「請讓我去東鬆。」我說出這句話，並對父親低下頭。
「……我知道了。」
他的回答隻有這樣。之後我們就算碰到麵，也不會特別聊學校的事。父親一向是一旦決定，就不會再重複同樣的話；我並不討厭父親這點。
相較之下，母親則是——
「又是這種成績……香織，你這樣真的很像視力檢查的那東西呢。」
還真會比喻，因為我得了一排的c。
「你有沒有好好念書啊？」
你每天看到的都是些什麽啊？我怎麽可能有時間念書嘛。
天還沒亮就從家裏出門參加學校的晨練，上課時睡覺，放學後跑社團活動，結束後加入桐穀道場的成人組練習，然後回家吃飯、進行肌力訓練，接著洗澡睡覺。對於每天過著上述生活的我來說，哪有時間念書啊。
「你哥哥明明就社團和課業都顧得很好啊。」
我並不想刻意說多才多藝的人的壞話，現在的我以磨練武術為最優先。我要是哪天想念書，自然會念，不用操心。
「真是的……媽媽覺得很丟臉啊。你那個頭發能不能弄好看一點？這樣子和男生沒兩樣嘛。」
我也覺得很丟臉啊，因為沒有拿下全國國中組冠軍。
「……我吃飽了。」
不過，你煮的菜還不錯喔，母親。
「等一下，香織，你有沒有聽進去啊？」
我把碗盤拿到水槽後，回頭看她。
「……不用操心，我會用一把竹劍升到大學給你看。雖然不曉得會是東鬆大學，還是更好的大學。如果那條路行不通，高中畢業後我就去當警察。到時我會念需要看的書。以上。」
好了，稍微休息一下，就來練體能吧。
不知不覺，秋天結束，冬天來臨，再過沒多久就是春天了。
這段期間，學校的各種活動一一在與我無關的地方進行並結束。我所記得的，隻有在今年體育祭中又拿下短跑第一名。那也是當然的，如果隻論秒數，我可是學年中女生的前三名。
不過，我還是拒絕參加接力賽跑。我就是無法喜歡那支接力棒，莫名短小又太軟，我每次都因捏凹接力棒而被罵。我受夠了，絕對不再碰了。
更何況這種大家站一排，用跑步決勝負的競技項目，我根本無法融入。與其這麽麻煩，不如在開始前把全員擊倒，這樣就能悠哉地走到終點。這才叫作戰鬥，才叫作武道吧。
不過，無所謂啦。
接著，春天到了。
當然，我如果會在畢業典禮這種蠢事上掉淚，就不是我了。
無論踏上何種道路，都不會為了離別而哀傷。
我的心靈導師新免武藏，也在《獨行道》中如此寫道。
「磯山學姐……你辛苦了。」
社團的學妹本想送花給我，但也被我鄭重地婉拒了。雖然我是有些照顧過你們的記憶，可惜我沒有欣賞花的興趣。
「我們之間的禮節已經在道場盡到，那樣就可以了……今後不知會在哪裏見麵，但到時候請不用顧慮地斬向我吧，因為我也會毫無顧忌地斬向你們。」
無處可去的花束，不知為何轉到清水手上。隻見他不停地低頭，一臉高興地收下了，最後甚至還拿來給我看。
「……唉呀，今天不知道為什麽很受歡迎，真是辛苦啊！」
「太好了。這下你就能了無遺憾放棄劍道了吧。」
「嗯。」他滿麵笑容地點頭。受不了，竟然無法惹起他的反感。
「不過……怎麽了？磯山選手今天也要練習喔？」
他看著找肩上的竹劍袋。
「是啊。我又不像你，光靠社團活動是無法真正學習到劍道的。」
「謝師宴呢？」
「不去。」
「不會吧？」
「是的……那我走了。」
無論何時都不背離武道。
這也是武藏的教誨之一。
之後，我直接前往桐穀道場，並且從隔天開始，每天都把時間全部用在練習上。然後，我終於迎接了那一天。
進入東鬆學園高中女子部的開學日。
連我都感到有些激動。
以我的解釋，這並不是投降到敵人陣前，而是踏進了敵人所在的「國家」。因此，並非東鬆的所有學生都是我的敵人。普通學生不是劍士，就和村民或農民一樣，而棘手的是敵人混在那些人之中。
甲本某人，那家夥在哪裏？
在入口確認自己被編入的班級之後，想順便查一下甲本的班級，卻沒有結果。但我也不想在原地待太久而造成他人麻煩，於是決定先放棄。
接著，我走向班級教室。一年c班似乎在三樓。
我一年三百六十五天都背著竹劍袋，但在東鬆的第一天，還是被人投以好奇的目光。不過，我不能因此產生動搖，不論何時都要保持著平常心。隻是，第一天就選用般若樣式，似乎有些不適當。但也沒辦法，畢竟這是我最喜歡的。
開學典禮結束後，回到教室聽導師的介紹和聯絡事項，以及領取分發的物品，第一天就這樣結束了。
現在，我手上拿的是寫有所有一年級新生名字的名冊。
我的心跳不經意地加速。隻要一行一行地仔細看，揪出敵人的可能性相當高。但是，如果不同學年而沒記在上麵的話怎麽辦？如果甲本某人去年是國中二年級或一年級，今年就依然是國中生。這樣，就得另外擇日前往國中劍道社拜訪，也將讓我第一次對學妹下戰帖。啊，這種事實在是太丟臉、太讓人討厭了，如果這本名冊裏沒有甲本的名字，可就頭痛了——
「請問……」
突然一個聲音叫住我。我回頭看，一個長得像小狗的女生正看著我，還稍微歪著頭。其他的同班同學幾乎都已經回去了，因此隻能認為她是有事找我。
「……是，怎樣了嗎？」
在我做出回應之後，她以小碎步跑了過來。喔，對了，我的座位在前麵第三個、靠窗的位子，因為我的學號很前麵。
「那個，那把竹劍……是你的？」
她指向我那個放在教室後方櫃子上的竹劍袋。
「……是啊，沒錯。」
說完後，我下意識地覺得這家夥難道就是甲本某人——
但是，她左胸名牌上繡的是「西荻」。
「那……你，會加入劍道社嗎？」
「啊，是啊……是有那個打算。」
緊接著不知道為什麽，那張小狗臉突然亮了起來。
「是嗎！其實我也是！請多多關照喔！」
她突然握住我的右手。
「你是磯山同學，對吧？」
意思是已經從我竹劍袋上的刺繡確認過了嗎？
「是啊，嗯……我是磯山香織。」
「我是西荻早苗，從國中部直升的。」
嘰，心中的巨大齒輪轉動了一下。
從國中部直升的——
「我沒想到會這麽快就遇到想入社的新生，所以覺得很高興。」
這麽聽來，這女的應該是這所學校國中部的劍道社員，也就是說她是甲本某人的同學或學姐。
怎麽辦？要問嗎？問她甲本某人現在人在哪裏？
可是，如果隨便問了之後，被誤解成我還在意輸掉那場比賽的話，就不是我的本意了。看來今天還是先含糊帶過比較好，畢竟已經沒有著急的必要了。
「我也是……嗯，很高興喔。請多關照。」
我邊說邊順勢抽回自己的手。
「……不過，你真有心呢，開學第一天就帶著竹劍。」
「這個嘛，因為之後我還要去家裏附近的地方道場。」
「嘿——好厲害——！是哪個地方？」
不，我不會說的。我可不想因為和桐穀道場的磯山銜接上，而暴露出之前的敗北。
「……沒什麽大不了的啦。」
「哼。」這個叫西荻的人嘟起嘴，再次看向教室後方。
「欸，我可以看一下那把竹劍嗎？」
這家夥怎麽突然變得這麽不要臉。
「欸，可以吧？」
不過，開學第一天還是不要惹出麻煩比較好，何況這裏可是敵國啊。先安分順從地欺騙敵人，也是一種兵法。
「……嗯，可以啊。」
我起身和西荻一起走到櫃子邊。
「這竹劍袋真棒。」
「……是嗎？」
看來果然是這般若引起她的注意。
「不過，這種布製的，一般不是會加上肩帶嗎？」
「是啊，我這是在熟識的防具店訂製的。」
「嘿，熟識的……果然有這種的啊。」
在她莫名閃亮的目光注視下，我解開袋上的繩子，拿出一把竹劍。
「嘿——已經是三八的啊……不過這也是當然的啊。」
三八，就是指長度為三尺八寸。雖然高中男女使用同樣長度的竹劍，但是男子要四百八十克以上，女子要四百二十克以上，在重量的規定上有所不同。
「……啊，這個柄是小判（注：小判，指長圓形。）吧？」
一般竹劍劍柄的段麵是正圓形，但我的這種叫小判，一如字麵，左右兩邊的形狀有些扁。
「嗯，這樣子握起來比較不會跑掉，容易走好劍路。」
竹劍上有一條劍弦，以真劍來說就代表「脊」。換句話說，這條弦的另一麵就是「竹劍的刃」。以這條弦的另一麵擊打，才能算是劍道中的「斬」，反過來說，隻要那條弦稍微偏向旁邊，就是「劍路淩亂」，不能算得上一支。
這種小判型劍柄的好處，就是能防止上述的「劍路淩亂」。由於我隻要握住劍就會把心思全部放在「斬」上麵，因此一直使用這種劍柄。
「可是，小判隻能使用前麵和後麵啊。」
竹劍由四支細竹組成，如果除掉刺屑且小心地轉動使用，一般竹劍的前後左右四個麵都會被用到。但小判是前後固定，而且隻有那兩麵能使用。
「嗯，的確是……不過我還是喜歡握住這種劍柄的感覺，用過一次之後就改不掉了。另外，小判的劍柄會削掉部分，把前頭調整成比較重的。我喜歡前頭重一點的。」
因為剛好拿在左手邊，於是我直接試著揮了一下。
「唔哇！好快！」
不知為何，西荻一臉開心的樣子。
「欸，再來一次。」
就算來個幾百次也沒問題。
「唔哇！好——快！好厲害！」
這次要求用雙手。我照著她的話，兩手握住揮給她看。
「好厲害——！磯山同學！」
忽然間，我感到很生氣。我現在到底在做什麽？來到敵國還受人煽動，居然像個街頭藝人般在教室裏揮起竹劍。
而且，這個叫作西荻的家夥，到底是怎樣？莫名地和人裝熟，還故意做出女孩子特有的吵鬧模樣。你不也是學習劍道的人嗎？那麽，至少也算得上是劍士吧。看著別人的揮劍練習，有那麽開心嗎？還是說，你以為能從我身上偷走什麽東西？
不，她看起來不像是有那種心機的人嗎？
「那麽明天見。」我應付地說著，和西荻道別。
我趕緊回到自己的地盤保土穀，從車站走七分鍾前往桐穀道場。中途吃了兩個飯團，還剩下兩個。
我穿過乍看像寺廟大門的門，鋪著石子的庭院深處，有間日式住宅，我從玄關進入這座住宅。接著——
「請多指教！」
行禮。朝裏麵一看，桐穀老師正坐在八十張榻榻米大小的木地板房間的另一頭、白天花板垂下的神壇下方。他似乎在整理手套。
我在更衣室迅速換上劍道服，提著竹劍回到道場。老師依舊維持著和剛才完全相同的姿勢。
我在他麵前正坐，兩手放在地板上，並低下頭。
「請您多多指教。」
「嗯……今天應該是開學典禮吧？」
「是，結束後我就來了。」
「東鬆如何呢？」
「目前還不清楚，明天我想去看看那裏的道場。」
老師微微點頭，開始綁起手套帶。仔細地，一個個地，穿過帶子。
他細瘦的手上有許多皺紋，但是這雙手使出的每個打刺都十分銳利、充滿殺氣，令人無法想像是六十五歲左右的人所使出。
「請問我可以練習揮劍嗎？」
確定老師點頭後，我再次行禮，並起身。
我站在空無一人的木地板房間正中央，接著蹲踞，舉好竹劍後再次起身。
「麵！」
基本的前進與後退擊麵，一千下。揮得愈多，愈能揮掉身上無用的東西。但在此同時——
「……右手肘。」
「是！」
姿勢也容易偏移。不論揮了幾千、幾萬次也不會有偏差的劍法，我可能還得花上許多時間揣摩。
左右的麵，五百下。迅速揮劍，五百下。另外，我從不在這間道場做暖身運動。桐穀老師認為那種事應該在早上先做好，當然，他對一般學員並不會如此要求，隻要求我和內弟子澤穀先生。
結束後，我走向老師。
「老師，能請您擔任元立嗎？」
「嗯。」
我穿上防具，再次回到道場中央，和老師相對。
「請多指教。」
互相行禮，蹲踞。構持好竹劍，起身。
接下來是例行的練習。左右麵的切返，左右腹的切返，正麵擊打，腹、手擊打等等。
隻要哪個地方沒做好，老師就會朝那裏踢下去，有可能是膝蓋，也可能是腰。盡管踢了人，老師的姿勢和構持也不會偏移。他維持著不變的節奏，接受我的打刺。
當然，如果被踢中的部位完全沒放入力量，就會摔倒。以前我常摔倒，現在已經不至於倒下了。心想著「別過來」，同時矯正構持，乖乖地挨踢。
這樣的練習持續一個小時之後，我跟老師提出勝負練習的要求。
「請多指教。」
行禮並將劍構持住之後，接下來的練習並沒有固定的形式、次數，以及結束時間，隻管砍向對手，不斷地斬下去。
然而，實際上卻是我一直持續地被斬。躲過十支後，被老師拿下一支；躲過十五支後，再一支，緊接著又一支。我偶爾會打中，但我覺得那並不能算是斬到，隻能說是碰到。武藏也在《五輪書·水之卷》（注：《五輪書》為武藏所著的兵法書，分為「地·水·火·風·空」共五卷。）裏說到，「打」和「碰」是不同的。
「太嫩了！」
而且，隻要有空隙，又會挨踢。這次我的前腳被掃開，漂亮地跌倒了。但即使如此，也不會有「等一下」的機會，這正是桐穀流的勝負練習。
「噠！」
就算我倒在地上，老師仍會毫不在意地不停斬過來。我必須在地上邊滾邊閃避攻擊，同時找出空檔爬起來。
我趁著擦擊麵順勢用膝蓋撐起身體，然後在應擊腹的瞬間站起。
緊接著，我向後退避，並重新構持著中段，但是老師的擊打幾乎同時斬過來。被逼到牆邊的我隻能選擇撥開。
和老師的劍鍔相推。說實話，這是我最怕的。
論力量我不會輸，但被壓住的時候，隻要稍微壓回去一些——
「哈！」
就會被劍鍔和手套頭固定住手腕，並被壓到右手肘下，也就是逆關節的狀態。如果反抗，手臂就會折斷，但如果屈服於那股力量的話——
「麵啊！」
就會在姿勢不正的狀況下，束手無策地受擊。這次依舊在被抓住手臂的狀態下被斬了。
「……是我輸了。」
隻要我認輸，就會暫時結束。
不過，隻要疼痛稍減、呼吸調整好之後——
「請多指教！」
就會再度開始。這就是桐穀流的勝負練習。
「……我知道了。」
他的回答隻有這樣。之後我們就算碰到麵，也不會特別聊學校的事。父親一向是一旦決定，就不會再重複同樣的話；我並不討厭父親這點。
相較之下，母親則是——
「又是這種成績……香織，你這樣真的很像視力檢查的那東西呢。」
還真會比喻，因為我得了一排的c。
「你有沒有好好念書啊？」
你每天看到的都是些什麽啊？我怎麽可能有時間念書嘛。
天還沒亮就從家裏出門參加學校的晨練，上課時睡覺，放學後跑社團活動，結束後加入桐穀道場的成人組練習，然後回家吃飯、進行肌力訓練，接著洗澡睡覺。對於每天過著上述生活的我來說，哪有時間念書啊。
「你哥哥明明就社團和課業都顧得很好啊。」
我並不想刻意說多才多藝的人的壞話，現在的我以磨練武術為最優先。我要是哪天想念書，自然會念，不用操心。
「真是的……媽媽覺得很丟臉啊。你那個頭發能不能弄好看一點？這樣子和男生沒兩樣嘛。」
我也覺得很丟臉啊，因為沒有拿下全國國中組冠軍。
「……我吃飽了。」
不過，你煮的菜還不錯喔，母親。
「等一下，香織，你有沒有聽進去啊？」
我把碗盤拿到水槽後，回頭看她。
「……不用操心，我會用一把竹劍升到大學給你看。雖然不曉得會是東鬆大學，還是更好的大學。如果那條路行不通，高中畢業後我就去當警察。到時我會念需要看的書。以上。」
好了，稍微休息一下，就來練體能吧。
不知不覺，秋天結束，冬天來臨，再過沒多久就是春天了。
這段期間，學校的各種活動一一在與我無關的地方進行並結束。我所記得的，隻有在今年體育祭中又拿下短跑第一名。那也是當然的，如果隻論秒數，我可是學年中女生的前三名。
不過，我還是拒絕參加接力賽跑。我就是無法喜歡那支接力棒，莫名短小又太軟，我每次都因捏凹接力棒而被罵。我受夠了，絕對不再碰了。
更何況這種大家站一排，用跑步決勝負的競技項目，我根本無法融入。與其這麽麻煩，不如在開始前把全員擊倒，這樣就能悠哉地走到終點。這才叫作戰鬥，才叫作武道吧。
不過，無所謂啦。
接著，春天到了。
當然，我如果會在畢業典禮這種蠢事上掉淚，就不是我了。
無論踏上何種道路，都不會為了離別而哀傷。
我的心靈導師新免武藏，也在《獨行道》中如此寫道。
「磯山學姐……你辛苦了。」
社團的學妹本想送花給我，但也被我鄭重地婉拒了。雖然我是有些照顧過你們的記憶，可惜我沒有欣賞花的興趣。
「我們之間的禮節已經在道場盡到，那樣就可以了……今後不知會在哪裏見麵，但到時候請不用顧慮地斬向我吧，因為我也會毫無顧忌地斬向你們。」
無處可去的花束，不知為何轉到清水手上。隻見他不停地低頭，一臉高興地收下了，最後甚至還拿來給我看。
「……唉呀，今天不知道為什麽很受歡迎，真是辛苦啊！」
「太好了。這下你就能了無遺憾放棄劍道了吧。」
「嗯。」他滿麵笑容地點頭。受不了，竟然無法惹起他的反感。
「不過……怎麽了？磯山選手今天也要練習喔？」
他看著找肩上的竹劍袋。
「是啊。我又不像你，光靠社團活動是無法真正學習到劍道的。」
「謝師宴呢？」
「不去。」
「不會吧？」
「是的……那我走了。」
無論何時都不背離武道。
這也是武藏的教誨之一。
之後，我直接前往桐穀道場，並且從隔天開始，每天都把時間全部用在練習上。然後，我終於迎接了那一天。
進入東鬆學園高中女子部的開學日。
連我都感到有些激動。
以我的解釋，這並不是投降到敵人陣前，而是踏進了敵人所在的「國家」。因此，並非東鬆的所有學生都是我的敵人。普通學生不是劍士，就和村民或農民一樣，而棘手的是敵人混在那些人之中。
甲本某人，那家夥在哪裏？
在入口確認自己被編入的班級之後，想順便查一下甲本的班級，卻沒有結果。但我也不想在原地待太久而造成他人麻煩，於是決定先放棄。
接著，我走向班級教室。一年c班似乎在三樓。
我一年三百六十五天都背著竹劍袋，但在東鬆的第一天，還是被人投以好奇的目光。不過，我不能因此產生動搖，不論何時都要保持著平常心。隻是，第一天就選用般若樣式，似乎有些不適當。但也沒辦法，畢竟這是我最喜歡的。
開學典禮結束後，回到教室聽導師的介紹和聯絡事項，以及領取分發的物品，第一天就這樣結束了。
現在，我手上拿的是寫有所有一年級新生名字的名冊。
我的心跳不經意地加速。隻要一行一行地仔細看，揪出敵人的可能性相當高。但是，如果不同學年而沒記在上麵的話怎麽辦？如果甲本某人去年是國中二年級或一年級，今年就依然是國中生。這樣，就得另外擇日前往國中劍道社拜訪，也將讓我第一次對學妹下戰帖。啊，這種事實在是太丟臉、太讓人討厭了，如果這本名冊裏沒有甲本的名字，可就頭痛了——
「請問……」
突然一個聲音叫住我。我回頭看，一個長得像小狗的女生正看著我，還稍微歪著頭。其他的同班同學幾乎都已經回去了，因此隻能認為她是有事找我。
「……是，怎樣了嗎？」
在我做出回應之後，她以小碎步跑了過來。喔，對了，我的座位在前麵第三個、靠窗的位子，因為我的學號很前麵。
「那個，那把竹劍……是你的？」
她指向我那個放在教室後方櫃子上的竹劍袋。
「……是啊，沒錯。」
說完後，我下意識地覺得這家夥難道就是甲本某人——
但是，她左胸名牌上繡的是「西荻」。
「那……你，會加入劍道社嗎？」
「啊，是啊……是有那個打算。」
緊接著不知道為什麽，那張小狗臉突然亮了起來。
「是嗎！其實我也是！請多多關照喔！」
她突然握住我的右手。
「你是磯山同學，對吧？」
意思是已經從我竹劍袋上的刺繡確認過了嗎？
「是啊，嗯……我是磯山香織。」
「我是西荻早苗，從國中部直升的。」
嘰，心中的巨大齒輪轉動了一下。
從國中部直升的——
「我沒想到會這麽快就遇到想入社的新生，所以覺得很高興。」
這麽聽來，這女的應該是這所學校國中部的劍道社員，也就是說她是甲本某人的同學或學姐。
怎麽辦？要問嗎？問她甲本某人現在人在哪裏？
可是，如果隨便問了之後，被誤解成我還在意輸掉那場比賽的話，就不是我的本意了。看來今天還是先含糊帶過比較好，畢竟已經沒有著急的必要了。
「我也是……嗯，很高興喔。請多關照。」
我邊說邊順勢抽回自己的手。
「……不過，你真有心呢，開學第一天就帶著竹劍。」
「這個嘛，因為之後我還要去家裏附近的地方道場。」
「嘿——好厲害——！是哪個地方？」
不，我不會說的。我可不想因為和桐穀道場的磯山銜接上，而暴露出之前的敗北。
「……沒什麽大不了的啦。」
「哼。」這個叫西荻的人嘟起嘴，再次看向教室後方。
「欸，我可以看一下那把竹劍嗎？」
這家夥怎麽突然變得這麽不要臉。
「欸，可以吧？」
不過，開學第一天還是不要惹出麻煩比較好，何況這裏可是敵國啊。先安分順從地欺騙敵人，也是一種兵法。
「……嗯，可以啊。」
我起身和西荻一起走到櫃子邊。
「這竹劍袋真棒。」
「……是嗎？」
看來果然是這般若引起她的注意。
「不過，這種布製的，一般不是會加上肩帶嗎？」
「是啊，我這是在熟識的防具店訂製的。」
「嘿，熟識的……果然有這種的啊。」
在她莫名閃亮的目光注視下，我解開袋上的繩子，拿出一把竹劍。
「嘿——已經是三八的啊……不過這也是當然的啊。」
三八，就是指長度為三尺八寸。雖然高中男女使用同樣長度的竹劍，但是男子要四百八十克以上，女子要四百二十克以上，在重量的規定上有所不同。
「……啊，這個柄是小判（注：小判，指長圓形。）吧？」
一般竹劍劍柄的段麵是正圓形，但我的這種叫小判，一如字麵，左右兩邊的形狀有些扁。
「嗯，這樣子握起來比較不會跑掉，容易走好劍路。」
竹劍上有一條劍弦，以真劍來說就代表「脊」。換句話說，這條弦的另一麵就是「竹劍的刃」。以這條弦的另一麵擊打，才能算是劍道中的「斬」，反過來說，隻要那條弦稍微偏向旁邊，就是「劍路淩亂」，不能算得上一支。
這種小判型劍柄的好處，就是能防止上述的「劍路淩亂」。由於我隻要握住劍就會把心思全部放在「斬」上麵，因此一直使用這種劍柄。
「可是，小判隻能使用前麵和後麵啊。」
竹劍由四支細竹組成，如果除掉刺屑且小心地轉動使用，一般竹劍的前後左右四個麵都會被用到。但小判是前後固定，而且隻有那兩麵能使用。
「嗯，的確是……不過我還是喜歡握住這種劍柄的感覺，用過一次之後就改不掉了。另外，小判的劍柄會削掉部分，把前頭調整成比較重的。我喜歡前頭重一點的。」
因為剛好拿在左手邊，於是我直接試著揮了一下。
「唔哇！好快！」
不知為何，西荻一臉開心的樣子。
「欸，再來一次。」
就算來個幾百次也沒問題。
「唔哇！好——快！好厲害！」
這次要求用雙手。我照著她的話，兩手握住揮給她看。
「好厲害——！磯山同學！」
忽然間，我感到很生氣。我現在到底在做什麽？來到敵國還受人煽動，居然像個街頭藝人般在教室裏揮起竹劍。
而且，這個叫作西荻的家夥，到底是怎樣？莫名地和人裝熟，還故意做出女孩子特有的吵鬧模樣。你不也是學習劍道的人嗎？那麽，至少也算得上是劍士吧。看著別人的揮劍練習，有那麽開心嗎？還是說，你以為能從我身上偷走什麽東西？
不，她看起來不像是有那種心機的人嗎？
「那麽明天見。」我應付地說著，和西荻道別。
我趕緊回到自己的地盤保土穀，從車站走七分鍾前往桐穀道場。中途吃了兩個飯團，還剩下兩個。
我穿過乍看像寺廟大門的門，鋪著石子的庭院深處，有間日式住宅，我從玄關進入這座住宅。接著——
「請多指教！」
行禮。朝裏麵一看，桐穀老師正坐在八十張榻榻米大小的木地板房間的另一頭、白天花板垂下的神壇下方。他似乎在整理手套。
我在更衣室迅速換上劍道服，提著竹劍回到道場。老師依舊維持著和剛才完全相同的姿勢。
我在他麵前正坐，兩手放在地板上，並低下頭。
「請您多多指教。」
「嗯……今天應該是開學典禮吧？」
「是，結束後我就來了。」
「東鬆如何呢？」
「目前還不清楚，明天我想去看看那裏的道場。」
老師微微點頭，開始綁起手套帶。仔細地，一個個地，穿過帶子。
他細瘦的手上有許多皺紋，但是這雙手使出的每個打刺都十分銳利、充滿殺氣，令人無法想像是六十五歲左右的人所使出。
「請問我可以練習揮劍嗎？」
確定老師點頭後，我再次行禮，並起身。
我站在空無一人的木地板房間正中央，接著蹲踞，舉好竹劍後再次起身。
「麵！」
基本的前進與後退擊麵，一千下。揮得愈多，愈能揮掉身上無用的東西。但在此同時——
「……右手肘。」
「是！」
姿勢也容易偏移。不論揮了幾千、幾萬次也不會有偏差的劍法，我可能還得花上許多時間揣摩。
左右的麵，五百下。迅速揮劍，五百下。另外，我從不在這間道場做暖身運動。桐穀老師認為那種事應該在早上先做好，當然，他對一般學員並不會如此要求，隻要求我和內弟子澤穀先生。
結束後，我走向老師。
「老師，能請您擔任元立嗎？」
「嗯。」
我穿上防具，再次回到道場中央，和老師相對。
「請多指教。」
互相行禮，蹲踞。構持好竹劍，起身。
接下來是例行的練習。左右麵的切返，左右腹的切返，正麵擊打，腹、手擊打等等。
隻要哪個地方沒做好，老師就會朝那裏踢下去，有可能是膝蓋，也可能是腰。盡管踢了人，老師的姿勢和構持也不會偏移。他維持著不變的節奏，接受我的打刺。
當然，如果被踢中的部位完全沒放入力量，就會摔倒。以前我常摔倒，現在已經不至於倒下了。心想著「別過來」，同時矯正構持，乖乖地挨踢。
這樣的練習持續一個小時之後，我跟老師提出勝負練習的要求。
「請多指教。」
行禮並將劍構持住之後，接下來的練習並沒有固定的形式、次數，以及結束時間，隻管砍向對手，不斷地斬下去。
然而，實際上卻是我一直持續地被斬。躲過十支後，被老師拿下一支；躲過十五支後，再一支，緊接著又一支。我偶爾會打中，但我覺得那並不能算是斬到，隻能說是碰到。武藏也在《五輪書·水之卷》（注：《五輪書》為武藏所著的兵法書，分為「地·水·火·風·空」共五卷。）裏說到，「打」和「碰」是不同的。
「太嫩了！」
而且，隻要有空隙，又會挨踢。這次我的前腳被掃開，漂亮地跌倒了。但即使如此，也不會有「等一下」的機會，這正是桐穀流的勝負練習。
「噠！」
就算我倒在地上，老師仍會毫不在意地不停斬過來。我必須在地上邊滾邊閃避攻擊，同時找出空檔爬起來。
我趁著擦擊麵順勢用膝蓋撐起身體，然後在應擊腹的瞬間站起。
緊接著，我向後退避，並重新構持著中段，但是老師的擊打幾乎同時斬過來。被逼到牆邊的我隻能選擇撥開。
和老師的劍鍔相推。說實話，這是我最怕的。
論力量我不會輸，但被壓住的時候，隻要稍微壓回去一些——
「哈！」
就會被劍鍔和手套頭固定住手腕，並被壓到右手肘下，也就是逆關節的狀態。如果反抗，手臂就會折斷，但如果屈服於那股力量的話——
「麵啊！」
就會在姿勢不正的狀況下，束手無策地受擊。這次依舊在被抓住手臂的狀態下被斬了。
「……是我輸了。」
隻要我認輸，就會暫時結束。
不過，隻要疼痛稍減、呼吸調整好之後——
「請多指教！」
就會再度開始。這就是桐穀流的勝負練習。