「站在身旁之人，彼此握起的手」-bond of morn-
末日時在做什麽？能不能再見一麵？ 作者：枯野瑛 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1. 不是英雄的人們
英雄、英雄、英雄。
這個字眼把每個人耍得團團轉。
無論肯定還是否定那種存在方式，無論懷抱著憧憬還是厭惡，到頭來都是相同的。進行守護的某個人，帶來救贖的某個人。將這號人物的存在當作前提，再來選擇自己的立場。
?
讓穆罕默達利·布隆頓醫師改變心意的，是在某個商會的安排下送到他手上的一份調查報告。上麵記載的事情是穆罕默達利以往未曾想象，但理應要有所預期的幾項情報。
懸浮大陸群的主要軍事勢力，以黃金妖精為素材的兵器開發現狀。
五年前那時候，艾爾畢斯的研究員確立了把未成熟的黃金妖精當作一種燃料來啟動裝甲兵器的技術。後來沒多久，艾爾畢斯國防軍便連同祖國一起被消滅了。根據護翼軍的調查，當時的核心研究員全都在那樁事變前後喪命。因此，他樂觀地認為，那種技術應該也落得和開發者相同的命運。他想要如此相信，不願再深究下去。
明明這是不可能的事情。
現實是這樣的。讓妖精兵以生存的狀態發揮出力量，需要有護翼軍具備的——實際上是穆罕默達利醫師個人具備的獨門技術，以及龐大的資料。連基礎研究都沒完成的其他組織為了模仿這項技術，隻能不斷使用妖精兵進行實驗。像是肉體與精神的極限，還有她們對各種藥物的抗性和副作用，以及魔力的性質和控製極限。那些人就像懵懂無知的孩童蹣跚學步似的，隻能在不斷的失敗中一步一步地學習。
二十九人。
這是報告裏寫的，目前查出這五年來因研究而犧牲的妖精總數。細項為貴翼帝國十一名，北森邦九名，涅斯特海爾威四名，再加上其他都市和組織的數量。由於必須瞞著護翼軍的耳目搜集，所以黃金妖精這項資材算是頗為稀有，並沒有如流水一般被大肆消耗，這或許是唯一還算能接受的一點。
「這發展確實很合理吧。是我的想法太溫吞了，要猜到世間會有這樣的動作並不是什麽難事。」
看完報告，穆罕默達利一臉難受地仰望天花板。
單眼鬼是長壽種族，而長壽種族有很多理智的人。在人生當中培養下來的固定觀念的累積直接被當作常識，長壽種族所積蓄的絕對量很容易就超越其他種族。當然，積蓄內容的不同會產生劇烈個人差異，但任何人的思維一定都很容易傾向以「自己認知的規則」所具備的價值為重。
因此，他很容易忘記，那些相對短命的種族比起常識或理智，通常更注重眼前的目的。
從那之後，他一連苦惱了好幾天。
問題的根本在於，黃金妖精沒有被正式承認為智慧生命。不管怎麽捕捉怎麽消耗，都無法用大陸群的規則究責。縱然外表酷似雌性無征種，但死靈就是死靈，是自然現象的一部分。這就像累積的雨水一樣，任憑誰以何種方式消耗都是無法可管的。因此，一旦「可以把她們當作武器」這樣的想法傳開來，便再也阻止不了摸索這個方法的人們。
如果說有什麽是能做的，那就是換一個截然不同的思路。
比如說，對「沒有被正式承認為智慧生命」這件事投下一顆巨石引起軒然大波。趕在法律修改完善之前，以閃電般的速度讓黃金妖精這種擁有個人意誌的存在為世人所知。確立她們身為重要人物的地位，促使輿論攻擊「無情剝削」這一點。
這正是費奧多爾·傑斯曼想要的解決方法。實際上，這也正在這世上進行當中……但是——
「光是如此，還不夠。」
的確，往後要在這世間剝削黃金妖精就沒那麽容易了。然而，繼續剝削她們進行研究的意義依舊存在。縱使犧牲減少了，也不會降為零。
穆罕默達利醫師很清楚，與這件事有關的最重要人物依然是他自己。在他這顆堅固的腦袋中，幾乎直接囊括了世上人們以犧牲黃金妖精追求來的智慧。
舉例來說，若是直接把這些智慧盡數公諸於世，那種要犧牲許多黃金妖精的基礎研究就沒必要再做了。雖然他實在不認為這是明智的做法，但至少這是他心中的一個選項，但是——
「即便如此，還是不夠。」
這麽做，終究隻是一時的權宜之計。
要是有希望在公開技術上追求更進一步的突破，當然就會因此出現新的犧牲者。而且這件事必定會透過獲得公開情報的人之手發生。而他沒辦法參與這些事情，無法知道哪裏發生了何事。
那麽，他該怎麽辦才好？
不隻是現在已經開始存在的黃金妖精，如果希望能將某種庇護傳遞到未來，這雙巨大的——僅僅隻是巨大的手掌，到底能夠做些什麽？
?
「真的假的？」
艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡裏斯瞪大了眼睛。
「那位醫生答應了嗎？要出售我們的調整法？」
「不是，情況似乎有點不一樣。我聽說穆罕默達利·布隆頓醫師不擅於應付突發狀況，但看來他在持久戰的競爭上相當強勢啊。」
盡管在談論衝擊性的話題，被甲族的語調並沒有憤怒和動搖。艾瑟雅對此感到納悶，便也壓抑住剛激昂起來的嗓音。
「所以是怎麽回事？」
「據說呢，一開始是橘榴石廣域商會來洽談，表示可以居中協調出售技術一事。隻要將技術散播出去，就不會再有妖精被當作基礎實驗的犧牲品，對方把這一點當作誘餌。不過，這恐怕是費奧多爾那家夥事前安排好的一部分吧。」
他們已經查到費奧多爾·傑斯曼在逃亡中曾接受橘榴石廣域商會的援助。理所當然會作此聯想。
「那位醫生即使答應要出售技術，但並沒有交出情況的主導權。」
「……意思是？」
「他打算收弟子，叫那些想要技術的組織把人才送過來。」
一陣沉默。
窗外，一隻不知名的鳥兒長長地啼叫了一聲。
「也就是說，他要辦學校？」
「就是這樣。他說這種技術本來就不是交出文件就能推廣出去。他交出的技術會怎麽擴散，會如何變化，會受到何種運用，他要讓自己留在可以掌握住這一切的立場。換句話說，對於接下來會發生的事，他想要擔下全部的責任，承受每一次的罪惡感。」
「哦……」
這還真有那個單眼鬼的作風。她隻能苦笑。
「話說，調整技術是歸軍隊管理的，不能單憑醫生的一己之見做各種處置吧。而且他明明還在流亡中耶，上頭的人都沒意見嗎？」
「這就是難處了。『灰岩皮』雖然很不情願，但畢竟這項技術在五年前一度要售出，萬一拿出當時已經蓋章的文件，他也沒辦法采取強硬的態度。如果強行阻攔導致穆罕默達利變得自暴自棄，這才令人看不下去。」
「哦……」
這還真有可能會發生。她的苦笑更深了。
「那位醫生……有聽說了嗎？就是大陸群本身撐不到兩年這件事。」
「沒有。不過，就算他聽說了，應該也不會改變念頭吧。」
「這個嘛……嗯，說得也是。」
很容易就想象得到。他大概會驚訝、歎氣、苦惱，然後選擇「減少這兩年受苦的黃金妖精」這條路。既知無法逃離的末日將來臨，他想必會試圖讓剩下的日子多
少有所改善。
「是叫阿爾蜜塔吧？症狀特別嚴重的妖精會優先接受處置，但優蒂亞和瑪夏的話，可能就要等到那間學校開始運作之後才會進行調整了。畢竟是珍貴的教材，也不能期待學生帶來的東西。」
「能順利恢複健康就很足夠了啦……」
她疲憊地將背靠在椅子上。
「……在聽完好消息而放鬆下來的現在，可以進入我這邊的正題嗎？」
「哦，你有事情報告對吧。怎麽啦，不是好消息我可不想聽喔。」
「你還是等降職或離職之後再耍那種令人羨慕的任性吧。依照慣例，我有一個聽了會想哭的超級壞消息，以及一個稍微好一點的好消息要告訴你。你想先聽哪一個？」
「比超級壞消息好一點的好消息是什麽……」
「ok～所以先從壞消息開始吧，不愧是一等武官，膽識過人。」
「你真的是沒在聽人說話的耶。」
「因為我受過良好的教育嘛～」
艾瑟雅稍微撥了撥劉海後，目光落在文件上。
「為了監視那位歐黛·岡達卡是否有入島，而在港灣區塊加派人員一事，其實有其他情報上鉤了。據說，某些風評不佳的商人所雇用的幾個私兵團，帶著裝備一起入島了。」
「哦……以前好像也聽說過，照這情況該不會……」
「疑點一，那些商人全都在過去的艾爾畢斯集商國建立過很大的據點。不過，集商國本身就是商業國家，光是這樣還不會讓人感到不自然；疑點二，那些商人最近全都因為不明原因而死亡。但他們做的生意好像本來就很容易結仇，或許是偶然在同一時間點被解決掉的也說不定。」
「順便問一下，你是怎麽看的？」
「那是名副其實、正宗的正統派『艾爾畢斯的餘黨』吧。而且還來勢洶洶地想在這一帶興風作浪。」
「就是啊。」
被甲族仰望天花板，左右微微晃著頭。
「目標呢？」
「一定是這裏吧。事到如今攻擊萊耶爾市區，也隻是讓快變廢墟的建築物變成廢墟罷了，連人員損傷都幾乎不會發生。除非突然在枯竭的礦山深處發現有新時代的超礦石之類的，不然鐵定是這裏。」
「超礦石啊，聽起來不錯耶。就照你的提議去做吧。」
「好喔。」
她毫無誠意地回應一聲後，繼續說：
「總之因為這樣，基本上隻要加強軍用地的警備就好了吧。這裏好歹是懸浮大陸群最強軍事力的基地，單純比較戰力的話，應該沒有輸的道理。不過以防萬一，還是要做好可以派兵到市區的準備。」
「你真是毫不留情啊……那麽，就把目前掌握到的所有情資，還有能夠預測到的敵方戰力情報都送交給涅綺·畢奇二等武官吧。」
「咦，她已經回歸崗位嘍？不是還在發情期嗎？」
「聽說前幾天剛結束。雖然多少拖得比較久，但這種事也催不得嘛。」
禁欲的兔征族〈haresanthropos〉因衰弱而死的事情，古今比比皆是。也就是說，每個種族涉及性命的標準各異的觀念，還沒有徹底在懸浮大陸群散播開來，因此也會有人隨隨便便就要求他們禁欲。
「這樣的話，是不是該把對抗〈第十一獸〉戰線的前線指揮權還給她？」
「不用，按照原樣吧。涅綺·畢奇沒有和〈獸〉戰鬥過的經驗，而且把你調去據點防衛戰也不合理吧。」
「這個嘛……也是。那麽，我就繼續擔任這份職務嘍。」
「你就繼續吧。所以我期待已久的好消息是什麽？」
「好好好。不過，這算是之前報告過的事情的後續進展就是了。」
艾瑟雅輕輕地撓了撓後腦勺，咧嘴一笑。
「〈第十一獸〉的核心部位大致上已經確定。雖然剩餘時間緊迫，但應該可以開始歸納具體的討伐作戰了……因此，我需要總團長的許可，還有大量的捺印。」
2. 前往終結的天空
妮戈蘭說過：你們四個老是膩在一起呢。
威廉也說過：喲，四個小不點，你們總是這麽有活力耶。
而這四人——緹亞忒、菈琪旭、可蓉以及潘麗寶也沒有否定這一點。她們無論何時都在一起，無論何時都很有活力。
但與此同時，她們也很清楚。這樣的日子並不會一直持續下去。終結隨時會到來。
因為在遙遠的過去，她們本來有五個人。
因為突然失去摯友的滋味，她們已經體會過了。
第五個少女，其實應該是第一個人。她是很穩重的孩子，幾乎不怎麽主動講話，但隻要是朋友說的話，不管多少她都會認真地傾聽。哭的時候很收斂，生氣的時候很可愛，微笑的時候很溫婉。她們非常喜歡她，她應該也非常喜歡她們，而她的名字是瓦蕾希。
「——呼。」
黎明的光線從外頭照射進來。
潘麗寶·諾可·卡黛娜醒來了。
不知道這算不算作了一個很懷念的夢。
她夢到當時的五人一起玩耍，但畢竟是基於幼年的記憶，每一張臉都很模糊，宛如隔著毛玻璃看到的情景。
她當然不是忘了瓦蕾希。不過，她也不會那麽頻繁地想起她。說到底，相較於當時，妖精倉庫的居民已經換了不少新麵孔——逝去的不是隻有瓦蕾希一人。沒什麽理由特別懷念她。
「唔……」
她揉了揉眼睛，意識還沒清醒。
迷迷糊糊地起身後，她從雙層床的上鋪跳下來。回頭一看，發現可蓉豪氣地把毛毯踢到一邊，正一臉幸福地呼呼大睡著。
一股惡作劇的念頭油然而生。
她靠近可蓉，在極近距離下窺看那張睡臉。
可蓉的肌膚粉粉嫩嫩的，看起來就像是送進烤箱前的生麵團。潘麗寶忍住想要揉捏一番的衝動，隻用食指戳了戳她的臉頰，結果她從口中漏出「唔嘎」的神秘叫聲。
潘麗寶覺得她的睫毛很長。由於從來沒有在這麽近的距離仔細端詳過她，所以感覺有一點新鮮。潘麗寶用指尖輕輕一彈，她的眼皮便小小地顫動一下。
——她們原本有五個人。
十年前，瓦蕾希死掉了。
前陣子，菈琪旭死掉了。
在遠方陷入麻煩的緹亞忒，至今還沒有回來。
然後……眼下在這裏的，隻剩她自己和可蓉兩人。
「下一個會是誰呢？」
她閉上眼睛，想象假想中的未來。那是失去可蓉，終究剩下一人的未來的自己。
這是距今已經很遙遠的事情，不過潘麗寶本來是個內心空蕩蕩的人。在受到其他四人感化為止，她都不曾有過像樣的欲求。和大家在一起後，她才學習如何笑，並成功實踐。
那麽，回歸孤獨的自己，又會失去一切嗎？還是說，回憶中的她們會支撐著她繼續展露笑顏呢？即使思索也得不出結論，而想當然的，她也不願實際確認這件事。
那頭〈第十一獸〉的核心位置已經確定了。
犧牲掉她們其中一人，或許就可以讓那個核心發生變質。而這等同於能夠將〈第十一獸〉整體破壞殆盡。
「…………」
這是艾瑟雅瞞
著不提的事情，所以她也許不該探究這一點。但是，她還是會忍不住去思考。
自己和可蓉其中一個消失，隻有其中一個留下來。這麽做，就能讓非常多的事物得救，達成非常多的目的。
敲門聲響起。
她站起來，仿佛拖著沉重的身體似的打開房門。
「你們已經醒啦？」
某某蛇族四等武官……她不記得名字……正「咻咻」地用交雜空氣音的嗓音詢問著。
「哦……嗯，我的話如你所見，可蓉的話，我去叫醒她。」
「我看你好像還沒睡醒耶。」
「對啊，我沒有醒得很舒爽。不過……懶懶地迎接早晨倒也滿不錯的。」
說完，她得意一笑——她想自己應該有確實露出笑容。
「真是悠哉啊。你記得今天待會要做什麽吧？」
「嗯，當然記得。」
「那真是萬幸。從那部分開始說明我可吃不消啊。」
蛇族的嗓音沒有抑揚頓挫，不太能聽出情緒。不過，反正對方也是相同的情況，沒必要放在心上。
「雖然不是沒時間，但還要做準備吧。你們趕快整裝完畢去作戰室，畢竟今天的調查關乎我們今後的命運。」
「我醒來了喲～！」
隨著簡單明了的蹦跳聲，她聽到背後的可蓉從床上一躍而起。
回頭一看，就見到可蓉朝天花板筆直地舉起拳頭。
「全新的早晨！我的全新開始！喝啊！嘿！」
她今天也吵吵鬧鬧地醒來了。
「……你們兩個真是了不得啊。」
蛇族淡淡地低聲說道。
盡管看不出他的表情，但還是能理解他大概感到很傻眼。
「很多人這麽說過。」
「但可能隻是神經比較大條而已。」
「這個也有很多人說過。」
蛇族不再說下去，聳了聳肩，把門關上了。
「嘿呀～！準備上工嘍～！」
可蓉一邊不斷揮動雙臂，一邊大喊著。
「喝～！喝～！」
實在太擾鄰了。但反正今天是最後了，應該不會有鄰居事到如今才因為這件事來抗議吧——潘麗寶這麽想著，視線移到牆上月曆。
今天的日期被大大地圈了起來。
圓圈的旁邊用小字寫著幾行備注。
今天本來是大型作戰的預計實行日。在幾個月前，她們來到這裏的那一天，就已經如此暫定了。從那之後時光流逝，狀況也多有變動，作戰的整體內容發生了巨大的變化。她們該在作戰中克盡的職責也產生相當大的不同。
精靈ty·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
精靈co·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
精靈pa·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
——大概是因為她們的存在本來就是機密，在護翼軍內部也沒有共享這項情報的緣故吧。各種文件在提到黃金妖精時，會因為部門的不同而有很大的出入。沒記錯的話，像精靈這樣的稱呼，以及省略部分個體名稱作為附注的記述方式，是儲備管理部門的做法。而想當然的，所謂的開門，就是打開妖精鄉之門的意思。
今天本來是有此計劃的日子。
今天本來是迎接這種終結的日子。
「唔……唔唔……唔！」
稍稍用力伸一個懶腰，潘麗寶略為緩解全身肌肉後——
「喝！」
仿佛要逼自己振作一般，她用力拍了一下臉頰。
「哦哦，你很有幹勁嘛！」
可蓉將窗戶完全打開，臉上還帶著無所畏懼的笑容。
「畢竟，大家似乎期待著今天的我們能發揮出超越平時的神威啊。」
「嗯！」
可蓉活力充沛地點點頭……
她忽然像是想起什麽似的，視線落在旁邊的小床上。
莉艾兒在睡覺。
她們兩人互相點頭。
然後，事到如今才在小心避免製造聲響，放輕動作整理行裝。
「那麽——我們走了。」
她們對呼呼甜睡的莉艾兒留下這句話，便離開了房間。
莉艾兒在睡覺。
因此，她沒有問她們何時回來，她們也沒必要回答了。
?
咒燃爐劇烈地顛簸著。
準巨鯨級運輸飛空艇「鷹爪豆」。
這是目前三十八號懸浮島護翼軍所擁有的飛空艇中，號稱擁有最大承載量的一艘。並且，現在上麵裝配著規模不輸給任何大型戰略艇的大量艦炮，具備最大級的攻擊力。
這艘飛空艇本來不是設計來戰鬥，是強行改造而成的。地板和牆壁的建材是歪的，連左右都沒有保持平衡，對控製翼的負擔沒有徹底分散開來，甚至還有幾個儀器失去作用。續航距離和機體壽命，另外再加上機組人員的搭乘感覺，全都犧牲到無藥可救的地步。
「……我要暈船了。」
雖然想去呼吸外麵的空氣，但甲板上塞滿了莫名其妙的管子、金屬筒以及「危險勿觸」的標簽。隻能去找通風稍微好一點的地方，無力地癱在那裏。
第二層左貨物區一角的資材搬運通道側邊，潘麗寶坐在大小正適合的木箱上，用空洞的嗓音喃喃說著。
可蓉也在同一艘飛空艇上，但她應該正在甲板上享受吹風的樂趣。她能精力充沛是再好不過的事情，實在令人羨慕。
「反正馬上就要到了，再忍一下吧。要不要喝藥湯？」
蛇尾族四等武官——她依然不記得名字，但感覺他似乎和費奧多爾很要好——這麽跟她說道。
「是我們的胃承受得住的藥湯嗎？」
「應該沒問題吧？可蓉剛才還喝得津津有味呢。」
聞言，潘麗寶覺得有道理，便接過木杯，將裏麵的濃稠液體喝下去。一點也不好喝，而且留在喉嚨的餘味很惡心，害她有一種本末倒置的感覺，但胸口的反胃感倒是平複了一些……的樣子。
「謝謝，我應該好多了。」
「不用客氣……總覺得有點新鮮呢。」
蛇尾族的尾巴尖端看似心情很好地輕快搖動著。
「嗯？你指什麽？」
「因為潘麗寶你總是神龍見首不見尾嘛。這是我頭一次跟你說話還得到回應喔。」
「是這樣……嗎？」
說到底，她連跟眼前這號人物說過話的記憶都沒有。
「尤其是最近傑斯曼四等武官的……不幸事件啊，還有英雄風波之類的，更難跟你搭話了。以前倒是很常和菈琪旭說到話呢。」
菈琪旭在那樁〈第十一獸〉於萊耶爾市區獲得解放的事件中失去意識後，被當作就這樣醒不過來而斷氣了。
「那時候，傑斯曼四等武官說他是嚐試使用了碰巧運來的新兵器，但照這樣看來……應該就是蘋果和菈琪旭其中一個吧？」
「是的話你會怎樣？寄予同情嗎？」
「這麽嘛，你是怎麽想的？」
她覺得他不該用問題回答問題，但還是答道：
「當事人在自己選擇
的戰場上，按照自身期望消耗了自己的性命。這是遂其所願了吧。」
「是……嗎？嗯，那我也這麽想吧。」
這是怎樣？她心想。
「我好歹是個服役時間算長的護翼軍人，經常必須在跟自己誌向不合的地方賭上性命，也看過非常多必須為此犧牲的孩子。我隻是希望這樣的孩子能少一個是一個，如此而已。」
「哦……」
原來如此。這番話讓她恍然大悟。
「謝謝你喜歡那兩個人。」
「不客氣。可以的話，我希望下次能以其他形式再聽一次這句答謝。」
她不明白這是什麽意思。
「跟這頭〈第十一獸〉的戰役終於要結束了。而且，如果能照這情勢走下去，你和可蓉都保得住吧？這樣的話，感覺就可以確實地笑著恭喜你們了。」
「哦……」
這番話再次讓她恍然大悟。
——一陣像是同時吹響好幾個尖銳哨子的異響。
這是警報。
可能是因為飛空艇本身塞滿了不同於原先設想的貨物，聲音傳不太進來。盡管聽起來多少有些吃力，但還是聽出了其中的意思。
那聲音的意思是「即將進入與敵方戰力的攻防狀態，全員備戰」。
「……啊？」
她覺得有哪裏不對勁。
飛空艇目前正飛在三十九號懸浮島的上空。眼下當然是一整片的〈第十一獸〉，但這次的攻擊目標隻有它的核心區域，而且要再過一小段路才會抵達。距離作戰開始以及交戰時間應該還有一點空檔才對。
再者，這個警報所傳達的意思是「進入攻防狀態」，也就是預測敵人將會攻擊這艘飛空艇。但照理說，當前的敵人〈第十一獸〉沒辦法主動攻擊未接觸的對象——一陣衝擊。
「鷹爪豆」的巨大船體劇烈地搖晃了起來。
「怎……」
可能是沒有堆得很穩的貨物倒塌了，附近的倉庫傳來驚天巨響；也許是哪裏的回路燒起來了，通道的燈光大肆閃爍著。
急迫的嗓音透過傳聲管通知情況。敵方飛空艇開始進行炮擊，擊中飛空艇底部。目前來不及展開回避行動，下一發恐怕也會直接命中。
敵方飛空艇。
也就是說，事情是這樣的。不知道哪裏來的飛空艇，向這艘為了對付〈第十一獸〉而飛在天上的飛空艇發動了攻擊。
3. 誰都不會理解怪物
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
喃喃念完這些後，他才開始思考這是什麽語句。這一串字音的堆砌實在不像有深刻的含義，隻有念法不知怎地一直回蕩在耳邊。花了幾秒後，他便想起來是小時候看的繪本中的妖怪口頭禪。
他記不清那是什麽樣的故事——似乎是在一個形形色色人們過著平凡日子的地方，有隻妖怪在沒有脈絡可循，也沒有必然性的情況下出現，把一切吃得亂七八糟之後揚長而去的內容。
或許這個故事其實帶有一點深度，犧牲者和怪物各自的情況可能都有描繪出來，但畢竟那時候還小，看不懂那樣的內容，而看不懂的內容也不會留在記憶裏。留下來的，隻有念起來順口但毫無意義的字音堆砌。
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
——不符季節的異樣冷風吹拂而過。這具身體已經變得過於健壯，些微的氣溫變化根本無須放在眼裏。但是，深植在體內的習慣，讓包覆在灰色長袍下的巨大身軀微微震顫了起來。
細微的聲響乘著風鑽入耳中。那是某種東西互相碰撞的聲響，以及群眾的叫罵聲。
「——代號b。」
有人叫了他的名字。
這當然不是本名。不過，那種事情如今也沒多大意義了。父母取的名字早就忘了，給予他這個名字的人們也都死光了。重點隻在於，那個讀音指的是此刻身在這裏的自己。
「幹麽？」
他頭也不回地問道。
「接到通知了。各班已順利完成配置。趁著在預定時間所引發的騷亂，所有強襲班會同時侵入占地，開始移動。」
「好。」
他微微頷首。
「引發騷亂的那些人……並不是我們『希望〈艾爾畢斯〉的繼承者』的同誌吧。隻是對護翼軍有怨言的真正市民和旅人組成的集團罷了。雖然希望他們的佯攻能夠盡量拖久一點，但會不會三兩下就被壓製住了啊？」
「應該不用擔心。他們大多數是無辜市民，還有年輕女性參與其中。以守護者自居的護翼軍沒辦法采取粗暴的鎮壓手段。」
「……這樣啊。」
想來也確實是如此，很合理。護翼軍守護懸浮大陸群的理念不過是嘴上說說而已，追根究底，那就是一群擺出那種架子被拱起來的無聊家夥罷了。人民公認的正義化身就是護翼軍的命脈，既然如此，他們便不會去做招來惡評的行為。他無庸置疑地如此認為。
代號b不覺得這是錯的。
連想都沒想過。
從決定憎恨護翼軍的那一刻起，他就放棄理解護翼軍了。他把可以盡情鄙視的形象加諸在護翼軍身上，拒絕接受除此之外的情報。因此，他已經無法判斷他們這些人做的分析是否正確了。
「那麽，我也差不多該出發了。」
慢吞吞地——代號b挪動身體。
他現在的體型大到連巨鬼族〈titanic〉都沒幾個比得過他。從近處看起來就好似一座山動了。他一開始覺得從高處俯瞰各種事物的視野相當爽快，但很快地，這種感覺就變成了刺骨的孤寂。過去那個從低處看世界的他，如今已不複存在了。
「願碑文的保佑與你同在。」
「嗯，你們也是。」
代號b靜靜地晃動巨大的身軀，開始移動。先是笨重地踏出一步、二步，接著突然加速到最高速度衝刺起來。
灰色長袍的下擺微微飄搖，猶如整個人在冷風中遊動一般。
潛伏於黑暗的訓練深深烙印在這具身體中，即使體型從根本上發生變化，在行動時依然不會發出聲響。他一旦放鬆就會立刻消除氣息，試圖融入黑暗之中。
簡直有如真正的鬼怪一般。
仿佛淪落為那種在沒有脈絡可循，也沒有必然性的情況下，隻是從黑暗中衝出來，將一切都吞食得亂七八糟的蠻橫存在。
從前有個地下社會組織。
他們將因為艾爾畢斯事變而失去依靠的孩子集中起來長期灌藥，把孩子們當作不法勾當的棄子來使用。
這個組織本身在數年前瓦解了，孩子們恢複自由，但也隻有自由而已，他們本來就無家可歸。而且事到如今，他們的身體也無法回歸和平的日常生活了。
這些孩子串通一氣，將組織的相關人員一個接一個地殺死。他們說服自己擁有複仇的權利，然後付諸實行。因為除了複仇以外，他們沒有其他能做、想做的事情了。
而他們在完成複仇之後，便成了一具空殼。
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
奔跑的同時——他又喃喃念出這句話。
他已經不記得小時候的事，就連父母的長相也遺落在記憶的彼端。一邊被強灌烈藥，一邊進行訓練的日子，將過去的記憶洗刷得一幹二淨。
因此，這句話——他確實讀過那本繪本的記憶，
是十足寶貴的過往片段。
「我——」
所謂的身材高大，通常會被視為增長了相應的年紀。比起未成熟的孩子，成熟的大人更應該擁有發育完全的體格，這一點幾乎適用於所有種族，即使是在沒有體格發育完全此一概念的部分爬蟲族中，也有人會隨著年歲增加而無限成長。巨鬼族多為長命種，反之小鬼族〈kobold〉則幾乎都是短命種，這種傾向也助長了這方麵的印象。
不過，代號b是透過藥物強行讓體格突變，所以當然不適用這個法則。這名少年從出生到現在才經過十三年，累積的人生經驗——故且不論詳細內容——也隻跟人生的長度相符而已。
「——放心，我們會成功的，一切都很順利。」
他反複喃喃自語著，仿佛在說服自己。
並且，將自己說的這句話視為依靠。
?
有人丟出石頭。
有人扯嗓尖叫。
有人用火藥槍射擊。
有人發出怒吼。
有人大喊：幹掉他們！
這一連串騷亂恐怕都按照某人的劇本發展，點燃了衝突的導火線。
暴動開始了。
這座位於三十八號懸浮島的護翼軍基地，是幾年前為了擊墜近空的〈第十一獸〉所設立的據點。既然要向未知的強敵發起挑戰，那就幾乎沒有餘力分給目的以外的設備。因此這裏的防禦相當薄弱，以軍事設施而言是不及格的。不僅正門是木製，把軍用地圍起來的隻有拿點小工具就能突破的鐵絲網，就連保護上述兩者的站崗士兵數量也壓在最低限度。
自從發生妖精風波，正門前出現人潮聚集之後，便為防萬一而加強了警備。不過，那依然是最低限度的人力。
鐵絲網被扯破。
木門被撞倒。
每一名警備士兵都被好幾個壯漢壓製在地上。
阻力消失後，接下來就很快了。聚攏而至的人們化為超過百人的暴徒，爭先恐後地湧進護翼軍基地內部——
「嗯，沒把我們放在眼裏呢。」
一等武官的這句牢騷，精準無比地描述出現狀。
參與這場暴動的大多是市民和旅人，也包含年輕雌性。當中不少人都持有火藥槍或發條槍，要以穩妥的手段來製伏不是件易事。最起碼對一般都市的市警和自警團而言，這是很難處理的騷亂。
不過——對護翼軍而言就沒有多難了。
護翼軍不是守護人民的軍事組織。他們的功用僅在於守護懸浮大陸群本身，使其永續長存。在這裏，無論思想、正義還是倫理，一律視為「受到個人所屬的社會及文化影響的事物」而遭到排斥。
涅綺·畢奇二等武官相當有本事，迅速地鎮壓了暴動，也讓不少市民受傷。
「幾乎就在發生暴動的同時，數個武裝集團侵入了軍事要地。目前確認到的集團有五個。現在正在準備迎擊，預估可以在造成損失前各個擊破。」
那位涅綺·畢奇二等武官一臉無趣地淡淡報告著。
「那些家夥有朝著特定目標前進嗎？」
「按現在掌握到的路線來判斷，他們雖然在迂回前進，但目標似乎都是五號前後的武器庫。」
「哦，也就是說，對方持有這裏的正確地圖是嗎？」
「恐怕是如此。」
這裏是軍事設施，內部的地理資訊是機密的一部分。連給觀光客看的招牌都沒有。今天首次踏入這裏的外人，照理說不可能毫不猶豫地向目的地前進。
對於這次的一連串英雄風波，護翼軍並未團結一致。目前已經發現了幾名私通外部組織的內鬼，他們泄漏的情報應該就是傳到了這群家夥手中。
「到這一步都處理得不錯，目標也很明確。但門外漢終究是門外漢。」
「我與你看法相同。」
「不過……」
總覺得不太對勁。
一等武官打開窗戶，開始思索。
戰況應該很單純。因為他們落於被動，而且對方準備得很充分，所以被迫陷入相當程度的苦戰。然而，隻要接納會有一定程度苦戰的事實，就不會有更進一步的難題，這種程度按照理論冷靜處理就能順利解決。理應是如此。
「總團長？」
「不，沒什麽。」
說到底，當前要盡全力對付理論行不通的強敵，應該趕緊收拾掉這些麻煩的攪局者，將戰力放在正題上才對。他下此適切的判斷，打算切換思緒。
沒辦法像費奧多爾那家夥還在的時候一樣啦。他如此想道。
他憶起那個精於謀略的前屬下，不禁泛起苦笑。不對，即使沒有發生那起事件，費奧多爾大概也會趁此機會再次造反，跟那個武裝集團聯合起來吧；還是說，他會一邊發著「要是護翼軍敗給這群廢物我會很傷腦筋啊」這樣的牢騷，一邊加入壓製行動呢？
就連在這種無聊的想象中，他也不會任人擺布，真的是個令人頭疼的家夥。一等武官就在本人不在場的情況下小聲抱怨著。
有人敲了門。
那是帶著遲疑的怯懦敲門聲。
由於差不多是情況開始起變化的時候，所以他認為應該是來報告的。
「進來。」
門打開後，一張略顯疲倦的臉孔探了進來。
那是一名穿著便服的鷹翼族〈falcon〉青年。
「那個，久疏問候了，嗯。」
「……啊？」
一等武官瞪大雙眼。
「納克斯上等兵？你這家夥之前跑哪兒去了！」
「呃，請等一下，涅綺·畢奇二等武官。我應該有留下申請停職的文件喔。」
「丟在個人房間的桌上不算是提交！你這種長期擅自離隊的行為，已經被視為臨陣脫逃了！」
「這個嘛，我早就猜到會變成這樣，所以原本沒打算要回來的，但情況變得有點曲折離奇。」
納克斯——納克斯·賽爾卓上等兵一邊搔著臉頰，一邊移開了視線。
「好像沒有閑聊的餘裕，要追問詳情就留待下次吧。我這邊有個人請你一定要見一麵，可以占用一點時間嗎？」
「你來這裏的路上都看到了什麽？我們像是有空的樣子嗎？」
「我當然看到很多狀況啦。正因如此，我才——」
「費奧多爾那家夥怎麽樣？」
「——什麽？」
「你在擅自離隊前都跟著他吧，一直到科裏拿第爾契市為止。不是為了幫助他或阻止他，而是要見證他做的事情。這麽做有收獲嗎？」
「這……」
納克斯猶豫了一瞬。
「他做了要做的事情，看起來很滿足，但同時也很不滿，因為距離他想做的事情還差得太遠。是說奇怪，大叔你怎麽連這種事都知道啊？」
「因為我是大叔啊。算了，我就當作你講的是好消息吧。比起隻懷抱著對自身無力的悲歎而死去，這樣是幸福了一點，真是太好了……然後呢？」
「咦？」
「就是你剛才提的事情啊。不是要我見你帶來的人嗎？」
「啊，對，沒錯，呃——」
納克斯連忙想要回頭，卻遭到猛然打開的門毫不留情的襲擊。木製厚門
的門板直接擊中鷹翼族削瘦的肩膀和頭部側麵，就這樣把他打飛出去，連慘叫都來不及。
「打擾了。因為你們好像會講很久，我就不請自入了。」
一名女子……
從敞開的門走了進來。
「你就是總團長吧。有一件事希望能盡快讓你那對小耳朵聽一下。」
無征種，白發，至於年齡——大概二十五歲左右，或者再大一點。
憔悴是她給人的第一印象。
她的頭發散亂，眼睛下方有黑眼圈，臉色蒼白，渾身散發著疲憊與焦慮。
對當事人總團長而言，這是一張陌生的臉孔。
「……你是哪位？」
「呃，我當然會作自我介紹，但請先讓我說明來意。現在掌握到的所有以五號左右為目標的部隊都是佯攻。請你們火速派出目前最大戰力，前往這座基地的零號機密倉庫。」
「啊……？」
「別開玩笑了！」
涅綺·畢奇二等武官粗暴地吼道。
「你突然跑來這裏胡說什麽啊！零號早已因為非常時期而處在最高級別的警備之下了！如果有足以攻破那裏的戰鬥力在移動，我們不可能沒有察覺——」
「是呀。」女子點點頭。「你們沒有察覺到，正代表敵人的實力的確不容小覷。」
「——你這是……」
「沒有時間詳談了，而且我本來就不敢說自己徹底掌握住了這次的情況。我能說的還有一件事，請盡快結束基地內的戰鬥，並派腳程快的部隊前往港灣區塊。那群自稱『艾爾畢斯的繼承者』的家夥已經展開破壞行動了。」
「怎會……」
涅綺·畢奇毛皮下的臉色一變。
港灣區塊是用於飛空艇起降的重要設施。不使用那裏的話，幾乎所有中型以上的飛空艇都不能正常進出懸浮島。由於那裏可以說是都市和懸浮島的命脈，因此在構造上，即便發生一點意外或事端，也不會輕易停止運作。
但是，萊耶爾市的港灣區塊以負麵意義而言較為特別。那裏因為數個月前發生的事件而喪失了幾區，再加上人口銳減導致維修技師不足等原因，完全無法保證其備援能力。
用來當破壞行動的矛頭，可以說再適合不過了。
（原來如此啊——）
總團長慢慢理解了她的這席話，在內心微微點頭。
「涅綺·畢奇二等武官。」他喚了一聲。「我們把她說的一切照單全收，能立刻讓部隊出擊嗎？」
「咦……好……好的。但在實際出動前，需要重新確認一次狀況就是了。」
「不用。號稱最純熟的秘密部隊正在接近零號倉庫，同時港灣那邊還在進行足以讓三十八號懸浮島完全孤立的行動。以此為前提讓全員出擊。」
「這……」
涅綺·畢奇瞄了一眼那名女子確認後，繼續說道：
「雖然很亂來，我也有異議，但既然是總團長的指令，那就沒問題。」
「好，那就立即著手執行吧。你可以帶走那個上等兵，讓他負責聯絡的工作，盡量使喚不用客氣。」
「了解，我會盡情使喚他的。」
複述這句話後，涅綺·畢奇隨即猛地抓住趴倒在地的鷹翼族肩膀。他哀號一聲：「原來是在講我啊！」但在場所有人置若罔聞。她敬了一禮，便拽著鷹翼族快步離開房間。
於是，房內隻剩下總團長與無征種女子。
「那麽，雖然想請你重新作一下自我介紹，但我可以先問一個問題嗎，小姐？」
他沒等她回答。
「這次的事件，你應該不是幕後黑手吧？」
「不是。我反倒在事發之前就想阻止了，但沒有成功。不管怎麽引導狀況，跟他們計算得失，他們卻單憑小孩子鬧脾氣一般的理由突然展開行動，我實在無力阻止。」
「這樣啊。盡管我不曉得事情的來龍去脈，不過，現在的你是不希望我們在這裏敗陣下來的。」
「……是呀。雖然我也不樂見你們順利獲勝，但總比輸掉，害得三十八號島墜落要好得多。」
「原來如此，原來如此。所以在某個弟弟的攪局之下，導致你再躲在幕後就沒辦法繼續掌控局勢。提線傀儡的線一旦纏在一起，傀儡師當然便無法發揮所長。」
女子沉默下來。
「不過也罷。雖然目前手忙腳亂的，連一杯茶都無法招待，但還是很歡迎你喔。歡迎來到舞台上，歐黛·岡達卡。」
隻見女子——
微微垂下筋疲力盡的雙眼。
「到頭來還是沒讓我有機會自我介紹嘛。」
她看似不太甘心地如此嘀咕著。
?
情況的發展似乎不如預期——
代號b不悅地接受了這個事實。
光憑遠處傳來的聲響就能知道大致的情況。一聽就知道了。那些理應正在順利進攻的同伴接連遭到還擊。
幾支部隊陷入交戰狀態本來就在作戰計劃之中。被發現的部隊會立即變更作戰方式，成為盡可能大肆吸引敵人的棄子，直到剩餘的部隊抵達目的地。隻要任一部隊抵達目的地——護翼軍的武器庫，這一戰就是他們獲勝。
然而，實際上又是如何？即便響起開打的聲音，卻幾乎聽不到後續。一旦行蹤暴露並進入交戰狀態，就會立刻遭到製伏。
——作戰計劃照理說很完美。
代號b狠狠咬緊牙關，仿佛想咬碎似的。
——護翼軍擁有足以製伏完美作戰計劃的壓倒性戰力。
簡直蠻橫無理。少年的思緒用這一句話概括了現狀。不計敵我戰力差距的作戰計劃本來就會出現漏洞，但他的思緒沒有連結到這一點。
——護翼軍明明擁有如此力量，那一天卻沒有來守護我們。
一如往常地，他隻得出了這個結論。
槍聲響起。
沉重的衝擊深深刺進了腿部。他險些倒下，但這種疼痛和衝擊還沒有到無法忍受的地步，於是他繼續奔跑。
接著，響起了三次槍聲。
一發沒打中，一發擦過膝蓋附近，一發直接命中了小腿骨。他承受不住，整個人失去平衡往前撲去。他用另一腳跳起來，在空中旋轉一圈，重新站穩身子，而噴出的血呈弧形飛散開來。
眼前出現一名士兵。
對方穿著看似很緊繃的軍服，是身形魁梧——但比起現在的代號b還要小個兩圈以上——的狼征族。他手中架著一把微微冒煙的火藥槍。
「不準動。」
那名士兵沉聲宣告。
「想必你已做足覺悟，不會因為疼痛而止步。要是敢動我就擊碎你的四肢。」
聽到這聲冷靜的警告，少年心中浮現出類似嘲弄的念頭。是的，這名士兵不僅槍法優秀，判斷也很準確，知道符合常識的暴徒在犯下符合常識的暴行之際，該如何進行鎮壓，並且也付諸實行了。但是——
「你盡管……試試看啊！」
他用剛才被火藥槍擊中的左腳一躍而起。
士兵的眼神有一瞬間產生動搖。也許是意識到槍的威力不足以擊碎他的骨骼，便扔掉了火藥槍，然後重心緩緩下沉，擺出拳頭上下重疊的姿勢。
這又怎樣
？
完美的速度，壓倒性的臂力，甚至還塗了具有即效性的皮膚毒藥。代號b抱著對方絕對接不了招的堅信，打出了必殺之拳。
瞬間，士兵那像是圓木的手臂如蛇般疾行而出。
纏繞住他的拳頭。
錯開了方向。
本應打向敵人的突進力被改往下方。完美的速度與壓倒性的臂力直接讓代號b全身重撞地麵。
（怎——）
肺部的空氣被擠出。懷中裝藥的玻璃管碎了好幾根。
這一次，痛苦與衝擊真的讓少年停下了動作。
剛才那招是武術嗎？連同視野都在天旋地轉的思緒中，代號b思索著。體格優秀，生來就是十足強者的獸人，居然連那種東西都學起來了嗎？
「——真是了不起的力量啊。但是，那種力量並不是自行鍛煉得來的。」
他聽到士兵喃喃自語般的聲音。
「若是經由反複鍛煉得來的力量，是不會運用得如此草率的。即使是那種沉迷力量的家夥，也會對自己擁有的力量給予高度評價。不過，看來你連沉迷自身力量都做不到啊。」
「閉嘴。」
——不要試圖理解我。
他強行動起麻木的手指，在長袍內側摸索著。盡管有好幾根玻璃管破掉了，但還有完好無損的。他將那幾根一起抽出，把裏麵的液體灌入口中——但因為太急躁的緣故，他幹脆把玻璃管整根咬碎，吞進喉嚨裏。
是啊，沒錯，我從來沒有鍛煉過！我明明不稀罕這種力量，卻被強加在身上！我明明不想改變，身體卻還是被改造了！這一切簡直蠻橫無理！蠻橫無理！蠻橫無理！所以我也有權利把同樣的蠻橫散布到全世界！
所以——
「你做了什麽……」
少年全身上下宛如沸騰一般，由內而外地洶湧起伏著。
幾個部位的肌肉肥大化，從內側撐破了皮膚，並散發出刺激性的腐臭。對於狼的鼻子來說似乎格外不舒服，隻見士兵的表情微微扭曲。
就在此時，代號b的拳頭這次終於灌在了他身上。
那種速度與威力，別說反擊或防禦，根本連認知和反應都做不到。
獸人的體格、臂力、武術技巧。沒錯，確實了不起，都是很棒的東西。但那些東西全都是垃圾，什麽也無法守護，什麽也無法阻擋，隻是一堆毫無價值的垃圾。因為你們當時沒有去守護任何事物，不是嗎？
——護翼軍，少阻撓我！
代號b咆哮著。
一邊咆哮，一邊揮動拳頭。
皮膚，甚或肌肉都因為承受不住這股力量而裂開。
指骨露了出來。
即使如此他也沒有停下，持續毆打眼前的敵人。
當發現敵人已經不會動之後，他才終於停了下來。
他猶如亡靈一般搖搖晃晃地站起身，拖著胳膊似的走了起來。他有必須去的地方，以及必須做的事情。
許多氣息正在逼近，感覺上並不是偶然察覺到騷動的士兵。看來他們作戰計劃的真正目標已經被看穿了。而剛才倒地的這名士兵巧妙地爭取到了時間。
——算了，無所謂。
帶著交雜急躁與喜悅的興奮，少年開始邁步前進。
——反正誰也阻擋不了我。
好幾道槍聲響起。
暴雨般的鉛彈落在灰色長袍上，但沒有用。那是隻有一般火力的量產型火藥槍。事到如今，這種程度的尋常暴力不可能阻擋得了他的腳步。
他的嘴角仿佛裂開似的扭起一抹笑意。
不必耍花招，直接從正麵擊潰敵人吧。
我做得到。我有那種權利。
——呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
他不自覺地低聲這麽念著，然後思考了一下這是什麽語句。
想不起來。
既然想不起來，就代表這是不太重要的無聊小事。比起這個，他現在有優先要做的事情。
少年拋開瑣碎的雜念，高高地躍身而起。
4. 稱不上命運坎坷的舞台
敵我的水平距離約莫是二百卯哩有餘。
高度大致相同，但敵方略為靠上。
稍微超出了標準艇載炮的有效射程。不能期待從這邊發射炮彈會是有效的攻擊，但也不能無視對手的炮擊。真是討厭的距離。
這裏是戰場。
在這種緊迫的情況下，操舵室裏卻充滿另一種意義上的緊張感。那艘飛空艇是什麽來頭？
作為大前提，他們所搭乘的「鷹爪豆」是護翼軍眼下能夠派往三十九號懸浮島的飛空艇之中，唯一具有戰鬥能力的一艘，不可能會有相同規模的飛空艇前來支援。
出於作戰性質，這附近沒有布下抑製陣之類的東西，也沒有設置禁止進入的柵欄，但三十九號懸浮島的近空當然一律被指定為嚴密隔離區。不對，說到底根本不會有特地接近這種險地的民間飛空艇。
那艘飛空艇在徹底顛覆這些前提的情況下現身，甚至還向我方發起攻勢，這究竟是怎麽一回事——
「確認損害狀況！」
可以聽到艇長叫喊似的下達指令。采取行動前要先確認狀況，這是非常重要的一點，按理論來說也是如此。但就現況來看，應該沒辦法實際等到這方麵的情報全部確認完畢。盡管「鷹爪豆」已經改造成能夠發射炮擊，但終究還是運輸艇，預想中的戰鬥也不是與對手互射大炮，真要說的話，是屬於使用岩石彈來進行挖掘的類型。因應戰鬥速度的傳聲管線路並不完善，機組人員也沒有受過相關訓練。
真糟糕。
讓她有如此感受的，並不是口中含著的發酵果實茶的味道。不對，雖然它也的確難喝到令人作嘔，但跟目前的情況相比就沒那麽糟了。
「用炮擊示威能把對方趕走嗎？」
艾瑟雅轉過頭，向旁邊副艇長問道。龜族副艇長靜靜思索了一會兒，然後緩緩搖頭。
「我們沒有多餘的岩石彈可以浪費，距離也不足以讓對方感受到炮擊的威懾力。對方既然敢來這裏，也不會因為這點恫嚇就退縮。我是依據以上這三點來判斷的。」
「這話說得也沒錯……」
說到底，如果演變成單純的炮擊戰，對方占有壓倒性的優勢，可以說正中下懷。而他們唯有在「鷹爪豆」保有對抗〈獸〉的攻擊性能下突破現場，才算勝利。
如此一來，該做的事隻有一件。
（隻能擊墜它了——嗎——）
思緒至此的瞬間，灼熱的記憶在艾瑟雅心中複蘇了。炙烤身體的熱度、占滿整片視野的躍動紅光、慘叫聲、求助聲以及蓋過這些聲音的火勢。最重要的是，摯友充滿憤怒與憎惡的神情——還有大概也是同樣神情的自己。
她認為這不過是迷惘罷了。
這段記憶屬於過去的妖精兵納莎妮亞·維爾·帕捷姆。此刻身在這裏的艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡裏斯沒有待在那種場合的經驗，也不用理會因為這些記憶而湧上來的情感。必須當作一場惡夢舍棄掉才行。
快點想通吧。
就像至今為止自己一直做的那樣。
就像從今以後也會這麽做的那樣。
「——怎麽了！」
可蓉踹開傾斜的氣密門衝了進來
。
「聲音好大！搖得好厲害！有敵人嗎？是那個嗎？就是那個吧！」
她喋喋不休地說出自己對情況的粗略理解。由於大致上沒錯，因此誰也沒有補充說明。
而就在剛才，艾瑟雅想到了一條新的途徑。
「潘麗寶呢？」
「不曉得，但應該馬上就會過來了！」
意思是可蓉剛好一個人在附近，就這樣趕了過來嗎？
「這樣的話——不，可蓉你一人就夠了。」
「嗯？」
在回想中，那個滿是火焰的記憶裏。
向愛洛瓦·亞菲·穆爾斯姆奧雷亞與納莎妮亞·維爾·帕捷姆兩名妖精兵下達「擊墜那艘飛空艇」此一命令的人，是護翼軍的二等武官。而令人無語的是，她如今也站在跟當時的他擁有同等權限的立場上。
「讓那艘飛空艇……」
事到如今，她還在思考用字遣詞。
「失去攻擊能力，做得到嗎？」
「嗯？嗯……嗯……」
可蓉凝眸看著防風窗另一邊的藍天。
「那上麵有衝角。情況危急時，那艘飛空艇還可以透過突進撞擊來戰鬥。光破壞大炮沒辦法奪走它的戰力。」
說得沒錯。
「隻要破壞旋翼或咒燃爐可以讓它失去飛行能力。但要是在這裏緊急迫降，它就會變成〈第十一獸〉的餌食。」
說得沒錯。
黃金妖精是兵器。不隻是文件上被如此對待，更是這種情況下的戰力。
這種心境真奇怪。
她們既不忌諱奪人性命，也不會因為生命遭到剝奪而感到悲傷。麵對死亡、見證死亡、超越死亡，才有如今的她們。這是護翼軍的大前提，也是黃金妖精這支種族的特性。
因此，這種苦悶的感覺並非來自所謂的人道主義，而是從其他地方產生的。那恐怕單純是不想再奪人性命，不想成為掠奪者的個人傲慢。
「雖然想盤問的事情很多，也想盡可能活捉回來，但畢竟現在不是做這種事情的時候。」
艾瑟雅頓了頓。
「能把他們盡數殺光嗎？」
「唔嗯。」
可蓉想了一下之後，相當幹脆地點頭答道：「我明白了。」
唉——艾瑟雅好不容易才抑製住想要趴下哭泣的心情。
黃金妖精不懂生命的價值，不忌諱自身死亡，同樣也不認為他人的生命有特殊價值。她剛才對這樣的對象下達了殺戮的命令。她認為自己最起碼不能逃避，要正視並接納自己的行為。
這時候。
「唔～」
可蓉不知為何環視了操舵室一圈。
「我可以帶走這個嗎？」
她一把抱起掌舵的小個子四等技官。對方「呀咿！」地發出莫名可愛的尖叫聲。
「……咦？」
「不管破壞哪裏都阻止不了那艘飛空艇。既然如此，我就哪裏都不破壞。」
「啊？」
「我要壓製操舵室，把那艘飛空艇開到大炮打不過來的地方。但我一個人開不了飛空艇，所以要帶個會開的人去。」
她就這樣注視著窗外，滔滔不絕地說道。
「……這個主意怎麽樣？」
「可蓉，你……」
這個方法大概比進行破壞還要困難，而且風險也更高。
若要壓製操舵室，就要入侵飛空艇展開白刃戰，亦即舍棄使用幻翼飛行的優勢，讓自己暴露在火藥槍等武器的威脅之中。當然也會有失敗的可能性。
「那……那個，關於我的安全……」
四等技官戰戰兢兢地舉起手。
「我會盡可能保護你的！」
聽到這句鏗鏘有力的宣言，四等技官本人感覺很高興地……大概……回以「哇～真是太可靠了」這句話之後，露出自暴自棄般的笑容。
「不過，可蓉，為什麽？」
「嗯？什麽為什麽？」
「我剛才不是說……要把他們盡數殺光嗎？」
「嗯，是啊。我也覺得那樣比較快。」
「那你又為何——！」
「可是，總覺得你好像很討厭這麽做。」
可蓉露齒一笑。
「你討厭的東西就是我討厭的東西。反正我就像個不肖軍人，為了家人違抗命令算不上什麽。」
這個……
笨蛋。
說這什麽話。
「……可蓉，你……你這家夥啊……」
說起來確實如此。歸根究底，黃金妖精都是這樣的。
懸浮大陸群的命運都是其次。黃金妖精不是那麽聽話懂事的生物。她們是為了自身因素而隨心所欲地戰鬥，隻是那個結果剛好拯救、守護了世界而已。事到如今她才想起一件事。那就是這個世界是建立在何等的薄冰之上啊！
「你這家夥啊！」
「哇嗚？」
她從輪椅上探出身子，抱住了可蓉。由於姿勢很勉強，所以看起來像是她撲進了小自己五歲的少女胸口。
「哎喲，艾瑟雅，要撒嬌也要挑時間和地點呀。」
可蓉才像是在哄年紀比自己小的孩子似的，溫柔地撫摸著她的頭。
「說得……也是……」
挑時間和地點。可蓉講得非常有道理，她無以辯駁。擁有護翼軍二等武官待遇的艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡裏斯完全讚成她的意見。
然而，淚水卻止不住。
她也沒辦法放開可蓉。
納莎妮亞·維爾·帕捷姆的亡靈以及其遺留下來的情感殘渣，不允許她放手。
飛空艇在搖晃。似乎又遭到那艘飛空艇炮擊，炮彈擦過了左舷。「鷹爪豆」一陣劇烈搖晃，讓艾瑟雅終於回過神來。
「唔……」
操舵室內充滿了奇妙的氣氛。
艾瑟雅在這裏地位最高，也握有整體作戰的命令權。不過，也許是因為在這情況下不好向她尋求指示，艇長以下的所有人都露出不知該作何反應的表情，顯而易見地將視線投往天空。
「嗯，好！」
可蓉拉開艾瑟雅的手臂，敬了一禮。
「我出發嘍。要是潘麗寶來了，就派她來幫我。」
操舵室外麵的通道上有緊急逃生門。為了防止意外發生，在飛行中都以氣壓封鎖著，但想開的話，當然也能手動開啟。可蓉解開鎖鏈，卸下所有門閂，轉動鐵輪。噗嗤的小小噴出聲被打旋的外部空氣吞噬殆盡，轟鳴和暴風猛撲而來。另一側眼下是一整片的黑水晶平原。
可蓉就這樣右手拿著遺跡兵器，左手抓著四等技官的後頸，「喝！」地一聲鼓足氣勢跳了下去。技官「媽啊啊啊啊啊啊」的慘叫聲逐漸遠去，混入呼嘯的風聲中消失。
?
這個時候，報告還沒有傳到操舵室。
因此，艾瑟雅她們並未察覺。
藍天在潘麗寶眼前延展開來。
飛空艇外壁的構造材料被挖出、剝去、吹走了。地板建材也在當下被扯走，一並消失了。由於本來就處於嚴重失衡的超載狀態，所以飛空艇本身就像一顆即將爆炸的氣球。炮彈擦過之際所造成的
衝擊，讓構造變脆弱的部分再也承受不住，從內側破裂了。
飛空艇的建材剖麵圖沒有那麽容易看到。比想象中還要薄，而且似乎是將各種不同的金屬和木材繁複地重疊拚貼而成的。她還一度忘記目前的情況，仔細地端詳了起來。
「不對……話說回來。」
那麽，該麵對現實了。
可以看到一個巨大鐵塊嵌入了牆壁。
鐵塊的名字是猛豬級軌上炮擊車輛「英格斯·馬列奧」。特大號裝甲車上載著超特大號炮台，結合了設計師的浪漫與現場技師的不滿。本來隻能在專用軌道上使用，還要自行固定住無數駐鋤才能進行射擊，是都市防衛戰專用的廢物兵器。
隻以威力見長的這個大炮經過強行改造，固定在這艘運輸艇上，再經過進一步的強行改造，如今也可以發射岩石彈。它的耐久度在當時便明顯下降，對飛空艇的重量平衡也造成致命性的傷害。縱使如此，隻要能以最高火力射出幾發炮擊就可以了。借由壓倒性的破壞力在〈第十一獸〉身上開個大洞，然後瞄準露出來的核心再射一發。為了這個唯一的期望、唯一的目標，才把這種荒唐的裝備帶了出來。
然而，現在已成這副慘樣。
「這可不是采取應急維修就能恢複的啊。」
潘麗寶思忖起來。
裝在這艘飛空艇上的炮台不是隻有「英格斯·馬列奧」，還有威力較差，但炮擊精準度更高的（正常）炮台堆積在艇內。但從現實的角度來看，光憑那些炮台應該很難強行推動這次的作戰。
難道要折回去嗎？在港灣區塊進行緊急修理後，重振旗鼓再來。不行，那些家夥在這段期間也會不斷發動攻勢吧。這種程度的修複作業沒辦法在抵禦所有攻擊中完成，天數上也不夠充裕。如果對方在那裏也先發製人，早一步壓製住港灣區塊的話，那可就慘不忍睹了。
潘麗寶察覺到一件事。
飛空艇不隻眼前這一艘。雖然還相距遙遠，但可以看到另一艘飛空艇飄浮在雲間。而且從前端的方向來看，它正全力往這邊靠近。
那是我方增援的可能性很低。既然如此，應該是敵方的飛空艇吧。到現在還要增強戰力以確保獲勝，實在是相當周密的安排。
「哎呀……這下陷入不得了的逆境了。」
這艘飛空艇也許還能戰鬥。
這場作戰也許還能繼續下去。
但這條路已經變得很窄，並且伴隨著巨大的風險。
敵人的進攻手法很漂亮。潘麗寶對這一點懷抱著類似敬意的心情。即使互相敵對，即使被逼入困境，即使性命受到威脅，她都無法抑製住這種心情。
那麽，在這個情況下，她們——不，她自己該怎麽辦呢？
她動腦思考。
不，用不著思考，答案早已在心中了。
她翻開成堆的瓦礫。
從裏麵拉出一雙石鞋。
原本還在擔心會不會損壞，但由於是裝在堅固的盒子裏，所以完好無損。她輕撫胸口鬆了口氣，換上鞋子。
如果找別人商量，恐怕會遭到攔阻，搬出各種道理讓她選擇其他做法。那是會將痛苦強加在許多人身上，真要說起來是很愚蠢的做法，但也因此是一個寶貴的選項。
不過呢……
潘麗寶·諾可·卡黛娜是個問題兒童。問題兒童就算做出問題行為也不會有任何問題。雖然感覺是在拿歪理兜圈子，但總之就是這樣。
「命運終歸是命運，隻能準備舞台而已。」
她想起曾幾何時從某人口中聽到的話語。
「之後要如何活下去，選項或許不是無限的，但任何人都有選擇的機會。每個人都有權挺起胸膛說這是我的人生，這是我所選擇的路。」
她想到如今已分散的四人。
緹亞忒是為了開拓道路。
菈琪旭是為了在道路上前進。
可蓉是為了摸索道路。
潘麗寶則是為了認清道路，因而來到三十八號懸浮島。四個人手牽著手，一邊想著不同的事情，一邊走在同一條路上。
原來如此，是這麽一回事啊。潘麗寶露出笑容。
破爛不堪的地板、牆上的大洞、另一側的藍天。雖然要在這幅光景中踏穩腳步實在很令人不放心，但即便如此，道路確實就在那裏。
——在做什麽——快過——這裏——
她聽到了人聲。
在通道的另一端，可以看到那個蛇尾族在喊著什麽。聲音卷入呼嘯的風聲中，聽不清楚話語的內容。不過，他的表情和眼下狀況傳達出了他想說的事情。你在發什麽呆？很危險耶，快點到上頭避難。你現在的工作是活下去啊——
她心想，他果然是個好人。
即使在這種場合，他也沒辦法忍受比自己年輕的女孩子（明明連種族都不一樣！）受傷。她認為這毫無疑問是一種美德，但也覺得他不適合當軍人。
「抱歉啊，那個——」她想不起他的名字。「——那個什麽四等武官，我不能遵從這個指令。」
她把些許魔力注入卡黛娜。劍身發出微弱的光芒，回應了這份力量。
「我去善盡黃金妖精的責任，雖然有點對不起學姐們就是。」
少女露齒一笑。
接著，縱身跳向沒有立足點的天空。
?
懸浮大陸群在薄冰上譜出一頁頁曆史。
為了對抗屢次襲來的〈第六獸〉的威脅，他們需要黃金妖精。雖然具體做法隨著時代不同而有所變化，但作為讓大家幸存下來的最佳解與唯一解，利用黃金妖精這一點始終沒有改變。
或許，這樣的曆史很快就會結束。
或許從明天起，就不會再有黃金妖精被當作兵器來利用。
即便如此，或者說，既然如此。
今天，潘麗寶·諾可·卡黛娜或許會成為其中的最後一人——
?
墜落而下。
戰場的喧囂，塵世的一切，都在背後逐漸遠去。
她慢慢催發魔力。
眼下這頭巨大的〈第十一獸〉存在著核心部位。設法解決它的核心後，或許就能讓變質的作用波及到〈獸〉的整副身體。這次的一連串作戰計劃就是基於這個假設。
問題在於那個「設法解決」的內容。想得簡單一點，教它死亡的概念是最好的做法。不懂死亡為何物的〈獸〉隻要學會這一點，就有辦法殺掉了。而妖精和遺跡兵器能做到這件事。
大致上的位置也已經掌握到了。核心部位跟〈第十一獸〉最早在三十九號懸浮島被釋放出來的地點幾乎一致。
不幸的是，它位於建築物裏頭。既然核心沒有露在外麵，在嚐試直接攻擊之前，就需要借由「英格斯·馬列奧」的炮擊來破壞外殼部分。不過，若是以一己之身發動攻勢，當然隻要確保個人入侵的入口即可。
眼看就要與地麵——〈第十一獸〉相撞之際，她全力展開幻翼。削磨靈魂般的喪失感，讓她確定魔力已經催發到自己可以控製的極限。
她一邊飛翔，一邊揮動遺跡兵器。她沒有垂直往下揮，而是劃出好幾道扭曲的弧線，借此斬除妨礙前進的黑水晶。若還是有擋路的水晶，就用穿著石鞋的腳踢開。她保持一定程度的警戒心，因為隻要有
英雄、英雄、英雄。
這個字眼把每個人耍得團團轉。
無論肯定還是否定那種存在方式，無論懷抱著憧憬還是厭惡，到頭來都是相同的。進行守護的某個人，帶來救贖的某個人。將這號人物的存在當作前提，再來選擇自己的立場。
?
讓穆罕默達利·布隆頓醫師改變心意的，是在某個商會的安排下送到他手上的一份調查報告。上麵記載的事情是穆罕默達利以往未曾想象，但理應要有所預期的幾項情報。
懸浮大陸群的主要軍事勢力，以黃金妖精為素材的兵器開發現狀。
五年前那時候，艾爾畢斯的研究員確立了把未成熟的黃金妖精當作一種燃料來啟動裝甲兵器的技術。後來沒多久，艾爾畢斯國防軍便連同祖國一起被消滅了。根據護翼軍的調查，當時的核心研究員全都在那樁事變前後喪命。因此，他樂觀地認為，那種技術應該也落得和開發者相同的命運。他想要如此相信，不願再深究下去。
明明這是不可能的事情。
現實是這樣的。讓妖精兵以生存的狀態發揮出力量，需要有護翼軍具備的——實際上是穆罕默達利醫師個人具備的獨門技術，以及龐大的資料。連基礎研究都沒完成的其他組織為了模仿這項技術，隻能不斷使用妖精兵進行實驗。像是肉體與精神的極限，還有她們對各種藥物的抗性和副作用，以及魔力的性質和控製極限。那些人就像懵懂無知的孩童蹣跚學步似的，隻能在不斷的失敗中一步一步地學習。
二十九人。
這是報告裏寫的，目前查出這五年來因研究而犧牲的妖精總數。細項為貴翼帝國十一名，北森邦九名，涅斯特海爾威四名，再加上其他都市和組織的數量。由於必須瞞著護翼軍的耳目搜集，所以黃金妖精這項資材算是頗為稀有，並沒有如流水一般被大肆消耗，這或許是唯一還算能接受的一點。
「這發展確實很合理吧。是我的想法太溫吞了，要猜到世間會有這樣的動作並不是什麽難事。」
看完報告，穆罕默達利一臉難受地仰望天花板。
單眼鬼是長壽種族，而長壽種族有很多理智的人。在人生當中培養下來的固定觀念的累積直接被當作常識，長壽種族所積蓄的絕對量很容易就超越其他種族。當然，積蓄內容的不同會產生劇烈個人差異，但任何人的思維一定都很容易傾向以「自己認知的規則」所具備的價值為重。
因此，他很容易忘記，那些相對短命的種族比起常識或理智，通常更注重眼前的目的。
從那之後，他一連苦惱了好幾天。
問題的根本在於，黃金妖精沒有被正式承認為智慧生命。不管怎麽捕捉怎麽消耗，都無法用大陸群的規則究責。縱然外表酷似雌性無征種，但死靈就是死靈，是自然現象的一部分。這就像累積的雨水一樣，任憑誰以何種方式消耗都是無法可管的。因此，一旦「可以把她們當作武器」這樣的想法傳開來，便再也阻止不了摸索這個方法的人們。
如果說有什麽是能做的，那就是換一個截然不同的思路。
比如說，對「沒有被正式承認為智慧生命」這件事投下一顆巨石引起軒然大波。趕在法律修改完善之前，以閃電般的速度讓黃金妖精這種擁有個人意誌的存在為世人所知。確立她們身為重要人物的地位，促使輿論攻擊「無情剝削」這一點。
這正是費奧多爾·傑斯曼想要的解決方法。實際上，這也正在這世上進行當中……但是——
「光是如此，還不夠。」
的確，往後要在這世間剝削黃金妖精就沒那麽容易了。然而，繼續剝削她們進行研究的意義依舊存在。縱使犧牲減少了，也不會降為零。
穆罕默達利醫師很清楚，與這件事有關的最重要人物依然是他自己。在他這顆堅固的腦袋中，幾乎直接囊括了世上人們以犧牲黃金妖精追求來的智慧。
舉例來說，若是直接把這些智慧盡數公諸於世，那種要犧牲許多黃金妖精的基礎研究就沒必要再做了。雖然他實在不認為這是明智的做法，但至少這是他心中的一個選項，但是——
「即便如此，還是不夠。」
這麽做，終究隻是一時的權宜之計。
要是有希望在公開技術上追求更進一步的突破，當然就會因此出現新的犧牲者。而且這件事必定會透過獲得公開情報的人之手發生。而他沒辦法參與這些事情，無法知道哪裏發生了何事。
那麽，他該怎麽辦才好？
不隻是現在已經開始存在的黃金妖精，如果希望能將某種庇護傳遞到未來，這雙巨大的——僅僅隻是巨大的手掌，到底能夠做些什麽？
?
「真的假的？」
艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡裏斯瞪大了眼睛。
「那位醫生答應了嗎？要出售我們的調整法？」
「不是，情況似乎有點不一樣。我聽說穆罕默達利·布隆頓醫師不擅於應付突發狀況，但看來他在持久戰的競爭上相當強勢啊。」
盡管在談論衝擊性的話題，被甲族的語調並沒有憤怒和動搖。艾瑟雅對此感到納悶，便也壓抑住剛激昂起來的嗓音。
「所以是怎麽回事？」
「據說呢，一開始是橘榴石廣域商會來洽談，表示可以居中協調出售技術一事。隻要將技術散播出去，就不會再有妖精被當作基礎實驗的犧牲品，對方把這一點當作誘餌。不過，這恐怕是費奧多爾那家夥事前安排好的一部分吧。」
他們已經查到費奧多爾·傑斯曼在逃亡中曾接受橘榴石廣域商會的援助。理所當然會作此聯想。
「那位醫生即使答應要出售技術，但並沒有交出情況的主導權。」
「……意思是？」
「他打算收弟子，叫那些想要技術的組織把人才送過來。」
一陣沉默。
窗外，一隻不知名的鳥兒長長地啼叫了一聲。
「也就是說，他要辦學校？」
「就是這樣。他說這種技術本來就不是交出文件就能推廣出去。他交出的技術會怎麽擴散，會如何變化，會受到何種運用，他要讓自己留在可以掌握住這一切的立場。換句話說，對於接下來會發生的事，他想要擔下全部的責任，承受每一次的罪惡感。」
「哦……」
這還真有那個單眼鬼的作風。她隻能苦笑。
「話說，調整技術是歸軍隊管理的，不能單憑醫生的一己之見做各種處置吧。而且他明明還在流亡中耶，上頭的人都沒意見嗎？」
「這就是難處了。『灰岩皮』雖然很不情願，但畢竟這項技術在五年前一度要售出，萬一拿出當時已經蓋章的文件，他也沒辦法采取強硬的態度。如果強行阻攔導致穆罕默達利變得自暴自棄，這才令人看不下去。」
「哦……」
這還真有可能會發生。她的苦笑更深了。
「那位醫生……有聽說了嗎？就是大陸群本身撐不到兩年這件事。」
「沒有。不過，就算他聽說了，應該也不會改變念頭吧。」
「這個嘛……嗯，說得也是。」
很容易就想象得到。他大概會驚訝、歎氣、苦惱，然後選擇「減少這兩年受苦的黃金妖精」這條路。既知無法逃離的末日將來臨，他想必會試圖讓剩下的日子多
少有所改善。
「是叫阿爾蜜塔吧？症狀特別嚴重的妖精會優先接受處置，但優蒂亞和瑪夏的話，可能就要等到那間學校開始運作之後才會進行調整了。畢竟是珍貴的教材，也不能期待學生帶來的東西。」
「能順利恢複健康就很足夠了啦……」
她疲憊地將背靠在椅子上。
「……在聽完好消息而放鬆下來的現在，可以進入我這邊的正題嗎？」
「哦，你有事情報告對吧。怎麽啦，不是好消息我可不想聽喔。」
「你還是等降職或離職之後再耍那種令人羨慕的任性吧。依照慣例，我有一個聽了會想哭的超級壞消息，以及一個稍微好一點的好消息要告訴你。你想先聽哪一個？」
「比超級壞消息好一點的好消息是什麽……」
「ok～所以先從壞消息開始吧，不愧是一等武官，膽識過人。」
「你真的是沒在聽人說話的耶。」
「因為我受過良好的教育嘛～」
艾瑟雅稍微撥了撥劉海後，目光落在文件上。
「為了監視那位歐黛·岡達卡是否有入島，而在港灣區塊加派人員一事，其實有其他情報上鉤了。據說，某些風評不佳的商人所雇用的幾個私兵團，帶著裝備一起入島了。」
「哦……以前好像也聽說過，照這情況該不會……」
「疑點一，那些商人全都在過去的艾爾畢斯集商國建立過很大的據點。不過，集商國本身就是商業國家，光是這樣還不會讓人感到不自然；疑點二，那些商人最近全都因為不明原因而死亡。但他們做的生意好像本來就很容易結仇，或許是偶然在同一時間點被解決掉的也說不定。」
「順便問一下，你是怎麽看的？」
「那是名副其實、正宗的正統派『艾爾畢斯的餘黨』吧。而且還來勢洶洶地想在這一帶興風作浪。」
「就是啊。」
被甲族仰望天花板，左右微微晃著頭。
「目標呢？」
「一定是這裏吧。事到如今攻擊萊耶爾市區，也隻是讓快變廢墟的建築物變成廢墟罷了，連人員損傷都幾乎不會發生。除非突然在枯竭的礦山深處發現有新時代的超礦石之類的，不然鐵定是這裏。」
「超礦石啊，聽起來不錯耶。就照你的提議去做吧。」
「好喔。」
她毫無誠意地回應一聲後，繼續說：
「總之因為這樣，基本上隻要加強軍用地的警備就好了吧。這裏好歹是懸浮大陸群最強軍事力的基地，單純比較戰力的話，應該沒有輸的道理。不過以防萬一，還是要做好可以派兵到市區的準備。」
「你真是毫不留情啊……那麽，就把目前掌握到的所有情資，還有能夠預測到的敵方戰力情報都送交給涅綺·畢奇二等武官吧。」
「咦，她已經回歸崗位嘍？不是還在發情期嗎？」
「聽說前幾天剛結束。雖然多少拖得比較久，但這種事也催不得嘛。」
禁欲的兔征族〈haresanthropos〉因衰弱而死的事情，古今比比皆是。也就是說，每個種族涉及性命的標準各異的觀念，還沒有徹底在懸浮大陸群散播開來，因此也會有人隨隨便便就要求他們禁欲。
「這樣的話，是不是該把對抗〈第十一獸〉戰線的前線指揮權還給她？」
「不用，按照原樣吧。涅綺·畢奇沒有和〈獸〉戰鬥過的經驗，而且把你調去據點防衛戰也不合理吧。」
「這個嘛……也是。那麽，我就繼續擔任這份職務嘍。」
「你就繼續吧。所以我期待已久的好消息是什麽？」
「好好好。不過，這算是之前報告過的事情的後續進展就是了。」
艾瑟雅輕輕地撓了撓後腦勺，咧嘴一笑。
「〈第十一獸〉的核心部位大致上已經確定。雖然剩餘時間緊迫，但應該可以開始歸納具體的討伐作戰了……因此，我需要總團長的許可，還有大量的捺印。」
2. 前往終結的天空
妮戈蘭說過：你們四個老是膩在一起呢。
威廉也說過：喲，四個小不點，你們總是這麽有活力耶。
而這四人——緹亞忒、菈琪旭、可蓉以及潘麗寶也沒有否定這一點。她們無論何時都在一起，無論何時都很有活力。
但與此同時，她們也很清楚。這樣的日子並不會一直持續下去。終結隨時會到來。
因為在遙遠的過去，她們本來有五個人。
因為突然失去摯友的滋味，她們已經體會過了。
第五個少女，其實應該是第一個人。她是很穩重的孩子，幾乎不怎麽主動講話，但隻要是朋友說的話，不管多少她都會認真地傾聽。哭的時候很收斂，生氣的時候很可愛，微笑的時候很溫婉。她們非常喜歡她，她應該也非常喜歡她們，而她的名字是瓦蕾希。
「——呼。」
黎明的光線從外頭照射進來。
潘麗寶·諾可·卡黛娜醒來了。
不知道這算不算作了一個很懷念的夢。
她夢到當時的五人一起玩耍，但畢竟是基於幼年的記憶，每一張臉都很模糊，宛如隔著毛玻璃看到的情景。
她當然不是忘了瓦蕾希。不過，她也不會那麽頻繁地想起她。說到底，相較於當時，妖精倉庫的居民已經換了不少新麵孔——逝去的不是隻有瓦蕾希一人。沒什麽理由特別懷念她。
「唔……」
她揉了揉眼睛，意識還沒清醒。
迷迷糊糊地起身後，她從雙層床的上鋪跳下來。回頭一看，發現可蓉豪氣地把毛毯踢到一邊，正一臉幸福地呼呼大睡著。
一股惡作劇的念頭油然而生。
她靠近可蓉，在極近距離下窺看那張睡臉。
可蓉的肌膚粉粉嫩嫩的，看起來就像是送進烤箱前的生麵團。潘麗寶忍住想要揉捏一番的衝動，隻用食指戳了戳她的臉頰，結果她從口中漏出「唔嘎」的神秘叫聲。
潘麗寶覺得她的睫毛很長。由於從來沒有在這麽近的距離仔細端詳過她，所以感覺有一點新鮮。潘麗寶用指尖輕輕一彈，她的眼皮便小小地顫動一下。
——她們原本有五個人。
十年前，瓦蕾希死掉了。
前陣子，菈琪旭死掉了。
在遠方陷入麻煩的緹亞忒，至今還沒有回來。
然後……眼下在這裏的，隻剩她自己和可蓉兩人。
「下一個會是誰呢？」
她閉上眼睛，想象假想中的未來。那是失去可蓉，終究剩下一人的未來的自己。
這是距今已經很遙遠的事情，不過潘麗寶本來是個內心空蕩蕩的人。在受到其他四人感化為止，她都不曾有過像樣的欲求。和大家在一起後，她才學習如何笑，並成功實踐。
那麽，回歸孤獨的自己，又會失去一切嗎？還是說，回憶中的她們會支撐著她繼續展露笑顏呢？即使思索也得不出結論，而想當然的，她也不願實際確認這件事。
那頭〈第十一獸〉的核心位置已經確定了。
犧牲掉她們其中一人，或許就可以讓那個核心發生變質。而這等同於能夠將〈第十一獸〉整體破壞殆盡。
「…………」
這是艾瑟雅瞞
著不提的事情，所以她也許不該探究這一點。但是，她還是會忍不住去思考。
自己和可蓉其中一個消失，隻有其中一個留下來。這麽做，就能讓非常多的事物得救，達成非常多的目的。
敲門聲響起。
她站起來，仿佛拖著沉重的身體似的打開房門。
「你們已經醒啦？」
某某蛇族四等武官……她不記得名字……正「咻咻」地用交雜空氣音的嗓音詢問著。
「哦……嗯，我的話如你所見，可蓉的話，我去叫醒她。」
「我看你好像還沒睡醒耶。」
「對啊，我沒有醒得很舒爽。不過……懶懶地迎接早晨倒也滿不錯的。」
說完，她得意一笑——她想自己應該有確實露出笑容。
「真是悠哉啊。你記得今天待會要做什麽吧？」
「嗯，當然記得。」
「那真是萬幸。從那部分開始說明我可吃不消啊。」
蛇族的嗓音沒有抑揚頓挫，不太能聽出情緒。不過，反正對方也是相同的情況，沒必要放在心上。
「雖然不是沒時間，但還要做準備吧。你們趕快整裝完畢去作戰室，畢竟今天的調查關乎我們今後的命運。」
「我醒來了喲～！」
隨著簡單明了的蹦跳聲，她聽到背後的可蓉從床上一躍而起。
回頭一看，就見到可蓉朝天花板筆直地舉起拳頭。
「全新的早晨！我的全新開始！喝啊！嘿！」
她今天也吵吵鬧鬧地醒來了。
「……你們兩個真是了不得啊。」
蛇族淡淡地低聲說道。
盡管看不出他的表情，但還是能理解他大概感到很傻眼。
「很多人這麽說過。」
「但可能隻是神經比較大條而已。」
「這個也有很多人說過。」
蛇族不再說下去，聳了聳肩，把門關上了。
「嘿呀～！準備上工嘍～！」
可蓉一邊不斷揮動雙臂，一邊大喊著。
「喝～！喝～！」
實在太擾鄰了。但反正今天是最後了，應該不會有鄰居事到如今才因為這件事來抗議吧——潘麗寶這麽想著，視線移到牆上月曆。
今天的日期被大大地圈了起來。
圓圈的旁邊用小字寫著幾行備注。
今天本來是大型作戰的預計實行日。在幾個月前，她們來到這裏的那一天，就已經如此暫定了。從那之後時光流逝，狀況也多有變動，作戰的整體內容發生了巨大的變化。她們該在作戰中克盡的職責也產生相當大的不同。
精靈ty·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
精靈co·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
精靈pa·於三十九號懸浮島的戰鬥中開門，廢棄（預定）
——大概是因為她們的存在本來就是機密，在護翼軍內部也沒有共享這項情報的緣故吧。各種文件在提到黃金妖精時，會因為部門的不同而有很大的出入。沒記錯的話，像精靈這樣的稱呼，以及省略部分個體名稱作為附注的記述方式，是儲備管理部門的做法。而想當然的，所謂的開門，就是打開妖精鄉之門的意思。
今天本來是有此計劃的日子。
今天本來是迎接這種終結的日子。
「唔……唔唔……唔！」
稍稍用力伸一個懶腰，潘麗寶略為緩解全身肌肉後——
「喝！」
仿佛要逼自己振作一般，她用力拍了一下臉頰。
「哦哦，你很有幹勁嘛！」
可蓉將窗戶完全打開，臉上還帶著無所畏懼的笑容。
「畢竟，大家似乎期待著今天的我們能發揮出超越平時的神威啊。」
「嗯！」
可蓉活力充沛地點點頭……
她忽然像是想起什麽似的，視線落在旁邊的小床上。
莉艾兒在睡覺。
她們兩人互相點頭。
然後，事到如今才在小心避免製造聲響，放輕動作整理行裝。
「那麽——我們走了。」
她們對呼呼甜睡的莉艾兒留下這句話，便離開了房間。
莉艾兒在睡覺。
因此，她沒有問她們何時回來，她們也沒必要回答了。
?
咒燃爐劇烈地顛簸著。
準巨鯨級運輸飛空艇「鷹爪豆」。
這是目前三十八號懸浮島護翼軍所擁有的飛空艇中，號稱擁有最大承載量的一艘。並且，現在上麵裝配著規模不輸給任何大型戰略艇的大量艦炮，具備最大級的攻擊力。
這艘飛空艇本來不是設計來戰鬥，是強行改造而成的。地板和牆壁的建材是歪的，連左右都沒有保持平衡，對控製翼的負擔沒有徹底分散開來，甚至還有幾個儀器失去作用。續航距離和機體壽命，另外再加上機組人員的搭乘感覺，全都犧牲到無藥可救的地步。
「……我要暈船了。」
雖然想去呼吸外麵的空氣，但甲板上塞滿了莫名其妙的管子、金屬筒以及「危險勿觸」的標簽。隻能去找通風稍微好一點的地方，無力地癱在那裏。
第二層左貨物區一角的資材搬運通道側邊，潘麗寶坐在大小正適合的木箱上，用空洞的嗓音喃喃說著。
可蓉也在同一艘飛空艇上，但她應該正在甲板上享受吹風的樂趣。她能精力充沛是再好不過的事情，實在令人羨慕。
「反正馬上就要到了，再忍一下吧。要不要喝藥湯？」
蛇尾族四等武官——她依然不記得名字，但感覺他似乎和費奧多爾很要好——這麽跟她說道。
「是我們的胃承受得住的藥湯嗎？」
「應該沒問題吧？可蓉剛才還喝得津津有味呢。」
聞言，潘麗寶覺得有道理，便接過木杯，將裏麵的濃稠液體喝下去。一點也不好喝，而且留在喉嚨的餘味很惡心，害她有一種本末倒置的感覺，但胸口的反胃感倒是平複了一些……的樣子。
「謝謝，我應該好多了。」
「不用客氣……總覺得有點新鮮呢。」
蛇尾族的尾巴尖端看似心情很好地輕快搖動著。
「嗯？你指什麽？」
「因為潘麗寶你總是神龍見首不見尾嘛。這是我頭一次跟你說話還得到回應喔。」
「是這樣……嗎？」
說到底，她連跟眼前這號人物說過話的記憶都沒有。
「尤其是最近傑斯曼四等武官的……不幸事件啊，還有英雄風波之類的，更難跟你搭話了。以前倒是很常和菈琪旭說到話呢。」
菈琪旭在那樁〈第十一獸〉於萊耶爾市區獲得解放的事件中失去意識後，被當作就這樣醒不過來而斷氣了。
「那時候，傑斯曼四等武官說他是嚐試使用了碰巧運來的新兵器，但照這樣看來……應該就是蘋果和菈琪旭其中一個吧？」
「是的話你會怎樣？寄予同情嗎？」
「這麽嘛，你是怎麽想的？」
她覺得他不該用問題回答問題，但還是答道：
「當事人在自己選擇
的戰場上，按照自身期望消耗了自己的性命。這是遂其所願了吧。」
「是……嗎？嗯，那我也這麽想吧。」
這是怎樣？她心想。
「我好歹是個服役時間算長的護翼軍人，經常必須在跟自己誌向不合的地方賭上性命，也看過非常多必須為此犧牲的孩子。我隻是希望這樣的孩子能少一個是一個，如此而已。」
「哦……」
原來如此。這番話讓她恍然大悟。
「謝謝你喜歡那兩個人。」
「不客氣。可以的話，我希望下次能以其他形式再聽一次這句答謝。」
她不明白這是什麽意思。
「跟這頭〈第十一獸〉的戰役終於要結束了。而且，如果能照這情勢走下去，你和可蓉都保得住吧？這樣的話，感覺就可以確實地笑著恭喜你們了。」
「哦……」
這番話再次讓她恍然大悟。
——一陣像是同時吹響好幾個尖銳哨子的異響。
這是警報。
可能是因為飛空艇本身塞滿了不同於原先設想的貨物，聲音傳不太進來。盡管聽起來多少有些吃力，但還是聽出了其中的意思。
那聲音的意思是「即將進入與敵方戰力的攻防狀態，全員備戰」。
「……啊？」
她覺得有哪裏不對勁。
飛空艇目前正飛在三十九號懸浮島的上空。眼下當然是一整片的〈第十一獸〉，但這次的攻擊目標隻有它的核心區域，而且要再過一小段路才會抵達。距離作戰開始以及交戰時間應該還有一點空檔才對。
再者，這個警報所傳達的意思是「進入攻防狀態」，也就是預測敵人將會攻擊這艘飛空艇。但照理說，當前的敵人〈第十一獸〉沒辦法主動攻擊未接觸的對象——一陣衝擊。
「鷹爪豆」的巨大船體劇烈地搖晃了起來。
「怎……」
可能是沒有堆得很穩的貨物倒塌了，附近的倉庫傳來驚天巨響；也許是哪裏的回路燒起來了，通道的燈光大肆閃爍著。
急迫的嗓音透過傳聲管通知情況。敵方飛空艇開始進行炮擊，擊中飛空艇底部。目前來不及展開回避行動，下一發恐怕也會直接命中。
敵方飛空艇。
也就是說，事情是這樣的。不知道哪裏來的飛空艇，向這艘為了對付〈第十一獸〉而飛在天上的飛空艇發動了攻擊。
3. 誰都不會理解怪物
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
喃喃念完這些後，他才開始思考這是什麽語句。這一串字音的堆砌實在不像有深刻的含義，隻有念法不知怎地一直回蕩在耳邊。花了幾秒後，他便想起來是小時候看的繪本中的妖怪口頭禪。
他記不清那是什麽樣的故事——似乎是在一個形形色色人們過著平凡日子的地方，有隻妖怪在沒有脈絡可循，也沒有必然性的情況下出現，把一切吃得亂七八糟之後揚長而去的內容。
或許這個故事其實帶有一點深度，犧牲者和怪物各自的情況可能都有描繪出來，但畢竟那時候還小，看不懂那樣的內容，而看不懂的內容也不會留在記憶裏。留下來的，隻有念起來順口但毫無意義的字音堆砌。
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
——不符季節的異樣冷風吹拂而過。這具身體已經變得過於健壯，些微的氣溫變化根本無須放在眼裏。但是，深植在體內的習慣，讓包覆在灰色長袍下的巨大身軀微微震顫了起來。
細微的聲響乘著風鑽入耳中。那是某種東西互相碰撞的聲響，以及群眾的叫罵聲。
「——代號b。」
有人叫了他的名字。
這當然不是本名。不過，那種事情如今也沒多大意義了。父母取的名字早就忘了，給予他這個名字的人們也都死光了。重點隻在於，那個讀音指的是此刻身在這裏的自己。
「幹麽？」
他頭也不回地問道。
「接到通知了。各班已順利完成配置。趁著在預定時間所引發的騷亂，所有強襲班會同時侵入占地，開始移動。」
「好。」
他微微頷首。
「引發騷亂的那些人……並不是我們『希望〈艾爾畢斯〉的繼承者』的同誌吧。隻是對護翼軍有怨言的真正市民和旅人組成的集團罷了。雖然希望他們的佯攻能夠盡量拖久一點，但會不會三兩下就被壓製住了啊？」
「應該不用擔心。他們大多數是無辜市民，還有年輕女性參與其中。以守護者自居的護翼軍沒辦法采取粗暴的鎮壓手段。」
「……這樣啊。」
想來也確實是如此，很合理。護翼軍守護懸浮大陸群的理念不過是嘴上說說而已，追根究底，那就是一群擺出那種架子被拱起來的無聊家夥罷了。人民公認的正義化身就是護翼軍的命脈，既然如此，他們便不會去做招來惡評的行為。他無庸置疑地如此認為。
代號b不覺得這是錯的。
連想都沒想過。
從決定憎恨護翼軍的那一刻起，他就放棄理解護翼軍了。他把可以盡情鄙視的形象加諸在護翼軍身上，拒絕接受除此之外的情報。因此，他已經無法判斷他們這些人做的分析是否正確了。
「那麽，我也差不多該出發了。」
慢吞吞地——代號b挪動身體。
他現在的體型大到連巨鬼族〈titanic〉都沒幾個比得過他。從近處看起來就好似一座山動了。他一開始覺得從高處俯瞰各種事物的視野相當爽快，但很快地，這種感覺就變成了刺骨的孤寂。過去那個從低處看世界的他，如今已不複存在了。
「願碑文的保佑與你同在。」
「嗯，你們也是。」
代號b靜靜地晃動巨大的身軀，開始移動。先是笨重地踏出一步、二步，接著突然加速到最高速度衝刺起來。
灰色長袍的下擺微微飄搖，猶如整個人在冷風中遊動一般。
潛伏於黑暗的訓練深深烙印在這具身體中，即使體型從根本上發生變化，在行動時依然不會發出聲響。他一旦放鬆就會立刻消除氣息，試圖融入黑暗之中。
簡直有如真正的鬼怪一般。
仿佛淪落為那種在沒有脈絡可循，也沒有必然性的情況下，隻是從黑暗中衝出來，將一切都吞食得亂七八糟的蠻橫存在。
從前有個地下社會組織。
他們將因為艾爾畢斯事變而失去依靠的孩子集中起來長期灌藥，把孩子們當作不法勾當的棄子來使用。
這個組織本身在數年前瓦解了，孩子們恢複自由，但也隻有自由而已，他們本來就無家可歸。而且事到如今，他們的身體也無法回歸和平的日常生活了。
這些孩子串通一氣，將組織的相關人員一個接一個地殺死。他們說服自己擁有複仇的權利，然後付諸實行。因為除了複仇以外，他們沒有其他能做、想做的事情了。
而他們在完成複仇之後，便成了一具空殼。
呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
奔跑的同時——他又喃喃念出這句話。
他已經不記得小時候的事，就連父母的長相也遺落在記憶的彼端。一邊被強灌烈藥，一邊進行訓練的日子，將過去的記憶洗刷得一幹二淨。
因此，這句話——他確實讀過那本繪本的記憶，
是十足寶貴的過往片段。
「我——」
所謂的身材高大，通常會被視為增長了相應的年紀。比起未成熟的孩子，成熟的大人更應該擁有發育完全的體格，這一點幾乎適用於所有種族，即使是在沒有體格發育完全此一概念的部分爬蟲族中，也有人會隨著年歲增加而無限成長。巨鬼族多為長命種，反之小鬼族〈kobold〉則幾乎都是短命種，這種傾向也助長了這方麵的印象。
不過，代號b是透過藥物強行讓體格突變，所以當然不適用這個法則。這名少年從出生到現在才經過十三年，累積的人生經驗——故且不論詳細內容——也隻跟人生的長度相符而已。
「——放心，我們會成功的，一切都很順利。」
他反複喃喃自語著，仿佛在說服自己。
並且，將自己說的這句話視為依靠。
?
有人丟出石頭。
有人扯嗓尖叫。
有人用火藥槍射擊。
有人發出怒吼。
有人大喊：幹掉他們！
這一連串騷亂恐怕都按照某人的劇本發展，點燃了衝突的導火線。
暴動開始了。
這座位於三十八號懸浮島的護翼軍基地，是幾年前為了擊墜近空的〈第十一獸〉所設立的據點。既然要向未知的強敵發起挑戰，那就幾乎沒有餘力分給目的以外的設備。因此這裏的防禦相當薄弱，以軍事設施而言是不及格的。不僅正門是木製，把軍用地圍起來的隻有拿點小工具就能突破的鐵絲網，就連保護上述兩者的站崗士兵數量也壓在最低限度。
自從發生妖精風波，正門前出現人潮聚集之後，便為防萬一而加強了警備。不過，那依然是最低限度的人力。
鐵絲網被扯破。
木門被撞倒。
每一名警備士兵都被好幾個壯漢壓製在地上。
阻力消失後，接下來就很快了。聚攏而至的人們化為超過百人的暴徒，爭先恐後地湧進護翼軍基地內部——
「嗯，沒把我們放在眼裏呢。」
一等武官的這句牢騷，精準無比地描述出現狀。
參與這場暴動的大多是市民和旅人，也包含年輕雌性。當中不少人都持有火藥槍或發條槍，要以穩妥的手段來製伏不是件易事。最起碼對一般都市的市警和自警團而言，這是很難處理的騷亂。
不過——對護翼軍而言就沒有多難了。
護翼軍不是守護人民的軍事組織。他們的功用僅在於守護懸浮大陸群本身，使其永續長存。在這裏，無論思想、正義還是倫理，一律視為「受到個人所屬的社會及文化影響的事物」而遭到排斥。
涅綺·畢奇二等武官相當有本事，迅速地鎮壓了暴動，也讓不少市民受傷。
「幾乎就在發生暴動的同時，數個武裝集團侵入了軍事要地。目前確認到的集團有五個。現在正在準備迎擊，預估可以在造成損失前各個擊破。」
那位涅綺·畢奇二等武官一臉無趣地淡淡報告著。
「那些家夥有朝著特定目標前進嗎？」
「按現在掌握到的路線來判斷，他們雖然在迂回前進，但目標似乎都是五號前後的武器庫。」
「哦，也就是說，對方持有這裏的正確地圖是嗎？」
「恐怕是如此。」
這裏是軍事設施，內部的地理資訊是機密的一部分。連給觀光客看的招牌都沒有。今天首次踏入這裏的外人，照理說不可能毫不猶豫地向目的地前進。
對於這次的一連串英雄風波，護翼軍並未團結一致。目前已經發現了幾名私通外部組織的內鬼，他們泄漏的情報應該就是傳到了這群家夥手中。
「到這一步都處理得不錯，目標也很明確。但門外漢終究是門外漢。」
「我與你看法相同。」
「不過……」
總覺得不太對勁。
一等武官打開窗戶，開始思索。
戰況應該很單純。因為他們落於被動，而且對方準備得很充分，所以被迫陷入相當程度的苦戰。然而，隻要接納會有一定程度苦戰的事實，就不會有更進一步的難題，這種程度按照理論冷靜處理就能順利解決。理應是如此。
「總團長？」
「不，沒什麽。」
說到底，當前要盡全力對付理論行不通的強敵，應該趕緊收拾掉這些麻煩的攪局者，將戰力放在正題上才對。他下此適切的判斷，打算切換思緒。
沒辦法像費奧多爾那家夥還在的時候一樣啦。他如此想道。
他憶起那個精於謀略的前屬下，不禁泛起苦笑。不對，即使沒有發生那起事件，費奧多爾大概也會趁此機會再次造反，跟那個武裝集團聯合起來吧；還是說，他會一邊發著「要是護翼軍敗給這群廢物我會很傷腦筋啊」這樣的牢騷，一邊加入壓製行動呢？
就連在這種無聊的想象中，他也不會任人擺布，真的是個令人頭疼的家夥。一等武官就在本人不在場的情況下小聲抱怨著。
有人敲了門。
那是帶著遲疑的怯懦敲門聲。
由於差不多是情況開始起變化的時候，所以他認為應該是來報告的。
「進來。」
門打開後，一張略顯疲倦的臉孔探了進來。
那是一名穿著便服的鷹翼族〈falcon〉青年。
「那個，久疏問候了，嗯。」
「……啊？」
一等武官瞪大雙眼。
「納克斯上等兵？你這家夥之前跑哪兒去了！」
「呃，請等一下，涅綺·畢奇二等武官。我應該有留下申請停職的文件喔。」
「丟在個人房間的桌上不算是提交！你這種長期擅自離隊的行為，已經被視為臨陣脫逃了！」
「這個嘛，我早就猜到會變成這樣，所以原本沒打算要回來的，但情況變得有點曲折離奇。」
納克斯——納克斯·賽爾卓上等兵一邊搔著臉頰，一邊移開了視線。
「好像沒有閑聊的餘裕，要追問詳情就留待下次吧。我這邊有個人請你一定要見一麵，可以占用一點時間嗎？」
「你來這裏的路上都看到了什麽？我們像是有空的樣子嗎？」
「我當然看到很多狀況啦。正因如此，我才——」
「費奧多爾那家夥怎麽樣？」
「——什麽？」
「你在擅自離隊前都跟著他吧，一直到科裏拿第爾契市為止。不是為了幫助他或阻止他，而是要見證他做的事情。這麽做有收獲嗎？」
「這……」
納克斯猶豫了一瞬。
「他做了要做的事情，看起來很滿足，但同時也很不滿，因為距離他想做的事情還差得太遠。是說奇怪，大叔你怎麽連這種事都知道啊？」
「因為我是大叔啊。算了，我就當作你講的是好消息吧。比起隻懷抱著對自身無力的悲歎而死去，這樣是幸福了一點，真是太好了……然後呢？」
「咦？」
「就是你剛才提的事情啊。不是要我見你帶來的人嗎？」
「啊，對，沒錯，呃——」
納克斯連忙想要回頭，卻遭到猛然打開的門毫不留情的襲擊。木製厚門
的門板直接擊中鷹翼族削瘦的肩膀和頭部側麵，就這樣把他打飛出去，連慘叫都來不及。
「打擾了。因為你們好像會講很久，我就不請自入了。」
一名女子……
從敞開的門走了進來。
「你就是總團長吧。有一件事希望能盡快讓你那對小耳朵聽一下。」
無征種，白發，至於年齡——大概二十五歲左右，或者再大一點。
憔悴是她給人的第一印象。
她的頭發散亂，眼睛下方有黑眼圈，臉色蒼白，渾身散發著疲憊與焦慮。
對當事人總團長而言，這是一張陌生的臉孔。
「……你是哪位？」
「呃，我當然會作自我介紹，但請先讓我說明來意。現在掌握到的所有以五號左右為目標的部隊都是佯攻。請你們火速派出目前最大戰力，前往這座基地的零號機密倉庫。」
「啊……？」
「別開玩笑了！」
涅綺·畢奇二等武官粗暴地吼道。
「你突然跑來這裏胡說什麽啊！零號早已因為非常時期而處在最高級別的警備之下了！如果有足以攻破那裏的戰鬥力在移動，我們不可能沒有察覺——」
「是呀。」女子點點頭。「你們沒有察覺到，正代表敵人的實力的確不容小覷。」
「——你這是……」
「沒有時間詳談了，而且我本來就不敢說自己徹底掌握住了這次的情況。我能說的還有一件事，請盡快結束基地內的戰鬥，並派腳程快的部隊前往港灣區塊。那群自稱『艾爾畢斯的繼承者』的家夥已經展開破壞行動了。」
「怎會……」
涅綺·畢奇毛皮下的臉色一變。
港灣區塊是用於飛空艇起降的重要設施。不使用那裏的話，幾乎所有中型以上的飛空艇都不能正常進出懸浮島。由於那裏可以說是都市和懸浮島的命脈，因此在構造上，即便發生一點意外或事端，也不會輕易停止運作。
但是，萊耶爾市的港灣區塊以負麵意義而言較為特別。那裏因為數個月前發生的事件而喪失了幾區，再加上人口銳減導致維修技師不足等原因，完全無法保證其備援能力。
用來當破壞行動的矛頭，可以說再適合不過了。
（原來如此啊——）
總團長慢慢理解了她的這席話，在內心微微點頭。
「涅綺·畢奇二等武官。」他喚了一聲。「我們把她說的一切照單全收，能立刻讓部隊出擊嗎？」
「咦……好……好的。但在實際出動前，需要重新確認一次狀況就是了。」
「不用。號稱最純熟的秘密部隊正在接近零號倉庫，同時港灣那邊還在進行足以讓三十八號懸浮島完全孤立的行動。以此為前提讓全員出擊。」
「這……」
涅綺·畢奇瞄了一眼那名女子確認後，繼續說道：
「雖然很亂來，我也有異議，但既然是總團長的指令，那就沒問題。」
「好，那就立即著手執行吧。你可以帶走那個上等兵，讓他負責聯絡的工作，盡量使喚不用客氣。」
「了解，我會盡情使喚他的。」
複述這句話後，涅綺·畢奇隨即猛地抓住趴倒在地的鷹翼族肩膀。他哀號一聲：「原來是在講我啊！」但在場所有人置若罔聞。她敬了一禮，便拽著鷹翼族快步離開房間。
於是，房內隻剩下總團長與無征種女子。
「那麽，雖然想請你重新作一下自我介紹，但我可以先問一個問題嗎，小姐？」
他沒等她回答。
「這次的事件，你應該不是幕後黑手吧？」
「不是。我反倒在事發之前就想阻止了，但沒有成功。不管怎麽引導狀況，跟他們計算得失，他們卻單憑小孩子鬧脾氣一般的理由突然展開行動，我實在無力阻止。」
「這樣啊。盡管我不曉得事情的來龍去脈，不過，現在的你是不希望我們在這裏敗陣下來的。」
「……是呀。雖然我也不樂見你們順利獲勝，但總比輸掉，害得三十八號島墜落要好得多。」
「原來如此，原來如此。所以在某個弟弟的攪局之下，導致你再躲在幕後就沒辦法繼續掌控局勢。提線傀儡的線一旦纏在一起，傀儡師當然便無法發揮所長。」
女子沉默下來。
「不過也罷。雖然目前手忙腳亂的，連一杯茶都無法招待，但還是很歡迎你喔。歡迎來到舞台上，歐黛·岡達卡。」
隻見女子——
微微垂下筋疲力盡的雙眼。
「到頭來還是沒讓我有機會自我介紹嘛。」
她看似不太甘心地如此嘀咕著。
?
情況的發展似乎不如預期——
代號b不悅地接受了這個事實。
光憑遠處傳來的聲響就能知道大致的情況。一聽就知道了。那些理應正在順利進攻的同伴接連遭到還擊。
幾支部隊陷入交戰狀態本來就在作戰計劃之中。被發現的部隊會立即變更作戰方式，成為盡可能大肆吸引敵人的棄子，直到剩餘的部隊抵達目的地。隻要任一部隊抵達目的地——護翼軍的武器庫，這一戰就是他們獲勝。
然而，實際上又是如何？即便響起開打的聲音，卻幾乎聽不到後續。一旦行蹤暴露並進入交戰狀態，就會立刻遭到製伏。
——作戰計劃照理說很完美。
代號b狠狠咬緊牙關，仿佛想咬碎似的。
——護翼軍擁有足以製伏完美作戰計劃的壓倒性戰力。
簡直蠻橫無理。少年的思緒用這一句話概括了現狀。不計敵我戰力差距的作戰計劃本來就會出現漏洞，但他的思緒沒有連結到這一點。
——護翼軍明明擁有如此力量，那一天卻沒有來守護我們。
一如往常地，他隻得出了這個結論。
槍聲響起。
沉重的衝擊深深刺進了腿部。他險些倒下，但這種疼痛和衝擊還沒有到無法忍受的地步，於是他繼續奔跑。
接著，響起了三次槍聲。
一發沒打中，一發擦過膝蓋附近，一發直接命中了小腿骨。他承受不住，整個人失去平衡往前撲去。他用另一腳跳起來，在空中旋轉一圈，重新站穩身子，而噴出的血呈弧形飛散開來。
眼前出現一名士兵。
對方穿著看似很緊繃的軍服，是身形魁梧——但比起現在的代號b還要小個兩圈以上——的狼征族。他手中架著一把微微冒煙的火藥槍。
「不準動。」
那名士兵沉聲宣告。
「想必你已做足覺悟，不會因為疼痛而止步。要是敢動我就擊碎你的四肢。」
聽到這聲冷靜的警告，少年心中浮現出類似嘲弄的念頭。是的，這名士兵不僅槍法優秀，判斷也很準確，知道符合常識的暴徒在犯下符合常識的暴行之際，該如何進行鎮壓，並且也付諸實行了。但是——
「你盡管……試試看啊！」
他用剛才被火藥槍擊中的左腳一躍而起。
士兵的眼神有一瞬間產生動搖。也許是意識到槍的威力不足以擊碎他的骨骼，便扔掉了火藥槍，然後重心緩緩下沉，擺出拳頭上下重疊的姿勢。
這又怎樣
？
完美的速度，壓倒性的臂力，甚至還塗了具有即效性的皮膚毒藥。代號b抱著對方絕對接不了招的堅信，打出了必殺之拳。
瞬間，士兵那像是圓木的手臂如蛇般疾行而出。
纏繞住他的拳頭。
錯開了方向。
本應打向敵人的突進力被改往下方。完美的速度與壓倒性的臂力直接讓代號b全身重撞地麵。
（怎——）
肺部的空氣被擠出。懷中裝藥的玻璃管碎了好幾根。
這一次，痛苦與衝擊真的讓少年停下了動作。
剛才那招是武術嗎？連同視野都在天旋地轉的思緒中，代號b思索著。體格優秀，生來就是十足強者的獸人，居然連那種東西都學起來了嗎？
「——真是了不起的力量啊。但是，那種力量並不是自行鍛煉得來的。」
他聽到士兵喃喃自語般的聲音。
「若是經由反複鍛煉得來的力量，是不會運用得如此草率的。即使是那種沉迷力量的家夥，也會對自己擁有的力量給予高度評價。不過，看來你連沉迷自身力量都做不到啊。」
「閉嘴。」
——不要試圖理解我。
他強行動起麻木的手指，在長袍內側摸索著。盡管有好幾根玻璃管破掉了，但還有完好無損的。他將那幾根一起抽出，把裏麵的液體灌入口中——但因為太急躁的緣故，他幹脆把玻璃管整根咬碎，吞進喉嚨裏。
是啊，沒錯，我從來沒有鍛煉過！我明明不稀罕這種力量，卻被強加在身上！我明明不想改變，身體卻還是被改造了！這一切簡直蠻橫無理！蠻橫無理！蠻橫無理！所以我也有權利把同樣的蠻橫散布到全世界！
所以——
「你做了什麽……」
少年全身上下宛如沸騰一般，由內而外地洶湧起伏著。
幾個部位的肌肉肥大化，從內側撐破了皮膚，並散發出刺激性的腐臭。對於狼的鼻子來說似乎格外不舒服，隻見士兵的表情微微扭曲。
就在此時，代號b的拳頭這次終於灌在了他身上。
那種速度與威力，別說反擊或防禦，根本連認知和反應都做不到。
獸人的體格、臂力、武術技巧。沒錯，確實了不起，都是很棒的東西。但那些東西全都是垃圾，什麽也無法守護，什麽也無法阻擋，隻是一堆毫無價值的垃圾。因為你們當時沒有去守護任何事物，不是嗎？
——護翼軍，少阻撓我！
代號b咆哮著。
一邊咆哮，一邊揮動拳頭。
皮膚，甚或肌肉都因為承受不住這股力量而裂開。
指骨露了出來。
即使如此他也沒有停下，持續毆打眼前的敵人。
當發現敵人已經不會動之後，他才終於停了下來。
他猶如亡靈一般搖搖晃晃地站起身，拖著胳膊似的走了起來。他有必須去的地方，以及必須做的事情。
許多氣息正在逼近，感覺上並不是偶然察覺到騷動的士兵。看來他們作戰計劃的真正目標已經被看穿了。而剛才倒地的這名士兵巧妙地爭取到了時間。
——算了，無所謂。
帶著交雜急躁與喜悅的興奮，少年開始邁步前進。
——反正誰也阻擋不了我。
好幾道槍聲響起。
暴雨般的鉛彈落在灰色長袍上，但沒有用。那是隻有一般火力的量產型火藥槍。事到如今，這種程度的尋常暴力不可能阻擋得了他的腳步。
他的嘴角仿佛裂開似的扭起一抹笑意。
不必耍花招，直接從正麵擊潰敵人吧。
我做得到。我有那種權利。
——呸拉呸嚕嚕邦巴噗。
他不自覺地低聲這麽念著，然後思考了一下這是什麽語句。
想不起來。
既然想不起來，就代表這是不太重要的無聊小事。比起這個，他現在有優先要做的事情。
少年拋開瑣碎的雜念，高高地躍身而起。
4. 稱不上命運坎坷的舞台
敵我的水平距離約莫是二百卯哩有餘。
高度大致相同，但敵方略為靠上。
稍微超出了標準艇載炮的有效射程。不能期待從這邊發射炮彈會是有效的攻擊，但也不能無視對手的炮擊。真是討厭的距離。
這裏是戰場。
在這種緊迫的情況下，操舵室裏卻充滿另一種意義上的緊張感。那艘飛空艇是什麽來頭？
作為大前提，他們所搭乘的「鷹爪豆」是護翼軍眼下能夠派往三十九號懸浮島的飛空艇之中，唯一具有戰鬥能力的一艘，不可能會有相同規模的飛空艇前來支援。
出於作戰性質，這附近沒有布下抑製陣之類的東西，也沒有設置禁止進入的柵欄，但三十九號懸浮島的近空當然一律被指定為嚴密隔離區。不對，說到底根本不會有特地接近這種險地的民間飛空艇。
那艘飛空艇在徹底顛覆這些前提的情況下現身，甚至還向我方發起攻勢，這究竟是怎麽一回事——
「確認損害狀況！」
可以聽到艇長叫喊似的下達指令。采取行動前要先確認狀況，這是非常重要的一點，按理論來說也是如此。但就現況來看，應該沒辦法實際等到這方麵的情報全部確認完畢。盡管「鷹爪豆」已經改造成能夠發射炮擊，但終究還是運輸艇，預想中的戰鬥也不是與對手互射大炮，真要說的話，是屬於使用岩石彈來進行挖掘的類型。因應戰鬥速度的傳聲管線路並不完善，機組人員也沒有受過相關訓練。
真糟糕。
讓她有如此感受的，並不是口中含著的發酵果實茶的味道。不對，雖然它也的確難喝到令人作嘔，但跟目前的情況相比就沒那麽糟了。
「用炮擊示威能把對方趕走嗎？」
艾瑟雅轉過頭，向旁邊副艇長問道。龜族副艇長靜靜思索了一會兒，然後緩緩搖頭。
「我們沒有多餘的岩石彈可以浪費，距離也不足以讓對方感受到炮擊的威懾力。對方既然敢來這裏，也不會因為這點恫嚇就退縮。我是依據以上這三點來判斷的。」
「這話說得也沒錯……」
說到底，如果演變成單純的炮擊戰，對方占有壓倒性的優勢，可以說正中下懷。而他們唯有在「鷹爪豆」保有對抗〈獸〉的攻擊性能下突破現場，才算勝利。
如此一來，該做的事隻有一件。
（隻能擊墜它了——嗎——）
思緒至此的瞬間，灼熱的記憶在艾瑟雅心中複蘇了。炙烤身體的熱度、占滿整片視野的躍動紅光、慘叫聲、求助聲以及蓋過這些聲音的火勢。最重要的是，摯友充滿憤怒與憎惡的神情——還有大概也是同樣神情的自己。
她認為這不過是迷惘罷了。
這段記憶屬於過去的妖精兵納莎妮亞·維爾·帕捷姆。此刻身在這裏的艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡裏斯沒有待在那種場合的經驗，也不用理會因為這些記憶而湧上來的情感。必須當作一場惡夢舍棄掉才行。
快點想通吧。
就像至今為止自己一直做的那樣。
就像從今以後也會這麽做的那樣。
「——怎麽了！」
可蓉踹開傾斜的氣密門衝了進來
。
「聲音好大！搖得好厲害！有敵人嗎？是那個嗎？就是那個吧！」
她喋喋不休地說出自己對情況的粗略理解。由於大致上沒錯，因此誰也沒有補充說明。
而就在剛才，艾瑟雅想到了一條新的途徑。
「潘麗寶呢？」
「不曉得，但應該馬上就會過來了！」
意思是可蓉剛好一個人在附近，就這樣趕了過來嗎？
「這樣的話——不，可蓉你一人就夠了。」
「嗯？」
在回想中，那個滿是火焰的記憶裏。
向愛洛瓦·亞菲·穆爾斯姆奧雷亞與納莎妮亞·維爾·帕捷姆兩名妖精兵下達「擊墜那艘飛空艇」此一命令的人，是護翼軍的二等武官。而令人無語的是，她如今也站在跟當時的他擁有同等權限的立場上。
「讓那艘飛空艇……」
事到如今，她還在思考用字遣詞。
「失去攻擊能力，做得到嗎？」
「嗯？嗯……嗯……」
可蓉凝眸看著防風窗另一邊的藍天。
「那上麵有衝角。情況危急時，那艘飛空艇還可以透過突進撞擊來戰鬥。光破壞大炮沒辦法奪走它的戰力。」
說得沒錯。
「隻要破壞旋翼或咒燃爐可以讓它失去飛行能力。但要是在這裏緊急迫降，它就會變成〈第十一獸〉的餌食。」
說得沒錯。
黃金妖精是兵器。不隻是文件上被如此對待，更是這種情況下的戰力。
這種心境真奇怪。
她們既不忌諱奪人性命，也不會因為生命遭到剝奪而感到悲傷。麵對死亡、見證死亡、超越死亡，才有如今的她們。這是護翼軍的大前提，也是黃金妖精這支種族的特性。
因此，這種苦悶的感覺並非來自所謂的人道主義，而是從其他地方產生的。那恐怕單純是不想再奪人性命，不想成為掠奪者的個人傲慢。
「雖然想盤問的事情很多，也想盡可能活捉回來，但畢竟現在不是做這種事情的時候。」
艾瑟雅頓了頓。
「能把他們盡數殺光嗎？」
「唔嗯。」
可蓉想了一下之後，相當幹脆地點頭答道：「我明白了。」
唉——艾瑟雅好不容易才抑製住想要趴下哭泣的心情。
黃金妖精不懂生命的價值，不忌諱自身死亡，同樣也不認為他人的生命有特殊價值。她剛才對這樣的對象下達了殺戮的命令。她認為自己最起碼不能逃避，要正視並接納自己的行為。
這時候。
「唔～」
可蓉不知為何環視了操舵室一圈。
「我可以帶走這個嗎？」
她一把抱起掌舵的小個子四等技官。對方「呀咿！」地發出莫名可愛的尖叫聲。
「……咦？」
「不管破壞哪裏都阻止不了那艘飛空艇。既然如此，我就哪裏都不破壞。」
「啊？」
「我要壓製操舵室，把那艘飛空艇開到大炮打不過來的地方。但我一個人開不了飛空艇，所以要帶個會開的人去。」
她就這樣注視著窗外，滔滔不絕地說道。
「……這個主意怎麽樣？」
「可蓉，你……」
這個方法大概比進行破壞還要困難，而且風險也更高。
若要壓製操舵室，就要入侵飛空艇展開白刃戰，亦即舍棄使用幻翼飛行的優勢，讓自己暴露在火藥槍等武器的威脅之中。當然也會有失敗的可能性。
「那……那個，關於我的安全……」
四等技官戰戰兢兢地舉起手。
「我會盡可能保護你的！」
聽到這句鏗鏘有力的宣言，四等技官本人感覺很高興地……大概……回以「哇～真是太可靠了」這句話之後，露出自暴自棄般的笑容。
「不過，可蓉，為什麽？」
「嗯？什麽為什麽？」
「我剛才不是說……要把他們盡數殺光嗎？」
「嗯，是啊。我也覺得那樣比較快。」
「那你又為何——！」
「可是，總覺得你好像很討厭這麽做。」
可蓉露齒一笑。
「你討厭的東西就是我討厭的東西。反正我就像個不肖軍人，為了家人違抗命令算不上什麽。」
這個……
笨蛋。
說這什麽話。
「……可蓉，你……你這家夥啊……」
說起來確實如此。歸根究底，黃金妖精都是這樣的。
懸浮大陸群的命運都是其次。黃金妖精不是那麽聽話懂事的生物。她們是為了自身因素而隨心所欲地戰鬥，隻是那個結果剛好拯救、守護了世界而已。事到如今她才想起一件事。那就是這個世界是建立在何等的薄冰之上啊！
「你這家夥啊！」
「哇嗚？」
她從輪椅上探出身子，抱住了可蓉。由於姿勢很勉強，所以看起來像是她撲進了小自己五歲的少女胸口。
「哎喲，艾瑟雅，要撒嬌也要挑時間和地點呀。」
可蓉才像是在哄年紀比自己小的孩子似的，溫柔地撫摸著她的頭。
「說得……也是……」
挑時間和地點。可蓉講得非常有道理，她無以辯駁。擁有護翼軍二等武官待遇的艾瑟雅·麥傑·瓦爾卡裏斯完全讚成她的意見。
然而，淚水卻止不住。
她也沒辦法放開可蓉。
納莎妮亞·維爾·帕捷姆的亡靈以及其遺留下來的情感殘渣，不允許她放手。
飛空艇在搖晃。似乎又遭到那艘飛空艇炮擊，炮彈擦過了左舷。「鷹爪豆」一陣劇烈搖晃，讓艾瑟雅終於回過神來。
「唔……」
操舵室內充滿了奇妙的氣氛。
艾瑟雅在這裏地位最高，也握有整體作戰的命令權。不過，也許是因為在這情況下不好向她尋求指示，艇長以下的所有人都露出不知該作何反應的表情，顯而易見地將視線投往天空。
「嗯，好！」
可蓉拉開艾瑟雅的手臂，敬了一禮。
「我出發嘍。要是潘麗寶來了，就派她來幫我。」
操舵室外麵的通道上有緊急逃生門。為了防止意外發生，在飛行中都以氣壓封鎖著，但想開的話，當然也能手動開啟。可蓉解開鎖鏈，卸下所有門閂，轉動鐵輪。噗嗤的小小噴出聲被打旋的外部空氣吞噬殆盡，轟鳴和暴風猛撲而來。另一側眼下是一整片的黑水晶平原。
可蓉就這樣右手拿著遺跡兵器，左手抓著四等技官的後頸，「喝！」地一聲鼓足氣勢跳了下去。技官「媽啊啊啊啊啊啊」的慘叫聲逐漸遠去，混入呼嘯的風聲中消失。
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這個時候，報告還沒有傳到操舵室。
因此，艾瑟雅她們並未察覺。
藍天在潘麗寶眼前延展開來。
飛空艇外壁的構造材料被挖出、剝去、吹走了。地板建材也在當下被扯走，一並消失了。由於本來就處於嚴重失衡的超載狀態，所以飛空艇本身就像一顆即將爆炸的氣球。炮彈擦過之際所造成的
衝擊，讓構造變脆弱的部分再也承受不住，從內側破裂了。
飛空艇的建材剖麵圖沒有那麽容易看到。比想象中還要薄，而且似乎是將各種不同的金屬和木材繁複地重疊拚貼而成的。她還一度忘記目前的情況，仔細地端詳了起來。
「不對……話說回來。」
那麽，該麵對現實了。
可以看到一個巨大鐵塊嵌入了牆壁。
鐵塊的名字是猛豬級軌上炮擊車輛「英格斯·馬列奧」。特大號裝甲車上載著超特大號炮台，結合了設計師的浪漫與現場技師的不滿。本來隻能在專用軌道上使用，還要自行固定住無數駐鋤才能進行射擊，是都市防衛戰專用的廢物兵器。
隻以威力見長的這個大炮經過強行改造，固定在這艘運輸艇上，再經過進一步的強行改造，如今也可以發射岩石彈。它的耐久度在當時便明顯下降，對飛空艇的重量平衡也造成致命性的傷害。縱使如此，隻要能以最高火力射出幾發炮擊就可以了。借由壓倒性的破壞力在〈第十一獸〉身上開個大洞，然後瞄準露出來的核心再射一發。為了這個唯一的期望、唯一的目標，才把這種荒唐的裝備帶了出來。
然而，現在已成這副慘樣。
「這可不是采取應急維修就能恢複的啊。」
潘麗寶思忖起來。
裝在這艘飛空艇上的炮台不是隻有「英格斯·馬列奧」，還有威力較差，但炮擊精準度更高的（正常）炮台堆積在艇內。但從現實的角度來看，光憑那些炮台應該很難強行推動這次的作戰。
難道要折回去嗎？在港灣區塊進行緊急修理後，重振旗鼓再來。不行，那些家夥在這段期間也會不斷發動攻勢吧。這種程度的修複作業沒辦法在抵禦所有攻擊中完成，天數上也不夠充裕。如果對方在那裏也先發製人，早一步壓製住港灣區塊的話，那可就慘不忍睹了。
潘麗寶察覺到一件事。
飛空艇不隻眼前這一艘。雖然還相距遙遠，但可以看到另一艘飛空艇飄浮在雲間。而且從前端的方向來看，它正全力往這邊靠近。
那是我方增援的可能性很低。既然如此，應該是敵方的飛空艇吧。到現在還要增強戰力以確保獲勝，實在是相當周密的安排。
「哎呀……這下陷入不得了的逆境了。」
這艘飛空艇也許還能戰鬥。
這場作戰也許還能繼續下去。
但這條路已經變得很窄，並且伴隨著巨大的風險。
敵人的進攻手法很漂亮。潘麗寶對這一點懷抱著類似敬意的心情。即使互相敵對，即使被逼入困境，即使性命受到威脅，她都無法抑製住這種心情。
那麽，在這個情況下，她們——不，她自己該怎麽辦呢？
她動腦思考。
不，用不著思考，答案早已在心中了。
她翻開成堆的瓦礫。
從裏麵拉出一雙石鞋。
原本還在擔心會不會損壞，但由於是裝在堅固的盒子裏，所以完好無損。她輕撫胸口鬆了口氣，換上鞋子。
如果找別人商量，恐怕會遭到攔阻，搬出各種道理讓她選擇其他做法。那是會將痛苦強加在許多人身上，真要說起來是很愚蠢的做法，但也因此是一個寶貴的選項。
不過呢……
潘麗寶·諾可·卡黛娜是個問題兒童。問題兒童就算做出問題行為也不會有任何問題。雖然感覺是在拿歪理兜圈子，但總之就是這樣。
「命運終歸是命運，隻能準備舞台而已。」
她想起曾幾何時從某人口中聽到的話語。
「之後要如何活下去，選項或許不是無限的，但任何人都有選擇的機會。每個人都有權挺起胸膛說這是我的人生，這是我所選擇的路。」
她想到如今已分散的四人。
緹亞忒是為了開拓道路。
菈琪旭是為了在道路上前進。
可蓉是為了摸索道路。
潘麗寶則是為了認清道路，因而來到三十八號懸浮島。四個人手牽著手，一邊想著不同的事情，一邊走在同一條路上。
原來如此，是這麽一回事啊。潘麗寶露出笑容。
破爛不堪的地板、牆上的大洞、另一側的藍天。雖然要在這幅光景中踏穩腳步實在很令人不放心，但即便如此，道路確實就在那裏。
——在做什麽——快過——這裏——
她聽到了人聲。
在通道的另一端，可以看到那個蛇尾族在喊著什麽。聲音卷入呼嘯的風聲中，聽不清楚話語的內容。不過，他的表情和眼下狀況傳達出了他想說的事情。你在發什麽呆？很危險耶，快點到上頭避難。你現在的工作是活下去啊——
她心想，他果然是個好人。
即使在這種場合，他也沒辦法忍受比自己年輕的女孩子（明明連種族都不一樣！）受傷。她認為這毫無疑問是一種美德，但也覺得他不適合當軍人。
「抱歉啊，那個——」她想不起他的名字。「——那個什麽四等武官，我不能遵從這個指令。」
她把些許魔力注入卡黛娜。劍身發出微弱的光芒，回應了這份力量。
「我去善盡黃金妖精的責任，雖然有點對不起學姐們就是。」
少女露齒一笑。
接著，縱身跳向沒有立足點的天空。
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懸浮大陸群在薄冰上譜出一頁頁曆史。
為了對抗屢次襲來的〈第六獸〉的威脅，他們需要黃金妖精。雖然具體做法隨著時代不同而有所變化，但作為讓大家幸存下來的最佳解與唯一解，利用黃金妖精這一點始終沒有改變。
或許，這樣的曆史很快就會結束。
或許從明天起，就不會再有黃金妖精被當作兵器來利用。
即便如此，或者說，既然如此。
今天，潘麗寶·諾可·卡黛娜或許會成為其中的最後一人——
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墜落而下。
戰場的喧囂，塵世的一切，都在背後逐漸遠去。
她慢慢催發魔力。
眼下這頭巨大的〈第十一獸〉存在著核心部位。設法解決它的核心後，或許就能讓變質的作用波及到〈獸〉的整副身體。這次的一連串作戰計劃就是基於這個假設。
問題在於那個「設法解決」的內容。想得簡單一點，教它死亡的概念是最好的做法。不懂死亡為何物的〈獸〉隻要學會這一點，就有辦法殺掉了。而妖精和遺跡兵器能做到這件事。
大致上的位置也已經掌握到了。核心部位跟〈第十一獸〉最早在三十九號懸浮島被釋放出來的地點幾乎一致。
不幸的是，它位於建築物裏頭。既然核心沒有露在外麵，在嚐試直接攻擊之前，就需要借由「英格斯·馬列奧」的炮擊來破壞外殼部分。不過，若是以一己之身發動攻勢，當然隻要確保個人入侵的入口即可。
眼看就要與地麵——〈第十一獸〉相撞之際，她全力展開幻翼。削磨靈魂般的喪失感，讓她確定魔力已經催發到自己可以控製的極限。
她一邊飛翔，一邊揮動遺跡兵器。她沒有垂直往下揮，而是劃出好幾道扭曲的弧線，借此斬除妨礙前進的黑水晶。若還是有擋路的水晶，就用穿著石鞋的腳踢開。她保持一定程度的警戒心，因為隻要有