◆ 僅剩一步 ◆
我呆呆地佇立在著名的會合地點。
正想著這裏人還是一樣多時，就在人群中發現我等的人走過來了。
唔，好耀眼……！
我彷佛看見團長周圍充滿亮晶晶的視覺效果。
「抱歉讓你久等了。」
「不會，我也才剛來而已。」
團長一臉內疚地道歉，我對他回以笑容。
團長今天的服裝跟平常不同，是休閑的打扮。
穿著樸素的白麻襯衫和灰色牛仔褲依然可以成為周遭注目的焦點，也隻有底子好的人才能這樣吧。
盡管我忽然覺得哪裏不太對勁，由於團長催促我該走了，那股異樣感便瞬間煙消雲散。
在對團長這身少見的打扮感到心跳加速的同時，立刻就朝今天的目的地前進。
我們先去了聽說現正當紅的鬆餅店，然後逛逛街、看了部電影，一下子就到晚上了。
快樂的時光總是過得很快。
「不好意思，還勞煩您送我回來。」
「別在意，讓你一人回家我更不放心。」
到頭來還是讓團長送我到居住的公寓門口了。
我感到很過意不去，畢竟他明天還有工作。
「霍克大人，今天很謝謝您，我過得非常開心。」
「這是我要說的，今天很愉快。」
我們對彼此道謝後，一陣奇妙的沉默降臨。
團長心神不寧地左右飄忽著視線。
「怎麽了嗎？」
「呃……聖。」
「是。」
出聲詢問後，團長接著就意誌堅定地凝視著我。
我等著他的下一句話，結果他的右手就撫上了我的臉頰。
咦！他要做什麽？
「若你不介意，能不能叫我艾爾呢？」
「什麽？」
麵對忽然散發出不同氛圍的團長，我的心髒發出了悲鳴。
實在承受不住那靜靜注視的目光，我囁嚅地說了聲「艾爾」之後，那張俊美的容貌就占滿了我的視野。
就在這時候，我睜開了雙眼。
盡管已經從夢裏醒來，心髒仍怦通怦通猛跳著。
這這這這、這是什麽夢啊！
唔哇～唔哇～！
雖然勉強忍住沒叫出聲，但我在內心大肆吼叫起來。
不用說，我後來當然是在床上抱頭滾動了。
◆ 某個下雨天 ◆
從研究所前往王宮的途中，一滴冰涼的水珠落在了臉頰上。
我抬頭看天空，發現一早的陰天變得更幽暗了。
現在明明是白天，四周卻相當昏暗。
路程還很遠，要再走二十分鍾才會到王宮。
這下糟了。
我二話不說趕緊加快腳步，但無情的天空不等人。
頃刻間下起傾盆大雨，我在雨中奔跑著。
我放棄直接前往王宮，轉向比較近的第三騎士團的隊舍。
當我衝進隊舍入口的屋簷下時，頭發和衣服已經濕得一塌糊塗。
「呼～～～～」
我做個深呼吸，調整全力衝刺而紊亂的氣息。
話說回來，真是傷腦筋啊。
這場雨很快就會停嗎？
要是不停的話，我就走不了了。
我邊擰乾濕漉漉的頭發邊思考著，這時旁邊的門打開了。
「聖。」
「啊，您好。」
團長從門後探出頭來。
那雙好看的眉毛罕見地緊緊攏起。
「你都淋濕了，先進來吧。再這樣下去會感冒的。」
「好的。」
我本來打算雨一停就走，但看到團長一副不容分說的模樣，我不由得就點頭了。
團長讓門敞開著，自己退到門邊，示意我進入隊舍。
我舉步正要前進時，發現衣服還沒有擰乾。
於是我停住腳步，將裙襬挽起來擰一擰，讓水滴落下來。
滴落的水量比想像中還要多。
如果沒擰乾就進去的話，可就得花一番工夫打掃走廊了。
幸好能在進去前就察覺到這一點。
「抱歉讓您久等了。」
擰完裙襬後，我抬頭就看到團長用手掌摀住嘴巴，往旁邊撇開了臉。
他的臉頰似乎泛起了淡淡的紅暈。
奇怪了？
「怎麽了嗎？」
「呃……」
看到團長支吾其詞，我才猛然醒覺。
在這個國家的文化中，女性不可以給家人以外的男性看到腳。
然而我卻當自己還在日本，為了擰乾裙襬而把腳大肆暴露在外。
很紳士的團長大概不好意思提醒我，就這樣陷入尷尬的處境。
「對不起。」
從團長旁邊走進隊舍時，雖然我說得很小聲，但在內心非常用力地向他道歉。
團長走在前麵帶路，我跟著他來到了辦公室。
和團長一起進去後，裏麵的仆從看到我的模樣立即往門外走去。
至於團長則點燃了設置在室內的壁爐。
明明還沒到必須使用壁爐的季節，似乎是提前做好準備以便隨時都能使用。
「淋了雨很冷吧？快來壁爐旁邊暖暖身子。」
「謝謝。」
團長在壁爐旁邊擺了張凳子，要我在那上麵坐下。
目前還是氣候溫暖的季節，但淋雨確實會讓身體著涼。
有壁爐可以取暖讓我很感激。
興衝衝地靠近壁爐後，團長就抬起了手。
我疑惑地注視著他的手，隻見那隻手伸向我的臉龐，撥開黏在臉頰上濕發。
心頭一驚，我抬頭看團長；而團長睜大雙眼，似乎也被自己的舉動嚇到了。
一股奇妙的氛圍彌漫在彼此之間。
呃……
我正要開口說些什麽，卻在這時響起了敲門聲。
聽到外頭傳來的稟報聲，團長回過神來準許對方進門後，就看到先前離開的那名仆從拿著毛巾和替換衣物進來了。
微妙的氣氛消散。我鬆了一口氣的同時，也開始思索起照剛才那種情況繼續發展下去會怎麽樣。
不不不，什麽事都不會發生吧。
我在想什麽啦。
於是我一邊在內心搖頭，一邊從仆從手上接過毛巾擦起濕發。
◆ 秋日味覺爭奪戰 ◆
我走在通往研究所廚房的走廊上，忽然有一陣冷風輕柔地拂過臉龐。
應該是從敞開的窗戶吹進來的吧。
雖然氣溫還有點高，但吹來的風已經開始帶點秋日寒意。
迎來產季的食材也是如此，搬進廚房的清一色是秋季產物。
「有這麽多呀。」
「今年似乎大豐收的樣子。」
我看著褐色小山發出驚歎聲，站在旁邊的廚師則微笑著這麽回答。
桌上的竹籃裏堆積著正值時令的栗子，宛如一座小山。
這些栗子是平時采購食材的商會奉送的。
如同廚師說的，今年栗子似乎大豐收，商會也進了大量的栗子。
但由於實在太多了，便送了一些給身為老主顧的研究所。
其實不止因為研究所是老主顧，那間商會還是裘德的家族經營的，這也是贈送栗子的原因之一。
這次收到相當大量的免費栗子，我決定做成保久食品。
分別是栗子泥、甘露煮和澀皮煮。
畢竟栗子的數量真的很多，我打算做成幾種不同的保久食品。
一個人恐怕忙不過來，但這裏的廚師們都是我最可靠的夥伴。
隻要大家同心協力，沒有辦不到的事情。
「那我們就開始吧！」
「「「「「是！」」」」」
這麽吆喝之後，大家一齊動了起來。
我從竹籃裏拿起栗子，用刀子開始削皮。
我負責的是栗子泥。
負責甘露煮和澀皮煮的廚師們並不是用竹籃裏的栗子，而是從鍋子拿出泡在水裏的栗子剝皮。
沒錯，栗子不是隻有桌上這籃而已。
收到的栗子真的多到令人忍不住要乾笑幾聲。
數量這麽多，就算分工也得忙上一整天。
我窩在廚房裏並不會有問題，已經徵得所長的同意了。
所長答應的時候笑得格外燦爛，一定是有什麽盤算吧。
我隱隱約約有猜到就是了。
「情況怎麽樣？」
「大致完成了，目前正在裝瓶。」
栗子幾乎都處理完畢後，這時所長來了。
他走近我在工作的地方，捏起一顆還沒裝進瓶子裏的甘露煮丟進口中。
「嗯，真好吃耶。」
「所長，這裏禁止偷吃！」
「還要等一段時間才會做成糕點吧？才一口而已，不要計較啦。」
說著，所長又朝澀皮煮伸出手。
果然……
得知會有栗子送來的時候，我說要做成栗子泥和甘露煮，所長聽了就雙眼發亮。我想說他大概會來偷吃，結果不出所料。
看著所長嚼栗子的模樣，我無奈地笑了笑，這時裘德也來了。
「啊，所長自己跑來太賊了！」
「什麽嘛，裘德也來了啊？」
發現所長的嘴巴在動，裘德便揚聲譴責。
但裘德來這裏也是準備偷吃吧？
「偷吃的人沒有點心吃哦。」
「什麽！」
我拿出預先準備好的盤子，他們兩人的動作登時靜止不動。
盤子上的麵包夾著用栗子泥和碎核桃拌成的內餡，分量十足。
現在沒空做工序複雜的糕點，但這種小點心做起來很簡單。
「太好了！」
「喂，裘德，不要連我的份都拿走啊！」
「所長剛才偷吃了吧？」
裘德伸手去拿遞來的兩個盤子，所長見狀發出哀號。
眼前上演的點心爭奪戰讓我不禁輕笑出聲，不過我也沒資格說他們。
因為在所長來之前，我已經和廚師們一起試過味道了。
我在內心吐了吐舌，裝瓶結束後，我也決定去泡杯茶享受愜意時光。
◆ 於玫瑰盛綻的庭園 ◆
在涼爽徐風吹佛的新綠季節，團長邀請我一起出門。
正好我下次休假還沒有安排行程。
於是便心懷感激地答應邀約了。
約定的當天早上，我在研究所門口等待的時候，看到團長騎著馬過來。
騎馬似乎就表示今天要去的地方比較近。
會跟平常一樣是在王宮內散步嗎？
在我感到疑惑之際，團長已經來到我麵前。
「早安。」
「早安。今天是騎馬嗎？」
「沒錯，上來吧。」
我握住團長伸過來的手，坐到了他前麵，而團長立刻策馬前進。
從前進方向來看，似乎不是要進城。
再說，要進城就會搭馬車了吧。
畢竟以前都是這樣。
「請問我們要去哪裏呢？」
「王宮的庭園。」
「庭園……」
我好奇地詢問要去哪裏後，團長便很乾脆地回答我。
不過，我還是不曉得具體的地點。
雖然統稱庭園，但王宮的庭園大得非比尋常。總之就是很大。
那座巨大的庭園用樹籬隔成好幾區，每區各有不同的風情。
我去過離研究所比較近的區域，但還有很多沒去過的區域。
既然是騎馬的話，應該是去有一點距離的陌生區域吧。
騎馬走了二十分鍾左右後，我們抵達了目的地。
我借團長的手從馬背上下來。
這一帶的樹籬很高，看不到裏麵的景象。
不曉得這一區有什麽，我滿心期待地跟著團長走向樹籬的縫隙處。
「哇！」
我從縫隙處探頭看裏麵，忍不住發出驚歎聲。
樹籬內有絢麗多彩的玫瑰競相綻放。
「這裏的玫瑰在這個時期是出了名的漂亮，聽說正是賞花的最佳時機。」
「原來是這樣呀。玫瑰非常美，謝謝您帶我來賞花。」
「看你喜歡真是太好了。」
我笑著道謝後，團長也回以莞爾一笑。
就這樣在團長的陪伴下往深處走去。
我們邊走邊聊，偶爾會有花香乘著風吹拂而來。
這裏種植的玫瑰不止有外觀漂亮的，好像還有香氣馥鬱的品種。
用這類玫瑰來萃取精油的話，感覺會是很棒的美容用品材料。
就在我想著這種事時，團長在白玫瑰前停下腳步。
「怎麽了？」
「沒什麽……」
團長欲言又止，來回看著我和玫瑰猶豫了一會兒後，拿出了小刀。
接著，他割下剛才看的那朵玫瑰，插在我的發鬢上。
「咦？這……」
他突如其來的舉動把我嚇了一跳，不曉得該說什麽才好。
可能是覺得我的反應很有趣，團長帶著些許害臊輕聲笑了笑。
「果然很適合你。」
聽到團長這麽說，我的臉頰緩緩發熱起來。
嗚……這句話搭配那張臉太犯規了啦。
看到我說不出話來，團長更是笑彎了眼。
◆ 玫瑰的用途 ◆
「聖，有你的包裹哦。」
我在研究所工作的時候，所長親自來叫我。
這真罕見，平時來提醒我收包裹的都是裘德或其他研究員。
「包裹嗎？」
「對，王宮寄來了大量的玫瑰……」
聽到包裹的內容物，我不由得敲了一下手。
那一定是我之前請莉姿幫忙準備的玫瑰。
不過，我拜托的人明明是莉姿，怎麽會是從王宮寄來的呢？
雖然寄件人改變的原因令人在意，但總之先去收包裹吧。
大量玫瑰所放置的地方，和藥草搬入時放的地方一樣。
一靠近就聞得到濃鬱的玫瑰香。
確實是依照我的需求，挑選香氣強烈的品種送過來了。
「好嗆鼻啊。你是要做香水嗎？」
「不是，我打算做果醬。」
「果醬？用玫瑰嗎？」
聞到滿溢四周的玫瑰香，所長皺起眉頭。
我回答用途後，大概是感到意外，所長一臉驚訝地轉頭看我。
這個世界不會用玫瑰做果醬嗎？
或許隻是所長不知道，某些地方有在做也說不定。
「下次要在王宮舉辦茶會，我想說到時候可以拿來用。」
「茶會？」
「啊，規模並不大哦。就是兩三好友的聚會。」
「喔，是跟她們啊？」
聽到「好友」一詞，所長就知道誰要參加了。
而地點選在王宮的原因，他也光憑這個字眼就理解了。
沒錯，茶會的參加者隻有莉姿、愛良妹妹和我三人而已。
莉姿將地點安排在王宮。
在王宮的話，侍女們會幫忙準備桌椅等物品，真的省力很多。
但也因為這樣，下次茶會的著裝規範會比以往更嚴謹，讓我有點苦惱。
禮服實在穿不慣啊……
我不禁露出遙望遠方的眼神，所長見狀則察覺到什麽而泛起苦笑。
「所以你要在茶會使用玫瑰醬嗎？」
「對，可以抹在司康和磅蛋糕上，或者做成慕斯也很好吃……」
我把想到的糕點列舉出來，所長的眼神逐漸發生變化。
畢竟所長很愛吃甜食嘛。
我早料到他接下來會說什麽了。
「你是今天要做玫瑰醬嗎？」
「對呀，我打算今天的工作結束後就來做……」
「現在沒什麽急迫的工作吧？」
「……所長？」
我笑咪咪地喊了一聲，所長則一臉尷尬地別開視線。
唉，真是的……
拿他沒辦法。
「如果所長批準的話，我現在就能做哦。熬煮果醬也要花很多時間，能盡早開始準備當然是最好的。」
「這樣啊。沒問題的話，要我批準幾次都行。」
「謝謝所長。熬煮果醬的時候順便烤個司康好了，您要試味道吧？」
「當然要啊！」
所長果然很想吃啊。
看到所長開心地展顏一笑，我回以苦笑後，他也露出相同的笑容。
現在能借用廚房嗎？
必須跟廚師們確認一下才行。
我思考著稍後要做的事情，邁步走向廚房。
◆ 玫瑰季的女性聚會 ◆
香皂、美容用品與香水。
各種女性日常用品經常運用到玫瑰的香氣。
光是身上帶著那甜美華麗的香氣就足以令人心情雀躍，如此受到青睞也可以理解。
厲害的不是隻有香氣而已，從花朵萃取的精油也具有很棒的功效。
而且對女性特有的困擾格外有效，還被譽為精油女王。
在原本的世界已經這麽好用的玫瑰精油，到了這個世界……
「太驚人了……」
莉姿睜圓雙眼喃喃說道。
坐在旁邊的愛良妹妹也摸著自己的手背，發出讚歎的聲音。
她的手背滋潤有光澤。
剛才還有一點粗糙，但塗了一滴玫瑰精油後，轉瞬間就變成這個狀態了。
今天，莉姿、愛良妹妹和我三人在王宮舉辦茶會。
主題是正值賞花期的玫瑰。
配合這個主題，桌上裝飾著玫瑰，茶具上也描繪著玫瑰圖樣，整個茶會無處不是玫瑰。
我也準備了使用玫瑰醬的糕點，還順便試做了玫瑰精油。
本來隻是一時興起才做的，沒想到成品的效果會這麽厲害。
「這個長期使用會怎麽樣呢？」
「我也還沒實驗過所以不曉得，說不定外表會變年輕呢。」
「這……世上女性都不會放手呢。」
我也這麽覺得。
不過，能使用的人應該很有限吧。
畢竟玫瑰精油非常昂貴。
要用幾十朵玫瑰花才能萃取出一滴精油，賣得貴也是難免的。
因此，我今天能準備的精油也隻有一點點而已。
「原來這麽珍貴呀。」
「對啊。如果能更隨心所欲地使用就好了。」
「真是太可惜了。」
我解釋精油有多珍貴後，莉姿和愛良妹妹都歎了口氣。
接著，她們看向今天的糕點。
「聖，我問你哦。」
「什麽事？」
「今天的糕點也有用到玫瑰吧？」
「有啊。」
「這些糕點會不會也帶有那種效果呢？」
聽到莉姿的問題，我一瞬間僵住了。
的確，我做的料理都帶有形形色色的效果，隻是不曾出現跟美容有關的效果。
「擁有烹飪技能的人做出來的料理會帶有各種效果，但沒聽說過跟美容有關的效果。」
「這樣呀？我還在想糕點比美容用品更容易取得呢……」
說完，莉姿消沉地垂下肩膀。
也許是看她太過沮喪，愛良妹妹接口鼓勵道：
「可能隻是之前都沒聽說而已，說不定是有效果的哦？」
「說得也是！有一試的價值！」
「要確認看看嗎？」
我拿起桌上的果醬瓶問道，她們兩人便滿麵笑容地點了點頭。
既然這麽決定了，待會兒就把這瓶玫瑰醬拿去做鑒定吧？
順道把司康帶過去，這樣師團長應該會很樂意協助。
究竟會不會帶有效果呢？
如果有的話，會是什麽樣的效果呢？
於是，我們三人熱絡地交談著，享受了一段茶會時光。
◆ 異世界的冬天 1 ◆
把生薑、檸檬和茶葉放進事先用熱水燙過的茶壺中。
茶葉是藥草的一種，現在泡的正是所謂的草本茶。
幸虧戴著有附魔效果的防寒項煉，我並不覺得冷。
不過，在走廊上走動時呼出的白煙讓我知道氣溫很低。
在這種冷天喝點祛寒暖身的飲料是最棒的，於是我前往廚房，準備了放有生薑的飲料。
我看向窗外，從太陽的高度來推測大概的時間。
嗯，這時間剛剛好吧。
差不多要到平時喝茶小憩的時間了。
我將餅乾盤和茶具放到手推車上，從廚房前往所長室。
敲了敲所長室的門，走進去就看到所長正坐在辦公桌前振筆疾書。
「辛苦了。」
「啊，抱歉，我還要再花點時間。」
「好的。」
看來他現在還不適合中斷工作。
所長瞥了我一眼後，又看回手邊的文件。
心想他工作告一段落就會過來，我便在迎賓沙發擺設茶席。
我把帶來的餅乾盤和蜂蜜罐等逐一擺到桌上。
在前往這裏的路上，草本茶也恰到好處地釋放出滋味。
在手推車上將草本茶倒入茶杯，可以看到茶湯呈現淡淡的黃色。
而且還有一股生薑與檸檬的香味飄散開來。
倒完後，我把茶杯放到桌上，這時所長從辦公桌站了起來。
「要不要一起喝茶？反正你等一下也要休息吧？」
「對。那就承蒙您的好意了。」
所長說得沒錯。準備好他要喝的茶之後，我原本打算回研究室休息的。
既然他邀請我一起喝，我便替自己倒了杯茶。
這種事偶爾會發生，所以我會預先多備一個茶杯。
隔著桌子坐在所長對麵後，我們一起端起茶杯。
所長喝完一口便揚起嘴角。
「哦！這是生薑嗎？」
「是的，我想說可以暖暖身子。」
「也對，今天特別冷啊，有這杯茶真好。」
所長開心一笑，再次舉杯就口。
由於附魔道具很貴，一般人不會像我一樣有防寒項煉。
所長也不例外。
因此，所長室有正在烤火的壁爐。
盡管如此，可能是外頭寒氣從窗戶滲透進來的緣故，背對窗戶在辦公桌工作的所長看起來很冷。
他一反常態地用雙手握著杯子取暖。
唔～好像不該用茶杯的，馬克杯應該比較好吧？
從下次起，遇到冷天就這麽做吧。
我一邊思考這種事，一邊和所長享受茶會時光。
所長在休息時零零碎碎提起的話題幾乎都跟藥草有關。
問我這算不算在談公事？
是興趣啦，興趣。
對彼此來說都是。
「話說回來，這陣子真的變得很冷耶。」
「對啊。」
「天氣這麽冷說不定有機會下雪呢。」
「這就不好說了。畢竟這一帶幾乎不下雪。」
「原來是這樣啊？」
「嗯。」
我偏頭對所長的話語表示不解；然而仔細回想過後，我才發現自己來到這個世界至今還沒見過雪。
原本的世界也有不太下雪的地區，這就是同一種情況吧。
雖然下雪很麻煩，但不下雪好像也有點可惜，我一邊這麽想著，一邊看向窗外。
「咦？」
「怎麽了？」
窗外似乎飄舞著白色物體，我不由得叫了一聲。
我沒回答所長的問題，就這樣放下茶杯走到窗邊。
「所長，下雪了。」
「真的假的？」
我看著紛飛的雪花向所長說道，於是所長便端著茶杯來到我旁邊。
「啊，真的下雪了呢。」
「這很少見吧？」
「對啊。但願不要積雪就是了……」
所長望著天空，嘴裏喃喃嘀咕著要是積雪該怎麽辦才好。
即使是不同的世界，很少下雪的地區偶爾遇到積雪時同樣很辛苦。
但所長看起來還滿高興的，是我想的那樣嗎？
類似狗狗開心時的反應？
不過，我懂這種莫名雀躍起來的心情。
明天會不會積雪呢？我有些期待地和所長一起仰望天空。
◆ 異世界的冬天 2 ◆
早晨──
醒來後，露在棉被外的身體部位感覺到寒意。
我連忙縮進棉被裏，拿起擺在枕邊的項煉。
這條項煉有附魔效果，是防寒道具。
我戴上項煉從棉被出來後，便感覺不到寒意了。
話說回來，今天早上格外寒冷。
對了，昨天罕見地下起了雪。
該不會……
我心懷期待地拉開窗簾，看到窗外積著薄雪的景色。
「積雪了呀～」
我苦笑著喃喃自語。
聽說王都周邊下雪是相當少見的情況。
今天難得積了雪，看來大家有得折騰了。
雖然這種日子很不想上班，隻想窩在房間裏耍廢，但畢竟有工作在身，不能講這種話。
沒辦法了，去做準備吧。
想到這裏，我開始整裝打扮。
穿戴整齊後，我前往研究室，但裏頭比以往冷清。
可能是因為下雪了，住在外頭的人們都還沒有來上班。
聽附近的研究員說，搞不好有人今天就乾脆不來了。
看來下雪就懶得外出是人之常情。
不過，熱衷於研究的人們都住在研究所裏，所以沒什麽問題。
沒問題嗎？
在我看來好像不是沒有問題，但這個世界的生活步調本來就比原本的世界還要悠閑，或許這就是常態吧？
總之，得知今天可以輕鬆一點，我便前往餐廳吃早餐了。
吃完早餐，我再次走向研究室。
盡管我吃得比平常慢，但室內的人數還是沒變。
看這態勢，說不定要等到下午才會全員到齊。
我手上的工作可以獨力完成，所以不會受到影響，隻是有點好奇外麵的情況。
去外麵看看好了。
於是，我走向通往外麵的門。
來到外麵後，就跟從窗戶看到的一樣，純白的雪覆蓋了四周。
大概已經有其他人來過，地上還留著從藥草田穿梭而過的腳印。
我走了幾步後蹲下來，觸摸還沒有被人碰過的雪，感覺到指尖一陣冰涼。
這個舉動並沒有什麽意義。
隻是突然想摸摸看而已。
當我腦中冒出「果然很冰啊」這個理所當然的感想時，旁邊就傳來了踏雪的腳步聲。
我轉向傳出聲音的方向，就看到一臉笑吟吟的團長。
「早安。」
「早安。您是來找所長的嗎？」
「對，他還沒來嗎？」
「是的。」
團長手中拿著文件，我便猜測他是找所長有事，結果猜中了。
所長是從研究所外麵來上班的，我也不確定他什麽時候會來。
告訴團長這件事後，我打算幫他轉交文件，但他說要在這裏多等一陣子。
多等一陣子就能等到所長嗎？
盡管我這麽想，不過內心也非常高興能跟團長待在一起，於是就沉默地點頭了。
「你剛才在做什麽呢？」
「沒什麽，並沒有特別的目的……就是忽然想靠近一點看雪。」
「這樣啊。不過你的衣著太單薄了，不介意的話，我的外套……」
「啊！沒關係啦！」
團長脫下外套正要遞過來，我連忙製止他。
「可是……」
「我本來就覺得差不多該進去了。」
「確定嗎？你不想再多看一下嗎？」
「真的沒關係。對了，您方便的話，要不要去裏麵喝杯茶呢？」
「謝謝，那就勞煩你了。」
見團長還想追問，我便改變了話題。
團長從第三騎士團隊舍來到研究所的路上應該凍著了吧。
既然如此，就讓他喝杯熱茶暖暖身子吧。
我抱著這個想法邀請團長後，他就笑著點頭了。
那麽，要泡什麽好呢？
正好有可可粉，泡這個好像不錯。
喝了也很暖和。
我不知為何雀躍起來，與團長一起走回研究所裏。
◆ 想掩藏的心意 ◆
在暖陽灑落的窗邊，我拿著針在布上穿進穿出。
今天是淑女之日。
我正在學習刺繡，這是貴族千金的必修涵養。
上次做刺繡還是在小學的家政課上。
默默地做著久違的針線活，其實還滿好玩的。
單純致力於完成一件作品或許是讓心情振奮的主因。
「你進步很多耶。」
「謝謝，不過還差得遠啦。」
在旁邊做刺繡的莉姿探頭往我手上一看，然後這麽稱讚道。
確實是比一開始進步了，但相較於正統千金小姐做的刺繡還是望塵莫及。
莉姿手上的刺繡圖案不僅遠遠比我的困難，而且還繡得很漂亮。
「你今天是繡什麽圖案呢？」
「我是想繡千日紅啦……」
我垂眸看著手上的布，那上麵繡著好幾顆深淺不一的粉紅色圓點。
嗯，看起來不像花。
「繡上莖葉就會比較有模有樣了吧？」
「我想應該是的。」
我戰戰兢兢地問道，而莉姿則笑著點頭。
太好了。
之前的作品都是留給我自己用的，但這次我打算送人。
再半個月就是情人節了。
斯蘭塔尼亞王國沒有情人節，也沒有類似的慶典活動。
不過我來到這裏之後，一到這個季節還是會送禮給平時很照顧我的人們表達謝意。
去年做的布朗尼大獲好評，因此今年也打算送這個。
但這樣就跟去年一樣了，所以我今年還想要追加其他東西。
詢問周遭人們後，我才知道這裏的人會贈送自己繡的手帕等物品。
於是，我想說這次可以在手帕上刺繡後送人。
現在做的這個是要給團長的。
之所以選千日紅，是因為花語是「平安」和「安全」。
我覺得非常適合經常要去討伐魔物的團長。
不過，這是不太為人所知的花語。
比較有名的是另一句花語。
要是被發現就太羞恥了，我希望團長盡可能不要注意到花語。
暫且不管花語，如果團長收到這個會開心就好了。
我一邊這麽想，一邊繼續做刺繡。
半個月後。
情人節來臨了。
可能是因為去年有送布朗尼，研究員們似乎很期待今年也能收到。
大家一早就帶著陽光笑容跟我打招呼，我表示午餐時間會在餐廳發布朗尼之後，他們都滿麵欣喜地道謝了。
要發給所有研究員可是一項大工程。
所長則另當別論。
他平時在各方麵都很照顧我，所以我會親自送到所長室。
所長那份布朗尼比餐廳發得更多，還附送了一塊手帕。
所長和研究員們一樣滿足地笑著感謝我的禮物。
那麽，剩下的就是最大難關。
並不是因為對方太忙導致見不到麵。
單純是我精神層麵的問題。
我來到第三騎士團的隊舍，走向團長的辦公室。
敲門並確認有回應後，我打開門就看到團長帶著一貫的笑容過來迎接我。
「早安。」
「早。今天怎麽來了？」
大概是現在還沒到送文件的時候，團長偏著頭感到疑惑。
這一刻終於來了。
我感覺到自己緊張得心頭狂跳，戰戰兢兢地將帶來的東西遞給團長。
「這是？」
「呃……去年也送了這樣東西……」
團長接過裝有布朗尼和手帕的竹籃後，眼神充滿期待地看著我。
我努力動了動乾燥的嘴巴，卻遲遲說不出話來。
盡管如此，團長似乎還是理解過來了，隻見他高興地取下掛在竹籠上的布。
「記得是日本的節慶活動吧？」
「是的，因為平時總是受到您的照顧。」
團長拿起布朗尼這麽問道，我便點頭回應。
現、現在可以回研究所了吧？
我一心想在團長發現手帕前撤退，整個人有些坐立難安。
但我的祈望落空，團長立刻就注意到手帕。
摺疊手帕的時候是把刺繡那一麵朝上，所以他似乎也注意到刺繡了。
他暫且放下布朗尼改拿起手帕，用手指在刺繡上麵小心翼翼地摩娑著。
「這個刺繡難道是……」
「我繡得不太好，讓您見笑了……」
團長露出燦笑這麽一問，我實在違逆不了他。
認命地坦言是自己做的刺繡之後，團長的笑意就更深了。
他應該沒注意到花語吧？
希望他沒有注意到。
「謝謝你，我會好好珍惜使用的。」
「好。」
他能喜歡這份禮物真是太好了。
我對臉頰微紅的團長點點頭，嘴角不可遏止地因喜悅而上揚起來。
我呆呆地佇立在著名的會合地點。
正想著這裏人還是一樣多時，就在人群中發現我等的人走過來了。
唔，好耀眼……！
我彷佛看見團長周圍充滿亮晶晶的視覺效果。
「抱歉讓你久等了。」
「不會，我也才剛來而已。」
團長一臉內疚地道歉，我對他回以笑容。
團長今天的服裝跟平常不同，是休閑的打扮。
穿著樸素的白麻襯衫和灰色牛仔褲依然可以成為周遭注目的焦點，也隻有底子好的人才能這樣吧。
盡管我忽然覺得哪裏不太對勁，由於團長催促我該走了，那股異樣感便瞬間煙消雲散。
在對團長這身少見的打扮感到心跳加速的同時，立刻就朝今天的目的地前進。
我們先去了聽說現正當紅的鬆餅店，然後逛逛街、看了部電影，一下子就到晚上了。
快樂的時光總是過得很快。
「不好意思，還勞煩您送我回來。」
「別在意，讓你一人回家我更不放心。」
到頭來還是讓團長送我到居住的公寓門口了。
我感到很過意不去，畢竟他明天還有工作。
「霍克大人，今天很謝謝您，我過得非常開心。」
「這是我要說的，今天很愉快。」
我們對彼此道謝後，一陣奇妙的沉默降臨。
團長心神不寧地左右飄忽著視線。
「怎麽了嗎？」
「呃……聖。」
「是。」
出聲詢問後，團長接著就意誌堅定地凝視著我。
我等著他的下一句話，結果他的右手就撫上了我的臉頰。
咦！他要做什麽？
「若你不介意，能不能叫我艾爾呢？」
「什麽？」
麵對忽然散發出不同氛圍的團長，我的心髒發出了悲鳴。
實在承受不住那靜靜注視的目光，我囁嚅地說了聲「艾爾」之後，那張俊美的容貌就占滿了我的視野。
就在這時候，我睜開了雙眼。
盡管已經從夢裏醒來，心髒仍怦通怦通猛跳著。
這這這這、這是什麽夢啊！
唔哇～唔哇～！
雖然勉強忍住沒叫出聲，但我在內心大肆吼叫起來。
不用說，我後來當然是在床上抱頭滾動了。
◆ 某個下雨天 ◆
從研究所前往王宮的途中，一滴冰涼的水珠落在了臉頰上。
我抬頭看天空，發現一早的陰天變得更幽暗了。
現在明明是白天，四周卻相當昏暗。
路程還很遠，要再走二十分鍾才會到王宮。
這下糟了。
我二話不說趕緊加快腳步，但無情的天空不等人。
頃刻間下起傾盆大雨，我在雨中奔跑著。
我放棄直接前往王宮，轉向比較近的第三騎士團的隊舍。
當我衝進隊舍入口的屋簷下時，頭發和衣服已經濕得一塌糊塗。
「呼～～～～」
我做個深呼吸，調整全力衝刺而紊亂的氣息。
話說回來，真是傷腦筋啊。
這場雨很快就會停嗎？
要是不停的話，我就走不了了。
我邊擰乾濕漉漉的頭發邊思考著，這時旁邊的門打開了。
「聖。」
「啊，您好。」
團長從門後探出頭來。
那雙好看的眉毛罕見地緊緊攏起。
「你都淋濕了，先進來吧。再這樣下去會感冒的。」
「好的。」
我本來打算雨一停就走，但看到團長一副不容分說的模樣，我不由得就點頭了。
團長讓門敞開著，自己退到門邊，示意我進入隊舍。
我舉步正要前進時，發現衣服還沒有擰乾。
於是我停住腳步，將裙襬挽起來擰一擰，讓水滴落下來。
滴落的水量比想像中還要多。
如果沒擰乾就進去的話，可就得花一番工夫打掃走廊了。
幸好能在進去前就察覺到這一點。
「抱歉讓您久等了。」
擰完裙襬後，我抬頭就看到團長用手掌摀住嘴巴，往旁邊撇開了臉。
他的臉頰似乎泛起了淡淡的紅暈。
奇怪了？
「怎麽了嗎？」
「呃……」
看到團長支吾其詞，我才猛然醒覺。
在這個國家的文化中，女性不可以給家人以外的男性看到腳。
然而我卻當自己還在日本，為了擰乾裙襬而把腳大肆暴露在外。
很紳士的團長大概不好意思提醒我，就這樣陷入尷尬的處境。
「對不起。」
從團長旁邊走進隊舍時，雖然我說得很小聲，但在內心非常用力地向他道歉。
團長走在前麵帶路，我跟著他來到了辦公室。
和團長一起進去後，裏麵的仆從看到我的模樣立即往門外走去。
至於團長則點燃了設置在室內的壁爐。
明明還沒到必須使用壁爐的季節，似乎是提前做好準備以便隨時都能使用。
「淋了雨很冷吧？快來壁爐旁邊暖暖身子。」
「謝謝。」
團長在壁爐旁邊擺了張凳子，要我在那上麵坐下。
目前還是氣候溫暖的季節，但淋雨確實會讓身體著涼。
有壁爐可以取暖讓我很感激。
興衝衝地靠近壁爐後，團長就抬起了手。
我疑惑地注視著他的手，隻見那隻手伸向我的臉龐，撥開黏在臉頰上濕發。
心頭一驚，我抬頭看團長；而團長睜大雙眼，似乎也被自己的舉動嚇到了。
一股奇妙的氛圍彌漫在彼此之間。
呃……
我正要開口說些什麽，卻在這時響起了敲門聲。
聽到外頭傳來的稟報聲，團長回過神來準許對方進門後，就看到先前離開的那名仆從拿著毛巾和替換衣物進來了。
微妙的氣氛消散。我鬆了一口氣的同時，也開始思索起照剛才那種情況繼續發展下去會怎麽樣。
不不不，什麽事都不會發生吧。
我在想什麽啦。
於是我一邊在內心搖頭，一邊從仆從手上接過毛巾擦起濕發。
◆ 秋日味覺爭奪戰 ◆
我走在通往研究所廚房的走廊上，忽然有一陣冷風輕柔地拂過臉龐。
應該是從敞開的窗戶吹進來的吧。
雖然氣溫還有點高，但吹來的風已經開始帶點秋日寒意。
迎來產季的食材也是如此，搬進廚房的清一色是秋季產物。
「有這麽多呀。」
「今年似乎大豐收的樣子。」
我看著褐色小山發出驚歎聲，站在旁邊的廚師則微笑著這麽回答。
桌上的竹籃裏堆積著正值時令的栗子，宛如一座小山。
這些栗子是平時采購食材的商會奉送的。
如同廚師說的，今年栗子似乎大豐收，商會也進了大量的栗子。
但由於實在太多了，便送了一些給身為老主顧的研究所。
其實不止因為研究所是老主顧，那間商會還是裘德的家族經營的，這也是贈送栗子的原因之一。
這次收到相當大量的免費栗子，我決定做成保久食品。
分別是栗子泥、甘露煮和澀皮煮。
畢竟栗子的數量真的很多，我打算做成幾種不同的保久食品。
一個人恐怕忙不過來，但這裏的廚師們都是我最可靠的夥伴。
隻要大家同心協力，沒有辦不到的事情。
「那我們就開始吧！」
「「「「「是！」」」」」
這麽吆喝之後，大家一齊動了起來。
我從竹籃裏拿起栗子，用刀子開始削皮。
我負責的是栗子泥。
負責甘露煮和澀皮煮的廚師們並不是用竹籃裏的栗子，而是從鍋子拿出泡在水裏的栗子剝皮。
沒錯，栗子不是隻有桌上這籃而已。
收到的栗子真的多到令人忍不住要乾笑幾聲。
數量這麽多，就算分工也得忙上一整天。
我窩在廚房裏並不會有問題，已經徵得所長的同意了。
所長答應的時候笑得格外燦爛，一定是有什麽盤算吧。
我隱隱約約有猜到就是了。
「情況怎麽樣？」
「大致完成了，目前正在裝瓶。」
栗子幾乎都處理完畢後，這時所長來了。
他走近我在工作的地方，捏起一顆還沒裝進瓶子裏的甘露煮丟進口中。
「嗯，真好吃耶。」
「所長，這裏禁止偷吃！」
「還要等一段時間才會做成糕點吧？才一口而已，不要計較啦。」
說著，所長又朝澀皮煮伸出手。
果然……
得知會有栗子送來的時候，我說要做成栗子泥和甘露煮，所長聽了就雙眼發亮。我想說他大概會來偷吃，結果不出所料。
看著所長嚼栗子的模樣，我無奈地笑了笑，這時裘德也來了。
「啊，所長自己跑來太賊了！」
「什麽嘛，裘德也來了啊？」
發現所長的嘴巴在動，裘德便揚聲譴責。
但裘德來這裏也是準備偷吃吧？
「偷吃的人沒有點心吃哦。」
「什麽！」
我拿出預先準備好的盤子，他們兩人的動作登時靜止不動。
盤子上的麵包夾著用栗子泥和碎核桃拌成的內餡，分量十足。
現在沒空做工序複雜的糕點，但這種小點心做起來很簡單。
「太好了！」
「喂，裘德，不要連我的份都拿走啊！」
「所長剛才偷吃了吧？」
裘德伸手去拿遞來的兩個盤子，所長見狀發出哀號。
眼前上演的點心爭奪戰讓我不禁輕笑出聲，不過我也沒資格說他們。
因為在所長來之前，我已經和廚師們一起試過味道了。
我在內心吐了吐舌，裝瓶結束後，我也決定去泡杯茶享受愜意時光。
◆ 於玫瑰盛綻的庭園 ◆
在涼爽徐風吹佛的新綠季節，團長邀請我一起出門。
正好我下次休假還沒有安排行程。
於是便心懷感激地答應邀約了。
約定的當天早上，我在研究所門口等待的時候，看到團長騎著馬過來。
騎馬似乎就表示今天要去的地方比較近。
會跟平常一樣是在王宮內散步嗎？
在我感到疑惑之際，團長已經來到我麵前。
「早安。」
「早安。今天是騎馬嗎？」
「沒錯，上來吧。」
我握住團長伸過來的手，坐到了他前麵，而團長立刻策馬前進。
從前進方向來看，似乎不是要進城。
再說，要進城就會搭馬車了吧。
畢竟以前都是這樣。
「請問我們要去哪裏呢？」
「王宮的庭園。」
「庭園……」
我好奇地詢問要去哪裏後，團長便很乾脆地回答我。
不過，我還是不曉得具體的地點。
雖然統稱庭園，但王宮的庭園大得非比尋常。總之就是很大。
那座巨大的庭園用樹籬隔成好幾區，每區各有不同的風情。
我去過離研究所比較近的區域，但還有很多沒去過的區域。
既然是騎馬的話，應該是去有一點距離的陌生區域吧。
騎馬走了二十分鍾左右後，我們抵達了目的地。
我借團長的手從馬背上下來。
這一帶的樹籬很高，看不到裏麵的景象。
不曉得這一區有什麽，我滿心期待地跟著團長走向樹籬的縫隙處。
「哇！」
我從縫隙處探頭看裏麵，忍不住發出驚歎聲。
樹籬內有絢麗多彩的玫瑰競相綻放。
「這裏的玫瑰在這個時期是出了名的漂亮，聽說正是賞花的最佳時機。」
「原來是這樣呀。玫瑰非常美，謝謝您帶我來賞花。」
「看你喜歡真是太好了。」
我笑著道謝後，團長也回以莞爾一笑。
就這樣在團長的陪伴下往深處走去。
我們邊走邊聊，偶爾會有花香乘著風吹拂而來。
這裏種植的玫瑰不止有外觀漂亮的，好像還有香氣馥鬱的品種。
用這類玫瑰來萃取精油的話，感覺會是很棒的美容用品材料。
就在我想著這種事時，團長在白玫瑰前停下腳步。
「怎麽了？」
「沒什麽……」
團長欲言又止，來回看著我和玫瑰猶豫了一會兒後，拿出了小刀。
接著，他割下剛才看的那朵玫瑰，插在我的發鬢上。
「咦？這……」
他突如其來的舉動把我嚇了一跳，不曉得該說什麽才好。
可能是覺得我的反應很有趣，團長帶著些許害臊輕聲笑了笑。
「果然很適合你。」
聽到團長這麽說，我的臉頰緩緩發熱起來。
嗚……這句話搭配那張臉太犯規了啦。
看到我說不出話來，團長更是笑彎了眼。
◆ 玫瑰的用途 ◆
「聖，有你的包裹哦。」
我在研究所工作的時候，所長親自來叫我。
這真罕見，平時來提醒我收包裹的都是裘德或其他研究員。
「包裹嗎？」
「對，王宮寄來了大量的玫瑰……」
聽到包裹的內容物，我不由得敲了一下手。
那一定是我之前請莉姿幫忙準備的玫瑰。
不過，我拜托的人明明是莉姿，怎麽會是從王宮寄來的呢？
雖然寄件人改變的原因令人在意，但總之先去收包裹吧。
大量玫瑰所放置的地方，和藥草搬入時放的地方一樣。
一靠近就聞得到濃鬱的玫瑰香。
確實是依照我的需求，挑選香氣強烈的品種送過來了。
「好嗆鼻啊。你是要做香水嗎？」
「不是，我打算做果醬。」
「果醬？用玫瑰嗎？」
聞到滿溢四周的玫瑰香，所長皺起眉頭。
我回答用途後，大概是感到意外，所長一臉驚訝地轉頭看我。
這個世界不會用玫瑰做果醬嗎？
或許隻是所長不知道，某些地方有在做也說不定。
「下次要在王宮舉辦茶會，我想說到時候可以拿來用。」
「茶會？」
「啊，規模並不大哦。就是兩三好友的聚會。」
「喔，是跟她們啊？」
聽到「好友」一詞，所長就知道誰要參加了。
而地點選在王宮的原因，他也光憑這個字眼就理解了。
沒錯，茶會的參加者隻有莉姿、愛良妹妹和我三人而已。
莉姿將地點安排在王宮。
在王宮的話，侍女們會幫忙準備桌椅等物品，真的省力很多。
但也因為這樣，下次茶會的著裝規範會比以往更嚴謹，讓我有點苦惱。
禮服實在穿不慣啊……
我不禁露出遙望遠方的眼神，所長見狀則察覺到什麽而泛起苦笑。
「所以你要在茶會使用玫瑰醬嗎？」
「對，可以抹在司康和磅蛋糕上，或者做成慕斯也很好吃……」
我把想到的糕點列舉出來，所長的眼神逐漸發生變化。
畢竟所長很愛吃甜食嘛。
我早料到他接下來會說什麽了。
「你是今天要做玫瑰醬嗎？」
「對呀，我打算今天的工作結束後就來做……」
「現在沒什麽急迫的工作吧？」
「……所長？」
我笑咪咪地喊了一聲，所長則一臉尷尬地別開視線。
唉，真是的……
拿他沒辦法。
「如果所長批準的話，我現在就能做哦。熬煮果醬也要花很多時間，能盡早開始準備當然是最好的。」
「這樣啊。沒問題的話，要我批準幾次都行。」
「謝謝所長。熬煮果醬的時候順便烤個司康好了，您要試味道吧？」
「當然要啊！」
所長果然很想吃啊。
看到所長開心地展顏一笑，我回以苦笑後，他也露出相同的笑容。
現在能借用廚房嗎？
必須跟廚師們確認一下才行。
我思考著稍後要做的事情，邁步走向廚房。
◆ 玫瑰季的女性聚會 ◆
香皂、美容用品與香水。
各種女性日常用品經常運用到玫瑰的香氣。
光是身上帶著那甜美華麗的香氣就足以令人心情雀躍，如此受到青睞也可以理解。
厲害的不是隻有香氣而已，從花朵萃取的精油也具有很棒的功效。
而且對女性特有的困擾格外有效，還被譽為精油女王。
在原本的世界已經這麽好用的玫瑰精油，到了這個世界……
「太驚人了……」
莉姿睜圓雙眼喃喃說道。
坐在旁邊的愛良妹妹也摸著自己的手背，發出讚歎的聲音。
她的手背滋潤有光澤。
剛才還有一點粗糙，但塗了一滴玫瑰精油後，轉瞬間就變成這個狀態了。
今天，莉姿、愛良妹妹和我三人在王宮舉辦茶會。
主題是正值賞花期的玫瑰。
配合這個主題，桌上裝飾著玫瑰，茶具上也描繪著玫瑰圖樣，整個茶會無處不是玫瑰。
我也準備了使用玫瑰醬的糕點，還順便試做了玫瑰精油。
本來隻是一時興起才做的，沒想到成品的效果會這麽厲害。
「這個長期使用會怎麽樣呢？」
「我也還沒實驗過所以不曉得，說不定外表會變年輕呢。」
「這……世上女性都不會放手呢。」
我也這麽覺得。
不過，能使用的人應該很有限吧。
畢竟玫瑰精油非常昂貴。
要用幾十朵玫瑰花才能萃取出一滴精油，賣得貴也是難免的。
因此，我今天能準備的精油也隻有一點點而已。
「原來這麽珍貴呀。」
「對啊。如果能更隨心所欲地使用就好了。」
「真是太可惜了。」
我解釋精油有多珍貴後，莉姿和愛良妹妹都歎了口氣。
接著，她們看向今天的糕點。
「聖，我問你哦。」
「什麽事？」
「今天的糕點也有用到玫瑰吧？」
「有啊。」
「這些糕點會不會也帶有那種效果呢？」
聽到莉姿的問題，我一瞬間僵住了。
的確，我做的料理都帶有形形色色的效果，隻是不曾出現跟美容有關的效果。
「擁有烹飪技能的人做出來的料理會帶有各種效果，但沒聽說過跟美容有關的效果。」
「這樣呀？我還在想糕點比美容用品更容易取得呢……」
說完，莉姿消沉地垂下肩膀。
也許是看她太過沮喪，愛良妹妹接口鼓勵道：
「可能隻是之前都沒聽說而已，說不定是有效果的哦？」
「說得也是！有一試的價值！」
「要確認看看嗎？」
我拿起桌上的果醬瓶問道，她們兩人便滿麵笑容地點了點頭。
既然這麽決定了，待會兒就把這瓶玫瑰醬拿去做鑒定吧？
順道把司康帶過去，這樣師團長應該會很樂意協助。
究竟會不會帶有效果呢？
如果有的話，會是什麽樣的效果呢？
於是，我們三人熱絡地交談著，享受了一段茶會時光。
◆ 異世界的冬天 1 ◆
把生薑、檸檬和茶葉放進事先用熱水燙過的茶壺中。
茶葉是藥草的一種，現在泡的正是所謂的草本茶。
幸虧戴著有附魔效果的防寒項煉，我並不覺得冷。
不過，在走廊上走動時呼出的白煙讓我知道氣溫很低。
在這種冷天喝點祛寒暖身的飲料是最棒的，於是我前往廚房，準備了放有生薑的飲料。
我看向窗外，從太陽的高度來推測大概的時間。
嗯，這時間剛剛好吧。
差不多要到平時喝茶小憩的時間了。
我將餅乾盤和茶具放到手推車上，從廚房前往所長室。
敲了敲所長室的門，走進去就看到所長正坐在辦公桌前振筆疾書。
「辛苦了。」
「啊，抱歉，我還要再花點時間。」
「好的。」
看來他現在還不適合中斷工作。
所長瞥了我一眼後，又看回手邊的文件。
心想他工作告一段落就會過來，我便在迎賓沙發擺設茶席。
我把帶來的餅乾盤和蜂蜜罐等逐一擺到桌上。
在前往這裏的路上，草本茶也恰到好處地釋放出滋味。
在手推車上將草本茶倒入茶杯，可以看到茶湯呈現淡淡的黃色。
而且還有一股生薑與檸檬的香味飄散開來。
倒完後，我把茶杯放到桌上，這時所長從辦公桌站了起來。
「要不要一起喝茶？反正你等一下也要休息吧？」
「對。那就承蒙您的好意了。」
所長說得沒錯。準備好他要喝的茶之後，我原本打算回研究室休息的。
既然他邀請我一起喝，我便替自己倒了杯茶。
這種事偶爾會發生，所以我會預先多備一個茶杯。
隔著桌子坐在所長對麵後，我們一起端起茶杯。
所長喝完一口便揚起嘴角。
「哦！這是生薑嗎？」
「是的，我想說可以暖暖身子。」
「也對，今天特別冷啊，有這杯茶真好。」
所長開心一笑，再次舉杯就口。
由於附魔道具很貴，一般人不會像我一樣有防寒項煉。
所長也不例外。
因此，所長室有正在烤火的壁爐。
盡管如此，可能是外頭寒氣從窗戶滲透進來的緣故，背對窗戶在辦公桌工作的所長看起來很冷。
他一反常態地用雙手握著杯子取暖。
唔～好像不該用茶杯的，馬克杯應該比較好吧？
從下次起，遇到冷天就這麽做吧。
我一邊思考這種事，一邊和所長享受茶會時光。
所長在休息時零零碎碎提起的話題幾乎都跟藥草有關。
問我這算不算在談公事？
是興趣啦，興趣。
對彼此來說都是。
「話說回來，這陣子真的變得很冷耶。」
「對啊。」
「天氣這麽冷說不定有機會下雪呢。」
「這就不好說了。畢竟這一帶幾乎不下雪。」
「原來是這樣啊？」
「嗯。」
我偏頭對所長的話語表示不解；然而仔細回想過後，我才發現自己來到這個世界至今還沒見過雪。
原本的世界也有不太下雪的地區，這就是同一種情況吧。
雖然下雪很麻煩，但不下雪好像也有點可惜，我一邊這麽想著，一邊看向窗外。
「咦？」
「怎麽了？」
窗外似乎飄舞著白色物體，我不由得叫了一聲。
我沒回答所長的問題，就這樣放下茶杯走到窗邊。
「所長，下雪了。」
「真的假的？」
我看著紛飛的雪花向所長說道，於是所長便端著茶杯來到我旁邊。
「啊，真的下雪了呢。」
「這很少見吧？」
「對啊。但願不要積雪就是了……」
所長望著天空，嘴裏喃喃嘀咕著要是積雪該怎麽辦才好。
即使是不同的世界，很少下雪的地區偶爾遇到積雪時同樣很辛苦。
但所長看起來還滿高興的，是我想的那樣嗎？
類似狗狗開心時的反應？
不過，我懂這種莫名雀躍起來的心情。
明天會不會積雪呢？我有些期待地和所長一起仰望天空。
◆ 異世界的冬天 2 ◆
早晨──
醒來後，露在棉被外的身體部位感覺到寒意。
我連忙縮進棉被裏，拿起擺在枕邊的項煉。
這條項煉有附魔效果，是防寒道具。
我戴上項煉從棉被出來後，便感覺不到寒意了。
話說回來，今天早上格外寒冷。
對了，昨天罕見地下起了雪。
該不會……
我心懷期待地拉開窗簾，看到窗外積著薄雪的景色。
「積雪了呀～」
我苦笑著喃喃自語。
聽說王都周邊下雪是相當少見的情況。
今天難得積了雪，看來大家有得折騰了。
雖然這種日子很不想上班，隻想窩在房間裏耍廢，但畢竟有工作在身，不能講這種話。
沒辦法了，去做準備吧。
想到這裏，我開始整裝打扮。
穿戴整齊後，我前往研究室，但裏頭比以往冷清。
可能是因為下雪了，住在外頭的人們都還沒有來上班。
聽附近的研究員說，搞不好有人今天就乾脆不來了。
看來下雪就懶得外出是人之常情。
不過，熱衷於研究的人們都住在研究所裏，所以沒什麽問題。
沒問題嗎？
在我看來好像不是沒有問題，但這個世界的生活步調本來就比原本的世界還要悠閑，或許這就是常態吧？
總之，得知今天可以輕鬆一點，我便前往餐廳吃早餐了。
吃完早餐，我再次走向研究室。
盡管我吃得比平常慢，但室內的人數還是沒變。
看這態勢，說不定要等到下午才會全員到齊。
我手上的工作可以獨力完成，所以不會受到影響，隻是有點好奇外麵的情況。
去外麵看看好了。
於是，我走向通往外麵的門。
來到外麵後，就跟從窗戶看到的一樣，純白的雪覆蓋了四周。
大概已經有其他人來過，地上還留著從藥草田穿梭而過的腳印。
我走了幾步後蹲下來，觸摸還沒有被人碰過的雪，感覺到指尖一陣冰涼。
這個舉動並沒有什麽意義。
隻是突然想摸摸看而已。
當我腦中冒出「果然很冰啊」這個理所當然的感想時，旁邊就傳來了踏雪的腳步聲。
我轉向傳出聲音的方向，就看到一臉笑吟吟的團長。
「早安。」
「早安。您是來找所長的嗎？」
「對，他還沒來嗎？」
「是的。」
團長手中拿著文件，我便猜測他是找所長有事，結果猜中了。
所長是從研究所外麵來上班的，我也不確定他什麽時候會來。
告訴團長這件事後，我打算幫他轉交文件，但他說要在這裏多等一陣子。
多等一陣子就能等到所長嗎？
盡管我這麽想，不過內心也非常高興能跟團長待在一起，於是就沉默地點頭了。
「你剛才在做什麽呢？」
「沒什麽，並沒有特別的目的……就是忽然想靠近一點看雪。」
「這樣啊。不過你的衣著太單薄了，不介意的話，我的外套……」
「啊！沒關係啦！」
團長脫下外套正要遞過來，我連忙製止他。
「可是……」
「我本來就覺得差不多該進去了。」
「確定嗎？你不想再多看一下嗎？」
「真的沒關係。對了，您方便的話，要不要去裏麵喝杯茶呢？」
「謝謝，那就勞煩你了。」
見團長還想追問，我便改變了話題。
團長從第三騎士團隊舍來到研究所的路上應該凍著了吧。
既然如此，就讓他喝杯熱茶暖暖身子吧。
我抱著這個想法邀請團長後，他就笑著點頭了。
那麽，要泡什麽好呢？
正好有可可粉，泡這個好像不錯。
喝了也很暖和。
我不知為何雀躍起來，與團長一起走回研究所裏。
◆ 想掩藏的心意 ◆
在暖陽灑落的窗邊，我拿著針在布上穿進穿出。
今天是淑女之日。
我正在學習刺繡，這是貴族千金的必修涵養。
上次做刺繡還是在小學的家政課上。
默默地做著久違的針線活，其實還滿好玩的。
單純致力於完成一件作品或許是讓心情振奮的主因。
「你進步很多耶。」
「謝謝，不過還差得遠啦。」
在旁邊做刺繡的莉姿探頭往我手上一看，然後這麽稱讚道。
確實是比一開始進步了，但相較於正統千金小姐做的刺繡還是望塵莫及。
莉姿手上的刺繡圖案不僅遠遠比我的困難，而且還繡得很漂亮。
「你今天是繡什麽圖案呢？」
「我是想繡千日紅啦……」
我垂眸看著手上的布，那上麵繡著好幾顆深淺不一的粉紅色圓點。
嗯，看起來不像花。
「繡上莖葉就會比較有模有樣了吧？」
「我想應該是的。」
我戰戰兢兢地問道，而莉姿則笑著點頭。
太好了。
之前的作品都是留給我自己用的，但這次我打算送人。
再半個月就是情人節了。
斯蘭塔尼亞王國沒有情人節，也沒有類似的慶典活動。
不過我來到這裏之後，一到這個季節還是會送禮給平時很照顧我的人們表達謝意。
去年做的布朗尼大獲好評，因此今年也打算送這個。
但這樣就跟去年一樣了，所以我今年還想要追加其他東西。
詢問周遭人們後，我才知道這裏的人會贈送自己繡的手帕等物品。
於是，我想說這次可以在手帕上刺繡後送人。
現在做的這個是要給團長的。
之所以選千日紅，是因為花語是「平安」和「安全」。
我覺得非常適合經常要去討伐魔物的團長。
不過，這是不太為人所知的花語。
比較有名的是另一句花語。
要是被發現就太羞恥了，我希望團長盡可能不要注意到花語。
暫且不管花語，如果團長收到這個會開心就好了。
我一邊這麽想，一邊繼續做刺繡。
半個月後。
情人節來臨了。
可能是因為去年有送布朗尼，研究員們似乎很期待今年也能收到。
大家一早就帶著陽光笑容跟我打招呼，我表示午餐時間會在餐廳發布朗尼之後，他們都滿麵欣喜地道謝了。
要發給所有研究員可是一項大工程。
所長則另當別論。
他平時在各方麵都很照顧我，所以我會親自送到所長室。
所長那份布朗尼比餐廳發得更多，還附送了一塊手帕。
所長和研究員們一樣滿足地笑著感謝我的禮物。
那麽，剩下的就是最大難關。
並不是因為對方太忙導致見不到麵。
單純是我精神層麵的問題。
我來到第三騎士團的隊舍，走向團長的辦公室。
敲門並確認有回應後，我打開門就看到團長帶著一貫的笑容過來迎接我。
「早安。」
「早。今天怎麽來了？」
大概是現在還沒到送文件的時候，團長偏著頭感到疑惑。
這一刻終於來了。
我感覺到自己緊張得心頭狂跳，戰戰兢兢地將帶來的東西遞給團長。
「這是？」
「呃……去年也送了這樣東西……」
團長接過裝有布朗尼和手帕的竹籃後，眼神充滿期待地看著我。
我努力動了動乾燥的嘴巴，卻遲遲說不出話來。
盡管如此，團長似乎還是理解過來了，隻見他高興地取下掛在竹籠上的布。
「記得是日本的節慶活動吧？」
「是的，因為平時總是受到您的照顧。」
團長拿起布朗尼這麽問道，我便點頭回應。
現、現在可以回研究所了吧？
我一心想在團長發現手帕前撤退，整個人有些坐立難安。
但我的祈望落空，團長立刻就注意到手帕。
摺疊手帕的時候是把刺繡那一麵朝上，所以他似乎也注意到刺繡了。
他暫且放下布朗尼改拿起手帕，用手指在刺繡上麵小心翼翼地摩娑著。
「這個刺繡難道是……」
「我繡得不太好，讓您見笑了……」
團長露出燦笑這麽一問，我實在違逆不了他。
認命地坦言是自己做的刺繡之後，團長的笑意就更深了。
他應該沒注意到花語吧？
希望他沒有注意到。
「謝謝你，我會好好珍惜使用的。」
「好。」
他能喜歡這份禮物真是太好了。
我對臉頰微紅的團長點點頭，嘴角不可遏止地因喜悅而上揚起來。