「……那次活動可真是不得了呢……」
我憶起堪稱暴行的那場嶄新將棋活動（？），如今仍不禁渾身打顫。
愛仰望著我，並提出疑問。
「這麽說來，『浪速筋將棋之道』不會再活動了嗎？」
「這麽嘛……不好說呢。」
她們並非沒有人氣，況且愛才剛成為女流棋士，關西本部高層也有可能會想藉此大賺一票。
不過嘛，嗯……
「……js研成員怎麽說？」
「她們說很好玩，還想再登台表演，但是絕對不想再下閉眼將棋了！」
我想也是。
閉眼將棋能炒熱氣氛，因此經常在將棋活動中舉辦，不過即便是職業棋士，壓力亦非同小可。
若要再度讓js研成員站上舞台……這回得確實準備歌曲與舞蹈，在完美的狀態下讓她們登台才行，這才是身為師傅（製作人）的職責。
「不過啊，想不到自那時算起還不滿一年，你們倆都已經晉升為女流棋士了。我家弟子真讓人吃驚呢。」
「就連我也不敢置信……」
愛語帶不安地說道。
白天旁觀頭銜戰時，我或許威脅過頭了。
因為這孩子天資過人，我才忍不住想一鼓作氣將許多觀念灌輸給她……然而愛隻不過是年僅十歲的女孩子。
前途漫漫，一點一滴教導她即可。
「不過我對於女流棋士的工作與觀念一知半解。這回頭銜戰，你隻要仔細觀察前輩女流棋士的舉止態度，當作參考就好。」
「好……好的！」
愛欣喜雀躍地點了點頭，並從身後緊擁住我。
雖然希望愛能盡快獨當一麵……但每次她像這樣撒嬌，我的決心就會輕易被擊潰。好可愛哦可惡。
接著，那天夜裏──
在新京極閑晃一下之後，我們便入住會長安排的旅館，早早就寢。
由於不是溫泉旅館而是飯店，因此沒有什麽可做的事。而且考量到兩位對局者的疲勞，每逢頭銜戰都會舉辦的前夜祭典與相關人員限定聚餐都無法舉行。於是第二局前一天舉辦的前夜祭典，便等於第二、第三局兩天份的前夜祭。
我住單人房，愛則與男鹿小姐同寢。
本來我們師徒兩人同住一間房也無妨，況且我們是臨時入住，因此我向會長表示兩人住單人房也沒關係。然而──
『貴為頭銜保持者，且是位居最高位的龍王，怎麽可能讓你和人同住。你可是肩負棋界未來的支柱，麻煩抱持一點自覺。不允許你和小學女生弟子共處一室。兩人同住單人房這種事絕對敬謝不敏。聽見沒？』
在會長如此叮囑之下，我也隻好聽從。
那位性情敦厚的會長難得語氣如此凝重，肯定有至關重要的理由。雖然我和弟子本來就住在一起。
身負永世名人的名號，果然必須格外注意形式。我也得向他看齊才行……
「呼～…………今天走了很多路，感覺很快就能進入夢鄉……」
棋士大多是夜貓子，畢竟是室內派，稍微運動一下馬上就渾身疲憊。
我在小學三年級時成為小學生名人，國中生時晉升為職業棋士，年屆高中生便當上了龍王。換言之，我是同年代將棋棋士的頂尖，以將棋這項室內派競技來說，我也足以充當同年齡層的代表人物。我是室內派競技頂尖中的頂尖。換句話說，我的腳好痛。
時刻才剛過九點，濃濃睡意便向我襲來。
我將手機放在枕邊充電。
當我正要設定鬧鍾時，愛傳了line給我。
『師傅，晚安。』
隨訊還貼上了愛與男鹿小姐穿著浴袍的模樣。她們看起來相處得不錯，讓師傅我也放心了。
「好了，我也早點睡吧……」
我鑽進被窩，闔上眼簾。就在我準備迅速潛遊夢鄉之際──
叩、叩、叩。
某人敲門的聲音響起了。
是我的房間……嗎？
「都這種時間了，會是誰啊？」
我害怕是酩酊大醉的月夜見阪小姐闖入，擺好架式開啟門扉──
想不到佇立眼前的，卻是出乎意料的人物。
「……供禦飯小姐？」
「陪我散步。」
「啊？」
…………啊？散步？
「我說，供禦飯小姐……」
為了不讓相關人員撞見，我偷偷摸摸溜出飯店，壓低聲音，向同樣偷偷摸摸走在前頭的明日主角提問。
「都這麽晚了你要去哪？便利商店嗎？」
「去個好地方」
供禦飯小姐有如伏見稻荷狐狸一般揚起嘴角，隻回答了這句話。
從剛剛到現在，她怎麽樣也不肯告訴我目的地。真教人不安……
遠離飯店之後，我們開始並肩漫步。
我們穿越傍晚與愛走過的新京極，往四條大橋的方向邁進。
這個區域有許多酒館。因此即便夜色已晚，路上依然人聲鼎沸。
我有種不祥的預感。
「……該不會是要去喝酒吧？」
「討厭啦龍王，我像是那種壞孩子嗎？」
供禦飯小姐笑容滿麵地如此說道。
那樣看起來反而像極了大壞人。她到底要把我帶去哪裏？
然而我的不安並未持續太久。
「請看那邊。」
供禦飯小姐將身子探出四條大橋的欄杆，接著攤開扇子，以浮誇的動作指向並肩坐在河畔上的人。
「那即是鴨川名勝，『等間距就坐的情侶』！」
「…………哦～」
確實是名聞遐邇沒錯啦……可是值得讓人在對局前夜溜出飯店觀賞嗎？
「不過真的是等間距排列耶，難道有什麽法則嗎？」
「戀愛是沒有法則的唷。」
供禦飯小姐「嗬……」的一聲撥起發絲，似乎覺得自己說了句絕世名言。那模樣久違地讓我有點火大。
這女人，我可要回去了喔。
「……所以呢？你是為了讓我看這種東西，才在我即將進入夢鄉時襲擊房間，特地在三更半夜帶我出來嗎？」
「龍王您白天不是與弟子逛遍了京都嗎？機會難得，我想讓您也體驗一下大人的京都……這才是真正的京都。」
「白天我已經充分體驗過啦！鴨川確實非常有名，但和嵐山與嵯峨野相較之下……嗯。」
「唔……」
供禦飯小姐噘起了唇瓣──
「今天這場第二局，因為地點不好的關係，讓我無法拿出實力。」
她道出了令人感到意外的發言。
「天龍寺對我來說是客場。」
「客場？」
「沒錯。」
我絲毫不明白供禦飯小姐話中含意，滿腹問號。
京都應該是她的主場才對啊……？
察覺到我表情不對勁之後，供禦飯小姐激動地高聲說道：
「天龍寺本來是為了鎮壓後醍醐天皇的靈魂，由足利尊氏所搭建的寺院。是來自關東的蠻橫暴徒，企圖封印天皇而建造的。在那種場所對局，會陷入不利局勢也是顯而易見。」
「原……原來如此？」
總覺得像是在找藉口……
「何況嵯峨根本算不上京都。那裏是用來種植繳納給京城的蔬菜，或是在假日出個遠門，來趟當天來回小旅行的場所。在那種鄉村下將棋，當然隻能下出俗氣的棋步！」
「…………」
這番話絕對不能讓嵯峨居民聽見……
大概是因為輸棋，供禦飯小姐罕見地任性胡鬧了起來。
雖然開記者會時，她看起來一點也不放在心上，實際上肯定很想對四周的人遷怒，以泄懊悔之情。
之所以邀請我深夜散步，恐怕也是因為獨自關在房內，她就會一直憶起今天的將棋。
她一定是認為必須找個人聊聊天，強製自己轉換心情才行。
這也是了不起的勝負術之一。
「知道了、知道了啦。」
我聳聳肩說。
「我會陪著你，直到你滿意為止，所以好歹告訴我要去哪裏吧。」
「去探勘對局場。」
「這麽說來……第三局要在鴨川河畔舉辦嘛。」
「是的。河畔上搭建了特設舞台。」
供禦飯小姐有些自鳴得意地向我解釋。
「提到鴨川河畔，夏季的『※納涼床』的確遠近馳名，但同樣在河畔舉行表演的歌舞伎，已成最近的潮流。這次櫻花戰，便要借用歌舞伎舞台來下將棋。關注度和昨天不可同日而語。」（編注：建設在河畔的餐廳等等。）
「歌舞伎的舞台……是嗎？」
「歌舞伎是從京都河畔起家的。同樣的，將棋亦是以京都大橋家為正統世家逐漸發展而成。大橋家族至今仍代代製作將棋棋子，也是京都的貴族。」
這件事我從師傅及年長棋士口中耳聞過。
將棋的發祥地是京都。
因此關西棋士總認定自己才代表了將棋正統。
這麽說來本因坊秀埋（燒賣）老師也提過，盤師的係譜分為以京都為中心的禦所派，以及以江戶為中心的城棋盤師係譜。
「供禦飯小姐你的祖先也製作過將棋棋子嗎？」
「據說時運不濟時，會兼差製作將棋棋子，或是歌牌的卡牌。」
「原來供禦飯小姐的祖先也做過這種兼職啊，真教人意外呢。是多久以前的事啊？」
「江戶時代左右吧～」
比預想中還早了三百年左右，真不愧是京都貴族……
「還有其他的呢，例如繪製春宮圖。」
「春宮圖？」
「借用現在的說法，就像色情漫畫吧。」
色、色情！？
「與江戶浮世繪不同，京都以肉筆畫──直接用顏料在紙上繪製的畫作為主流。因此對涵養甚高的貴族而言，是最理想的兼職工作。」
「原來如此，所以供禦飯小姐才會擁有如此色情的身體……咳咳！！所、所以供禦飯小姐您才具備寫文章與攝影的才能呢！不過用不著畫色情圖，畫普通的圖不就行了嗎？」
「無論哪個年代，薄本都是最暢銷的。」
薄本……？
我刻意無視那個陌生的詞匯（反正肯定不是什麽正經的詞），將對話繼續下去。
「所以呢，從這裏看得見那座舞台嗎？」
「還得去更上遊才行，大概在三條大橋附近。」
「是更往上的那條路嗎？」
「沒錯。有個叫先鬥町歌舞練場的地方，就在那附近。現在天色已經很暗了，從這裏看不見。」
「怎麽辦？走過去嗎？」
三條離這裏約一個車站的距離，不算太遠。
「說的也是，走吧。」
語畢，供禦飯小姐便勾住我的手臂，緊緊貼了上來。
貼了上……咦咦咦咦咦！？
「等等！？咦咦咦！？你、你幹嘛貼上來啊！？」
「我們可是要走在鴨川的河畔上，表現得像對情侶才符合禮數。這是京都的傳統。」
是這樣嗎！？這真的是京都的傳統嗎！？
可是今天京都市內聚集了滿山滿穀的將棋相關人員，而當中應該也有些人會來這附近喝酒。
倘若被誰撞見這副模樣……！
而且事跡敗露給愛和師姊知道的話……！！
「我們……真的是隻是去探勘吧！？對吧！？」
「探勘探勘～」
供禦飯小姐樂不可支地喊著。她緊緊黏住我，將我的左臂埋進豐滿的雙峰之間，然後往鴨川河畔走去。
「到這附近就行了。」
走下河畔之後，恰巧有其他情侶離開，發現空位的供禦飯小姐隨即停下腳步。
「來，坐吧」
「啊啊？」
供禦飯小姐拉住我的手臂，理所當然似地在河畔坐了下來。
咦……？
「等、咦？要坐嗎？……為何？」
「唔～嗯……我累了。」
「我們才走了三十步左右耶！」
她根本隻是隨便想了一個理由吧！
「不是要去探勘明天的對局舞台嗎！？我們是為此才溜出飯店的吧！？」
「對局舞台就留作明天的餘興吧。」
「你到底是來做什麽的啊！？」
我忍不住放聲怒吼，結果四周的情侶全都皺著眉頭望向這裏。
「怎麽了、怎麽了？」
「情侶吵架嗎？」
「竟然對女孩子大吼，真差勁……」
唔……！
明、明明我才是被耍著玩的人……明明我才是受害者……！
「龍王，喊那麽大聲會給四周的人添麻煩的。趕緊坐下，和我悠哉談天吧」
「…………」
我隻好不情不願地原地就坐。
話說在前頭，我真的是打從心底不情願喔。
我絕對沒有一絲『我終於也躋身鴨川等間距情侶的行列了……！』，或『而且還是和附近人群當中最亮眼的美女一起，根本是人生勝利組嘛！』，或『供禦飯小姐的胸部未免太豐滿了吧……？』這種想法。
供禦飯小姐從隨身包包裏頭拿出保溫瓶，將飲料倒入杯中後遞給我。簡直就像來野餐一樣。
「來，請喝茶。」
「……謝謝。」
放聲嘶吼之後口也渴了，於是我老實收下並遞往嘴邊。
然後，就在我飲下第一口的剎那──
「唔……！好喝…………」
過度衝擊的味道，讓我說不出第二句話。
那般沁涼的滋味，令焦躁煩悶的神經瞬間鎮靜了下來。
這、這真的是茶嗎！？茶是如此美味的飲品嗎！？
倘若這才是真正的茶，那我在關西將棋會館對局中喝的、由獎勵會員衝泡的茶簡直堪比泥水。
據說關西的茶遠比關東的茶美味許多……然而此刻飲入口中的茶與先前相比，更是有如飛車與步之間的差距。
不能以『茶』這種輕率的詞匯叫它……
這高貴的美味足以稱呼『茶大人』……！
「那是當然的。這是我在飯店衝泡的茶，用了從烏丸天神神社汲取菅原道真公產湯名水，搭配宇治抹茶。」
「怪不得……」
我再一次品嚐供禦飯小姐衝泡的茶。
苦味中交織著甜味與雅致的風味，最後留下清爽餘韻。
而且相當冰涼爽口。
「冰抹茶也很好喝呢。」
「極速冷卻反倒能鎖住香氣與茶味。要是保持高溫，還會加速氧化。」
供禦飯小姐得意洋洋地說明，並從包包中拿出更多小道具。
「接下來，這是我借用飯店廚房製作的烤飯團。」
「還、還真是無微不至呢……」
「沒錯，我是個會為他人鞠躬盡瘁的女人。」
供禦飯小姐將包在鋁箔紙中的烤飯團遞給我，笑臉迎人地點點頭後繼續說：
「既不像小愛一樣是獨占欲的集合體，又不如銀子那般別扭倔強。我是個方便的女人，隻要能靜靜守候那人身旁就心滿意足了。」
「？？？什麽意思？」
「嗬嗬嗬，究竟是什麽意思呢？」
供禦飯小姐故弄玄虛地漾起笑容，接著將頭靠向我的肩頭。
她柔順如瀑布的發絲撩過我的臉頰，飄來很香的氣息……我的心髒小鹿亂撞，劇烈地瘋狂跳動。
「等、等一下……靠太近了……」
「大家都是這麽做的呀～沒有人會在意身旁的人在做什麽。在這般暗夜之中，再做些更難為情的事也無妨──」
更……更難為情的事！？什麽！？
耳聞這句話，我反射性望向供禦飯小姐的臉──
「嗬嗬怎麽啦～？」
「…………不。沒、沒什麽……」
對方綻露一抹微笑，彷佛徹底看穿了我的心思。
明明才相差兩歲，供禦飯小姐卻遠比我成熟許多。
──完全被玩弄在股掌之間……
「……可以再喝一杯茶嗎？」
「也吃點烤飯團吧」
從旁人眼裏看來，恐怕就像是年長的女大生女友，在照顧一名高中生。
簡直像是一對笨蛋情侶。
不過我平時盡是在照料年紀較小的女孩子，反過來受人照顧感覺格外新鮮，令人不禁怦然心動……
例如愛、天衣、js研成員還有師姊和師姊和師姊，我四周盡是自我主張強烈的年輕女孩。
桂香姊也一樣，或許我果然還是比較喜歡年長的姊姊……我如此心想，眺望著街燈反射下的鴨川。
就這樣，我們度過了一段寂靜的時光。然後──
供禦飯小姐喃喃流泄出一句話：
「……我自始至終都不及燎。」
「不及她……？」
「你還記得小學名人戰嗎？」
「當然記得。畢竟那是我們四人初次相遇。」
當時我小學三年級，供禦飯小姐則是小學五年級。那已經是八年前的事了。
準決賽的比賽組合為──
神鍋步夢（小五） vs 九頭龍八一（小三）
月夜見阪燎（小五） vs 供禦飯萬智（小五）
「如今回想起來，還真是豪華的組合呢。也有人說兩個女孩子留到準決賽實為罕見。」
「而且還是由史上最年少的小學三年級生獲得優勝。」
「不過隔年師姊就以小二的記錄拿下優勝……」
不但是女孩子，更是史上最年少。
我的記錄被輕而易舉刷新，自然而然也從眾人的記憶中被抹滅掉了。那女人果然從以前就一直是我的絆腳石……
「我在準決賽中敗給燎，在攝影棚角落哭得泣不成聲……就在那時，八一來到身邊向我搭話。」
「因為小萬……供禦飯小姐嚎啕大哭嘛……」
桂香姊平時就經常叮囑我：
『聽好了，八一，安慰哭泣的女孩，是男孩子的工作唷。』
我隻是實踐這句話罷了。
那番話主要是希望我去安撫輸棋後大哭大鬧的師姊……結果偶然成了我與供禦飯小姐相識的契機。
「那之後我進入了獎勵會，開始會在聯盟碰見加入關西研修會的供禦飯小姐。月夜見阪小姐偶爾也會來遠征。就這樣，我們與進入關東獎勵會的步夢，四人之間衍生出了亦敵亦友的奇妙同伴意識──」
「不是四人，是三個人。」
「咦……？」
「我排除在外，因為我未曾加入獎勵會。」
供禦飯小姐以令人意外的嚴厲口吻如此說道。真教人驚訝。
──原來她是這麽想的啊……
我們四人之中，確實唯獨供禦飯小姐未曾經曆過獎勵會。
話雖如此，自獎勵會脫穎而出，順利晉升職業棋士的人隻有我和步夢……
「燎她加入了獎勵會。雖說最終慘遭降級而退會……即便如此她仍挑戰過。」
月夜見阪小姐在當上女流棋士之後，暫時保留女流資格，並於國中二年級時進入了獎勵會五級。當時她達到了這般創舉。
然而獎勵會似乎令她吃足了苦頭。
連氣焰甚高的月夜見阪小姐，也不滿一年便不得不選擇退會……
「可是，我甚至不曾挑戰過。」
供禦飯小姐遙望著鴨川對岸……不對，她雙眸映照著更遙遠的場所。
「雖說家人與師傅本來就反對，但那充其量是藉口。最終我隻是對自己的才能沒自信罷了。」
「……進入獎勵會不見得正確。變強的方法因人而異──」
「你說謊。」
「唔……」
「置身於嚴苛的環境，與強者對戰──變強的方法僅此一途。銀子正是不可動搖的鐵證。假設那孩子沒選擇職業棋士之路，而成為了女流棋士，便能出賽所有女流棋戰，輕易稱霸女流六大頭銜……若真是如此，我們早就被免除頭銜了。」
「可、可是……供禦飯小姐你多才多藝啊！不僅具備記者的能力，也有學曆。我隻有國中畢業耶？」
「無論是就讀大學，還是成為觀戰記者，全都隻是因為我對自己的才能毫無自信。雙親老是叫我『放棄將棋盡快結婚』、『若想涉獵將棋，好歹進入報社』。我隻是以此為藉口，為自己尋找退路……！」
供禦飯小姐的音量細微，語氣卻逐漸激動起來。
簡直就像……對現在的自己深惡痛絕一般。
「今天會戰敗是理所當然的。因為燎斷絕了退路，傾盡一切投注於將棋之中。而我下棋時卻早就為自己打造好退路，甚至用救命繩索層層卷住身軀。」
「別這麽說……雖說你今天確實吃了敗仗，不過供禦飯小姐你至今都成功防衛頭銜，還留下了許多了不起的棋譜，不是嗎？」
供禦飯小姐嗤之以鼻地「哈！」了一聲。
「女流棋士的棋譜半點價值都沒有。至今曾有任何女流的將棋被選入名局賞嗎？棋士的使命是留下棋譜，為將棋發展帶來貢獻……我在將棋界中沒有任何存在意義，不是嗎？」
「…………」
「穿著奢華美麗的和服，在華麗的舞台上讓人海圍觀，無法專注精神，下著失誤百出的將棋。甚至還得到『女流的棋局常常出現逆轉勝，所以很有趣』這種評價。那種東西根本不是將棋！隻是供人賞玩的玩物！山城櫻花這種浮誇的頭銜名稱，就是絕佳的鐵證！！」
不是的──這麽反駁她很簡單。
但是供禦飯小姐遠比我聰明。敷衍的假話輕易就會被她看穿，反而傷害到她。
所以我一句話也說不出口。
因為我深知棋士的存在意義，並非來自他人的評價。
僅有獲勝一途，才是唯一的存在意義。
將棋會透過勝負來告訴我們，自己的理想與努力成果是否正確。人類的言語全然沒有意義。
隻有下棋，才能證明自己的價值。
然而──
「……防禦將棋會削減壽命。我的身心都已經斑駁藍縷……如同被逼入絕境的穴熊……」
「這……」
她不是因為輸棋而沮喪。
自兒時起便持續與將棋為伍，在怪物當中不停奮戰，這樣的生活已讓供禦飯小姐身心俱疲了。
防禦將棋確實會劇烈消耗心靈。
我家師傅雖然人稱『鋼鐵流』，但不斷強忍痛苦的期間會下意識咬緊牙關。最後導致智齒耗損，無法製作假牙。比起以進攻將棋為主的月光會長，師傅顯得衰老許多，難以想像他們同年。
實際上，棋士的壽命比平均壽命要短。
而眾人評價我的棋風時，認為我更偏向防禦將棋。盡管玉型薄弱，卻能巧妙操控薄弱的玉並藉此得勝。
可是我本身很享受千鈞一發之際看穿對方攻勢的危機感，因此並未特別意識到『防禦』這件事。
對我而言無論攻守，將棋的一切都令我樂在其中。
『防禦時不會痛苦』這點，關鍵不在技巧，而是個性。
即便能做表麵工夫，本性是很難改變的。而所謂的個性，大多取決於先天差異。
倘若現在會覺得痛苦……恐怕未來會持續深陷苦楚吧。
隻要她還身為棋士，就永遠不會改變。
「不過…………無論怎麽煩惱，無論多麽苦不堪言……我果然還是離不開將棋。」
「因為你……喜歡將棋是嗎？」
「……是啊。」
供禦飯小姐望著我的臉龐。
「雖然我很討厭自己的將棋……很討厭隻是頑強、卻沒有任何才華發光發熱的將棋，但我很喜歡才華洋溢之人的將棋。最喜歡了。」
「我也一樣。每個人肯定都渴望著自己不具備的事物。」
我很猶豫是否該說出之後的話語──
但最後，我還是告訴了她。
「我也總是希望，自己擁有供禦飯小姐這般頑強的性格呢。」
「……『頑強』可不是稱讚女孩子的話唷？」
「很抱歉。」
我低下頭，接著筆直凝望對方的眼眸。
「不過我果然還是喜歡供禦飯小姐的將棋。」
「唔……！」
一直維持『姊姊』形象的供禦飯小姐，表情霎時崩解。
僅在一瞬之間，她變回了小學生時代，因為輸棋而嚎啕大哭的女孩子──『小萬』。
而後她別過通紅的臉龐。
「…………你以為都是誰害我離不開將棋的……」
「什麽？」
我向別過臉喃喃細語的供禦飯小姐反問。河川流淌的聲音意外嘈雜，讓人聽不清細語聲。
低著頭的供禦飯小姐，忽然氣勢洶洶地抬起頭。
「我的話題到此為止！這次輪到龍王了！」
「咦！？」
「你不是說了笑話討燎開心嗎？既然如此，不說個笑話給我聽未免太不公平了。你不怕我向見證人告狀嗎？」
「咦？咦咦……」
要是因為這種蠢事引起騷動，就太不好意思了。
供禦飯小姐將豐滿的雙峰擠向我。
「快點快點，討我開心～」
「這、這個嘛，那麽──」
供禦飯小姐如今正試圖完成頭銜保持者的義務，幾乎要被那股壓力壓垮。
既然如此……我想說些故事給她作為參考。
希望她至少在聆聽我的故事時能盡情享受。
希望她在短短一瞬間忘卻將棋的事，歡樂地開懷大笑。
希望她如往常捉弄我，並綻露燦笑。
我壓抑動搖的心，探尋記憶線索。最後，我決定講述自己首次完成自身義務的故事。
那是身為頭銜保持者，身為龍王的我，初次完成將棋以外的工作時的事──
我憶起堪稱暴行的那場嶄新將棋活動（？），如今仍不禁渾身打顫。
愛仰望著我，並提出疑問。
「這麽說來，『浪速筋將棋之道』不會再活動了嗎？」
「這麽嘛……不好說呢。」
她們並非沒有人氣，況且愛才剛成為女流棋士，關西本部高層也有可能會想藉此大賺一票。
不過嘛，嗯……
「……js研成員怎麽說？」
「她們說很好玩，還想再登台表演，但是絕對不想再下閉眼將棋了！」
我想也是。
閉眼將棋能炒熱氣氛，因此經常在將棋活動中舉辦，不過即便是職業棋士，壓力亦非同小可。
若要再度讓js研成員站上舞台……這回得確實準備歌曲與舞蹈，在完美的狀態下讓她們登台才行，這才是身為師傅（製作人）的職責。
「不過啊，想不到自那時算起還不滿一年，你們倆都已經晉升為女流棋士了。我家弟子真讓人吃驚呢。」
「就連我也不敢置信……」
愛語帶不安地說道。
白天旁觀頭銜戰時，我或許威脅過頭了。
因為這孩子天資過人，我才忍不住想一鼓作氣將許多觀念灌輸給她……然而愛隻不過是年僅十歲的女孩子。
前途漫漫，一點一滴教導她即可。
「不過我對於女流棋士的工作與觀念一知半解。這回頭銜戰，你隻要仔細觀察前輩女流棋士的舉止態度，當作參考就好。」
「好……好的！」
愛欣喜雀躍地點了點頭，並從身後緊擁住我。
雖然希望愛能盡快獨當一麵……但每次她像這樣撒嬌，我的決心就會輕易被擊潰。好可愛哦可惡。
接著，那天夜裏──
在新京極閑晃一下之後，我們便入住會長安排的旅館，早早就寢。
由於不是溫泉旅館而是飯店，因此沒有什麽可做的事。而且考量到兩位對局者的疲勞，每逢頭銜戰都會舉辦的前夜祭典與相關人員限定聚餐都無法舉行。於是第二局前一天舉辦的前夜祭典，便等於第二、第三局兩天份的前夜祭。
我住單人房，愛則與男鹿小姐同寢。
本來我們師徒兩人同住一間房也無妨，況且我們是臨時入住，因此我向會長表示兩人住單人房也沒關係。然而──
『貴為頭銜保持者，且是位居最高位的龍王，怎麽可能讓你和人同住。你可是肩負棋界未來的支柱，麻煩抱持一點自覺。不允許你和小學女生弟子共處一室。兩人同住單人房這種事絕對敬謝不敏。聽見沒？』
在會長如此叮囑之下，我也隻好聽從。
那位性情敦厚的會長難得語氣如此凝重，肯定有至關重要的理由。雖然我和弟子本來就住在一起。
身負永世名人的名號，果然必須格外注意形式。我也得向他看齊才行……
「呼～…………今天走了很多路，感覺很快就能進入夢鄉……」
棋士大多是夜貓子，畢竟是室內派，稍微運動一下馬上就渾身疲憊。
我在小學三年級時成為小學生名人，國中生時晉升為職業棋士，年屆高中生便當上了龍王。換言之，我是同年代將棋棋士的頂尖，以將棋這項室內派競技來說，我也足以充當同年齡層的代表人物。我是室內派競技頂尖中的頂尖。換句話說，我的腳好痛。
時刻才剛過九點，濃濃睡意便向我襲來。
我將手機放在枕邊充電。
當我正要設定鬧鍾時，愛傳了line給我。
『師傅，晚安。』
隨訊還貼上了愛與男鹿小姐穿著浴袍的模樣。她們看起來相處得不錯，讓師傅我也放心了。
「好了，我也早點睡吧……」
我鑽進被窩，闔上眼簾。就在我準備迅速潛遊夢鄉之際──
叩、叩、叩。
某人敲門的聲音響起了。
是我的房間……嗎？
「都這種時間了，會是誰啊？」
我害怕是酩酊大醉的月夜見阪小姐闖入，擺好架式開啟門扉──
想不到佇立眼前的，卻是出乎意料的人物。
「……供禦飯小姐？」
「陪我散步。」
「啊？」
…………啊？散步？
「我說，供禦飯小姐……」
為了不讓相關人員撞見，我偷偷摸摸溜出飯店，壓低聲音，向同樣偷偷摸摸走在前頭的明日主角提問。
「都這麽晚了你要去哪？便利商店嗎？」
「去個好地方」
供禦飯小姐有如伏見稻荷狐狸一般揚起嘴角，隻回答了這句話。
從剛剛到現在，她怎麽樣也不肯告訴我目的地。真教人不安……
遠離飯店之後，我們開始並肩漫步。
我們穿越傍晚與愛走過的新京極，往四條大橋的方向邁進。
這個區域有許多酒館。因此即便夜色已晚，路上依然人聲鼎沸。
我有種不祥的預感。
「……該不會是要去喝酒吧？」
「討厭啦龍王，我像是那種壞孩子嗎？」
供禦飯小姐笑容滿麵地如此說道。
那樣看起來反而像極了大壞人。她到底要把我帶去哪裏？
然而我的不安並未持續太久。
「請看那邊。」
供禦飯小姐將身子探出四條大橋的欄杆，接著攤開扇子，以浮誇的動作指向並肩坐在河畔上的人。
「那即是鴨川名勝，『等間距就坐的情侶』！」
「…………哦～」
確實是名聞遐邇沒錯啦……可是值得讓人在對局前夜溜出飯店觀賞嗎？
「不過真的是等間距排列耶，難道有什麽法則嗎？」
「戀愛是沒有法則的唷。」
供禦飯小姐「嗬……」的一聲撥起發絲，似乎覺得自己說了句絕世名言。那模樣久違地讓我有點火大。
這女人，我可要回去了喔。
「……所以呢？你是為了讓我看這種東西，才在我即將進入夢鄉時襲擊房間，特地在三更半夜帶我出來嗎？」
「龍王您白天不是與弟子逛遍了京都嗎？機會難得，我想讓您也體驗一下大人的京都……這才是真正的京都。」
「白天我已經充分體驗過啦！鴨川確實非常有名，但和嵐山與嵯峨野相較之下……嗯。」
「唔……」
供禦飯小姐噘起了唇瓣──
「今天這場第二局，因為地點不好的關係，讓我無法拿出實力。」
她道出了令人感到意外的發言。
「天龍寺對我來說是客場。」
「客場？」
「沒錯。」
我絲毫不明白供禦飯小姐話中含意，滿腹問號。
京都應該是她的主場才對啊……？
察覺到我表情不對勁之後，供禦飯小姐激動地高聲說道：
「天龍寺本來是為了鎮壓後醍醐天皇的靈魂，由足利尊氏所搭建的寺院。是來自關東的蠻橫暴徒，企圖封印天皇而建造的。在那種場所對局，會陷入不利局勢也是顯而易見。」
「原……原來如此？」
總覺得像是在找藉口……
「何況嵯峨根本算不上京都。那裏是用來種植繳納給京城的蔬菜，或是在假日出個遠門，來趟當天來回小旅行的場所。在那種鄉村下將棋，當然隻能下出俗氣的棋步！」
「…………」
這番話絕對不能讓嵯峨居民聽見……
大概是因為輸棋，供禦飯小姐罕見地任性胡鬧了起來。
雖然開記者會時，她看起來一點也不放在心上，實際上肯定很想對四周的人遷怒，以泄懊悔之情。
之所以邀請我深夜散步，恐怕也是因為獨自關在房內，她就會一直憶起今天的將棋。
她一定是認為必須找個人聊聊天，強製自己轉換心情才行。
這也是了不起的勝負術之一。
「知道了、知道了啦。」
我聳聳肩說。
「我會陪著你，直到你滿意為止，所以好歹告訴我要去哪裏吧。」
「去探勘對局場。」
「這麽說來……第三局要在鴨川河畔舉辦嘛。」
「是的。河畔上搭建了特設舞台。」
供禦飯小姐有些自鳴得意地向我解釋。
「提到鴨川河畔，夏季的『※納涼床』的確遠近馳名，但同樣在河畔舉行表演的歌舞伎，已成最近的潮流。這次櫻花戰，便要借用歌舞伎舞台來下將棋。關注度和昨天不可同日而語。」（編注：建設在河畔的餐廳等等。）
「歌舞伎的舞台……是嗎？」
「歌舞伎是從京都河畔起家的。同樣的，將棋亦是以京都大橋家為正統世家逐漸發展而成。大橋家族至今仍代代製作將棋棋子，也是京都的貴族。」
這件事我從師傅及年長棋士口中耳聞過。
將棋的發祥地是京都。
因此關西棋士總認定自己才代表了將棋正統。
這麽說來本因坊秀埋（燒賣）老師也提過，盤師的係譜分為以京都為中心的禦所派，以及以江戶為中心的城棋盤師係譜。
「供禦飯小姐你的祖先也製作過將棋棋子嗎？」
「據說時運不濟時，會兼差製作將棋棋子，或是歌牌的卡牌。」
「原來供禦飯小姐的祖先也做過這種兼職啊，真教人意外呢。是多久以前的事啊？」
「江戶時代左右吧～」
比預想中還早了三百年左右，真不愧是京都貴族……
「還有其他的呢，例如繪製春宮圖。」
「春宮圖？」
「借用現在的說法，就像色情漫畫吧。」
色、色情！？
「與江戶浮世繪不同，京都以肉筆畫──直接用顏料在紙上繪製的畫作為主流。因此對涵養甚高的貴族而言，是最理想的兼職工作。」
「原來如此，所以供禦飯小姐才會擁有如此色情的身體……咳咳！！所、所以供禦飯小姐您才具備寫文章與攝影的才能呢！不過用不著畫色情圖，畫普通的圖不就行了嗎？」
「無論哪個年代，薄本都是最暢銷的。」
薄本……？
我刻意無視那個陌生的詞匯（反正肯定不是什麽正經的詞），將對話繼續下去。
「所以呢，從這裏看得見那座舞台嗎？」
「還得去更上遊才行，大概在三條大橋附近。」
「是更往上的那條路嗎？」
「沒錯。有個叫先鬥町歌舞練場的地方，就在那附近。現在天色已經很暗了，從這裏看不見。」
「怎麽辦？走過去嗎？」
三條離這裏約一個車站的距離，不算太遠。
「說的也是，走吧。」
語畢，供禦飯小姐便勾住我的手臂，緊緊貼了上來。
貼了上……咦咦咦咦咦！？
「等等！？咦咦咦！？你、你幹嘛貼上來啊！？」
「我們可是要走在鴨川的河畔上，表現得像對情侶才符合禮數。這是京都的傳統。」
是這樣嗎！？這真的是京都的傳統嗎！？
可是今天京都市內聚集了滿山滿穀的將棋相關人員，而當中應該也有些人會來這附近喝酒。
倘若被誰撞見這副模樣……！
而且事跡敗露給愛和師姊知道的話……！！
「我們……真的是隻是去探勘吧！？對吧！？」
「探勘探勘～」
供禦飯小姐樂不可支地喊著。她緊緊黏住我，將我的左臂埋進豐滿的雙峰之間，然後往鴨川河畔走去。
「到這附近就行了。」
走下河畔之後，恰巧有其他情侶離開，發現空位的供禦飯小姐隨即停下腳步。
「來，坐吧」
「啊啊？」
供禦飯小姐拉住我的手臂，理所當然似地在河畔坐了下來。
咦……？
「等、咦？要坐嗎？……為何？」
「唔～嗯……我累了。」
「我們才走了三十步左右耶！」
她根本隻是隨便想了一個理由吧！
「不是要去探勘明天的對局舞台嗎！？我們是為此才溜出飯店的吧！？」
「對局舞台就留作明天的餘興吧。」
「你到底是來做什麽的啊！？」
我忍不住放聲怒吼，結果四周的情侶全都皺著眉頭望向這裏。
「怎麽了、怎麽了？」
「情侶吵架嗎？」
「竟然對女孩子大吼，真差勁……」
唔……！
明、明明我才是被耍著玩的人……明明我才是受害者……！
「龍王，喊那麽大聲會給四周的人添麻煩的。趕緊坐下，和我悠哉談天吧」
「…………」
我隻好不情不願地原地就坐。
話說在前頭，我真的是打從心底不情願喔。
我絕對沒有一絲『我終於也躋身鴨川等間距情侶的行列了……！』，或『而且還是和附近人群當中最亮眼的美女一起，根本是人生勝利組嘛！』，或『供禦飯小姐的胸部未免太豐滿了吧……？』這種想法。
供禦飯小姐從隨身包包裏頭拿出保溫瓶，將飲料倒入杯中後遞給我。簡直就像來野餐一樣。
「來，請喝茶。」
「……謝謝。」
放聲嘶吼之後口也渴了，於是我老實收下並遞往嘴邊。
然後，就在我飲下第一口的剎那──
「唔……！好喝…………」
過度衝擊的味道，讓我說不出第二句話。
那般沁涼的滋味，令焦躁煩悶的神經瞬間鎮靜了下來。
這、這真的是茶嗎！？茶是如此美味的飲品嗎！？
倘若這才是真正的茶，那我在關西將棋會館對局中喝的、由獎勵會員衝泡的茶簡直堪比泥水。
據說關西的茶遠比關東的茶美味許多……然而此刻飲入口中的茶與先前相比，更是有如飛車與步之間的差距。
不能以『茶』這種輕率的詞匯叫它……
這高貴的美味足以稱呼『茶大人』……！
「那是當然的。這是我在飯店衝泡的茶，用了從烏丸天神神社汲取菅原道真公產湯名水，搭配宇治抹茶。」
「怪不得……」
我再一次品嚐供禦飯小姐衝泡的茶。
苦味中交織著甜味與雅致的風味，最後留下清爽餘韻。
而且相當冰涼爽口。
「冰抹茶也很好喝呢。」
「極速冷卻反倒能鎖住香氣與茶味。要是保持高溫，還會加速氧化。」
供禦飯小姐得意洋洋地說明，並從包包中拿出更多小道具。
「接下來，這是我借用飯店廚房製作的烤飯團。」
「還、還真是無微不至呢……」
「沒錯，我是個會為他人鞠躬盡瘁的女人。」
供禦飯小姐將包在鋁箔紙中的烤飯團遞給我，笑臉迎人地點點頭後繼續說：
「既不像小愛一樣是獨占欲的集合體，又不如銀子那般別扭倔強。我是個方便的女人，隻要能靜靜守候那人身旁就心滿意足了。」
「？？？什麽意思？」
「嗬嗬嗬，究竟是什麽意思呢？」
供禦飯小姐故弄玄虛地漾起笑容，接著將頭靠向我的肩頭。
她柔順如瀑布的發絲撩過我的臉頰，飄來很香的氣息……我的心髒小鹿亂撞，劇烈地瘋狂跳動。
「等、等一下……靠太近了……」
「大家都是這麽做的呀～沒有人會在意身旁的人在做什麽。在這般暗夜之中，再做些更難為情的事也無妨──」
更……更難為情的事！？什麽！？
耳聞這句話，我反射性望向供禦飯小姐的臉──
「嗬嗬怎麽啦～？」
「…………不。沒、沒什麽……」
對方綻露一抹微笑，彷佛徹底看穿了我的心思。
明明才相差兩歲，供禦飯小姐卻遠比我成熟許多。
──完全被玩弄在股掌之間……
「……可以再喝一杯茶嗎？」
「也吃點烤飯團吧」
從旁人眼裏看來，恐怕就像是年長的女大生女友，在照顧一名高中生。
簡直像是一對笨蛋情侶。
不過我平時盡是在照料年紀較小的女孩子，反過來受人照顧感覺格外新鮮，令人不禁怦然心動……
例如愛、天衣、js研成員還有師姊和師姊和師姊，我四周盡是自我主張強烈的年輕女孩。
桂香姊也一樣，或許我果然還是比較喜歡年長的姊姊……我如此心想，眺望著街燈反射下的鴨川。
就這樣，我們度過了一段寂靜的時光。然後──
供禦飯小姐喃喃流泄出一句話：
「……我自始至終都不及燎。」
「不及她……？」
「你還記得小學名人戰嗎？」
「當然記得。畢竟那是我們四人初次相遇。」
當時我小學三年級，供禦飯小姐則是小學五年級。那已經是八年前的事了。
準決賽的比賽組合為──
神鍋步夢（小五） vs 九頭龍八一（小三）
月夜見阪燎（小五） vs 供禦飯萬智（小五）
「如今回想起來，還真是豪華的組合呢。也有人說兩個女孩子留到準決賽實為罕見。」
「而且還是由史上最年少的小學三年級生獲得優勝。」
「不過隔年師姊就以小二的記錄拿下優勝……」
不但是女孩子，更是史上最年少。
我的記錄被輕而易舉刷新，自然而然也從眾人的記憶中被抹滅掉了。那女人果然從以前就一直是我的絆腳石……
「我在準決賽中敗給燎，在攝影棚角落哭得泣不成聲……就在那時，八一來到身邊向我搭話。」
「因為小萬……供禦飯小姐嚎啕大哭嘛……」
桂香姊平時就經常叮囑我：
『聽好了，八一，安慰哭泣的女孩，是男孩子的工作唷。』
我隻是實踐這句話罷了。
那番話主要是希望我去安撫輸棋後大哭大鬧的師姊……結果偶然成了我與供禦飯小姐相識的契機。
「那之後我進入了獎勵會，開始會在聯盟碰見加入關西研修會的供禦飯小姐。月夜見阪小姐偶爾也會來遠征。就這樣，我們與進入關東獎勵會的步夢，四人之間衍生出了亦敵亦友的奇妙同伴意識──」
「不是四人，是三個人。」
「咦……？」
「我排除在外，因為我未曾加入獎勵會。」
供禦飯小姐以令人意外的嚴厲口吻如此說道。真教人驚訝。
──原來她是這麽想的啊……
我們四人之中，確實唯獨供禦飯小姐未曾經曆過獎勵會。
話雖如此，自獎勵會脫穎而出，順利晉升職業棋士的人隻有我和步夢……
「燎她加入了獎勵會。雖說最終慘遭降級而退會……即便如此她仍挑戰過。」
月夜見阪小姐在當上女流棋士之後，暫時保留女流資格，並於國中二年級時進入了獎勵會五級。當時她達到了這般創舉。
然而獎勵會似乎令她吃足了苦頭。
連氣焰甚高的月夜見阪小姐，也不滿一年便不得不選擇退會……
「可是，我甚至不曾挑戰過。」
供禦飯小姐遙望著鴨川對岸……不對，她雙眸映照著更遙遠的場所。
「雖說家人與師傅本來就反對，但那充其量是藉口。最終我隻是對自己的才能沒自信罷了。」
「……進入獎勵會不見得正確。變強的方法因人而異──」
「你說謊。」
「唔……」
「置身於嚴苛的環境，與強者對戰──變強的方法僅此一途。銀子正是不可動搖的鐵證。假設那孩子沒選擇職業棋士之路，而成為了女流棋士，便能出賽所有女流棋戰，輕易稱霸女流六大頭銜……若真是如此，我們早就被免除頭銜了。」
「可、可是……供禦飯小姐你多才多藝啊！不僅具備記者的能力，也有學曆。我隻有國中畢業耶？」
「無論是就讀大學，還是成為觀戰記者，全都隻是因為我對自己的才能毫無自信。雙親老是叫我『放棄將棋盡快結婚』、『若想涉獵將棋，好歹進入報社』。我隻是以此為藉口，為自己尋找退路……！」
供禦飯小姐的音量細微，語氣卻逐漸激動起來。
簡直就像……對現在的自己深惡痛絕一般。
「今天會戰敗是理所當然的。因為燎斷絕了退路，傾盡一切投注於將棋之中。而我下棋時卻早就為自己打造好退路，甚至用救命繩索層層卷住身軀。」
「別這麽說……雖說你今天確實吃了敗仗，不過供禦飯小姐你至今都成功防衛頭銜，還留下了許多了不起的棋譜，不是嗎？」
供禦飯小姐嗤之以鼻地「哈！」了一聲。
「女流棋士的棋譜半點價值都沒有。至今曾有任何女流的將棋被選入名局賞嗎？棋士的使命是留下棋譜，為將棋發展帶來貢獻……我在將棋界中沒有任何存在意義，不是嗎？」
「…………」
「穿著奢華美麗的和服，在華麗的舞台上讓人海圍觀，無法專注精神，下著失誤百出的將棋。甚至還得到『女流的棋局常常出現逆轉勝，所以很有趣』這種評價。那種東西根本不是將棋！隻是供人賞玩的玩物！山城櫻花這種浮誇的頭銜名稱，就是絕佳的鐵證！！」
不是的──這麽反駁她很簡單。
但是供禦飯小姐遠比我聰明。敷衍的假話輕易就會被她看穿，反而傷害到她。
所以我一句話也說不出口。
因為我深知棋士的存在意義，並非來自他人的評價。
僅有獲勝一途，才是唯一的存在意義。
將棋會透過勝負來告訴我們，自己的理想與努力成果是否正確。人類的言語全然沒有意義。
隻有下棋，才能證明自己的價值。
然而──
「……防禦將棋會削減壽命。我的身心都已經斑駁藍縷……如同被逼入絕境的穴熊……」
「這……」
她不是因為輸棋而沮喪。
自兒時起便持續與將棋為伍，在怪物當中不停奮戰，這樣的生活已讓供禦飯小姐身心俱疲了。
防禦將棋確實會劇烈消耗心靈。
我家師傅雖然人稱『鋼鐵流』，但不斷強忍痛苦的期間會下意識咬緊牙關。最後導致智齒耗損，無法製作假牙。比起以進攻將棋為主的月光會長，師傅顯得衰老許多，難以想像他們同年。
實際上，棋士的壽命比平均壽命要短。
而眾人評價我的棋風時，認為我更偏向防禦將棋。盡管玉型薄弱，卻能巧妙操控薄弱的玉並藉此得勝。
可是我本身很享受千鈞一發之際看穿對方攻勢的危機感，因此並未特別意識到『防禦』這件事。
對我而言無論攻守，將棋的一切都令我樂在其中。
『防禦時不會痛苦』這點，關鍵不在技巧，而是個性。
即便能做表麵工夫，本性是很難改變的。而所謂的個性，大多取決於先天差異。
倘若現在會覺得痛苦……恐怕未來會持續深陷苦楚吧。
隻要她還身為棋士，就永遠不會改變。
「不過…………無論怎麽煩惱，無論多麽苦不堪言……我果然還是離不開將棋。」
「因為你……喜歡將棋是嗎？」
「……是啊。」
供禦飯小姐望著我的臉龐。
「雖然我很討厭自己的將棋……很討厭隻是頑強、卻沒有任何才華發光發熱的將棋，但我很喜歡才華洋溢之人的將棋。最喜歡了。」
「我也一樣。每個人肯定都渴望著自己不具備的事物。」
我很猶豫是否該說出之後的話語──
但最後，我還是告訴了她。
「我也總是希望，自己擁有供禦飯小姐這般頑強的性格呢。」
「……『頑強』可不是稱讚女孩子的話唷？」
「很抱歉。」
我低下頭，接著筆直凝望對方的眼眸。
「不過我果然還是喜歡供禦飯小姐的將棋。」
「唔……！」
一直維持『姊姊』形象的供禦飯小姐，表情霎時崩解。
僅在一瞬之間，她變回了小學生時代，因為輸棋而嚎啕大哭的女孩子──『小萬』。
而後她別過通紅的臉龐。
「…………你以為都是誰害我離不開將棋的……」
「什麽？」
我向別過臉喃喃細語的供禦飯小姐反問。河川流淌的聲音意外嘈雜，讓人聽不清細語聲。
低著頭的供禦飯小姐，忽然氣勢洶洶地抬起頭。
「我的話題到此為止！這次輪到龍王了！」
「咦！？」
「你不是說了笑話討燎開心嗎？既然如此，不說個笑話給我聽未免太不公平了。你不怕我向見證人告狀嗎？」
「咦？咦咦……」
要是因為這種蠢事引起騷動，就太不好意思了。
供禦飯小姐將豐滿的雙峰擠向我。
「快點快點，討我開心～」
「這、這個嘛，那麽──」
供禦飯小姐如今正試圖完成頭銜保持者的義務，幾乎要被那股壓力壓垮。
既然如此……我想說些故事給她作為參考。
希望她至少在聆聽我的故事時能盡情享受。
希望她在短短一瞬間忘卻將棋的事，歡樂地開懷大笑。
希望她如往常捉弄我，並綻露燦笑。
我壓抑動搖的心，探尋記憶線索。最後，我決定講述自己首次完成自身義務的故事。
那是身為頭銜保持者，身為龍王的我，初次完成將棋以外的工作時的事──