「妖怪出現的故事」-always in my heart-
末日時在做什麽？能不能再見一麵？ 作者：枯野瑛 投票推薦 加入書簽 留言反饋
──話說，這裏有一個小故事。
這個故事與後來在科裏拿第爾契市展開的戰鬥沒有直接關係，到如今連記得的人都不在了，真的是一個很微不足道的小小民間故事。
距今十四年前。
始於三十三號懸浮島的一處角落，並且也已經結束。
在下著蒙蒙細雨的夜晚，一名少女走進了森林。
那是一個長得不太好看的年幼貓徵族。斑點毛皮上的毛參差不齊，色澤也不怎麽漂亮。她的手腳被泥土和煤煙弄髒，眼神毫無生氣。
那個少女踩著幽魂般的步伐，穿過森林朝深處走去。
當時的少女認為自己應該消失才對，這樣一來，所有事情都會變得順利，剩下的人都能充滿活力地過著幸福的生活。
有人告訴她，絕對不能進入夜晚的森林。
到了夜裏，森林深處會打開一條通往可怕暗黑國度的道路。從那裏出來的妖怪最喜歡吃小貓，一發現就會從頭部狠狠啃食掉。
當然，這不過是大人虛構的故事罷了，但對於聽故事的孩子們而言，那就是無庸置疑的事實。而對於現在正待在此地的這個孩子來說，那甚至是一種救贖。
要是進入夜晚的森林，就會被可怕的暗黑妖怪給吃掉。
如果被吃掉，就可以讓沒用到無藥可救的自己從世上徹底消失。
抱著如此強烈的肯定，醜陋的小貓在黑暗中邁步前進。
大多數貓徵族都具備夜視能力。
在雲朵的縫隙間，露出一輪大大膨起的皎白之月，還有稀疏的星星閃耀發光。這樣就得到了方便行走的亮光，並且，也隻得到方便行走的亮光而已。她很快就迷了路，開始分不清自己正往哪個方向走，也不確定自己走到了哪裏。衣著輕便的手腳遭到漆黑的草叢毫不留情地割傷，痛癢交雜的不適感潛入毛皮底下。
盡管如此，少女還是繼續前進。
如果持續走在夜晚的森林，應該會遇到暗黑國度的妖怪。那個妖怪即使麵對這樣的她，也一定會津津有味地吃掉。她如此相信著，繼續走下去。
在森林深處，有一片小小的白色花田。
妖怪確實就在那裏。
那個妖怪的外型是皮膚光滑的幼童。
在妖怪的周遭，飄著許多朦朧的淡綠色磷光。
而且，這個妖怪發出難以想像是出自那小小身軀的大哭聲。至於其中帶著什麽樣的情感，無法從哭喊中窺知一二，隻有那股爆發力直接傳了過來。
（……這孩子……）
當然了，這是妖怪，亦即常識無法通用的存在。雖然看起來幼小無力，但搞不好是一種擬態，把自己的爪牙藏起來，等小貓放下戒心走過來後，再一口吞下。
因此，少女的內心一開始充滿了恐懼。
很快地，恐懼就被困惑所取代了。
在那裏的是個年幼的孩子，一看就知道是其他種族，而且還具有無徵種的樣貌，那是剛出生沒多久的無力的存在──至少看起來是如此。
「…………」
在少女愣愣地望著時，那孩子也依然哭個不停。
那孩子不斷用力地散播激動的情緒，令人難以想像這種程度的能量到底藏在何處。
她覺得現在散播在眼前的是憤怒。雖然不知道是針對著什麽，也不曉得原因，但總而言之，她感覺到無處宣泄的怒火滿溢了出來。
而與此同時，她察覺到其中似乎有什麽東西不太一樣。
在愣愣地看著孩子的身影之間，少女內心的困惑又轉變為不同的東西。
「──噯。」
少女朝花田裏麵踏出腳步。
「怎麽了？什麽東西這麽惹你討厭？」
她接近並伸出了手。
然後被咬了。
毛皮被咬破，鮮血滲了出來，但少女笑了笑。
「不要緊，我就在這裏喔。」
她向孩子出聲。她也不知道自己為什麽會說出這樣的話語。
少女想起了自己的弟弟。
她的弟弟出生後活不到一個月，在他還是個一無所知的嬰兒時，就必須離開這個世界。
身為姊姊，她有很多想為弟弟做的事。為了念繪本給他聽，她學了文字；為了唱搖籃曲給他聽，她練了唱歌；為了分他零食，她訓練自己忍耐不吃甜食。然而，在她什麽都還沒做到的時候，弟弟就遭到野狗襲擊身亡了。
少女認定這是自己的錯。其實事發當時她不在家，而且就算她剛好在場，也隻是徒增犧牲者罷了，但她沒有想到這些道理。她沒能保護好想要守護的對象，唯有這個事實重重地壓在她的心頭上。並且──恐怕是沒有那種心力──周遭的大人都沒有對這個被逼入絕境的少女說一句「不是你的錯」。
少女理應會成為一個出色的姊姊，她原本是如此打算的。但是，她沒能成為姊姊。因此，她認為自己應該消失。
百般鑽牛角尖之下，她便踏進了森林的深處──事情本來是這樣才對。
這是一場既艱辛、激烈又漫長的戰鬥。
無論是抱著、哄著、唱搖籃曲還是扮鬼臉，那孩子都沒有停止哭叫的跡象，她還被孩子又咬又抓的。雖然獸人相較於其他種族更耐得住疼痛，再說還有毛皮在，肌膚也很強壯，但嬰兒用盡全力的攻擊是不會有絲毫留情的。她痛得很想使勁把孩子扔出去，但還是眼角泛淚地忍住了。
而最終，由少女取得這場戰鬥的勝利。
那孩子筋疲力盡地閉上嘴，夜晚的森林恢複了原有的寧靜。
「晚安。」
窺探著孩子的臉，她微微地笑了。那孩子彷佛現在才終於發現少女的存在似的，露出了茫然的表情。
少女認為這是一個好機會，現在正是拿出王牌解除這個孩子的警戒心的時候。
她摘下腳邊的一朵花，三兩下把花莖做成草笛，然後貼上嘴巴，往裏麵吹氣。
噗。嗶……噗啊。
發出了很蠢的聲音。
她才剛覺得自己失敗沒多久，就看到那孩子宛如盯上獵物的猛禽，眼中寄宿著好奇心強烈的光采。
按一般的說法，隻有心靈純淨的孩子才能夠發現妖精。但是，根據近年來的死靈術理論，這似乎不是正確的分析。
據說，妖精本來就是「非實際存在」的東西。看見實際上不存在的東西，換句話說就是錯覺。而所謂的錯覺，就是隻存在於自己內心的東西，卻當作也存在外麵的世界一樣。
這是一種投影現象，濃霧映照出了自己的影子。
讓妖精開始以獨立個體的身份存在於世的，就是某個人的錯覺。
也就是說，能看見妖精的，隻有能夠從自己的內心賦予妖精最初樣貌的人而已。心靈純淨的孩子才能發現的一般說法，也不過是因為那些孩子裏有許多滿足上述條件的人──等等諸如此類，死靈術的理論是這麽說的。
所謂的學問，總是因過度追求正確的表現方式，導致措辭變得艱澀難懂。用簡單易懂的方法來說明，就會是這樣的感覺。
隻有與自己相似的人出現時，妖精才會讓對方發現自己。
或者，應該也可以換成這樣的說法。
隻有在自己想要成為的那種人麵前，妖精才會現身。
自從對
少女產生興趣以後，那孩子的態度完全驟變。
少女唱搖籃曲時，她會興趣濃厚地仔細聆聽，然後也學著唱了起來；少女重做草笛給她後，她全力吹入空氣，結果草笛就發出噗嗶一聲破裂了；隻有做花冠給她時被嫌棄了，她一臉厭煩地推掉了花冠。
重新審視一遍──她看起來是普通的無徵種嬰兒。然而，聽說沒有毛皮保護的無徵種大多很脆弱，她卻能赤裸著身體獨自待在這種森林裏，光從這一點來看，她應該不是尋常的生物。
因此，這孩子果然是妖怪。
是那種會把小貓從頭部大口咬掉的生物。
說不定也有可能是無徵種中的特例，據說相當頑強的食人鬼之類……不過這樣的話，就跟妖怪型的生物，那種從頭部大口咬下的生物沒有區別了吧。嗯。
──布萊頓的市場，在北方的盡頭。越過白色的岩壁，就在那一端──
她把為了弟弟而練習的搖籃曲唱給她聽。
看著那孩子啦啦啦地努力學著搖籃曲的模樣，她便覺得這部分的問題怎樣都無所謂了。
時光流逝。
每當接近清晨時分，少女就回到村子，到了夜晚又進入森林，前往有妖怪等待的花田。往返很簡單，彷佛最初那一晚的辛苦都是騙人的一樣。那孩子在花田裏睡得很香甜，隻要少女一接近就會立刻醒來，繼續纏著少女教她玩新的遊戲。
故事的轉折點在幾天後來臨了。
少女的父親對她的態度變化起了疑心，他尾隨女兒的腳步進入森林，發現了花田，並且察覺到在那裏的存在就是所謂的妖精。
妖精一般被視為危險的存在。人們認為她們會變成搖曳的光芒，迷惑孩子將其引誘到危險的地方，或者讓看上的嬰兒生病、盜走壺中的蜂蜜、讓牛乳產出的狀況變差等等。實際上，這些說法幾乎都不是什麽迷信，而是確實有可能發生的事──妖精本來就不會區別善惡，她們的行動都是受到好奇心與心血來潮的驅使。
因此，村裏的大人揮舞著火把逼近花田。這名妖精幼子被當作給村裏帶來許多不幸，現在又迷惑少女打算取走其性命──至少在大人眼中是如此──的妖怪，眾人麵露敵意將她包圍了起來。
其中一個大人知道妖精是死靈的一種，但也對此有所誤解，認為在沒有準備的情況下接觸死靈可能會有危險。所以，為了驅除妖精，裝飾在村長家的銀製小刀被拿出來，煞有其事地用清水洗淨後，交到了少女父親的手上。
「不行──！」
就在千鈞一發之際，少女衝了過來，張開雙臂擋在那裏。
大人並未感到驚訝，而是冷靜地想著這個孩子已經被迷惑心智了，她中了奇怪的妖術導致分不清世事道理。於是，大人便規勸她：你隻是把亡弟的身影和這個怪物重疊了起來而已，醒醒吧，死去的人已經不在這世上了。
少女支支吾吾說不出話。大人所說的話至少並不是完全判斷錯誤。原本想給弟弟的東西，她給予這個妖精作為代替；沒能教給弟弟的事物，她就教給這個妖精作為代替，透過這樣的行為來掩蓋喪親之痛。這是少女無從否認的事實。
不過，這也不是全部的事實。
「我知道。這孩子不是我的弟弟，也不能代替他。」
聽到她的回答，大人放心了。這個少女是了解現實的，既然如此，她應該會老實聽從他們所說的話。
於是，他們催促少女立刻遠離妖精，然而──
「但是她對我笑了！和我一起玩耍了！或許她可能是你們說的妖精，但就算這樣，她也不是什麽壞妖精！」
少女毅然決然地抬起頭，帶著滿臉淚水斬釘截鐵地說道。
「她是我最重要的朋友！」
不知道處於騷亂中心的妖精幼子究竟理解了多少狀況，隻見她用呆呆的表情望著少女的背影。
到頭來，少女和妖精在那之後還是立刻被拆散了。
雖然很罕見，但有時候會在極近的地方連續出現妖精，當時的情況也正是如此，離這裏稍遠的城鎮附近誕生了另一名妖精。為了將其捕獲，護翼軍的咒術師來到了三十三號懸浮島。
咒術師說服了少女。妖精本來就是何時消失也不足為奇的虛幻存在，如果希望妖精能活得久一點，除了托付給具備那種技術的軍方以外別無他法。於是，在經過百般苦惱後，少女還是接受了。
當然，要說奢望的話，她想要跟那孩子在一起，兩人一同度過更長的時光。但是，並不是隻有這樣才是朋友的應有形式。
就算往後的人生再也見不到麵，就算她再也無法親眼看到那張笑臉，隻要她能夠相信這孩子在某處朝氣蓬勃地活著，能讓她如此相信的話，那麽她就可以接受。
「你要好好保重喔，還有──」
離別之際，少女緊握著妖精的小手獻上贈言。
不用說，她當然不舍到想哭，但還是自然地露出了笑容。
「──雖然時間很短，不過謝謝你陪在我身邊喲。」
護翼軍的搜捕咒術師所捕捉的妖精，會被送進六十八號懸浮島的妖精收容設施，並在那裏被賦予個別的名字。
對妖精而言，名字是很特別的東西。她們本來就不具備嚴格意義上的肉體，自我的維持直接等同於存在的維持，而名字是能夠將這份自我以獨一無二的個體保持下來的重要標簽。因此，她們必須擁有一個不與過去其他妖精重複，更能象徵靈魂本質的名字。
與少女分別半個月左右之後。
那名幼小的妖精被賦予了名字，叫作菈琪旭。
?
現代，六十八號懸浮島，妖精倉庫。
「優蒂亞？」
她喊了名字後，探頭往房間裏窺看。沒有人回應。
不出所料，房間的主人趴在桌子上，發出熟睡的平穩呼吸聲。寫到一半的日記上大肆流淌著口水。太不像話了。
「……真是的。」
如果隻是打瞌睡，把她搖醒即可；如果是累到睡著，就應該把她搬到床上。但是，她的情況並不屬於這兩者。阿爾蜜塔──這名妖精少女很清楚這一點。就算搖她，她也不會醒來，而且也不是必須把她搬到床上的深度睡眠。
這種情況，沒錯，猶如迷失在寧靜的夢裏一般。
找到歸途就能醒來，而若找不到的話，便不會再醒來。阿爾蜜塔知道是屬於這一類的睡眠。她非常清楚、熟知這一點。
盡管如此，今天的優蒂亞應該也還沒有陷入那樣的危險中。
隻是有點頑固的瞌睡罷了。
「你這樣會感冒喲。」
阿爾蜜塔將毛毯拿過來，輕輕地披在她的肩上。
妖精倉庫裏住著一群年幼的妖精少女。
阿爾蜜塔是其中最年長的妖精之一，今年十歲，而優蒂亞也一樣。
比她們更年長的妖精現在都出了遠門，不知道何時才能回來。
她抱著洗好的衣物，挑戰妖精倉庫頂樓的曬衣架。
強風吹來，她僵住了身體。
阿爾蜜塔很怕高，因為她小時候曾經從這種地方掉下來，讓像是嚴格的姊姊的妖精兵學姊露出悲傷的表情。她不怎麽在意自己受傷或崩壞──妖精皆是如此──但一想起學姊當時的表情，不知該怎麽形容，就是會有一點難受。
為了轉移
恐懼感，她悄悄地小聲唱起了歌。這是在她們更小的時候，妖精學姊經常唱的搖籃曲。
「喂～我東西買回來嘍～」
傳來悠哉的男人嗓音，阿爾蜜塔停止唱歌。
她一邊與欄杆保持距離，一邊往下看去。隻見一個瘦弱的馬臉軍人背著大麻袋站在玄關前。
「歡迎回來！呃，麻煩你搬到廚房那邊去！容易腐敗的東西放在桌上！我今天晚上就會用掉！」
「哦……」
沒有精神的回答。成年男人削瘦的肩膀無精打采地垂下來。
「請你振作一點，管理員。管理這個地方不是你的工作嗎？」
「我是聽說軍方的管理員可以什麽都不做，必要的業務全都是由商會那邊的管理員來完成，才接下這份工作的呀。」
「可是，妮戈蘭姊姊不是拜托你看家，你也答應了嗎？」
「是啊……」男人不知為何眼神像在看遠方。「……那時候，我好像看見了在燉菜鍋裏燉煮的自己，那種體驗我不想再經曆第二次了。」
這個人總說些令人摸不著頭緒的話啊。阿爾蜜塔心想。
身為「商會那邊的管理員」的妮戈蘭目前不在這間妖精倉庫裏。
妖精學姊也因為各自的理由而全部離開了。
這個靠不住的四等武官，本來覺得這份職務隻是一個頭銜，什麽也不想做──不僅如此，他還打算到遠離這裏的懸浮島上，租一間公寓過著悠哉的生活──而他是現在妖精倉庫裏最年長的唯一一個大人。
也就是說，她們這一代必須好好振作才行。
「再說，我又不是自己想當軍人的……」
盡管嘴上說著很不情不願的話，男人還是抱著貨物動了起來。阿爾蜜塔一邊將粗暴的開門聲當作耳邊風，一邊重新麵對自己的工作──洗好的衣物，而就在此時……
「喲。」
她發現剛才看到的睡臉的主人爬上了樓梯。
「咦，優蒂亞，你已經睡醒了啊？」
「嗯，總覺得今天睡得比較少。是說我肚子餓了，有沒有什麽吃的──」
不等她說完。
「太好了。那麽，就麻煩你幫我曬一半的衣物吧。」
阿爾蜜塔笑著將其中一個竹籃推給她。
優蒂亞「唔呃」地發出似乎很抗拒的聲音。
「曬完這些衣物後，我會烤點東西給你吃的。剛才軍人先生買了很多東西回來。」
「呿～」
雖然嘴裏嘟囔著牢騷和抱怨，優蒂亞還是聽話地把手伸進竹籠裏，拉出一件濕襯衫。
優蒂亞唱起了歌。
──布萊頓的市場，在北方的盡頭。越過白色的岩壁，就在那一端──
阿爾蜜塔在心中「啊」了一聲。
這孩子也和阿爾蜜塔一樣──應該說是從模仿阿爾蜜塔開始的──有在高處唱歌的習慣。她不像阿爾蜜塔需要轉移對於高處的恐懼，隻是單純在享受唱歌的樂趣。順帶一提，她唱得非常好。
歌曲與剛才阿爾蜜塔唱的是同一首。這是菈琪旭學姊常常唱給她們聽的無名歌曲，旋律很溫柔。
──穿過七道門，向七個守門人獻上供品──
阿爾蜜塔心不在焉地聽著優蒂亞的歌聲，心中思考著她們的事。
妖精並非單純是有著年幼少女外型的生物。從她們的存在形式來看，她們似乎是被束縛在幼童這個概念中的存在。
孩子會長大，遲早會變得不再是孩子。隨著年齡的增長，不再是「幼童」的妖精會沒辦法再繼續存在於世上。睡眠時間變多，她們會沉入夢境，就這樣在幻象中溶解消散……據說是這樣。
有辦法可以避免這種情況。那就是經過適當的調整，成為與妖精的存在形式有些許不同的「成體妖精兵」。學姊至今還沒有消失，就是這個緣故。
而她們之所以瀕臨消失的危機，是因為幾年前讓可蓉學姊做完調整後，護翼軍便不再執行這種調整。妮戈蘭現在應該正在另一片遙遠的天空下，努力地進行這部分的直接交涉才對──
「啊……」
忽然。
有一瞬間，她的意識遠去了。她搖晃著差點當場倒下時，旁邊伸來一隻手扶住她。
「好險啊。」
「……唔，謝謝你，優蒂亞。」
「就叫你別太勉強自己了啦。比起我和瑪夏，阿爾蜜塔你的症狀更嚴重耶。」
「話是這麽說沒錯。」
最近，阿爾蜜塔能夠醒著的時間已經不到一天的一半了。
不過正因如此，她才不得不振作起來。就算身體不能長大，就算這一點已經無法改變，那也沒有關係。因為，如今這裏沒有可以依靠的大人──幾乎沒有。最喜歡的學姊現在依然在遠方的天空下奮鬥，她要連同學姊的份一起努力。待在這裏的她們必須稍稍加把勁不可。
「謝謝你的擔心，不過，還是得勉強自己一點呀。」
她輕輕握住優蒂亞扶著她的肩膀的手，然後拿下來。
「現在的我們，一定要做到像緹亞忒學姊她們那樣才行──」
?
這裏是夢境。
夢裏有一片廣闊的花田，五顏六色的花卉相依綻放。
兩個少女開心地笑著。
（……她們是誰來著？）
其中一個少女注意到他，便招了招手。
由於他沒有拒絕的理由，就直接走了過去，在她們的催促之下坐了下來。
其中一個少女──橙色頭發的女孩把花冠戴在他頭上。另一個草色頭發的少女吃吃竊笑著。他看起來有那麽滑稽嗎？
「沒有，恰好相反喔，不僅非常適合你，還怪可愛的，所以我覺得很有趣。」
這應該是在稱讚他吧。但是，聽到很適合戴花冠、很可愛這種話，身為一個男人實在心情有點複雜。
「就……就是說啊，對不起。」
橙色少女連忙想取下花冠──但被他阻止了。雖然被說成可愛讓他感到很複雜，但一碼歸一碼，既然很適合，他也沒必要拒絕。
「是這樣嗎……對不起。」
不需要為了這種事一直道歉吧。
「並不是隻有這個花冠的事……我們給你添了很多麻煩。」
這種事沒什麽好放在心上的。
盡管他想不起來是指什麽事，但反正不管什麽事，他都隻會按自己的意思去做。自願做的事還去追究其他人的責任是不合理的。所以，她應該沒有必要道歉，雖然他還是想不起來是什麽事就是了。
「這理由是怎樣，真有你的風格。」
嫩草色少女「啊哈哈」地笑了。他明明沒有要搞笑的意思。
強風吹過。
青草隨風搖擺，斷掉飛起的花瓣化為七彩暴風雪在周圍飛舞。
「──我們差不多該走了。」
「是呀。」
少女們站了起來。
他不希望她們去任何地方。
如果在這裏分別，感覺就再也見不到她們兩人了。
「不行喔，我們隻是一場夢而已。」
「有一點長，讓人感到非常幸福，並且遲早會醒來。就是這樣的夢。」
他不想認同那種事。如果說這是一場夢，他寧願再也不要醒來，就這樣永遠地假寐下去。他是這麽想的。
「真是的，就算你重新展開追求，事到如今也什麽都得不到喔？」
「追……追求？是……是這樣嗎？」
「想與永遠的摯愛一起殉情，簡單來說就是這樣吧。」
「是……是嗎？」
橙色少女嘿嘿一笑，顯而易見地陶醉在其中了。草色少女說著「哎呀，這孩子真是的」並聳了聳肩。
「──在最後，我想向你道謝。」
少女稍微收斂起陶醉的表情，盡管如此，在臉上還留有半分陶醉的情況下，她深深地鞠了躬。
「我真的很高興。即使我崩壞後，你也沒有舍棄我，還認同了我的價值，對我很珍惜，為我傾注了愛情……讓我得到幸福。」
她們兩人的樣貌開始模糊。
他已經搞不清楚現在是哪一邊在說話，自己在聽哪一個少女的話語了。
──不是的，我才沒有讓你們獲得幸福。
他想要吶喊，但發不出聲音。身體突然忘記了發聲的方法。
──你們並不幸福。真正的幸福，是我今後……
「真的很謝謝你，還有……」
他想要挽留，但手碰不到她們。他已經沒有可以伸出去的手了。
她們兩人轉身，同時背對著他奔跑而去。
「…………」
少女們最後留下的話語遙遠而細微，聽不出話語的含義。
不知不覺中，兩人的背影融合為一體，變成一個少女逐漸遠去──
然後，再也看不見。
突然間。
花田消失了。
在開始西沉的夕陽照耀下，舉目所見盡是凋零衰殘的荒野中，隻餘下一人。
啊啊──不過，他想這是當然的。因為有那個少女在，這裏才會是花田，所以如果那個少女不在了，這裏就會恢複成原本應有的模樣。
這裏不存在任何有價值的事物。在她離開的現在，已經什麽都沒有了。
『……喂。』
有人喊了他。
他轉過頭。理應空無一物的大地上，有形狀奇怪的水晶塊掉在那裏。
那個水晶塊一邊膨脹、裂開、彎曲、扭轉，一邊改變形狀。最後穩定下來時，便看到它長出雙手雙腳，簡單來說，那形狀勉強稱得上有點像人。
如果不用鑿子，隻用錘子粗略地把石材敲碎做成雕像，或許就會是這樣的感覺……他心不在焉地想著這種事。
『你不想回去嗎？你還有牽掛吧？』
那家夥不知為何客氣地詢問道。
──不想。
連思考都不需要，答案隻有一個。盡管想不起理由，但他唯一知道的是，他該回的隻有一句話。
──故鄉墜落了，工作也舍棄了，是要我回哪裏去啊？
水晶塊彷佛陷入沉思似的安靜下來。
──幹麽啊？
『沒什麽。』那家夥的肩膀微微晃動，像是在笑。『隻是覺得很有趣。』
──哪裏有趣？
『你隻是不想回去而已吧？或者應該說，你想如此認定。』
──別說得一副很懂的樣子。不就是塊石頭罷了，能懂什麽。
『我很清楚喔。威廉那家夥……我的半身他啊，對於這種家夥早看到不想再看了。而我呢，對於別人展現的這份逞強，也已經看到膩了──』
一瞬間。
猶如被吹熄一般，所有的光都消失了。
晚霞、地平線、旁邊的水晶塊，所有東西都看不到。
「……喂？」
即使發出聲音也沒有回應，甚至連氣息也沒有。
在完全的黑暗之中，獨自一人待著。
──不想回去……嗎。
他模模糊糊地回憶最後的對話。
──少亂扯了，我怎麽可能有那種權利啊。
一邊想著這種事，他一邊打了個嗬欠。
雖然許許多多的牽掛一直縈繞在心中，揮之不去。
盡管如此，少年還是靜靜地閉上雙眼──彷佛受到強大的力量拉扯似的，墜入空無一物的黑暗之中，不斷地往下，再往下，永無止境。
?
打開窗戶，仰望夜空。
感覺好像有人叫了她的名字。
那是過去被賦予自己這個人格的名字。仔細想想，現在這時代應該沒有人會用那個名字稱呼自己。
「呀哈哈，連我自己都覺得這是一種很老成的感慨啊。」
自言自語的同時，艾瑟雅……現在擁有艾瑟雅?麥傑?瓦爾卡裏斯之名的少女，硬逼自己笑了笑。
然後，那個笑容馬上就消失了。這裏沒有任何需要用虛假的笑容來應對的人。而艾瑟雅實在很不擅長對自己說謊。
「哦。」
她看見一顆星星──墜落了下來。
雖然還不到司空見慣的程度，但也不是什麽稀奇的景象。
在無雲的春季夜空中，偶爾也會看到這樣的景象，沒有理由特別重視剛才那一道流星。盡管如此──
「……愛洛瓦？」
不知為何，她脫口念出了這個名字。
這是很久遠以前的名字，是理應已不存在這世上的人的名字，是她再也無法相見，也無法為其祈求幸福的對象的名字。所以，艾瑟雅，現在成為艾瑟雅的這個少女感到很困惑。為什麽如今腦海裏會浮現出這個名字呢？
就算細思，也不懂個中原由。
盡管她想不通──但不知怎地，她心中並沒有湧上對此感到古怪的感覺。
她似乎聽見了愛洛瓦的聲音，感覺她喊了自己的名字。
那聲音沒有帶著憤怒、憎恨、絕望、抗拒的情緒，而是親愛之情……而且包含了些許歉意。
這是令人非常高興的事。
三十八號懸浮島的戰況完全沒有往好的方向發展。至今尚未找到能夠對〈第十一獸〉造成致命一擊的方法，隻有時間不斷流逝而去。尋找策略的餘裕遲早會耗盡，到時候就必須思考該如何將保留起來的底牌打出去了。
可能也會變成她要憑自己的意誌，來做出舍棄學妹的決定吧。
當時的自己和她，夢想著要改變未來。而眼下的今日光景和當時所描繪的明日光景，兩者實在相差甚遠。
但是，盡管如此。
「我並沒有忘記喔。我和……你的夢想。」
她不是以艾瑟雅?麥傑?瓦爾卡裏斯的身分。
而是以寄宿於其中，理應在過去消亡的一名黃金妖精的身分。
少女對著星空拋出這句話。
一道淚水沿著她的臉頰滑落。
「──冷起來了呢。」
她的身體微微顫抖，穿著一件睡衣沐浴在春季夜風之中還是有點冷。雖然她想再多看一會兒星星，但還是打消念頭並關上窗戶──
「呀啊啊啊啊啊！」
忽然響起一道尖叫聲，她伸出的手停了下來。
「怎……怎麽了？」
雖然並不是在回應她不禁脫口問出的這個問題，不過尖叫聲仍在持續。
「有……有妖……有妖怪啊啊啊啊！」
……妖怪？
她蹙起眉頭，搞不懂狀況。也許是因為距離的緣故，她認不出那是誰的聲音──隻知道是年輕女性的聲音，但似乎不是可蓉也不是潘麗寶（還有莉艾兒）。
聲音聽起來是從西邊傳來的。那邊是一片深邃茂密的森林，感覺真的會跑出什麽東西來。而在那座森林的另一端，有第一至第三兵器庫並列在那裏──
「……唔嗯。」
艾瑟雅不怎麽喜歡靈異故事。原因在於，雖然也沒有到討厭的地步，但隻要一想到自己是妖精──妖怪的一種，就實在是沒辦法有恐怖的感覺。就算有人再怎麽說自己看見了妖怪，她隻會覺得對方是把枯木或其他東西看成妖怪，而且也不會想把話題延續下去。
但是，這次不同。
「總覺得，有種不妙的預感啊……」
艾瑟雅在睡衣外披上一件較薄的針織外套，並解開輪椅的煞車裝置。
這個故事與後來在科裏拿第爾契市展開的戰鬥沒有直接關係，到如今連記得的人都不在了，真的是一個很微不足道的小小民間故事。
距今十四年前。
始於三十三號懸浮島的一處角落，並且也已經結束。
在下著蒙蒙細雨的夜晚，一名少女走進了森林。
那是一個長得不太好看的年幼貓徵族。斑點毛皮上的毛參差不齊，色澤也不怎麽漂亮。她的手腳被泥土和煤煙弄髒，眼神毫無生氣。
那個少女踩著幽魂般的步伐，穿過森林朝深處走去。
當時的少女認為自己應該消失才對，這樣一來，所有事情都會變得順利，剩下的人都能充滿活力地過著幸福的生活。
有人告訴她，絕對不能進入夜晚的森林。
到了夜裏，森林深處會打開一條通往可怕暗黑國度的道路。從那裏出來的妖怪最喜歡吃小貓，一發現就會從頭部狠狠啃食掉。
當然，這不過是大人虛構的故事罷了，但對於聽故事的孩子們而言，那就是無庸置疑的事實。而對於現在正待在此地的這個孩子來說，那甚至是一種救贖。
要是進入夜晚的森林，就會被可怕的暗黑妖怪給吃掉。
如果被吃掉，就可以讓沒用到無藥可救的自己從世上徹底消失。
抱著如此強烈的肯定，醜陋的小貓在黑暗中邁步前進。
大多數貓徵族都具備夜視能力。
在雲朵的縫隙間，露出一輪大大膨起的皎白之月，還有稀疏的星星閃耀發光。這樣就得到了方便行走的亮光，並且，也隻得到方便行走的亮光而已。她很快就迷了路，開始分不清自己正往哪個方向走，也不確定自己走到了哪裏。衣著輕便的手腳遭到漆黑的草叢毫不留情地割傷，痛癢交雜的不適感潛入毛皮底下。
盡管如此，少女還是繼續前進。
如果持續走在夜晚的森林，應該會遇到暗黑國度的妖怪。那個妖怪即使麵對這樣的她，也一定會津津有味地吃掉。她如此相信著，繼續走下去。
在森林深處，有一片小小的白色花田。
妖怪確實就在那裏。
那個妖怪的外型是皮膚光滑的幼童。
在妖怪的周遭，飄著許多朦朧的淡綠色磷光。
而且，這個妖怪發出難以想像是出自那小小身軀的大哭聲。至於其中帶著什麽樣的情感，無法從哭喊中窺知一二，隻有那股爆發力直接傳了過來。
（……這孩子……）
當然了，這是妖怪，亦即常識無法通用的存在。雖然看起來幼小無力，但搞不好是一種擬態，把自己的爪牙藏起來，等小貓放下戒心走過來後，再一口吞下。
因此，少女的內心一開始充滿了恐懼。
很快地，恐懼就被困惑所取代了。
在那裏的是個年幼的孩子，一看就知道是其他種族，而且還具有無徵種的樣貌，那是剛出生沒多久的無力的存在──至少看起來是如此。
「…………」
在少女愣愣地望著時，那孩子也依然哭個不停。
那孩子不斷用力地散播激動的情緒，令人難以想像這種程度的能量到底藏在何處。
她覺得現在散播在眼前的是憤怒。雖然不知道是針對著什麽，也不曉得原因，但總而言之，她感覺到無處宣泄的怒火滿溢了出來。
而與此同時，她察覺到其中似乎有什麽東西不太一樣。
在愣愣地看著孩子的身影之間，少女內心的困惑又轉變為不同的東西。
「──噯。」
少女朝花田裏麵踏出腳步。
「怎麽了？什麽東西這麽惹你討厭？」
她接近並伸出了手。
然後被咬了。
毛皮被咬破，鮮血滲了出來，但少女笑了笑。
「不要緊，我就在這裏喔。」
她向孩子出聲。她也不知道自己為什麽會說出這樣的話語。
少女想起了自己的弟弟。
她的弟弟出生後活不到一個月，在他還是個一無所知的嬰兒時，就必須離開這個世界。
身為姊姊，她有很多想為弟弟做的事。為了念繪本給他聽，她學了文字；為了唱搖籃曲給他聽，她練了唱歌；為了分他零食，她訓練自己忍耐不吃甜食。然而，在她什麽都還沒做到的時候，弟弟就遭到野狗襲擊身亡了。
少女認定這是自己的錯。其實事發當時她不在家，而且就算她剛好在場，也隻是徒增犧牲者罷了，但她沒有想到這些道理。她沒能保護好想要守護的對象，唯有這個事實重重地壓在她的心頭上。並且──恐怕是沒有那種心力──周遭的大人都沒有對這個被逼入絕境的少女說一句「不是你的錯」。
少女理應會成為一個出色的姊姊，她原本是如此打算的。但是，她沒能成為姊姊。因此，她認為自己應該消失。
百般鑽牛角尖之下，她便踏進了森林的深處──事情本來是這樣才對。
這是一場既艱辛、激烈又漫長的戰鬥。
無論是抱著、哄著、唱搖籃曲還是扮鬼臉，那孩子都沒有停止哭叫的跡象，她還被孩子又咬又抓的。雖然獸人相較於其他種族更耐得住疼痛，再說還有毛皮在，肌膚也很強壯，但嬰兒用盡全力的攻擊是不會有絲毫留情的。她痛得很想使勁把孩子扔出去，但還是眼角泛淚地忍住了。
而最終，由少女取得這場戰鬥的勝利。
那孩子筋疲力盡地閉上嘴，夜晚的森林恢複了原有的寧靜。
「晚安。」
窺探著孩子的臉，她微微地笑了。那孩子彷佛現在才終於發現少女的存在似的，露出了茫然的表情。
少女認為這是一個好機會，現在正是拿出王牌解除這個孩子的警戒心的時候。
她摘下腳邊的一朵花，三兩下把花莖做成草笛，然後貼上嘴巴，往裏麵吹氣。
噗。嗶……噗啊。
發出了很蠢的聲音。
她才剛覺得自己失敗沒多久，就看到那孩子宛如盯上獵物的猛禽，眼中寄宿著好奇心強烈的光采。
按一般的說法，隻有心靈純淨的孩子才能夠發現妖精。但是，根據近年來的死靈術理論，這似乎不是正確的分析。
據說，妖精本來就是「非實際存在」的東西。看見實際上不存在的東西，換句話說就是錯覺。而所謂的錯覺，就是隻存在於自己內心的東西，卻當作也存在外麵的世界一樣。
這是一種投影現象，濃霧映照出了自己的影子。
讓妖精開始以獨立個體的身份存在於世的，就是某個人的錯覺。
也就是說，能看見妖精的，隻有能夠從自己的內心賦予妖精最初樣貌的人而已。心靈純淨的孩子才能發現的一般說法，也不過是因為那些孩子裏有許多滿足上述條件的人──等等諸如此類，死靈術的理論是這麽說的。
所謂的學問，總是因過度追求正確的表現方式，導致措辭變得艱澀難懂。用簡單易懂的方法來說明，就會是這樣的感覺。
隻有與自己相似的人出現時，妖精才會讓對方發現自己。
或者，應該也可以換成這樣的說法。
隻有在自己想要成為的那種人麵前，妖精才會現身。
自從對
少女產生興趣以後，那孩子的態度完全驟變。
少女唱搖籃曲時，她會興趣濃厚地仔細聆聽，然後也學著唱了起來；少女重做草笛給她後，她全力吹入空氣，結果草笛就發出噗嗶一聲破裂了；隻有做花冠給她時被嫌棄了，她一臉厭煩地推掉了花冠。
重新審視一遍──她看起來是普通的無徵種嬰兒。然而，聽說沒有毛皮保護的無徵種大多很脆弱，她卻能赤裸著身體獨自待在這種森林裏，光從這一點來看，她應該不是尋常的生物。
因此，這孩子果然是妖怪。
是那種會把小貓從頭部大口咬掉的生物。
說不定也有可能是無徵種中的特例，據說相當頑強的食人鬼之類……不過這樣的話，就跟妖怪型的生物，那種從頭部大口咬下的生物沒有區別了吧。嗯。
──布萊頓的市場，在北方的盡頭。越過白色的岩壁，就在那一端──
她把為了弟弟而練習的搖籃曲唱給她聽。
看著那孩子啦啦啦地努力學著搖籃曲的模樣，她便覺得這部分的問題怎樣都無所謂了。
時光流逝。
每當接近清晨時分，少女就回到村子，到了夜晚又進入森林，前往有妖怪等待的花田。往返很簡單，彷佛最初那一晚的辛苦都是騙人的一樣。那孩子在花田裏睡得很香甜，隻要少女一接近就會立刻醒來，繼續纏著少女教她玩新的遊戲。
故事的轉折點在幾天後來臨了。
少女的父親對她的態度變化起了疑心，他尾隨女兒的腳步進入森林，發現了花田，並且察覺到在那裏的存在就是所謂的妖精。
妖精一般被視為危險的存在。人們認為她們會變成搖曳的光芒，迷惑孩子將其引誘到危險的地方，或者讓看上的嬰兒生病、盜走壺中的蜂蜜、讓牛乳產出的狀況變差等等。實際上，這些說法幾乎都不是什麽迷信，而是確實有可能發生的事──妖精本來就不會區別善惡，她們的行動都是受到好奇心與心血來潮的驅使。
因此，村裏的大人揮舞著火把逼近花田。這名妖精幼子被當作給村裏帶來許多不幸，現在又迷惑少女打算取走其性命──至少在大人眼中是如此──的妖怪，眾人麵露敵意將她包圍了起來。
其中一個大人知道妖精是死靈的一種，但也對此有所誤解，認為在沒有準備的情況下接觸死靈可能會有危險。所以，為了驅除妖精，裝飾在村長家的銀製小刀被拿出來，煞有其事地用清水洗淨後，交到了少女父親的手上。
「不行──！」
就在千鈞一發之際，少女衝了過來，張開雙臂擋在那裏。
大人並未感到驚訝，而是冷靜地想著這個孩子已經被迷惑心智了，她中了奇怪的妖術導致分不清世事道理。於是，大人便規勸她：你隻是把亡弟的身影和這個怪物重疊了起來而已，醒醒吧，死去的人已經不在這世上了。
少女支支吾吾說不出話。大人所說的話至少並不是完全判斷錯誤。原本想給弟弟的東西，她給予這個妖精作為代替；沒能教給弟弟的事物，她就教給這個妖精作為代替，透過這樣的行為來掩蓋喪親之痛。這是少女無從否認的事實。
不過，這也不是全部的事實。
「我知道。這孩子不是我的弟弟，也不能代替他。」
聽到她的回答，大人放心了。這個少女是了解現實的，既然如此，她應該會老實聽從他們所說的話。
於是，他們催促少女立刻遠離妖精，然而──
「但是她對我笑了！和我一起玩耍了！或許她可能是你們說的妖精，但就算這樣，她也不是什麽壞妖精！」
少女毅然決然地抬起頭，帶著滿臉淚水斬釘截鐵地說道。
「她是我最重要的朋友！」
不知道處於騷亂中心的妖精幼子究竟理解了多少狀況，隻見她用呆呆的表情望著少女的背影。
到頭來，少女和妖精在那之後還是立刻被拆散了。
雖然很罕見，但有時候會在極近的地方連續出現妖精，當時的情況也正是如此，離這裏稍遠的城鎮附近誕生了另一名妖精。為了將其捕獲，護翼軍的咒術師來到了三十三號懸浮島。
咒術師說服了少女。妖精本來就是何時消失也不足為奇的虛幻存在，如果希望妖精能活得久一點，除了托付給具備那種技術的軍方以外別無他法。於是，在經過百般苦惱後，少女還是接受了。
當然，要說奢望的話，她想要跟那孩子在一起，兩人一同度過更長的時光。但是，並不是隻有這樣才是朋友的應有形式。
就算往後的人生再也見不到麵，就算她再也無法親眼看到那張笑臉，隻要她能夠相信這孩子在某處朝氣蓬勃地活著，能讓她如此相信的話，那麽她就可以接受。
「你要好好保重喔，還有──」
離別之際，少女緊握著妖精的小手獻上贈言。
不用說，她當然不舍到想哭，但還是自然地露出了笑容。
「──雖然時間很短，不過謝謝你陪在我身邊喲。」
護翼軍的搜捕咒術師所捕捉的妖精，會被送進六十八號懸浮島的妖精收容設施，並在那裏被賦予個別的名字。
對妖精而言，名字是很特別的東西。她們本來就不具備嚴格意義上的肉體，自我的維持直接等同於存在的維持，而名字是能夠將這份自我以獨一無二的個體保持下來的重要標簽。因此，她們必須擁有一個不與過去其他妖精重複，更能象徵靈魂本質的名字。
與少女分別半個月左右之後。
那名幼小的妖精被賦予了名字，叫作菈琪旭。
?
現代，六十八號懸浮島，妖精倉庫。
「優蒂亞？」
她喊了名字後，探頭往房間裏窺看。沒有人回應。
不出所料，房間的主人趴在桌子上，發出熟睡的平穩呼吸聲。寫到一半的日記上大肆流淌著口水。太不像話了。
「……真是的。」
如果隻是打瞌睡，把她搖醒即可；如果是累到睡著，就應該把她搬到床上。但是，她的情況並不屬於這兩者。阿爾蜜塔──這名妖精少女很清楚這一點。就算搖她，她也不會醒來，而且也不是必須把她搬到床上的深度睡眠。
這種情況，沒錯，猶如迷失在寧靜的夢裏一般。
找到歸途就能醒來，而若找不到的話，便不會再醒來。阿爾蜜塔知道是屬於這一類的睡眠。她非常清楚、熟知這一點。
盡管如此，今天的優蒂亞應該也還沒有陷入那樣的危險中。
隻是有點頑固的瞌睡罷了。
「你這樣會感冒喲。」
阿爾蜜塔將毛毯拿過來，輕輕地披在她的肩上。
妖精倉庫裏住著一群年幼的妖精少女。
阿爾蜜塔是其中最年長的妖精之一，今年十歲，而優蒂亞也一樣。
比她們更年長的妖精現在都出了遠門，不知道何時才能回來。
她抱著洗好的衣物，挑戰妖精倉庫頂樓的曬衣架。
強風吹來，她僵住了身體。
阿爾蜜塔很怕高，因為她小時候曾經從這種地方掉下來，讓像是嚴格的姊姊的妖精兵學姊露出悲傷的表情。她不怎麽在意自己受傷或崩壞──妖精皆是如此──但一想起學姊當時的表情，不知該怎麽形容，就是會有一點難受。
為了轉移
恐懼感，她悄悄地小聲唱起了歌。這是在她們更小的時候，妖精學姊經常唱的搖籃曲。
「喂～我東西買回來嘍～」
傳來悠哉的男人嗓音，阿爾蜜塔停止唱歌。
她一邊與欄杆保持距離，一邊往下看去。隻見一個瘦弱的馬臉軍人背著大麻袋站在玄關前。
「歡迎回來！呃，麻煩你搬到廚房那邊去！容易腐敗的東西放在桌上！我今天晚上就會用掉！」
「哦……」
沒有精神的回答。成年男人削瘦的肩膀無精打采地垂下來。
「請你振作一點，管理員。管理這個地方不是你的工作嗎？」
「我是聽說軍方的管理員可以什麽都不做，必要的業務全都是由商會那邊的管理員來完成，才接下這份工作的呀。」
「可是，妮戈蘭姊姊不是拜托你看家，你也答應了嗎？」
「是啊……」男人不知為何眼神像在看遠方。「……那時候，我好像看見了在燉菜鍋裏燉煮的自己，那種體驗我不想再經曆第二次了。」
這個人總說些令人摸不著頭緒的話啊。阿爾蜜塔心想。
身為「商會那邊的管理員」的妮戈蘭目前不在這間妖精倉庫裏。
妖精學姊也因為各自的理由而全部離開了。
這個靠不住的四等武官，本來覺得這份職務隻是一個頭銜，什麽也不想做──不僅如此，他還打算到遠離這裏的懸浮島上，租一間公寓過著悠哉的生活──而他是現在妖精倉庫裏最年長的唯一一個大人。
也就是說，她們這一代必須好好振作才行。
「再說，我又不是自己想當軍人的……」
盡管嘴上說著很不情不願的話，男人還是抱著貨物動了起來。阿爾蜜塔一邊將粗暴的開門聲當作耳邊風，一邊重新麵對自己的工作──洗好的衣物，而就在此時……
「喲。」
她發現剛才看到的睡臉的主人爬上了樓梯。
「咦，優蒂亞，你已經睡醒了啊？」
「嗯，總覺得今天睡得比較少。是說我肚子餓了，有沒有什麽吃的──」
不等她說完。
「太好了。那麽，就麻煩你幫我曬一半的衣物吧。」
阿爾蜜塔笑著將其中一個竹籃推給她。
優蒂亞「唔呃」地發出似乎很抗拒的聲音。
「曬完這些衣物後，我會烤點東西給你吃的。剛才軍人先生買了很多東西回來。」
「呿～」
雖然嘴裏嘟囔著牢騷和抱怨，優蒂亞還是聽話地把手伸進竹籠裏，拉出一件濕襯衫。
優蒂亞唱起了歌。
──布萊頓的市場，在北方的盡頭。越過白色的岩壁，就在那一端──
阿爾蜜塔在心中「啊」了一聲。
這孩子也和阿爾蜜塔一樣──應該說是從模仿阿爾蜜塔開始的──有在高處唱歌的習慣。她不像阿爾蜜塔需要轉移對於高處的恐懼，隻是單純在享受唱歌的樂趣。順帶一提，她唱得非常好。
歌曲與剛才阿爾蜜塔唱的是同一首。這是菈琪旭學姊常常唱給她們聽的無名歌曲，旋律很溫柔。
──穿過七道門，向七個守門人獻上供品──
阿爾蜜塔心不在焉地聽著優蒂亞的歌聲，心中思考著她們的事。
妖精並非單純是有著年幼少女外型的生物。從她們的存在形式來看，她們似乎是被束縛在幼童這個概念中的存在。
孩子會長大，遲早會變得不再是孩子。隨著年齡的增長，不再是「幼童」的妖精會沒辦法再繼續存在於世上。睡眠時間變多，她們會沉入夢境，就這樣在幻象中溶解消散……據說是這樣。
有辦法可以避免這種情況。那就是經過適當的調整，成為與妖精的存在形式有些許不同的「成體妖精兵」。學姊至今還沒有消失，就是這個緣故。
而她們之所以瀕臨消失的危機，是因為幾年前讓可蓉學姊做完調整後，護翼軍便不再執行這種調整。妮戈蘭現在應該正在另一片遙遠的天空下，努力地進行這部分的直接交涉才對──
「啊……」
忽然。
有一瞬間，她的意識遠去了。她搖晃著差點當場倒下時，旁邊伸來一隻手扶住她。
「好險啊。」
「……唔，謝謝你，優蒂亞。」
「就叫你別太勉強自己了啦。比起我和瑪夏，阿爾蜜塔你的症狀更嚴重耶。」
「話是這麽說沒錯。」
最近，阿爾蜜塔能夠醒著的時間已經不到一天的一半了。
不過正因如此，她才不得不振作起來。就算身體不能長大，就算這一點已經無法改變，那也沒有關係。因為，如今這裏沒有可以依靠的大人──幾乎沒有。最喜歡的學姊現在依然在遠方的天空下奮鬥，她要連同學姊的份一起努力。待在這裏的她們必須稍稍加把勁不可。
「謝謝你的擔心，不過，還是得勉強自己一點呀。」
她輕輕握住優蒂亞扶著她的肩膀的手，然後拿下來。
「現在的我們，一定要做到像緹亞忒學姊她們那樣才行──」
?
這裏是夢境。
夢裏有一片廣闊的花田，五顏六色的花卉相依綻放。
兩個少女開心地笑著。
（……她們是誰來著？）
其中一個少女注意到他，便招了招手。
由於他沒有拒絕的理由，就直接走了過去，在她們的催促之下坐了下來。
其中一個少女──橙色頭發的女孩把花冠戴在他頭上。另一個草色頭發的少女吃吃竊笑著。他看起來有那麽滑稽嗎？
「沒有，恰好相反喔，不僅非常適合你，還怪可愛的，所以我覺得很有趣。」
這應該是在稱讚他吧。但是，聽到很適合戴花冠、很可愛這種話，身為一個男人實在心情有點複雜。
「就……就是說啊，對不起。」
橙色少女連忙想取下花冠──但被他阻止了。雖然被說成可愛讓他感到很複雜，但一碼歸一碼，既然很適合，他也沒必要拒絕。
「是這樣嗎……對不起。」
不需要為了這種事一直道歉吧。
「並不是隻有這個花冠的事……我們給你添了很多麻煩。」
這種事沒什麽好放在心上的。
盡管他想不起來是指什麽事，但反正不管什麽事，他都隻會按自己的意思去做。自願做的事還去追究其他人的責任是不合理的。所以，她應該沒有必要道歉，雖然他還是想不起來是什麽事就是了。
「這理由是怎樣，真有你的風格。」
嫩草色少女「啊哈哈」地笑了。他明明沒有要搞笑的意思。
強風吹過。
青草隨風搖擺，斷掉飛起的花瓣化為七彩暴風雪在周圍飛舞。
「──我們差不多該走了。」
「是呀。」
少女們站了起來。
他不希望她們去任何地方。
如果在這裏分別，感覺就再也見不到她們兩人了。
「不行喔，我們隻是一場夢而已。」
「有一點長，讓人感到非常幸福，並且遲早會醒來。就是這樣的夢。」
他不想認同那種事。如果說這是一場夢，他寧願再也不要醒來，就這樣永遠地假寐下去。他是這麽想的。
「真是的，就算你重新展開追求，事到如今也什麽都得不到喔？」
「追……追求？是……是這樣嗎？」
「想與永遠的摯愛一起殉情，簡單來說就是這樣吧。」
「是……是嗎？」
橙色少女嘿嘿一笑，顯而易見地陶醉在其中了。草色少女說著「哎呀，這孩子真是的」並聳了聳肩。
「──在最後，我想向你道謝。」
少女稍微收斂起陶醉的表情，盡管如此，在臉上還留有半分陶醉的情況下，她深深地鞠了躬。
「我真的很高興。即使我崩壞後，你也沒有舍棄我，還認同了我的價值，對我很珍惜，為我傾注了愛情……讓我得到幸福。」
她們兩人的樣貌開始模糊。
他已經搞不清楚現在是哪一邊在說話，自己在聽哪一個少女的話語了。
──不是的，我才沒有讓你們獲得幸福。
他想要吶喊，但發不出聲音。身體突然忘記了發聲的方法。
──你們並不幸福。真正的幸福，是我今後……
「真的很謝謝你，還有……」
他想要挽留，但手碰不到她們。他已經沒有可以伸出去的手了。
她們兩人轉身，同時背對著他奔跑而去。
「…………」
少女們最後留下的話語遙遠而細微，聽不出話語的含義。
不知不覺中，兩人的背影融合為一體，變成一個少女逐漸遠去──
然後，再也看不見。
突然間。
花田消失了。
在開始西沉的夕陽照耀下，舉目所見盡是凋零衰殘的荒野中，隻餘下一人。
啊啊──不過，他想這是當然的。因為有那個少女在，這裏才會是花田，所以如果那個少女不在了，這裏就會恢複成原本應有的模樣。
這裏不存在任何有價值的事物。在她離開的現在，已經什麽都沒有了。
『……喂。』
有人喊了他。
他轉過頭。理應空無一物的大地上，有形狀奇怪的水晶塊掉在那裏。
那個水晶塊一邊膨脹、裂開、彎曲、扭轉，一邊改變形狀。最後穩定下來時，便看到它長出雙手雙腳，簡單來說，那形狀勉強稱得上有點像人。
如果不用鑿子，隻用錘子粗略地把石材敲碎做成雕像，或許就會是這樣的感覺……他心不在焉地想著這種事。
『你不想回去嗎？你還有牽掛吧？』
那家夥不知為何客氣地詢問道。
──不想。
連思考都不需要，答案隻有一個。盡管想不起理由，但他唯一知道的是，他該回的隻有一句話。
──故鄉墜落了，工作也舍棄了，是要我回哪裏去啊？
水晶塊彷佛陷入沉思似的安靜下來。
──幹麽啊？
『沒什麽。』那家夥的肩膀微微晃動，像是在笑。『隻是覺得很有趣。』
──哪裏有趣？
『你隻是不想回去而已吧？或者應該說，你想如此認定。』
──別說得一副很懂的樣子。不就是塊石頭罷了，能懂什麽。
『我很清楚喔。威廉那家夥……我的半身他啊，對於這種家夥早看到不想再看了。而我呢，對於別人展現的這份逞強，也已經看到膩了──』
一瞬間。
猶如被吹熄一般，所有的光都消失了。
晚霞、地平線、旁邊的水晶塊，所有東西都看不到。
「……喂？」
即使發出聲音也沒有回應，甚至連氣息也沒有。
在完全的黑暗之中，獨自一人待著。
──不想回去……嗎。
他模模糊糊地回憶最後的對話。
──少亂扯了，我怎麽可能有那種權利啊。
一邊想著這種事，他一邊打了個嗬欠。
雖然許許多多的牽掛一直縈繞在心中，揮之不去。
盡管如此，少年還是靜靜地閉上雙眼──彷佛受到強大的力量拉扯似的，墜入空無一物的黑暗之中，不斷地往下，再往下，永無止境。
?
打開窗戶，仰望夜空。
感覺好像有人叫了她的名字。
那是過去被賦予自己這個人格的名字。仔細想想，現在這時代應該沒有人會用那個名字稱呼自己。
「呀哈哈，連我自己都覺得這是一種很老成的感慨啊。」
自言自語的同時，艾瑟雅……現在擁有艾瑟雅?麥傑?瓦爾卡裏斯之名的少女，硬逼自己笑了笑。
然後，那個笑容馬上就消失了。這裏沒有任何需要用虛假的笑容來應對的人。而艾瑟雅實在很不擅長對自己說謊。
「哦。」
她看見一顆星星──墜落了下來。
雖然還不到司空見慣的程度，但也不是什麽稀奇的景象。
在無雲的春季夜空中，偶爾也會看到這樣的景象，沒有理由特別重視剛才那一道流星。盡管如此──
「……愛洛瓦？」
不知為何，她脫口念出了這個名字。
這是很久遠以前的名字，是理應已不存在這世上的人的名字，是她再也無法相見，也無法為其祈求幸福的對象的名字。所以，艾瑟雅，現在成為艾瑟雅的這個少女感到很困惑。為什麽如今腦海裏會浮現出這個名字呢？
就算細思，也不懂個中原由。
盡管她想不通──但不知怎地，她心中並沒有湧上對此感到古怪的感覺。
她似乎聽見了愛洛瓦的聲音，感覺她喊了自己的名字。
那聲音沒有帶著憤怒、憎恨、絕望、抗拒的情緒，而是親愛之情……而且包含了些許歉意。
這是令人非常高興的事。
三十八號懸浮島的戰況完全沒有往好的方向發展。至今尚未找到能夠對〈第十一獸〉造成致命一擊的方法，隻有時間不斷流逝而去。尋找策略的餘裕遲早會耗盡，到時候就必須思考該如何將保留起來的底牌打出去了。
可能也會變成她要憑自己的意誌，來做出舍棄學妹的決定吧。
當時的自己和她，夢想著要改變未來。而眼下的今日光景和當時所描繪的明日光景，兩者實在相差甚遠。
但是，盡管如此。
「我並沒有忘記喔。我和……你的夢想。」
她不是以艾瑟雅?麥傑?瓦爾卡裏斯的身分。
而是以寄宿於其中，理應在過去消亡的一名黃金妖精的身分。
少女對著星空拋出這句話。
一道淚水沿著她的臉頰滑落。
「──冷起來了呢。」
她的身體微微顫抖，穿著一件睡衣沐浴在春季夜風之中還是有點冷。雖然她想再多看一會兒星星，但還是打消念頭並關上窗戶──
「呀啊啊啊啊啊！」
忽然響起一道尖叫聲，她伸出的手停了下來。
「怎……怎麽了？」
雖然並不是在回應她不禁脫口問出的這個問題，不過尖叫聲仍在持續。
「有……有妖……有妖怪啊啊啊啊！」
……妖怪？
她蹙起眉頭，搞不懂狀況。也許是因為距離的緣故，她認不出那是誰的聲音──隻知道是年輕女性的聲音，但似乎不是可蓉也不是潘麗寶（還有莉艾兒）。
聲音聽起來是從西邊傳來的。那邊是一片深邃茂密的森林，感覺真的會跑出什麽東西來。而在那座森林的另一端，有第一至第三兵器庫並列在那裏──
「……唔嗯。」
艾瑟雅不怎麽喜歡靈異故事。原因在於，雖然也沒有到討厭的地步，但隻要一想到自己是妖精──妖怪的一種，就實在是沒辦法有恐怖的感覺。就算有人再怎麽說自己看見了妖怪，她隻會覺得對方是把枯木或其他東西看成妖怪，而且也不會想把話題延續下去。
但是，這次不同。
「總覺得，有種不妙的預感啊……」
艾瑟雅在睡衣外披上一件較薄的針織外套，並解開輪椅的煞車裝置。