教室窗外下著綿綿細雨。
小弘拄著臉頰，一麵卷動畫麵，一麵念出『u』的對話框內文。
〈貝兒不開演唱會了嗎？〉〈我想聽貝兒的歌聲。〉〈為什麽不唱了？〉〈是怕又會有人鬧場吧！〉〈都是龍的錯。〉〈快點被揭紗啦！〉
我坐在椅子上，抱著膝蓋聆聽大家的話語。
一字一句都讓我心痛。
「別再去打擾龍了。不知道秘密也沒差啊！」
「就算我們放棄也沒用。『u』可不是我們班上那種芝麻綠豆大的社群團體，已經沒有人可以阻止了。」
小弘切換到某個匿名留言板。
〈龍啊，快點消失吧！〉〈龍沒有任何價值。〉〈龍沒有存在意義。〉
無意識的惡意密密麻麻地排列著，不留任何情麵。
我放在桌上的智慧型手機播放著賈斯汀軍團的影片。
〈龍是危害『u』的秩序的危險分子。征求關於龍的新情報。標注＃unveil_the_beast。〉
無論在任何地方，龍都逐漸被逼上絕路。
胡子臉男性收看的直播影片中，有某個as正在大呼小叫。
〈龍是個長得像仙人一樣的死老頭！〉
公園長椅上的戴眼鏡女孩收看的直播影片中，有某個as如此反駁。
〈龍的真實身分是天才電玩少年！〉
正在上課的國中女生藏在桌子底下的智慧型手機畫麵裏，有某個as輕聲說道。
〈龍的內在是個大騷貨。〉
穿著橄欖球衫的男人倚著更衣室牆壁，收看直播影片。
〈聽說龍其實是個大富翁？〉
老邁的母親和女兒坐在家裏的沙發上，一起收看影片。
〈和他對戰，我受到了精神傷害，我要求損害賠償。〉
在女性收看的八卦影片中，記者正在采訪耶利內克和新女友。
『耶利內克，才剛死了女朋友就在約會啦？』
擁有金色卷發與褐色皮膚的豐腴新女友在眾多麥克風前回答：
『他最棒了！』
另一個直播影片中，白皮膚黑發的前女友目光熠熠地控訴：
『等等，我沒死！』
『哎呀，你還活著？』
新女友瞪大了眼睛。
在另一個影片中，耶利內克如此辯解。
『我又沒說死的是她。』
前女友在盛怒之下爆料：
『剽竊是他的看家本領，刺青也是看了龍以後抄來的。』
『她在說謊！』
耶利內克不知所措地把手放在額頭上，搖了搖頭。
前女友繼續爆料：
『他是個大騙子！』
新女友聳肩笑道：
『輸家就乖乖閉上嘴巴吧！』
『你說什麽？』
前女友橫眉豎目。
焦躁的耶利內克再也按捺不住，擋住了鏡頭。
『剽竊？絕不可能！』
牛羚隊外野手福斯是個沉著穩重、惜字如金的人。他平時待人和善，麵對球迷也都是笑容滿麵，即使受到批判，也不會因此顯露不悅之色或做出情緒化的反應。他並不認同「棒球隻要拿出成績和數字就行」的看法，反而認為成績越好，就該更加謙遜。光靠自己一個人是無法成事的。多虧了隊友、球迷、對賽球隊與所有喜愛棒球的人，自己才能站在這裏。
然而，他有種感覺，這次針對自己的八卦報導──或該說惡質的敵意是不容忽視的。一板一眼的他認為自己必須澄清事實才行，而問題在於要用哪種方法澄清。
他選擇的方法是拍攝個人影片，傳達訊息。
他決定在家裏的書齋進行直播，比較安靜。他用三角架固定智慧型手機，按下了直播鍵。
穿著高領緊身衣的福斯拿下球帽，放到邊桌上，靜靜地娓娓道來。
「我向來不在別人麵前裸露身體，所以有人懷疑我在隱瞞什麽。前一陣子，也有人對著我怒罵，說我就是『u』裏頭的龍。不過，我既不是壞蛋，也不是火爆浪子。我想當孩子們真正的英雄。」
福斯緩緩起身，脫下了緊身衣，在鏡頭前露出了過去從未示人的上半身裸體。
隻見他的身上有著巨大的蟹足腫狀手術疤痕。脖子下方至胸部正中央、右胸腋下、腹部上方及腹部正中央都有傷疤，右半身還有斑斑點點的引流管孔痕。
可說是傷痕累累。
「希望沒嚇到大家。小時候，我得了很棘手的疾病，動過幾次大手術。不過，多虧了這些手術，我才能打棒球。」
福斯淡然說道，把手放在胸口上。
「所以，我希望看到影片的孩子們也別放棄夢想。但願這段訊息能夠正確地傳遞出去。」
『u』有許多大型螢幕在播放福斯的直播影片。他自行暴露怵目驚心的傷疤，確實給觀眾帶來莫大的衝擊，但隨著他的真情告白，肯定的對話框逐漸占了上風。
『u』的as們以熱烈的歡呼接納了真誠的福斯。
小弘as看著畫麵，盤起手臂。
「唔～～」
福斯是她的懷疑對象之一，如今推測落空，讓她傷透腦筋。
「這麽說來，龍……」
隨侍的人魚們正在睡覺。自從城堡共舞以來，小弘as就成了照顧人魚的老大姊。
突然間──
「不可原諒！」
有道耳熟的聲音傳來，小弘as回過了頭。
「啊！」
浮現的大畫麵上打出了訊息廣告。
〈you hurt me。〉（你傷害了我。）
並用各種語言寫著這段文字。
該不會是……？小弘as好奇地上前觀看。
畫麵前方，一個抱著小熊布偶的嬰兒as正在歇斯底裏地大叫。
「不可饒恕！傷害我的人全都不可饒恕！」
「你該不會是……理想主婦吧？」
「啊？」
嬰兒as（斯旺）被說中了，一副作賊心虛的模樣。
小弘as瞪大眼睛問道：
「為什麽是嬰兒？」
「真、真正的我是個心靈純潔的人！」
「少騙人了，你是覺得用可愛的頭像，說再難聽的話都會被原諒吧？」
麵對這個毫不容情的指摘──
「嗚嗚嗚……！吵死了！」
嬰兒as突然把小熊布偶扔了過來。
「哇！」
趁著小弘as退縮之際，嬰兒as一溜煙地跑掉了。小弘as失落地垂下肩膀。斯旺也是她的懷疑對象之一，而她的推測又落空了。
『u』的中心和時代廣場一樣，有好幾個比鄰相連的大型螢幕；在這些螢幕上，映出了各種麵貌的貝兒──也就是我。看著螢幕的as們冒出了無數的對話框。
〈欸，貝兒真的又要開唱了嗎？〉〈那隻是謠言啦！〉〈可是聽說她要辦驚喜演唱會。〉〈那是亂傳的。〉〈可是，如果是真的……〉
目前我還沒有開唱的打算，大家卻擅自期待、失望，又重燃希望。我不知道該如何回應，隻能用披肩遮住困惑的臉。
「…………？」
我感覺到一股氣息，心下一驚，回過了頭。
不知何時，賈斯汀軍團的幹部們已團團包圍了我。
他們是趁著我和小弘as及人魚們短暫分開的落單期間行動的。
「…………！」
我就這麽成了階下囚。
披肩和外套掛在衣帽架上，而我則是被迫坐在木椅上。除了天花板上的照明照耀的圓形大理石地板以外，周圍一片漆黑，彷佛置身於舞台上一般。
賈斯汀穿著黑色西裝，打著領帶，對我展示右手的紋章。
「你知道這道光為何是正義的力量嗎？」
「──」
我沒有回答，賈斯汀收起了紋章。
「通常，透過裝置讀取的生物資訊會經由特殊程序變換為as，但是這道光可以將變換全數無效化，讓本尊直接顯像於『u』的空間上，這就是揭紗的原理。換句話說，我擁有和造物主『voices』同等的權限。」
「──」
「話說回來，你從來沒有想過這個問題嗎？『為何網路內側沒有警察？』如今現實和『u』無限趨近，『u』卻沒有警察功能，未免太不合理了。這是每個人都有的疑惑，對吧？理所當然的疑惑。可是，『voices』卻說『維持公平性所需的功能已經齊備』，完全不當一回事。」
賈斯汀義憤填膺地望著遠方。
「然而我們並不這麽想。任何地方都有壞人，都有製造麻煩、擾亂秩序的人，都有為所欲為、嘲笑世人的人。對抗這些人的力量是不可或缺的。無論任何地方，都需要正義，都需要鏟奸除惡的力量。而我們就是正義。」
他熱血沸騰地用右拳擊打左掌。
「──」
「龍，醜惡的龍。他正是為了維護『u』而必須被揭紗的存在。可是──」
賈斯汀緩緩地轉向我。
「你為什麽老是與龍為伍？」
我也反覆自問過這個問題。
「為什麽…………」
我的胸口和那一夜一樣，別著淡桃紅色玫瑰。我目不轉睛地凝視著它。
賈斯汀麵無表情地俯視著我。
「說出龍的下落。別以為閉上嘴巴就沒事了。說，立刻說出來。要不然──」
他將右手化為獅頭對準我。
「我就當場將你揭紗。」
「──」
然而，我並不像之前那樣動搖。
「……就算知道，我也不會說。」
「什麽？」
我仰望著他，靜靜地說道：
「你才不是正義，隻是想逼迫別人屈服而已，所以我不會說。」
「……！」
賈斯汀勃然大怒。
他的大手突然抓住了我的頭。
「嗚！」
衣帽架倒了。就像是扣下了擊錘一樣，透鏡體從獅頭中出現。椅子仰倒下來，在晃動之下，胸口的玫瑰掉落了一片花瓣。
「？」
賈斯汀抓著我的頭，把透鏡湊到我麵前，用怒氣騰騰的聲音恫嚇我。透鏡開始發光。
「你要是膽敢再汙蔑我，我絕不饒你。你以為我沒有揭紗的能力是吧？很好，這就來試試看吧！」
我掙紮著想逃走，卻被強勁的力道壓住，完全無法抵抗。
「風靡全球的歌後究竟是何方神聖？在那美麗的外皮底下隱藏著什麽樣的麵孔？我大概想像得到。反正……」
心頭猛然一震。
「一旦真相暴露，還有誰會認真聽你唱歌……？」
賈斯汀目露凶光，語帶嘲弄，彷佛以傷害別人為樂。
「不想被揭紗的話就老實招來。那小子是誰？現在人在哪裏？」
無路可逃，或許這次真的完蛋了。
就在我萬念俱灰之際。
「在找東西嗎？」
某處傳來了熟悉的聲音。
「啊？」
賈斯汀側眼望去。
剛才明明身在昏暗的房間，不知幾時間，卻變成站在晴空萬裏的白色沙漠上。
「這是怎麽回事？」
「我隻跟你一個人說，別告訴別人喔！」
是人魚。
她們在碧水湧現的綠洲前嗬嗬嗬、哈哈哈、咯咯咯地笑著，繞著圈子打轉，充滿了蠱惑感。
「唔……」
麵對如此奇妙的狀況，動搖不已的賈斯汀大喝一聲，甩開了人魚。
「吵死了！」
人魚立即如小魚般散去。
同時，一道巨大的火焰轟隆竄升。
「啊啊？」
賈斯汀啞然無語地仰望火焰。
火焰竄升至天花板，持續渦漩；然而，一眨眼間，灼熱的火焰又化為大量的水沫。
猶如瀑布般沙沙落下的數道水柱猛烈地拍打賈斯汀的身體。
「唔！混帳！」
賈斯汀淋成了落湯雞，被耍得團團轉。
抬起頭來一看，水流之間有個戴著頭巾的小人魚。
「啊！」
視線一對上，人魚便慌忙逃走了。
賈斯汀一麵瞄準人魚，一麵靠近，狠狠地揮出右拳。
「呀！」
小人魚被輕易地打飛了。
水沫也在瞬間消失無蹤。
「哈……哈…………」
不知幾時間，貝兒已經失去了蹤影，眼前隻剩下圓形大理石地板。
賈斯汀慎重地環顧四周，彷佛在整理大夢初醒時的混亂一般。
「……？」
倒在地上的椅子邊有片淡桃紅色的玫瑰花瓣。
賈斯汀用手指撚起花瓣。
微微斜過來，一瞬間可透著光看見數位資料。
「……」
賈斯汀麵露賊笑，似乎打起了什麽歪主意。
在小弘as的引導之下，我匆匆忙忙地趕往主街的公園。
「謝謝你們來救我。」
我向眾人魚道謝。
人魚們點了點頭，照料剛才被打得眼冒金星的小人魚。
「真的好險。」
小弘as鬆了口氣。
然而，我心中的陰霾並未因此一掃而空。
因為我知道龍的處境變得比以往更加危險了。
傍晚時分，我環抱著穿著牛仔褲的膝蓋，看著福加在庭院裏吃飯。
然而，我滿腦子都是龍。
「他越來越危險了，我必須幫助他……必須保護他……」
此時，傳來了一道聲音。
「鈴。」
「……啊？」
我反射性地站了起來。
是爸爸。
我完全沒察覺他回來了。我縮起身子，滿懷戒心地低聲說道：
「……什麽事？」
「如果你遇上了什麽麻煩──」
「沒有。」
「可以跟我說。任何事都行──」
「沒有啦！」
我拒絕爸爸的提議，從庭院奔回屋裏，穿過客廳，跑上二樓，衝進自己的房間裏，並迅速地關上了門。
「…………」
被留在原地的爸爸不知是什麽感受？我暗自想像。他一定很討厭我這個任性的女兒吧！
事後，我下了一樓，看到爸爸當時拿著的紙袋就放在廚房裏。袋子裏的成熟水蜜桃散發著甘甜的香味。
旁邊的紙條上留了字。
──這是同事送我的，你拿去吃吧！
綠意盎然的夏天。
廢棄小學的體育館裏傳來了聖歌隊的女性成員們的歌聲。
「人口越來越少，這個地區確實步上了逐漸消失的命運。美麗的山脈和波光粼粼的清流，都不會有人觀賞了。其實除了大都市以外，每個地方都是這樣；所以，這裏或許是這個國家未來的模樣。」
聽眾專注地聆聽女性成員們的話語。他們是從其他縣市前來觀摩的，同樣為了人口減少而煩惱，其中女性占了一半。
喜多太太平靜地說道。
「常有人問我：『那你為什麽要住在這裏？』」
畑中太太對聽眾說道：
「『大都市不是比較方便嗎？』這話一點也沒錯。」
奧本太太手扠著腰說道：
「那我們為何還要留在這裏？這是因為──」
擺在直立式鋼琴上的照片裏的是十幾年前的女性成員們，還有當時隻有六歲的我與媽媽。
中井太太回憶往事說道：
「因為這裏還有一個孩子。我們一路看著她長大，就像是我們自己的孩子一樣。為了這個孩子，我們要好好加油，努力減緩故鄉消失的速度，直到她離巢的那一天到來。」
聽眾全都專心聆聽，一動也不動。
就像是要緩和氣氛一般，吉穀太太歪起頭來，微微一笑。
「……嗬嗬嗬，前言太長了。現在就請各位欣賞我們的歌曲吧！」
其他人也露出笑容，擺好樂譜。
歌聲響徹了體育館。
照片上的這些比如今年輕十幾歲的女性成員們笑容十分美麗。
而她們現在依然一樣美麗。
小弘拄著臉頰，一麵卷動畫麵，一麵念出『u』的對話框內文。
〈貝兒不開演唱會了嗎？〉〈我想聽貝兒的歌聲。〉〈為什麽不唱了？〉〈是怕又會有人鬧場吧！〉〈都是龍的錯。〉〈快點被揭紗啦！〉
我坐在椅子上，抱著膝蓋聆聽大家的話語。
一字一句都讓我心痛。
「別再去打擾龍了。不知道秘密也沒差啊！」
「就算我們放棄也沒用。『u』可不是我們班上那種芝麻綠豆大的社群團體，已經沒有人可以阻止了。」
小弘切換到某個匿名留言板。
〈龍啊，快點消失吧！〉〈龍沒有任何價值。〉〈龍沒有存在意義。〉
無意識的惡意密密麻麻地排列著，不留任何情麵。
我放在桌上的智慧型手機播放著賈斯汀軍團的影片。
〈龍是危害『u』的秩序的危險分子。征求關於龍的新情報。標注＃unveil_the_beast。〉
無論在任何地方，龍都逐漸被逼上絕路。
胡子臉男性收看的直播影片中，有某個as正在大呼小叫。
〈龍是個長得像仙人一樣的死老頭！〉
公園長椅上的戴眼鏡女孩收看的直播影片中，有某個as如此反駁。
〈龍的真實身分是天才電玩少年！〉
正在上課的國中女生藏在桌子底下的智慧型手機畫麵裏，有某個as輕聲說道。
〈龍的內在是個大騷貨。〉
穿著橄欖球衫的男人倚著更衣室牆壁，收看直播影片。
〈聽說龍其實是個大富翁？〉
老邁的母親和女兒坐在家裏的沙發上，一起收看影片。
〈和他對戰，我受到了精神傷害，我要求損害賠償。〉
在女性收看的八卦影片中，記者正在采訪耶利內克和新女友。
『耶利內克，才剛死了女朋友就在約會啦？』
擁有金色卷發與褐色皮膚的豐腴新女友在眾多麥克風前回答：
『他最棒了！』
另一個直播影片中，白皮膚黑發的前女友目光熠熠地控訴：
『等等，我沒死！』
『哎呀，你還活著？』
新女友瞪大了眼睛。
在另一個影片中，耶利內克如此辯解。
『我又沒說死的是她。』
前女友在盛怒之下爆料：
『剽竊是他的看家本領，刺青也是看了龍以後抄來的。』
『她在說謊！』
耶利內克不知所措地把手放在額頭上，搖了搖頭。
前女友繼續爆料：
『他是個大騙子！』
新女友聳肩笑道：
『輸家就乖乖閉上嘴巴吧！』
『你說什麽？』
前女友橫眉豎目。
焦躁的耶利內克再也按捺不住，擋住了鏡頭。
『剽竊？絕不可能！』
牛羚隊外野手福斯是個沉著穩重、惜字如金的人。他平時待人和善，麵對球迷也都是笑容滿麵，即使受到批判，也不會因此顯露不悅之色或做出情緒化的反應。他並不認同「棒球隻要拿出成績和數字就行」的看法，反而認為成績越好，就該更加謙遜。光靠自己一個人是無法成事的。多虧了隊友、球迷、對賽球隊與所有喜愛棒球的人，自己才能站在這裏。
然而，他有種感覺，這次針對自己的八卦報導──或該說惡質的敵意是不容忽視的。一板一眼的他認為自己必須澄清事實才行，而問題在於要用哪種方法澄清。
他選擇的方法是拍攝個人影片，傳達訊息。
他決定在家裏的書齋進行直播，比較安靜。他用三角架固定智慧型手機，按下了直播鍵。
穿著高領緊身衣的福斯拿下球帽，放到邊桌上，靜靜地娓娓道來。
「我向來不在別人麵前裸露身體，所以有人懷疑我在隱瞞什麽。前一陣子，也有人對著我怒罵，說我就是『u』裏頭的龍。不過，我既不是壞蛋，也不是火爆浪子。我想當孩子們真正的英雄。」
福斯緩緩起身，脫下了緊身衣，在鏡頭前露出了過去從未示人的上半身裸體。
隻見他的身上有著巨大的蟹足腫狀手術疤痕。脖子下方至胸部正中央、右胸腋下、腹部上方及腹部正中央都有傷疤，右半身還有斑斑點點的引流管孔痕。
可說是傷痕累累。
「希望沒嚇到大家。小時候，我得了很棘手的疾病，動過幾次大手術。不過，多虧了這些手術，我才能打棒球。」
福斯淡然說道，把手放在胸口上。
「所以，我希望看到影片的孩子們也別放棄夢想。但願這段訊息能夠正確地傳遞出去。」
『u』有許多大型螢幕在播放福斯的直播影片。他自行暴露怵目驚心的傷疤，確實給觀眾帶來莫大的衝擊，但隨著他的真情告白，肯定的對話框逐漸占了上風。
『u』的as們以熱烈的歡呼接納了真誠的福斯。
小弘as看著畫麵，盤起手臂。
「唔～～」
福斯是她的懷疑對象之一，如今推測落空，讓她傷透腦筋。
「這麽說來，龍……」
隨侍的人魚們正在睡覺。自從城堡共舞以來，小弘as就成了照顧人魚的老大姊。
突然間──
「不可原諒！」
有道耳熟的聲音傳來，小弘as回過了頭。
「啊！」
浮現的大畫麵上打出了訊息廣告。
〈you hurt me。〉（你傷害了我。）
並用各種語言寫著這段文字。
該不會是……？小弘as好奇地上前觀看。
畫麵前方，一個抱著小熊布偶的嬰兒as正在歇斯底裏地大叫。
「不可饒恕！傷害我的人全都不可饒恕！」
「你該不會是……理想主婦吧？」
「啊？」
嬰兒as（斯旺）被說中了，一副作賊心虛的模樣。
小弘as瞪大眼睛問道：
「為什麽是嬰兒？」
「真、真正的我是個心靈純潔的人！」
「少騙人了，你是覺得用可愛的頭像，說再難聽的話都會被原諒吧？」
麵對這個毫不容情的指摘──
「嗚嗚嗚……！吵死了！」
嬰兒as突然把小熊布偶扔了過來。
「哇！」
趁著小弘as退縮之際，嬰兒as一溜煙地跑掉了。小弘as失落地垂下肩膀。斯旺也是她的懷疑對象之一，而她的推測又落空了。
『u』的中心和時代廣場一樣，有好幾個比鄰相連的大型螢幕；在這些螢幕上，映出了各種麵貌的貝兒──也就是我。看著螢幕的as們冒出了無數的對話框。
〈欸，貝兒真的又要開唱了嗎？〉〈那隻是謠言啦！〉〈可是聽說她要辦驚喜演唱會。〉〈那是亂傳的。〉〈可是，如果是真的……〉
目前我還沒有開唱的打算，大家卻擅自期待、失望，又重燃希望。我不知道該如何回應，隻能用披肩遮住困惑的臉。
「…………？」
我感覺到一股氣息，心下一驚，回過了頭。
不知何時，賈斯汀軍團的幹部們已團團包圍了我。
他們是趁著我和小弘as及人魚們短暫分開的落單期間行動的。
「…………！」
我就這麽成了階下囚。
披肩和外套掛在衣帽架上，而我則是被迫坐在木椅上。除了天花板上的照明照耀的圓形大理石地板以外，周圍一片漆黑，彷佛置身於舞台上一般。
賈斯汀穿著黑色西裝，打著領帶，對我展示右手的紋章。
「你知道這道光為何是正義的力量嗎？」
「──」
我沒有回答，賈斯汀收起了紋章。
「通常，透過裝置讀取的生物資訊會經由特殊程序變換為as，但是這道光可以將變換全數無效化，讓本尊直接顯像於『u』的空間上，這就是揭紗的原理。換句話說，我擁有和造物主『voices』同等的權限。」
「──」
「話說回來，你從來沒有想過這個問題嗎？『為何網路內側沒有警察？』如今現實和『u』無限趨近，『u』卻沒有警察功能，未免太不合理了。這是每個人都有的疑惑，對吧？理所當然的疑惑。可是，『voices』卻說『維持公平性所需的功能已經齊備』，完全不當一回事。」
賈斯汀義憤填膺地望著遠方。
「然而我們並不這麽想。任何地方都有壞人，都有製造麻煩、擾亂秩序的人，都有為所欲為、嘲笑世人的人。對抗這些人的力量是不可或缺的。無論任何地方，都需要正義，都需要鏟奸除惡的力量。而我們就是正義。」
他熱血沸騰地用右拳擊打左掌。
「──」
「龍，醜惡的龍。他正是為了維護『u』而必須被揭紗的存在。可是──」
賈斯汀緩緩地轉向我。
「你為什麽老是與龍為伍？」
我也反覆自問過這個問題。
「為什麽…………」
我的胸口和那一夜一樣，別著淡桃紅色玫瑰。我目不轉睛地凝視著它。
賈斯汀麵無表情地俯視著我。
「說出龍的下落。別以為閉上嘴巴就沒事了。說，立刻說出來。要不然──」
他將右手化為獅頭對準我。
「我就當場將你揭紗。」
「──」
然而，我並不像之前那樣動搖。
「……就算知道，我也不會說。」
「什麽？」
我仰望著他，靜靜地說道：
「你才不是正義，隻是想逼迫別人屈服而已，所以我不會說。」
「……！」
賈斯汀勃然大怒。
他的大手突然抓住了我的頭。
「嗚！」
衣帽架倒了。就像是扣下了擊錘一樣，透鏡體從獅頭中出現。椅子仰倒下來，在晃動之下，胸口的玫瑰掉落了一片花瓣。
「？」
賈斯汀抓著我的頭，把透鏡湊到我麵前，用怒氣騰騰的聲音恫嚇我。透鏡開始發光。
「你要是膽敢再汙蔑我，我絕不饒你。你以為我沒有揭紗的能力是吧？很好，這就來試試看吧！」
我掙紮著想逃走，卻被強勁的力道壓住，完全無法抵抗。
「風靡全球的歌後究竟是何方神聖？在那美麗的外皮底下隱藏著什麽樣的麵孔？我大概想像得到。反正……」
心頭猛然一震。
「一旦真相暴露，還有誰會認真聽你唱歌……？」
賈斯汀目露凶光，語帶嘲弄，彷佛以傷害別人為樂。
「不想被揭紗的話就老實招來。那小子是誰？現在人在哪裏？」
無路可逃，或許這次真的完蛋了。
就在我萬念俱灰之際。
「在找東西嗎？」
某處傳來了熟悉的聲音。
「啊？」
賈斯汀側眼望去。
剛才明明身在昏暗的房間，不知幾時間，卻變成站在晴空萬裏的白色沙漠上。
「這是怎麽回事？」
「我隻跟你一個人說，別告訴別人喔！」
是人魚。
她們在碧水湧現的綠洲前嗬嗬嗬、哈哈哈、咯咯咯地笑著，繞著圈子打轉，充滿了蠱惑感。
「唔……」
麵對如此奇妙的狀況，動搖不已的賈斯汀大喝一聲，甩開了人魚。
「吵死了！」
人魚立即如小魚般散去。
同時，一道巨大的火焰轟隆竄升。
「啊啊？」
賈斯汀啞然無語地仰望火焰。
火焰竄升至天花板，持續渦漩；然而，一眨眼間，灼熱的火焰又化為大量的水沫。
猶如瀑布般沙沙落下的數道水柱猛烈地拍打賈斯汀的身體。
「唔！混帳！」
賈斯汀淋成了落湯雞，被耍得團團轉。
抬起頭來一看，水流之間有個戴著頭巾的小人魚。
「啊！」
視線一對上，人魚便慌忙逃走了。
賈斯汀一麵瞄準人魚，一麵靠近，狠狠地揮出右拳。
「呀！」
小人魚被輕易地打飛了。
水沫也在瞬間消失無蹤。
「哈……哈…………」
不知幾時間，貝兒已經失去了蹤影，眼前隻剩下圓形大理石地板。
賈斯汀慎重地環顧四周，彷佛在整理大夢初醒時的混亂一般。
「……？」
倒在地上的椅子邊有片淡桃紅色的玫瑰花瓣。
賈斯汀用手指撚起花瓣。
微微斜過來，一瞬間可透著光看見數位資料。
「……」
賈斯汀麵露賊笑，似乎打起了什麽歪主意。
在小弘as的引導之下，我匆匆忙忙地趕往主街的公園。
「謝謝你們來救我。」
我向眾人魚道謝。
人魚們點了點頭，照料剛才被打得眼冒金星的小人魚。
「真的好險。」
小弘as鬆了口氣。
然而，我心中的陰霾並未因此一掃而空。
因為我知道龍的處境變得比以往更加危險了。
傍晚時分，我環抱著穿著牛仔褲的膝蓋，看著福加在庭院裏吃飯。
然而，我滿腦子都是龍。
「他越來越危險了，我必須幫助他……必須保護他……」
此時，傳來了一道聲音。
「鈴。」
「……啊？」
我反射性地站了起來。
是爸爸。
我完全沒察覺他回來了。我縮起身子，滿懷戒心地低聲說道：
「……什麽事？」
「如果你遇上了什麽麻煩──」
「沒有。」
「可以跟我說。任何事都行──」
「沒有啦！」
我拒絕爸爸的提議，從庭院奔回屋裏，穿過客廳，跑上二樓，衝進自己的房間裏，並迅速地關上了門。
「…………」
被留在原地的爸爸不知是什麽感受？我暗自想像。他一定很討厭我這個任性的女兒吧！
事後，我下了一樓，看到爸爸當時拿著的紙袋就放在廚房裏。袋子裏的成熟水蜜桃散發著甘甜的香味。
旁邊的紙條上留了字。
──這是同事送我的，你拿去吃吧！
綠意盎然的夏天。
廢棄小學的體育館裏傳來了聖歌隊的女性成員們的歌聲。
「人口越來越少，這個地區確實步上了逐漸消失的命運。美麗的山脈和波光粼粼的清流，都不會有人觀賞了。其實除了大都市以外，每個地方都是這樣；所以，這裏或許是這個國家未來的模樣。」
聽眾專注地聆聽女性成員們的話語。他們是從其他縣市前來觀摩的，同樣為了人口減少而煩惱，其中女性占了一半。
喜多太太平靜地說道。
「常有人問我：『那你為什麽要住在這裏？』」
畑中太太對聽眾說道：
「『大都市不是比較方便嗎？』這話一點也沒錯。」
奧本太太手扠著腰說道：
「那我們為何還要留在這裏？這是因為──」
擺在直立式鋼琴上的照片裏的是十幾年前的女性成員們，還有當時隻有六歲的我與媽媽。
中井太太回憶往事說道：
「因為這裏還有一個孩子。我們一路看著她長大，就像是我們自己的孩子一樣。為了這個孩子，我們要好好加油，努力減緩故鄉消失的速度，直到她離巢的那一天到來。」
聽眾全都專心聆聽，一動也不動。
就像是要緩和氣氛一般，吉穀太太歪起頭來，微微一笑。
「……嗬嗬嗬，前言太長了。現在就請各位欣賞我們的歌曲吧！」
其他人也露出笑容，擺好樂譜。
歌聲響徹了體育館。
照片上的這些比如今年輕十幾歲的女性成員們笑容十分美麗。
而她們現在依然一樣美麗。