? 長老席
「早上好銀子醬！來得真早啊。」
八月十五日。三段聯賽15、16回戰的早晨。
因為輪到我準備棋具，所以我來到了關西將棋會館的對局室。而比我來得更早的人，正搖搖晃晃地搬運著一疊將棋盤。
看到那位白發之人，我吃了一驚。不是獎勵會員，而是身為職員的——
「峰先生？早，早上好……您在幹什麽呢！」
「今天四樓有獎勵會的一次考試，所以例會隻有三段聯賽而已吧？明明是賭上人生的對局卻還要去做棋具的準備，未免太可憐了。所以說，我正在代為準備啊啊呀？！」
「危，危險！」
比起思考，身體先行動了起來。我從因為失去平衡而落下的將棋盤中護住了峰先生。
「對不起銀子醬！手……手沒事吧？！」
「……請放心，我還沒有那麽脆弱。」
我有著無論發生什麽都要先行保護右手的習慣。比起那個——
「這怎麽行啊老師！請考慮一下自己的年齡！」
「哈哈哈，好懷念啊……從銀子醬的嘴裏聽到老師這個稱呼已經是多少年前的事情了呢？」
「……真是的，有在好好反省嗎？」
過去在道場擔任對局記錄員的峰先生，總是會溫柔地提醒很快就會吵架打鬧起來的我和八一要多加注意……而比起這溫柔的訓誡，表揚我們的話語要多出數百倍。
還在二樓的道場下棋的時候，想被《校長老師》表揚也是變強的原動力之一。雖說也想過回到那樣的時光，但如今已經不再煩惱了。
我們兩人做完準備之後，峰先生一邊眺望房間的角落一邊嘟噥著。
「銀子醬，『長老席』還在嗎？」
「長老席……是嗎？」
「嗯，在禦上段之間的掛軸前……就是最裏麵那個角落。是最為古老的，同時也是隻有被大家認可『強大』的三段才可以坐下的地方。」
「的確，那裏是鏡洲先生的指定席位來著……」
「是嗎，還在啊，真是懷念。」
因為他做獎勵會相關準備的手法太過熟練，我不由得靈光一閃。
「難道說峰先生……是獎勵會員？」
「嗯，雖說所屬部門是關東。」
以前，當我內心受挫之時，八一告訴過我這樣的事情。
是一個真心想死的獎勵會員的故事。雖然八一說過那是我非常熟悉的人——
「難道說……是從將棋會館跳下，摔斷了腿的那位獎勵會員……」
「連這種事都告訴你了啊，真是難為情。」
「為什麽沒有告訴我呢？」
「為什麽……啊。」
峰先生有些寂寞地垂下了頭。
「銀子醬，從獎勵會退會的人在聯盟就職，作為職員生活下去……是一件十分痛苦的事情。」
「……對不起，我沒有考慮到峰先生的心情……」
「不，不是你想的那樣。」
「誒？」
「是因為要近距離看著那些退出的孩子們，然後把他們送出去啊。」
「啊……」
「自己的事情怎樣都無所謂。一開始可能會出現各種情況，比如被成為職業棋士的獎勵會後輩看不起之類的。但那種事情總會習慣的，真正痛苦的是……」
啊啊……是這樣……
這個人幾十年來一直，把退出的獎勵會員與自己重疊在一起。
也能和擁有職業級才能的人們、和升上四段的人們坦率地分享喜悅吧。
但隻有對我和峰先生這樣對自己沒有才能這件事抱持著自卑感退出獎勵會的人，他才會抱有共感。
「進入獎勵會的時候明明是那麽喜歡將棋的孩子，在退出的時候卻痛苦到連棋子都不想再看到。好不容易變強了，卻怨恨著那份強大。」
就像七年前的今天，就像當時的我那樣，今年也會有愛著將棋的孩子敲響獎勵會的大門吧。
然而，他們之中的九成都已經退出了。
五年、十年、十五年……詛咒著自己花費的時間和努力。
「看著那樣的姿態，實在是太痛苦了……所以那些從獎勵會退出成為聯盟職員的夥伴們都辭職了。」
——峰先生……把我和自己重疊在了一起……
所以才不敢告訴我。
為了不讓我真實地去想象自己退出獎勵會的未來。並且也就是說，在一直看著獎勵會員的峰先生眼裏，我的才能不過是偏向退出那一側的東西而已。那是非常溫柔，同時又非常殘酷的目光。
——如果不能成為職業棋士的話，我會怎麽做呢？
如果永遠不能打開和八一交換過的封棋……我一定會希望消失在大家的視野裏吧。
然後再也不會下棋……再也不想看到將棋界裏發生的事情。
八一會和我之外的誰，做類似那天夜裏的事情……我的腦中突然浮現出這樣的光景。那個對象比我年輕、比我乖巧、滿溢著將棋的才能，那個……
——不要！隻有這個絕對……！
如果能像人魚公主那樣變成泡沫消失就太幸福了，但是現實不可能如此。必須接受挫折，為了生存走上將棋之外的道路。
那一定是……生不如死的活地獄。
「話雖如此，也有像小將那樣回來的孩子啊。那可真是讓人吃驚！」
「小將？是指辛香……將司先生嗎？」
「嗯，他是個夠格坐在長老席的強者。土裏土氣、宛如頑強的關西將棋化身的男人，也給其它的獎勵會員帶去了巨大的影響。」
雖然敵人也很多呢——峰先生懷念地笑著。
「退出之後，似乎輾轉於各行各業的樣子……明明有一段時間聯係不到人，卻突然拿下了業餘頭銜，終於讓聯盟為他準備了編入考試。真是個頑強的男人啊，真的是。」
「嗯……和他下棋的時候也能感覺到。」
「銀子醬，你還沒有和他對上吧？」
「嗯，是在最終日的第一局。」
「希望兩個人都能成為職業啊！鏡洲君也好創多君也好，關東的獎勵會員也好，要是大家都能成為職業就好了……果然很痛苦啊，送別的時候。」
「峰先生……」
「但是，那也已經快要結束了。因為今年就要退休了。」
「是這樣啊……謝謝您。一直以來都……」
「其實啊，我早就想辭職了。但是——」
然後，峰先生說出了自己堅持做聯盟職員到退休的另一個理由。
「因為有著明明比誰都要痛苦，卻一直真摯地對待著將棋的銀子醬在，我才堅持到了現在。謝謝你。」
「……！峰……老師……」
「所以咱倆彼此都要……我不喜歡『加油』這個詞，彼此都要堅持到最後一刻啊。」
明明好不容易幫我做好了準備，卻又在之後的三段聯賽裏給我帶來了額外的勞苦。
在對局之後忍住眼淚不讓其掉落的經曆，我早已數不清了。
但是……在對局之前就要忍住眼淚什麽的，還是我的初體驗。
? 祭典之前
喳喳！嗚呼呼呼！
與窗簾縫隙中射進的陽光一起，我聽到了宛如鳥鳴般的幼女們的聲音。
「……嗯？已經早上了啊……」
到了我這種等級，早上叫醒我的已經不是麻雀而是女子小學生了。是是是在下蘿莉王有何貴幹？
「嗯~~~！因為是暑假嘛，大家每天都聚在一起，看上去挺開心的。」
我伸了個大大的懶腰，聽到了桌上手機震動的聲音。
「誰啊？……啊？步夢？」
驚訝於手機上顯示的名字，我按下了通話按鈕。立刻，好友兼對手那有如演戲一般的聲音在室內響起。
『庫庫庫……沒想到這個時間就已經起床了。以暗之眷屬而言起的還真早啊！這才是我那永遠的對手！！』
「被天天早起的豆腐店老板誇獎真是惶恐，我掛了哦。」
因為好像沒什麽大不了的事情，所以我想早點結束通話，和步夢道別……就在這時，我聽到了就像溫柔地叫醒我的小鳥啼叫那樣的、讓人心情愉快的幼女的聲音。
『呼！愚蠢的dragon king喲，這可是能和本宮直接聯絡的超級難得的機會是也哦？』
「這個聲音是……是也蘿莉？！這不是是也蘿莉嗎？！」
我迅速操作畫麵，切換到了視頻通話。打扮的和步夢相仿的幼女與哥哥一起，將一隻手擋在臉前做出了自認非常帥氣的動作。很愉快的樣子。
這位是步夢的妹妹神鍋馬莉愛醬（小學五年級）。
和愛同年級。雖然頭上像是戴著獸耳，但那其實是紮成丸子型的頭發。是一位個性非常突出的幼女。
在浪速王將戰中敗給了澪醬。為了洗刷這份不甘，入了釋迦堂門下挑戰今年的獎勵會考試……啊，原來如此。
說起來從今天開始就是獎勵會考試了。獲得了小學生名人的馬莉愛醬則是從明天的二次考試開始——
「也就是說，因為獎勵會考試就在明天了，總覺得心神不定靜不下心來，想和愛、澪醬她們下棋聊天，想被她們鼓勵沒錯吧？」
『才，才不是呢！』
「那我掛了哦？」
『不要戲弄人啊！』
獸耳幼女噙著眼淚在畫麵上打起了貓拳。好可愛。
步夢將妹妹從畫麵上拉開，如此說道。
『不要這麽嚴厲嘛dragon king喲。就算有著一定能合格的棋力，在獎勵會考試開始前也是冷靜不下來的。』
當然，我也不是認真地想要掛電話。因為很有趣，所以隻是想玩玩她而已。
『話說回來，關於帝位戰的事情。你知道在開幕局我會作為副見證人參加的事情嗎？』
「聽說了聽說了，真虧你會接受啊？」
因為是這家夥，我本以為他會說出『去參加你這家夥的頭銜戰，隻有身為對局者才有可能啊哈哈哈哈！』這種話。
『對於自己不是對局者這點，我很不甘心。但在此之上，隻有這一局我必須去往現場觀戰……我的靈魂在如此低語！』
「很在意於鬼頭先生和我會下出怎樣的將棋？」
『然也。』
「隻和ai搞研究的棋士和十來歲的年輕人的初次頭銜戰……呀嘞呀嘞。」
『對策可沒那麽好想哦？』
「嗯……恐怕於鬼頭先生對軟件的使用在所有人之上吧，甚至有意識地排除掉了軟件之外的感覺。比普通棋士所想象的程度還要深。」
雖然還沒有和於鬼頭先生對局過，但是有能夠明白的事情。
從作為職業棋士第一次敗給軟件的那天開始……從打算結束自己生命的那天開始，於鬼頭曜就已經舍棄人類了。
「……我說步夢啊。」
『啥事？』
「你，有想過成為電腦嗎？」
步夢立刻就回答了我，非常單純明快。
『這個問題沒有意義。』
「是啊，這毫無意義。」
我說出了理所當然的事情。
「人類無法成為機器。」
大家誤解了這個理所當然的事實。
「人類還在和軟件戰鬥的時候，你覺得要如何才能取勝？」
『軟件的終盤實在正確過頭了。因此必須要在序盤就把它甩得遠遠的。』
「那麽，在人類完敗給軟件之後，要如何將軟件的長處活用到自己的將棋裏去？」
『人類無法模仿軟件的終盤。既然如此，模仿序盤就好了。』
「也是啊，大概幾乎所有的棋士都是這麽想的。」
和名人的龍王戰結束之後，我的步調一時之間崩壞了。
這種不協調的感覺，是因為和名人這一史上最強棋士長時間地對局所引起的……雖說我這麽想，但這恐怕隻是一個契機。
在同時期導入的將棋軟件。
習慣了用和名人同樣的節奏下棋的我，理所當然地認為以軟件為對手也能做到相同的事情。習慣了的話，軟件的序盤也可以自己下。
桂馬的單騎跳躍、在第一手下出沒見過的棋路、在軟件裏見過的那種奇妙的圍也能下出來。實際上這樣也能獲勝。
「但那隻是個錯覺。」
即使去模仿軟件的序盤，也不過是東施效顰。
「能夠發揮軟件優勢的，是活用和人類有著明顯差距的判斷力，也就是茫茫多的局麵……序盤和中盤。」
遠超人類的計算力。
從那壓倒性的計算資源中所生出的新定跡，還有絕對不會遺忘的記憶力。
沒有人類能擁有那種東西。
即使於鬼頭先生再怎麽精通軟件，再怎麽導入那種感覺，也不可能物理性質地超越人類。人類無法成為機器。
所以——
「即使是於鬼頭二冠也下不出軟件那般的序盤。如果下出來了，那就一定會有破綻。」
這就是現階段的結論。
「隻要不是頭上插著電極，我都不會吃驚。嘛，於鬼頭先生應該也理解這種事情，我想說不定會是個正統的戰型。不用那麽煩惱前夜祭上的戰型預想也行哦？」
在前夜祭上，兩位對局者退場之後，相關人士會預測第二天對局的戰型。
『別小看我啊dragon king，這種程度的事情我當然明白。』
然而步夢卻有些生氣。
『問題是用軟件的預讀來強化正統戰型的情況！無論怎麽下，評價值都不會下降，是永遠下著最好一步的，鐵壁的研究！和《厘子巨匠》的玉將戰實際上不就變成那樣了嗎！』
「讀到這裏了啊……不愧是我的對手。」
『別打哈哈了！無論下出多少好棋，最後的結局都會是千日手啊？！要怎麽辦？！』
步夢並不是想打探我的研究。
他隻是單純地在關心自己的摯友。
正是因為明白這一點，所以我……說出了觸及研究核心的答案。
「想到的方法有兩個。」
而且恐怕於鬼頭先生已經在試其中的一個。
將用軟件來補強人類發展出的戰型這一方法再研磨到極致。如果人類無法變成
電腦的話——
但是我選擇了另一個方法，更像人類的方法。
「其實我發現了很有意思的棋譜啊，最近一直在分析那玩意。」
『棋譜？難道說……是軟件對軟件的棋譜？的確那樣做的話，就能發現軟件的弱點——』
「不，那樣做隻是在探尋個別軟件的習慣而已。說到底，人類也沒辦法那麽下。」
龍王戰結束後的這八個月間。接觸了軟件的我，被決定在順位戰上引退的藏王先生打的落花流水，不斷重複著從懸崖邊失足的失敗。
要怎麽做才能變得更強？
在擊敗了人類最強的名人之後……我一直以為那個答案存在於軟件之中。
但其實我早就已經得到了那個答案。
從去年春天，小小的天使降臨到我房間的那個瞬間開始——
「解析的並不是軟件也不是職業棋士的棋譜，給我提示的不是這倆之中的任何一個。」
『那到底是誰的？』
「……ai。」
『啊？你剛剛不是說——』
想要再行追問的步夢被馬莉愛搶走了手機。
『講這麽多難懂的話幹什麽！本宮想快點和雜草們愉快地聊天、下棋來消除對明天的不安是也！』
「是是是。別掛哦，現在就去js們的房間。」
我出了自己的房間，追蹤著幼女的聲音來到了和室。
嗯？平時敞開的拉門現在被關上了。
一定是因為在意著正在睡覺的我吧。
從聲音的數量來看，裏麵有三個人以上。沒有棋子的聲音，是在做祭典的準備嗎？
「早上好，大家都到齊了嗎？」
一邊說著，我拉開了拉門。
確實大家都來了……但是沒有穿衣服。（這裏是個雙關，きて既有來了也有穿衣服的意思）
js研全員集合。都來了。
但是全員都沒穿衣服。完全沒有。
「「呀——！色狼——！」」
愛和綾乃醬紅著臉當場蹲下。
澪醬則試圖用在榻榻米上展開的五顏六色的布遮住大家。
而夏爾醬則開心地說著「西父?」朝我抱了過來。當然，一絲不掛。
我以不輸給小學生的音量尖叫了起來。
「呀啊啊啊啊啊啊啊全裸？！為什麽全裸啊？！」
啊！鋪在榻榻米上的這塊布是……浴衣？！也就是說大家正準備穿浴衣嗎？！
然而通過智能手機，自然是看不到榻榻米的。
『又，又是全裸？！而且從早上開始就和複數的幼女……真是可怕的蘿莉王！居然想搞大這麽多幼女的肚子……！這也是通往複數頭銜的布局嗎？！』
「那到底是怎樣的複數頭銜啊？！」
繼妹妹之後，哥哥也嚴重地誤解了我。
『咕……！dragon king，你這家夥……終於要踏上偏離人類的道路了嗎！那惡魔般的棋風還不夠，連靈魂都要染上黑暗嗎！』
「不不不不對！這是在為今晚的祭典做準備！」
『派對？原來如此，在暑假將小學生召集到自己家裏，從早上開始就舉辦亂交派對……果然你這家夥就連靈魂都已經被黑暗沾染了！！喂，是110嗎？』
「住手啊啊啊啊！不要報警啊啊啊！」
之後，多虧了還算冷靜的澪醬的應對，成功避免了在頭銜戰前對局者被逮捕入獄的事態。
馬莉愛醬能和大家說上話真是太好了呢！獎勵會考試絕對能合格的啦混蛋！
? 黃泉歸來
身體熱到好像燃燒起來了一樣。
「哈……哈……哈……！」
劈。劈。劈。劈————————————
進入一分將棋的對局鍾。它的電子音就像心電圖那樣，告知著我時間的流逝。
「嘎哈！！」
哐啷！！用拳頭狠命砸下時鍾的開關，持棋時間又複活了。
劈——……
劈————…………
劈——————………………
就像在按摩已經停跳的心髒那樣，我一次又一次地敲著開關。
已經不明白自己在做什麽了。就連移動了哪個棋子，我都已經記不太清了。
現在是……三段聯賽的第幾戰來著？
第二局？的？終盤？對手是誰？是我的優勢？還是說劣勢？
不明白。如果去考慮那種事情時間就會耗盡。總之先移動棋子，然後敲下開關。持續按摩著心髒。
視野在搖晃著。明明雙手都撐在榻榻米上，卻依然搖晃著。好熱，喉嚨好渴，胸口……胸口好痛……！
看見了師父的臉。師父正在柱子的陰影處用一臉想哭的表情注視著我。
既然如此……這是夢吧？那我可以停手了吧？拳頭都敲腫了。連呼吸都很痛苦。身體好熱。
心髒……好像要停了。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
即使如此我還是敲著對局鍾的開關。一定要敲下去，絕對不能停下來——我的本能在如此訴說。
以為會永遠持續下去的夢，突然迎來了終結。
「我輸了。」
啊……
隨著那個聲音，我像斷了線一樣趴在了棋盤前。對手投子認負了。這樣啊，這不是夢。沒有在途中停下移動棋子的手真是太好了，持續敲打著開關真是太好了。
心髒……沒有停跳真是太好了。
「空，空小姐？你沒事吧？」
聽上去很擔心的聲音。居然被輸掉的對手關心，作為棋士已經失格了呢……會被師父罵……
「……沒……事……」
「那就好……最終日也請繼續加油，要是能升段就好了呢。」
「……」
光是低下頭就已經竭盡全力了。實在很抱歉，我胸口很痛。
——連勝……今天也是連勝……做到了……維持住了……三敗……
喜悅和安心感逐漸蔓延開來。
然而那也僅僅維持了一瞬，我立刻就意識到了那條勒住我脖子的繩子。隻是好不容易站穩了腳尖，還不能放鬆。
何止如此……根據今天其它對局的結果，這條繩子有可能會勒得更緊。
「……三敗……還是三敗……連勝……」
「空。」
有人把手搭在了我的肩膀上。
一臉擔心地向我搭話的，是身為獎勵會幹事的職業棋士。
「啊……對不起。在會議途中——」
「大家都已經回去了。今天隻有三段對局，所以對局完了就解散。這不是早會的時候就說過了嗎？」
抬頭看向周圍，偌大的對局室裏隻剩我一個人蹲在原地。
到底過了多久？就連這點都不明白。
幹事一臉擔心地看著我的臉。
「沒事吧，空？」
「中……波關老師……」
「中二就行了，這裏沒別人。」
關西獎勵會幹事波關五段。在七年前的今天，在獎勵會考試時和他
對了局。
那天發生的事情我現在仍然記憶猶新。非常熱，是盂蘭盆節的日子。
他是初中二年級，我是小學二年級。在那場對局裏，我被獎勵會員特有的頑強終盤戰所糾纏著，輸掉了必勝的將棋。不是認輸，而是超時。
再下一手就能贏了，我卻因為心髒病發作倒下了。
當然，考試沒有合格。
第二年，我通過了考試然後進入了獎勵會……自那之後，我一直把波關先生叫做『中二』敵視著他。如果是他升段的一局，我就會自願報名去阻止他。現在想起這些，我不免覺得非常羞恥。
因為他如此年輕就成為了幹事，恐怕也是因為對我有著責任感……
「中二……今天的結果……？」
「椚和辛香先生輸了第三局，鏡洲先生則是連勝。」
「創多和辛香先生？！……等一等，這樣的話……我……我——」
心髒又開始咚！咚！地激烈跳動起來。
不行……腦子完全轉不過來。
「兩敗的是鏡洲。三敗則是辛香、空和椚，也就是說你升到第三名了。而且最終日的對手還是第一和第二，幹得漂亮！」
向搭在我肩膀上的手中注入力氣，中二笑了起來。
……幹得漂亮？什麽意思？不說清楚我理解不了啊。
「可以『自力』了，空。」
「……！」
我不由得抓住了中二的手，力氣大到指甲幾乎紮進了肉裏。暈暈乎乎的腦袋突然清晰了起來。
自力。
不被他人的升段結果——也就是『他力』所左右，自己贏了就一定能升段。
隻靠自己的力量就能……成為，職業！
「話說回來，真虧你能拖著這樣的身體贏下來啊。雖說是既升不了段也退不了會的對手，充其量隻是消化比賽，但無論哪個都是關東的強手誒？你真的突然變強了呢，是用了什麽魔法？」
「不……贏的很險……在對局中甚至看到了師父的幻影……」
「清瀧老師的話，現在人就在樓下。」
「誒？」
「今天有獎勵會一次試驗，他是作為考官前來的。你不知道嗎？」
「……師父……他……」
這麽說來，我倒下的那一天，明明閑著沒事的師父卻不知為何身在聯盟，第一個趕了過來。
將粗粗的眉毛擰成八字，一臉不安地看著我的師父。明明用這樣的表情守望著我，在我回家之後卻絕對不會提起這件事。最近一直在躲著我，就連家裏都不待了。那樣膽小卻又溫柔的……我的師父。
——一直都默默地守護著我……明明那麽反對我入會……
真有師父的風格——如此想著，我的眼淚掉在了榻榻米上。
「難受嗎？要我叫清瀧老師過來嗎？」
「不。」
放開抓著波關老師的手，我向膝蓋注入力氣，自己站了起來。
「沒問題，我自己能走。」
我已經不是當初那個孱弱的我了——我想證明這一點。
為了讓一直都擔心著我的師父……一直都擔心著我的大家安心。
出了電梯，在一樓大廳有人正等著我。
「呀！恭喜你連勝！」
是我的下一個對手……順位比我高一位，同樣是三敗。
「最終日的第一局，對雙方來說都是不能輸的戰鬥。算是宣戰布告，讓我們堂堂正正地下一盤吧。嘛，我隻是為了說這個才等在這裏的。」
辛香將司三段滔滔不絕地說了起來，沒有給我回答的機會。
對我昂揚的神經和疲憊不堪的身體來說，那個聲音非常刺耳……話雖如此，我也絕不能逃走，絕對不能示弱。
「話說回來空小姐真的變強了啊！在編入考試的時候就覺得你是個非常強的女孩子，沒想到甚至贏過了那個天才小學生！我那天因為人在關東所以看不到棋譜，但似乎下了一盤非常厲害的將棋啊，真是可怕。」
「……辛香先生不也贏了創多嗎？」
「那是因為空小姐先行給了他一個下馬威，所以我才能簡單獲勝。那個孩子今天也輸了呢，考慮到順位差已經被空小姐超過，這一期已經很困難了吧？」
「雖然辛香先生也輸掉了呢。」
「嗯，輸給第一的鏡洲君了。」
就好像最初就打算輸掉一般，辛香先生毫不吝嗇地誇讚起了鏡洲先生的實力。
「鏡洲君真強啊，氣勢上就不一樣啊！即使對年長的我也絕對不會讓出長老席！嘛，我的壽命還剩兩年，而他則是最後一次，因此才會產生這樣的差距吧？」
「……」
——這是，保險呢。
辛香先生的目標是以第二名升段。雖然贏下和我的直接對局是最快的辦法，但如果輸了，我就必須在最終局敗北才行。
我得輸給最終局的對手——鏡洲飛馬三段才行。
為此想要將鏡洲先生的強大刻進我的腦中。
——但是很遺憾大叔，這完全沒用啊。
鏡洲先生的強大，我比任何人都要清楚。十一年前第一次遇見的三段……是鏡洲先生讓我知道了獎勵會員的厲害。
可悲的小醜連這些都不知道，說著毫無意義的話語。
「銀子醬是十五歲吧？年齡限製是二十六歲，還有十一年，真是從容啊……啊，好像也沒那麽從容吧？」
辛香先生親昵地叫著我的名字，說出了一句難以置信的話。
「說不定心髒又會停跳呢。」
「？！」
像是被一把抓住了內髒般，我變得無法呼吸。
為什麽？
為什麽……會知道……？
「真的治好了嗎？我覺得明石君實在是樂觀過頭了，今天的對局中也是痛苦地按著胸口。幹脆去醫院檢查一下吧？啊啊，但是如果醫生說不能再下的話就是不戰而敗了呢。嘛，對我來說是件好事！」
「……是明石醫生告訴你的嗎……？」
「不不！他是個出色的醫生，當然會嚴格遵守保密義務啦。說到底我已經十年以上沒和他見麵了。」
這個人說的話中淨是謊言，根本分不出哪一句是真的。
不僅僅是話語。
像小醜一樣貼在臉上的那個笑容，一定也是假的。
——這個人……是誰？
我想知道小醜麵具下的真實麵貌。
如果在對局中意識到這一點就是最糟的情況。可是……
即使知道越是去想越是會中計，也還是像這樣將我纏住，埋入了炸彈。可能會在最終日爆炸的炸彈。
「啊啊！對了對了！」
辛香先生發動了追擊，挖出了埋在我心髒中的啞彈。
「空小姐知道那些曾經在同一個病棟一起下棋的孩子們，後來怎麽樣了嗎？」
那些孩子應該已經出院了，我是這麽聽說的。
現在已經像我一樣痊愈，在某個地方過著幸福的生活——
「死了啊，大家都死了。」
說完這句話，小醜從我身邊走過，離開了聯盟。
明明熱到那種程度的身體
，現在已經完全凍僵了。
一定是空調開太猛了吧？好奇怪，記得一樓的空調不是很好使來著。但是，隻有可能是空調的原因吧。
因為……我的身體顫抖到甚至站立不住。
? 夏日祭
哢啦，哐啷，哢啦，哐啷。
穿著浴衣的js們在商店街上大步前行，發出輕快的聲音。
「是將棋攤位的那些孩子們！加油啊！」
「我很期待哦！」
「到了晚上就過去玩——」
正在準備祭典的商店街的人們紛紛向我們打招呼，js研的大家則揮手回應他們。
特別是愛，每走一步都會被叫住，完全是個名人。而她身為龍王的師父明明已經在這住了兩年，卻完全沒有被叫住過……
「愛醬好厲害啊！人氣又高，將棋又厲害，還幫我們穿上了浴衣！」
「不愧是溫泉旅館的女兒！」
對浴衣十分滿意的澪醬和綾乃醬一邊在長桌上鋪著的塑料棋盤上擺著棋子，一邊誇著愛。
「浴衣難穿的隻有帶子而已……啊，師父。」
「嗯？」
「領子有點歪，過來一下。」
「哦，哦……」
我靠近之後，愛利落地幫我理好了浴衣的領子。
臉，臉好近……
「咻——咻！」
「簡直就像新婚夫婦一樣！」
即使被澪醬和綾乃醬戲弄著，愛也僅僅隻是浮現出成熟的笑容，而不會再像以前一樣「真是的！」喊起來。
是成長了嗎？還是說……
「夏爾！夏爾也想和西父做心婚夫婦！」
即使正在堆動物將棋的棋子玩的夏爾如此說著跑了過來，愛也很冷靜。
「但是夏爾醬已經預定要成為師父的弟子了吧？新娘和弟子想當哪一個？」
「嗯？嗯……全都要！」
好厲害的回答啊。澪醬也瞪圓了眼睛。
「是兩取！」（用一枚棋子同時狙擊兩枚棋子）
「不行哦夏爾醬，即使下出兩取，能得到的棋子也隻有一個。」
愛冷靜地批評著夏爾醬的奇招，在為我整理衣領的手中注入了力氣。
「對吧？師父？」
「嗯？！但，但是那啥，不是有『兩取是逃不掉的』這種格言嗎……」
「那是『反正最多隻能拿一個，不要慌張』的意思哦，人渣師父。」
這，這傲慢的說話方式是！
「「天醬？！」」
「哈！這商店街是怎麽回事？雖說是第一次來，但未免寒酸過頭了。」
穿著黑色浴衣，罕見地紮起了翅膀一般的黑色長發——在這位美少女的身邊，還有一位同樣穿著黑色浴衣的高挑女性。
我的二號弟子夜叉神天衣，還有她的保鏢池田晶。
愛非常高興地握著天衣的手。
「怎麽回事啊天醬？！我明明邀請了你那麽多次，卻老是被一句『沒興趣』打發走，還以為絕對不會來了呢——」
「別，別搞錯了啊？！是因為晶提出了奇怪的建議……我隻是作為主人過來負起責任的！」
大家笑著迎接了這位麵紅耳赤的天衣大小姐。
「在下將棋哦！請務必過來看看！」
到了傍晚客人也變多了，將棋攤位正式開張。
愛一邊向過路人分發印有將棋規則和自製詰將棋的手工傳單，一邊吆喝著。
「也有放進了美妙獎品的扭蛋機，就算不會下棋也能享受——」
「指導對局的受理在這邊！很便宜哦！」
「動物將棋，在這邊！」
綾乃醬在向不懂將棋的人宣傳，澪醬和夏爾醬在拉客，天衣則傲慢地坐在指導對局的攤位上。至於晶小姐，她正和本地的孩子們混在一起熱衷於釣彈彈球。那個人真是自由啊。
女流棋士的愛和天衣對局一次1500元。研修生的澪醬和綾乃醬是500元，和夏爾醬的動物將棋則是破格的100元。
澪醬賣力地宣傳著。
「史上最年輕的小學生女流棋士，一次1500元！隻要1500元就可以邀請對局！職業的是1500元，但外行的js隻要500元！而低年級的更是隻要100元！」
……為什麽聽起來有點下流啊？想著要是有變態來了怎麽辦，我從錢包裏掏出了一張一萬元的紙幣遞給了綾乃醬。
「動物將棋100次，收據上就寫『哥哥』。」
有變態靠近的話就太危險了，所以今晚我要獨占夏爾醬！
愛很快就飛奔過來，露出了一如既往的笑容。
「師父？還請不要胡鬧好好工作哦？」
「……但是頭銜保持者不能這麽輕易地進行指導對局啊。」
雖說也沒有明文禁止，但這麽便宜的金額就有點……
「你在這種商店街的夏日祭上擺什麽架子呢，說到底本來就是因為聯盟的委托才會過來的吧？」
連天衣都冷嘲熱諷地要我『去工作』，於是我就以祭典價格加入了指導對局的行列。
很快就有客人來了。
「拜托四枚落。」
「啊，好的……這不是鍾之阪老師嗎？！」
擔任愛和澪醬班主任的鍾之阪操老師在這條商店街裏的小學任職。我也曾經教過他下棋。
「您來了啊，是私人身份嗎？」
「是工作，教師即使在暑假期間也要普通地工作啊。」
在盂蘭盆節的晚上還要工作……小學老師真是個辛苦的職業！
「在這種夜間會聚集很多人的活動裏，經常會出現不是用彈彈球或者金魚，而是用零錢誘惑小學生然後帶回家的變態。身為老師，我必須擦亮眼睛才行。」
「原來如此！真是下流無恥！」
我一邊移動棋子一邊憤慨著，棋子發出了很大的聲音。
「但是既然如此，在這接受指導對局真的可以嗎？應該要去巡邏……」
「監視危險人物要更有效率吧？」
誒？！這個攤位上居然有瞄準小學生的危險人物嗎？！
「在哪裏？！我一定要把他逮捕歸案！」
「既然如此，就請待在那裏不要動。」
雖然是個有些奇怪的要求，但隻要接著進行指導對局就可以了吧？小菜一碟。好！為了防範犯罪繼續努力吧！
大約四十分鍾後，和鍾之阪老師的指導對局結束，馬上又有別的客人來了。
「那，那個……飛，飛車……果然還是二枚落吧……」
「飛鳥醬！巨匠也來了？！」
《厘子巨匠》生石充九段和他的女兒——與我同歲的生石飛鳥醬。
「晚，晚上好……我，我帶了慰勞品……」
「哇太棒了！謝謝你飛鳥姐姐！」
看著飛鳥醬的拿手好戲大阪燒，愛非常高興。因為一直在下指導對局沒有時間吃東西，所以這種方便食用的慰勞品自然是大歡迎。
飛鳥醬和愛聊得很熱鬧，於是我向旁邊那個繃著臉的老爸搭話。
「真稀奇啊，生石先生居然
會來人這麽多的地方。」
「哼，本來想在家裏悠哉地度過盂蘭盆節，可是飛鳥那家夥說什麽都要拉我出來……」
生石先生東張西望著。
「……話說回來八一，銀子醬不在嗎？」
「師姐？今天有三段聯賽，再怎麽說都直接回家了吧……找她有事嗎？」
「不，不是什麽大事。雖說如此……」
說到這裏，巨匠不自然地改變了話題。
「說起來你成為帝位戰挑戰者了呢，姑且恭喜你一句吧。」
「謝謝。」
生石先生的敵人就由我來打倒！……要是這麽說了，可能會吵起來呢。
在這種場合，後輩隻要保持沉默就行了。我理解了生石先生為什麽會來這裏露麵了。
「給你一個建議吧。」
「請說。」
「於鬼頭那家夥，如果輪到後手就會以千日手為目標。對後手而言，這倒也是一種戰術……但是那個很不尋常。」
從生石先生的語氣來看，他與其說是憤怒恐懼，不如說是困惑。
「『選項之一』不是這種感覺，而是無論如何都要下成千日手……你明白嗎？」
「十分感謝，是非常貴重的情報……」
軟件在棋局開始時，對後手的評價值為少許的負數。也就是說，軟件認為對將棋這個遊戲而言先手是有利方。
而輪到後手的軟件，則會想要將這負數歸零。
零——也就是千日手。
在軟件之間的對局中，對局雙方都下著最好的一手，最初的評價值也並未縮小，就這麽一直下著。
結果，千日手和持將棋激增。
甚至讓軟件大賽上修改了規則。
「……和生石先生頭銜戰時已經是這樣了啊……果然於鬼頭先生他……不，可是……」
「你好？」
正在沉思時，突然有一位女性向我搭話。
「那邊那位爽朗的帥哥，可以和我進行指導對局嗎？」
「好嘞！盤麵局麵我是池麵！……這不是桂香姐嘛！」（池麵＝帥哥，這是個順口溜）
站在我麵前的是身穿浴衣的桂香姐。
當然，聽到聲音的時候就已經知道了……但沒想到她會穿浴衣過來，我不禁被那份豔麗所壓倒了。
特，特別是……那有些淩亂的胸口哦哦哦！！
「八一，你皺著眉頭在想什麽呢？」
「歐派……啊不是，在想從生石先生那裏得到的情報。」
聽完建議之後，我好像是陷入了沉思。巨匠多半是找地方抽煙去了，而飛鳥醬則在和愛進行指導對局。
「不過桂香姐，你真要和我下指導對局嗎？」
「抱歉呢八一，要進行指導對局的不是我哦。」
一邊說著，桂香姐側過了身子……在她身後，有一位花之精靈。
「啊嘞？……師姐？」
今天不是有三段聯賽嗎？結束之後趕過來了？還紮了頭發？
順便一提，因為從幹事那裏得到了第一手的情報，因此我知道師姐今天也是連勝。話雖如此，因為這是我和幹事之間的秘密，所以我裝作一無所知、佯裝平靜地和在紮得很漂亮的頭發上裝飾上花的師姐搭話。
「這是吹的什麽風？明明無論聯盟如何請求都絕對不會參加活動的，怎麽有興致來這種商店街的夏日祭上露臉——」
「啊？來附近的祭典上轉換心情不可以嗎？有參加三段聯賽的獎勵會員必須要關在家裏一直下棋的規定嗎？殺了你哦？」
「誒……沒，沒什麽不可以的……」
桂香姐抓住了像是來找茬的師姐的手臂，如此說道。
「喂喂你們兩個，不是這樣的吧？」
「「……」」
一旦陷入沉默，彼此之間的感情就要爆發出來了。將其收斂到一處之後……胸口變得好熱……
因為害羞而移開了視線，我說出了真心話。
「……能見到麵我很高興。」
「……同步。」
師姐隻說了兩個字。僅僅兩個字……就填滿了我的胸口。
時間很緊迫吧。製服都沒有換，為了迎合節日的氛圍，紮了合適的頭發用花加以裝飾，還拿著小道具。是因為要讓我看才打扮得漂亮——這樣想會不會太自戀了？
——但是……這麽想也無妨吧？
我拚命忍耐住想要立刻將她抱進懷裏的衝動，將這位美麗少女的姿態深深地烙印在腦海裏。為了在即將要開始的戰鬥中，為了在快要支撐不住的時候能夠想起……
「啊！空老師！」
「白雪姬！」
發現了師姐的身影，澪醬和夏爾醬一起跑了過來。回想起來，在最初的js研相遇後，各位小學生倒是和師姐處得很好。
明明一開始很緊張，隻能用閃閃發光的憧憬視線仰望著。
而現在，能這樣親密地打招呼——
「空老師！來扭蛋吧！」
「一次兩百元！」
不行啊啊啊啊啊！！不能扭啊啊啊啊啊！！
「師姐！扭，扭蛋……是給小孩子準備的！是給小孩子準備的東西！身為成熟女性的師姐就沒必要去扭了吧！師姐已經是成熟的大人了吧？！」
「……怎麽這麽可疑。」
頭腦是大人，胸圍則是小孩的師姐敏銳地察覺到了什麽，向著各種意義上都是成熟女性的人索要著零錢。
「桂香姐，給我零錢。」
「不行，銀子醬已經能自己賺錢了吧？」
桂香姐溫柔地拒絕了師姐的要求，向我眨著眼睛。
『欠我一次哦？』
『是的，就算花一輩子我也會還清！』
如果正式和師姐交往的話，我恐怕永遠都無法在桂香姐麵前抬起頭來吧……嘛，雖然現在也差不多就是了。
為了轉移話題，我向桂香姐詢問起了在意的事情。
「話說師父人呢？」
「今天不是有獎勵會考試嗎？被聖市哥哥拜托，去當考官了。」
「師父當考官？今年的考生還真是可憐……」
我不禁漏出了真心話，而師姐也點起了頭。
「同步。正如八一所言，本來夏天就熱的要命，再讓那個胡子出現在眼前的話，會難受到想死的。」
「我可沒說到那種地步哦？！」
我們久違地說起了夫婦漫才。
「師父，在您百忙之中打擾真是抱歉。」
愛用之前那種成熟的口吻向我搭話。師姐的表情也凝固了，堅決不和愛對上視線……啊哇哇……
「對，對不起！指導對局是吧？！我現在就去馬上就去！不管四麵也好十麵也好都放馬過來——」
「這樣也完全不夠。」
「誒？」
「事態十分嚴重。」
「誒誒誒誒誒？！這，這一大群人是怎麽回事？！」
我沉浸在談話中因此沒有注意到……不知不覺將棋攤位上聚集起了驚人的人數。
目標當然是我……怎麽可能。
「……那位不是《浪速的白
雪姬》嗎？」
「唔哇，是本人？！」
「那麽可愛的孩子哪還會有假！頭發真的是銀色的誒！」
「不會吧！我是她的超級粉絲誒！」
不隻是將棋迷。不如說，將棋迷隻占少數。
掏出手機的男女老少不斷增加，幾乎堵塞了商店街的道路。
和藝人相提並論的攬客力……不，現在電視上正在大肆報道師姐的事情，可能還要在藝人之上。
以為能和《浪速的白雪姬》握手拍照，客人們不知不覺排起了隊。這，這麽下去的話，將棋攤位會崩壞的……！
「……真沒辦法。八一，讓一下。」
「「「誒？！」」」
我、愛還有桂香姐的聲音重合在了一起。
光是出席將棋活動已經很罕見了……在這之上，居然還要服務粉絲？！會變成大新聞的！
「銀，銀子醬居然做到這種地步……這到底吹的什麽風啊？」
「哈哈哈，要是不下雨就好了呢。」
我開著玩笑的瞬間。
滴……答……
「嗯？」
嘩啦啦啦啦啦啦——…………！！
「嗚哇下大雨了！」
「呀！」
「打，打雷了！好近！大家，快去建築物裏避難！」
「怎麽還夾著冰雹啊？！怎麽搞的！」
排隊的客人尖叫著四處逃竄。
我剛想著臉上好像有水滴在流，結果馬上就像是水桶被打翻一樣下起了大雨！
居然還有打雷冰雹！這可是盛夏誒？！商店街一片混亂。
將棋攤位自然也是一片混亂，大家慌慌張張地跑到屋簷下避難。
愛將憤怒的矛頭對準了師姐。
「為什麽會變成這樣？！大家辛苦準備，好不容易才弄起來的攤位……花了一半的暑假誒？！」
「這，這又不是我的錯！……應該不是吧？」
師姐不安地看著我。同……步？
「嗚哇，這一時半會可停不下來啊……」
「還好棋盤和棋子不是木製的……」
澪醬和綾乃醬在逃命之前快速地收好動物將棋套裝保護了起來。那是用厚紙做的，淋了雨的話自然會變得亂七八糟的……塑料棋盤和塑料棋子自然也淋了雨，但這也沒辦法了。
能夠繼續下去的地方是——
「師姐，三段聯賽已經結束了吧？聯盟的對局室和多功能廳空著嗎？」
「但是怎麽讓客人一起跟著過去呢？雨這麽大。」
「……說的也是。」
幹脆到我家避難吧？但我先不論，把小學生弟子的住宅暴露給客人實在是有點危險……說到底我家也塞不下那麽多人……
就在我胡思亂想之際。
再次現身的鍾之阪老師帶來了解決方案。
「取得許可了。大家，移動到小學裏去吧。」
? 再一次
嘩啦嘩啦下著雨的小學。
沒有去參加熱火朝天的指導對局和動物將棋，雛鶴愛獨自一人坐在離玄關不遠的地方。
她正在負責接待、引導新來的客人。
——並非僅僅如此……
把自己做的傳單放在長椅上，坐在折疊椅上晃著雙腳的愛，非常頑固地不肯看向大家的方向。
因為那裏有著不想看到的光景。
然而那個不想看到的東西卻自己靠近過來，甚至還打了招呼。
「能坐嗎？」
「不能。」
「謝謝。」
空銀子隨口拋下一句謝謝，強硬地坐在了愛的身邊。
愛一臉不滿地向鄰座發起了牢騷。
「……明明說了不能。」
「你有說什麽嗎？雨聲太大了我聽不清楚呢，如果有話想說就吐字清晰些。」
「戇大……」
「我聽不懂呢，就當你在誇我了。」
接著，銀子用高高在上的目光評價起了這次的祭典。
「以小鬼的企劃來說還算挺努力的，六十分吧。」
「如果沒有和積雨雲一起登場的某人，這可是能拿一百分的大成功。」
「……」
「……」
即使沒有對視卻依舊火花四濺的兩人。
『『果然和這家夥合不來！』』
唯有這一點，她們兩人能達成共識。
「哦？……」
銀子的視線落在愛製作的詰將棋頁上，像刁難不會做家務的小媳婦的婆婆那樣冷笑了一聲。
「這詰將棋是怎麽回事？在麵向不懂將棋的人的傳單上放上這麽難的詰將棋，你是打算減少將棋粉絲的數量嗎？話說回來，解這種長手數的詰將棋到底有什麽意義？」
「自古以來，詰將棋就被公認為提高將棋水平的最好方法。空老師在三段聯賽裏似乎很辛苦，要不要愛把『將棋無雙』和『將棋圖巧』借給你啊？我已經全部解完然後記在腦子裏了！」
「連勝負的嚴酷都不懂的小孩子的戲言呢。這種詰將棋，不管解多少都不會變強的。」
「哎呀，也不用因為解不開就逞強吧？」
「真敢說啊。」
銀子拿起了那張紙。
「……對『逆王手』『移動合駒』啊，雖然很有趣，但實戰中果然還是不會出現。」
「？！」
一瞬間就被識破了用意，愛不禁愣住了。
『逆王手』是指當遭到王手的時候，在化解的同時反過來成為對方的王手。
『移動合駒』是指不用持駒來化解王手，而是通過移動棋盤上的棋子來合駒。
無論哪一方，在實戰中都幾乎不會出現。
正因如此很容易成為盲點，常被作為詰將棋的題材來使用。
盡管如此，這個問題還是有著100手以上的詰路要讀，在最後的最後才能理解用意。
也就是說銀子隻瞥了一眼就解開了愛用盡渾身解數編出的詰將棋。
——這就是……獎勵會三段……
為了讓幾乎被壓倒的自己振作起來，愛逞起了強。
「哼，哼噠！這種是很簡單的那一類！愛要是拿出真本事，還能編出更難的詰將棋！」
隨後愛將傳單翻了一麵作起了新的詰將棋。
「順便一提，這是愛在實戰的時候讀到的詰路。如果不能解開這道題，即使是實戰也一樣很弱哦？！這是雙玉問題，持駒是——」
銀子盯著那樣的愛看了一會，突然開了口。
「……八一就拜托你了。」
「誒？」
「那家夥，一集中精力在將棋上就完全看不到別的東西。特別是頭銜戰最關鍵的時候，對自己的健康管理大大咧咧，隻是一個勁地沉迷在將棋裏……」
銀子探尋著名為回憶的玩具箱，訴說著記憶。
「從以前開始就是這樣。想到一手好棋的話，即使是剛洗完澡的冬天也會光著身子在棋盤前坐下，得肺炎也不是一次兩次了。因為他真的除了將棋以外什麽都看不見啊，走路走著走著掉進洞裏，
電車坐過站……每次都是我去把他帶回來。所以說，別讓他跑到那一邊去。」
「……什麽意思嘛……」
全身顫抖著的愛試圖反抗。
「是想說自己從很久以前就很了解師父嗎？！愛也知道很多你所不知道的師父的事情！因為生活在一起，所以我對師父無所不知！」
「不好意思關於這點我是不會退讓的，第一是我。」
銀子說的斬釘截鐵。
「但是，拜托了。如果八一快要朝著錯誤的方向前進，就阻止他吧，拉著他的手把他帶回來。」
「要是那麽擔心的話——」
你自己去做不就好了！
愛勉強咽下了後麵的半句，因為很害怕得到「那也行」的回複。
隱隱約約注意到了。
但是……很害怕去確認。
「……」
愛陷入了沉默。在輸掉的將棋裏，無論下出什麽棋都隻會讓自己變得更糟。
但是……隻有投子認負絕對不要。隻有自己放開手這點絕對……
「你的將棋，這樣就好。」
銀子將寫著新的詰將棋的紙小心翼翼地折疊起來，放進口袋，站了起來。
「筆直地前進吧。對於我來說沒有必要的長手數的詰將棋，也許對你來說是必要的也說不定。我所吸收不了的八一的構想，也許你能吸收也說不定。如果是生來就在將棋星球上的你的話。」
將棋星球？
愛無法理解銀子話中的意思。
難道是在鼓勵自己嗎？還是說——
「我想和變強的雛鶴愛再一次……在棋盤的兩側相對而坐。」
「誒……？」
——剛剛，第一次叫了愛的名字……？！不對！比起這個，剛剛那句話……
然而銀子沒有給愛確認話中真意的機會，撐起傘走向了雨中。
朝著名為傾盆大雨的阻礙走去。
獨自一人，向著黑暗。
「什麽意思啊……」
朝著那銀色的背影消失的、飄著冰冷空氣的方向，愛嘟噥著。
不知為何，身體顫抖不止。
? 九頭龍一門會議
夏日祭無事結束後，某一日的午後。
在關西將棋會館一樓的『twelve』裏，三位幼女正在召開可愛的會議。
「第二回！九頭龍一門會議~！！」
「啪啪啪~！那是什麽？」
「……」
從表情上來看，正可謂三種完全不同的類型。
大弟子雛鶴愛（議長）興致滿滿。
二弟子夜叉神天衣沒有奉陪她的興致。最近的愛顯得莫名有精神，是因為夏天的原因嗎？
「因為你說有秘密的事情要談我才特地跑了一趟，在這說沒事嗎？會有客人來吧？」
「午餐時間已經結束了，在夜間營業時間之前老板已經把這裏借給我們了。啊！老板在裏麵休息，所以談些秘密話題也沒關係！」
「這不隻是單純在看店嗎……」
由於在夏日祭擔任實行委員的緣故，如今的愛在福島這裏也算小有名氣。
「順便一提，之前天醬誇獎我寫的觀戰記那時是第一次會議！就像那時候一樣，互相敞開心扉交流吧！」
「這倒無妨，但是——」
「怎麽了？」
「為什麽這個……金色小矮子也在啊？」
天衣指住了一臉理所當然地同席的夏爾醬。
「呼哦？」
對夏爾醬而言，說到底就連接下來要幹嘛都完全沒有理解。她唯一明白的就是，自己對最喜歡的愛醬和天醬聚在一起這件事感到十分開心。
愛說明了理由。
「因為夏爾醬也是弟子候補啊，沒錯吧？」
「嗯！」
一邊開心地敲著桌子，三號弟子（候補）夏爾醬點了點頭。
「西父說，夏爾，係他的弟子。」
「哈？什麽時候？」
「是浪速王將戰的時候。好像是夏爾醬在低學年部拚命努力然後倒下的那一刻，師父非常感動然後就這麽說了……」
「夏爾，很努力，西父獎勵了我！」
雖說夏爾醬笑眯眯的，但從中途開始天衣的寬額頭上就已經暴起了青筋。
「那個人渣！又對新的女人出手……真是受不了那家夥！」
「天醬……不想夏爾成為弟子嗎？」
夏爾醬一臉寂寞地仰視著師姐（預定）。
麵對這仿佛遭到拋棄的小狗般的眼神，即使是天衣也無從抵抗。
「……嘛，那個人渣本來也很中意這家夥不是嗎？比起『成為我的新娘吧』這種瘋話還是要好些。」
「哇！夏爾，最稀飯天醬了！」
「作為交換請拿出對師姐的敬意來！好好叫我『夜叉神小姐』！」
「耶差差叉？」
「夜！叉！神！還有把『小姐』加上啊小矮子！」
「夜恰恰呀恰？」
「完全不對！夜恰……不對，夜叉神小姐！」
「夜恰……情？」
「不是情，禁止說『qing』！」
愛看著憤怒地敲著桌子的天衣笑了起來。
「啊哈哈，對夏爾醬而言還太難了。」
「難是指什麽？我可不會認可這種連一門的規矩都做不好的弟子入籍！」
「那天醬也會把我當師姐尊敬嗎？」
「咕……」
「比起這個！會議會議！今天有超~重要的議題！」
這次輪到愛敲起了桌子。
天衣已經開始露出疲憊的神色了。
「是空銀子對你說了什麽奇怪的話來著？要說我不在意那是騙人的，所以到底說了什麽？」
「就是——」
愛向天衣描述了在夏日祭時和空老師的對話。
因為又難又長，所以夏爾醬隻是呆呆地聽著。
而天衣則有如烈火一般出離憤怒了。
「那是什麽意思？她是想說因為自己要成為職業棋士，所以沒有再對局的機會了？」
「果然是這個意思嗎？」
「除此之外還能是什麽。真是的！覺得自己已經突破三段聯賽了嗎？不過就是贏了椚創多而已就得意忘形！」
「但是和排名第一的鏡洲先生也就差一個勝場吧？是有成為職業的自信？」
「順位是倒數第二。若是勝場相同，順位高的就會升段。就連我們的師父也沒有做到一期突破三段聯賽。」
「阿姨要是成為了職業……女流頭銜會怎麽樣啊？」
「你啊，這種程度的事情好歹自己查一下吧？」
雖說一臉無語，天衣還是親切地進行了說明。
「按照現行的規則，成為職業棋士之後就不能再參加女流棋戰了。也就是說空銀子所持有的女王和女流玉座將會被歸還。」
「在那種情況下，挑戰者決定戰會變成頭銜戰嗎？」
「就是如此，有點像是回到頭銜剛剛創立的時候。」
天衣點了點頭，別有深意地低語著。
「……嘛，我不認為將棋聯盟和讚助商會這麽輕易地讓空銀子放棄女流頭銜。」
「唔……？」
「比起這個！」
啪！用手敲了一下桌子，天衣切入了正題。
本次九頭龍一門會議最重要的議題，那就是——
「師父和空銀子的關係。你說那兩個人怪怪的，那是真的嗎？」
「……嗯……」
「你覺得進展到哪一步了？」
「第四段……大概……」
「四段啊……糟糕了呢。」
兩人用將棋術語談論著戀愛話題。即使是慢吞吞的步，再下一手的話也會變成『成步』。
愛和天衣，看來都抱持著相當的危機感。
「你覺得這樣就好嗎？」
「不好！當然不好啊！」
叫喊著比賽尚未結束的愛，突然痛苦地垂下了頭。
「但是……愛一直和師父生活在一起，一直一直看著師父……所以師父的事情，愛什麽都知道……」
「啊？事到如今你還要吹捧自己嗎？」
「所以說……師父的心在哪……愛也知道……」
「……」
天衣沉默地注視著寂寞而辛苦地將話語擠出的愛。
她曾經見過一次這樣的情況。
那是兩人第一次對局的時候。
和看漏了七手詰，投子認負的那個時候一樣……
終於，天衣靜靜地開了口。
「你知道當我聽說九頭龍八一收了弟子的時候，我心裏是怎麽想的嗎？」
「誒……？」
「『被擺了一道！』『開什麽玩笑！』不是這種程度的感情，而是至今為止一直相信著的世界全數崩塌的絕望感。因為父母一直說著要我成為九頭龍八一的大弟子，所以我一直相信總有一天那個人會來迎接我。」
「天……醬……」
「在那之前，我一直獨自一人在房間裏下著棋等待。相信總有一天，王子殿下會來找到我。很可笑吧！這種好事明明不會發生的。」
嗬……天衣對著過去的自己冷笑了一聲。
「現實則是，自己屁顛屁顛跑去那個人所在地方的外行人成為了大弟子。而一直在學習將棋的我，甚至都不被那個人所知……」
「所以……才讓將棋聯盟派遣了好幾次作為老師的棋士？而不是指名師父？」
「是啊，我做不到即使如此也要正麵說出“我想成為那個人的弟子”這種話。我無法認同啊，明明我從很久之前就打算成為九頭龍八一的弟子……卻被剛學棋半年的同齡小姑娘超了車。」
「天醬……我，不知道有這種事——」
「因為這是你教會我的。」
所以，這次輪到我來教你了。
即使非常笨拙，天衣依然想要和通過將棋連接起來的姐妹第一次共享些什麽，竭盡全力地編織著話語。
「即使自己一個人擅自抱有各種各樣的想法，不傳達出去的話就沒有任何意義了吧？」
「啊……！」
天衣如此斷言。
以毫無迷茫的神情。
「無論擁有何等崇高的目標，無論製定何等完美的計劃，都必須邁出最初的一步……沒有向前邁進的勇氣，就絕對不會實現。雖然是老生常談的事情，但不踏出一步什麽都不會開始。」
「向前邁進的……勇氣……」
愛握緊了手中的扇子。
那是一直貼身攜帶的，從最重要的師父那裏收到的禮物。
「我曾和空銀子交戰過一次，是我的完敗。拿出真本事，努力到極限，即使如此還是輸了。」
天衣繼續說著。
但與其說在和愛交流，不如說是在講給自己聽。
「我已經努力到不能再努力了，即使如此還是輸了……受到那種程度的打擊還是第一次。從容、自尊心、自信全都被破壞殆盡，以為再也振作不起來了。直到被擊潰為止。」
「啊……！」
「正是因為已經輸到體無完膚，我反而不再害怕失敗。反正已經掉到最下層了，之後就隻能往上爬了——意外地爽快吧？」
如此說著，天衣笑了起來。
黑發像翅膀一般飛舞著。
「我已經下定決心要戰鬥了。無論受到怎樣的傷，即使內心再一次破碎殆盡也無妨！」
「天醬……」
「我很感謝你。多虧了你，我才沒能當上那個人的大弟子。沒能被選上成為第一的經驗，現在反而讓我變得更加堅強。」
天衣將手伸向空中。
「所以就難看地掙紮吧。就算是夏日祭，也穿著浴衣湊過來。為了獲勝而變得厚顏無恥的我，僅僅因為如此就比以前要更為強大，比起那個一直等待著的我。」
將伸出的手握成拳頭，天衣在話語中注入了力氣。
「自己去選擇，自己去抓住——我已經明白除此之外的東西沒有任何價值了。」
然後，她向愛發問。
「雛鶴愛，你又如何？」
「我……」
一直用雙手緊緊抓著扇子的愛，除此以外什麽都抓不住。
「……不知道啊，該怎麽辦才好……」
拿不出來啊……勇氣什麽的……
麵對著緊緊握住由最喜歡的人親筆題下『勇氣』二字的扇子、低著頭泫然欲泣的愛，隻有夏爾『痛嗎？』『愛醬，沒事吧？』的聲音在店裏不斷回響著。
「早上好銀子醬！來得真早啊。」
八月十五日。三段聯賽15、16回戰的早晨。
因為輪到我準備棋具，所以我來到了關西將棋會館的對局室。而比我來得更早的人，正搖搖晃晃地搬運著一疊將棋盤。
看到那位白發之人，我吃了一驚。不是獎勵會員，而是身為職員的——
「峰先生？早，早上好……您在幹什麽呢！」
「今天四樓有獎勵會的一次考試，所以例會隻有三段聯賽而已吧？明明是賭上人生的對局卻還要去做棋具的準備，未免太可憐了。所以說，我正在代為準備啊啊呀？！」
「危，危險！」
比起思考，身體先行動了起來。我從因為失去平衡而落下的將棋盤中護住了峰先生。
「對不起銀子醬！手……手沒事吧？！」
「……請放心，我還沒有那麽脆弱。」
我有著無論發生什麽都要先行保護右手的習慣。比起那個——
「這怎麽行啊老師！請考慮一下自己的年齡！」
「哈哈哈，好懷念啊……從銀子醬的嘴裏聽到老師這個稱呼已經是多少年前的事情了呢？」
「……真是的，有在好好反省嗎？」
過去在道場擔任對局記錄員的峰先生，總是會溫柔地提醒很快就會吵架打鬧起來的我和八一要多加注意……而比起這溫柔的訓誡，表揚我們的話語要多出數百倍。
還在二樓的道場下棋的時候，想被《校長老師》表揚也是變強的原動力之一。雖說也想過回到那樣的時光，但如今已經不再煩惱了。
我們兩人做完準備之後，峰先生一邊眺望房間的角落一邊嘟噥著。
「銀子醬，『長老席』還在嗎？」
「長老席……是嗎？」
「嗯，在禦上段之間的掛軸前……就是最裏麵那個角落。是最為古老的，同時也是隻有被大家認可『強大』的三段才可以坐下的地方。」
「的確，那裏是鏡洲先生的指定席位來著……」
「是嗎，還在啊，真是懷念。」
因為他做獎勵會相關準備的手法太過熟練，我不由得靈光一閃。
「難道說峰先生……是獎勵會員？」
「嗯，雖說所屬部門是關東。」
以前，當我內心受挫之時，八一告訴過我這樣的事情。
是一個真心想死的獎勵會員的故事。雖然八一說過那是我非常熟悉的人——
「難道說……是從將棋會館跳下，摔斷了腿的那位獎勵會員……」
「連這種事都告訴你了啊，真是難為情。」
「為什麽沒有告訴我呢？」
「為什麽……啊。」
峰先生有些寂寞地垂下了頭。
「銀子醬，從獎勵會退會的人在聯盟就職，作為職員生活下去……是一件十分痛苦的事情。」
「……對不起，我沒有考慮到峰先生的心情……」
「不，不是你想的那樣。」
「誒？」
「是因為要近距離看著那些退出的孩子們，然後把他們送出去啊。」
「啊……」
「自己的事情怎樣都無所謂。一開始可能會出現各種情況，比如被成為職業棋士的獎勵會後輩看不起之類的。但那種事情總會習慣的，真正痛苦的是……」
啊啊……是這樣……
這個人幾十年來一直，把退出的獎勵會員與自己重疊在一起。
也能和擁有職業級才能的人們、和升上四段的人們坦率地分享喜悅吧。
但隻有對我和峰先生這樣對自己沒有才能這件事抱持著自卑感退出獎勵會的人，他才會抱有共感。
「進入獎勵會的時候明明是那麽喜歡將棋的孩子，在退出的時候卻痛苦到連棋子都不想再看到。好不容易變強了，卻怨恨著那份強大。」
就像七年前的今天，就像當時的我那樣，今年也會有愛著將棋的孩子敲響獎勵會的大門吧。
然而，他們之中的九成都已經退出了。
五年、十年、十五年……詛咒著自己花費的時間和努力。
「看著那樣的姿態，實在是太痛苦了……所以那些從獎勵會退出成為聯盟職員的夥伴們都辭職了。」
——峰先生……把我和自己重疊在了一起……
所以才不敢告訴我。
為了不讓我真實地去想象自己退出獎勵會的未來。並且也就是說，在一直看著獎勵會員的峰先生眼裏，我的才能不過是偏向退出那一側的東西而已。那是非常溫柔，同時又非常殘酷的目光。
——如果不能成為職業棋士的話，我會怎麽做呢？
如果永遠不能打開和八一交換過的封棋……我一定會希望消失在大家的視野裏吧。
然後再也不會下棋……再也不想看到將棋界裏發生的事情。
八一會和我之外的誰，做類似那天夜裏的事情……我的腦中突然浮現出這樣的光景。那個對象比我年輕、比我乖巧、滿溢著將棋的才能，那個……
——不要！隻有這個絕對……！
如果能像人魚公主那樣變成泡沫消失就太幸福了，但是現實不可能如此。必須接受挫折，為了生存走上將棋之外的道路。
那一定是……生不如死的活地獄。
「話雖如此，也有像小將那樣回來的孩子啊。那可真是讓人吃驚！」
「小將？是指辛香……將司先生嗎？」
「嗯，他是個夠格坐在長老席的強者。土裏土氣、宛如頑強的關西將棋化身的男人，也給其它的獎勵會員帶去了巨大的影響。」
雖然敵人也很多呢——峰先生懷念地笑著。
「退出之後，似乎輾轉於各行各業的樣子……明明有一段時間聯係不到人，卻突然拿下了業餘頭銜，終於讓聯盟為他準備了編入考試。真是個頑強的男人啊，真的是。」
「嗯……和他下棋的時候也能感覺到。」
「銀子醬，你還沒有和他對上吧？」
「嗯，是在最終日的第一局。」
「希望兩個人都能成為職業啊！鏡洲君也好創多君也好，關東的獎勵會員也好，要是大家都能成為職業就好了……果然很痛苦啊，送別的時候。」
「峰先生……」
「但是，那也已經快要結束了。因為今年就要退休了。」
「是這樣啊……謝謝您。一直以來都……」
「其實啊，我早就想辭職了。但是——」
然後，峰先生說出了自己堅持做聯盟職員到退休的另一個理由。
「因為有著明明比誰都要痛苦，卻一直真摯地對待著將棋的銀子醬在，我才堅持到了現在。謝謝你。」
「……！峰……老師……」
「所以咱倆彼此都要……我不喜歡『加油』這個詞，彼此都要堅持到最後一刻啊。」
明明好不容易幫我做好了準備，卻又在之後的三段聯賽裏給我帶來了額外的勞苦。
在對局之後忍住眼淚不讓其掉落的經曆，我早已數不清了。
但是……在對局之前就要忍住眼淚什麽的，還是我的初體驗。
? 祭典之前
喳喳！嗚呼呼呼！
與窗簾縫隙中射進的陽光一起，我聽到了宛如鳥鳴般的幼女們的聲音。
「……嗯？已經早上了啊……」
到了我這種等級，早上叫醒我的已經不是麻雀而是女子小學生了。是是是在下蘿莉王有何貴幹？
「嗯~~~！因為是暑假嘛，大家每天都聚在一起，看上去挺開心的。」
我伸了個大大的懶腰，聽到了桌上手機震動的聲音。
「誰啊？……啊？步夢？」
驚訝於手機上顯示的名字，我按下了通話按鈕。立刻，好友兼對手那有如演戲一般的聲音在室內響起。
『庫庫庫……沒想到這個時間就已經起床了。以暗之眷屬而言起的還真早啊！這才是我那永遠的對手！！』
「被天天早起的豆腐店老板誇獎真是惶恐，我掛了哦。」
因為好像沒什麽大不了的事情，所以我想早點結束通話，和步夢道別……就在這時，我聽到了就像溫柔地叫醒我的小鳥啼叫那樣的、讓人心情愉快的幼女的聲音。
『呼！愚蠢的dragon king喲，這可是能和本宮直接聯絡的超級難得的機會是也哦？』
「這個聲音是……是也蘿莉？！這不是是也蘿莉嗎？！」
我迅速操作畫麵，切換到了視頻通話。打扮的和步夢相仿的幼女與哥哥一起，將一隻手擋在臉前做出了自認非常帥氣的動作。很愉快的樣子。
這位是步夢的妹妹神鍋馬莉愛醬（小學五年級）。
和愛同年級。雖然頭上像是戴著獸耳，但那其實是紮成丸子型的頭發。是一位個性非常突出的幼女。
在浪速王將戰中敗給了澪醬。為了洗刷這份不甘，入了釋迦堂門下挑戰今年的獎勵會考試……啊，原來如此。
說起來從今天開始就是獎勵會考試了。獲得了小學生名人的馬莉愛醬則是從明天的二次考試開始——
「也就是說，因為獎勵會考試就在明天了，總覺得心神不定靜不下心來，想和愛、澪醬她們下棋聊天，想被她們鼓勵沒錯吧？」
『才，才不是呢！』
「那我掛了哦？」
『不要戲弄人啊！』
獸耳幼女噙著眼淚在畫麵上打起了貓拳。好可愛。
步夢將妹妹從畫麵上拉開，如此說道。
『不要這麽嚴厲嘛dragon king喲。就算有著一定能合格的棋力，在獎勵會考試開始前也是冷靜不下來的。』
當然，我也不是認真地想要掛電話。因為很有趣，所以隻是想玩玩她而已。
『話說回來，關於帝位戰的事情。你知道在開幕局我會作為副見證人參加的事情嗎？』
「聽說了聽說了，真虧你會接受啊？」
因為是這家夥，我本以為他會說出『去參加你這家夥的頭銜戰，隻有身為對局者才有可能啊哈哈哈哈！』這種話。
『對於自己不是對局者這點，我很不甘心。但在此之上，隻有這一局我必須去往現場觀戰……我的靈魂在如此低語！』
「很在意於鬼頭先生和我會下出怎樣的將棋？」
『然也。』
「隻和ai搞研究的棋士和十來歲的年輕人的初次頭銜戰……呀嘞呀嘞。」
『對策可沒那麽好想哦？』
「嗯……恐怕於鬼頭先生對軟件的使用在所有人之上吧，甚至有意識地排除掉了軟件之外的感覺。比普通棋士所想象的程度還要深。」
雖然還沒有和於鬼頭先生對局過，但是有能夠明白的事情。
從作為職業棋士第一次敗給軟件的那天開始……從打算結束自己生命的那天開始，於鬼頭曜就已經舍棄人類了。
「……我說步夢啊。」
『啥事？』
「你，有想過成為電腦嗎？」
步夢立刻就回答了我，非常單純明快。
『這個問題沒有意義。』
「是啊，這毫無意義。」
我說出了理所當然的事情。
「人類無法成為機器。」
大家誤解了這個理所當然的事實。
「人類還在和軟件戰鬥的時候，你覺得要如何才能取勝？」
『軟件的終盤實在正確過頭了。因此必須要在序盤就把它甩得遠遠的。』
「那麽，在人類完敗給軟件之後，要如何將軟件的長處活用到自己的將棋裏去？」
『人類無法模仿軟件的終盤。既然如此，模仿序盤就好了。』
「也是啊，大概幾乎所有的棋士都是這麽想的。」
和名人的龍王戰結束之後，我的步調一時之間崩壞了。
這種不協調的感覺，是因為和名人這一史上最強棋士長時間地對局所引起的……雖說我這麽想，但這恐怕隻是一個契機。
在同時期導入的將棋軟件。
習慣了用和名人同樣的節奏下棋的我，理所當然地認為以軟件為對手也能做到相同的事情。習慣了的話，軟件的序盤也可以自己下。
桂馬的單騎跳躍、在第一手下出沒見過的棋路、在軟件裏見過的那種奇妙的圍也能下出來。實際上這樣也能獲勝。
「但那隻是個錯覺。」
即使去模仿軟件的序盤，也不過是東施效顰。
「能夠發揮軟件優勢的，是活用和人類有著明顯差距的判斷力，也就是茫茫多的局麵……序盤和中盤。」
遠超人類的計算力。
從那壓倒性的計算資源中所生出的新定跡，還有絕對不會遺忘的記憶力。
沒有人類能擁有那種東西。
即使於鬼頭先生再怎麽精通軟件，再怎麽導入那種感覺，也不可能物理性質地超越人類。人類無法成為機器。
所以——
「即使是於鬼頭二冠也下不出軟件那般的序盤。如果下出來了，那就一定會有破綻。」
這就是現階段的結論。
「隻要不是頭上插著電極，我都不會吃驚。嘛，於鬼頭先生應該也理解這種事情，我想說不定會是個正統的戰型。不用那麽煩惱前夜祭上的戰型預想也行哦？」
在前夜祭上，兩位對局者退場之後，相關人士會預測第二天對局的戰型。
『別小看我啊dragon king，這種程度的事情我當然明白。』
然而步夢卻有些生氣。
『問題是用軟件的預讀來強化正統戰型的情況！無論怎麽下，評價值都不會下降，是永遠下著最好一步的，鐵壁的研究！和《厘子巨匠》的玉將戰實際上不就變成那樣了嗎！』
「讀到這裏了啊……不愧是我的對手。」
『別打哈哈了！無論下出多少好棋，最後的結局都會是千日手啊？！要怎麽辦？！』
步夢並不是想打探我的研究。
他隻是單純地在關心自己的摯友。
正是因為明白這一點，所以我……說出了觸及研究核心的答案。
「想到的方法有兩個。」
而且恐怕於鬼頭先生已經在試其中的一個。
將用軟件來補強人類發展出的戰型這一方法再研磨到極致。如果人類無法變成
電腦的話——
但是我選擇了另一個方法，更像人類的方法。
「其實我發現了很有意思的棋譜啊，最近一直在分析那玩意。」
『棋譜？難道說……是軟件對軟件的棋譜？的確那樣做的話，就能發現軟件的弱點——』
「不，那樣做隻是在探尋個別軟件的習慣而已。說到底，人類也沒辦法那麽下。」
龍王戰結束後的這八個月間。接觸了軟件的我，被決定在順位戰上引退的藏王先生打的落花流水，不斷重複著從懸崖邊失足的失敗。
要怎麽做才能變得更強？
在擊敗了人類最強的名人之後……我一直以為那個答案存在於軟件之中。
但其實我早就已經得到了那個答案。
從去年春天，小小的天使降臨到我房間的那個瞬間開始——
「解析的並不是軟件也不是職業棋士的棋譜，給我提示的不是這倆之中的任何一個。」
『那到底是誰的？』
「……ai。」
『啊？你剛剛不是說——』
想要再行追問的步夢被馬莉愛搶走了手機。
『講這麽多難懂的話幹什麽！本宮想快點和雜草們愉快地聊天、下棋來消除對明天的不安是也！』
「是是是。別掛哦，現在就去js們的房間。」
我出了自己的房間，追蹤著幼女的聲音來到了和室。
嗯？平時敞開的拉門現在被關上了。
一定是因為在意著正在睡覺的我吧。
從聲音的數量來看，裏麵有三個人以上。沒有棋子的聲音，是在做祭典的準備嗎？
「早上好，大家都到齊了嗎？」
一邊說著，我拉開了拉門。
確實大家都來了……但是沒有穿衣服。（這裏是個雙關，きて既有來了也有穿衣服的意思）
js研全員集合。都來了。
但是全員都沒穿衣服。完全沒有。
「「呀——！色狼——！」」
愛和綾乃醬紅著臉當場蹲下。
澪醬則試圖用在榻榻米上展開的五顏六色的布遮住大家。
而夏爾醬則開心地說著「西父?」朝我抱了過來。當然，一絲不掛。
我以不輸給小學生的音量尖叫了起來。
「呀啊啊啊啊啊啊啊全裸？！為什麽全裸啊？！」
啊！鋪在榻榻米上的這塊布是……浴衣？！也就是說大家正準備穿浴衣嗎？！
然而通過智能手機，自然是看不到榻榻米的。
『又，又是全裸？！而且從早上開始就和複數的幼女……真是可怕的蘿莉王！居然想搞大這麽多幼女的肚子……！這也是通往複數頭銜的布局嗎？！』
「那到底是怎樣的複數頭銜啊？！」
繼妹妹之後，哥哥也嚴重地誤解了我。
『咕……！dragon king，你這家夥……終於要踏上偏離人類的道路了嗎！那惡魔般的棋風還不夠，連靈魂都要染上黑暗嗎！』
「不不不不對！這是在為今晚的祭典做準備！」
『派對？原來如此，在暑假將小學生召集到自己家裏，從早上開始就舉辦亂交派對……果然你這家夥就連靈魂都已經被黑暗沾染了！！喂，是110嗎？』
「住手啊啊啊啊！不要報警啊啊啊！」
之後，多虧了還算冷靜的澪醬的應對，成功避免了在頭銜戰前對局者被逮捕入獄的事態。
馬莉愛醬能和大家說上話真是太好了呢！獎勵會考試絕對能合格的啦混蛋！
? 黃泉歸來
身體熱到好像燃燒起來了一樣。
「哈……哈……哈……！」
劈。劈。劈。劈————————————
進入一分將棋的對局鍾。它的電子音就像心電圖那樣，告知著我時間的流逝。
「嘎哈！！」
哐啷！！用拳頭狠命砸下時鍾的開關，持棋時間又複活了。
劈——……
劈————…………
劈——————………………
就像在按摩已經停跳的心髒那樣，我一次又一次地敲著開關。
已經不明白自己在做什麽了。就連移動了哪個棋子，我都已經記不太清了。
現在是……三段聯賽的第幾戰來著？
第二局？的？終盤？對手是誰？是我的優勢？還是說劣勢？
不明白。如果去考慮那種事情時間就會耗盡。總之先移動棋子，然後敲下開關。持續按摩著心髒。
視野在搖晃著。明明雙手都撐在榻榻米上，卻依然搖晃著。好熱，喉嚨好渴，胸口……胸口好痛……！
看見了師父的臉。師父正在柱子的陰影處用一臉想哭的表情注視著我。
既然如此……這是夢吧？那我可以停手了吧？拳頭都敲腫了。連呼吸都很痛苦。身體好熱。
心髒……好像要停了。
「啊啊啊啊啊啊啊！」
即使如此我還是敲著對局鍾的開關。一定要敲下去，絕對不能停下來——我的本能在如此訴說。
以為會永遠持續下去的夢，突然迎來了終結。
「我輸了。」
啊……
隨著那個聲音，我像斷了線一樣趴在了棋盤前。對手投子認負了。這樣啊，這不是夢。沒有在途中停下移動棋子的手真是太好了，持續敲打著開關真是太好了。
心髒……沒有停跳真是太好了。
「空，空小姐？你沒事吧？」
聽上去很擔心的聲音。居然被輸掉的對手關心，作為棋士已經失格了呢……會被師父罵……
「……沒……事……」
「那就好……最終日也請繼續加油，要是能升段就好了呢。」
「……」
光是低下頭就已經竭盡全力了。實在很抱歉，我胸口很痛。
——連勝……今天也是連勝……做到了……維持住了……三敗……
喜悅和安心感逐漸蔓延開來。
然而那也僅僅維持了一瞬，我立刻就意識到了那條勒住我脖子的繩子。隻是好不容易站穩了腳尖，還不能放鬆。
何止如此……根據今天其它對局的結果，這條繩子有可能會勒得更緊。
「……三敗……還是三敗……連勝……」
「空。」
有人把手搭在了我的肩膀上。
一臉擔心地向我搭話的，是身為獎勵會幹事的職業棋士。
「啊……對不起。在會議途中——」
「大家都已經回去了。今天隻有三段對局，所以對局完了就解散。這不是早會的時候就說過了嗎？」
抬頭看向周圍，偌大的對局室裏隻剩我一個人蹲在原地。
到底過了多久？就連這點都不明白。
幹事一臉擔心地看著我的臉。
「沒事吧，空？」
「中……波關老師……」
「中二就行了，這裏沒別人。」
關西獎勵會幹事波關五段。在七年前的今天，在獎勵會考試時和他
對了局。
那天發生的事情我現在仍然記憶猶新。非常熱，是盂蘭盆節的日子。
他是初中二年級，我是小學二年級。在那場對局裏，我被獎勵會員特有的頑強終盤戰所糾纏著，輸掉了必勝的將棋。不是認輸，而是超時。
再下一手就能贏了，我卻因為心髒病發作倒下了。
當然，考試沒有合格。
第二年，我通過了考試然後進入了獎勵會……自那之後，我一直把波關先生叫做『中二』敵視著他。如果是他升段的一局，我就會自願報名去阻止他。現在想起這些，我不免覺得非常羞恥。
因為他如此年輕就成為了幹事，恐怕也是因為對我有著責任感……
「中二……今天的結果……？」
「椚和辛香先生輸了第三局，鏡洲先生則是連勝。」
「創多和辛香先生？！……等一等，這樣的話……我……我——」
心髒又開始咚！咚！地激烈跳動起來。
不行……腦子完全轉不過來。
「兩敗的是鏡洲。三敗則是辛香、空和椚，也就是說你升到第三名了。而且最終日的對手還是第一和第二，幹得漂亮！」
向搭在我肩膀上的手中注入力氣，中二笑了起來。
……幹得漂亮？什麽意思？不說清楚我理解不了啊。
「可以『自力』了，空。」
「……！」
我不由得抓住了中二的手，力氣大到指甲幾乎紮進了肉裏。暈暈乎乎的腦袋突然清晰了起來。
自力。
不被他人的升段結果——也就是『他力』所左右，自己贏了就一定能升段。
隻靠自己的力量就能……成為，職業！
「話說回來，真虧你能拖著這樣的身體贏下來啊。雖說是既升不了段也退不了會的對手，充其量隻是消化比賽，但無論哪個都是關東的強手誒？你真的突然變強了呢，是用了什麽魔法？」
「不……贏的很險……在對局中甚至看到了師父的幻影……」
「清瀧老師的話，現在人就在樓下。」
「誒？」
「今天有獎勵會一次試驗，他是作為考官前來的。你不知道嗎？」
「……師父……他……」
這麽說來，我倒下的那一天，明明閑著沒事的師父卻不知為何身在聯盟，第一個趕了過來。
將粗粗的眉毛擰成八字，一臉不安地看著我的師父。明明用這樣的表情守望著我，在我回家之後卻絕對不會提起這件事。最近一直在躲著我，就連家裏都不待了。那樣膽小卻又溫柔的……我的師父。
——一直都默默地守護著我……明明那麽反對我入會……
真有師父的風格——如此想著，我的眼淚掉在了榻榻米上。
「難受嗎？要我叫清瀧老師過來嗎？」
「不。」
放開抓著波關老師的手，我向膝蓋注入力氣，自己站了起來。
「沒問題，我自己能走。」
我已經不是當初那個孱弱的我了——我想證明這一點。
為了讓一直都擔心著我的師父……一直都擔心著我的大家安心。
出了電梯，在一樓大廳有人正等著我。
「呀！恭喜你連勝！」
是我的下一個對手……順位比我高一位，同樣是三敗。
「最終日的第一局，對雙方來說都是不能輸的戰鬥。算是宣戰布告，讓我們堂堂正正地下一盤吧。嘛，我隻是為了說這個才等在這裏的。」
辛香將司三段滔滔不絕地說了起來，沒有給我回答的機會。
對我昂揚的神經和疲憊不堪的身體來說，那個聲音非常刺耳……話雖如此，我也絕不能逃走，絕對不能示弱。
「話說回來空小姐真的變強了啊！在編入考試的時候就覺得你是個非常強的女孩子，沒想到甚至贏過了那個天才小學生！我那天因為人在關東所以看不到棋譜，但似乎下了一盤非常厲害的將棋啊，真是可怕。」
「……辛香先生不也贏了創多嗎？」
「那是因為空小姐先行給了他一個下馬威，所以我才能簡單獲勝。那個孩子今天也輸了呢，考慮到順位差已經被空小姐超過，這一期已經很困難了吧？」
「雖然辛香先生也輸掉了呢。」
「嗯，輸給第一的鏡洲君了。」
就好像最初就打算輸掉一般，辛香先生毫不吝嗇地誇讚起了鏡洲先生的實力。
「鏡洲君真強啊，氣勢上就不一樣啊！即使對年長的我也絕對不會讓出長老席！嘛，我的壽命還剩兩年，而他則是最後一次，因此才會產生這樣的差距吧？」
「……」
——這是，保險呢。
辛香先生的目標是以第二名升段。雖然贏下和我的直接對局是最快的辦法，但如果輸了，我就必須在最終局敗北才行。
我得輸給最終局的對手——鏡洲飛馬三段才行。
為此想要將鏡洲先生的強大刻進我的腦中。
——但是很遺憾大叔，這完全沒用啊。
鏡洲先生的強大，我比任何人都要清楚。十一年前第一次遇見的三段……是鏡洲先生讓我知道了獎勵會員的厲害。
可悲的小醜連這些都不知道，說著毫無意義的話語。
「銀子醬是十五歲吧？年齡限製是二十六歲，還有十一年，真是從容啊……啊，好像也沒那麽從容吧？」
辛香先生親昵地叫著我的名字，說出了一句難以置信的話。
「說不定心髒又會停跳呢。」
「？！」
像是被一把抓住了內髒般，我變得無法呼吸。
為什麽？
為什麽……會知道……？
「真的治好了嗎？我覺得明石君實在是樂觀過頭了，今天的對局中也是痛苦地按著胸口。幹脆去醫院檢查一下吧？啊啊，但是如果醫生說不能再下的話就是不戰而敗了呢。嘛，對我來說是件好事！」
「……是明石醫生告訴你的嗎……？」
「不不！他是個出色的醫生，當然會嚴格遵守保密義務啦。說到底我已經十年以上沒和他見麵了。」
這個人說的話中淨是謊言，根本分不出哪一句是真的。
不僅僅是話語。
像小醜一樣貼在臉上的那個笑容，一定也是假的。
——這個人……是誰？
我想知道小醜麵具下的真實麵貌。
如果在對局中意識到這一點就是最糟的情況。可是……
即使知道越是去想越是會中計，也還是像這樣將我纏住，埋入了炸彈。可能會在最終日爆炸的炸彈。
「啊啊！對了對了！」
辛香先生發動了追擊，挖出了埋在我心髒中的啞彈。
「空小姐知道那些曾經在同一個病棟一起下棋的孩子們，後來怎麽樣了嗎？」
那些孩子應該已經出院了，我是這麽聽說的。
現在已經像我一樣痊愈，在某個地方過著幸福的生活——
「死了啊，大家都死了。」
說完這句話，小醜從我身邊走過，離開了聯盟。
明明熱到那種程度的身體
，現在已經完全凍僵了。
一定是空調開太猛了吧？好奇怪，記得一樓的空調不是很好使來著。但是，隻有可能是空調的原因吧。
因為……我的身體顫抖到甚至站立不住。
? 夏日祭
哢啦，哐啷，哢啦，哐啷。
穿著浴衣的js們在商店街上大步前行，發出輕快的聲音。
「是將棋攤位的那些孩子們！加油啊！」
「我很期待哦！」
「到了晚上就過去玩——」
正在準備祭典的商店街的人們紛紛向我們打招呼，js研的大家則揮手回應他們。
特別是愛，每走一步都會被叫住，完全是個名人。而她身為龍王的師父明明已經在這住了兩年，卻完全沒有被叫住過……
「愛醬好厲害啊！人氣又高，將棋又厲害，還幫我們穿上了浴衣！」
「不愧是溫泉旅館的女兒！」
對浴衣十分滿意的澪醬和綾乃醬一邊在長桌上鋪著的塑料棋盤上擺著棋子，一邊誇著愛。
「浴衣難穿的隻有帶子而已……啊，師父。」
「嗯？」
「領子有點歪，過來一下。」
「哦，哦……」
我靠近之後，愛利落地幫我理好了浴衣的領子。
臉，臉好近……
「咻——咻！」
「簡直就像新婚夫婦一樣！」
即使被澪醬和綾乃醬戲弄著，愛也僅僅隻是浮現出成熟的笑容，而不會再像以前一樣「真是的！」喊起來。
是成長了嗎？還是說……
「夏爾！夏爾也想和西父做心婚夫婦！」
即使正在堆動物將棋的棋子玩的夏爾如此說著跑了過來，愛也很冷靜。
「但是夏爾醬已經預定要成為師父的弟子了吧？新娘和弟子想當哪一個？」
「嗯？嗯……全都要！」
好厲害的回答啊。澪醬也瞪圓了眼睛。
「是兩取！」（用一枚棋子同時狙擊兩枚棋子）
「不行哦夏爾醬，即使下出兩取，能得到的棋子也隻有一個。」
愛冷靜地批評著夏爾醬的奇招，在為我整理衣領的手中注入了力氣。
「對吧？師父？」
「嗯？！但，但是那啥，不是有『兩取是逃不掉的』這種格言嗎……」
「那是『反正最多隻能拿一個，不要慌張』的意思哦，人渣師父。」
這，這傲慢的說話方式是！
「「天醬？！」」
「哈！這商店街是怎麽回事？雖說是第一次來，但未免寒酸過頭了。」
穿著黑色浴衣，罕見地紮起了翅膀一般的黑色長發——在這位美少女的身邊，還有一位同樣穿著黑色浴衣的高挑女性。
我的二號弟子夜叉神天衣，還有她的保鏢池田晶。
愛非常高興地握著天衣的手。
「怎麽回事啊天醬？！我明明邀請了你那麽多次，卻老是被一句『沒興趣』打發走，還以為絕對不會來了呢——」
「別，別搞錯了啊？！是因為晶提出了奇怪的建議……我隻是作為主人過來負起責任的！」
大家笑著迎接了這位麵紅耳赤的天衣大小姐。
「在下將棋哦！請務必過來看看！」
到了傍晚客人也變多了，將棋攤位正式開張。
愛一邊向過路人分發印有將棋規則和自製詰將棋的手工傳單，一邊吆喝著。
「也有放進了美妙獎品的扭蛋機，就算不會下棋也能享受——」
「指導對局的受理在這邊！很便宜哦！」
「動物將棋，在這邊！」
綾乃醬在向不懂將棋的人宣傳，澪醬和夏爾醬在拉客，天衣則傲慢地坐在指導對局的攤位上。至於晶小姐，她正和本地的孩子們混在一起熱衷於釣彈彈球。那個人真是自由啊。
女流棋士的愛和天衣對局一次1500元。研修生的澪醬和綾乃醬是500元，和夏爾醬的動物將棋則是破格的100元。
澪醬賣力地宣傳著。
「史上最年輕的小學生女流棋士，一次1500元！隻要1500元就可以邀請對局！職業的是1500元，但外行的js隻要500元！而低年級的更是隻要100元！」
……為什麽聽起來有點下流啊？想著要是有變態來了怎麽辦，我從錢包裏掏出了一張一萬元的紙幣遞給了綾乃醬。
「動物將棋100次，收據上就寫『哥哥』。」
有變態靠近的話就太危險了，所以今晚我要獨占夏爾醬！
愛很快就飛奔過來，露出了一如既往的笑容。
「師父？還請不要胡鬧好好工作哦？」
「……但是頭銜保持者不能這麽輕易地進行指導對局啊。」
雖說也沒有明文禁止，但這麽便宜的金額就有點……
「你在這種商店街的夏日祭上擺什麽架子呢，說到底本來就是因為聯盟的委托才會過來的吧？」
連天衣都冷嘲熱諷地要我『去工作』，於是我就以祭典價格加入了指導對局的行列。
很快就有客人來了。
「拜托四枚落。」
「啊，好的……這不是鍾之阪老師嗎？！」
擔任愛和澪醬班主任的鍾之阪操老師在這條商店街裏的小學任職。我也曾經教過他下棋。
「您來了啊，是私人身份嗎？」
「是工作，教師即使在暑假期間也要普通地工作啊。」
在盂蘭盆節的晚上還要工作……小學老師真是個辛苦的職業！
「在這種夜間會聚集很多人的活動裏，經常會出現不是用彈彈球或者金魚，而是用零錢誘惑小學生然後帶回家的變態。身為老師，我必須擦亮眼睛才行。」
「原來如此！真是下流無恥！」
我一邊移動棋子一邊憤慨著，棋子發出了很大的聲音。
「但是既然如此，在這接受指導對局真的可以嗎？應該要去巡邏……」
「監視危險人物要更有效率吧？」
誒？！這個攤位上居然有瞄準小學生的危險人物嗎？！
「在哪裏？！我一定要把他逮捕歸案！」
「既然如此，就請待在那裏不要動。」
雖然是個有些奇怪的要求，但隻要接著進行指導對局就可以了吧？小菜一碟。好！為了防範犯罪繼續努力吧！
大約四十分鍾後，和鍾之阪老師的指導對局結束，馬上又有別的客人來了。
「那，那個……飛，飛車……果然還是二枚落吧……」
「飛鳥醬！巨匠也來了？！」
《厘子巨匠》生石充九段和他的女兒——與我同歲的生石飛鳥醬。
「晚，晚上好……我，我帶了慰勞品……」
「哇太棒了！謝謝你飛鳥姐姐！」
看著飛鳥醬的拿手好戲大阪燒，愛非常高興。因為一直在下指導對局沒有時間吃東西，所以這種方便食用的慰勞品自然是大歡迎。
飛鳥醬和愛聊得很熱鬧，於是我向旁邊那個繃著臉的老爸搭話。
「真稀奇啊，生石先生居然
會來人這麽多的地方。」
「哼，本來想在家裏悠哉地度過盂蘭盆節，可是飛鳥那家夥說什麽都要拉我出來……」
生石先生東張西望著。
「……話說回來八一，銀子醬不在嗎？」
「師姐？今天有三段聯賽，再怎麽說都直接回家了吧……找她有事嗎？」
「不，不是什麽大事。雖說如此……」
說到這裏，巨匠不自然地改變了話題。
「說起來你成為帝位戰挑戰者了呢，姑且恭喜你一句吧。」
「謝謝。」
生石先生的敵人就由我來打倒！……要是這麽說了，可能會吵起來呢。
在這種場合，後輩隻要保持沉默就行了。我理解了生石先生為什麽會來這裏露麵了。
「給你一個建議吧。」
「請說。」
「於鬼頭那家夥，如果輪到後手就會以千日手為目標。對後手而言，這倒也是一種戰術……但是那個很不尋常。」
從生石先生的語氣來看，他與其說是憤怒恐懼，不如說是困惑。
「『選項之一』不是這種感覺，而是無論如何都要下成千日手……你明白嗎？」
「十分感謝，是非常貴重的情報……」
軟件在棋局開始時，對後手的評價值為少許的負數。也就是說，軟件認為對將棋這個遊戲而言先手是有利方。
而輪到後手的軟件，則會想要將這負數歸零。
零——也就是千日手。
在軟件之間的對局中，對局雙方都下著最好的一手，最初的評價值也並未縮小，就這麽一直下著。
結果，千日手和持將棋激增。
甚至讓軟件大賽上修改了規則。
「……和生石先生頭銜戰時已經是這樣了啊……果然於鬼頭先生他……不，可是……」
「你好？」
正在沉思時，突然有一位女性向我搭話。
「那邊那位爽朗的帥哥，可以和我進行指導對局嗎？」
「好嘞！盤麵局麵我是池麵！……這不是桂香姐嘛！」（池麵＝帥哥，這是個順口溜）
站在我麵前的是身穿浴衣的桂香姐。
當然，聽到聲音的時候就已經知道了……但沒想到她會穿浴衣過來，我不禁被那份豔麗所壓倒了。
特，特別是……那有些淩亂的胸口哦哦哦！！
「八一，你皺著眉頭在想什麽呢？」
「歐派……啊不是，在想從生石先生那裏得到的情報。」
聽完建議之後，我好像是陷入了沉思。巨匠多半是找地方抽煙去了，而飛鳥醬則在和愛進行指導對局。
「不過桂香姐，你真要和我下指導對局嗎？」
「抱歉呢八一，要進行指導對局的不是我哦。」
一邊說著，桂香姐側過了身子……在她身後，有一位花之精靈。
「啊嘞？……師姐？」
今天不是有三段聯賽嗎？結束之後趕過來了？還紮了頭發？
順便一提，因為從幹事那裏得到了第一手的情報，因此我知道師姐今天也是連勝。話雖如此，因為這是我和幹事之間的秘密，所以我裝作一無所知、佯裝平靜地和在紮得很漂亮的頭發上裝飾上花的師姐搭話。
「這是吹的什麽風？明明無論聯盟如何請求都絕對不會參加活動的，怎麽有興致來這種商店街的夏日祭上露臉——」
「啊？來附近的祭典上轉換心情不可以嗎？有參加三段聯賽的獎勵會員必須要關在家裏一直下棋的規定嗎？殺了你哦？」
「誒……沒，沒什麽不可以的……」
桂香姐抓住了像是來找茬的師姐的手臂，如此說道。
「喂喂你們兩個，不是這樣的吧？」
「「……」」
一旦陷入沉默，彼此之間的感情就要爆發出來了。將其收斂到一處之後……胸口變得好熱……
因為害羞而移開了視線，我說出了真心話。
「……能見到麵我很高興。」
「……同步。」
師姐隻說了兩個字。僅僅兩個字……就填滿了我的胸口。
時間很緊迫吧。製服都沒有換，為了迎合節日的氛圍，紮了合適的頭發用花加以裝飾，還拿著小道具。是因為要讓我看才打扮得漂亮——這樣想會不會太自戀了？
——但是……這麽想也無妨吧？
我拚命忍耐住想要立刻將她抱進懷裏的衝動，將這位美麗少女的姿態深深地烙印在腦海裏。為了在即將要開始的戰鬥中，為了在快要支撐不住的時候能夠想起……
「啊！空老師！」
「白雪姬！」
發現了師姐的身影，澪醬和夏爾醬一起跑了過來。回想起來，在最初的js研相遇後，各位小學生倒是和師姐處得很好。
明明一開始很緊張，隻能用閃閃發光的憧憬視線仰望著。
而現在，能這樣親密地打招呼——
「空老師！來扭蛋吧！」
「一次兩百元！」
不行啊啊啊啊啊！！不能扭啊啊啊啊啊！！
「師姐！扭，扭蛋……是給小孩子準備的！是給小孩子準備的東西！身為成熟女性的師姐就沒必要去扭了吧！師姐已經是成熟的大人了吧？！」
「……怎麽這麽可疑。」
頭腦是大人，胸圍則是小孩的師姐敏銳地察覺到了什麽，向著各種意義上都是成熟女性的人索要著零錢。
「桂香姐，給我零錢。」
「不行，銀子醬已經能自己賺錢了吧？」
桂香姐溫柔地拒絕了師姐的要求，向我眨著眼睛。
『欠我一次哦？』
『是的，就算花一輩子我也會還清！』
如果正式和師姐交往的話，我恐怕永遠都無法在桂香姐麵前抬起頭來吧……嘛，雖然現在也差不多就是了。
為了轉移話題，我向桂香姐詢問起了在意的事情。
「話說師父人呢？」
「今天不是有獎勵會考試嗎？被聖市哥哥拜托，去當考官了。」
「師父當考官？今年的考生還真是可憐……」
我不禁漏出了真心話，而師姐也點起了頭。
「同步。正如八一所言，本來夏天就熱的要命，再讓那個胡子出現在眼前的話，會難受到想死的。」
「我可沒說到那種地步哦？！」
我們久違地說起了夫婦漫才。
「師父，在您百忙之中打擾真是抱歉。」
愛用之前那種成熟的口吻向我搭話。師姐的表情也凝固了，堅決不和愛對上視線……啊哇哇……
「對，對不起！指導對局是吧？！我現在就去馬上就去！不管四麵也好十麵也好都放馬過來——」
「這樣也完全不夠。」
「誒？」
「事態十分嚴重。」
「誒誒誒誒誒？！這，這一大群人是怎麽回事？！」
我沉浸在談話中因此沒有注意到……不知不覺將棋攤位上聚集起了驚人的人數。
目標當然是我……怎麽可能。
「……那位不是《浪速的白
雪姬》嗎？」
「唔哇，是本人？！」
「那麽可愛的孩子哪還會有假！頭發真的是銀色的誒！」
「不會吧！我是她的超級粉絲誒！」
不隻是將棋迷。不如說，將棋迷隻占少數。
掏出手機的男女老少不斷增加，幾乎堵塞了商店街的道路。
和藝人相提並論的攬客力……不，現在電視上正在大肆報道師姐的事情，可能還要在藝人之上。
以為能和《浪速的白雪姬》握手拍照，客人們不知不覺排起了隊。這，這麽下去的話，將棋攤位會崩壞的……！
「……真沒辦法。八一，讓一下。」
「「「誒？！」」」
我、愛還有桂香姐的聲音重合在了一起。
光是出席將棋活動已經很罕見了……在這之上，居然還要服務粉絲？！會變成大新聞的！
「銀，銀子醬居然做到這種地步……這到底吹的什麽風啊？」
「哈哈哈，要是不下雨就好了呢。」
我開著玩笑的瞬間。
滴……答……
「嗯？」
嘩啦啦啦啦啦啦——…………！！
「嗚哇下大雨了！」
「呀！」
「打，打雷了！好近！大家，快去建築物裏避難！」
「怎麽還夾著冰雹啊？！怎麽搞的！」
排隊的客人尖叫著四處逃竄。
我剛想著臉上好像有水滴在流，結果馬上就像是水桶被打翻一樣下起了大雨！
居然還有打雷冰雹！這可是盛夏誒？！商店街一片混亂。
將棋攤位自然也是一片混亂，大家慌慌張張地跑到屋簷下避難。
愛將憤怒的矛頭對準了師姐。
「為什麽會變成這樣？！大家辛苦準備，好不容易才弄起來的攤位……花了一半的暑假誒？！」
「這，這又不是我的錯！……應該不是吧？」
師姐不安地看著我。同……步？
「嗚哇，這一時半會可停不下來啊……」
「還好棋盤和棋子不是木製的……」
澪醬和綾乃醬在逃命之前快速地收好動物將棋套裝保護了起來。那是用厚紙做的，淋了雨的話自然會變得亂七八糟的……塑料棋盤和塑料棋子自然也淋了雨，但這也沒辦法了。
能夠繼續下去的地方是——
「師姐，三段聯賽已經結束了吧？聯盟的對局室和多功能廳空著嗎？」
「但是怎麽讓客人一起跟著過去呢？雨這麽大。」
「……說的也是。」
幹脆到我家避難吧？但我先不論，把小學生弟子的住宅暴露給客人實在是有點危險……說到底我家也塞不下那麽多人……
就在我胡思亂想之際。
再次現身的鍾之阪老師帶來了解決方案。
「取得許可了。大家，移動到小學裏去吧。」
? 再一次
嘩啦嘩啦下著雨的小學。
沒有去參加熱火朝天的指導對局和動物將棋，雛鶴愛獨自一人坐在離玄關不遠的地方。
她正在負責接待、引導新來的客人。
——並非僅僅如此……
把自己做的傳單放在長椅上，坐在折疊椅上晃著雙腳的愛，非常頑固地不肯看向大家的方向。
因為那裏有著不想看到的光景。
然而那個不想看到的東西卻自己靠近過來，甚至還打了招呼。
「能坐嗎？」
「不能。」
「謝謝。」
空銀子隨口拋下一句謝謝，強硬地坐在了愛的身邊。
愛一臉不滿地向鄰座發起了牢騷。
「……明明說了不能。」
「你有說什麽嗎？雨聲太大了我聽不清楚呢，如果有話想說就吐字清晰些。」
「戇大……」
「我聽不懂呢，就當你在誇我了。」
接著，銀子用高高在上的目光評價起了這次的祭典。
「以小鬼的企劃來說還算挺努力的，六十分吧。」
「如果沒有和積雨雲一起登場的某人，這可是能拿一百分的大成功。」
「……」
「……」
即使沒有對視卻依舊火花四濺的兩人。
『『果然和這家夥合不來！』』
唯有這一點，她們兩人能達成共識。
「哦？……」
銀子的視線落在愛製作的詰將棋頁上，像刁難不會做家務的小媳婦的婆婆那樣冷笑了一聲。
「這詰將棋是怎麽回事？在麵向不懂將棋的人的傳單上放上這麽難的詰將棋，你是打算減少將棋粉絲的數量嗎？話說回來，解這種長手數的詰將棋到底有什麽意義？」
「自古以來，詰將棋就被公認為提高將棋水平的最好方法。空老師在三段聯賽裏似乎很辛苦，要不要愛把『將棋無雙』和『將棋圖巧』借給你啊？我已經全部解完然後記在腦子裏了！」
「連勝負的嚴酷都不懂的小孩子的戲言呢。這種詰將棋，不管解多少都不會變強的。」
「哎呀，也不用因為解不開就逞強吧？」
「真敢說啊。」
銀子拿起了那張紙。
「……對『逆王手』『移動合駒』啊，雖然很有趣，但實戰中果然還是不會出現。」
「？！」
一瞬間就被識破了用意，愛不禁愣住了。
『逆王手』是指當遭到王手的時候，在化解的同時反過來成為對方的王手。
『移動合駒』是指不用持駒來化解王手，而是通過移動棋盤上的棋子來合駒。
無論哪一方，在實戰中都幾乎不會出現。
正因如此很容易成為盲點，常被作為詰將棋的題材來使用。
盡管如此，這個問題還是有著100手以上的詰路要讀，在最後的最後才能理解用意。
也就是說銀子隻瞥了一眼就解開了愛用盡渾身解數編出的詰將棋。
——這就是……獎勵會三段……
為了讓幾乎被壓倒的自己振作起來，愛逞起了強。
「哼，哼噠！這種是很簡單的那一類！愛要是拿出真本事，還能編出更難的詰將棋！」
隨後愛將傳單翻了一麵作起了新的詰將棋。
「順便一提，這是愛在實戰的時候讀到的詰路。如果不能解開這道題，即使是實戰也一樣很弱哦？！這是雙玉問題，持駒是——」
銀子盯著那樣的愛看了一會，突然開了口。
「……八一就拜托你了。」
「誒？」
「那家夥，一集中精力在將棋上就完全看不到別的東西。特別是頭銜戰最關鍵的時候，對自己的健康管理大大咧咧，隻是一個勁地沉迷在將棋裏……」
銀子探尋著名為回憶的玩具箱，訴說著記憶。
「從以前開始就是這樣。想到一手好棋的話，即使是剛洗完澡的冬天也會光著身子在棋盤前坐下，得肺炎也不是一次兩次了。因為他真的除了將棋以外什麽都看不見啊，走路走著走著掉進洞裏，
電車坐過站……每次都是我去把他帶回來。所以說，別讓他跑到那一邊去。」
「……什麽意思嘛……」
全身顫抖著的愛試圖反抗。
「是想說自己從很久以前就很了解師父嗎？！愛也知道很多你所不知道的師父的事情！因為生活在一起，所以我對師父無所不知！」
「不好意思關於這點我是不會退讓的，第一是我。」
銀子說的斬釘截鐵。
「但是，拜托了。如果八一快要朝著錯誤的方向前進，就阻止他吧，拉著他的手把他帶回來。」
「要是那麽擔心的話——」
你自己去做不就好了！
愛勉強咽下了後麵的半句，因為很害怕得到「那也行」的回複。
隱隱約約注意到了。
但是……很害怕去確認。
「……」
愛陷入了沉默。在輸掉的將棋裏，無論下出什麽棋都隻會讓自己變得更糟。
但是……隻有投子認負絕對不要。隻有自己放開手這點絕對……
「你的將棋，這樣就好。」
銀子將寫著新的詰將棋的紙小心翼翼地折疊起來，放進口袋，站了起來。
「筆直地前進吧。對於我來說沒有必要的長手數的詰將棋，也許對你來說是必要的也說不定。我所吸收不了的八一的構想，也許你能吸收也說不定。如果是生來就在將棋星球上的你的話。」
將棋星球？
愛無法理解銀子話中的意思。
難道是在鼓勵自己嗎？還是說——
「我想和變強的雛鶴愛再一次……在棋盤的兩側相對而坐。」
「誒……？」
——剛剛，第一次叫了愛的名字……？！不對！比起這個，剛剛那句話……
然而銀子沒有給愛確認話中真意的機會，撐起傘走向了雨中。
朝著名為傾盆大雨的阻礙走去。
獨自一人，向著黑暗。
「什麽意思啊……」
朝著那銀色的背影消失的、飄著冰冷空氣的方向，愛嘟噥著。
不知為何，身體顫抖不止。
? 九頭龍一門會議
夏日祭無事結束後，某一日的午後。
在關西將棋會館一樓的『twelve』裏，三位幼女正在召開可愛的會議。
「第二回！九頭龍一門會議~！！」
「啪啪啪~！那是什麽？」
「……」
從表情上來看，正可謂三種完全不同的類型。
大弟子雛鶴愛（議長）興致滿滿。
二弟子夜叉神天衣沒有奉陪她的興致。最近的愛顯得莫名有精神，是因為夏天的原因嗎？
「因為你說有秘密的事情要談我才特地跑了一趟，在這說沒事嗎？會有客人來吧？」
「午餐時間已經結束了，在夜間營業時間之前老板已經把這裏借給我們了。啊！老板在裏麵休息，所以談些秘密話題也沒關係！」
「這不隻是單純在看店嗎……」
由於在夏日祭擔任實行委員的緣故，如今的愛在福島這裏也算小有名氣。
「順便一提，之前天醬誇獎我寫的觀戰記那時是第一次會議！就像那時候一樣，互相敞開心扉交流吧！」
「這倒無妨，但是——」
「怎麽了？」
「為什麽這個……金色小矮子也在啊？」
天衣指住了一臉理所當然地同席的夏爾醬。
「呼哦？」
對夏爾醬而言，說到底就連接下來要幹嘛都完全沒有理解。她唯一明白的就是，自己對最喜歡的愛醬和天醬聚在一起這件事感到十分開心。
愛說明了理由。
「因為夏爾醬也是弟子候補啊，沒錯吧？」
「嗯！」
一邊開心地敲著桌子，三號弟子（候補）夏爾醬點了點頭。
「西父說，夏爾，係他的弟子。」
「哈？什麽時候？」
「是浪速王將戰的時候。好像是夏爾醬在低學年部拚命努力然後倒下的那一刻，師父非常感動然後就這麽說了……」
「夏爾，很努力，西父獎勵了我！」
雖說夏爾醬笑眯眯的，但從中途開始天衣的寬額頭上就已經暴起了青筋。
「那個人渣！又對新的女人出手……真是受不了那家夥！」
「天醬……不想夏爾成為弟子嗎？」
夏爾醬一臉寂寞地仰視著師姐（預定）。
麵對這仿佛遭到拋棄的小狗般的眼神，即使是天衣也無從抵抗。
「……嘛，那個人渣本來也很中意這家夥不是嗎？比起『成為我的新娘吧』這種瘋話還是要好些。」
「哇！夏爾，最稀飯天醬了！」
「作為交換請拿出對師姐的敬意來！好好叫我『夜叉神小姐』！」
「耶差差叉？」
「夜！叉！神！還有把『小姐』加上啊小矮子！」
「夜恰恰呀恰？」
「完全不對！夜恰……不對，夜叉神小姐！」
「夜恰……情？」
「不是情，禁止說『qing』！」
愛看著憤怒地敲著桌子的天衣笑了起來。
「啊哈哈，對夏爾醬而言還太難了。」
「難是指什麽？我可不會認可這種連一門的規矩都做不好的弟子入籍！」
「那天醬也會把我當師姐尊敬嗎？」
「咕……」
「比起這個！會議會議！今天有超~重要的議題！」
這次輪到愛敲起了桌子。
天衣已經開始露出疲憊的神色了。
「是空銀子對你說了什麽奇怪的話來著？要說我不在意那是騙人的，所以到底說了什麽？」
「就是——」
愛向天衣描述了在夏日祭時和空老師的對話。
因為又難又長，所以夏爾醬隻是呆呆地聽著。
而天衣則有如烈火一般出離憤怒了。
「那是什麽意思？她是想說因為自己要成為職業棋士，所以沒有再對局的機會了？」
「果然是這個意思嗎？」
「除此之外還能是什麽。真是的！覺得自己已經突破三段聯賽了嗎？不過就是贏了椚創多而已就得意忘形！」
「但是和排名第一的鏡洲先生也就差一個勝場吧？是有成為職業的自信？」
「順位是倒數第二。若是勝場相同，順位高的就會升段。就連我們的師父也沒有做到一期突破三段聯賽。」
「阿姨要是成為了職業……女流頭銜會怎麽樣啊？」
「你啊，這種程度的事情好歹自己查一下吧？」
雖說一臉無語，天衣還是親切地進行了說明。
「按照現行的規則，成為職業棋士之後就不能再參加女流棋戰了。也就是說空銀子所持有的女王和女流玉座將會被歸還。」
「在那種情況下，挑戰者決定戰會變成頭銜戰嗎？」
「就是如此，有點像是回到頭銜剛剛創立的時候。」
天衣點了點頭，別有深意地低語著。
「……嘛，我不認為將棋聯盟和讚助商會這麽輕易地讓空銀子放棄女流頭銜。」
「唔……？」
「比起這個！」
啪！用手敲了一下桌子，天衣切入了正題。
本次九頭龍一門會議最重要的議題，那就是——
「師父和空銀子的關係。你說那兩個人怪怪的，那是真的嗎？」
「……嗯……」
「你覺得進展到哪一步了？」
「第四段……大概……」
「四段啊……糟糕了呢。」
兩人用將棋術語談論著戀愛話題。即使是慢吞吞的步，再下一手的話也會變成『成步』。
愛和天衣，看來都抱持著相當的危機感。
「你覺得這樣就好嗎？」
「不好！當然不好啊！」
叫喊著比賽尚未結束的愛，突然痛苦地垂下了頭。
「但是……愛一直和師父生活在一起，一直一直看著師父……所以師父的事情，愛什麽都知道……」
「啊？事到如今你還要吹捧自己嗎？」
「所以說……師父的心在哪……愛也知道……」
「……」
天衣沉默地注視著寂寞而辛苦地將話語擠出的愛。
她曾經見過一次這樣的情況。
那是兩人第一次對局的時候。
和看漏了七手詰，投子認負的那個時候一樣……
終於，天衣靜靜地開了口。
「你知道當我聽說九頭龍八一收了弟子的時候，我心裏是怎麽想的嗎？」
「誒……？」
「『被擺了一道！』『開什麽玩笑！』不是這種程度的感情，而是至今為止一直相信著的世界全數崩塌的絕望感。因為父母一直說著要我成為九頭龍八一的大弟子，所以我一直相信總有一天那個人會來迎接我。」
「天……醬……」
「在那之前，我一直獨自一人在房間裏下著棋等待。相信總有一天，王子殿下會來找到我。很可笑吧！這種好事明明不會發生的。」
嗬……天衣對著過去的自己冷笑了一聲。
「現實則是，自己屁顛屁顛跑去那個人所在地方的外行人成為了大弟子。而一直在學習將棋的我，甚至都不被那個人所知……」
「所以……才讓將棋聯盟派遣了好幾次作為老師的棋士？而不是指名師父？」
「是啊，我做不到即使如此也要正麵說出“我想成為那個人的弟子”這種話。我無法認同啊，明明我從很久之前就打算成為九頭龍八一的弟子……卻被剛學棋半年的同齡小姑娘超了車。」
「天醬……我，不知道有這種事——」
「因為這是你教會我的。」
所以，這次輪到我來教你了。
即使非常笨拙，天衣依然想要和通過將棋連接起來的姐妹第一次共享些什麽，竭盡全力地編織著話語。
「即使自己一個人擅自抱有各種各樣的想法，不傳達出去的話就沒有任何意義了吧？」
「啊……！」
天衣如此斷言。
以毫無迷茫的神情。
「無論擁有何等崇高的目標，無論製定何等完美的計劃，都必須邁出最初的一步……沒有向前邁進的勇氣，就絕對不會實現。雖然是老生常談的事情，但不踏出一步什麽都不會開始。」
「向前邁進的……勇氣……」
愛握緊了手中的扇子。
那是一直貼身攜帶的，從最重要的師父那裏收到的禮物。
「我曾和空銀子交戰過一次，是我的完敗。拿出真本事，努力到極限，即使如此還是輸了。」
天衣繼續說著。
但與其說在和愛交流，不如說是在講給自己聽。
「我已經努力到不能再努力了，即使如此還是輸了……受到那種程度的打擊還是第一次。從容、自尊心、自信全都被破壞殆盡，以為再也振作不起來了。直到被擊潰為止。」
「啊……！」
「正是因為已經輸到體無完膚，我反而不再害怕失敗。反正已經掉到最下層了，之後就隻能往上爬了——意外地爽快吧？」
如此說著，天衣笑了起來。
黑發像翅膀一般飛舞著。
「我已經下定決心要戰鬥了。無論受到怎樣的傷，即使內心再一次破碎殆盡也無妨！」
「天醬……」
「我很感謝你。多虧了你，我才沒能當上那個人的大弟子。沒能被選上成為第一的經驗，現在反而讓我變得更加堅強。」
天衣將手伸向空中。
「所以就難看地掙紮吧。就算是夏日祭，也穿著浴衣湊過來。為了獲勝而變得厚顏無恥的我，僅僅因為如此就比以前要更為強大，比起那個一直等待著的我。」
將伸出的手握成拳頭，天衣在話語中注入了力氣。
「自己去選擇，自己去抓住——我已經明白除此之外的東西沒有任何價值了。」
然後，她向愛發問。
「雛鶴愛，你又如何？」
「我……」
一直用雙手緊緊抓著扇子的愛，除此以外什麽都抓不住。
「……不知道啊，該怎麽辦才好……」
拿不出來啊……勇氣什麽的……
麵對著緊緊握住由最喜歡的人親筆題下『勇氣』二字的扇子、低著頭泫然欲泣的愛，隻有夏爾『痛嗎？』『愛醬，沒事吧？』的聲音在店裏不斷回響著。