故事的開端，一定是從這段對話開始的。
「恭喜你通過魔術測驗，伊蕾娜。」
「最年輕當上魔女見習生太厲害了，你是我們的驕傲喔。」
兩人迎接胸口別著桔梗胸花回到家的我，盡情替我開心，不過我到現在都還記得，自己那時難以言喻的微妙心境。
那時的我確實歎了口氣。
「可是，感覺沒有什麽成就感呢。」
我說出了這句話。
這句話不是出於害羞，而是我絕無虛假的真心。感覺像是沒有獲勝的感覺，又像是感覺不到實感。
也就是說我並不怎麽高興。
「？怎麽了嗎？」
爸爸這麽一問，我就回答：
「周圍的人都太弱了，害我有點泄氣。這麽一來，當上魔女說不定也隻是時間的問題呢。」
「…………喔？」
「哎呀哎呀…………」
兩人都擺出不知道該說什麽的表情。
與其說一定是這段對話的錯，不如說，這件事情絕對是當時我的樂觀與失言所招致的結果。
為此我留下了一段頗為不快的回憶。
但時至今日，這也隻是回憶中的往事而已。
○
距離現在大約四年前。
我跟現在身穿黑色三角帽與長袍不同，是還穿著白色上衣與黑色短裙的時候——十四歲時的故事。
當時，一次就通過魔術測驗的我，立刻決定要拜魔女為師。
但是由於各種因素，我並沒有委托住在我的故鄉和平國羅貝塔的魔女——不如說，就算委托也被拒絕了。
在此我用了一點小手段……不，說是小手段，也不過是聽到了一點風聲而已。
傳說——
「羅貝塔附近的森林裏好像住著名叫星塵魔女的怪女人。」
這個傳聞。
聽到這話後，我立刻乘上掃帚。我想，隻要不是住在羅貝塔的魔女，說不定就會收我為徒。
根據傳言，星塵魔女大人好像是擅自在森林深處的樹上廢屋住下來的遊民。
是否真的存在這號人物讓我半信半疑。
正因為如此，當我在森林裏看到魔女的時候大吃一驚。
「嗯嗬嗬……啊哈哈……」
「…………」
發色如黑夜般陰暗、身穿和發色相櫬的暗色長袍與三角帽，胸口上是象徵星辰的胸針。
穿著明顯就是魔女、年齡不明的女性在森林深處樹上的獨棟建築——前方的草叢跟蝴蝶嬉戲。
回家吧，我認真地這麽想。
但是，當時我能仰賴的魔女，就隻剩下眼前不可思議的她了。
……那個，不好意思。」
因此我猶豫到最後，向她搭話。
查覺到我的她不改笑容，把頭倒向一旁。
「唔嗬嗬……哎呀？哎呀呀？難不成你就是……伊蕾娜嗎？」
嚇我一跳，誰叫不認識的人居然知道我的名字。「您認識我嗎？」
對方如此，害我有種不好的預感。
遺憾的是，我的預感正中紅心。
「是呀，你很有名啊。你是那個明明隻有十四歲，卻壓倒性地勝過其他魔法師的囂張小鬼頭對不對？」
「…………」
「這當然不是我的意見。讓你不高興的話對不起喔。」
「……不會，我習慣了。」
畢竟魔術測驗是一次隻有一人能夠通過的窄門，以最年輕之姿通過的我十分突出。
當然，是就不好的意義上。
輕鬆勝過比我年長的魔法師，我的模樣在住在故鄉的魔女們眼中看來很不是滋味，她們也因此一齊拒絕了我的申請。
也因為如此，我才會指望住在森林裏身分不明的魔女。
不過既然傳聞都傳到這裏來了，我覺得一定不行，已經放棄了一半。
「那麽，有事嗎？」
「……沒有。」
我覺得已經毫無指望了，正要離開。
但是她卻這麽說：
「難不成是來試探拜師的嗎？如果是的話，可以喔。反正我很閑。」
「咦？」
我吃了一驚。
一瞬間無法理解她究竟說了什麽。
「你為什麽這麽吃驚呢？啊，難道是別的請求嗎？」
「不是，我確實是為了請求拜師才來的……」
「哎呀哎呀，那麽就決定了呢。從今天開始你就是我的學徒了。」
「不，可是……那個，咦咦？」
我的腦袋還跟不上這奇妙的進展。
我還以為，她既然知道我的事情，就應該會跟羅貝塔裏的魔女們一樣拒絕我才對。
「？表情有點微妙呢。我知道你在想什麽喔。可是請安心，我跟住在你國家裏脆弱的魔女們不同，就算對方是個神氣的小鬼也沒有關係喔。」
她直接了斷地這麽與她們切割。
我到現在都還記得，此時我稍微感受到的感動。啊啊，我終於遇到能認同我實力的人了。
「那麽，你要當我的弟子嗎？還是要回到故鄉，向脆弱的魔女們低頭呢？」
我對她低下了頭。
「…………我——不能回去故鄉。請讓我當您的弟子。」
這就是我與星塵魔女——芙蘭老師的相遇。
接著，自從修行開始過了幾天。
一般來說，魔女見習生的修練主要是跟老師學習魔法，使魔法技能更加精進。當然，我也以為會是這樣。
但是芙蘭老師與我的關係卻稍有不同。
……不，是相當不同。
說到當時我的一天，通常是這種感覺。
「早安，伊蕾娜。我肚子餓了，幫我做點東西吃吧。」
「……老師想吃什麽？」幫芙蘭老師做飯變成了我每天的例行公事。
「這個呢……我現在想吃牛排。」
「一大早不會負擔太重嗎？」
「那麽那邊的雜草就好了。」
「會不會妥協過頭了。」
結果，那天我們做出了吃昨天烤好的麵包這個結論。
接著，到中午之前是我自主練習魔法的時間。說到老師，她則是做些奇怪的研究、去森林裏采野菜等，過的十分隨意。
「老師，我希望您能教我魔法……」
「哎呀，對不起，現在我忙不過來呢，能待會再說嗎？」
就算我這麽拜托她，大概也會被這樣岔開，就連一次也沒有教過我魔法。
不隻如此——
「伊蕾娜，太努力的話會累喔。偶而也來跟我一起玩吧？」
她還說出這種話。
魔女見習生能否成為魔女的條件是被老師認同——話雖如此，我卻完全不知道該做什麽才好，她也不跟我說。
成為弟子的魔女見習生能做的事情就隻有盡量努力。努力做什麽？一定是不管做什麽都要努力。
我以為不願意教我魔法是在培養我的自主性，因此我從那之後就算有不了解的事情，也不問了。
但是芙蘭老師的要求卻隻有越來越惡化。
「伊蕾娜，食材用完了，請你去買吧。」
「伊蕾娜，請你去森林裏抓五隻壁虎，我的研究要用。」
「伊蕾娜，晚飯還沒好嗎？」
「伊蕾娜，浴室裏有蜘蛛，請你把它趕走，我會怕。」
「伊蕾娜，幫我槌背。」
我說服自己說，這也是成為魔女必要的過程，跟奴隸一樣日複一日
默默聽從芙蘭老師無聊的指示。
現在的我覺得當時的我實在很能忍耐。
我也曾經懷疑過她是不是在利用我。不過就算懷疑，我也不能就這樣逃跑。畢竟就算回到了故鄉，也沒有人願意做我的老師。
忍耐、再忍耐。
我隻能一股腦地繼續努力與練習。
我曾經在某晚睡前委婉地問過芙蘭老師：
「為什麽您不願意教我魔法呢？」
接著芙蘭老師打了一個嗬欠。
「因為我沒必要教你啊。」
她乾脆地這麽回答。
那時的我果然還是不了解她的意思。
我過著忍耐的每一天，不知不覺，自從拜師以來已經過了一個月。
那是在我和平常一樣，做著用風魔法不停將樹木砍成木柴後用炎魔法燃燒，最後再用水魔法滅火這種莫名其妙的事情的時候。
「哎呀哎呀，還真粗魯呢。」
芙蘭老師站在我身後。
在我的記憶中，這是她第一次，也是最後一次在我練習魔法的時候出現。
我停下手，跑到芙蘭老師麵前。我以為她終於想教我魔法了。
然而——
「？怎麽了嗎？我沒有東西要教你喔？」
我淡薄的期待在一瞬間粉碎。
結果，她好像真的沒有教我魔法的意思，隻是就這樣在後方看著我練習。
這一定有什麽意義——我在心中宛如咒語般複誦，一昧地進行毫無意義的練習。
「時候差不多了呢……」
那時的我，好像聽到這一聲低語。
隔天，中午。
她拍拍我的肩膀。
「從現在開始進行測驗。」
她這麽對我說。
突如其來的提案讓我慌了手腳，害我認真思考這個人不知道在說什麽。但是我卻更加感到高興。
因為我想——隻要測驗合格，她就一定會教我魔法了。
芙蘭老師帶著我來到一片草原，眼界所及，鮮豔的綠草在風的吹拂下搖曳。
和我對峙的她握著魔杖，不改以往的笑容對我說：
「現在開始，你要跟我戰鬥。」
我感到為難。
她明顯就是我無法戰勝的對手，這種事情不用試也知道。「……這是開玩笑嗎？」
「哎呀哎呀，我哪有可能在這麽嚴肅的場麵說笑呢？」
明明沒教過我魔法，就要突然戰鬥？太荒唐了。
「芙蘭老師，可是再怎麽說也……」
「好，開始了。」
我薄弱的反抗被乾脆地否決。
以拍手聲為信號，她一口氣縮短了與我的距離，接著在極近距離使出了魔法。
我心焦如焚、慌了手腳。
突如其來得知的測驗內容、芙蘭老師故意接近攻擊。現在想起來，那一定是為了打亂我的步調才這麽做的。
這是非常簡單的手段。
「……唔！」
但是被這簡單手段玩弄於股掌之間的，正是當時的我。
明顯以殺我為目的釋放而來的魔法一一襲來。魔彈、熱線、風刃，岩雨、雷槍。
戰況當然是我處於劣勢，隻能單方麵防守。
時而在草地上翻滾，時而反彈魔法，我隻能一心等待反擊的機會到來。
「怎麽了？在魔術測驗壓倒性取勝的你隻有這點程度嗎？也不怎麽樣嘛。」
毫不減緩攻勢、語氣沉穩這麽說的芙蘭老師，臉上掛著一如往常的微笑，感覺非常、非常詭異。
——簡直就像是玩弄我為樂一樣。
我當時如此想著。
結果，這個人跟故鄉的魔女們一樣。
也就是說，她是不是為了擊潰我，才收我作為徒的。什麽也不教我，也是為了排擠我。
我在這一個月的時間內一直、一直在心底某處懷疑她，但卻始終沒有直視這份懷疑。
隻有這個人不一樣。我可以相信她。我這麽對自己說，不停忍耐。
但是……
「…………呃！」
我感覺到眼前陷入一片黑暗。
回過神來，我發現自己呆然而立。
芙蘭老師停下攻擊，「哎呀哎呀，已經結束了嗎？」如此嘲笑我。
這是最後一根稻草。
我壓抑不住至今為止累積在我心中的各種感情，開始失控。
對被所相信之人背叛的絕望。就算對手是魔女，也毫無反擊餘地的不甘。我明明相當努力，卻因為年輕而遭受排擠、回避、不被認同的悲傷。
各式各樣的感情不停流出，抹去了我的理性。
我忍不住了。
「嗚嗯……嗚啊啊啊啊啊啊啊啊……」
我哭了。當場跪坐在地，大哭了一場。
從灼熱的雙眼中流出的淚水溢滿而出到令人厭煩，無論我怎麽擦，就是不肯停下。
既然如此，我咬住嘴唇試著讓丟臉的聲音停下，卻不知道該如何施力才好。
我隻是不停地在草原正中央哭泣。
真是太難看了。
「咦？奇怪？那個……」
看到我的模樣，芙蘭老師瞪大眼睛看著我，而且還一副非常困惑的樣子。
她帶著行跡可疑的腳步跑到我身邊。
「對、對對對對不起！沒想到把你弄哭了……」
她邊說，邊不知所措地揮舞雙手。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」
「啊哇哇哇哇哇哇娃娃……」
我不想讓她看到哭臉，用手蓋住臉，但眼淚卻還是沒有停下。這次我下巴用力想咬住嘴唇，卻隻是不停顫抖白費功夫。我無法自拔地不斷哭泣。
接著，她像是想到了什麽，開始尋找各種讓我停止流淚的方法。
「對、對了……！來，伊蕾娜你看。我做了你最喜歡的蝴蝶喔丨」
芙蘭老師將魔法做出的冰削成了蝴蝶的形狀。喜歡蝴蝶的明明就不是我。
我繼續大哭。
「奇怪……？失敗了……？那麽這個如何呢？用雜草做的皇冠！」
芙蘭老師用風魔法砍下附近長的雜草，做成王冠的樣子。由於她伸手想放到我的三角帽上，所以我全力扭身避開。
「不、不行嗎……？那麽這個呢？你看，是火球喔！」
我已經完全不知道她想做什麽了。
「沒辦法……我要做鬼臉！你看喔，你看！你看！」
我無視她。
「那個，那麽……既然這樣……啊，對了。」
試了各式各樣的方法，最後她把我摟進懷裏。
這好像是查覺到束手無策的她選擇的苦肉計，但卻立刻有了效果。我不停失控的感情與淚水一口氣收了回去。
「嗚嗯嗯嗯嗯……」
我立刻全力拒絕她。
「好了好了，冷靜下來吧，伊蕾娜。」
「不要這樣……！你、你想做什麽啦……！」
她一定是以為我會難為情吧。猜錯了，我隻是真的不喜歡這樣才拒絕她的。
但是她不知道從哪來的力氣，用雙手緊緊抱住我的肩膀不放。
「對不起，真的有點做過頭了呢。」
「……不要開玩笑了！你明明就喜歡欺負我，現在又對我這麽好，明明打從一開始就沒有要讓我當上魔女的意思！」
「喜歡欺負你，怎麽會……」
「放開我……！已經夠了，我最討厭大家了！我討厭羅貝塔的魔女，也討厭你！結果根本都一樣
！我明明相信你會跟羅貝塔的魔女不一樣的說！」
「…………」
「明明不知道我有多努力！隻會看結果輕蔑我！為什麽沒有人願意好好看我！我隻是，我隻是……想被承認而已——」
抱著我的手更緊了。
「真的很對不起，伊蕾娜。我了解你的真心了。」接著她摸了摸我的頭發。「忍耐了這麽久，辛苦你了。」
「我不是說不要這樣了嗎……！你又想這樣騙我嗎？」我的聲音不停顫抖。
「——不，我不騙你了。全部跟你說吧。」
我自己也已經到極限了——她把雙手放到我的肩膀上說，直盯盯地看著我。一如往常的笑容看似帶著一抹悲傷。
「我呢，是受你父母的委托才這麽做的。」
○
回到森林裏的獨棟房子，芙蘭老師把一切都跟我說了。
「大約在一個月前吧，我遇到你的父母時，他們帶著一大筆錢來請求我：
『請給我們的女兒最艱難的試煉。』
那個時候我完全不明白他們在說什麽。
我一聽他們說，才知道伊蕾娜的父母非常擔心你的未來。擔心你再繼續不知道失敗的滋味，總有一天走偏的時候會就此無法挽回。
我為了你父母的名譽可以這麽說，他們絕對不是為了欺負你才這麽提案的，請你體諒他們喔。
特地來訪如此提案也有所理由。你的故鄉——好像是和平國羅貝塔對吧？那個國家的魔女都畏懼你的實力。好像還口耳相傳，說「教不起這種小孩」。不過，那個國家正如其名，太和平了，幾乎沒有能說是具有實力的魔女呢……
你的父母就是預料到國內的魔女會拒絕你，才特地來拜托我的。
也就是說，這是個因為你太神氣了，所以想趁早給你點顏色瞧瞧的提案。
我勉強地答應了他們的請求。
然後，你就來了。
從父母的話聽來，我印象中的你隻是個囂張的死小孩，所以一開始想用無比艱難的試煉徹底打擊你的心。
但是實際跟你相處過後，你卻是個和印象完全不同的人。
你為了達成目的不惜任何努力，是個優秀又有企圖的人。不隻如此，你還擁有相櫬的實力。
甚至能現在讓你當上魔女。
我在跟你生活的時候，放棄了「讓隻會成功、誌得意滿的伊蕾娜學會失敗」的目的。你的父母一定是想讓你了解「不可能不遇到挫折」，但我發現這是多餘的。
畢竟硬是讓你失敗時，我就已經看到結果了。你一定不會放棄，再次挑戰。你一定能忍受失敗，你的心也一定不可能會被我擊碎。
接著，這裏就是身為老師的我所看到的問題點。
伊蕾娜，你太會忍耐了。
正因為知道自已年輕並具有實力，你才能多少忍受蠻橫無理。
我不管多不認真，對你做多無聊的要求，你也絲毫沒有怨言對吧？為什麽呢？是因為以為除了我以外，你沒有人能依靠了嗎？
你被羅貝塔的魔女們拒絕時想了什麽？是不是想著「沒辦法」就這樣自我了結了呢？你有跟魔女們反駁過嗎？
我一直在等待你忍耐的極限到來。然後就在昨天，我看到你的魔法，覺得那個時候應該快到了。
今天的試驗就是這個的最後一筆。
順帶一提，我所預想的發展是，我就這樣贏得測驗，如果你還是沒對我抱怨的話，就直接對你說教。因為我這樣做根本一點道理也沒有。
不能一直忍耐，隱藏自己的心情。因為如此一來，你總有一天會崩潰。
不過，我沒想到你居然哭了……
我的行為真的那麽嚴苛呢。都怪你這麽成熟，害我都忘了你隻是個十四歲的小女生了。
真的很對不起。」
然後，芙蘭老師最後這麽說道：
「不能一直忍耐喔。要是有什麽不滿就要反抗，要是不喜歡就好好說出來。用適度的放鬆好好保護自己吧。」
我現在已經想不起來當時是用什麽心情接受老師的這一番話了。
但是，這是我有生以來第一次聽到的話。
不要忍耐。
會有現在的我，就是多虧有了這一席話——也說不定。
不過，現在我還是難免偶而累積一點壓力。
○
我在芙蘭老師身邊修行的時間是一年。
最剛開始的一個月在叮嚀我不要太會忍耐，真正的修行才終於開始。
「早安，伊蕾娜。我肚子餓了，幫我做點東西吃吧。」
「請用，這是雜草。」
「……那個，這是欺負我嗎？」
「因為老師您跟我說不要忍耐，所以我直接表現了『幫老師做早餐麻煩死了』的心情。」
「…………」
「開玩笑的。」
結果，我們做出了吃昨天做好的麵包這個結論。
芙蘭老師雖然還是一直把我當成奴隸，不過隻要把這當做她有好好教我魔法的代價，就一點也不辛苦。
哎呀，這可不是忍耐喔？這是在付學費。
芙蘭老師說：
「你有技術，也有才華。要說壓倒性不足的，就隻有經驗了呢。」
所以我跟芙蘭老師交手了好幾次累積經驗。
每天都過得非常充實。
這種生活跟最剛開始宛如地獄的第一個月相比，感覺甚至相當短暫。每天都進行魔法特訓，回到森林中的房子學習魔法知識，真的非常快樂。
在芙蘭老師教導我的修行中，某件事情令我特別印象深刻。
那是一如往常，在森林的房子中進行魔法訓練時發生的事。
「伊蕾娜。」
芙蘭老師突然說：「那邊有個瓶子對不對？看得到嗎？」
的確，在芙蘭老師指的方向佇立著兩支酒瓶。
「是的，我看得到——可是那怎麽了嗎？」
「用風魔法打中其中一支看看。」
「……」
我和酒瓶之間的距離大約有一棵樹那麽遠。
老實說十分簡單，簡單到我想她是不是在小看我。
「嘿！」
我一揮魔杖，送出強風。
——咻地一聲，直線前進的風塊命中我所瞄準的其中一支酒瓶。一圈一圈向後翻轉的瓶子就這樣飛進草叢中。
「我成功囉。」
但是芙蘭老師卻一副傷腦筋的模樣聳了聳肩。
「誰說要把瓶子打飛了呢？」
「……咦咦，可是你不是說要打中了嗎？」
「聽好了喔？想當上魔女見習生，隻要推倒那個瓶子就算合格，可是魔女卻需要再更上一層，確實而正確的技術。」
「……是喔。」
「如果是魔女的話，就不是把瓶子推倒，而是能讓瓶子不至於翻倒喔。簡單來說，就是這種感覺——」
芙蘭老師揮動魔杖。
魔杖吹出的微風直直吹向剩下的另一支酒瓶，接著直接命中。但是酒瓶沒有倒下，發出聲響晃動了一陣之後，又回到了直立的狀態。
芙蘭老師臉上浮現微笑。
「啊，太好了，成功了……反正，就是這種感覺，魔女要好好控製自己的魔法才行，所以不能把瓶子吹倒。」
「…………」
我了解她想說的話，她的話也非常有道理。
不過有必要特地讓我第一次失敗嗎……
在拜芙蘭老師為師一年後，我就大致能跟芙蘭老師勢均力敵了。
接
著，隻有一次，我贏過了她。
那天成為了我修行的最後一天。
「我已經沒有東西可以教你了。」她掛著一如往常的笑容這麽說，「你變強了，變得很強了呢。」
我到現在還不知道當時的我是怎麽贏的。或許隻是偶然。
芙蘭老師從我的胸口取下桔梗胸花，取而代之別上了魔女的證明。
是象徵星辰的胸針。
「恭喜你，伊蕾娜。星塵魔女承認你成為正式的魔女——話說回來，你的魔女名就叫做灰之魔女如何呢？」
「……太隨便了吧？」
一定是看我的發色決定的吧？
「咦咦——？我覺得很帥氣的說……」
「這麽說來，為什麽芙蘭老師要自稱星塵魔女呢？」
「當然是因為很帥氣啊？」
「…………」
「所以說，灰之魔女，你覺得如何呢？」
「可以喔，就這樣吧。」我並沒有特別在意。
「那麽就決定了。你就是灰之魔女伊蕾娜。接下來請繼續加油喔。」
她一拍我的肩膀。
我深吸一口氣，回答了：「是。」
我們邊聊著至今為止的過往，邊回到森林中的房屋後，芙蘭老師立刻收拾了行李。我第一次聽說，她隻是自稱遊民而已，其實是某個國家位高權重的魔女。
也因此她笑著說，因為已經離開國家一年，說不定會比想像得還要辛苦。這不該笑才對吧……？不過都是因為我就是了。
不如說，我試著問她為什麽要來和平國羅貝塔，但她隻願意回答「因為我有個非得見到的人」而已。
「雖然我很想慢慢來，可是我得走了。國內還有很多人在等我。」
所以，就在這裏道別吧——她在一年前追逐蝴蝶的地方回過頭說。
「再見，老師。」
離別的話語宛如冷風般讓我的身體頓失溫暖。
「再見了，伊蕾娜。我還會來玩，要好好期待喔。」
「……是！」
接著，老師乘上掃帚，飛向天空。
我不停揮著手。
對著慢慢變小的身影，不停揮手、不停揮手。
直到她消失在藍天之中為止。
那時的我，沒有忍住淚水。
「恭喜你通過魔術測驗，伊蕾娜。」
「最年輕當上魔女見習生太厲害了，你是我們的驕傲喔。」
兩人迎接胸口別著桔梗胸花回到家的我，盡情替我開心，不過我到現在都還記得，自己那時難以言喻的微妙心境。
那時的我確實歎了口氣。
「可是，感覺沒有什麽成就感呢。」
我說出了這句話。
這句話不是出於害羞，而是我絕無虛假的真心。感覺像是沒有獲勝的感覺，又像是感覺不到實感。
也就是說我並不怎麽高興。
「？怎麽了嗎？」
爸爸這麽一問，我就回答：
「周圍的人都太弱了，害我有點泄氣。這麽一來，當上魔女說不定也隻是時間的問題呢。」
「…………喔？」
「哎呀哎呀…………」
兩人都擺出不知道該說什麽的表情。
與其說一定是這段對話的錯，不如說，這件事情絕對是當時我的樂觀與失言所招致的結果。
為此我留下了一段頗為不快的回憶。
但時至今日，這也隻是回憶中的往事而已。
○
距離現在大約四年前。
我跟現在身穿黑色三角帽與長袍不同，是還穿著白色上衣與黑色短裙的時候——十四歲時的故事。
當時，一次就通過魔術測驗的我，立刻決定要拜魔女為師。
但是由於各種因素，我並沒有委托住在我的故鄉和平國羅貝塔的魔女——不如說，就算委托也被拒絕了。
在此我用了一點小手段……不，說是小手段，也不過是聽到了一點風聲而已。
傳說——
「羅貝塔附近的森林裏好像住著名叫星塵魔女的怪女人。」
這個傳聞。
聽到這話後，我立刻乘上掃帚。我想，隻要不是住在羅貝塔的魔女，說不定就會收我為徒。
根據傳言，星塵魔女大人好像是擅自在森林深處的樹上廢屋住下來的遊民。
是否真的存在這號人物讓我半信半疑。
正因為如此，當我在森林裏看到魔女的時候大吃一驚。
「嗯嗬嗬……啊哈哈……」
「…………」
發色如黑夜般陰暗、身穿和發色相櫬的暗色長袍與三角帽，胸口上是象徵星辰的胸針。
穿著明顯就是魔女、年齡不明的女性在森林深處樹上的獨棟建築——前方的草叢跟蝴蝶嬉戲。
回家吧，我認真地這麽想。
但是，當時我能仰賴的魔女，就隻剩下眼前不可思議的她了。
……那個，不好意思。」
因此我猶豫到最後，向她搭話。
查覺到我的她不改笑容，把頭倒向一旁。
「唔嗬嗬……哎呀？哎呀呀？難不成你就是……伊蕾娜嗎？」
嚇我一跳，誰叫不認識的人居然知道我的名字。「您認識我嗎？」
對方如此，害我有種不好的預感。
遺憾的是，我的預感正中紅心。
「是呀，你很有名啊。你是那個明明隻有十四歲，卻壓倒性地勝過其他魔法師的囂張小鬼頭對不對？」
「…………」
「這當然不是我的意見。讓你不高興的話對不起喔。」
「……不會，我習慣了。」
畢竟魔術測驗是一次隻有一人能夠通過的窄門，以最年輕之姿通過的我十分突出。
當然，是就不好的意義上。
輕鬆勝過比我年長的魔法師，我的模樣在住在故鄉的魔女們眼中看來很不是滋味，她們也因此一齊拒絕了我的申請。
也因為如此，我才會指望住在森林裏身分不明的魔女。
不過既然傳聞都傳到這裏來了，我覺得一定不行，已經放棄了一半。
「那麽，有事嗎？」
「……沒有。」
我覺得已經毫無指望了，正要離開。
但是她卻這麽說：
「難不成是來試探拜師的嗎？如果是的話，可以喔。反正我很閑。」
「咦？」
我吃了一驚。
一瞬間無法理解她究竟說了什麽。
「你為什麽這麽吃驚呢？啊，難道是別的請求嗎？」
「不是，我確實是為了請求拜師才來的……」
「哎呀哎呀，那麽就決定了呢。從今天開始你就是我的學徒了。」
「不，可是……那個，咦咦？」
我的腦袋還跟不上這奇妙的進展。
我還以為，她既然知道我的事情，就應該會跟羅貝塔裏的魔女們一樣拒絕我才對。
「？表情有點微妙呢。我知道你在想什麽喔。可是請安心，我跟住在你國家裏脆弱的魔女們不同，就算對方是個神氣的小鬼也沒有關係喔。」
她直接了斷地這麽與她們切割。
我到現在都還記得，此時我稍微感受到的感動。啊啊，我終於遇到能認同我實力的人了。
「那麽，你要當我的弟子嗎？還是要回到故鄉，向脆弱的魔女們低頭呢？」
我對她低下了頭。
「…………我——不能回去故鄉。請讓我當您的弟子。」
這就是我與星塵魔女——芙蘭老師的相遇。
接著，自從修行開始過了幾天。
一般來說，魔女見習生的修練主要是跟老師學習魔法，使魔法技能更加精進。當然，我也以為會是這樣。
但是芙蘭老師與我的關係卻稍有不同。
……不，是相當不同。
說到當時我的一天，通常是這種感覺。
「早安，伊蕾娜。我肚子餓了，幫我做點東西吃吧。」
「……老師想吃什麽？」幫芙蘭老師做飯變成了我每天的例行公事。
「這個呢……我現在想吃牛排。」
「一大早不會負擔太重嗎？」
「那麽那邊的雜草就好了。」
「會不會妥協過頭了。」
結果，那天我們做出了吃昨天烤好的麵包這個結論。
接著，到中午之前是我自主練習魔法的時間。說到老師，她則是做些奇怪的研究、去森林裏采野菜等，過的十分隨意。
「老師，我希望您能教我魔法……」
「哎呀，對不起，現在我忙不過來呢，能待會再說嗎？」
就算我這麽拜托她，大概也會被這樣岔開，就連一次也沒有教過我魔法。
不隻如此——
「伊蕾娜，太努力的話會累喔。偶而也來跟我一起玩吧？」
她還說出這種話。
魔女見習生能否成為魔女的條件是被老師認同——話雖如此，我卻完全不知道該做什麽才好，她也不跟我說。
成為弟子的魔女見習生能做的事情就隻有盡量努力。努力做什麽？一定是不管做什麽都要努力。
我以為不願意教我魔法是在培養我的自主性，因此我從那之後就算有不了解的事情，也不問了。
但是芙蘭老師的要求卻隻有越來越惡化。
「伊蕾娜，食材用完了，請你去買吧。」
「伊蕾娜，請你去森林裏抓五隻壁虎，我的研究要用。」
「伊蕾娜，晚飯還沒好嗎？」
「伊蕾娜，浴室裏有蜘蛛，請你把它趕走，我會怕。」
「伊蕾娜，幫我槌背。」
我說服自己說，這也是成為魔女必要的過程，跟奴隸一樣日複一日
默默聽從芙蘭老師無聊的指示。
現在的我覺得當時的我實在很能忍耐。
我也曾經懷疑過她是不是在利用我。不過就算懷疑，我也不能就這樣逃跑。畢竟就算回到了故鄉，也沒有人願意做我的老師。
忍耐、再忍耐。
我隻能一股腦地繼續努力與練習。
我曾經在某晚睡前委婉地問過芙蘭老師：
「為什麽您不願意教我魔法呢？」
接著芙蘭老師打了一個嗬欠。
「因為我沒必要教你啊。」
她乾脆地這麽回答。
那時的我果然還是不了解她的意思。
我過著忍耐的每一天，不知不覺，自從拜師以來已經過了一個月。
那是在我和平常一樣，做著用風魔法不停將樹木砍成木柴後用炎魔法燃燒，最後再用水魔法滅火這種莫名其妙的事情的時候。
「哎呀哎呀，還真粗魯呢。」
芙蘭老師站在我身後。
在我的記憶中，這是她第一次，也是最後一次在我練習魔法的時候出現。
我停下手，跑到芙蘭老師麵前。我以為她終於想教我魔法了。
然而——
「？怎麽了嗎？我沒有東西要教你喔？」
我淡薄的期待在一瞬間粉碎。
結果，她好像真的沒有教我魔法的意思，隻是就這樣在後方看著我練習。
這一定有什麽意義——我在心中宛如咒語般複誦，一昧地進行毫無意義的練習。
「時候差不多了呢……」
那時的我，好像聽到這一聲低語。
隔天，中午。
她拍拍我的肩膀。
「從現在開始進行測驗。」
她這麽對我說。
突如其來的提案讓我慌了手腳，害我認真思考這個人不知道在說什麽。但是我卻更加感到高興。
因為我想——隻要測驗合格，她就一定會教我魔法了。
芙蘭老師帶著我來到一片草原，眼界所及，鮮豔的綠草在風的吹拂下搖曳。
和我對峙的她握著魔杖，不改以往的笑容對我說：
「現在開始，你要跟我戰鬥。」
我感到為難。
她明顯就是我無法戰勝的對手，這種事情不用試也知道。「……這是開玩笑嗎？」
「哎呀哎呀，我哪有可能在這麽嚴肅的場麵說笑呢？」
明明沒教過我魔法，就要突然戰鬥？太荒唐了。
「芙蘭老師，可是再怎麽說也……」
「好，開始了。」
我薄弱的反抗被乾脆地否決。
以拍手聲為信號，她一口氣縮短了與我的距離，接著在極近距離使出了魔法。
我心焦如焚、慌了手腳。
突如其來得知的測驗內容、芙蘭老師故意接近攻擊。現在想起來，那一定是為了打亂我的步調才這麽做的。
這是非常簡單的手段。
「……唔！」
但是被這簡單手段玩弄於股掌之間的，正是當時的我。
明顯以殺我為目的釋放而來的魔法一一襲來。魔彈、熱線、風刃，岩雨、雷槍。
戰況當然是我處於劣勢，隻能單方麵防守。
時而在草地上翻滾，時而反彈魔法，我隻能一心等待反擊的機會到來。
「怎麽了？在魔術測驗壓倒性取勝的你隻有這點程度嗎？也不怎麽樣嘛。」
毫不減緩攻勢、語氣沉穩這麽說的芙蘭老師，臉上掛著一如往常的微笑，感覺非常、非常詭異。
——簡直就像是玩弄我為樂一樣。
我當時如此想著。
結果，這個人跟故鄉的魔女們一樣。
也就是說，她是不是為了擊潰我，才收我作為徒的。什麽也不教我，也是為了排擠我。
我在這一個月的時間內一直、一直在心底某處懷疑她，但卻始終沒有直視這份懷疑。
隻有這個人不一樣。我可以相信她。我這麽對自己說，不停忍耐。
但是……
「…………呃！」
我感覺到眼前陷入一片黑暗。
回過神來，我發現自己呆然而立。
芙蘭老師停下攻擊，「哎呀哎呀，已經結束了嗎？」如此嘲笑我。
這是最後一根稻草。
我壓抑不住至今為止累積在我心中的各種感情，開始失控。
對被所相信之人背叛的絕望。就算對手是魔女，也毫無反擊餘地的不甘。我明明相當努力，卻因為年輕而遭受排擠、回避、不被認同的悲傷。
各式各樣的感情不停流出，抹去了我的理性。
我忍不住了。
「嗚嗯……嗚啊啊啊啊啊啊啊啊……」
我哭了。當場跪坐在地，大哭了一場。
從灼熱的雙眼中流出的淚水溢滿而出到令人厭煩，無論我怎麽擦，就是不肯停下。
既然如此，我咬住嘴唇試著讓丟臉的聲音停下，卻不知道該如何施力才好。
我隻是不停地在草原正中央哭泣。
真是太難看了。
「咦？奇怪？那個……」
看到我的模樣，芙蘭老師瞪大眼睛看著我，而且還一副非常困惑的樣子。
她帶著行跡可疑的腳步跑到我身邊。
「對、對對對對不起！沒想到把你弄哭了……」
她邊說，邊不知所措地揮舞雙手。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……」
「啊哇哇哇哇哇哇娃娃……」
我不想讓她看到哭臉，用手蓋住臉，但眼淚卻還是沒有停下。這次我下巴用力想咬住嘴唇，卻隻是不停顫抖白費功夫。我無法自拔地不斷哭泣。
接著，她像是想到了什麽，開始尋找各種讓我停止流淚的方法。
「對、對了……！來，伊蕾娜你看。我做了你最喜歡的蝴蝶喔丨」
芙蘭老師將魔法做出的冰削成了蝴蝶的形狀。喜歡蝴蝶的明明就不是我。
我繼續大哭。
「奇怪……？失敗了……？那麽這個如何呢？用雜草做的皇冠！」
芙蘭老師用風魔法砍下附近長的雜草，做成王冠的樣子。由於她伸手想放到我的三角帽上，所以我全力扭身避開。
「不、不行嗎……？那麽這個呢？你看，是火球喔！」
我已經完全不知道她想做什麽了。
「沒辦法……我要做鬼臉！你看喔，你看！你看！」
我無視她。
「那個，那麽……既然這樣……啊，對了。」
試了各式各樣的方法，最後她把我摟進懷裏。
這好像是查覺到束手無策的她選擇的苦肉計，但卻立刻有了效果。我不停失控的感情與淚水一口氣收了回去。
「嗚嗯嗯嗯嗯……」
我立刻全力拒絕她。
「好了好了，冷靜下來吧，伊蕾娜。」
「不要這樣……！你、你想做什麽啦……！」
她一定是以為我會難為情吧。猜錯了，我隻是真的不喜歡這樣才拒絕她的。
但是她不知道從哪來的力氣，用雙手緊緊抱住我的肩膀不放。
「對不起，真的有點做過頭了呢。」
「……不要開玩笑了！你明明就喜歡欺負我，現在又對我這麽好，明明打從一開始就沒有要讓我當上魔女的意思！」
「喜歡欺負你，怎麽會……」
「放開我……！已經夠了，我最討厭大家了！我討厭羅貝塔的魔女，也討厭你！結果根本都一樣
！我明明相信你會跟羅貝塔的魔女不一樣的說！」
「…………」
「明明不知道我有多努力！隻會看結果輕蔑我！為什麽沒有人願意好好看我！我隻是，我隻是……想被承認而已——」
抱著我的手更緊了。
「真的很對不起，伊蕾娜。我了解你的真心了。」接著她摸了摸我的頭發。「忍耐了這麽久，辛苦你了。」
「我不是說不要這樣了嗎……！你又想這樣騙我嗎？」我的聲音不停顫抖。
「——不，我不騙你了。全部跟你說吧。」
我自己也已經到極限了——她把雙手放到我的肩膀上說，直盯盯地看著我。一如往常的笑容看似帶著一抹悲傷。
「我呢，是受你父母的委托才這麽做的。」
○
回到森林裏的獨棟房子，芙蘭老師把一切都跟我說了。
「大約在一個月前吧，我遇到你的父母時，他們帶著一大筆錢來請求我：
『請給我們的女兒最艱難的試煉。』
那個時候我完全不明白他們在說什麽。
我一聽他們說，才知道伊蕾娜的父母非常擔心你的未來。擔心你再繼續不知道失敗的滋味，總有一天走偏的時候會就此無法挽回。
我為了你父母的名譽可以這麽說，他們絕對不是為了欺負你才這麽提案的，請你體諒他們喔。
特地來訪如此提案也有所理由。你的故鄉——好像是和平國羅貝塔對吧？那個國家的魔女都畏懼你的實力。好像還口耳相傳，說「教不起這種小孩」。不過，那個國家正如其名，太和平了，幾乎沒有能說是具有實力的魔女呢……
你的父母就是預料到國內的魔女會拒絕你，才特地來拜托我的。
也就是說，這是個因為你太神氣了，所以想趁早給你點顏色瞧瞧的提案。
我勉強地答應了他們的請求。
然後，你就來了。
從父母的話聽來，我印象中的你隻是個囂張的死小孩，所以一開始想用無比艱難的試煉徹底打擊你的心。
但是實際跟你相處過後，你卻是個和印象完全不同的人。
你為了達成目的不惜任何努力，是個優秀又有企圖的人。不隻如此，你還擁有相櫬的實力。
甚至能現在讓你當上魔女。
我在跟你生活的時候，放棄了「讓隻會成功、誌得意滿的伊蕾娜學會失敗」的目的。你的父母一定是想讓你了解「不可能不遇到挫折」，但我發現這是多餘的。
畢竟硬是讓你失敗時，我就已經看到結果了。你一定不會放棄，再次挑戰。你一定能忍受失敗，你的心也一定不可能會被我擊碎。
接著，這裏就是身為老師的我所看到的問題點。
伊蕾娜，你太會忍耐了。
正因為知道自已年輕並具有實力，你才能多少忍受蠻橫無理。
我不管多不認真，對你做多無聊的要求，你也絲毫沒有怨言對吧？為什麽呢？是因為以為除了我以外，你沒有人能依靠了嗎？
你被羅貝塔的魔女們拒絕時想了什麽？是不是想著「沒辦法」就這樣自我了結了呢？你有跟魔女們反駁過嗎？
我一直在等待你忍耐的極限到來。然後就在昨天，我看到你的魔法，覺得那個時候應該快到了。
今天的試驗就是這個的最後一筆。
順帶一提，我所預想的發展是，我就這樣贏得測驗，如果你還是沒對我抱怨的話，就直接對你說教。因為我這樣做根本一點道理也沒有。
不能一直忍耐，隱藏自己的心情。因為如此一來，你總有一天會崩潰。
不過，我沒想到你居然哭了……
我的行為真的那麽嚴苛呢。都怪你這麽成熟，害我都忘了你隻是個十四歲的小女生了。
真的很對不起。」
然後，芙蘭老師最後這麽說道：
「不能一直忍耐喔。要是有什麽不滿就要反抗，要是不喜歡就好好說出來。用適度的放鬆好好保護自己吧。」
我現在已經想不起來當時是用什麽心情接受老師的這一番話了。
但是，這是我有生以來第一次聽到的話。
不要忍耐。
會有現在的我，就是多虧有了這一席話——也說不定。
不過，現在我還是難免偶而累積一點壓力。
○
我在芙蘭老師身邊修行的時間是一年。
最剛開始的一個月在叮嚀我不要太會忍耐，真正的修行才終於開始。
「早安，伊蕾娜。我肚子餓了，幫我做點東西吃吧。」
「請用，這是雜草。」
「……那個，這是欺負我嗎？」
「因為老師您跟我說不要忍耐，所以我直接表現了『幫老師做早餐麻煩死了』的心情。」
「…………」
「開玩笑的。」
結果，我們做出了吃昨天做好的麵包這個結論。
芙蘭老師雖然還是一直把我當成奴隸，不過隻要把這當做她有好好教我魔法的代價，就一點也不辛苦。
哎呀，這可不是忍耐喔？這是在付學費。
芙蘭老師說：
「你有技術，也有才華。要說壓倒性不足的，就隻有經驗了呢。」
所以我跟芙蘭老師交手了好幾次累積經驗。
每天都過得非常充實。
這種生活跟最剛開始宛如地獄的第一個月相比，感覺甚至相當短暫。每天都進行魔法特訓，回到森林中的房子學習魔法知識，真的非常快樂。
在芙蘭老師教導我的修行中，某件事情令我特別印象深刻。
那是一如往常，在森林的房子中進行魔法訓練時發生的事。
「伊蕾娜。」
芙蘭老師突然說：「那邊有個瓶子對不對？看得到嗎？」
的確，在芙蘭老師指的方向佇立著兩支酒瓶。
「是的，我看得到——可是那怎麽了嗎？」
「用風魔法打中其中一支看看。」
「……」
我和酒瓶之間的距離大約有一棵樹那麽遠。
老實說十分簡單，簡單到我想她是不是在小看我。
「嘿！」
我一揮魔杖，送出強風。
——咻地一聲，直線前進的風塊命中我所瞄準的其中一支酒瓶。一圈一圈向後翻轉的瓶子就這樣飛進草叢中。
「我成功囉。」
但是芙蘭老師卻一副傷腦筋的模樣聳了聳肩。
「誰說要把瓶子打飛了呢？」
「……咦咦，可是你不是說要打中了嗎？」
「聽好了喔？想當上魔女見習生，隻要推倒那個瓶子就算合格，可是魔女卻需要再更上一層，確實而正確的技術。」
「……是喔。」
「如果是魔女的話，就不是把瓶子推倒，而是能讓瓶子不至於翻倒喔。簡單來說，就是這種感覺——」
芙蘭老師揮動魔杖。
魔杖吹出的微風直直吹向剩下的另一支酒瓶，接著直接命中。但是酒瓶沒有倒下，發出聲響晃動了一陣之後，又回到了直立的狀態。
芙蘭老師臉上浮現微笑。
「啊，太好了，成功了……反正，就是這種感覺，魔女要好好控製自己的魔法才行，所以不能把瓶子吹倒。」
「…………」
我了解她想說的話，她的話也非常有道理。
不過有必要特地讓我第一次失敗嗎……
在拜芙蘭老師為師一年後，我就大致能跟芙蘭老師勢均力敵了。
接
著，隻有一次，我贏過了她。
那天成為了我修行的最後一天。
「我已經沒有東西可以教你了。」她掛著一如往常的笑容這麽說，「你變強了，變得很強了呢。」
我到現在還不知道當時的我是怎麽贏的。或許隻是偶然。
芙蘭老師從我的胸口取下桔梗胸花，取而代之別上了魔女的證明。
是象徵星辰的胸針。
「恭喜你，伊蕾娜。星塵魔女承認你成為正式的魔女——話說回來，你的魔女名就叫做灰之魔女如何呢？」
「……太隨便了吧？」
一定是看我的發色決定的吧？
「咦咦——？我覺得很帥氣的說……」
「這麽說來，為什麽芙蘭老師要自稱星塵魔女呢？」
「當然是因為很帥氣啊？」
「…………」
「所以說，灰之魔女，你覺得如何呢？」
「可以喔，就這樣吧。」我並沒有特別在意。
「那麽就決定了。你就是灰之魔女伊蕾娜。接下來請繼續加油喔。」
她一拍我的肩膀。
我深吸一口氣，回答了：「是。」
我們邊聊著至今為止的過往，邊回到森林中的房屋後，芙蘭老師立刻收拾了行李。我第一次聽說，她隻是自稱遊民而已，其實是某個國家位高權重的魔女。
也因此她笑著說，因為已經離開國家一年，說不定會比想像得還要辛苦。這不該笑才對吧……？不過都是因為我就是了。
不如說，我試著問她為什麽要來和平國羅貝塔，但她隻願意回答「因為我有個非得見到的人」而已。
「雖然我很想慢慢來，可是我得走了。國內還有很多人在等我。」
所以，就在這裏道別吧——她在一年前追逐蝴蝶的地方回過頭說。
「再見，老師。」
離別的話語宛如冷風般讓我的身體頓失溫暖。
「再見了，伊蕾娜。我還會來玩，要好好期待喔。」
「……是！」
接著，老師乘上掃帚，飛向天空。
我不停揮著手。
對著慢慢變小的身影，不停揮手、不停揮手。
直到她消失在藍天之中為止。
那時的我，沒有忍住淚水。