「……喂，起來。」
路榭昏了過去。我揪住她的頭發，左右搖晃。
戰鬥算是告一段落了，但我還沒從她口中問出關鍵線索，可不能讓她就這樣沉睡下去。
我粗魯地搖醒路榭，她這才發出呻吟、緩緩睜開雙眼。
「……呃……呃呃……」
「喂，路榭，我有話要問你——」
然而，一看到我的臉——
「……啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
路榭就放聲大叫起來，雙手護住頭、蹲地不起。我似乎給她造成了不小的心理陰影。
我嘖了一聲，用力抓起她的銀發，逼她麵向我。
她的雙眼不斷落淚，下巴抖個不停。
「喂、路榭，聽我說。」
「你……應該死了……你……早就死了……對……齊格飛死了……早就死了……」
路榭雙眼無神，不斷重複同一句話，像是壞掉的玩偶。
就在這時，伊莉絲開口打斷路榭。她的怒吼響徹房間。
「齊克才不可能輕易死掉！」
伊莉絲從我身後冒出來。她以雙手環繞我的脖子，胸部貼上我的背，整個人倚靠著我。
她像在對路榭炫耀我們感情很好般，但這個行為實在不合時宜，我不由得苦笑了一下。
「……伊莉絲?拉芙?阿斯特雷亞……！」
路榭一看到擁有異色雙瞳的聖女，瞳孔便再次點燃意誌之光。
她狠狠瞪視著聖女，憤恨地喊出名字。
「你那是什麽眼神……羨慕嗎？我才不跟你換。」
「區區一個小女孩……」
「你說得對，我是這個人的女孩，跟你這種濃妝豔抹的老太婆完全不一樣。你有這個自知之明嘛。」
「你這家夥……」
「真是可憐啊……你的心裏隻有憎恨和自卑，沒有什麽美好的回憶，徒留空虛。難道你沒有喜歡的人嗎？」
「不準……瞧不起我啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
路榭的吶喊融入室內的黑暗中。
伊莉絲露出憐憫的眼神，俯視著女子。
「沒辦法，誰教你輸了。」
「路榭，回答我。為什麽黑鷹下令，要你捉走伊莉絲？」
這女人說過：
『我原本打算直接殺死她。反正我才不管黑鷹下達什麽命令，所以就想無視將伊莉絲關在城堡裏的指令，親手殺死她。』
換句話說，路榭之所以幽禁伊莉絲，不單是基於私仇，而是因為黑鷹下了命令。
因此有必要弄清楚，黑鷹為什麽命令路榭監禁伊莉絲。
「我不可能輸……不可能……不可能……」
「路榭，回答我……黑鷹帶走伊莉絲到底有什麽企圖？」
「……齊格飛還活著……不可能……這是夢……是夢……是夢……」
那家夥發瘋似地不斷碎念同一句話。我使勁抓緊她的頭發，逼她直視我的眼睛。
我凶狠地瞪視精神恍惚的路榭，厲聲說道。
這一瞬間，路榭迷茫的眼瞳重新燃起恐懼之火。
怯懦支配了心神，她的眼眶浮現淚水，全身打起哆嗦。
「回答我，路榭……你們的目的是什麽？」
「————咿……」
「快說！」
「不知道、我不知道。我說真的！他們沒有告訴我原因，我不知道他們為什麽需要聖女！」
「……什麽？」
黑鷹居然沒有告知她任何情報？
「他們隻說聖女是重要的鑰匙，對她別太粗暴……我知道的就這麽多了！」
「重要的鑰匙，這是什麽意思？」
「我不知道！我真的、真的什麽都不知道！」
「……當真？」
「聖女就在旁邊，我怎麽可能說謊！」
我看了身旁的伊莉絲一眼。聖女仔細凝視那女人的瞳孔後，微微點頭。
「看樣子她並沒有撒謊。」
「是嗎……」
伊莉絲的心眼能讀取人心。
但她無法徹底解讀每個人的心靈。
若是第一次見到的對象，就沒辦法完整讀取對方的想法。
盡管如此，任何謊言都騙不過聖女。
對方或許是早就料中這一點，才沒有向路榭透漏任何消息。
這女人也是棄子啊……
「那這個地方是做什麽用的？城堡裏那些詭異的黑色生物又是什麽？」
「那、那些黑色生物是、人體實驗的……失敗品。」
路榭滿頭大汗，舔了舔嘴唇。
人體實驗的實驗體……果然被我料中了……
「這裏是實驗場。第一研究所製造的永生秘藥會拿來這裏，實際給人服用。那些黑色生物就是沒能獲得永生……悲哀的失敗品。」
她口中的第一研究所，恐怕就是隱匿在森林底下的那間研究所。
永生實驗的失敗品。
換句話說，他們果真原本都是人類……
「……有趣的是，那些家夥失去理智，卻還留有記憶啊！你在城門附近殺死的家夥，原本就是城裏的守衛！都變成怪物了，竟然還不忘工作！哈哈哈，真是太好玩了！」
路榭雙唇發顫，神情逐漸瘋狂。
「這城裏幾乎沒有人類，你知道為什麽嗎？因為我把他們全部拿去當實驗材料了，而且不分敵我。他們一吞下藥，就會一邊呻吟，一邊融成一灘黏液！然後不斷哭喊著『救救我、救救我』！！」
她的表情混雜著對我的恐懼，以及虐待狂的劣根性。
「陰險小人……」
「對，我是陰險，那你又如何？你在戰爭中殺死成千上萬的無辜之人，現在卻悠哉地活下來。你比我更像怪物！」
「……別把齊克跟你相提並論！」
「伊莉絲。」
伊莉絲作勢衝上前，我舉起單手製止她。
「你說對了，路榭。隻有怪物才能殺人不眨眼。」
我把劍對準那家夥的頸部，高高舉起。
路榭的雙眸布滿血絲，黑暗中閃爍著瘋狂的光芒，彷佛想拖我一起下地獄。
我俯視著她，將那張充滿仇恨的神情刻進腦中。
既然這家夥什麽都不知道，就沒有讓她苟活的必要了。
——就由我來親手葬送這頭戰爭孕育而出的怪物吧。
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！真好呢，你又能享受最喜歡的殺戮了！」
我揮下長劍。
她直視著我，首級應聲落地。
?
我和伊莉絲離開城堡，兩人一起走在山路上。
深沉的黑暗籠罩森林，遠方不時傳來野獸的嚎叫。
伊莉絲似乎有些不滿，但她出城之後隻是倚靠著我，一語不發。
我們走到半山腰時，她忽然停下腳步。
伊莉絲含淚凝視著我，說道：
「說什麽自己殺人不眨眼……滿嘴謊言。」
她像是責備我般，眉頭緊蹙、眼眶濕潤。
我覺得她這副模樣很可愛的同時，苦笑著低聲回道：「抱歉。」
「什麽都一個人扛著……連不該由你背負的責任都一肩扛起……你這個人真的笨死了！」
伊莉絲撇著嘴，用力鼓起粉頰。
朦朧的月光灑落於少女身上，美得令人心醉，我的內心不禁一跳。
這時的我深深覺得她令人憐愛。
我的想法似乎傳達給伊莉絲了，隻見她原本皺緊的臉龐緩緩轉紅。
她撇開臉，雙手環胸，朝著另一個方向喊道：
「你這樣……現、現在可是說教時間耶。」
「抱歉。」
「……你給我好好反省。」
「我隻是覺得你變得比兩年前更漂亮了，不小心看得入迷。這……或許是做父親的偏愛吧。」
「————咦？」
伊莉絲原本還在偷瞄我，聽到這句話後，臉蛋赫然比剛才更加豔紅。
她直盯著我，時間彷佛靜止了。
「……伊莉絲？」
「啊啊……討厭！」
伊莉絲的時間再次轉動。她又撇開了臉，硬是喊出聲。
我無奈地笑著回道：「抱歉。」
「……」
「伊莉絲？」
「我說……」
「嗯？」
「……再、再講一次。」
「講什麽……？」
「說、說我變得比……兩、兩年前漂亮……」
「你變得比兩年前漂亮多了。」
「————！」
伊莉絲雙手遮住臉，不成聲地尖叫。
接著，她念咒似地不斷重複同一句話。
「……不行……不可以……現在是說教時間……是說教時間……」
「怎麽了？」
我剛問完的瞬間——
「齊克！」
伊莉絲高喊了我的名字，不偏不倚地注視著我。
臉上的緋紅未退。
但少女的神情十分嚴肅，眼眶還微微濕潤。我默默回視著她。
「你總是想要獨自背負所有責任。有些負擔根本輪不到你扛，你偏偏想要一肩扛起！」
「……」
「你還下定決心，絕口不提自己有多痛苦、多難受……你以為這就是唯一能贖罪的辦法！」
「……」
「你很溫柔，隻要是世上某個地方的某人遭遇苦難，你總是能打從心底同理別人的悲傷……你自己也很清楚，你不可能拯救所有不幸的人，總會遇到必須割舍的時候……你就是這麽深思熟慮。」
「……」
「那是你的決定，所以我不會否定你……我根本不可能否定你！」
可是——伊莉絲溫柔地觸碰我的臉。
眼角描繪出美麗的淚痕。
「你救了我……我必須向你報恩。」
「伊莉絲……」
「所以你如果真的覺得痛苦，就告訴我吧——話雖如此，你大概還是會一個人亂來呢。我知道的，畢竟你就是個老頑固。」
伊莉絲又鼓起臉頰。
突然被劈頭責罵，我不禁苦笑。
接著，伊莉絲的神情變得非常溫柔——
「……所以——」
「——呃、喂。」
她不知道在想什麽，雙手溫柔地伸向我的脖子。原以為她想抱住我，怎知她卻把我的臉埋進自己的胸口。
柔軟的觸感與些微甘甜的香氣，讓我一時暈頭轉向。
「……我會像這樣強迫你撒嬌。」
「……」
「因、因為你看……用身體年齡算……我算是大姊姊嘛……對吧？」
「……」
「喂……你……你說話啦。」
伊莉絲似乎對自己的行為感到害羞，心髒一陣鼓噪，並確實地從胸口傳達給我。
「伊莉絲。」
「什、什麽事？」
「……謝謝你。」
「嗯……」
女孩溫柔的低喃傳入我的耳中。
「齊克……今天的月色很美喔。」
「可惜……你不鬆手，我看不見呢。」
我苦笑著答道。伊莉絲聞言，笑得有點寂寞。
「……那你不用看了。」
「……什麽意思啊？」
「就是說……我最重視齊克的幸福啦。」
「……我老是聽不懂你在說什麽。」
「我是向命運認輸，這是身為女人的自尊心。你可要感謝我。」
「……謝謝你，伊莉絲。」
「嗯……」
於是，寧靜時分在夜晚的森林裏漸漸流逝。
?
齊克。
我很清楚……你現在依舊隻把我當作女兒看待。
你還是沒辦法將伊莉絲視為女人。
所以，你覺得很對不起我……你在心中對我道歉，我也確實接收到了。
齊克……你真的好過分。
一個女孩子這麽喜歡你，喜歡到夜裏輾轉難眠……你居然說甩就甩。
你不說出口，心裏也在對我宣告如此殘酷的事實。
討厭，要不是我看得太清楚，或許還能保留一點夢想……
不過，沒關係……
保持現在的關係就夠了。
以前你也像現在一樣，不願意回應我的感情，令我心煩不已。
我隻好在你看不到的地方，哭了一次又一次，質問著「為什麽？」。
我明明這麽喜歡你……卻總是對你說謊，說討厭你。
可是啊，齊克。
我是這麽認為的。
就因為你這麽傻——
傻到隻會把我當成女兒疼愛；傻到無時無刻謹記著你以前曾經救不了的那個女孩——
我才會喜歡上你。
假如你變聰明了，不再保持現在的性格——
我還會喜歡你，喜歡到無法自拔嗎？
你看似精明能幹、無所不能，實際上笨拙到不行……
而我——
就喜歡你的笨拙。
正因為你是這樣的人，我才會喜歡上你。
所以我會去愛你的一切，包括你的優點和缺點。
就算你說不需要，我也不會放棄喔。
我已經決定了，不想再後悔。
讓我看上你，算你倒楣呢。
你就老實地接受這送上門的幸福吧。
?
「……終於回來了。」
孤兒院終於出現在視線範圍內，我感慨萬千地嘀咕。
我離開孤兒院的時候還是半夜，現在已經接近黎明，東方天空呈現淡藍色。
回到孤兒院之前，我們聊了許多話，像是要填補這空白的兩年。
伊莉絲在我說出口前，恐怕就已經知道我想說什麽了，但她堅持聽我親口說，於是我向伊莉絲解釋了身上發生的一切。
提到堤亞時，她有點不愉快地低喃『剛見麵就自稱是對方的妹妹，這什麽心態啊……』，隨後又說『……啊、這樣我也能以姊姊自居囉……這也不錯呢……你之後可以叫我姊姊喔』，似乎認同了堤亞的主張，還紅著臉抱住我的手臂。我隻能苦笑回應。
「齊克……真的很謝謝你。」
「這沒什麽——」
我正要回答這句道謝，伊莉絲的唇突然碰了我的臉頰。
我猛地轉過頭，隻見伊莉絲調皮地笑了一下，又吻了我另一側的臉頰。
我苦笑著道：
「這是什麽意思……」
「謝禮。我剛剛突然想到自己還沒有給出實際的謝禮，就用吻報答你了。」
「你剛才把我的臉壓在胸部上，不算謝禮嗎？」
「……那算是說教的一部分啦。」
伊莉絲說著，玩起了頭發，臉頰稍稍飄紅。
「這說教還真是周到。」
「沒辦法嘛……誰教我喜歡你。」
伊莉絲抓緊我的手臂、身體貼了上來，在我耳邊害羞地低喃。
我無奈地笑了笑，隻是簡短地回了一句：「這樣啊。」
?
「大哥——！」
我們一踏進孤兒院的草地，堤亞隨即奔向我，眼睛下方還冒了點黑眼圈。
她飛撲似地抱住我的腰，接著不知道想起什麽，害羞地紅了臉，然後像觸電一樣放開手。
之後從愛麗絲口中聽說，所有人都入睡後，隻有堤亞留在門口，等了我一整晚。
「……啊……對、對不起！我順勢……」
「你在等我們回來？」
「……是、是啊……對不起，我明明說好要相信大哥，但還是忍不住擔心……」
堤亞抬眼看著我，濕了眼眶。
我溫柔地撫摸少女的發絲，安撫著她。
「堤亞，謝謝你。」
「……沒什麽，我隻會等待而已。」
堤亞泫然欲泣地答道。伊莉絲從旁插進來，笑著歎氣。
「你隻會等也沒關係。畢竟齊克……傑洛的興趣就是讓女孩子等他呢。」
「這是在諷刺我嗎？」
「……我這麽喜歡你，怎麽會諷刺你呢？」
「你從剛才開始就一直說喜歡啊。」
「……因為人家就是喜歡你嘛。」
伊莉絲紅著臉，低語道。
她那場大膽的真愛告白已經被我聽得一清二楚，事到如今的確也不用隱藏了。不過她在身邊一次又一次地說個不停，反而很讓我害臊。
我麵露苦笑。堤亞先是愣愣地望著伊莉絲，接著臉色倏然刷青。
「咦……呃……喜……喜歡是……是指什麽意思？」
「呃、喂，堤亞，你怎麽了？」
「那、那、那、那、那邊那位就是、伊、伊莉絲大人嗎？」
堤亞顯然慌了手腳。伊莉絲側眼瞧著堤亞，抱住我的手臂，像是故意做給堤亞看的。
她身體貼了上來，居高臨下地刻意甜甜一笑：
「是呀，我就是伊莉絲……我說的『喜歡』，意思就如你所想喔。」
「所、所、所、所、所以是？」
「就是……我愛他。」
「————」
堤亞呆愣地張開嘴，一副失魂的模樣。
她先是露出快哭出來的表情，接著伸手壓住胸口，似乎想要藉此讓自己冷靜下來。她顫抖著粉唇，開口說：
「……原、原、原來如此。」
「順便說一下，這個人也深愛著我呢。」
「咦……？」
「他不久前抱了我很久呢。」
「咦……？」
「等等，伊莉絲，你這話太引人——」
我的確深愛著伊莉絲，但那是疼愛女兒的意思，不是——我還來不及解釋，堤亞所在的方向似乎傳來某種崩毀的聲音。
「啊……啊……啊……」
堤亞臉色蒼白，以空洞的眼神凝視著我們。
她悵然若失地沉默了好一陣子，忽然咕噥道「大哥喜歡的話，我……我也……」，然後動作僵硬地走回孤兒院。
伊莉絲見狀，不由得喃喃自語：「好像做過頭了呢……」
我疲憊地露出苦笑。這下子該怎麽處理才好？
?
「伊莉絲姊姊！」
「……哇啊啊啊啊啊啊啊！」
「姊姊……姊姊……」
我們一走進孤兒院，孩子們就發現我們回來了，所有人頓時一擁而上。
伊莉絲被孩子們簇擁著，溫柔地擁抱了每一個人。
在場的孩子們及伊莉絲都眼角帶淚。我不想打擾他們欣喜的重逢時光，便悄悄從一旁通過，想先一步進到屋裏。
「大哥哥，辛苦你了。」
轉過走廊轉角，便見到愛麗絲惹人疼愛的可愛笑容。她似乎早就猜到我會自己先進屋。
我輕柔地撫摸愛麗絲的金發。
「我回來了，愛麗絲。」
愛麗絲對我比出大拇指，露齒笑著慰勞我：「不愧是大哥哥。」
我沒說什麽，隻是對她報以微笑。接著，愛麗絲驚呼一聲，像是想到了什麽。
「說起來……大姊姊怎麽了呢？我看她突然跑回屋裏，然後就抱著膝蓋、蹲在裏麵的房間。」
「這個嘛……說來話長。」
我苦笑著說。愛麗絲見狀，手輕靠小巧的下巴，一臉嚴肅地說：「看樣子出了什麽事呢……」
接著，她大口深呼吸，平複心情後露出正經的表情，直勾勾地回望我。
「……大哥哥。」
「……怎麽了？」
「其實啊……愛麗絲有件事一定要告訴你。」
終於來了。
愛麗絲的青藍眼眸宛如海洋，眸光搖曳。我正麵回視著她的視線。
「……好了，是什麽事？」
我確認周遭空無一人後，開口詢問愛麗絲。
在那之後，我們從孤兒院的後門走到後院。
我心想：最好還是別讓其他人聽見這件事，於是提議換個地方。
清晨的空氣偏涼。愛麗絲似乎覺得有些寒冷，搓熱雙手。
「那個……愛麗絲想先問大哥哥。」
「問什麽？」
「……你已經知道愛麗絲的過去了嗎？」
她恐怕是想問我去城堡時，是不是聽路榭提過她的事情？
她為什麽離開卡克萊德城？又為什麽會在勞拉流浪？愛麗絲想知道我是不是已經得知背後的原因了。
「……不，我確實湊巧看到肖像畫……除此之外什麽都不知道。」
我當時故意不問路榭，愛麗絲的過去。
因為她應該不想讓我知道。更何況，她都說以後一定會告訴我了。我相信愛麗絲，決定靜靜等待女孩主動坦白。
「是嗎……大哥哥果然好溫柔。」
愛麗絲垂下眼，左手壓住微微顫抖的右手。
「……其實，愛麗絲一直有事瞞著大哥哥跟大姊姊。」
金發碧眼的女孩用力深呼吸，直視我的雙眼。
她抿起唇，又微微低下頭，移開視線——
「愛麗絲……必須向大哥哥道歉。」
她故作冷靜地說。
必須向我道歉……
我默默傾聽女孩的自白。
「愛麗絲……明知道跟你們一起走，肯定會給你們添麻煩……還是拜托你們讓愛麗絲加入。」
清晨的微風輕輕吹拂著金色發絲。
愛麗絲依舊麵向斜下方，不敢和我對上眼。
就這樣，我們沉默了半晌。
我刻意不問她為什麽覺得自己會添麻煩，想等愛麗絲主動開口解釋。
女孩咬緊牙根，激勵自己後再次開口：
「……昨天，愛麗絲說過，知道抓走伊莉絲大人的銀發女人在哪裏，對吧？」
我們發現伊莉絲被擄走時，愛麗絲這麽說：
『伊莉絲大人她……很可能就在卡克萊德的城堡裏。』
我望著女孩擔心害怕的雙眸，靜靜點頭。
「就是……以前發生過很多事……那個女人一直在監視著愛麗絲……愛麗絲認識她，所以那時候馬上就想到……應該是她擄走了伊莉絲大人。」
以前發生過什麽事？路榭又為什麽一直監視著愛麗絲？
我保持緘默，專心聆聽女孩的描述。
愛麗絲語帶顫抖，繼續解釋：
「……因為她監視著愛麗絲……隻要愛麗絲和大哥哥、大姊姊一起走，就會害到你們吧？而且……我們確實在山裏被怪物攻擊了。一定是因為愛麗絲在旁邊的關係。銀發女人看到愛麗絲……才從城堡放怪物來攻擊我們……」
昨天我們在前往伊莉絲住處的途中，遭到黑色怪物攻擊。
卡克萊德城設有結界。
代表那些怪物想出城，就必須先解除結界。
黑色怪物的身上感覺不到魔力與智慧，應該無法自行解除結界。
因此我一直覺得很詭異，當初遇到的那頭怪物是怎麽打破結界出城的？
原來如此……假設是路榭把怪物送去攻擊愛麗絲，一切就合理多了。
「其實……愛麗絲應該早點告訴大哥哥的。隻要待在愛麗絲身邊，就可能發生不好的事。在拜托大哥哥讓愛麗絲同行的時候，就應該說清楚才對。但是……愛麗絲覺得如果說真話，大哥哥肯定不會答應愛麗絲跟著……所以不敢告訴大哥哥、大姊姊。可是你們人好好……不但送愛麗絲漂亮的衣服，還買飯給愛麗絲吃……愛麗絲卻說了謊，所以就愈來愈討厭自己……覺得好難過……」
我、堤亞和愛麗絲一起吃烤雞串的時候，這孩子突然哭了出來。
當時的眼淚想必夾雜了許多複雜的心思吧。
「對不起……一直瞞著你們……」
愛麗絲強忍淚水，露出笑容。
少女的懺悔拉下終幕。
是時候了。
女孩微微發抖。我始終保持沉默，這時終於伸出手，溫柔地擁抱住她。
愛麗絲訝異地抬起頭，我則揚起微笑。
「……你想說的，應該不隻這些吧？」
「咦……？」
「愛麗絲，你還瞞著我最關鍵的事。」
「哪、哪有，愛麗絲已經全部……」
「……為什麽路榭要監視你？過去究竟發生了什麽事？」
我一提起這個話題，女孩的表情就頓時繃緊。
愛麗絲方才刻意回避了自己的過去。
她把所有責任扛在身上，讓自己當個壞人。她一心想為故事就此拉下終幕，甚至去肩負起她不需要扛的責任。
「……我在城堡裏看見你的家族肖像畫了……你一定遇到很多難過的事。對你來說……提起這些事一定很痛苦。但是與其自己憋在心裏，不如說給別人聽，這樣會比較輕鬆喔。你放心，不論你有什麽過去，我都會接受你的。」
城堡走廊上掛著的那幅肖像畫。
畫中的家族顯然洋溢著幸福的氛圍。
然而……那是早已毀壞的過往幻影。
我用力抱緊愛麗絲。
年幼女孩的身體和手腳，都瘦得如同樹枝。
我感到心中有股無法排解的愁悶，眺望著無邊無際的天空，輕撫著女孩顫抖的背部。
「愛麗絲……你已經不需要一個人承受痛苦了……不需要自己懷抱所有過去。」
我揚起微笑，溫柔地撫摸著愛麗絲的頭發。
少女仰望著我，眼眶不停落下大滴淚珠。
我以手指拭去亮晶晶的水珠。愛麗絲這才下定決心，以濕潤的雙眼直視著我。
「事情發生在兩年前……」
愛麗絲沉痛地以這句話起頭，連聲音都隱隱發顫。
我默默地傾聽女孩的話語。
愛麗絲說著。
她是獨生女，卻患上一種難纏的疾病。
當時除了愛麗絲和她的父母、祖父母這一家五口外，還有幾位傭人一起生活。祖父帶來各式各樣的醫生，想盡辦法要治好孫女的病。
但誰都無法成功治好愛麗絲。
祖父最後求助的對象——就是黑鷹。
謠傳黑鷹組織擁有優異的醫療技術。
據說黑鷹為了研究，不惜動用人體實驗。然而正因為他們的這項理念，醫學知識遠比台麵上的醫療體係更加豐富、見解也更深遠。
這些當然隻是傳聞，真假不明。
然而當一個人求助無門時，這樣的傳聞反而成為了一線希望。
傳聞中，愛麗絲的祖父是一位剛正不阿的清廉人士。
如此正派之人竟然求助黑鷹，可見他寧願出賣靈魂，也想拯救年幼的孫女。
我暗自心想，不由得咬緊牙根。
「……黑鷹的人說，他們治得好愛麗絲的病……可是他們需要研究吸血鬼，才有辦法治好愛麗絲，所以要爺爺他們幫忙。」
愛麗絲繼續說。
黑鷹提出一個要求作為條件，以此交換愛麗絲活命的機會。
他們希望卡克萊德家提供城堡，作為製造永生秘藥的實驗場。
當時黑鷹正在尋求實驗場，卡克萊德城位於森林深處，能夠避人耳目，非常適合進行永生實驗。
對卡克萊德家來說，這是十分兩難的選擇。
但是愛麗絲的家人最後答應了這個條件，並和黑鷹做了協定，表示不能傷害城堡裏的人。
「……可是，果然……不應該相信他們會遵守約定的。」
當時的種種事情重現於腦中，愛麗絲抖得更嚴重了。
「後來開始發生奇怪的事。一開始是衛兵叔叔……衛兵叔叔很溫柔，每天都會來探病，問愛麗絲有沒有好一點……但是衛兵叔叔某天忽然就不來了……愛麗絲因為生病，沒辦法去外麵……所以隻是覺得奇怪，想著『為什麽叔叔不來了？』。過幾天後，銀發女人就說『藥做好了』……愛麗絲吃藥後，的確變得比較舒服。」
愛麗絲的眼角不斷落淚，漸漸沾濕我的肩膀。
她在我的懷裏不停發抖，於是我更用力地抱緊她。
「……然後……接著換媽媽不來了。媽媽不再來房間看愛麗絲，所以愛麗絲就問爸爸，但爸爸隻說媽媽感冒了，沒辦法出房間……愛麗絲太笨了，居然沒有絲毫懷疑……又過了幾天，女人拿藥來了。愛麗絲吃藥後，身體又變得輕鬆。再來是奶奶，然後是爸爸……愈來愈少人來愛麗絲房間探病……隻有愛麗絲變得愈來愈健康。」
愛麗絲繼續述說著。
彷佛正在經曆一場惡夢般，眼瞳充滿恐懼。現實仍未徹底成為過去，嚇得她顫抖不已。
「愛麗絲終於察覺不對勁，明白一定發生了不好的事。所以有一天，愛麗絲偷偷溜出房間……去了地下室。愛麗絲吃藥之後病好了一大半，所以愛麗絲沿著樓梯，悄悄走到地下室裏麵。爺爺之前說過，黑鷹的人都待在地下室。結果……結果……」
愛麗絲說不出話。
她用力咬緊牙，流下後悔與不甘的淚水。
「愛麗絲看到銀發女人……跟曾經是爺爺的人。爺爺他……變得黑漆漆的，眼看著就要融成一團……女人笑著跟愛麗絲解釋，說那是變不成吸血鬼的廢物，可是那些都是生命力的泉源，隻要把心髒的核心濃縮以後，就能做成很好的藥……愛麗絲這時才知道，自己喝下的藥……是用什麽……用誰做出來的！」
愛麗絲不停發抖，我隻好緊抱著她。
怎能容許這種慘劇發生？
簡直不可原諒。
「銀發女人……對愛麗絲說『你是殺人魔。就是因為你生病，重要的家人才全都成為犧牲品』……這都是愛麗絲的錯。」
體內湧現劇烈的怒火。
這孩子到底做錯什麽？
這些不講理的重擔連大人都承受不起，為什麽要強加在這弱小的肩膀上，逼她拚命對抗？
「愛麗絲已經聽不清楚她在說什麽了……隻覺得害怕得不得了……所以愛麗絲就逃出城堡了……愛麗絲還記得很清楚……那個女人最後笑著對愛麗絲說『你逃不掉的』。」
我知道。
我很清楚——世上有很多像愛麗絲一樣飽受苦難的孩子，永遠沒有歸零的一天。
盡管如此——
我抱緊女孩嬌小的身軀。
頭上明明是一望無際的晴天，愛麗絲的腳邊卻下著悲傷的雨，一滴、又一滴。
「愛麗絲過了一陣子，才終於明白銀發女人那些話是什麽意思……那種藥很有效，愛麗絲變得十分健康……在那之後，愛麗絲好不容易抵達城鎮，就被大哥哥之前打敗的三人組抓到……雖然活得很辛苦，但隻要想到自己逃到那個女人看不到的地方，愛麗絲就感到稍微安心了……可是，那個女人某天又突然出現在愛麗絲麵前。」
我想起昨天和那三個賊人之間的對話。
銀發女人於深夜出現在那群竊賊麵前。
愛麗絲就待在竊賊身後，銀發女人以此用壓力暗示她：你逃不掉的，我會一直看著你——不，或許純粹隻是巧合。
路榭死了，再也沒機會確認當時的真相。
「愛麗絲知道，跟著大哥哥，一定會給你們帶來麻煩……可是，愛麗絲不想再繼續擔驚受怕地苟活了……愛麗絲隱約覺得，大哥哥或許可以拯救自己……真的很對不起。一直瞞著大哥哥，非常對不起。」
「你不是告訴我伊莉絲被關的地方了嗎？為什麽還要道歉呢？你不用為此道歉。」
我現在終於明白，愛麗絲當時為何要問我跟伊莉絲是什麽關係。
她那時不分場合，詢問伊莉絲算是我的什麽人。
或許是因為她隱約察覺到我的真實身分了。
路榭很強，因此愛麗絲可能是想試探看看，確認我究竟是不是真正的齊格飛，就算送我前往城堡也能平安回來。
「……假如愛麗絲沒有生病……黑鷹沒有住進那座城堡……伊莉絲大人或許……就不會被抓走並關起來了。所以，愛麗絲一定要道歉……大家都因為愛麗絲而受害，隻有愛麗絲一個人得救，愛麗絲也隻想著自己能否得救……愛麗絲真是、太卑鄙了。」
少女抽泣著，口中無止境地吐露後悔的話語，將自身撕得四分五裂。
愛麗絲語無倫次地說著。
冷靜思考就會發現，愛麗絲沒有任何責任。
這孩子的背脊太過嬌小，難以承擔全家人的性命。
如今這份重擔即將壓垮愛麗絲。
她對死去的家人充滿罪惡感，隻好拿起刀子刺傷自己，勉強維持心神。
夠了，愛麗絲，別再說了……別說那麽令人難過的話。
「……你沒有錯，你不需要背負那些罪孽。」
「可是……可是……愛麗絲……」
「……別再說了，你沒錯。」
愛麗絲抽抽噎噎，仍然輕輕搖頭。就在此時——
「啊啊，夠了！這氣氛有夠沉悶的！」
伴隨著一句歇斯底裏的喊叫，後院的小門突然猛地打開。
伊莉絲就站在門後。她剛剛不是被孩子們擠得團團轉嗎？
她似乎從剛剛開始就站在門後聽我們講話，結果忍不住衝了出來。
伊莉絲快步走向我們。她俯視著愛麗絲，沉重地歎了一口氣。
「伊莉絲……」
「你真是有夠不會講話耶……那些台詞是很帥沒錯，就是太兜圈子了。雖然……我就喜歡你這麽溫柔啦。」
伊莉絲搔了搔泛紅的臉頰。
我隻能苦笑著回道：「抱歉。」
接著，伊莉絲蹲下身，和愛麗絲平視。
「你從剛剛開始就一直說是自己的錯……隻是滿腦子懊悔……跟不久前的某人一樣呢。」
不久前的某人……那是在說你自己嗎？伊莉絲。
愛麗絲淚流滿麵，回望著伊莉絲。
「……可是愛麗絲……都是愛麗絲害大家遭遇不幸……」
「啊啊，還在講這種話。怎麽又開始責備自己了？」
「因為……」
「真正需要反省的時候，別人一定會告訴你的。愛麗絲，你的父母和爺爺、奶奶，有因此責備過你嗎？」
伊莉絲露出平靜的微笑，詢問愛麗絲。
女孩的雙眸潰堤，再次落下大滴淚珠。
「……沒……有……他們沒有責備過愛麗絲……爺爺最後……變成怪物的時候……還對愛麗絲說……對不起……丟下你一個人……對不起……」
即使變成怪物，仍然為孫女著想。
這份親情是多麽地美好，也因此更讓人感到悵然。
「對吧。那麽，那邊那位不會講話的大哥哥，你恨愛麗絲嗎？」
「……不，我怎麽會恨她？」
伊莉絲滿意地笑了，朝門口喊道：
「……在那邊偷看的那位小姐，你又怎麽想呢？」
「……！」
隨著這聲問句，堤亞從伊莉絲方才進來的門後走了出來，臉上顯得有些愧疚。
……你也在啊？
我無奈地笑了笑，回頭看向女孩。
「對不起，大哥……我不是故意偷聽的……」
「哎呀，偷不偷聽不重要啦……所以說，你是怎麽想的？」
「……我也是，根本不會因此責備愛麗絲喔。我很喜歡愛麗絲，所以放心吧，不論你有什麽苦衷，我的態度都不會改變。」
伊莉絲欣喜地點了點頭，再次和愛麗絲對上眼。
「你都聽到了，這樣還想自責嗎？」
愛麗絲回看著伊莉絲，默不作聲。
「總之你不用擔心。你這麽善良，願意為別人後悔得想死，這種女孩子最後一定會得到幸福的。世界就是這樣運轉的喔。」
「……真的嗎？」
「沒錯。每個故事都是如此，不是嗎？任何故事開頭，主角都會遭遇苦難……但在故事結尾，他們都會變得很幸福。所以你也一樣，沒問題的。未來總有一天，會出現一個人為你帶來幸福。」
「……會有人帶給愛麗絲幸福……」
「沒錯。總有一天，那些難過的過去都會變成笑談。不過在那之前，盡管後悔沒關係喔。」
伊莉絲說完，溫柔地抱住愛麗絲。
愛麗絲又繼續哭了一陣子，但表情彷佛換了個人，變得開朗許多。
善良的孩子最後一定會獲得幸福，世界就是這麽運作的。
這是謊言……多麽天真的謊言啊。
隻有在童話故事中，受盡折磨的人才會獲得回報，現實殘酷太多了。
善良的弱者總是成為殘忍強者的糧食。
這就是世界的現實。
我已經親眼目睹無數弱者死於強者之口。
「……你說的都是真的嗎？愛麗絲……有一天也會得到幸福嗎？」
「當然是真的。你也可以問問看那個嘴巴很笨的大哥哥喔。」
愛麗絲純真的眼眸仰望著我。
「……大哥哥……真的是這樣嗎？」
「當然了。」
……即便隻是謊言。
我隻要——讓謊言成真就夠了。
「……大哥哥都這麽說了，肯定是真的呢。」
「是啊……我不會說謊。」
我將女孩的笑臉烙印在心頭。
絕不會背叛這張笑容。
絕不會忘記這張笑容。
「……謝謝你，齊格飛先生。」
總有一天，希望像愛麗絲這樣悲傷哭泣的孩子能夠歸零，不再有人受苦——
?
「……真豐盛。」
料理不斷端上餐桌。我見狀，瞪圓了雙眼。
長桌擺滿菜肴，從各種顏色的蔬菜沙拉，到香噴噴的肉類料理等等，應有盡有。
窗外照射進來的陽光已經轉為橙色，柔和地照亮每一道料理。
回到孤兒院、與愛麗絲聊完後，我和伊莉絲聽從孩子們的勸說，小睡了一會兒。
我一直睡到剛才。因為隔壁房間傳來美味的食物香氣，我才清醒過來。
我不覺得自己有多累，但似乎無意間累積了很多疲勞。
原本打算睡到下午就好，卻睡過頭了。我已經十幾年沒有睡得這麽沉過。
伊莉絲見狀，格外開心地說：『是因為我在旁邊，你覺得太安心了吧？』
不僅如此，伊莉絲之後還皺著眉告訴我，堤亞每三十分鍾就會跑來我房間，悄悄打開房門確認我的狀況。我一聽，隻能苦笑連連。
「好了，菜都上桌，人也到齊了，我們開動吧。各位，謝謝你們準備得這麽豐盛。」
伊莉絲環視餐桌前的眾多孩子，微微低頭道謝。
坐在角落的幼小女孩隨即說道：「沒關係。而且這次姊姊沒有來幫忙，味道就——」
結果她說到一半，就被隔壁的少女迅速摀住嘴巴。
我這才想起，伊莉絲不太擅長做菜。一旁的聖女皺起眉頭，我瞥了她一眼，勉強忍住笑意。
「這、這次愛麗絲和堤亞姊姊也一起幫忙煮飯。尤其是堤亞姊姊，她好厲害啊，很會使用菜刀呢！」
某個孩子突然這麽說道，試圖轉移話題。
堤亞坐在我身邊，有些靦腆地笑了笑。
順帶一提，我的右邊坐著伊莉絲，左邊則是堤亞。愛麗絲就坐在堤亞身旁，從剛剛開始就一直偷瞄我們，還一邊竊笑。
堤亞今早見到伊莉絲時還一臉絕望，在那之後心境似乎轉變了，現在已經恢複平靜。
「你很擅長煮飯？」
「……是的。不過不知道……合不合大哥的胃口。」
「你明明也累了……謝謝你。」
「我很有精神！……隻要大哥覺得好吃……我就心滿意足了。」
「好了、好了……和樂融融的兄妹對話就先暫停吧，差不多該開動了。」
伊莉絲似乎不太愉快，插嘴打斷我和堤亞的對話。
「也對。」我苦笑著答道。
堤亞則是不悅地盯著伊莉絲看，我則裝作沒看到。
「好……各位雙手合十，開——」
「大哥哥，等一下！」
這時又有人出聲打斷。
這次說話的人，是第一個從孤兒院出來迎接我們的女孩——艾琳。
女孩站起身，朝著我的方向小跑步過來。
我睜大了眼，不知道發生什麽事——
「……大哥哥……這次真的很謝謝你。謝謝你救了姊姊。對不起，拖到現在才跟你道謝。真的……真的非常謝謝你！」
她來到我麵前，鞠躬道謝。
她的行為彷佛一個暗號，其他孩子也紛紛站起身，朝我喊道：
「謝謝！」
「謝謝大哥哥！」
「……謝謝你。」
「謝謝！」
暖流在胸口逐漸擴散。
臉上自然而然地綻放出笑容。
「……我才要謝謝你們。準備這麽多料理，很辛苦吧？」
「不會呀！堤亞姊姊和愛麗絲都有幫忙，今天伊莉絲姊姊又不在，反而更——」
隔壁的少女再次摀住女孩的嘴。
我側眼瞄了一下伊莉絲，她露出非常複雜的表情，嘟起嘴鬧別扭。
「……我也、我也是很想……」
「伊莉絲？」
「……算了。我也要跟你說謝謝。」
伊莉絲的雙頰染上紅彩，目光微微上抬瞧著我。
「沒關係，幸好你平安無事。」
「傑洛……」
我們彼此對望——
「……唔唔……好、好不容易做了那麽豐盛的料理，再、再不吃會涼掉的！」
這次換成堤亞打斷了我們。
「說得也是。」我苦笑了一下，回答道。
「好，大家趕快回座位。今天真的很謝謝你們。」
「好囉……那我們重新來……」
「「「我要開動了！」」」
於是，我們展開了快樂的餐會。
外頭染成橙黃色的世界，隨著我們不間斷的歡笑聲逐漸轉變色彩。
我和眾人一同歡笑的同時，腦袋的一角靜靜思考著：該何時提起那件非說不可的事呢？
和樂融融的用餐時光平穩地流逝。
菜肴已經吃得差不多，大家也各自和旁邊的人交談起來。
餐廳彷佛祭典過後，醞釀出一股難分難舍的氣氛。
我心想時候差不多了，對伊莉絲說道：
「伊莉絲……我有點事想談一談。」
「……我知道了。」
伊莉絲說著，從座位起身。
她或許讀到我的想法了。
「……大哥？」
「抱歉堤亞，我馬上回來。」
堤亞不安地望向我。我告知一聲後，跟在伊莉絲後頭。
堤亞本想說些什麽，但從我的態度察覺到我的意思後，隻是說了一句「……我知道了」，便閉上嘴巴。
我們為了避免孩子們聽到對話，來到了走廊。兩人先是沉默了一陣子。
伊莉絲倚靠著牆壁，凝視著斜下方，表情莫名平靜。
感覺氣氛有點尷尬。
但我必須告訴她。
於是我壓低聲調，對伊莉絲開口：
「……我之後打算去找以前待過的傭兵團。」
也就是以前我所屬的那支傭兵團。
養父撿到了我，在那裏教我生存的技術。
為了從吉爾伯德手中奪回艾梅利亞，我一直在思考該選擇走哪條路。
「……我必須回到王宮，才有辦法奪回艾梅利亞。並且……揭穿吉爾伯德的真麵目，以及他們的企圖。」
憑我現在的實力，或許可以強行攻破王宮結界，直接解決吉爾伯德。
但我不能這麽做。
若不揭發吉爾伯德的真麵目，並公開幕後黑手們的企圖，就無法真正解決事件。
事件全貌尚未明瞭的情況下，就貿然殺死台麵上的犯人，隻會出現第二、第三個吉爾伯德。
為此，我必須仔細調查他們的身分與動機。
「……所以我想盡可能以正規管道進入王宮。」
進入王宮的正規管道——就是成為國王認可的騎士。
而若想成為騎士，必須先從有名的傭兵團取得推薦函。
得到推薦函後，還得在城裏接受一段時間的訓練或測試，獲得認可之後，才會正式錄用為騎士。
我現在返老還童。
除非像伊莉絲一樣擁有《心眼》，否則不會有人發現傑洛就是齊格飛。
屆時隻要潛入王宮內部，就能調查吉爾伯德的背景。
搜集確切罪證、厘清敵人真麵目後，我再自曝身分。
他們的罪嫌會直接證明我的清白。
吉爾伯德或許會狡辯，堅稱自己被誣蔑。
這時就是伊莉絲登場的時機了。
曆代最優秀的聖女親口證實我的清白、揭穿吉爾伯德的謊言後，眾人究竟會相信哪一方呢？
「……伊莉絲，黑鷹這次特地擄走你……企圖卻依舊成謎。他們或許會再來襲擊你。」
路榭說過，她不知道為什麽要擄走伊莉絲。
因此我們無法推斷敵人何時會來襲。
伊莉絲很強，一般水準的魔法師根本無力製伏她。
然而，黑鷹仍然是個威脅。
讓她待在我身邊，自然是最安全的做法。
「……而且若要達成我的計畫，一定需要你的幫助……跟我走吧。」
若沒有伊莉絲證明我的清白，我不管搜集多少證據，最終都很可能隻是徒勞無功。
這項計畫絕對少不了聖女的力量。
我直視著伊莉絲。
她微微移開視線，小聲低語。
「……我知道。我很清楚你的想法，我也想助你一臂之力，可是……我還得照顧這些孩子……這些一直待在這裏等我的孩子……」
「伊莉絲……」
「對不起……我知道現在該做什麽……我知道的……可是……」
伊莉絲語帶顫抖，又陷入沉默。
孤兒院的孩子們都失去親人。
伊莉絲對他們來說等同於母親。
伊莉絲生性善良。
她果然不會跟我走……
我這麽心想，正要移開視線時——
「伊莉絲姊姊，你跟他走吧。」
走廊的另一側傳來開朗的嗓音。
我往聲音傳來的地方看去，隻見孤兒院的孩子們聚在一起。
「……艾琳……還有其他人……」
「……姊姊很重視那個大哥哥，對吧？既然如此，你不需要煩惱這些呀。」
孩子們露出燦爛的笑容，仰望著伊莉絲。
青銀發絲的少女回望著這些孩子，一副泫然欲泣的模樣。
「但是……你們……」
「我們沒關係的！我們比伊莉絲姊姊想像得更能幹喔！」
孩子們露出牙齒，展現最開朗的笑容。
他們或許早就知道伊莉絲有可能離開。
剛才的餐會恐怕就是歡送會吧。
「……可是……可是……」
伊莉絲微微搖頭，顫抖地說。
孩子們見狀，臉上依舊掛著笑容，有些無奈地歎了口氣。
「我們啊……已經沒辦法再見到珍惜的人了，可是姊姊不一樣吧？所以不用猶豫喔。」
「艾琳……」
「和最喜歡的人待在一起，一定是最幸福的。姊姊要對自己誠實一點！」
「……謝謝你們，謝謝。」
伊莉絲擁抱孩子們，眼眶泛淚。
她的態度似乎傳染給孩子們，他們直到剛才還保持著笑容，如今卻哭喪著臉、抱住伊莉絲。
我不打擾他們告別的時光，悄悄離開走廊。
我直接打開大門，走出屋外。
夜晚的森林寂靜無聲，明月高掛於空中，柔和地照耀大地。
一切都準備就緒。
?
「……真是安靜。」
深夜時分，我坐在孤兒院的遊樂器材上，獨自嘀咕。
木材與繩索組成的自製秋千微微搖晃，涼爽的微風吹拂而過。
我在那之後又回到孤兒院中。
先是悠哉地泡了澡，然後和伊莉絲、堤亞、愛麗絲快樂地聊天。
直到夜深了，所有人都差不多該就寢之際——我因為貪睡到傍晚，怎麽也睡不著，隻能到屋外吹吹夜風。
「……不過……剛才到底是怎麽回事？」
我回想起澡堂發生的小插曲，半是歎氣地笑了。
孤兒院的浴室還算寬敞，我本想機會難得，可以陪孩子們一起泡澡。伊莉絲卻說「你應該累了，今天乾脆悠哉地享受一下」，於是我自己走進了浴室。
當我泡進浴缸、放鬆地吐出一口氣時，意外發生了。
浴室門突然被打開，隻見伊莉絲用毛巾遮住身體前方，出現在門口。
我頓時嚇了一跳，不懂她在搞什麽。
現在想想，打從她讓我獨自去浴室，就早有企圖了。
伊莉絲站在脫衣間，紅著臉說：
『……因、因為……我們以前不是經常一起泡澡嗎……』
我還沒問，她就自己開始辯解了。
我們的確一起泡過澡，但那至少是十年前的事了，用這個當理由未免太過牽強。
在那之後——
『因……因為我是你的姊姊嘛。又沒關係，你可以對姊姊撒嬌呀。』
『……我不記得自己變成你的弟弟了。就算如此，弟弟也不可能跟十九歲的姊姊一起泡澡吧。』
『不用逞強喔，齊克。畢竟我喜歡你呀。』
『我不懂你在說什麽……但我這次絕對沒有在逞強。』
『你剛才不是很想和我一起泡澡嗎？不用瞞我，我讀得到喔。』
『不要胡扯……』
我和伊莉絲爭論了一陣子，結果換堤亞出現了。
她羞得滿臉通紅，低頭看著地板，毛巾緊裹著身體前側。她用力握緊毛巾一角——
『……那……那個……如果伊莉絲大人要進去的話……我也……就是、我也想……我畢竟算是妹妹……』
她聲如蚊鳴，這麽說道。
她估計是想和伊莉絲比拚，特地跟進浴室裏。
我後來問了才知道，堤亞似乎見到伊莉絲走去浴室，腳步還莫名輕快，便跟在後頭。
之後如我所想，伊莉絲和堤亞在脫衣間吵了起來。
我不太記得她們在吵什麽……大概是吵誰能幫我洗頭吧。
我側眼旁觀兩人爭執，無奈地泡在浴缸裏，心裏隻想著：拜托放過我吧。
緊接著，脫衣間的門再次開啟。
是愛麗絲。
她似乎是聽見浴室外頭莫名吵鬧，所以來看看狀況。
『……兩位姊姊……你們在做什麽呀？』
這句話彷佛暗號，現場空氣瞬間凍結。
我不禁心想：時間或許會就這麽停滯到永遠——
結果伊莉絲不甘心地咬緊唇，堤亞則是羞得連脖子都發紅，兩人急忙逃出脫衣間。
『……愛麗絲是不是做了什麽不該做的事？』
愛麗絲目送兩人離開，一臉愧疚。不管怎樣，我先跟她道謝，並告訴她無須在意。
……剛才就發生了這些狀況。
「……先不提伊莉絲……竟然連堤亞也起哄。」
我蕩著秋千，淡淡苦笑。
伊莉絲出現之後，感覺堤亞變得莫名積極。
以前她絕對不敢要求和我一起入浴。
她可能是焦急了，害怕伊莉絲搶走我。
那女孩已經沒有其他家人。
她當時說要當我的妹妹，或許也隱含很多念頭。
我默默沉思著，就在這時——
「……大哥。」
孤兒院的大門忽然緩緩開啟，堤亞從門內出現。
少女找到我，似乎有點雀躍，邁步走向這裏。
「怎麽了……睡不著嗎？」
「對不起……我不是睡不著，隻是起床上廁所的時候，發現大哥不在房間裏，所以……」
看來她是發現我不見了，覺得擔心才跑來找我。
我想像少女惹人憐愛的憂鬱模樣，淡淡苦笑了一下。
堤亞在我麵前忸怩著低下頭，似乎想說什麽。
她借了伊莉絲的睡衣，但因為尺寸不合，胸口處敞開，白皙肌膚清晰可見。
我不禁稍微移開視線，不去看她比平常還要顯得煽情的模樣。
「……那個……我可不可以……坐您旁邊的秋千？」
終於等到堤亞開口了。她指著我身旁的秋千，這麽問道。
我點了點頭，少女喜孜孜地走到秋千旁，然後坐下。
深夜時分，我和堤亞坐著秋千，輕輕擺蕩著。
我們一語不發地坐了好一陣子。
「……就是……剛才對不起。伊莉絲大人和您難得兩個人……就是……好像……很、愉快的樣子……我、我卻跑去打擾……」
她大概是指浴室裏的插曲吧。
我輕笑著搖了搖頭。
「……那是伊莉絲自作主張，你跑來反而幫了我，不用太在意。」
「是、是嗎？那……那就好。」
堤亞稍微露出安心的神情。
沉默再次降臨。
「那個……」
「嗯？」
「……呃……沒有……」
「？」
堤亞張開嘴想說話，但我一轉頭看去，她又默不作聲。
過沒多久。
堤亞握緊雙手，像是終於下定決心。
她以比平常稍微大聲的音量開口：
「……我一開始以為……自己說不定……妨礙兩位了。」
堤亞筆直地凝視著我，眼眶有些濕潤。我心頭一驚，回望著少女。
「……大哥和伊莉絲大人說話的時候，看起來特別開心……我就覺得、是不是自己不在會比較好……」
沒這回事。
我正要否定，堤亞又搶先開口：
「可是……我在房裏想了很多……就算我會妨礙兩位……我還是想……待在大哥身邊。」
堤亞一邊蕩著秋千，一邊為難地笑了，然後繼續凝視著我。
「……我隻是耍任性罷了。因為……我根本幫不上任何忙。我和伊莉絲大人不同，大哥沒有理由……繼續帶著我。」
堤亞低下頭，臉上的笑容帶了些顧慮。
女孩的話語回蕩於寂靜的夜晚中。
「……盡管我這麽沒用，還是想繼續待在大哥身邊。我想待在您的身邊……除了您之外，我誰都不想要……」
堤亞起身背對著我，緊緊握住自己的手掌，彷佛不想被看到自己現在的模樣。
「……所以，我可不可以……再待在您身邊一陣子？」
這句話有如蜜糖，隨風融進我的心。
我注視著少女顫抖的背影，輕笑一聲。
「你剛才說……我沒有理由繼續帶著你，是吧？」
「是……因為我很沒用……我有自知之明。」
堤亞寂寞地笑了。
我從秋千上站起身。
「你錯了。其實你已經幫了我很多喔。」
「……怎麽會？明明……我什麽也……」
「有你在，周遭的氛圍都會變得溫馨；有你在，料理也會變得更好吃；有你在，我才有動力……一定要回到你身邊。」
「——」
「……別說什麽『你很沒用』這種悲傷的話。你光是待在我身邊露出微笑，就能安撫我的心。所以，你想待在哪裏都可以，不用顧慮太多……你是我的妹妹吧？盡情耍任性也無妨。」
我的手輕輕搭在少女的肩膀上。
堤亞轉過身來，哭得淚流滿麵。
「……真的嗎？我真的……可以繼續待在您身邊嗎？」
「當然。」
「……我也可以耍任性？」
「對，你想怎樣就說出來吧。」
「那、那麽……」
堤亞先是遲疑地低下頭，接著抬眼看著我。
「……請……請您說……『堤亞最可愛了』。」
「……嗯？」
「然後可以的話……請您一邊……緊緊地……抱住我……」
她雙頰通紅，身體羞得扭來扭去。這副模樣莫名地誘人，令我的心髒瞬間一跳。
堤亞迷蒙的雙眸凝視著我。
這下子可不好拒絕啊。
我無奈地苦笑，然後抱緊堤亞。她感覺渾身火燙。
少女將臉埋進我的胸膛。她的身體格外柔軟，一股微甜的香氣撩撥著我的鼻腔。
「……堤亞最可愛了。」
「……請您再說一次。」
「堤亞最可愛了。」
「這次請在我耳邊小聲地說……」
「堤亞最可愛了……」
「然後————」
於是，夜晚漸深。
我最後讓堤亞吸了血。她稍微冷靜之後，不停地向我道歉。
按照堤亞的說法，她當時腦袋不太對勁。
還真的是不太對勁……我隻能以苦笑回應。
?
「好，大家行李都帶好了嗎？」
「好了，伊莉絲姊姊！」
「帶好了！」
「帶了、帶了！」
一大早，孩子們的喧鬧聲便響遍孤兒院的廣場。
太陽高掛於空中，光彩耀眼。
「傑洛沒有東西忘記帶吧？」
「沒問題。」
「大哥，我也沒問題！」
「愛麗絲也是，沒有問題！」
孩子們原本堅持要留下來，守住伊莉絲的孤兒院。但是他們年紀還小，當然不可能放著他們不管，所以伊莉絲決定將他們托付給認識的教會。
總之，我們打算先帶著愛麗絲和孩子們抵達教會，之後再三個人一起前往傭兵團。
「……抱歉，愛麗絲，跟著我們到處移動。」
「不會呀，愛麗絲很有精神喔！而且這樣好像在遠足，感覺好開心！」
愛麗絲開懷地笑了。
伊莉絲、愛麗絲、堤亞，再加上孩子們……這麽大陣仗一起行動，的確很像要去遠足。
「……嗯嗯？堤亞……你昨天遇到什麽好事啦？」
我和愛麗絲說話的同時，伊莉絲詫異地凝視著堤亞。
「……什、什麽都沒有！」
「也罷……反正下次就輪到我了。」
「……您、您究竟在說什麽啊？」
「你自己明明最清楚。」
「……嗚嗚……大哥明明說過，伊莉絲大人對女孩子很溫柔的……一點都不溫柔嘛……」
堤亞泫然欲泣地找我求救。
我隻能回她一個苦笑。
……好了，下一個目的地就是我曾經所屬的傭兵團。
養父應該還活著……他能察覺我的身分嗎？
我倆最後一次見麵至少時隔二十年前了……
路榭昏了過去。我揪住她的頭發，左右搖晃。
戰鬥算是告一段落了，但我還沒從她口中問出關鍵線索，可不能讓她就這樣沉睡下去。
我粗魯地搖醒路榭，她這才發出呻吟、緩緩睜開雙眼。
「……呃……呃呃……」
「喂，路榭，我有話要問你——」
然而，一看到我的臉——
「……啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
路榭就放聲大叫起來，雙手護住頭、蹲地不起。我似乎給她造成了不小的心理陰影。
我嘖了一聲，用力抓起她的銀發，逼她麵向我。
她的雙眼不斷落淚，下巴抖個不停。
「喂、路榭，聽我說。」
「你……應該死了……你……早就死了……對……齊格飛死了……早就死了……」
路榭雙眼無神，不斷重複同一句話，像是壞掉的玩偶。
就在這時，伊莉絲開口打斷路榭。她的怒吼響徹房間。
「齊克才不可能輕易死掉！」
伊莉絲從我身後冒出來。她以雙手環繞我的脖子，胸部貼上我的背，整個人倚靠著我。
她像在對路榭炫耀我們感情很好般，但這個行為實在不合時宜，我不由得苦笑了一下。
「……伊莉絲?拉芙?阿斯特雷亞……！」
路榭一看到擁有異色雙瞳的聖女，瞳孔便再次點燃意誌之光。
她狠狠瞪視著聖女，憤恨地喊出名字。
「你那是什麽眼神……羨慕嗎？我才不跟你換。」
「區區一個小女孩……」
「你說得對，我是這個人的女孩，跟你這種濃妝豔抹的老太婆完全不一樣。你有這個自知之明嘛。」
「你這家夥……」
「真是可憐啊……你的心裏隻有憎恨和自卑，沒有什麽美好的回憶，徒留空虛。難道你沒有喜歡的人嗎？」
「不準……瞧不起我啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
路榭的吶喊融入室內的黑暗中。
伊莉絲露出憐憫的眼神，俯視著女子。
「沒辦法，誰教你輸了。」
「路榭，回答我。為什麽黑鷹下令，要你捉走伊莉絲？」
這女人說過：
『我原本打算直接殺死她。反正我才不管黑鷹下達什麽命令，所以就想無視將伊莉絲關在城堡裏的指令，親手殺死她。』
換句話說，路榭之所以幽禁伊莉絲，不單是基於私仇，而是因為黑鷹下了命令。
因此有必要弄清楚，黑鷹為什麽命令路榭監禁伊莉絲。
「我不可能輸……不可能……不可能……」
「路榭，回答我……黑鷹帶走伊莉絲到底有什麽企圖？」
「……齊格飛還活著……不可能……這是夢……是夢……是夢……」
那家夥發瘋似地不斷碎念同一句話。我使勁抓緊她的頭發，逼她直視我的眼睛。
我凶狠地瞪視精神恍惚的路榭，厲聲說道。
這一瞬間，路榭迷茫的眼瞳重新燃起恐懼之火。
怯懦支配了心神，她的眼眶浮現淚水，全身打起哆嗦。
「回答我，路榭……你們的目的是什麽？」
「————咿……」
「快說！」
「不知道、我不知道。我說真的！他們沒有告訴我原因，我不知道他們為什麽需要聖女！」
「……什麽？」
黑鷹居然沒有告知她任何情報？
「他們隻說聖女是重要的鑰匙，對她別太粗暴……我知道的就這麽多了！」
「重要的鑰匙，這是什麽意思？」
「我不知道！我真的、真的什麽都不知道！」
「……當真？」
「聖女就在旁邊，我怎麽可能說謊！」
我看了身旁的伊莉絲一眼。聖女仔細凝視那女人的瞳孔後，微微點頭。
「看樣子她並沒有撒謊。」
「是嗎……」
伊莉絲的心眼能讀取人心。
但她無法徹底解讀每個人的心靈。
若是第一次見到的對象，就沒辦法完整讀取對方的想法。
盡管如此，任何謊言都騙不過聖女。
對方或許是早就料中這一點，才沒有向路榭透漏任何消息。
這女人也是棄子啊……
「那這個地方是做什麽用的？城堡裏那些詭異的黑色生物又是什麽？」
「那、那些黑色生物是、人體實驗的……失敗品。」
路榭滿頭大汗，舔了舔嘴唇。
人體實驗的實驗體……果然被我料中了……
「這裏是實驗場。第一研究所製造的永生秘藥會拿來這裏，實際給人服用。那些黑色生物就是沒能獲得永生……悲哀的失敗品。」
她口中的第一研究所，恐怕就是隱匿在森林底下的那間研究所。
永生實驗的失敗品。
換句話說，他們果真原本都是人類……
「……有趣的是，那些家夥失去理智，卻還留有記憶啊！你在城門附近殺死的家夥，原本就是城裏的守衛！都變成怪物了，竟然還不忘工作！哈哈哈，真是太好玩了！」
路榭雙唇發顫，神情逐漸瘋狂。
「這城裏幾乎沒有人類，你知道為什麽嗎？因為我把他們全部拿去當實驗材料了，而且不分敵我。他們一吞下藥，就會一邊呻吟，一邊融成一灘黏液！然後不斷哭喊著『救救我、救救我』！！」
她的表情混雜著對我的恐懼，以及虐待狂的劣根性。
「陰險小人……」
「對，我是陰險，那你又如何？你在戰爭中殺死成千上萬的無辜之人，現在卻悠哉地活下來。你比我更像怪物！」
「……別把齊克跟你相提並論！」
「伊莉絲。」
伊莉絲作勢衝上前，我舉起單手製止她。
「你說對了，路榭。隻有怪物才能殺人不眨眼。」
我把劍對準那家夥的頸部，高高舉起。
路榭的雙眸布滿血絲，黑暗中閃爍著瘋狂的光芒，彷佛想拖我一起下地獄。
我俯視著她，將那張充滿仇恨的神情刻進腦中。
既然這家夥什麽都不知道，就沒有讓她苟活的必要了。
——就由我來親手葬送這頭戰爭孕育而出的怪物吧。
「哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！真好呢，你又能享受最喜歡的殺戮了！」
我揮下長劍。
她直視著我，首級應聲落地。
?
我和伊莉絲離開城堡，兩人一起走在山路上。
深沉的黑暗籠罩森林，遠方不時傳來野獸的嚎叫。
伊莉絲似乎有些不滿，但她出城之後隻是倚靠著我，一語不發。
我們走到半山腰時，她忽然停下腳步。
伊莉絲含淚凝視著我，說道：
「說什麽自己殺人不眨眼……滿嘴謊言。」
她像是責備我般，眉頭緊蹙、眼眶濕潤。
我覺得她這副模樣很可愛的同時，苦笑著低聲回道：「抱歉。」
「什麽都一個人扛著……連不該由你背負的責任都一肩扛起……你這個人真的笨死了！」
伊莉絲撇著嘴，用力鼓起粉頰。
朦朧的月光灑落於少女身上，美得令人心醉，我的內心不禁一跳。
這時的我深深覺得她令人憐愛。
我的想法似乎傳達給伊莉絲了，隻見她原本皺緊的臉龐緩緩轉紅。
她撇開臉，雙手環胸，朝著另一個方向喊道：
「你這樣……現、現在可是說教時間耶。」
「抱歉。」
「……你給我好好反省。」
「我隻是覺得你變得比兩年前更漂亮了，不小心看得入迷。這……或許是做父親的偏愛吧。」
「————咦？」
伊莉絲原本還在偷瞄我，聽到這句話後，臉蛋赫然比剛才更加豔紅。
她直盯著我，時間彷佛靜止了。
「……伊莉絲？」
「啊啊……討厭！」
伊莉絲的時間再次轉動。她又撇開了臉，硬是喊出聲。
我無奈地笑著回道：「抱歉。」
「……」
「伊莉絲？」
「我說……」
「嗯？」
「……再、再講一次。」
「講什麽……？」
「說、說我變得比……兩、兩年前漂亮……」
「你變得比兩年前漂亮多了。」
「————！」
伊莉絲雙手遮住臉，不成聲地尖叫。
接著，她念咒似地不斷重複同一句話。
「……不行……不可以……現在是說教時間……是說教時間……」
「怎麽了？」
我剛問完的瞬間——
「齊克！」
伊莉絲高喊了我的名字，不偏不倚地注視著我。
臉上的緋紅未退。
但少女的神情十分嚴肅，眼眶還微微濕潤。我默默回視著她。
「你總是想要獨自背負所有責任。有些負擔根本輪不到你扛，你偏偏想要一肩扛起！」
「……」
「你還下定決心，絕口不提自己有多痛苦、多難受……你以為這就是唯一能贖罪的辦法！」
「……」
「你很溫柔，隻要是世上某個地方的某人遭遇苦難，你總是能打從心底同理別人的悲傷……你自己也很清楚，你不可能拯救所有不幸的人，總會遇到必須割舍的時候……你就是這麽深思熟慮。」
「……」
「那是你的決定，所以我不會否定你……我根本不可能否定你！」
可是——伊莉絲溫柔地觸碰我的臉。
眼角描繪出美麗的淚痕。
「你救了我……我必須向你報恩。」
「伊莉絲……」
「所以你如果真的覺得痛苦，就告訴我吧——話雖如此，你大概還是會一個人亂來呢。我知道的，畢竟你就是個老頑固。」
伊莉絲又鼓起臉頰。
突然被劈頭責罵，我不禁苦笑。
接著，伊莉絲的神情變得非常溫柔——
「……所以——」
「——呃、喂。」
她不知道在想什麽，雙手溫柔地伸向我的脖子。原以為她想抱住我，怎知她卻把我的臉埋進自己的胸口。
柔軟的觸感與些微甘甜的香氣，讓我一時暈頭轉向。
「……我會像這樣強迫你撒嬌。」
「……」
「因、因為你看……用身體年齡算……我算是大姊姊嘛……對吧？」
「……」
「喂……你……你說話啦。」
伊莉絲似乎對自己的行為感到害羞，心髒一陣鼓噪，並確實地從胸口傳達給我。
「伊莉絲。」
「什、什麽事？」
「……謝謝你。」
「嗯……」
女孩溫柔的低喃傳入我的耳中。
「齊克……今天的月色很美喔。」
「可惜……你不鬆手，我看不見呢。」
我苦笑著答道。伊莉絲聞言，笑得有點寂寞。
「……那你不用看了。」
「……什麽意思啊？」
「就是說……我最重視齊克的幸福啦。」
「……我老是聽不懂你在說什麽。」
「我是向命運認輸，這是身為女人的自尊心。你可要感謝我。」
「……謝謝你，伊莉絲。」
「嗯……」
於是，寧靜時分在夜晚的森林裏漸漸流逝。
?
齊克。
我很清楚……你現在依舊隻把我當作女兒看待。
你還是沒辦法將伊莉絲視為女人。
所以，你覺得很對不起我……你在心中對我道歉，我也確實接收到了。
齊克……你真的好過分。
一個女孩子這麽喜歡你，喜歡到夜裏輾轉難眠……你居然說甩就甩。
你不說出口，心裏也在對我宣告如此殘酷的事實。
討厭，要不是我看得太清楚，或許還能保留一點夢想……
不過，沒關係……
保持現在的關係就夠了。
以前你也像現在一樣，不願意回應我的感情，令我心煩不已。
我隻好在你看不到的地方，哭了一次又一次，質問著「為什麽？」。
我明明這麽喜歡你……卻總是對你說謊，說討厭你。
可是啊，齊克。
我是這麽認為的。
就因為你這麽傻——
傻到隻會把我當成女兒疼愛；傻到無時無刻謹記著你以前曾經救不了的那個女孩——
我才會喜歡上你。
假如你變聰明了，不再保持現在的性格——
我還會喜歡你，喜歡到無法自拔嗎？
你看似精明能幹、無所不能，實際上笨拙到不行……
而我——
就喜歡你的笨拙。
正因為你是這樣的人，我才會喜歡上你。
所以我會去愛你的一切，包括你的優點和缺點。
就算你說不需要，我也不會放棄喔。
我已經決定了，不想再後悔。
讓我看上你，算你倒楣呢。
你就老實地接受這送上門的幸福吧。
?
「……終於回來了。」
孤兒院終於出現在視線範圍內，我感慨萬千地嘀咕。
我離開孤兒院的時候還是半夜，現在已經接近黎明，東方天空呈現淡藍色。
回到孤兒院之前，我們聊了許多話，像是要填補這空白的兩年。
伊莉絲在我說出口前，恐怕就已經知道我想說什麽了，但她堅持聽我親口說，於是我向伊莉絲解釋了身上發生的一切。
提到堤亞時，她有點不愉快地低喃『剛見麵就自稱是對方的妹妹，這什麽心態啊……』，隨後又說『……啊、這樣我也能以姊姊自居囉……這也不錯呢……你之後可以叫我姊姊喔』，似乎認同了堤亞的主張，還紅著臉抱住我的手臂。我隻能苦笑回應。
「齊克……真的很謝謝你。」
「這沒什麽——」
我正要回答這句道謝，伊莉絲的唇突然碰了我的臉頰。
我猛地轉過頭，隻見伊莉絲調皮地笑了一下，又吻了我另一側的臉頰。
我苦笑著道：
「這是什麽意思……」
「謝禮。我剛剛突然想到自己還沒有給出實際的謝禮，就用吻報答你了。」
「你剛才把我的臉壓在胸部上，不算謝禮嗎？」
「……那算是說教的一部分啦。」
伊莉絲說著，玩起了頭發，臉頰稍稍飄紅。
「這說教還真是周到。」
「沒辦法嘛……誰教我喜歡你。」
伊莉絲抓緊我的手臂、身體貼了上來，在我耳邊害羞地低喃。
我無奈地笑了笑，隻是簡短地回了一句：「這樣啊。」
?
「大哥——！」
我們一踏進孤兒院的草地，堤亞隨即奔向我，眼睛下方還冒了點黑眼圈。
她飛撲似地抱住我的腰，接著不知道想起什麽，害羞地紅了臉，然後像觸電一樣放開手。
之後從愛麗絲口中聽說，所有人都入睡後，隻有堤亞留在門口，等了我一整晚。
「……啊……對、對不起！我順勢……」
「你在等我們回來？」
「……是、是啊……對不起，我明明說好要相信大哥，但還是忍不住擔心……」
堤亞抬眼看著我，濕了眼眶。
我溫柔地撫摸少女的發絲，安撫著她。
「堤亞，謝謝你。」
「……沒什麽，我隻會等待而已。」
堤亞泫然欲泣地答道。伊莉絲從旁插進來，笑著歎氣。
「你隻會等也沒關係。畢竟齊克……傑洛的興趣就是讓女孩子等他呢。」
「這是在諷刺我嗎？」
「……我這麽喜歡你，怎麽會諷刺你呢？」
「你從剛才開始就一直說喜歡啊。」
「……因為人家就是喜歡你嘛。」
伊莉絲紅著臉，低語道。
她那場大膽的真愛告白已經被我聽得一清二楚，事到如今的確也不用隱藏了。不過她在身邊一次又一次地說個不停，反而很讓我害臊。
我麵露苦笑。堤亞先是愣愣地望著伊莉絲，接著臉色倏然刷青。
「咦……呃……喜……喜歡是……是指什麽意思？」
「呃、喂，堤亞，你怎麽了？」
「那、那、那、那、那邊那位就是、伊、伊莉絲大人嗎？」
堤亞顯然慌了手腳。伊莉絲側眼瞧著堤亞，抱住我的手臂，像是故意做給堤亞看的。
她身體貼了上來，居高臨下地刻意甜甜一笑：
「是呀，我就是伊莉絲……我說的『喜歡』，意思就如你所想喔。」
「所、所、所、所、所以是？」
「就是……我愛他。」
「————」
堤亞呆愣地張開嘴，一副失魂的模樣。
她先是露出快哭出來的表情，接著伸手壓住胸口，似乎想要藉此讓自己冷靜下來。她顫抖著粉唇，開口說：
「……原、原、原來如此。」
「順便說一下，這個人也深愛著我呢。」
「咦……？」
「他不久前抱了我很久呢。」
「咦……？」
「等等，伊莉絲，你這話太引人——」
我的確深愛著伊莉絲，但那是疼愛女兒的意思，不是——我還來不及解釋，堤亞所在的方向似乎傳來某種崩毀的聲音。
「啊……啊……啊……」
堤亞臉色蒼白，以空洞的眼神凝視著我們。
她悵然若失地沉默了好一陣子，忽然咕噥道「大哥喜歡的話，我……我也……」，然後動作僵硬地走回孤兒院。
伊莉絲見狀，不由得喃喃自語：「好像做過頭了呢……」
我疲憊地露出苦笑。這下子該怎麽處理才好？
?
「伊莉絲姊姊！」
「……哇啊啊啊啊啊啊啊！」
「姊姊……姊姊……」
我們一走進孤兒院，孩子們就發現我們回來了，所有人頓時一擁而上。
伊莉絲被孩子們簇擁著，溫柔地擁抱了每一個人。
在場的孩子們及伊莉絲都眼角帶淚。我不想打擾他們欣喜的重逢時光，便悄悄從一旁通過，想先一步進到屋裏。
「大哥哥，辛苦你了。」
轉過走廊轉角，便見到愛麗絲惹人疼愛的可愛笑容。她似乎早就猜到我會自己先進屋。
我輕柔地撫摸愛麗絲的金發。
「我回來了，愛麗絲。」
愛麗絲對我比出大拇指，露齒笑著慰勞我：「不愧是大哥哥。」
我沒說什麽，隻是對她報以微笑。接著，愛麗絲驚呼一聲，像是想到了什麽。
「說起來……大姊姊怎麽了呢？我看她突然跑回屋裏，然後就抱著膝蓋、蹲在裏麵的房間。」
「這個嘛……說來話長。」
我苦笑著說。愛麗絲見狀，手輕靠小巧的下巴，一臉嚴肅地說：「看樣子出了什麽事呢……」
接著，她大口深呼吸，平複心情後露出正經的表情，直勾勾地回望我。
「……大哥哥。」
「……怎麽了？」
「其實啊……愛麗絲有件事一定要告訴你。」
終於來了。
愛麗絲的青藍眼眸宛如海洋，眸光搖曳。我正麵回視著她的視線。
「……好了，是什麽事？」
我確認周遭空無一人後，開口詢問愛麗絲。
在那之後，我們從孤兒院的後門走到後院。
我心想：最好還是別讓其他人聽見這件事，於是提議換個地方。
清晨的空氣偏涼。愛麗絲似乎覺得有些寒冷，搓熱雙手。
「那個……愛麗絲想先問大哥哥。」
「問什麽？」
「……你已經知道愛麗絲的過去了嗎？」
她恐怕是想問我去城堡時，是不是聽路榭提過她的事情？
她為什麽離開卡克萊德城？又為什麽會在勞拉流浪？愛麗絲想知道我是不是已經得知背後的原因了。
「……不，我確實湊巧看到肖像畫……除此之外什麽都不知道。」
我當時故意不問路榭，愛麗絲的過去。
因為她應該不想讓我知道。更何況，她都說以後一定會告訴我了。我相信愛麗絲，決定靜靜等待女孩主動坦白。
「是嗎……大哥哥果然好溫柔。」
愛麗絲垂下眼，左手壓住微微顫抖的右手。
「……其實，愛麗絲一直有事瞞著大哥哥跟大姊姊。」
金發碧眼的女孩用力深呼吸，直視我的雙眼。
她抿起唇，又微微低下頭，移開視線——
「愛麗絲……必須向大哥哥道歉。」
她故作冷靜地說。
必須向我道歉……
我默默傾聽女孩的自白。
「愛麗絲……明知道跟你們一起走，肯定會給你們添麻煩……還是拜托你們讓愛麗絲加入。」
清晨的微風輕輕吹拂著金色發絲。
愛麗絲依舊麵向斜下方，不敢和我對上眼。
就這樣，我們沉默了半晌。
我刻意不問她為什麽覺得自己會添麻煩，想等愛麗絲主動開口解釋。
女孩咬緊牙根，激勵自己後再次開口：
「……昨天，愛麗絲說過，知道抓走伊莉絲大人的銀發女人在哪裏，對吧？」
我們發現伊莉絲被擄走時，愛麗絲這麽說：
『伊莉絲大人她……很可能就在卡克萊德的城堡裏。』
我望著女孩擔心害怕的雙眸，靜靜點頭。
「就是……以前發生過很多事……那個女人一直在監視著愛麗絲……愛麗絲認識她，所以那時候馬上就想到……應該是她擄走了伊莉絲大人。」
以前發生過什麽事？路榭又為什麽一直監視著愛麗絲？
我保持緘默，專心聆聽女孩的描述。
愛麗絲語帶顫抖，繼續解釋：
「……因為她監視著愛麗絲……隻要愛麗絲和大哥哥、大姊姊一起走，就會害到你們吧？而且……我們確實在山裏被怪物攻擊了。一定是因為愛麗絲在旁邊的關係。銀發女人看到愛麗絲……才從城堡放怪物來攻擊我們……」
昨天我們在前往伊莉絲住處的途中，遭到黑色怪物攻擊。
卡克萊德城設有結界。
代表那些怪物想出城，就必須先解除結界。
黑色怪物的身上感覺不到魔力與智慧，應該無法自行解除結界。
因此我一直覺得很詭異，當初遇到的那頭怪物是怎麽打破結界出城的？
原來如此……假設是路榭把怪物送去攻擊愛麗絲，一切就合理多了。
「其實……愛麗絲應該早點告訴大哥哥的。隻要待在愛麗絲身邊，就可能發生不好的事。在拜托大哥哥讓愛麗絲同行的時候，就應該說清楚才對。但是……愛麗絲覺得如果說真話，大哥哥肯定不會答應愛麗絲跟著……所以不敢告訴大哥哥、大姊姊。可是你們人好好……不但送愛麗絲漂亮的衣服，還買飯給愛麗絲吃……愛麗絲卻說了謊，所以就愈來愈討厭自己……覺得好難過……」
我、堤亞和愛麗絲一起吃烤雞串的時候，這孩子突然哭了出來。
當時的眼淚想必夾雜了許多複雜的心思吧。
「對不起……一直瞞著你們……」
愛麗絲強忍淚水，露出笑容。
少女的懺悔拉下終幕。
是時候了。
女孩微微發抖。我始終保持沉默，這時終於伸出手，溫柔地擁抱住她。
愛麗絲訝異地抬起頭，我則揚起微笑。
「……你想說的，應該不隻這些吧？」
「咦……？」
「愛麗絲，你還瞞著我最關鍵的事。」
「哪、哪有，愛麗絲已經全部……」
「……為什麽路榭要監視你？過去究竟發生了什麽事？」
我一提起這個話題，女孩的表情就頓時繃緊。
愛麗絲方才刻意回避了自己的過去。
她把所有責任扛在身上，讓自己當個壞人。她一心想為故事就此拉下終幕，甚至去肩負起她不需要扛的責任。
「……我在城堡裏看見你的家族肖像畫了……你一定遇到很多難過的事。對你來說……提起這些事一定很痛苦。但是與其自己憋在心裏，不如說給別人聽，這樣會比較輕鬆喔。你放心，不論你有什麽過去，我都會接受你的。」
城堡走廊上掛著的那幅肖像畫。
畫中的家族顯然洋溢著幸福的氛圍。
然而……那是早已毀壞的過往幻影。
我用力抱緊愛麗絲。
年幼女孩的身體和手腳，都瘦得如同樹枝。
我感到心中有股無法排解的愁悶，眺望著無邊無際的天空，輕撫著女孩顫抖的背部。
「愛麗絲……你已經不需要一個人承受痛苦了……不需要自己懷抱所有過去。」
我揚起微笑，溫柔地撫摸著愛麗絲的頭發。
少女仰望著我，眼眶不停落下大滴淚珠。
我以手指拭去亮晶晶的水珠。愛麗絲這才下定決心，以濕潤的雙眼直視著我。
「事情發生在兩年前……」
愛麗絲沉痛地以這句話起頭，連聲音都隱隱發顫。
我默默地傾聽女孩的話語。
愛麗絲說著。
她是獨生女，卻患上一種難纏的疾病。
當時除了愛麗絲和她的父母、祖父母這一家五口外，還有幾位傭人一起生活。祖父帶來各式各樣的醫生，想盡辦法要治好孫女的病。
但誰都無法成功治好愛麗絲。
祖父最後求助的對象——就是黑鷹。
謠傳黑鷹組織擁有優異的醫療技術。
據說黑鷹為了研究，不惜動用人體實驗。然而正因為他們的這項理念，醫學知識遠比台麵上的醫療體係更加豐富、見解也更深遠。
這些當然隻是傳聞，真假不明。
然而當一個人求助無門時，這樣的傳聞反而成為了一線希望。
傳聞中，愛麗絲的祖父是一位剛正不阿的清廉人士。
如此正派之人竟然求助黑鷹，可見他寧願出賣靈魂，也想拯救年幼的孫女。
我暗自心想，不由得咬緊牙根。
「……黑鷹的人說，他們治得好愛麗絲的病……可是他們需要研究吸血鬼，才有辦法治好愛麗絲，所以要爺爺他們幫忙。」
愛麗絲繼續說。
黑鷹提出一個要求作為條件，以此交換愛麗絲活命的機會。
他們希望卡克萊德家提供城堡，作為製造永生秘藥的實驗場。
當時黑鷹正在尋求實驗場，卡克萊德城位於森林深處，能夠避人耳目，非常適合進行永生實驗。
對卡克萊德家來說，這是十分兩難的選擇。
但是愛麗絲的家人最後答應了這個條件，並和黑鷹做了協定，表示不能傷害城堡裏的人。
「……可是，果然……不應該相信他們會遵守約定的。」
當時的種種事情重現於腦中，愛麗絲抖得更嚴重了。
「後來開始發生奇怪的事。一開始是衛兵叔叔……衛兵叔叔很溫柔，每天都會來探病，問愛麗絲有沒有好一點……但是衛兵叔叔某天忽然就不來了……愛麗絲因為生病，沒辦法去外麵……所以隻是覺得奇怪，想著『為什麽叔叔不來了？』。過幾天後，銀發女人就說『藥做好了』……愛麗絲吃藥後，的確變得比較舒服。」
愛麗絲的眼角不斷落淚，漸漸沾濕我的肩膀。
她在我的懷裏不停發抖，於是我更用力地抱緊她。
「……然後……接著換媽媽不來了。媽媽不再來房間看愛麗絲，所以愛麗絲就問爸爸，但爸爸隻說媽媽感冒了，沒辦法出房間……愛麗絲太笨了，居然沒有絲毫懷疑……又過了幾天，女人拿藥來了。愛麗絲吃藥後，身體又變得輕鬆。再來是奶奶，然後是爸爸……愈來愈少人來愛麗絲房間探病……隻有愛麗絲變得愈來愈健康。」
愛麗絲繼續述說著。
彷佛正在經曆一場惡夢般，眼瞳充滿恐懼。現實仍未徹底成為過去，嚇得她顫抖不已。
「愛麗絲終於察覺不對勁，明白一定發生了不好的事。所以有一天，愛麗絲偷偷溜出房間……去了地下室。愛麗絲吃藥之後病好了一大半，所以愛麗絲沿著樓梯，悄悄走到地下室裏麵。爺爺之前說過，黑鷹的人都待在地下室。結果……結果……」
愛麗絲說不出話。
她用力咬緊牙，流下後悔與不甘的淚水。
「愛麗絲看到銀發女人……跟曾經是爺爺的人。爺爺他……變得黑漆漆的，眼看著就要融成一團……女人笑著跟愛麗絲解釋，說那是變不成吸血鬼的廢物，可是那些都是生命力的泉源，隻要把心髒的核心濃縮以後，就能做成很好的藥……愛麗絲這時才知道，自己喝下的藥……是用什麽……用誰做出來的！」
愛麗絲不停發抖，我隻好緊抱著她。
怎能容許這種慘劇發生？
簡直不可原諒。
「銀發女人……對愛麗絲說『你是殺人魔。就是因為你生病，重要的家人才全都成為犧牲品』……這都是愛麗絲的錯。」
體內湧現劇烈的怒火。
這孩子到底做錯什麽？
這些不講理的重擔連大人都承受不起，為什麽要強加在這弱小的肩膀上，逼她拚命對抗？
「愛麗絲已經聽不清楚她在說什麽了……隻覺得害怕得不得了……所以愛麗絲就逃出城堡了……愛麗絲還記得很清楚……那個女人最後笑著對愛麗絲說『你逃不掉的』。」
我知道。
我很清楚——世上有很多像愛麗絲一樣飽受苦難的孩子，永遠沒有歸零的一天。
盡管如此——
我抱緊女孩嬌小的身軀。
頭上明明是一望無際的晴天，愛麗絲的腳邊卻下著悲傷的雨，一滴、又一滴。
「愛麗絲過了一陣子，才終於明白銀發女人那些話是什麽意思……那種藥很有效，愛麗絲變得十分健康……在那之後，愛麗絲好不容易抵達城鎮，就被大哥哥之前打敗的三人組抓到……雖然活得很辛苦，但隻要想到自己逃到那個女人看不到的地方，愛麗絲就感到稍微安心了……可是，那個女人某天又突然出現在愛麗絲麵前。」
我想起昨天和那三個賊人之間的對話。
銀發女人於深夜出現在那群竊賊麵前。
愛麗絲就待在竊賊身後，銀發女人以此用壓力暗示她：你逃不掉的，我會一直看著你——不，或許純粹隻是巧合。
路榭死了，再也沒機會確認當時的真相。
「愛麗絲知道，跟著大哥哥，一定會給你們帶來麻煩……可是，愛麗絲不想再繼續擔驚受怕地苟活了……愛麗絲隱約覺得，大哥哥或許可以拯救自己……真的很對不起。一直瞞著大哥哥，非常對不起。」
「你不是告訴我伊莉絲被關的地方了嗎？為什麽還要道歉呢？你不用為此道歉。」
我現在終於明白，愛麗絲當時為何要問我跟伊莉絲是什麽關係。
她那時不分場合，詢問伊莉絲算是我的什麽人。
或許是因為她隱約察覺到我的真實身分了。
路榭很強，因此愛麗絲可能是想試探看看，確認我究竟是不是真正的齊格飛，就算送我前往城堡也能平安回來。
「……假如愛麗絲沒有生病……黑鷹沒有住進那座城堡……伊莉絲大人或許……就不會被抓走並關起來了。所以，愛麗絲一定要道歉……大家都因為愛麗絲而受害，隻有愛麗絲一個人得救，愛麗絲也隻想著自己能否得救……愛麗絲真是、太卑鄙了。」
少女抽泣著，口中無止境地吐露後悔的話語，將自身撕得四分五裂。
愛麗絲語無倫次地說著。
冷靜思考就會發現，愛麗絲沒有任何責任。
這孩子的背脊太過嬌小，難以承擔全家人的性命。
如今這份重擔即將壓垮愛麗絲。
她對死去的家人充滿罪惡感，隻好拿起刀子刺傷自己，勉強維持心神。
夠了，愛麗絲，別再說了……別說那麽令人難過的話。
「……你沒有錯，你不需要背負那些罪孽。」
「可是……可是……愛麗絲……」
「……別再說了，你沒錯。」
愛麗絲抽抽噎噎，仍然輕輕搖頭。就在此時——
「啊啊，夠了！這氣氛有夠沉悶的！」
伴隨著一句歇斯底裏的喊叫，後院的小門突然猛地打開。
伊莉絲就站在門後。她剛剛不是被孩子們擠得團團轉嗎？
她似乎從剛剛開始就站在門後聽我們講話，結果忍不住衝了出來。
伊莉絲快步走向我們。她俯視著愛麗絲，沉重地歎了一口氣。
「伊莉絲……」
「你真是有夠不會講話耶……那些台詞是很帥沒錯，就是太兜圈子了。雖然……我就喜歡你這麽溫柔啦。」
伊莉絲搔了搔泛紅的臉頰。
我隻能苦笑著回道：「抱歉。」
接著，伊莉絲蹲下身，和愛麗絲平視。
「你從剛剛開始就一直說是自己的錯……隻是滿腦子懊悔……跟不久前的某人一樣呢。」
不久前的某人……那是在說你自己嗎？伊莉絲。
愛麗絲淚流滿麵，回望著伊莉絲。
「……可是愛麗絲……都是愛麗絲害大家遭遇不幸……」
「啊啊，還在講這種話。怎麽又開始責備自己了？」
「因為……」
「真正需要反省的時候，別人一定會告訴你的。愛麗絲，你的父母和爺爺、奶奶，有因此責備過你嗎？」
伊莉絲露出平靜的微笑，詢問愛麗絲。
女孩的雙眸潰堤，再次落下大滴淚珠。
「……沒……有……他們沒有責備過愛麗絲……爺爺最後……變成怪物的時候……還對愛麗絲說……對不起……丟下你一個人……對不起……」
即使變成怪物，仍然為孫女著想。
這份親情是多麽地美好，也因此更讓人感到悵然。
「對吧。那麽，那邊那位不會講話的大哥哥，你恨愛麗絲嗎？」
「……不，我怎麽會恨她？」
伊莉絲滿意地笑了，朝門口喊道：
「……在那邊偷看的那位小姐，你又怎麽想呢？」
「……！」
隨著這聲問句，堤亞從伊莉絲方才進來的門後走了出來，臉上顯得有些愧疚。
……你也在啊？
我無奈地笑了笑，回頭看向女孩。
「對不起，大哥……我不是故意偷聽的……」
「哎呀，偷不偷聽不重要啦……所以說，你是怎麽想的？」
「……我也是，根本不會因此責備愛麗絲喔。我很喜歡愛麗絲，所以放心吧，不論你有什麽苦衷，我的態度都不會改變。」
伊莉絲欣喜地點了點頭，再次和愛麗絲對上眼。
「你都聽到了，這樣還想自責嗎？」
愛麗絲回看著伊莉絲，默不作聲。
「總之你不用擔心。你這麽善良，願意為別人後悔得想死，這種女孩子最後一定會得到幸福的。世界就是這樣運轉的喔。」
「……真的嗎？」
「沒錯。每個故事都是如此，不是嗎？任何故事開頭，主角都會遭遇苦難……但在故事結尾，他們都會變得很幸福。所以你也一樣，沒問題的。未來總有一天，會出現一個人為你帶來幸福。」
「……會有人帶給愛麗絲幸福……」
「沒錯。總有一天，那些難過的過去都會變成笑談。不過在那之前，盡管後悔沒關係喔。」
伊莉絲說完，溫柔地抱住愛麗絲。
愛麗絲又繼續哭了一陣子，但表情彷佛換了個人，變得開朗許多。
善良的孩子最後一定會獲得幸福，世界就是這麽運作的。
這是謊言……多麽天真的謊言啊。
隻有在童話故事中，受盡折磨的人才會獲得回報，現實殘酷太多了。
善良的弱者總是成為殘忍強者的糧食。
這就是世界的現實。
我已經親眼目睹無數弱者死於強者之口。
「……你說的都是真的嗎？愛麗絲……有一天也會得到幸福嗎？」
「當然是真的。你也可以問問看那個嘴巴很笨的大哥哥喔。」
愛麗絲純真的眼眸仰望著我。
「……大哥哥……真的是這樣嗎？」
「當然了。」
……即便隻是謊言。
我隻要——讓謊言成真就夠了。
「……大哥哥都這麽說了，肯定是真的呢。」
「是啊……我不會說謊。」
我將女孩的笑臉烙印在心頭。
絕不會背叛這張笑容。
絕不會忘記這張笑容。
「……謝謝你，齊格飛先生。」
總有一天，希望像愛麗絲這樣悲傷哭泣的孩子能夠歸零，不再有人受苦——
?
「……真豐盛。」
料理不斷端上餐桌。我見狀，瞪圓了雙眼。
長桌擺滿菜肴，從各種顏色的蔬菜沙拉，到香噴噴的肉類料理等等，應有盡有。
窗外照射進來的陽光已經轉為橙色，柔和地照亮每一道料理。
回到孤兒院、與愛麗絲聊完後，我和伊莉絲聽從孩子們的勸說，小睡了一會兒。
我一直睡到剛才。因為隔壁房間傳來美味的食物香氣，我才清醒過來。
我不覺得自己有多累，但似乎無意間累積了很多疲勞。
原本打算睡到下午就好，卻睡過頭了。我已經十幾年沒有睡得這麽沉過。
伊莉絲見狀，格外開心地說：『是因為我在旁邊，你覺得太安心了吧？』
不僅如此，伊莉絲之後還皺著眉告訴我，堤亞每三十分鍾就會跑來我房間，悄悄打開房門確認我的狀況。我一聽，隻能苦笑連連。
「好了，菜都上桌，人也到齊了，我們開動吧。各位，謝謝你們準備得這麽豐盛。」
伊莉絲環視餐桌前的眾多孩子，微微低頭道謝。
坐在角落的幼小女孩隨即說道：「沒關係。而且這次姊姊沒有來幫忙，味道就——」
結果她說到一半，就被隔壁的少女迅速摀住嘴巴。
我這才想起，伊莉絲不太擅長做菜。一旁的聖女皺起眉頭，我瞥了她一眼，勉強忍住笑意。
「這、這次愛麗絲和堤亞姊姊也一起幫忙煮飯。尤其是堤亞姊姊，她好厲害啊，很會使用菜刀呢！」
某個孩子突然這麽說道，試圖轉移話題。
堤亞坐在我身邊，有些靦腆地笑了笑。
順帶一提，我的右邊坐著伊莉絲，左邊則是堤亞。愛麗絲就坐在堤亞身旁，從剛剛開始就一直偷瞄我們，還一邊竊笑。
堤亞今早見到伊莉絲時還一臉絕望，在那之後心境似乎轉變了，現在已經恢複平靜。
「你很擅長煮飯？」
「……是的。不過不知道……合不合大哥的胃口。」
「你明明也累了……謝謝你。」
「我很有精神！……隻要大哥覺得好吃……我就心滿意足了。」
「好了、好了……和樂融融的兄妹對話就先暫停吧，差不多該開動了。」
伊莉絲似乎不太愉快，插嘴打斷我和堤亞的對話。
「也對。」我苦笑著答道。
堤亞則是不悅地盯著伊莉絲看，我則裝作沒看到。
「好……各位雙手合十，開——」
「大哥哥，等一下！」
這時又有人出聲打斷。
這次說話的人，是第一個從孤兒院出來迎接我們的女孩——艾琳。
女孩站起身，朝著我的方向小跑步過來。
我睜大了眼，不知道發生什麽事——
「……大哥哥……這次真的很謝謝你。謝謝你救了姊姊。對不起，拖到現在才跟你道謝。真的……真的非常謝謝你！」
她來到我麵前，鞠躬道謝。
她的行為彷佛一個暗號，其他孩子也紛紛站起身，朝我喊道：
「謝謝！」
「謝謝大哥哥！」
「……謝謝你。」
「謝謝！」
暖流在胸口逐漸擴散。
臉上自然而然地綻放出笑容。
「……我才要謝謝你們。準備這麽多料理，很辛苦吧？」
「不會呀！堤亞姊姊和愛麗絲都有幫忙，今天伊莉絲姊姊又不在，反而更——」
隔壁的少女再次摀住女孩的嘴。
我側眼瞄了一下伊莉絲，她露出非常複雜的表情，嘟起嘴鬧別扭。
「……我也、我也是很想……」
「伊莉絲？」
「……算了。我也要跟你說謝謝。」
伊莉絲的雙頰染上紅彩，目光微微上抬瞧著我。
「沒關係，幸好你平安無事。」
「傑洛……」
我們彼此對望——
「……唔唔……好、好不容易做了那麽豐盛的料理，再、再不吃會涼掉的！」
這次換成堤亞打斷了我們。
「說得也是。」我苦笑了一下，回答道。
「好，大家趕快回座位。今天真的很謝謝你們。」
「好囉……那我們重新來……」
「「「我要開動了！」」」
於是，我們展開了快樂的餐會。
外頭染成橙黃色的世界，隨著我們不間斷的歡笑聲逐漸轉變色彩。
我和眾人一同歡笑的同時，腦袋的一角靜靜思考著：該何時提起那件非說不可的事呢？
和樂融融的用餐時光平穩地流逝。
菜肴已經吃得差不多，大家也各自和旁邊的人交談起來。
餐廳彷佛祭典過後，醞釀出一股難分難舍的氣氛。
我心想時候差不多了，對伊莉絲說道：
「伊莉絲……我有點事想談一談。」
「……我知道了。」
伊莉絲說著，從座位起身。
她或許讀到我的想法了。
「……大哥？」
「抱歉堤亞，我馬上回來。」
堤亞不安地望向我。我告知一聲後，跟在伊莉絲後頭。
堤亞本想說些什麽，但從我的態度察覺到我的意思後，隻是說了一句「……我知道了」，便閉上嘴巴。
我們為了避免孩子們聽到對話，來到了走廊。兩人先是沉默了一陣子。
伊莉絲倚靠著牆壁，凝視著斜下方，表情莫名平靜。
感覺氣氛有點尷尬。
但我必須告訴她。
於是我壓低聲調，對伊莉絲開口：
「……我之後打算去找以前待過的傭兵團。」
也就是以前我所屬的那支傭兵團。
養父撿到了我，在那裏教我生存的技術。
為了從吉爾伯德手中奪回艾梅利亞，我一直在思考該選擇走哪條路。
「……我必須回到王宮，才有辦法奪回艾梅利亞。並且……揭穿吉爾伯德的真麵目，以及他們的企圖。」
憑我現在的實力，或許可以強行攻破王宮結界，直接解決吉爾伯德。
但我不能這麽做。
若不揭發吉爾伯德的真麵目，並公開幕後黑手們的企圖，就無法真正解決事件。
事件全貌尚未明瞭的情況下，就貿然殺死台麵上的犯人，隻會出現第二、第三個吉爾伯德。
為此，我必須仔細調查他們的身分與動機。
「……所以我想盡可能以正規管道進入王宮。」
進入王宮的正規管道——就是成為國王認可的騎士。
而若想成為騎士，必須先從有名的傭兵團取得推薦函。
得到推薦函後，還得在城裏接受一段時間的訓練或測試，獲得認可之後，才會正式錄用為騎士。
我現在返老還童。
除非像伊莉絲一樣擁有《心眼》，否則不會有人發現傑洛就是齊格飛。
屆時隻要潛入王宮內部，就能調查吉爾伯德的背景。
搜集確切罪證、厘清敵人真麵目後，我再自曝身分。
他們的罪嫌會直接證明我的清白。
吉爾伯德或許會狡辯，堅稱自己被誣蔑。
這時就是伊莉絲登場的時機了。
曆代最優秀的聖女親口證實我的清白、揭穿吉爾伯德的謊言後，眾人究竟會相信哪一方呢？
「……伊莉絲，黑鷹這次特地擄走你……企圖卻依舊成謎。他們或許會再來襲擊你。」
路榭說過，她不知道為什麽要擄走伊莉絲。
因此我們無法推斷敵人何時會來襲。
伊莉絲很強，一般水準的魔法師根本無力製伏她。
然而，黑鷹仍然是個威脅。
讓她待在我身邊，自然是最安全的做法。
「……而且若要達成我的計畫，一定需要你的幫助……跟我走吧。」
若沒有伊莉絲證明我的清白，我不管搜集多少證據，最終都很可能隻是徒勞無功。
這項計畫絕對少不了聖女的力量。
我直視著伊莉絲。
她微微移開視線，小聲低語。
「……我知道。我很清楚你的想法，我也想助你一臂之力，可是……我還得照顧這些孩子……這些一直待在這裏等我的孩子……」
「伊莉絲……」
「對不起……我知道現在該做什麽……我知道的……可是……」
伊莉絲語帶顫抖，又陷入沉默。
孤兒院的孩子們都失去親人。
伊莉絲對他們來說等同於母親。
伊莉絲生性善良。
她果然不會跟我走……
我這麽心想，正要移開視線時——
「伊莉絲姊姊，你跟他走吧。」
走廊的另一側傳來開朗的嗓音。
我往聲音傳來的地方看去，隻見孤兒院的孩子們聚在一起。
「……艾琳……還有其他人……」
「……姊姊很重視那個大哥哥，對吧？既然如此，你不需要煩惱這些呀。」
孩子們露出燦爛的笑容，仰望著伊莉絲。
青銀發絲的少女回望著這些孩子，一副泫然欲泣的模樣。
「但是……你們……」
「我們沒關係的！我們比伊莉絲姊姊想像得更能幹喔！」
孩子們露出牙齒，展現最開朗的笑容。
他們或許早就知道伊莉絲有可能離開。
剛才的餐會恐怕就是歡送會吧。
「……可是……可是……」
伊莉絲微微搖頭，顫抖地說。
孩子們見狀，臉上依舊掛著笑容，有些無奈地歎了口氣。
「我們啊……已經沒辦法再見到珍惜的人了，可是姊姊不一樣吧？所以不用猶豫喔。」
「艾琳……」
「和最喜歡的人待在一起，一定是最幸福的。姊姊要對自己誠實一點！」
「……謝謝你們，謝謝。」
伊莉絲擁抱孩子們，眼眶泛淚。
她的態度似乎傳染給孩子們，他們直到剛才還保持著笑容，如今卻哭喪著臉、抱住伊莉絲。
我不打擾他們告別的時光，悄悄離開走廊。
我直接打開大門，走出屋外。
夜晚的森林寂靜無聲，明月高掛於空中，柔和地照耀大地。
一切都準備就緒。
?
「……真是安靜。」
深夜時分，我坐在孤兒院的遊樂器材上，獨自嘀咕。
木材與繩索組成的自製秋千微微搖晃，涼爽的微風吹拂而過。
我在那之後又回到孤兒院中。
先是悠哉地泡了澡，然後和伊莉絲、堤亞、愛麗絲快樂地聊天。
直到夜深了，所有人都差不多該就寢之際——我因為貪睡到傍晚，怎麽也睡不著，隻能到屋外吹吹夜風。
「……不過……剛才到底是怎麽回事？」
我回想起澡堂發生的小插曲，半是歎氣地笑了。
孤兒院的浴室還算寬敞，我本想機會難得，可以陪孩子們一起泡澡。伊莉絲卻說「你應該累了，今天乾脆悠哉地享受一下」，於是我自己走進了浴室。
當我泡進浴缸、放鬆地吐出一口氣時，意外發生了。
浴室門突然被打開，隻見伊莉絲用毛巾遮住身體前方，出現在門口。
我頓時嚇了一跳，不懂她在搞什麽。
現在想想，打從她讓我獨自去浴室，就早有企圖了。
伊莉絲站在脫衣間，紅著臉說：
『……因、因為……我們以前不是經常一起泡澡嗎……』
我還沒問，她就自己開始辯解了。
我們的確一起泡過澡，但那至少是十年前的事了，用這個當理由未免太過牽強。
在那之後——
『因……因為我是你的姊姊嘛。又沒關係，你可以對姊姊撒嬌呀。』
『……我不記得自己變成你的弟弟了。就算如此，弟弟也不可能跟十九歲的姊姊一起泡澡吧。』
『不用逞強喔，齊克。畢竟我喜歡你呀。』
『我不懂你在說什麽……但我這次絕對沒有在逞強。』
『你剛才不是很想和我一起泡澡嗎？不用瞞我，我讀得到喔。』
『不要胡扯……』
我和伊莉絲爭論了一陣子，結果換堤亞出現了。
她羞得滿臉通紅，低頭看著地板，毛巾緊裹著身體前側。她用力握緊毛巾一角——
『……那……那個……如果伊莉絲大人要進去的話……我也……就是、我也想……我畢竟算是妹妹……』
她聲如蚊鳴，這麽說道。
她估計是想和伊莉絲比拚，特地跟進浴室裏。
我後來問了才知道，堤亞似乎見到伊莉絲走去浴室，腳步還莫名輕快，便跟在後頭。
之後如我所想，伊莉絲和堤亞在脫衣間吵了起來。
我不太記得她們在吵什麽……大概是吵誰能幫我洗頭吧。
我側眼旁觀兩人爭執，無奈地泡在浴缸裏，心裏隻想著：拜托放過我吧。
緊接著，脫衣間的門再次開啟。
是愛麗絲。
她似乎是聽見浴室外頭莫名吵鬧，所以來看看狀況。
『……兩位姊姊……你們在做什麽呀？』
這句話彷佛暗號，現場空氣瞬間凍結。
我不禁心想：時間或許會就這麽停滯到永遠——
結果伊莉絲不甘心地咬緊唇，堤亞則是羞得連脖子都發紅，兩人急忙逃出脫衣間。
『……愛麗絲是不是做了什麽不該做的事？』
愛麗絲目送兩人離開，一臉愧疚。不管怎樣，我先跟她道謝，並告訴她無須在意。
……剛才就發生了這些狀況。
「……先不提伊莉絲……竟然連堤亞也起哄。」
我蕩著秋千，淡淡苦笑。
伊莉絲出現之後，感覺堤亞變得莫名積極。
以前她絕對不敢要求和我一起入浴。
她可能是焦急了，害怕伊莉絲搶走我。
那女孩已經沒有其他家人。
她當時說要當我的妹妹，或許也隱含很多念頭。
我默默沉思著，就在這時——
「……大哥。」
孤兒院的大門忽然緩緩開啟，堤亞從門內出現。
少女找到我，似乎有點雀躍，邁步走向這裏。
「怎麽了……睡不著嗎？」
「對不起……我不是睡不著，隻是起床上廁所的時候，發現大哥不在房間裏，所以……」
看來她是發現我不見了，覺得擔心才跑來找我。
我想像少女惹人憐愛的憂鬱模樣，淡淡苦笑了一下。
堤亞在我麵前忸怩著低下頭，似乎想說什麽。
她借了伊莉絲的睡衣，但因為尺寸不合，胸口處敞開，白皙肌膚清晰可見。
我不禁稍微移開視線，不去看她比平常還要顯得煽情的模樣。
「……那個……我可不可以……坐您旁邊的秋千？」
終於等到堤亞開口了。她指著我身旁的秋千，這麽問道。
我點了點頭，少女喜孜孜地走到秋千旁，然後坐下。
深夜時分，我和堤亞坐著秋千，輕輕擺蕩著。
我們一語不發地坐了好一陣子。
「……就是……剛才對不起。伊莉絲大人和您難得兩個人……就是……好像……很、愉快的樣子……我、我卻跑去打擾……」
她大概是指浴室裏的插曲吧。
我輕笑著搖了搖頭。
「……那是伊莉絲自作主張，你跑來反而幫了我，不用太在意。」
「是、是嗎？那……那就好。」
堤亞稍微露出安心的神情。
沉默再次降臨。
「那個……」
「嗯？」
「……呃……沒有……」
「？」
堤亞張開嘴想說話，但我一轉頭看去，她又默不作聲。
過沒多久。
堤亞握緊雙手，像是終於下定決心。
她以比平常稍微大聲的音量開口：
「……我一開始以為……自己說不定……妨礙兩位了。」
堤亞筆直地凝視著我，眼眶有些濕潤。我心頭一驚，回望著少女。
「……大哥和伊莉絲大人說話的時候，看起來特別開心……我就覺得、是不是自己不在會比較好……」
沒這回事。
我正要否定，堤亞又搶先開口：
「可是……我在房裏想了很多……就算我會妨礙兩位……我還是想……待在大哥身邊。」
堤亞一邊蕩著秋千，一邊為難地笑了，然後繼續凝視著我。
「……我隻是耍任性罷了。因為……我根本幫不上任何忙。我和伊莉絲大人不同，大哥沒有理由……繼續帶著我。」
堤亞低下頭，臉上的笑容帶了些顧慮。
女孩的話語回蕩於寂靜的夜晚中。
「……盡管我這麽沒用，還是想繼續待在大哥身邊。我想待在您的身邊……除了您之外，我誰都不想要……」
堤亞起身背對著我，緊緊握住自己的手掌，彷佛不想被看到自己現在的模樣。
「……所以，我可不可以……再待在您身邊一陣子？」
這句話有如蜜糖，隨風融進我的心。
我注視著少女顫抖的背影，輕笑一聲。
「你剛才說……我沒有理由繼續帶著你，是吧？」
「是……因為我很沒用……我有自知之明。」
堤亞寂寞地笑了。
我從秋千上站起身。
「你錯了。其實你已經幫了我很多喔。」
「……怎麽會？明明……我什麽也……」
「有你在，周遭的氛圍都會變得溫馨；有你在，料理也會變得更好吃；有你在，我才有動力……一定要回到你身邊。」
「——」
「……別說什麽『你很沒用』這種悲傷的話。你光是待在我身邊露出微笑，就能安撫我的心。所以，你想待在哪裏都可以，不用顧慮太多……你是我的妹妹吧？盡情耍任性也無妨。」
我的手輕輕搭在少女的肩膀上。
堤亞轉過身來，哭得淚流滿麵。
「……真的嗎？我真的……可以繼續待在您身邊嗎？」
「當然。」
「……我也可以耍任性？」
「對，你想怎樣就說出來吧。」
「那、那麽……」
堤亞先是遲疑地低下頭，接著抬眼看著我。
「……請……請您說……『堤亞最可愛了』。」
「……嗯？」
「然後可以的話……請您一邊……緊緊地……抱住我……」
她雙頰通紅，身體羞得扭來扭去。這副模樣莫名地誘人，令我的心髒瞬間一跳。
堤亞迷蒙的雙眸凝視著我。
這下子可不好拒絕啊。
我無奈地苦笑，然後抱緊堤亞。她感覺渾身火燙。
少女將臉埋進我的胸膛。她的身體格外柔軟，一股微甜的香氣撩撥著我的鼻腔。
「……堤亞最可愛了。」
「……請您再說一次。」
「堤亞最可愛了。」
「這次請在我耳邊小聲地說……」
「堤亞最可愛了……」
「然後————」
於是，夜晚漸深。
我最後讓堤亞吸了血。她稍微冷靜之後，不停地向我道歉。
按照堤亞的說法，她當時腦袋不太對勁。
還真的是不太對勁……我隻能以苦笑回應。
?
「好，大家行李都帶好了嗎？」
「好了，伊莉絲姊姊！」
「帶好了！」
「帶了、帶了！」
一大早，孩子們的喧鬧聲便響遍孤兒院的廣場。
太陽高掛於空中，光彩耀眼。
「傑洛沒有東西忘記帶吧？」
「沒問題。」
「大哥，我也沒問題！」
「愛麗絲也是，沒有問題！」
孩子們原本堅持要留下來，守住伊莉絲的孤兒院。但是他們年紀還小，當然不可能放著他們不管，所以伊莉絲決定將他們托付給認識的教會。
總之，我們打算先帶著愛麗絲和孩子們抵達教會，之後再三個人一起前往傭兵團。
「……抱歉，愛麗絲，跟著我們到處移動。」
「不會呀，愛麗絲很有精神喔！而且這樣好像在遠足，感覺好開心！」
愛麗絲開懷地笑了。
伊莉絲、愛麗絲、堤亞，再加上孩子們……這麽大陣仗一起行動，的確很像要去遠足。
「……嗯嗯？堤亞……你昨天遇到什麽好事啦？」
我和愛麗絲說話的同時，伊莉絲詫異地凝視著堤亞。
「……什、什麽都沒有！」
「也罷……反正下次就輪到我了。」
「……您、您究竟在說什麽啊？」
「你自己明明最清楚。」
「……嗚嗚……大哥明明說過，伊莉絲大人對女孩子很溫柔的……一點都不溫柔嘛……」
堤亞泫然欲泣地找我求救。
我隻能回她一個苦笑。
……好了，下一個目的地就是我曾經所屬的傭兵團。
養父應該還活著……他能察覺我的身分嗎？
我倆最後一次見麵至少時隔二十年前了……