在那之後，我在不歸森林四處徘徊。
永夜森林之內，不見一絲陽光。
我甚至分不出白天與黑夜。
我被帶到這裏之後，究竟過了多久？
一直待在這座不見天日的森林裏，我幾乎麻痹了對時間的感覺。不過，我想應該已經過一周了吧。
我清醒之後，被士兵們吐口水，還發誓要向吉爾伯德報仇雪恨。
現在卻覺得那一天的憤恨，彷佛已經是許久以前的往事了。
我與士兵分開不久，馬上遭受狼群襲擊。由於吉爾伯德對我施加咒印的緣故，我的魔力遭到封印，隻能落荒而逃。
野狼比人類整整大上一倍，在無法使用魔法的情況下，我根本毫無勝算。
我拚命地催促雙腳，不顧一切地奔跑。但多年的王宮生活已讓我的身體變得遲鈍。
此時我才驚覺自己的體力已大不如前。最後我爬上樹木，勉強逃過被狼群獵捕的命運。
然而，我卻仍然氣喘籲籲，下半身笨重如鐵。
年輕時再怎麽亂來，也不覺得疲憊。我以為這副身體會一直這樣，常保青春。
但是事與願違。任何人總有一天都會嚐到年老的痛苦。
我因為一時不察而敗給吉爾伯德，又在森林遭受狼群圍攻，經曆這些之後我才第一次意識到這點。
疲勞一口氣湧了上來，我想就這麽入睡。我升起火堆，以樹葉為床，睡在樹蔭之下。
但是不歸森林沒這麽溫柔，自然不容許我有一刻安眠。每當我昏昏欲睡之際，魔物的氣息就會隨之而來。
某種生物正在靜靜地等待獵物入眠，可能是哥布林或獸人。那些家夥生性膽小，不會獵捕醒著的獵物，往往會等到獵物進入夢鄉後才亮出利牙、展開捕食行動。
而在那一瞬間，我就失去了‘睡眠’這個選項。
遭流放不歸森林之後，過了整整一周。
我早已瀕臨極限。雙眼模糊不清、頭昏腦脹、神思恍惚。
我的雙腳也傷痕累累，每次踩踏森林的落葉時，小腿便感到刺痛不已。
連日不吃不喝，又加上無一日可以安睡，我的體力和精神已經到達臨界點，再也無力支撐。
即便如此──我直到精疲力盡的最後一刻，仍在尋找出口。
我無論如何都無法放棄。
王宮沒了我，下一任大賢者恐怕就是吉爾伯德了。
那家夥必定會成為蕾雅的近臣，藉機控製艾梅利亞。
我不知道吉爾伯德的目的是什麽，無法預估那家夥會將國家帶往何方。
但是，吉爾伯德就是射傷蕾雅的真凶，我不能讓這種心懷不軌的家夥待在蕾雅身邊。
不僅如此，本應守護國王的騎士團團長卡堤亞，還成了吉爾伯德的手下。
除此之外，又有兩個身分不明的家夥。
我必須盡快回到王宮，揭穿事實才行，怎麽能橫死在這種鬼地方？
我暗自激勵著即將放棄的自己，就在此時──
“……救救……我……”
無風的森林裏，悄然響起少女虛弱的細語。
那嗓音聲若細絲，彷佛輕吹一口氣便會就此消散般。
我一開始以為是自己聽錯了。不歸森林裏應該不會有人。
我忍不住開始自嘲，竟然落魄到產生了幻聽。
“……求求您……救救我……”
這次我聽得一清二楚。這絕非幻聽。
在那裏有一棵主幹上布滿皺摺的樹木，上頭還長滿色澤詭異的葉片。一名渾身浴血的少女正無力地倚靠在扭曲的樹木上。
那名少女的身影出現在前方深邃的黑暗中。
少女有著一頭銀白色的美麗長發，華美的洋裝殘破不堪，裸露的肌膚上更留下幾道遭利刃劃破的傷痕。
她的胸部似乎遭子彈貫穿，破了一個血淋淋的大洞，全身不斷地湧出血液，灑落在地麵上。
一眼便能看出，她正遊走在死亡邊緣。
少女眼神空虛，再次懇求道：
“請救救我……”
為什麽不歸森林裏除了自己以外，還有其他人類？
為什麽她會渾身是傷？我內心的疑問堆積如山。
少女身上充滿了謎團。
刀傷倒還好理解。然而，少女胸部上的大洞顯然是遭火槍所擊中，無論怎麽想都不可能是魔物所造成。
而且，那傷口顯而易見地是致命傷，她應該撐不到現在才對。
盡管如此，她為何還有力氣說話？
不過有件事是肯定的──
我幫不了這女孩。
“……抱歉，我現在無法使用魔法，沒辦法為你施展治愈術。”
假如我辦得到，我當然想馬上幫助她。
四周昏暗以致於我看不清女孩的模樣，但她應該和蕾雅差不多歲數。
一個十四、五歲的少女，正氣若遊絲地站在眼前，然而我卻無可奈何。
吉爾伯德刻上的咒印，使得如今的我無法吸取瑪那。
我不可能拯救這名銀發少女。但她卻微微地搖了搖頭。
“……我不需要魔法、或治愈術。”
寂靜無聲的森林裏，隻聽得見少女銀鈴般清澈的嗓音。
“我想要的是──您的鮮血。”
少女的紅眸筆直地貫穿我。
我的心髒猛地一顫。
這女孩該不會是──
“你難不成是……吸血鬼？”
“是的──我是活在黑夜之中的血族……求求您，請分給我您的鮮血。”
少女抬起頭，凝視著我的雙眼。
吸血鬼──
以活人鮮血為食的怪物。
他們無法抵抗陽光，白晝之時會在墓地或棺材內沉睡。
據說吸血鬼是永生不死的存在，但若被金屬樁或銀子彈貫穿心髒就會死亡。
“……竟然還有幸存的吸血鬼嗎？”
傳聞吸血鬼早在數十年前便滅絕了。他們本就數量稀少，再加上人類深信吸血鬼的鮮血能讓人不老不死，使得大批的血族成了犧牲品，死在渴望永生的人類手上。
我也是第一次親眼見到吸血鬼。
“求求您……請您救救我……我什麽都願意做……給我……給我血……”
“救你需要多少血？”
“您……願意救我？”
少女的表情和語氣一變。
她的聲音直到方才為止都染著一層濃重的絕望色彩，如今卻帶了一絲期盼。
“……你需要多少血？”
“……”
少女聽我這麽一問後，沉默了下來。
她說不出口，也就代表我的推測沒錯吧。
“你需要的血量足以讓我死亡，是吧？”
少女仍舊默不作聲。她以無言代替了肯定的回答。
那雙紅眸仍然默默地注視著我。
她的性命係在我身上。我若是拒絕，她非死不可。
赤紅的眼瞳中混雜著絕望與希望，緊緊地糾纏著我。
……但很遺憾地，我必須打倒吉爾伯德。
“抱歉，我還不能死。”
我轉過身。
背對吸血鬼少女，走向漆黑的森林深處。
對不起……
“……果然沒辦法呢。但是我很高興，幸好死前能與您這樣善良的人交談。”
我的身後傳來喃喃低語。
她話中不帶絕望，也並非出於自欺欺人之語。那大概是她的真心話吧。
不知為何，我如此確信著。我不由得停下腳步。
“……可是、可是……我果然……還不想死……我想活下去、想活下去啊。”
緊接著是一陣哭聲。
少女啜泣著，語帶顫抖、一字一句地說著。
“……我不想……死……不想死啊……還有沒有人……有人嗎……有誰能……誰能救救我……”
少女再也無法維持方才文雅的語氣，像個孩子一般開始嚎啕大哭。
我不想死，我不想死──淒厲的哭喊聲響徹黑夜。
我的身體脫離意識的控製，擅自行動起來。
我再次轉過身。
對自己的行為咂舌的同時，快步奔回少女身邊。
“……咦？”
吸血鬼仰頭看著我，那神情如同與死者再會般，訝異不已。
我彎下腰，平視著少女。
她長發及腰，銀白色的發絲美麗動人，肌膚也宛如瓷器般滑順。
少女的紅色雙眸被眼淚染成純粹的赤紅，身上的一襲洋裝破爛不堪、衣不蔽體，形狀姣好的雙峰幾乎裸露在外。
她的眼瞳升起震驚與恐懼。
本以為已經離去的人類，卻又再次出現在眼前，也難怪她會有如此反應。
我伸手輕撫少女的臉頰，試圖安撫她的情緒。
怦咚、怦咚──我的掌心傳來柔弱的脈搏。
“……沒事了，放心吧。你不會死。”
“您的意思是……”
“拿去吧……我所有的血液全給你了。”
少女睜大了雙眼。
原來她長這樣啊。剛才離得遠，所以我看不清她的長相。如今近距離仔細一看，這美貌還真是令人神魂顛倒。
“可以嗎？您不是……還有掛心之事未了嗎？”
“我就算活過現在，也隻有死路一條，這點我其實心知肚明。我根本……走不出不歸森林。”
“但、但是……”
“……我的確心懷遺憾，而且這份遺憾之情難以想像地大。但假如我現在棄你於不顧，心中肯定會留下更大的悔恨之意。”
我心中的缺憾，可能到下輩子都無法挽回。
但是這女孩哭得如此傷心，我實在無法置之不理。
這是為什麽？
──啊啊，原來如此。
她的哭聲，以及那顫抖著的微弱心跳，都和我以前沒能救下的妹妹那麽相似。
“……非常、謝謝您……我這輩子絕對不會忘記這份恩情的。”
少女的眼淚奪眶而出。
她就這樣一次又一次地不停向我道謝。
女孩抽泣著，聲音既輕又細。滑落而下的淚珠遠遠超過剛才的大小。
“冷靜下來了嗎？”
“……是的……不好意思，讓您見笑了。”
“好了，快吸吧。”
“……那麽，我不客氣了。”
她害羞一笑，伸手環住我的脖頸。少女的體溫隱隱滲進我冰冷的身體。
火熱滾燙的氣息輕撫著我的臉頰，有些搔癢。少女濕潤的雙眸，不知為何夾雜著一絲遲疑。
人類與吸血鬼彼此凝視了一會兒。
“怎麽了？你再不快點動口……我可要改變心意了。”我半開玩笑地說。
“不好意思。”少女微微地低下頭，羞澀地移開目光。
這麽說來，我曾聽說過。
對於吸血鬼來說，吸取人類鮮血的行為是一種情愛的體現，象征男女交合之意。
“……這次是真的，我不客氣了。”
少女似乎下定了決心，將臉蛋靠近我的頸邊。
兩具肉體交疊在一起，柔軟的大腿緩緩纏上了我。
少女急促地喘息著，她的熱度觸碰著我的皮膚，綿軟的雙峰緊緊地貼著我。
她像是發情一般，朦朧的雙眸凝視著遠方，瞳光搖曳。
忽然間，少女原本鮮紅的眼瞳開始散發出妖異的金光。
──我想起來了。
吸血鬼的身體特征是──
……罷了，不想了。反正我死定了，用不著想些有的沒的。
“好神奇。這行為明明不可饒恕……我卻覺得非常幸福……不知為何，我感覺並非初次見到您……請問我們是否曾在哪裏見過麵？”
少女在下口前一刻，忽然這麽問道。她的低語中隱隱帶著熱切。
少女緊張的脈動透過肉體緩緩傳來。
從洋裝破口處能隱約地窺見少女的軀體。
她的身材十分成熟，配上那略帶稚嫩的可愛臉蛋，甚至有些不協調。
那對豐滿的酥胸和蕾雅一比，我的心裏更是忍不住冒出失禮的感想。富有彈性的重量就這麽壓在我身上。
不，這舉例若給蕾雅聽見，她一定會狠狠臭罵我一頓。
我腦中浮現出蕾雅鬧別扭的表情，不禁微微地苦笑。
“很可惜，我是第一次見到像你這樣可愛的女孩子。”
“是這樣嗎……”
羞赧令少女的雙頰染上一抹紅霞，令人憐愛。
她的氣息比剛才更加火熱。
“……我會將這句話謹記在心……作為終生至寶。”
一股尖銳的刺痛感竄過頸項。
隨後，我的意識便飛快地卷入渾濁的漩渦之中。
?
我的母親在我五歲的時候棄我而去。
而我自出生以來，就沒有父親。
母親是一名妓女。
我的誕生不受任何人期待。
再加上我還是個沒有瑪那的半人。
隻算得上半個人類。
在這個世界上，體內沒有瑪那的家夥甚至不配被稱為‘人’。
於是我以一枚銀幣的價錢，被賣給了奴隸商人。
早餐僅有的一小塊麵包成了我生存的價值。
新主人是個醜陋的怪物，腦滿腸肥。
他名叫艾沃爾，是個不折不扣的虐待狂。
我的每一天都如同置身地獄。
這裏除了我以外，還有四個小孩。
那家夥以欣賞孩子痛苦的模樣為樂。
我們隻不過是玩具罷了。
但是，再怎麽殘酷的地獄裏，仍然存在一處安寧之所。
女孩名叫米萊。
那名紅發女孩總是在這地獄之中哭哭啼啼。
她將我當成哥哥，非常敬愛我。
我們彼此同為半人。
兩人加在一起，就完整了。
‘……那個，哥哥……我們沒有血緣關係……也算是兄妹嗎？’
‘當
然，你就是我的妹妹。’
‘……那真是太好了。我現在每天都覺得好辛苦，但隻要跟哥哥在一起，我就感覺自己能撐過去。’
‘我們一定要一起逃出去。在逃走之前……不對，即便成功逃走之後，我也絕對會保護你。’
‘嘻嘻，聽起來好像求婚喔……那我們說定了喔？’
‘好，說定了。’
可是，那混蛋玩過頭了。
他玩了一場掐緊奴隸脖子，然後在對方臨死前一刻才放手的‘小遊戲’。
那混蛋愛死這遊戲了。
然而，這一天遊戲卻弄假成真了。
‘──’
米萊死了。
轉眼就走了。
妹妹癱軟在地上，淒慘地凋零。
我再次失去了半身。
‘……你不是半人嗎……！？’
一切就從那一天開始。
那一天，就是我脫胎換骨之日。
……太好了。
幸好……這次救活了她。
終於……能夠保護她了。
?
我睜開眼。周遭伸手不見五指。
這裏是天堂嗎？抑或是地獄？照這狀況來看，我應該身處地獄吧。
畢竟我可沒聽說過天堂會如此漆黑。
不過這地獄莫名地暖和。而且總覺得相當柔軟……但又有點沉重。
彷佛有片稍有重量的雲朵覆在身上般。
“您醒了……！”
映入眼簾的是臨死之際見到的吸血鬼少女。
並不是雲朵。我以性命相助的那名吸血鬼少女──她全身正緊密地貼在我身上，雙腳與我糾纏著。
這是夢嗎？我應該死了啊。
我明明獻出全身鮮血，拯救了那名吸血鬼女孩才對。
然而，為什麽女孩會出現在我眼前？
“您醒過來了，真是太好了……！”
少女淚水盈眶。
她跨坐在我身上，不停地說著“太好了”。
……果然還是有點重。
“……抱歉，你可以先起來嗎？”
我的耳內回蕩著自己的聲音，聽起來似乎和平常不太一樣，難道是我的喉嚨出了問題？
我往常的聲音應該更深沉一些。
今天卻比以往高亢了不少。
舉例來說──那聲音就像是十五歲前後、變聲期剛結束不久的男孩嗓音。
“啊啊啊，真是非常抱歉！”
少女半滾半爬地從我身上起來。
她雙眼遊移，重複說著不著邊際的藉口。
“這個、那個……我絕對不是在做什麽非禮之舉。那個……我想說在您沉睡期間，用身體幫您保暖。”
不知為何，少女臉蛋漲紅起來。
她跪坐著縮起身體並低下了頭，隻有眼瞳微微上揚，窺視著我。
“……那倒是無所謂。不對，也不能說無所謂……你可不可以解釋一下，究竟發生了什麽事？我……應該已經死了，不是嗎？”
“請您冷靜聽我說。”少女清了清喉嚨，以這句話作為開場白。
簡直像是醫生向患者告知“你患了不治之症”一般。
“救命恩人……您變成吸血鬼了。”
“啥？”
變成吸血鬼……？
這到底是怎麽一回事？
我沒死，反而成了吸血鬼？
為什麽？我的思緒跟不上這意料之外的解釋。
我急忙站起身，察看自己的身體。
由於手邊沒有鏡子，我一時之間也不知道自己的觀察正不正確。不過這的確是我的身體，頂多皮膚變得比較有光澤罷了。
……不對，並不一樣。
我的手腳和手指似乎都比之前小了一整圈。
這是錯覺嗎？
“我明白您的訝異之情。畢竟對我而言也是如此，我當時也隻想著碰碰運氣而決定孤注一擲。”
少女一字一句清晰地說著，試圖安撫慌亂的我。
不，等等……這麽說來，我曾經聽說過──
“……吸血鬼能將吸過血的人變成同族是嗎？”
我這麽問並向少女確認。少女輕輕地點了點頭。
她予以肯定的回答。
“您說得沒錯。但其實差一點就失敗了。因為我隻是個半吊子的吸血鬼……您很有可能再也醒不過來。”
並非任何被吸血的人都能成為吸血鬼。根據少女的補充，製造吸血鬼的過程和純粹的吸血行為不太一樣。
“過程……不一樣？”
“是的。吸血鬼製造吸血鬼……尤其是年輕女性將年長男性轉化成吸血鬼的這種行為，其實相當於締結某種婚姻關係……啊……不好意思！請您當作沒聽到剛才的話吧……！”
少女的手在胸前揮了揮，露出笑容試圖蒙混過關。
“您能活下來的機率極低，說是奇跡也不為過。您能得救，真是太好了……！”
少女麵帶笑容，一個勁地點頭。
這麽說來，我曾聽說過吸血鬼不太願意創造同族。
原來如此……雖然不太清楚細節……不過看來是這女孩反過來救了我。奇跡嗎……我以前曾與聖女生活過一陣子……或許是這經曆為我帶來了幸運吧。我不由得苦笑。
少女又清了清喉嚨。
“另外，我還得告知您一件事。”
“什麽事？”
“就是……您似乎返老還童了。”
“啥？”
“我們初次相遇時，您十分成熟又有魅力，不過現在也……啊！我到底在胡說些什麽！”
少女慌張地猛敲自己的頭。
返老還童？原來如此……所以我剛剛才會覺得身體有某種異樣感。
感覺我的體型整整縮小了一圈。而且經她一說，我才發覺身體變得輕盈許多。
“雖然隻是我的猜測……恐怕是吸血鬼血液經由我進入您的體內後活化了細胞，才讓您回到年輕時期的狀態。”
原來如此。據傳吸血鬼的血液能使人長生不老，沒想到還能讓人重返年輕。
“您的發色也產生了變化。之前還是烏亮的黑發，現在卻變成灰色了。”
少女這麽一說，我才意識到視野中可見的頭發感覺也不同以往。
一片黑暗之中我無法看清自己有什麽改變。原來發色也轉變了？
“這也和吸血鬼血液有關？”
“是的……據說人類成為吸血鬼時，會遺傳吸血者的部分特征。您可能繼承了我的銀白色頭發……白色和黑色混在一起會變成灰色，也就是說您的黑發混入我的銀白發色之後，就變成灰色了。”
“所以並不是所有的吸血鬼都是銀發的意思？”
“是的，您說得沒錯。吸血鬼的發色各式各樣，有金發，也有黑發……黑發就和人類一樣呢。”
也對，我並未聽聞過吸血鬼有共通的發色。
這女孩正巧是銀色罷了。
“眼睛顏色也改變了。您的黑色眼瞳變得和我一樣血紅……真奇妙。頭發混了
兩種顏色，眼睛卻直接遺傳我的特征……果然眼睛是比較特別的嗎……或許這部分遺傳的力量遠比其他身體特征還要強。”
眼睛的顏色也變了……嗯？等一下……紅色？
沒錯，我不久前察覺到的異狀。
這女孩明明是吸血鬼，為什麽眼睛卻是紅色的？
“等等，我之前就覺得有點奇怪了……傳說吸血鬼的眼睛都是金色，為什麽你的眼睛卻是紅色呢？”
吸血鬼的外貌和人類相去不遠。
然而，隻有一個地方不一樣，那就是雙眼的顏色。
吸血鬼必定都是金眼。那是人類不可能擁有的純金色雙瞳。
但是這名少女卻有著一雙紅眼。吸血鬼絕對不會有紅色雙眼。
她剛才吸血時，雙眼的確轉變成金色過，但如今又恢複成赤紅色。
我沒聽說過還存在著能夠變換瞳色的吸血鬼。
到底是為什麽……？
“其實……我因為一些緣故，和一般血族不一樣，隻在特殊狀況下才會變為金眼。您恐怕……也和我一樣。”
“特殊狀況？”
“是的，像是情緒激動的時候。比方說，我生氣的時候就會變色。”
“原來如此……”
傳聞中吸血鬼全是金眼……不過原來也有這種特殊例子，世界果真是無奇不有。
“我們現在體內流淌著相同的血液……也就是說我們是兄妹。”
少女的手掌緩緩撫上我的胸膛。
她閉上眼，柔軟的身體倚靠著我，低語道：
“真是非常謝謝您……謝謝您能活下來。”
少女將臉蛋貼在我的胸口上，彷佛在確認象征生命延續的體溫般。
她一次又一次地重複說著“太好了”。
“……說起來，我還沒向您自我介紹呢。我叫做堤亞，請問您的名字──”
就在此時。
一聲驚人的槍響打斷了我們的對話。
銀製子彈鑿穿我們身旁的樹幹。
樹木發出碎裂的聲響，隨即斷成兩截、應聲倒下。
“……搞什麽啊，居然又多了個同伴。這小鬼也不是金眼啊……小姑娘，他也是吸血鬼吧？”
黑暗中出現一名男子，他身穿漆黑色外套，眼神凶惡，右手還拿著一把來福槍，一看就知道來者不善。
又一個人類？
這裏可是……不歸森林啊。
“怎麽會……我以為擺脫他了……”
名叫堤亞的少女盯著眼前的男人瑟瑟發抖著，白皙的肌膚頓時泛青。
少女當初渾身浴血，胸口帶傷。
而對方右手握著一把來福槍，方才從那裏還射出了能夠殺死吸血鬼的銀子彈。
謎題的線索一一符合。
彼此結合成一幅完整的圖畫。
“……呐，你之前會倒在森林裏，該不會都是眼前這家夥的緣故吧？”
堤亞窩在我的懷中，滿懷恐懼的雙眸不斷顫抖。她靜靜地點了點頭，肯定我心中的猜想。
“……這個男人是實力高強的吸血鬼獵人……我們快逃吧……快點逃……！”
少女嬌小的手緊緊地抓著我的手臂。
她的神情染上不安、焦急與恐懼，不停地催促我逃跑。
這麽說來，我的確聽說──有人相信吸血鬼還存活在世界上，且至今仍對他們窮追不舍。沸騰的怒火漸漸湧上心頭。
瑪那開始凝聚。
……這就是全盛期的肉體嗎？以前的自己完全比不上現在。
刻在背部的咒印──敗給吉爾伯德的象征瞬間消散。
我搖了搖頭。
“我想確認一下。”
“咦……？”
我狠狠地瞪向男子，眼神如同即將射穿男子的利箭般。
“──現在的自己究竟有多強大。”
永夜森林之內，不見一絲陽光。
我甚至分不出白天與黑夜。
我被帶到這裏之後，究竟過了多久？
一直待在這座不見天日的森林裏，我幾乎麻痹了對時間的感覺。不過，我想應該已經過一周了吧。
我清醒之後，被士兵們吐口水，還發誓要向吉爾伯德報仇雪恨。
現在卻覺得那一天的憤恨，彷佛已經是許久以前的往事了。
我與士兵分開不久，馬上遭受狼群襲擊。由於吉爾伯德對我施加咒印的緣故，我的魔力遭到封印，隻能落荒而逃。
野狼比人類整整大上一倍，在無法使用魔法的情況下，我根本毫無勝算。
我拚命地催促雙腳，不顧一切地奔跑。但多年的王宮生活已讓我的身體變得遲鈍。
此時我才驚覺自己的體力已大不如前。最後我爬上樹木，勉強逃過被狼群獵捕的命運。
然而，我卻仍然氣喘籲籲，下半身笨重如鐵。
年輕時再怎麽亂來，也不覺得疲憊。我以為這副身體會一直這樣，常保青春。
但是事與願違。任何人總有一天都會嚐到年老的痛苦。
我因為一時不察而敗給吉爾伯德，又在森林遭受狼群圍攻，經曆這些之後我才第一次意識到這點。
疲勞一口氣湧了上來，我想就這麽入睡。我升起火堆，以樹葉為床，睡在樹蔭之下。
但是不歸森林沒這麽溫柔，自然不容許我有一刻安眠。每當我昏昏欲睡之際，魔物的氣息就會隨之而來。
某種生物正在靜靜地等待獵物入眠，可能是哥布林或獸人。那些家夥生性膽小，不會獵捕醒著的獵物，往往會等到獵物進入夢鄉後才亮出利牙、展開捕食行動。
而在那一瞬間，我就失去了‘睡眠’這個選項。
遭流放不歸森林之後，過了整整一周。
我早已瀕臨極限。雙眼模糊不清、頭昏腦脹、神思恍惚。
我的雙腳也傷痕累累，每次踩踏森林的落葉時，小腿便感到刺痛不已。
連日不吃不喝，又加上無一日可以安睡，我的體力和精神已經到達臨界點，再也無力支撐。
即便如此──我直到精疲力盡的最後一刻，仍在尋找出口。
我無論如何都無法放棄。
王宮沒了我，下一任大賢者恐怕就是吉爾伯德了。
那家夥必定會成為蕾雅的近臣，藉機控製艾梅利亞。
我不知道吉爾伯德的目的是什麽，無法預估那家夥會將國家帶往何方。
但是，吉爾伯德就是射傷蕾雅的真凶，我不能讓這種心懷不軌的家夥待在蕾雅身邊。
不僅如此，本應守護國王的騎士團團長卡堤亞，還成了吉爾伯德的手下。
除此之外，又有兩個身分不明的家夥。
我必須盡快回到王宮，揭穿事實才行，怎麽能橫死在這種鬼地方？
我暗自激勵著即將放棄的自己，就在此時──
“……救救……我……”
無風的森林裏，悄然響起少女虛弱的細語。
那嗓音聲若細絲，彷佛輕吹一口氣便會就此消散般。
我一開始以為是自己聽錯了。不歸森林裏應該不會有人。
我忍不住開始自嘲，竟然落魄到產生了幻聽。
“……求求您……救救我……”
這次我聽得一清二楚。這絕非幻聽。
在那裏有一棵主幹上布滿皺摺的樹木，上頭還長滿色澤詭異的葉片。一名渾身浴血的少女正無力地倚靠在扭曲的樹木上。
那名少女的身影出現在前方深邃的黑暗中。
少女有著一頭銀白色的美麗長發，華美的洋裝殘破不堪，裸露的肌膚上更留下幾道遭利刃劃破的傷痕。
她的胸部似乎遭子彈貫穿，破了一個血淋淋的大洞，全身不斷地湧出血液，灑落在地麵上。
一眼便能看出，她正遊走在死亡邊緣。
少女眼神空虛，再次懇求道：
“請救救我……”
為什麽不歸森林裏除了自己以外，還有其他人類？
為什麽她會渾身是傷？我內心的疑問堆積如山。
少女身上充滿了謎團。
刀傷倒還好理解。然而，少女胸部上的大洞顯然是遭火槍所擊中，無論怎麽想都不可能是魔物所造成。
而且，那傷口顯而易見地是致命傷，她應該撐不到現在才對。
盡管如此，她為何還有力氣說話？
不過有件事是肯定的──
我幫不了這女孩。
“……抱歉，我現在無法使用魔法，沒辦法為你施展治愈術。”
假如我辦得到，我當然想馬上幫助她。
四周昏暗以致於我看不清女孩的模樣，但她應該和蕾雅差不多歲數。
一個十四、五歲的少女，正氣若遊絲地站在眼前，然而我卻無可奈何。
吉爾伯德刻上的咒印，使得如今的我無法吸取瑪那。
我不可能拯救這名銀發少女。但她卻微微地搖了搖頭。
“……我不需要魔法、或治愈術。”
寂靜無聲的森林裏，隻聽得見少女銀鈴般清澈的嗓音。
“我想要的是──您的鮮血。”
少女的紅眸筆直地貫穿我。
我的心髒猛地一顫。
這女孩該不會是──
“你難不成是……吸血鬼？”
“是的──我是活在黑夜之中的血族……求求您，請分給我您的鮮血。”
少女抬起頭，凝視著我的雙眼。
吸血鬼──
以活人鮮血為食的怪物。
他們無法抵抗陽光，白晝之時會在墓地或棺材內沉睡。
據說吸血鬼是永生不死的存在，但若被金屬樁或銀子彈貫穿心髒就會死亡。
“……竟然還有幸存的吸血鬼嗎？”
傳聞吸血鬼早在數十年前便滅絕了。他們本就數量稀少，再加上人類深信吸血鬼的鮮血能讓人不老不死，使得大批的血族成了犧牲品，死在渴望永生的人類手上。
我也是第一次親眼見到吸血鬼。
“求求您……請您救救我……我什麽都願意做……給我……給我血……”
“救你需要多少血？”
“您……願意救我？”
少女的表情和語氣一變。
她的聲音直到方才為止都染著一層濃重的絕望色彩，如今卻帶了一絲期盼。
“……你需要多少血？”
“……”
少女聽我這麽一問後，沉默了下來。
她說不出口，也就代表我的推測沒錯吧。
“你需要的血量足以讓我死亡，是吧？”
少女仍舊默不作聲。她以無言代替了肯定的回答。
那雙紅眸仍然默默地注視著我。
她的性命係在我身上。我若是拒絕，她非死不可。
赤紅的眼瞳中混雜著絕望與希望，緊緊地糾纏著我。
……但很遺憾地，我必須打倒吉爾伯德。
“抱歉，我還不能死。”
我轉過身。
背對吸血鬼少女，走向漆黑的森林深處。
對不起……
“……果然沒辦法呢。但是我很高興，幸好死前能與您這樣善良的人交談。”
我的身後傳來喃喃低語。
她話中不帶絕望，也並非出於自欺欺人之語。那大概是她的真心話吧。
不知為何，我如此確信著。我不由得停下腳步。
“……可是、可是……我果然……還不想死……我想活下去、想活下去啊。”
緊接著是一陣哭聲。
少女啜泣著，語帶顫抖、一字一句地說著。
“……我不想……死……不想死啊……還有沒有人……有人嗎……有誰能……誰能救救我……”
少女再也無法維持方才文雅的語氣，像個孩子一般開始嚎啕大哭。
我不想死，我不想死──淒厲的哭喊聲響徹黑夜。
我的身體脫離意識的控製，擅自行動起來。
我再次轉過身。
對自己的行為咂舌的同時，快步奔回少女身邊。
“……咦？”
吸血鬼仰頭看著我，那神情如同與死者再會般，訝異不已。
我彎下腰，平視著少女。
她長發及腰，銀白色的發絲美麗動人，肌膚也宛如瓷器般滑順。
少女的紅色雙眸被眼淚染成純粹的赤紅，身上的一襲洋裝破爛不堪、衣不蔽體，形狀姣好的雙峰幾乎裸露在外。
她的眼瞳升起震驚與恐懼。
本以為已經離去的人類，卻又再次出現在眼前，也難怪她會有如此反應。
我伸手輕撫少女的臉頰，試圖安撫她的情緒。
怦咚、怦咚──我的掌心傳來柔弱的脈搏。
“……沒事了，放心吧。你不會死。”
“您的意思是……”
“拿去吧……我所有的血液全給你了。”
少女睜大了雙眼。
原來她長這樣啊。剛才離得遠，所以我看不清她的長相。如今近距離仔細一看，這美貌還真是令人神魂顛倒。
“可以嗎？您不是……還有掛心之事未了嗎？”
“我就算活過現在，也隻有死路一條，這點我其實心知肚明。我根本……走不出不歸森林。”
“但、但是……”
“……我的確心懷遺憾，而且這份遺憾之情難以想像地大。但假如我現在棄你於不顧，心中肯定會留下更大的悔恨之意。”
我心中的缺憾，可能到下輩子都無法挽回。
但是這女孩哭得如此傷心，我實在無法置之不理。
這是為什麽？
──啊啊，原來如此。
她的哭聲，以及那顫抖著的微弱心跳，都和我以前沒能救下的妹妹那麽相似。
“……非常、謝謝您……我這輩子絕對不會忘記這份恩情的。”
少女的眼淚奪眶而出。
她就這樣一次又一次地不停向我道謝。
女孩抽泣著，聲音既輕又細。滑落而下的淚珠遠遠超過剛才的大小。
“冷靜下來了嗎？”
“……是的……不好意思，讓您見笑了。”
“好了，快吸吧。”
“……那麽，我不客氣了。”
她害羞一笑，伸手環住我的脖頸。少女的體溫隱隱滲進我冰冷的身體。
火熱滾燙的氣息輕撫著我的臉頰，有些搔癢。少女濕潤的雙眸，不知為何夾雜著一絲遲疑。
人類與吸血鬼彼此凝視了一會兒。
“怎麽了？你再不快點動口……我可要改變心意了。”我半開玩笑地說。
“不好意思。”少女微微地低下頭，羞澀地移開目光。
這麽說來，我曾聽說過。
對於吸血鬼來說，吸取人類鮮血的行為是一種情愛的體現，象征男女交合之意。
“……這次是真的，我不客氣了。”
少女似乎下定了決心，將臉蛋靠近我的頸邊。
兩具肉體交疊在一起，柔軟的大腿緩緩纏上了我。
少女急促地喘息著，她的熱度觸碰著我的皮膚，綿軟的雙峰緊緊地貼著我。
她像是發情一般，朦朧的雙眸凝視著遠方，瞳光搖曳。
忽然間，少女原本鮮紅的眼瞳開始散發出妖異的金光。
──我想起來了。
吸血鬼的身體特征是──
……罷了，不想了。反正我死定了，用不著想些有的沒的。
“好神奇。這行為明明不可饒恕……我卻覺得非常幸福……不知為何，我感覺並非初次見到您……請問我們是否曾在哪裏見過麵？”
少女在下口前一刻，忽然這麽問道。她的低語中隱隱帶著熱切。
少女緊張的脈動透過肉體緩緩傳來。
從洋裝破口處能隱約地窺見少女的軀體。
她的身材十分成熟，配上那略帶稚嫩的可愛臉蛋，甚至有些不協調。
那對豐滿的酥胸和蕾雅一比，我的心裏更是忍不住冒出失禮的感想。富有彈性的重量就這麽壓在我身上。
不，這舉例若給蕾雅聽見，她一定會狠狠臭罵我一頓。
我腦中浮現出蕾雅鬧別扭的表情，不禁微微地苦笑。
“很可惜，我是第一次見到像你這樣可愛的女孩子。”
“是這樣嗎……”
羞赧令少女的雙頰染上一抹紅霞，令人憐愛。
她的氣息比剛才更加火熱。
“……我會將這句話謹記在心……作為終生至寶。”
一股尖銳的刺痛感竄過頸項。
隨後，我的意識便飛快地卷入渾濁的漩渦之中。
?
我的母親在我五歲的時候棄我而去。
而我自出生以來，就沒有父親。
母親是一名妓女。
我的誕生不受任何人期待。
再加上我還是個沒有瑪那的半人。
隻算得上半個人類。
在這個世界上，體內沒有瑪那的家夥甚至不配被稱為‘人’。
於是我以一枚銀幣的價錢，被賣給了奴隸商人。
早餐僅有的一小塊麵包成了我生存的價值。
新主人是個醜陋的怪物，腦滿腸肥。
他名叫艾沃爾，是個不折不扣的虐待狂。
我的每一天都如同置身地獄。
這裏除了我以外，還有四個小孩。
那家夥以欣賞孩子痛苦的模樣為樂。
我們隻不過是玩具罷了。
但是，再怎麽殘酷的地獄裏，仍然存在一處安寧之所。
女孩名叫米萊。
那名紅發女孩總是在這地獄之中哭哭啼啼。
她將我當成哥哥，非常敬愛我。
我們彼此同為半人。
兩人加在一起，就完整了。
‘……那個，哥哥……我們沒有血緣關係……也算是兄妹嗎？’
‘當
然，你就是我的妹妹。’
‘……那真是太好了。我現在每天都覺得好辛苦，但隻要跟哥哥在一起，我就感覺自己能撐過去。’
‘我們一定要一起逃出去。在逃走之前……不對，即便成功逃走之後，我也絕對會保護你。’
‘嘻嘻，聽起來好像求婚喔……那我們說定了喔？’
‘好，說定了。’
可是，那混蛋玩過頭了。
他玩了一場掐緊奴隸脖子，然後在對方臨死前一刻才放手的‘小遊戲’。
那混蛋愛死這遊戲了。
然而，這一天遊戲卻弄假成真了。
‘──’
米萊死了。
轉眼就走了。
妹妹癱軟在地上，淒慘地凋零。
我再次失去了半身。
‘……你不是半人嗎……！？’
一切就從那一天開始。
那一天，就是我脫胎換骨之日。
……太好了。
幸好……這次救活了她。
終於……能夠保護她了。
?
我睜開眼。周遭伸手不見五指。
這裏是天堂嗎？抑或是地獄？照這狀況來看，我應該身處地獄吧。
畢竟我可沒聽說過天堂會如此漆黑。
不過這地獄莫名地暖和。而且總覺得相當柔軟……但又有點沉重。
彷佛有片稍有重量的雲朵覆在身上般。
“您醒了……！”
映入眼簾的是臨死之際見到的吸血鬼少女。
並不是雲朵。我以性命相助的那名吸血鬼少女──她全身正緊密地貼在我身上，雙腳與我糾纏著。
這是夢嗎？我應該死了啊。
我明明獻出全身鮮血，拯救了那名吸血鬼女孩才對。
然而，為什麽女孩會出現在我眼前？
“您醒過來了，真是太好了……！”
少女淚水盈眶。
她跨坐在我身上，不停地說著“太好了”。
……果然還是有點重。
“……抱歉，你可以先起來嗎？”
我的耳內回蕩著自己的聲音，聽起來似乎和平常不太一樣，難道是我的喉嚨出了問題？
我往常的聲音應該更深沉一些。
今天卻比以往高亢了不少。
舉例來說──那聲音就像是十五歲前後、變聲期剛結束不久的男孩嗓音。
“啊啊啊，真是非常抱歉！”
少女半滾半爬地從我身上起來。
她雙眼遊移，重複說著不著邊際的藉口。
“這個、那個……我絕對不是在做什麽非禮之舉。那個……我想說在您沉睡期間，用身體幫您保暖。”
不知為何，少女臉蛋漲紅起來。
她跪坐著縮起身體並低下了頭，隻有眼瞳微微上揚，窺視著我。
“……那倒是無所謂。不對，也不能說無所謂……你可不可以解釋一下，究竟發生了什麽事？我……應該已經死了，不是嗎？”
“請您冷靜聽我說。”少女清了清喉嚨，以這句話作為開場白。
簡直像是醫生向患者告知“你患了不治之症”一般。
“救命恩人……您變成吸血鬼了。”
“啥？”
變成吸血鬼……？
這到底是怎麽一回事？
我沒死，反而成了吸血鬼？
為什麽？我的思緒跟不上這意料之外的解釋。
我急忙站起身，察看自己的身體。
由於手邊沒有鏡子，我一時之間也不知道自己的觀察正不正確。不過這的確是我的身體，頂多皮膚變得比較有光澤罷了。
……不對，並不一樣。
我的手腳和手指似乎都比之前小了一整圈。
這是錯覺嗎？
“我明白您的訝異之情。畢竟對我而言也是如此，我當時也隻想著碰碰運氣而決定孤注一擲。”
少女一字一句清晰地說著，試圖安撫慌亂的我。
不，等等……這麽說來，我曾經聽說過──
“……吸血鬼能將吸過血的人變成同族是嗎？”
我這麽問並向少女確認。少女輕輕地點了點頭。
她予以肯定的回答。
“您說得沒錯。但其實差一點就失敗了。因為我隻是個半吊子的吸血鬼……您很有可能再也醒不過來。”
並非任何被吸血的人都能成為吸血鬼。根據少女的補充，製造吸血鬼的過程和純粹的吸血行為不太一樣。
“過程……不一樣？”
“是的。吸血鬼製造吸血鬼……尤其是年輕女性將年長男性轉化成吸血鬼的這種行為，其實相當於締結某種婚姻關係……啊……不好意思！請您當作沒聽到剛才的話吧……！”
少女的手在胸前揮了揮，露出笑容試圖蒙混過關。
“您能活下來的機率極低，說是奇跡也不為過。您能得救，真是太好了……！”
少女麵帶笑容，一個勁地點頭。
這麽說來，我曾聽說過吸血鬼不太願意創造同族。
原來如此……雖然不太清楚細節……不過看來是這女孩反過來救了我。奇跡嗎……我以前曾與聖女生活過一陣子……或許是這經曆為我帶來了幸運吧。我不由得苦笑。
少女又清了清喉嚨。
“另外，我還得告知您一件事。”
“什麽事？”
“就是……您似乎返老還童了。”
“啥？”
“我們初次相遇時，您十分成熟又有魅力，不過現在也……啊！我到底在胡說些什麽！”
少女慌張地猛敲自己的頭。
返老還童？原來如此……所以我剛剛才會覺得身體有某種異樣感。
感覺我的體型整整縮小了一圈。而且經她一說，我才發覺身體變得輕盈許多。
“雖然隻是我的猜測……恐怕是吸血鬼血液經由我進入您的體內後活化了細胞，才讓您回到年輕時期的狀態。”
原來如此。據傳吸血鬼的血液能使人長生不老，沒想到還能讓人重返年輕。
“您的發色也產生了變化。之前還是烏亮的黑發，現在卻變成灰色了。”
少女這麽一說，我才意識到視野中可見的頭發感覺也不同以往。
一片黑暗之中我無法看清自己有什麽改變。原來發色也轉變了？
“這也和吸血鬼血液有關？”
“是的……據說人類成為吸血鬼時，會遺傳吸血者的部分特征。您可能繼承了我的銀白色頭發……白色和黑色混在一起會變成灰色，也就是說您的黑發混入我的銀白發色之後，就變成灰色了。”
“所以並不是所有的吸血鬼都是銀發的意思？”
“是的，您說得沒錯。吸血鬼的發色各式各樣，有金發，也有黑發……黑發就和人類一樣呢。”
也對，我並未聽聞過吸血鬼有共通的發色。
這女孩正巧是銀色罷了。
“眼睛顏色也改變了。您的黑色眼瞳變得和我一樣血紅……真奇妙。頭發混了
兩種顏色，眼睛卻直接遺傳我的特征……果然眼睛是比較特別的嗎……或許這部分遺傳的力量遠比其他身體特征還要強。”
眼睛的顏色也變了……嗯？等一下……紅色？
沒錯，我不久前察覺到的異狀。
這女孩明明是吸血鬼，為什麽眼睛卻是紅色的？
“等等，我之前就覺得有點奇怪了……傳說吸血鬼的眼睛都是金色，為什麽你的眼睛卻是紅色呢？”
吸血鬼的外貌和人類相去不遠。
然而，隻有一個地方不一樣，那就是雙眼的顏色。
吸血鬼必定都是金眼。那是人類不可能擁有的純金色雙瞳。
但是這名少女卻有著一雙紅眼。吸血鬼絕對不會有紅色雙眼。
她剛才吸血時，雙眼的確轉變成金色過，但如今又恢複成赤紅色。
我沒聽說過還存在著能夠變換瞳色的吸血鬼。
到底是為什麽……？
“其實……我因為一些緣故，和一般血族不一樣，隻在特殊狀況下才會變為金眼。您恐怕……也和我一樣。”
“特殊狀況？”
“是的，像是情緒激動的時候。比方說，我生氣的時候就會變色。”
“原來如此……”
傳聞中吸血鬼全是金眼……不過原來也有這種特殊例子，世界果真是無奇不有。
“我們現在體內流淌著相同的血液……也就是說我們是兄妹。”
少女的手掌緩緩撫上我的胸膛。
她閉上眼，柔軟的身體倚靠著我，低語道：
“真是非常謝謝您……謝謝您能活下來。”
少女將臉蛋貼在我的胸口上，彷佛在確認象征生命延續的體溫般。
她一次又一次地重複說著“太好了”。
“……說起來，我還沒向您自我介紹呢。我叫做堤亞，請問您的名字──”
就在此時。
一聲驚人的槍響打斷了我們的對話。
銀製子彈鑿穿我們身旁的樹幹。
樹木發出碎裂的聲響，隨即斷成兩截、應聲倒下。
“……搞什麽啊，居然又多了個同伴。這小鬼也不是金眼啊……小姑娘，他也是吸血鬼吧？”
黑暗中出現一名男子，他身穿漆黑色外套，眼神凶惡，右手還拿著一把來福槍，一看就知道來者不善。
又一個人類？
這裏可是……不歸森林啊。
“怎麽會……我以為擺脫他了……”
名叫堤亞的少女盯著眼前的男人瑟瑟發抖著，白皙的肌膚頓時泛青。
少女當初渾身浴血，胸口帶傷。
而對方右手握著一把來福槍，方才從那裏還射出了能夠殺死吸血鬼的銀子彈。
謎題的線索一一符合。
彼此結合成一幅完整的圖畫。
“……呐，你之前會倒在森林裏，該不會都是眼前這家夥的緣故吧？”
堤亞窩在我的懷中，滿懷恐懼的雙眸不斷顫抖。她靜靜地點了點頭，肯定我心中的猜想。
“……這個男人是實力高強的吸血鬼獵人……我們快逃吧……快點逃……！”
少女嬌小的手緊緊地抓著我的手臂。
她的神情染上不安、焦急與恐懼，不停地催促我逃跑。
這麽說來，我的確聽說──有人相信吸血鬼還存活在世界上，且至今仍對他們窮追不舍。沸騰的怒火漸漸湧上心頭。
瑪那開始凝聚。
……這就是全盛期的肉體嗎？以前的自己完全比不上現在。
刻在背部的咒印──敗給吉爾伯德的象征瞬間消散。
我搖了搖頭。
“我想確認一下。”
“咦……？”
我狠狠地瞪向男子，眼神如同即將射穿男子的利箭般。
“──現在的自己究竟有多強大。”