悄悄置身於平原地帶的，是個名為時鍾鄉羅斯特洛夫的美麗國家。
高聳的平房櫛比鱗次，國家中央的廣場上則是聳立著一座巨大的鍾塔。她在廣場上的長椅坐下時，鍾樓的指針正巧全指向藍天，宣告十二點的鍾聲莊嚴肅穆地響徹國內。
沉重的巨大鍾響震撼全國，遠方受到驚嚇的鳥群慌張地起飛。
她茫然地望著這一幕。
少女具有灰色的發絲與琉璃色的雙眼，年齡約在十來歲後半。
她是魔女，亦是旅人。
美麗的街景似乎使她心靈祥和，她「唉……」地歎了口氣。
「肚子好餓……」
不對。
她隻是肚子餓了而已。
「沒有錢……」
還有純粹缺錢而已。
……
總而言之。
如此在美麗街景中飽受空腹與貧困折磨的魔女究竟是誰？
「……」
沒錯，就是我。
不幸地，正是我。
好想哭。
想解釋我到底為什麽會落得這般下場並不容易。
言簡意賅地解釋就是，我沒看清自己錢包的狀況。常有的事。
我心想「隻要在下個國家賺錢就好」而繼續旅行，來到這個國家碰巧看了一出以《二丁目殺人魔》還什麽為題材的舞台劇，看完心想「哇～真好看～」在路邊麵包店買麵包的時候，這才發現自己阮囊羞澀的現實。
錢包中隻剩幾枚銅幣勉為其難地幸存，除此之外我一貧如洗。換句話說，舞台劇的門票貴得出乎意料。
正因如此，我現在相當缺錢。
「……」
這個事實解釋起來比想像中容易。
然後這個結果多麽令人情何以堪。
無可奈何，我隻好在以鍾塔為中心的大街上徘徊，尋找有沒有能大賺一筆的機會。
這個城鎮似乎十分喜愛《二丁目殺人魔》，街上到處貼著那出舞台劇的傳單。這麽說來，我去看的那場似乎也人數爆滿。
「欸，你看過那出戲了嗎？」「看了看了，特別是最後處死那段超精彩！」「慘死的感覺真的很讚呢！」「我懂～！」
到底是懂什麽？至少應該不是身有同感才對。
我隻能拚命壓抑想問個明白的衝動。
想解釋我看的那出舞台劇的劇情也不容易——倒也不會，那隻不過是個單純描寫連續殺人魔半生經曆的故事，是出常見的悲劇。雖說經過誇大，但內容大半是真人真事。
說到故事劇情為何，大概是這種感覺。
至今約十年前。
有個名為瑟琳娜的少女，在平凡的家庭中過著平凡的生活。
然而某一天，強盜闖進平凡的家庭生活中，家中的雙親因此過世。那時碰巧出門的瑟琳娜雖然逃過一劫，卻就此失去了父母。
可憐的她被叔叔收養。
不過，她卻在叔叔家遭受虐待。在叔叔的淩虐之下，黑暗悄悄在她心中滋長，使她開始憎恨人類、憎恨這無可救藥的世界。
最後衝動終於化為行動，她刺殺了自己的叔叔。叔叔身亡後她便步入歧途，為了尋求快感而殺人。
就是這樣，在那之後她一而再再而三地殺人，不知不覺間獲得了《二丁目殺人魔》的名號。
可是殺人魔、壞人這種存在終將邪不勝正。
至今三年前，她被年紀輕輕便當上魔女的天才——薰衣魔女艾絲黛兒緝捕歸案，處以死刑。
於是，這個國家稍微和平了一點。
可喜可賀可喜可賀。
這是個壞人誕生並被英雄消滅，隨處可見、平凡無奇而不幸的故事。
「……唔嗯。」
話雖如此，連續殺人魔這類脫離人類常理的存在似乎很能魅惑人心。
舉例而言，來到書店一看，架上充滿條列殺人魔瑟琳娜所作所為的書本，甚至不少「其實『二丁目殺人魔』會不會是好人？」這種下猛藥的書。加上還附上了「暢銷」的流行要素。
該怎麽說。
究竟為什麽會引起這種現象？
我這麽問用雞毛撢子撢去書上灰塵的大叔（店員）。
「我也不懂啊。不論是好事壞事，能若無其事做到一般人做不到事情的怪人，就是容易引人注意吧。」
「喔喔。」
「所以書才會暢銷啊。」
「原來如此。」
好像可以接受，又好像不行，感觸十分微妙。
順帶一提，在那之後店員大叔問我「所以你要不要買一本？」時，我隻好讓他看看我的錢包，結果他居然破口大罵「不買就給我回去！」嚇死人了。
理所當然，那個殺人魔時常犯案的時鍾鄉羅斯特洛夫二丁目現在熱鬧非凡，堪稱聖地。
「你看！這裏就是瑟琳娜殺人的聖地！」「好棒！啊啊，她就是在這裏殺人的對不對？」
「有種人在這裏被殺的氣氛！」「躺在地上看看吧！」「好棒，有種被殺的感覺！」
我開始擔心這些人的腦袋是不是全有問題。沒問題吧？那裏隻不過是地上而已啊。
每每與這種人擦身而過，我便以冰冷的眼神對他們獻上注目禮。
罪不可赦的大壞蛋還真受歡迎。我實在無法理解。
「……」
不過，我趁勢跟風來到這裏，看來追逐《二丁目殺人魔》的身影尋找大賺一筆的機會果然是正確答案。
我在一如往常貼滿舞台劇傳單的巷子裏，發現一張別的東西混雜其中。
上麵寫著：
『徵求能超短期工作的魔法師！大賺一筆的好機會！』
這句話。
大賺一筆？這什麽真好奇。
「……唔。」
不僅如此，張貼傳單的人更令我好奇。
『意者請即刻入內洽詢（來湊熱鬧的請回去）。』
傳單上還寫著這句。
以及看似本人的簽名。
是個名為薰衣魔女艾絲黛兒，似曾相識的名字。
○
雖說我多少抱有一點疑心，但我的好奇心與對金錢的執著卻勝過內心的懷疑，結果我還是敲了敲那棟房子的門。
她立刻出門迎接。
「嗨嗨，你好。初次見麵，你是哪位？」
打開門、搖擺著長及肩膀的淡紫色頭發，她以一雙金色的瞳孔看著我。身上的長袍、三角帽都是配合發色的淡紫色，繁星造型的胸針則是在三角帽上擺蕩。
「你好，我叫做伊蕾娜。我是看到外麵貼的傳單來的。」
「你是魔女對不對？看起來有種那種感覺。」
「你就是艾絲黛兒小姐對不對？看起來有種那種感覺。」
「外麵不是貼了有我簽名的傳單嗎？」
「用眼睛看不就知道我是魔女了嗎？」
「嗬嗬，也對——」她微微挑起眉毛，笑了兩聲。「不過，你既然會來敲我家的門，就代表起碼有工作的意願吧？」
「我有賺錢的意願。」
「工作意願呢？」
「如果可以，我希望能不工作就賺到錢。」
「不想工作……」她歎了口氣後放棄似地說了聲：「算了，就算不想工作你好歹也是魔女。請進。」
「打擾了。」
就這樣，不費吹灰之力她便將我請進家裏。
這時的我對工作內容還一無所知。
○
她的家經過適度的整理，說好聽點是整齊，說難聽點就是幾乎什麽也沒有。房內除了窗邊
擺放的薰衣草，就隻有滿足最低生活需求的家具。
「請坐這邊。」
在艾絲黛兒的帶領下，我在沙發上就座。
她慢我一步捧著兩個茶杯坐在我正對麵。
「謝謝。」我鞠躬致謝順便偷瞄一眼手邊的紅茶，接著以一句：「那麽工作的酬勞有多少？」直接切入主題。
「你在意的不是內容而是錢嗎……」她無奈地露出放棄似的笑容。「你還挺年輕的呢。今年幾歲？」
「我今年十八歲。」
「喔喔，那麽你幾歲當上魔女？」
「十四歲的時候呢。」
「啊，比我晚一年。」
「……這麽說來你幾歲成為魔女見習生？」
「十歲的時候吧。」
「也就是你花了三年才從魔女見習生當上魔女嗎？」
「的確是這樣。不過我忘了說我是從八歲正式開始訓練，所以兩年就當上魔女見習生，然後再花三年當上魔女。」
「我一年就成為魔女了，你比我慢兩年呢。」
「……」
隔了短暫的沉默後，我又問：
「你今年幾歲？」
「我十九。」
「啊，比我老一歲。」
「……你是在找碴嗎？」
「哪裏哪裏，怎麽會。」接著我把話題轉了回來。「所以說，工作內容究竟是什麽？還有酬勞也麻煩你詳細說明。」
「……既然你在意酬勞到這種地步，我就先從酬勞說起吧。」
艾絲黛兒把一包東西放在桌上，朝我推來。包袱離開她的手順勢變形，從中發出叮鈴鈴的聲響。
有一大筆錢的預感……！
我立刻打開包袱。
「……」
不出所料是一大筆錢。不，甚至超出我的預期。
包袱中裝著一大堆金幣，數量多到數不完，甚至用兩手都裝不下。
單純計算，這筆錢能讓我連續奢華再奢華地旅遊整整三年。
我嚇到頓時啞口無言。
「這是成功的酬勞。隻要平安達成我的委托，這些就全都給你。」
「真的假的？」
「真的假不了。」
「……」然而，這筆錢太大也令我猶豫。「那個，要做什麽工作才能拿到這一大筆錢？」
「嗯，難道你怕了嗎？不過不用擔心，伊蕾娜隻要陪我去個地方就好。」
「陪你是嗎……？你究竟想去什麽地方？」
「這裏。」
邊說，她邊將指尖比向下方。
「啊，茶杯裏嗎？」
「不是那裏，是更下麵。」
「也就是？」
「我想去的是這個國家——正確來說，我是想去十年前的這個國家。」
「十年前……？你要去做——不，在那之前你打算怎麽去？」
「你從剛才開始問題真多。」她輕聲笑了笑。「我呢，自從身為魔女開始在這個國家工作以來，就一直為了回到十年前不停研究魔法。目的是回到十年前，好避免不幸的結果。我說伊蕾娜，你知道距今十年前這裏有什麽嗎？」
「十年前這裏有這個國家。」
「不隻如此喔。」
「……」
「十年前的這個國家裏有她。有還沒誤入歧途的她。」
接著她說出那個名字。
那又是個似曾相識的名字。
○
艾絲黛兒和瑟琳娜是兒時玩伴。
兩人自幼便是好朋友，旁人甚至說她們如同姊妹。一邊是天才魔法師，另一邊則是普通的平凡女孩。就這點而言兩人毫不相似，但即便如此，她們仍非關魔法十分要好。
親密的兩人從距今十一年前，從瑟琳娜的雙親離世前一年開始不再見麵。
年紀輕輕便嶄露魔法師長才的艾絲黛兒為了成為魔女，離開時鍾鄉羅斯特洛夫前往別國修行魔法，兩人因此各奔東西。
艾絲黛兒曆經五年的修行，終於從魔導士晉升為魔女。
身為天才，艾絲黛兒的能力在時鍾鄉羅斯特洛夫自然受到極高的評價。當上魔女一回到故鄉，她立即被國王傳喚並獲邀成為「國家專屬魔女」。這是一項極高的榮譽，她也二話不說就答應了。
艾絲黛兒想第一個跟摯友瑟琳娜分享這份喜悅。
她便是在這時得知過去的兒時玩伴早已今非昔比。她這才知曉，曆經了五年的歲月，自己的兒時玩伴變成了以殺戮為樂的殺人魔。
縱使哀傷，艾絲黛兒仍多次嚐試說服瑟琳娜，然而全都無疾而終。即使埋伏逮到瑟琳娜並對她投以說服的字句，艾絲黛兒的話也早已傳不進她耳中。在瑟琳娜眼裏，就連過去的摯友也成為可恨世界的一部分。
正是從那時開始，艾絲黛兒開始在工作空檔研究某個魔法。
回溯時間的魔法。
她想回到過去，除去令瑟琳娜喪心病狂的原因。
「我想，在我離開的時候，她一定過得非常難受——所以我才想救救她。」
艾絲黛兒這麽說道。
「我來到這個國家，做的第一件事就是看了以那位瑟琳娜小姐為題材的舞台劇——」
「那麽就好說了。瑟琳娜她在三年前去世了。已經不在了。」
「我記得是被處死了。」
「沒錯，執刑人是我。連續追了三年，明明終於逮到她了。原本以為她有可能回歸正常，我卻在國王陛下與國民要求盡快處死的壓力下，砍下了她的頭。」
「……」
「所以我想重新開始。」
我不想繼續活在她不存在的這個世界了——她這麽說。
邊說她邊緊咬嘴唇、緊皺眉頭。
我不忍看她令人痛心的表情，低頭用紅茶浸濕自己的嘴唇問：
「我理解來龍去脈了，但我不懂你想用什麽方法。即使回到過去，又為什麽會在那裏需要我的幫助？」
聽我這麽一說，艾絲黛兒緩緩從沙發上起身，打開房間深處的門。我看見後方幽暗的房間裏並排著兩張椅子。
而那兩張椅子後放置著一個巨大的窯。
「我完成的魔法沒有那麽簡單，也不是完全不需要代價。」
「……意思是？」
「沒有魔力的時候，魔法師不是能犧牲自己的一部分產生魔力嗎？」
「……是的。的確，是這樣沒錯。」
比如說自己的聲音，或是自己的記憶。
魔法師能藉由事先犧牲自己的一部分存在，換取龐大的魔力。
由於太過魯莽——不，在那之前我也不曾遇過需要這麽執著的事情，所以我從沒用過這種方法。
「我呢，在這五年之間不斷抽取自己的血液，還將魔力削減到幾乎見底，不斷累積魔力。因為回到十年前所需要的魔力多到讓人難以置信。」
「……」
「可是光靠我的血，以及不停累積的魔力還是不夠。還差一點點。」
「還差多少？」
「投入我現在體內剩下的所有魔力剛剛好足夠。」
也就是說……
「換句話說，因為回到過去後魔力會見底，所以你想請魔女陪你，以防萬一保護你是嗎？」
「嗯，可能有點不一樣。」艾絲黛兒從口袋裏拿出兩枚戒指。「伊蕾娜隻要戴上這個戒指，跟我一起回到過去就好。剩下我會自己想辦法。」
邊說，她邊將戒指交到我手中。
那是個鑲有漂亮寶石的小戒指，碰巧能戴在小指上。
「這是？」
「我為了讓瑟琳娜開心，在修行時替她做的。有這個就能共享兩人間的魔力。我想隻要用了這個，瑟琳娜可能就可以使用魔法。」
「……」我將戒指戴到小指上。「換言之，你想讓我戴上這個，讓自己即使回到過去也能使用魔法是嗎？」
「就是這樣。既然要回去，我想以我原本的樣子和保有理智的她見麵。」
「……這樣啊。」
聽了我的話她緩緩點頭。
「怎樣？你願意幫我嗎？」
接著她試探似地問。
聽了她的話，我看著閃閃發光的戒指，將手掌舉向天花板回答：
「我對十年前的這個國家也有點興趣。」
畢竟我是旅人——我說。
我們並排坐在後方幽暗房間裏的兩張椅子上。我大致上有所預感，不過看來隻要坐在這張椅子上，就能回到過去。
「準備好了嗎？」
艾絲黛兒用雙手握住魔杖，看了我一眼。我一點頭她就說：「那麽開始了喔——」將魔杖指向背後的窯。
她的手有些顫抖。
「……你還好嗎？你的手在發抖。」
「不要緊，這是貧血的症狀。」
「還流了好多汗。」
「這也是貧血的症狀。」
「……你根本不是不要緊吧？」
「可是我要做。因為不趁這個時候，機會馬上就會消失。」
「……」
「準備好了嗎？」
她又再次對我說。
「艾絲黛兒你又準備好了嗎？」
我一問她就這麽回答：
「早就好了，從五年前開始。」
她揮舞魔杖，朝窯射出青白色的光芒。
下一瞬間窯的蓋子翻開，伸出一條和魔杖相同的青白色的光束，如蛇一般不停扭動。光束以我們為中心的半球狀不斷旋轉，最後將我們關在白光之中。
又冷、又溫暖的神秘光芒占據我的視野。
坐在椅子上茫然望著這一幕時——
「啊，抱歉。有件事我忘了說。」
艾絲黛兒說。
「什麽事？」
我一歪頭，她便回答：
「謝謝你。」
語畢，她闔上雙眼。
看到她的樣子我笑了笑。
「不用客氣。」
○
莊嚴肅穆的鍾聲將我喚醒。
我好像睡著了。
視野中映照出的是與剛才不變的風景，隻有無關好壞十分簡樸的房間。
這裏真的是十年前嗎？在我看來隻像是從光芒中解放罷了。
「看來成功了呢。」但和心存懷疑的我不同，艾絲黛兒具有一定程度的信心。「伊蕾娜你看，房間變回十年前的樣子了。」
「不好意思我完全分不出來。」
「完全不一樣，比如說這裏還有這裏跟這裏。」
「全都跟剛才一模一樣嘛。」
「在我眼裏看來完全不一樣的說。」
那當然，一直看在眼裏的你當然分得出來。要是沒有每天看在眼裏，自然不可能察覺有什麽變化。
「至少景色和我剛來的時候一樣。」
「那麽就出去確認看看吧。」
艾絲黛兒輕輕搖擺淡紫色的頭發從椅子上起身，接著直接走向屋外。
我也跟著她，在身後帶上她打開的家門。
「唔。」哎呀，這是多麽大的變化呀。「的確有點不一樣呢。」
艾絲黛兒的家外麵——巷子裏應該貼著多到令人厭煩的傳單，然而我什麽也沒有看見。
不僅如此，街景原本應該浮現相同的色彩，但卻莫名地與我的記憶中有所出入。
比如說在巷弄裏擺出桌椅的店家名稱不同，或是在民宅陽台綻放的花朵顏色不對。
眼前呈現出細微變化不斷累積而成的街景。
在民宅另一頭可見的鍾塔和我茫然望著它時相同，不停刻劃著時間。告知五點的鍾聲殘響依稀傳進我耳中。
艾絲黛兒順著我的視線看去。
「時間限製隻有從現在開始一個小時左右，下午六點的鍾聲響起時我們就會回到十年後。」
「隻有一個小時嗎？」
「以我的魔力回到十年前一個小時就已經是極限了，可是有這麽多時間也綽綽有餘了。」接著她說：
「隻要有這麽多時間，我就能輕易消除從今以後的十年。」
一麵走在小巷裏，艾絲黛兒一麵翻開筆記本。
「現在開始二十分鍾後應該會有強盜闖進瑟琳娜的家，所以我們要去她家裏阻止這件事發生。」
「那本筆記是什麽？」
「我替國家工作，所以能活用權力到處探查十年前的事件，取得各種情報。」
「喔喔。」
「這本筆記詳細記載了當時的狀況與目擊情報。從現在開始二十分鍾後，會有頭戴黑色鬥篷的可疑人士闖進瑟琳娜家裏。她的父母會在那時慘遭殺害，犯人還會搶走家裏所有值錢的財物。」
「嗯。」
「我們隻要埋伏起來解決可疑人士就大功告成了。」
「你打算把他打跑嗎？」
「那當然，我就是為此而來的。」艾絲黛兒用力點頭。「她的父母隻要還活著，瑟琳娜的人生就一定不會脫離正軌。」
「原來如此。」
換言之，隻要除去一切的主因，被瑟琳娜殺害的人們也會起死回生嗎？
那麽未來究竟會變成什麽樣子？藉由避免一個殺人魔誕生，我們所回到的十年後景色不就會改變不少嗎？
至少那出舞台劇應該不會上演。
艾絲黛兒對陷入沉思的我說：
「不過話雖如此，我們就算在這裏改變過去，回到未來我們應該也會在什麽都沒改變、原本的未來生活。」
「……？什麽意思？」
「也就是，即便在這裏幹涉瑟琳娜的過去，也不會改變我在未來殺了瑟琳娜的事實。研究回溯時間的魔法時我收集了很多文獻，但完成回到過去魔法的人每個同樣都得到『即使回到過去也什麽都沒有改變』的結論。」
「……」關於回溯時間的魔法我也稍有研究。我用來療傷的魔法就某方麵來說也屬於回溯時間的魔法之一。
「也就是這樣嗎？即使改變了過去，也會因為某種因素發生完全一樣的進展。」
也可說是命運使然。不論做什麽試圖改變過去，也會迎向相同的結果。
但是她卻緩緩左右搖擺淡紫色的頭發說：
「不是這樣。我們本來就無法確認過去本身是否受到改變影響。我們的過去是已經確定的過去，無論如何都不能改變。」
「唔嗯嗯嗯……？不好意思到底是什麽意思？」我的眉頭皺成一團。
她無奈地微微歎了口氣說：
「我就簡單明瞭地解釋給你聽吧。假設我們生活的世界叫做a吧？那個世界十年前的這個時間已經確定了，所以我們無可奈何。因為我們沒有幹涉，因此才會有現在。」
「那麽我們現在所在的過去又是什麽？」
「應該是我們能夠幹涉的過去吧。就假設這個世界叫做b吧？我們原本不是在a世界的十年後嗎？不過我們來到的是b世界的過去。然後，我們仍然會回到a世界的未來，回到原本的世界。」
「……」
「所以說，不管在這個世界做了什麽，我們都無法得知會發生什麽事。」
聽她解釋到這裏，我終於了解。
但她說
的話若是屬實——
「你的意思是，不論怎麽掙紮，都不能改變過去嗎？」
「沒錯呢。」
她點頭同意。
「……那個，這麽問很失禮，可是這樣做有意義嗎？」
「你真的有夠失禮耶……」
「畢竟如果你的假設正確，這也是事實。」
為了無法改變的未來，她究竟為何想幹涉過去？
我想這隻不過是不理性地、無謂地逆轉時間，結果隻會使無法拯救未來所產生的愧疚膨脹。
然而——
她卻無視我的擔憂對我搖頭。
「這當然有意義。因為這麽做能讓我放下。」
接著她說：
「隻要知道有她能得救的未來存在，就足以讓我釋懷了。」
○
在那之後我們邊走，邊一起望著現在與未來的不同之處好一陣子。
——現在那間是麵包店，可是未來店倒閉了。老板娘好像還趁夜跑路。
——那邊不是有個在揮劍的小孩嗎？十年後他變成了勇猛的士兵。現在的他夢想好像就是從軍。
如此這般，我側眼望著開心地這麽說著的艾絲黛兒繼續向前走。
「這麽說來，瑟琳娜的家就快——」
艾絲黛兒說到這裏忽然停下腳步。
到底怎麽了，我回過頭卻看到艾絲黛兒目瞪口呆的臉。
她的視線朝向我們正在行走的小巷前方。
「……？怎麽了？」
我側側腦袋，沿著她的視線看去。
前方有一位少女。
她是個約莫十歲的小女孩，一頭長發是和我的雙眼相同的琉璃色。她看似剛買完東西正要回家，雙手滿滿抱著一大包東西，心不在焉地走在路上。
「瑟琳娜……！」
艾絲黛兒這麽呼喚那個少女。她發出勉強擠出喉嚨的沙啞嗓音，跑到少女身邊在巷子裏跪下，溫柔地將少女摟進懷裏。
「咦……？哈？那個，大姊姊是誰？討厭好可怕。」
突發狀況使少女瞪大雙眼，打從心底感到害怕。
「瑟琳娜，真的好久不見。對不起，你那麽害怕，我卻一直幫不了你。真的、真的很對不起。」
「那個，大姊姊你是哪位……？」
「你等我，我一定會救你！」
「……大姊姊是新興宗教的信徒嗎？」
瑟琳娜就這個年紀而言相當早熟。
一放開些許驚嚇過度的瑟琳娜，艾絲黛兒說：
「嗯，你一定覺得很奇怪對不對？對不起。」
「我現在還是覺得很奇怪。」
「真的很對不起，我隻是想抱抱你而已。」
「大姊姊是新種的可疑人士還是什麽嗎？」
「大姊姊我是從未來來的喔。」
「是喔……」瑟琳娜發出虛應的感歎，並說出為了想趁早結束這場對話的謊言。「那個我現在趕時間。對不起，沒有空理大姊姊。」
「……嗯，對不起。」
被冷冷回絕的艾絲黛兒有些寂寞地皺起眉頭，從她前方退開。
自艾絲黛兒懷裏解放的瑟琳娜邊走邊連連回頭，確認突然現身的詭異大姊姊不再跟來，消失在巷子盡頭。
「……你等我，瑟琳娜。」
艾絲黛兒低語說了這句話。她的語氣似乎蘊藏著一股不容動搖的決心。
「她對你還真冷淡呢。」
「她從以前就是這樣。可是她隻有嘴巴冷淡，內心卻是個非常溫柔的孩子。」
畢竟我們從小天天見麵，這點事情我當然清楚——艾絲黛兒望著瑟琳娜消失的小巷，目光追隨著她的幻影說。
她的眼神充滿溫柔。
○
抵達瑟琳娜的家後，我們立刻執行拯救瑟琳娜雙親的計畫。
計畫感覺像是這樣——
首先，先由艾絲黛兒敲門。
「請問哪位？」瑟琳娜的爸爸出來應門。
「嗨，我其實是艾絲黛兒同父異母的姐姐。」
「喔喔，的確跟艾絲黛兒妹妹長得一模一樣。可是怎麽會同父異母呢？」
「那件事就先別管。」
「可以不用管嗎？」
「可以。其實，我有傳話想跟伯父伯母說，請你們聽我說。」
「嗯……什麽事？」
「艾絲黛兒說有件很重要的事，想請伯父伯母跑一趟。她說希望你們兩個現在馬上過去。」
「重要的事是什麽事？」
「不知道，這我也不太了解。」
「你是為了這種不太了解的事特地跑一趟的嗎？」
「就是這樣。總而言之好像非常重要，麻煩你們立刻跟我來。」
「……嗯，究竟是什麽事？」
如是，她計畫將瑟琳娜的父母趕出家門。
然後我們就這樣順利成功了。
在那之後的計畫更是簡單。艾絲黛兒趁瑟琳娜的父母準備出門的同時偷偷跟我說：
「伊蕾娜你在瑟琳娜家裏待命。這本筆記給你，請你仔細預習接下來會發生的事情。」
「艾絲黛兒打算怎麽做？」
「我要保護瑟琳娜的爸爸媽媽。因為不知道改變兩人的命運會發生什麽事，所以我得保護他們才行。」
「……」
也就是她把麻煩事推給我處理就對了。
於是……
我在瑟琳娜家裏獨自翹首引領強盜到來。
我望著艾絲黛兒留給我的筆記本，邊等時間到來邊發呆。
「……原來。」
瑟琳娜的筆記上詳細記載著十年前——也就是現在開始即將發生的事件始末。
事件將在幾分鍾後發生。
身穿黑色鬥篷的可疑人士大搖大擺地從玄關走進家裏，殺害瑟琳娜的父母後奪走所有金飾與財物逃逸無蹤。瑟琳娜的家頗為富裕，因此成為下手目標。
的確，抬頭一看我現在所在的衣櫃裏掛著一整排昂貴的服飾。從半開小門可以看見廚房不但格外乾淨，還有華而不實的金色裝飾。
原來如此，看來是常見的謀財害命。
「……」
但是整個事件有一點令我在意。
瑟琳娜的雙親都是被鋒利無比的利器攻擊，身中數十刀身亡。
單純就強盜而言有點做過頭。艾絲黛兒對這點也感到懷疑，在筆記的最後寫下：
『有懷恨尋仇的可能。強盜的目的不是錢財，而是父母？』
原來如此。既然這樣，艾絲黛兒為了保護兩人跟去倒也不無道理。把我安排在這裏，隻不過是無法舍棄強盜純粹隻是強盜的可能。
「……唔。」
然後，無法舍棄的可能就在剛才化做了不可能。
我小指上的戒指發出光芒，光芒化作青白色的煙霧朝衣櫃外延伸。
身體傳來魔力被吸走的感覺。
也就是說——
艾絲黛兒正在使用魔法。
恐怕——
艾絲黛兒正在與強盜對峙。
○
艾絲黛兒好歹也是魔女。
甚至還是能將時間回溯十年的天才。
遇見區區強盜，究竟會不會使她陷入苦戰？不，我想打從一開始，強盜就根本不是她的對手。
依照情報，襲擊瑟琳娜父母的人隻有一個。就算手持利刃，也不可能敵得過她。
因此我非常冷靜。
我心不在焉地走在黃昏的街道上，跟著從戒指延伸而出的青白色煙霧。
因為很麻煩，希望我到的時候事情就已經解決了。
——我樂觀地想。
「……」
然而。
我抵達現場時。
碰巧就在戒指不再吸走魔力時。
轉過轉角，走進幾個垃圾箱並排的昏暗小巷時。
我發現自己心中所想的前提全部遭到推翻。
我們好像誤會了。
「……」
艾絲黛兒也好、我也罷，全部都錯了。
「——啊，大姊姊你是剛才跟這個女人在一起的人呢。哇啊，真傷腦筋。」
她不是因雙親遇害而喪心病狂。
「怎麽辦？連大姊姊一起殺掉好了。」
即使每天見麵，隻要打從一開始就有問題，隻要顯露在外的表情一切都是虛偽，她也不可能察覺。
「既然被你看到了，就不能讓你活著回去呢。」
就連斜陽餘光也無法照進的小巷中，那個女孩嘴角一歪看向我。她的臉沾滿鮮血、穿著渾身是血的衣服、手中拿著小刀。沐浴在腳邊三人的鮮血中，她全身染成鮮紅色。
「對不起喔，大姊姊也請你去死吧。」
那位少女是十幾分鍾前才剛擦身而過的——
瑟琳娜本人。
○
要推測在我抵達之前發生了什麽事情並不困難。
艾絲黛兒警戒的是身穿黑色披風的強盜，沒有變裝的瑟琳娜出現在她眼前，她也不可能起疑。
「這個女人說她是從未來來的，難道說你也是嗎？大姊姊？」
說不定，瑟琳娜在剛才被艾絲黛兒摟在懷裏時就察覺到了什麽。
「……如果我說是呢？」
「那就是吧。反正我本來就得解決目擊者。」
「……」
「這個人身上有魔女的胸針，我還以為她很厲害非常小心，可是根本算不上什麽呢。垃圾，弱斃了。」
她以冰冷到令人詫異的眼神望向腳邊的艾絲黛兒這麽說。
「……你為什麽要殺自己的父母？」
聽了這句話，瑟琳娜麵不改色地回答：
「其實我受到父母虐待，所以我才殺了他們。這麽說你肯原諒我嗎？」
「……」
「我自從出生以來就在爸爸的淩虐、媽媽的欺侮之下長大。爸爸隻肯用色眯眯的眼神看我，媽媽則是將我視為另一個女人嫉妒。就算是這樣，他們在外人麵前依舊扮演一副幸福家庭的模樣。我的家庭早就扭曲了。」
「……」
「因為早就壞了，所以我才弄壞的。」
她莞爾一笑。
那不是與年齡相符的可愛笑臉，而是無比扭曲、使人不寒而栗的笑容。
瑟琳娜緩緩朝我走來。
「——嚇了我一跳。誰叫大姊姊你們那麽會選時間幹擾我的計畫。」
「穿上黑鬥篷偽裝成強盜就是你的計畫嗎？」
「正確答案～你真清楚。是因為你是從未來來的嗎？」
強盜在時間過後還是沒有來到瑟琳娜的家，一定是因為應該扮演強盜闖進家裏的人身在別的地方。
剛才擦身而過時瑟琳娜手上拿的東西掉在地上。
露出一塊黑色的布。
「欸，大姊姊。你如果真的是從未來來的，能請你告訴我嗎？未來的我是怎樣的人？」
「我是旅人，並沒有一直待在這個國家，所以不清楚你是怎樣的人。」我取出魔杖，擺好架式。「應該說，我所在的十年後你已經死了。」
「咦？我被殺掉了嗎，被誰？」
「被你的摯友。」
「我有什麽摯友嗎？」
「……」
「啊，難道說是艾絲黛兒嗎？」
我一點頭，瑟琳娜便開心無比地敲了一下手掌。
「啊啊，原來如此原來如此，我終於懂了。死在這裏的女人就是十年後的艾絲黛兒對不對？」
「……」
「果然沒錯！我就知道！」我刻意沉默不語，但她一定是將我的沉默視為肯定，開心地拍手。接著她不解地歪頭問：「可是，她為什麽要殺我？」
「因為你變成了殺人魔。」
「我變成殺人魔，是嗎？」
「沒錯——」
二丁目殺人魔。
這就是她未來的名字。
說巧不巧，我們還沒離開羅斯特洛夫二丁目。結果，我和艾絲黛兒還是無法阻止殺人魔誕生。
…………
不，比起無法阻止，或許更應該說為時已晚。
「原來如此～因為我變成殺人魔嗎，那也難怪。」
瑟琳娜早在十年之前就已經喪心病狂了。
她將手上的刀轉向我，一蹬地麵朝我衝來。
「誰叫殺人這麽愉快呢！」她喊。
「——！」
接著，就在我朝逼近自己的她舉起魔杖的瞬間——
巷子裏的幾個垃圾箱突然從旁撞上瑟琳娜，將她壓製在牆上。接著垃圾箱散落發出酸臭味的內容物，接二連三衝撞瑟琳娜直到不留原形。
「……不可原諒。」
臭氣彌漫的彼方傳來一聲細微的低吼。
以顫抖的手握住魔杖，壓著不斷流出鮮血的腹部，艾絲黛兒站起身來。
即使渾身是傷、滿身瘡痍，她還活著。
「啊哈！」
瑟琳娜從酸臭味中仰望艾絲黛兒。「什麽嘛～你還活著呀？真應該更認真刺你才——」
艾絲黛兒沒有聽她說完。一揮魔杖打斷她的話，青白色的魔力塊便如子彈一般源源不絕地落在瑟琳娜身上。
我手上的戒指更加閃耀，發出刺眼的光芒。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾絲黛兒發出怒吼，一次又一次揮舞魔杖。
「啊哈哈哈！好痛！好痛呀！」
瑟琳娜沐浴在魔力的彈雨中，卻依然放聲大笑。
「你一直都在騙我嗎？你一直都在笑我嗎？我把你當作朋友啊！」
「啊哈哈！艾絲黛兒在殺我！啊哈哈哈哈哈！」
「我把你當作朋友！相信你一定會變回好孩子，結果你一直、一直一直一直——都在騙我嗎？回話啊！」
「啊哈哈哈哈哈哈哈！好痛！好痛好痛好痛好痛！哈哈哈！」
「你這個——惡魔……！」
接著艾絲黛兒將魔杖指向瑟琳娜停了下來。
魔杖吐出的青白色魔力如煙霧般伸了出去，緊緊勒住瑟琳娜的脖子。
「哈哈哈哈哈！哈哈、哈——」
魔杖尖端緩緩向上，使原本坐倒在地的瑟琳娜雙腳騰空浮起。
「——哈、哈哈——」
戰栗的笑聲逐漸失去力道、一聲一聲枯竭。
但是……
即使雙手不停蠢動試圖抓住無法觸碰的煙霧、嘴角吐出白沬，瑟琳娜仍舊不減笑意。
她俯視著眼底的艾絲黛兒，臉上確實掛著笑容。
「——你這個……殺人魔……」
她如此低語。
「……」一股寒意竄上我的背。
眼前恐怖的這一幕過後，隻有最壞的結局。
「艾絲黛兒，請等一下，等等——這樣——」
這樣非常不好。
就算對方是殺人魔，也沒有人期盼以這種形式結束。
我立刻朝戒指伸手。隻要摘下戒指，魔力供給應該就會停止。這麽做至少能避免艾絲黛兒成為殺人凶手。
如
此一來，之後——
之後又該如何是好？究竟該怎麽做才能使這令人悲痛的故事落幕？
…………
或許是一時迷惘，緊攀在小指上的戒指似乎完全拿不下來。
不僅如此，我的手還不停顫抖，害我連握住戒指都有困難。
我比我自己想像得還要害怕處於這個現場。
在我止步不前的同時，瑟琳娜沙啞的笑聲漸漸變成慘叫，觸碰脖子的手開始掙紮。
宛如臨死哀嚎的聲音，使聚集於雙手之中的焦急膨脹。
在漫長的數秒過後，我才終於從手上拿下持續供給艾絲黛兒魔力的戒指。
戒指在血糊上彈跳，描繪出紅色的拋物線滾落在地。
「艾絲黛兒請你住手，不可以！這種事——」
我立刻勸戒她。
希望她能重新思考。
然而勒住瑟琳娜的煙霧卻沒有消失。
「我不需要跟你的回憶。我全都不要。最好能跟你一起消失。」
我明明已經拿掉戒指了，明明不再供給她魔力——
那份魔力究竟從何而來？
「你根本不值得我救。你根本不值得我回頭。你根本死不足惜。」
充滿恨意的雙眼似乎與瑟琳娜重疊。
我無能為力，隻能以顫抖的雙手握住魔杖，愣在當場茫然而立。
猶豫和恐懼緊緊束縛我的身體，使我動彈不得。
「再見了，瑟琳娜。」
接著——
就在艾絲黛兒放棄一切似地鬆開嘴角，如此低語的下一刻。
鍾聲響起。
宣告正巧一小時過去的鍾聲在這時響起，光芒包圍我與艾絲黛兒。光芒外的景色逐漸模糊，直至消失。
時間到了。
血的腥臭味、少女窒息的聲音，全都消失無蹤。
最後眼前的一切化為模糊的一片純白。
於是。
拯救一位少女的故事，以沒有任何人獲救的結果落幕。
○
鍾聲回蕩。
張開雙眼，我回到原本的世界——她所說的a世界，也就是原本的世界。
映入眼簾的盡是似曾相識的景色。空空如也的房間、並排的椅子、窗邊的薰衣草。
以及身旁的艾絲黛兒。
「……」
她以呆滯的眼神望著天花板，麵無表情地發呆。
我不知道她在想什麽，或該對她說什麽才好。
隻能在一旁等待時間流逝。
「……奇怪？我剛才在做什麽？」終於，她開口說道：「我怎麽會坐在這裏……？奇怪，想不起來。」
「……艾絲黛兒。」
「啊，你是……伊蕾娜，對不對？我剛才在做什麽？」
「……」
我沒有回答。
「我好像忘了……某件重要的事，某個重要的人……可是究竟是什麽？怎麽想不起來？到底是什麽？」
「……」我說：「你記得瑟琳娜的事嗎……？」
「？那是誰？」
她——
在回到未來的時候，就已經忘了瑟琳娜的事情，忘了回溯到十年前的事。
在與她交談過後我終於理解。她那時——在我拿下戒指時就已經用胡來的方法，自己產生了魔力。
她把真心珍惜的摯友之記憶，全部轉換成了魔力。她一定割舍了一直以來絕大部分的寶貴回憶。
回到未來的她隻能一直發呆，變得有氣無力。
「怎麽會想不起來……感覺好不暢快。瑟琳娜，欸……那個人是誰？」她不停歪頭。「伊蕾娜，我怎麽想都想不起來。她對我們是什麽人？」
她對我露出疑惑的表情。
我為了從她身上別開眼而站起身，隻回答了一句：
「現在已經……無所謂了。」
○
悄悄置身於平原地帶的，是個名為時鍾鄉羅斯特洛夫的美麗國家。
高聳的平房櫛比鱗次，國家中央的廣場上聳立著一座巨大的鍾塔。
我經過廣場時宣告三點的鍾聲正巧莊嚴肅穆地響起，巨大的鍾響使遠方受到驚嚇的鳥群慌張地起飛。
我回頭茫然地望著那一幕。
「……」
結果在那之後，我逃跑似地離開了那個家，當然也沒有收下任何酬勞。我本來就不能收下對她而言不存在的過去的錢。
而且，我也沒有在所前往的過去盡到能夠領取酬勞的責任。
不，打從一開始。
隻要能使過去重來——隻要能回溯時間，就絕對能夠獲得幸福的這種想法或許十分懶散。
即使能夠回首望向過往的時間，也或許不該改變過去。與此同理，將人際關係重新修好，和以魔法操縱時間治療傷口也截然不同。
然而即便如此，十年前世界中的我實在是太無能為力。
我害怕。
眼前人被殺害的慘劇與絕望太令我畏懼。
也許是因為曆經長時間的旅行，也有可能是因為我的感覺早已麻痹。
我隻是個旅人、隻是個魔女，僅此而已。既非無所不能，也不可能萬事如意。
回到過去讓我回想起自己的不成熟。
甚至為此痛心疾首。
「……」
溫暖的淚水滑下我的臉頰。
我不願麵對不知不覺間開始哭泣的自己，抬頭仰望鍾樓。
連鍾聲的殘響都沒有留下的鍾塔，依然一如既往地刻劃著時間。
不停刻劃絕對不容反悔，無從改變的時間。
「……差不多該走了吧。」
語畢我邁開步伐。
一步一步，絕不回頭。
高聳的平房櫛比鱗次，國家中央的廣場上則是聳立著一座巨大的鍾塔。她在廣場上的長椅坐下時，鍾樓的指針正巧全指向藍天，宣告十二點的鍾聲莊嚴肅穆地響徹國內。
沉重的巨大鍾響震撼全國，遠方受到驚嚇的鳥群慌張地起飛。
她茫然地望著這一幕。
少女具有灰色的發絲與琉璃色的雙眼，年齡約在十來歲後半。
她是魔女，亦是旅人。
美麗的街景似乎使她心靈祥和，她「唉……」地歎了口氣。
「肚子好餓……」
不對。
她隻是肚子餓了而已。
「沒有錢……」
還有純粹缺錢而已。
……
總而言之。
如此在美麗街景中飽受空腹與貧困折磨的魔女究竟是誰？
「……」
沒錯，就是我。
不幸地，正是我。
好想哭。
想解釋我到底為什麽會落得這般下場並不容易。
言簡意賅地解釋就是，我沒看清自己錢包的狀況。常有的事。
我心想「隻要在下個國家賺錢就好」而繼續旅行，來到這個國家碰巧看了一出以《二丁目殺人魔》還什麽為題材的舞台劇，看完心想「哇～真好看～」在路邊麵包店買麵包的時候，這才發現自己阮囊羞澀的現實。
錢包中隻剩幾枚銅幣勉為其難地幸存，除此之外我一貧如洗。換句話說，舞台劇的門票貴得出乎意料。
正因如此，我現在相當缺錢。
「……」
這個事實解釋起來比想像中容易。
然後這個結果多麽令人情何以堪。
無可奈何，我隻好在以鍾塔為中心的大街上徘徊，尋找有沒有能大賺一筆的機會。
這個城鎮似乎十分喜愛《二丁目殺人魔》，街上到處貼著那出舞台劇的傳單。這麽說來，我去看的那場似乎也人數爆滿。
「欸，你看過那出戲了嗎？」「看了看了，特別是最後處死那段超精彩！」「慘死的感覺真的很讚呢！」「我懂～！」
到底是懂什麽？至少應該不是身有同感才對。
我隻能拚命壓抑想問個明白的衝動。
想解釋我看的那出舞台劇的劇情也不容易——倒也不會，那隻不過是個單純描寫連續殺人魔半生經曆的故事，是出常見的悲劇。雖說經過誇大，但內容大半是真人真事。
說到故事劇情為何，大概是這種感覺。
至今約十年前。
有個名為瑟琳娜的少女，在平凡的家庭中過著平凡的生活。
然而某一天，強盜闖進平凡的家庭生活中，家中的雙親因此過世。那時碰巧出門的瑟琳娜雖然逃過一劫，卻就此失去了父母。
可憐的她被叔叔收養。
不過，她卻在叔叔家遭受虐待。在叔叔的淩虐之下，黑暗悄悄在她心中滋長，使她開始憎恨人類、憎恨這無可救藥的世界。
最後衝動終於化為行動，她刺殺了自己的叔叔。叔叔身亡後她便步入歧途，為了尋求快感而殺人。
就是這樣，在那之後她一而再再而三地殺人，不知不覺間獲得了《二丁目殺人魔》的名號。
可是殺人魔、壞人這種存在終將邪不勝正。
至今三年前，她被年紀輕輕便當上魔女的天才——薰衣魔女艾絲黛兒緝捕歸案，處以死刑。
於是，這個國家稍微和平了一點。
可喜可賀可喜可賀。
這是個壞人誕生並被英雄消滅，隨處可見、平凡無奇而不幸的故事。
「……唔嗯。」
話雖如此，連續殺人魔這類脫離人類常理的存在似乎很能魅惑人心。
舉例而言，來到書店一看，架上充滿條列殺人魔瑟琳娜所作所為的書本，甚至不少「其實『二丁目殺人魔』會不會是好人？」這種下猛藥的書。加上還附上了「暢銷」的流行要素。
該怎麽說。
究竟為什麽會引起這種現象？
我這麽問用雞毛撢子撢去書上灰塵的大叔（店員）。
「我也不懂啊。不論是好事壞事，能若無其事做到一般人做不到事情的怪人，就是容易引人注意吧。」
「喔喔。」
「所以書才會暢銷啊。」
「原來如此。」
好像可以接受，又好像不行，感觸十分微妙。
順帶一提，在那之後店員大叔問我「所以你要不要買一本？」時，我隻好讓他看看我的錢包，結果他居然破口大罵「不買就給我回去！」嚇死人了。
理所當然，那個殺人魔時常犯案的時鍾鄉羅斯特洛夫二丁目現在熱鬧非凡，堪稱聖地。
「你看！這裏就是瑟琳娜殺人的聖地！」「好棒！啊啊，她就是在這裏殺人的對不對？」
「有種人在這裏被殺的氣氛！」「躺在地上看看吧！」「好棒，有種被殺的感覺！」
我開始擔心這些人的腦袋是不是全有問題。沒問題吧？那裏隻不過是地上而已啊。
每每與這種人擦身而過，我便以冰冷的眼神對他們獻上注目禮。
罪不可赦的大壞蛋還真受歡迎。我實在無法理解。
「……」
不過，我趁勢跟風來到這裏，看來追逐《二丁目殺人魔》的身影尋找大賺一筆的機會果然是正確答案。
我在一如往常貼滿舞台劇傳單的巷子裏，發現一張別的東西混雜其中。
上麵寫著：
『徵求能超短期工作的魔法師！大賺一筆的好機會！』
這句話。
大賺一筆？這什麽真好奇。
「……唔。」
不僅如此，張貼傳單的人更令我好奇。
『意者請即刻入內洽詢（來湊熱鬧的請回去）。』
傳單上還寫著這句。
以及看似本人的簽名。
是個名為薰衣魔女艾絲黛兒，似曾相識的名字。
○
雖說我多少抱有一點疑心，但我的好奇心與對金錢的執著卻勝過內心的懷疑，結果我還是敲了敲那棟房子的門。
她立刻出門迎接。
「嗨嗨，你好。初次見麵，你是哪位？」
打開門、搖擺著長及肩膀的淡紫色頭發，她以一雙金色的瞳孔看著我。身上的長袍、三角帽都是配合發色的淡紫色，繁星造型的胸針則是在三角帽上擺蕩。
「你好，我叫做伊蕾娜。我是看到外麵貼的傳單來的。」
「你是魔女對不對？看起來有種那種感覺。」
「你就是艾絲黛兒小姐對不對？看起來有種那種感覺。」
「外麵不是貼了有我簽名的傳單嗎？」
「用眼睛看不就知道我是魔女了嗎？」
「嗬嗬，也對——」她微微挑起眉毛，笑了兩聲。「不過，你既然會來敲我家的門，就代表起碼有工作的意願吧？」
「我有賺錢的意願。」
「工作意願呢？」
「如果可以，我希望能不工作就賺到錢。」
「不想工作……」她歎了口氣後放棄似地說了聲：「算了，就算不想工作你好歹也是魔女。請進。」
「打擾了。」
就這樣，不費吹灰之力她便將我請進家裏。
這時的我對工作內容還一無所知。
○
她的家經過適度的整理，說好聽點是整齊，說難聽點就是幾乎什麽也沒有。房內除了窗邊
擺放的薰衣草，就隻有滿足最低生活需求的家具。
「請坐這邊。」
在艾絲黛兒的帶領下，我在沙發上就座。
她慢我一步捧著兩個茶杯坐在我正對麵。
「謝謝。」我鞠躬致謝順便偷瞄一眼手邊的紅茶，接著以一句：「那麽工作的酬勞有多少？」直接切入主題。
「你在意的不是內容而是錢嗎……」她無奈地露出放棄似的笑容。「你還挺年輕的呢。今年幾歲？」
「我今年十八歲。」
「喔喔，那麽你幾歲當上魔女？」
「十四歲的時候呢。」
「啊，比我晚一年。」
「……這麽說來你幾歲成為魔女見習生？」
「十歲的時候吧。」
「也就是你花了三年才從魔女見習生當上魔女嗎？」
「的確是這樣。不過我忘了說我是從八歲正式開始訓練，所以兩年就當上魔女見習生，然後再花三年當上魔女。」
「我一年就成為魔女了，你比我慢兩年呢。」
「……」
隔了短暫的沉默後，我又問：
「你今年幾歲？」
「我十九。」
「啊，比我老一歲。」
「……你是在找碴嗎？」
「哪裏哪裏，怎麽會。」接著我把話題轉了回來。「所以說，工作內容究竟是什麽？還有酬勞也麻煩你詳細說明。」
「……既然你在意酬勞到這種地步，我就先從酬勞說起吧。」
艾絲黛兒把一包東西放在桌上，朝我推來。包袱離開她的手順勢變形，從中發出叮鈴鈴的聲響。
有一大筆錢的預感……！
我立刻打開包袱。
「……」
不出所料是一大筆錢。不，甚至超出我的預期。
包袱中裝著一大堆金幣，數量多到數不完，甚至用兩手都裝不下。
單純計算，這筆錢能讓我連續奢華再奢華地旅遊整整三年。
我嚇到頓時啞口無言。
「這是成功的酬勞。隻要平安達成我的委托，這些就全都給你。」
「真的假的？」
「真的假不了。」
「……」然而，這筆錢太大也令我猶豫。「那個，要做什麽工作才能拿到這一大筆錢？」
「嗯，難道你怕了嗎？不過不用擔心，伊蕾娜隻要陪我去個地方就好。」
「陪你是嗎……？你究竟想去什麽地方？」
「這裏。」
邊說，她邊將指尖比向下方。
「啊，茶杯裏嗎？」
「不是那裏，是更下麵。」
「也就是？」
「我想去的是這個國家——正確來說，我是想去十年前的這個國家。」
「十年前……？你要去做——不，在那之前你打算怎麽去？」
「你從剛才開始問題真多。」她輕聲笑了笑。「我呢，自從身為魔女開始在這個國家工作以來，就一直為了回到十年前不停研究魔法。目的是回到十年前，好避免不幸的結果。我說伊蕾娜，你知道距今十年前這裏有什麽嗎？」
「十年前這裏有這個國家。」
「不隻如此喔。」
「……」
「十年前的這個國家裏有她。有還沒誤入歧途的她。」
接著她說出那個名字。
那又是個似曾相識的名字。
○
艾絲黛兒和瑟琳娜是兒時玩伴。
兩人自幼便是好朋友，旁人甚至說她們如同姊妹。一邊是天才魔法師，另一邊則是普通的平凡女孩。就這點而言兩人毫不相似，但即便如此，她們仍非關魔法十分要好。
親密的兩人從距今十一年前，從瑟琳娜的雙親離世前一年開始不再見麵。
年紀輕輕便嶄露魔法師長才的艾絲黛兒為了成為魔女，離開時鍾鄉羅斯特洛夫前往別國修行魔法，兩人因此各奔東西。
艾絲黛兒曆經五年的修行，終於從魔導士晉升為魔女。
身為天才，艾絲黛兒的能力在時鍾鄉羅斯特洛夫自然受到極高的評價。當上魔女一回到故鄉，她立即被國王傳喚並獲邀成為「國家專屬魔女」。這是一項極高的榮譽，她也二話不說就答應了。
艾絲黛兒想第一個跟摯友瑟琳娜分享這份喜悅。
她便是在這時得知過去的兒時玩伴早已今非昔比。她這才知曉，曆經了五年的歲月，自己的兒時玩伴變成了以殺戮為樂的殺人魔。
縱使哀傷，艾絲黛兒仍多次嚐試說服瑟琳娜，然而全都無疾而終。即使埋伏逮到瑟琳娜並對她投以說服的字句，艾絲黛兒的話也早已傳不進她耳中。在瑟琳娜眼裏，就連過去的摯友也成為可恨世界的一部分。
正是從那時開始，艾絲黛兒開始在工作空檔研究某個魔法。
回溯時間的魔法。
她想回到過去，除去令瑟琳娜喪心病狂的原因。
「我想，在我離開的時候，她一定過得非常難受——所以我才想救救她。」
艾絲黛兒這麽說道。
「我來到這個國家，做的第一件事就是看了以那位瑟琳娜小姐為題材的舞台劇——」
「那麽就好說了。瑟琳娜她在三年前去世了。已經不在了。」
「我記得是被處死了。」
「沒錯，執刑人是我。連續追了三年，明明終於逮到她了。原本以為她有可能回歸正常，我卻在國王陛下與國民要求盡快處死的壓力下，砍下了她的頭。」
「……」
「所以我想重新開始。」
我不想繼續活在她不存在的這個世界了——她這麽說。
邊說她邊緊咬嘴唇、緊皺眉頭。
我不忍看她令人痛心的表情，低頭用紅茶浸濕自己的嘴唇問：
「我理解來龍去脈了，但我不懂你想用什麽方法。即使回到過去，又為什麽會在那裏需要我的幫助？」
聽我這麽一說，艾絲黛兒緩緩從沙發上起身，打開房間深處的門。我看見後方幽暗的房間裏並排著兩張椅子。
而那兩張椅子後放置著一個巨大的窯。
「我完成的魔法沒有那麽簡單，也不是完全不需要代價。」
「……意思是？」
「沒有魔力的時候，魔法師不是能犧牲自己的一部分產生魔力嗎？」
「……是的。的確，是這樣沒錯。」
比如說自己的聲音，或是自己的記憶。
魔法師能藉由事先犧牲自己的一部分存在，換取龐大的魔力。
由於太過魯莽——不，在那之前我也不曾遇過需要這麽執著的事情，所以我從沒用過這種方法。
「我呢，在這五年之間不斷抽取自己的血液，還將魔力削減到幾乎見底，不斷累積魔力。因為回到十年前所需要的魔力多到讓人難以置信。」
「……」
「可是光靠我的血，以及不停累積的魔力還是不夠。還差一點點。」
「還差多少？」
「投入我現在體內剩下的所有魔力剛剛好足夠。」
也就是說……
「換句話說，因為回到過去後魔力會見底，所以你想請魔女陪你，以防萬一保護你是嗎？」
「嗯，可能有點不一樣。」艾絲黛兒從口袋裏拿出兩枚戒指。「伊蕾娜隻要戴上這個戒指，跟我一起回到過去就好。剩下我會自己想辦法。」
邊說，她邊將戒指交到我手中。
那是個鑲有漂亮寶石的小戒指，碰巧能戴在小指上。
「這是？」
「我為了讓瑟琳娜開心，在修行時替她做的。有這個就能共享兩人間的魔力。我想隻要用了這個，瑟琳娜可能就可以使用魔法。」
「……」我將戒指戴到小指上。「換言之，你想讓我戴上這個，讓自己即使回到過去也能使用魔法是嗎？」
「就是這樣。既然要回去，我想以我原本的樣子和保有理智的她見麵。」
「……這樣啊。」
聽了我的話她緩緩點頭。
「怎樣？你願意幫我嗎？」
接著她試探似地問。
聽了她的話，我看著閃閃發光的戒指，將手掌舉向天花板回答：
「我對十年前的這個國家也有點興趣。」
畢竟我是旅人——我說。
我們並排坐在後方幽暗房間裏的兩張椅子上。我大致上有所預感，不過看來隻要坐在這張椅子上，就能回到過去。
「準備好了嗎？」
艾絲黛兒用雙手握住魔杖，看了我一眼。我一點頭她就說：「那麽開始了喔——」將魔杖指向背後的窯。
她的手有些顫抖。
「……你還好嗎？你的手在發抖。」
「不要緊，這是貧血的症狀。」
「還流了好多汗。」
「這也是貧血的症狀。」
「……你根本不是不要緊吧？」
「可是我要做。因為不趁這個時候，機會馬上就會消失。」
「……」
「準備好了嗎？」
她又再次對我說。
「艾絲黛兒你又準備好了嗎？」
我一問她就這麽回答：
「早就好了，從五年前開始。」
她揮舞魔杖，朝窯射出青白色的光芒。
下一瞬間窯的蓋子翻開，伸出一條和魔杖相同的青白色的光束，如蛇一般不停扭動。光束以我們為中心的半球狀不斷旋轉，最後將我們關在白光之中。
又冷、又溫暖的神秘光芒占據我的視野。
坐在椅子上茫然望著這一幕時——
「啊，抱歉。有件事我忘了說。」
艾絲黛兒說。
「什麽事？」
我一歪頭，她便回答：
「謝謝你。」
語畢，她闔上雙眼。
看到她的樣子我笑了笑。
「不用客氣。」
○
莊嚴肅穆的鍾聲將我喚醒。
我好像睡著了。
視野中映照出的是與剛才不變的風景，隻有無關好壞十分簡樸的房間。
這裏真的是十年前嗎？在我看來隻像是從光芒中解放罷了。
「看來成功了呢。」但和心存懷疑的我不同，艾絲黛兒具有一定程度的信心。「伊蕾娜你看，房間變回十年前的樣子了。」
「不好意思我完全分不出來。」
「完全不一樣，比如說這裏還有這裏跟這裏。」
「全都跟剛才一模一樣嘛。」
「在我眼裏看來完全不一樣的說。」
那當然，一直看在眼裏的你當然分得出來。要是沒有每天看在眼裏，自然不可能察覺有什麽變化。
「至少景色和我剛來的時候一樣。」
「那麽就出去確認看看吧。」
艾絲黛兒輕輕搖擺淡紫色的頭發從椅子上起身，接著直接走向屋外。
我也跟著她，在身後帶上她打開的家門。
「唔。」哎呀，這是多麽大的變化呀。「的確有點不一樣呢。」
艾絲黛兒的家外麵——巷子裏應該貼著多到令人厭煩的傳單，然而我什麽也沒有看見。
不僅如此，街景原本應該浮現相同的色彩，但卻莫名地與我的記憶中有所出入。
比如說在巷弄裏擺出桌椅的店家名稱不同，或是在民宅陽台綻放的花朵顏色不對。
眼前呈現出細微變化不斷累積而成的街景。
在民宅另一頭可見的鍾塔和我茫然望著它時相同，不停刻劃著時間。告知五點的鍾聲殘響依稀傳進我耳中。
艾絲黛兒順著我的視線看去。
「時間限製隻有從現在開始一個小時左右，下午六點的鍾聲響起時我們就會回到十年後。」
「隻有一個小時嗎？」
「以我的魔力回到十年前一個小時就已經是極限了，可是有這麽多時間也綽綽有餘了。」接著她說：
「隻要有這麽多時間，我就能輕易消除從今以後的十年。」
一麵走在小巷裏，艾絲黛兒一麵翻開筆記本。
「現在開始二十分鍾後應該會有強盜闖進瑟琳娜的家，所以我們要去她家裏阻止這件事發生。」
「那本筆記是什麽？」
「我替國家工作，所以能活用權力到處探查十年前的事件，取得各種情報。」
「喔喔。」
「這本筆記詳細記載了當時的狀況與目擊情報。從現在開始二十分鍾後，會有頭戴黑色鬥篷的可疑人士闖進瑟琳娜家裏。她的父母會在那時慘遭殺害，犯人還會搶走家裏所有值錢的財物。」
「嗯。」
「我們隻要埋伏起來解決可疑人士就大功告成了。」
「你打算把他打跑嗎？」
「那當然，我就是為此而來的。」艾絲黛兒用力點頭。「她的父母隻要還活著，瑟琳娜的人生就一定不會脫離正軌。」
「原來如此。」
換言之，隻要除去一切的主因，被瑟琳娜殺害的人們也會起死回生嗎？
那麽未來究竟會變成什麽樣子？藉由避免一個殺人魔誕生，我們所回到的十年後景色不就會改變不少嗎？
至少那出舞台劇應該不會上演。
艾絲黛兒對陷入沉思的我說：
「不過話雖如此，我們就算在這裏改變過去，回到未來我們應該也會在什麽都沒改變、原本的未來生活。」
「……？什麽意思？」
「也就是，即便在這裏幹涉瑟琳娜的過去，也不會改變我在未來殺了瑟琳娜的事實。研究回溯時間的魔法時我收集了很多文獻，但完成回到過去魔法的人每個同樣都得到『即使回到過去也什麽都沒有改變』的結論。」
「……」關於回溯時間的魔法我也稍有研究。我用來療傷的魔法就某方麵來說也屬於回溯時間的魔法之一。
「也就是這樣嗎？即使改變了過去，也會因為某種因素發生完全一樣的進展。」
也可說是命運使然。不論做什麽試圖改變過去，也會迎向相同的結果。
但是她卻緩緩左右搖擺淡紫色的頭發說：
「不是這樣。我們本來就無法確認過去本身是否受到改變影響。我們的過去是已經確定的過去，無論如何都不能改變。」
「唔嗯嗯嗯……？不好意思到底是什麽意思？」我的眉頭皺成一團。
她無奈地微微歎了口氣說：
「我就簡單明瞭地解釋給你聽吧。假設我們生活的世界叫做a吧？那個世界十年前的這個時間已經確定了，所以我們無可奈何。因為我們沒有幹涉，因此才會有現在。」
「那麽我們現在所在的過去又是什麽？」
「應該是我們能夠幹涉的過去吧。就假設這個世界叫做b吧？我們原本不是在a世界的十年後嗎？不過我們來到的是b世界的過去。然後，我們仍然會回到a世界的未來，回到原本的世界。」
「……」
「所以說，不管在這個世界做了什麽，我們都無法得知會發生什麽事。」
聽她解釋到這裏，我終於了解。
但她說
的話若是屬實——
「你的意思是，不論怎麽掙紮，都不能改變過去嗎？」
「沒錯呢。」
她點頭同意。
「……那個，這麽問很失禮，可是這樣做有意義嗎？」
「你真的有夠失禮耶……」
「畢竟如果你的假設正確，這也是事實。」
為了無法改變的未來，她究竟為何想幹涉過去？
我想這隻不過是不理性地、無謂地逆轉時間，結果隻會使無法拯救未來所產生的愧疚膨脹。
然而——
她卻無視我的擔憂對我搖頭。
「這當然有意義。因為這麽做能讓我放下。」
接著她說：
「隻要知道有她能得救的未來存在，就足以讓我釋懷了。」
○
在那之後我們邊走，邊一起望著現在與未來的不同之處好一陣子。
——現在那間是麵包店，可是未來店倒閉了。老板娘好像還趁夜跑路。
——那邊不是有個在揮劍的小孩嗎？十年後他變成了勇猛的士兵。現在的他夢想好像就是從軍。
如此這般，我側眼望著開心地這麽說著的艾絲黛兒繼續向前走。
「這麽說來，瑟琳娜的家就快——」
艾絲黛兒說到這裏忽然停下腳步。
到底怎麽了，我回過頭卻看到艾絲黛兒目瞪口呆的臉。
她的視線朝向我們正在行走的小巷前方。
「……？怎麽了？」
我側側腦袋，沿著她的視線看去。
前方有一位少女。
她是個約莫十歲的小女孩，一頭長發是和我的雙眼相同的琉璃色。她看似剛買完東西正要回家，雙手滿滿抱著一大包東西，心不在焉地走在路上。
「瑟琳娜……！」
艾絲黛兒這麽呼喚那個少女。她發出勉強擠出喉嚨的沙啞嗓音，跑到少女身邊在巷子裏跪下，溫柔地將少女摟進懷裏。
「咦……？哈？那個，大姊姊是誰？討厭好可怕。」
突發狀況使少女瞪大雙眼，打從心底感到害怕。
「瑟琳娜，真的好久不見。對不起，你那麽害怕，我卻一直幫不了你。真的、真的很對不起。」
「那個，大姊姊你是哪位……？」
「你等我，我一定會救你！」
「……大姊姊是新興宗教的信徒嗎？」
瑟琳娜就這個年紀而言相當早熟。
一放開些許驚嚇過度的瑟琳娜，艾絲黛兒說：
「嗯，你一定覺得很奇怪對不對？對不起。」
「我現在還是覺得很奇怪。」
「真的很對不起，我隻是想抱抱你而已。」
「大姊姊是新種的可疑人士還是什麽嗎？」
「大姊姊我是從未來來的喔。」
「是喔……」瑟琳娜發出虛應的感歎，並說出為了想趁早結束這場對話的謊言。「那個我現在趕時間。對不起，沒有空理大姊姊。」
「……嗯，對不起。」
被冷冷回絕的艾絲黛兒有些寂寞地皺起眉頭，從她前方退開。
自艾絲黛兒懷裏解放的瑟琳娜邊走邊連連回頭，確認突然現身的詭異大姊姊不再跟來，消失在巷子盡頭。
「……你等我，瑟琳娜。」
艾絲黛兒低語說了這句話。她的語氣似乎蘊藏著一股不容動搖的決心。
「她對你還真冷淡呢。」
「她從以前就是這樣。可是她隻有嘴巴冷淡，內心卻是個非常溫柔的孩子。」
畢竟我們從小天天見麵，這點事情我當然清楚——艾絲黛兒望著瑟琳娜消失的小巷，目光追隨著她的幻影說。
她的眼神充滿溫柔。
○
抵達瑟琳娜的家後，我們立刻執行拯救瑟琳娜雙親的計畫。
計畫感覺像是這樣——
首先，先由艾絲黛兒敲門。
「請問哪位？」瑟琳娜的爸爸出來應門。
「嗨，我其實是艾絲黛兒同父異母的姐姐。」
「喔喔，的確跟艾絲黛兒妹妹長得一模一樣。可是怎麽會同父異母呢？」
「那件事就先別管。」
「可以不用管嗎？」
「可以。其實，我有傳話想跟伯父伯母說，請你們聽我說。」
「嗯……什麽事？」
「艾絲黛兒說有件很重要的事，想請伯父伯母跑一趟。她說希望你們兩個現在馬上過去。」
「重要的事是什麽事？」
「不知道，這我也不太了解。」
「你是為了這種不太了解的事特地跑一趟的嗎？」
「就是這樣。總而言之好像非常重要，麻煩你們立刻跟我來。」
「……嗯，究竟是什麽事？」
如是，她計畫將瑟琳娜的父母趕出家門。
然後我們就這樣順利成功了。
在那之後的計畫更是簡單。艾絲黛兒趁瑟琳娜的父母準備出門的同時偷偷跟我說：
「伊蕾娜你在瑟琳娜家裏待命。這本筆記給你，請你仔細預習接下來會發生的事情。」
「艾絲黛兒打算怎麽做？」
「我要保護瑟琳娜的爸爸媽媽。因為不知道改變兩人的命運會發生什麽事，所以我得保護他們才行。」
「……」
也就是她把麻煩事推給我處理就對了。
於是……
我在瑟琳娜家裏獨自翹首引領強盜到來。
我望著艾絲黛兒留給我的筆記本，邊等時間到來邊發呆。
「……原來。」
瑟琳娜的筆記上詳細記載著十年前——也就是現在開始即將發生的事件始末。
事件將在幾分鍾後發生。
身穿黑色鬥篷的可疑人士大搖大擺地從玄關走進家裏，殺害瑟琳娜的父母後奪走所有金飾與財物逃逸無蹤。瑟琳娜的家頗為富裕，因此成為下手目標。
的確，抬頭一看我現在所在的衣櫃裏掛著一整排昂貴的服飾。從半開小門可以看見廚房不但格外乾淨，還有華而不實的金色裝飾。
原來如此，看來是常見的謀財害命。
「……」
但是整個事件有一點令我在意。
瑟琳娜的雙親都是被鋒利無比的利器攻擊，身中數十刀身亡。
單純就強盜而言有點做過頭。艾絲黛兒對這點也感到懷疑，在筆記的最後寫下：
『有懷恨尋仇的可能。強盜的目的不是錢財，而是父母？』
原來如此。既然這樣，艾絲黛兒為了保護兩人跟去倒也不無道理。把我安排在這裏，隻不過是無法舍棄強盜純粹隻是強盜的可能。
「……唔。」
然後，無法舍棄的可能就在剛才化做了不可能。
我小指上的戒指發出光芒，光芒化作青白色的煙霧朝衣櫃外延伸。
身體傳來魔力被吸走的感覺。
也就是說——
艾絲黛兒正在使用魔法。
恐怕——
艾絲黛兒正在與強盜對峙。
○
艾絲黛兒好歹也是魔女。
甚至還是能將時間回溯十年的天才。
遇見區區強盜，究竟會不會使她陷入苦戰？不，我想打從一開始，強盜就根本不是她的對手。
依照情報，襲擊瑟琳娜父母的人隻有一個。就算手持利刃，也不可能敵得過她。
因此我非常冷靜。
我心不在焉地走在黃昏的街道上，跟著從戒指延伸而出的青白色煙霧。
因為很麻煩，希望我到的時候事情就已經解決了。
——我樂觀地想。
「……」
然而。
我抵達現場時。
碰巧就在戒指不再吸走魔力時。
轉過轉角，走進幾個垃圾箱並排的昏暗小巷時。
我發現自己心中所想的前提全部遭到推翻。
我們好像誤會了。
「……」
艾絲黛兒也好、我也罷，全部都錯了。
「——啊，大姊姊你是剛才跟這個女人在一起的人呢。哇啊，真傷腦筋。」
她不是因雙親遇害而喪心病狂。
「怎麽辦？連大姊姊一起殺掉好了。」
即使每天見麵，隻要打從一開始就有問題，隻要顯露在外的表情一切都是虛偽，她也不可能察覺。
「既然被你看到了，就不能讓你活著回去呢。」
就連斜陽餘光也無法照進的小巷中，那個女孩嘴角一歪看向我。她的臉沾滿鮮血、穿著渾身是血的衣服、手中拿著小刀。沐浴在腳邊三人的鮮血中，她全身染成鮮紅色。
「對不起喔，大姊姊也請你去死吧。」
那位少女是十幾分鍾前才剛擦身而過的——
瑟琳娜本人。
○
要推測在我抵達之前發生了什麽事情並不困難。
艾絲黛兒警戒的是身穿黑色披風的強盜，沒有變裝的瑟琳娜出現在她眼前，她也不可能起疑。
「這個女人說她是從未來來的，難道說你也是嗎？大姊姊？」
說不定，瑟琳娜在剛才被艾絲黛兒摟在懷裏時就察覺到了什麽。
「……如果我說是呢？」
「那就是吧。反正我本來就得解決目擊者。」
「……」
「這個人身上有魔女的胸針，我還以為她很厲害非常小心，可是根本算不上什麽呢。垃圾，弱斃了。」
她以冰冷到令人詫異的眼神望向腳邊的艾絲黛兒這麽說。
「……你為什麽要殺自己的父母？」
聽了這句話，瑟琳娜麵不改色地回答：
「其實我受到父母虐待，所以我才殺了他們。這麽說你肯原諒我嗎？」
「……」
「我自從出生以來就在爸爸的淩虐、媽媽的欺侮之下長大。爸爸隻肯用色眯眯的眼神看我，媽媽則是將我視為另一個女人嫉妒。就算是這樣，他們在外人麵前依舊扮演一副幸福家庭的模樣。我的家庭早就扭曲了。」
「……」
「因為早就壞了，所以我才弄壞的。」
她莞爾一笑。
那不是與年齡相符的可愛笑臉，而是無比扭曲、使人不寒而栗的笑容。
瑟琳娜緩緩朝我走來。
「——嚇了我一跳。誰叫大姊姊你們那麽會選時間幹擾我的計畫。」
「穿上黑鬥篷偽裝成強盜就是你的計畫嗎？」
「正確答案～你真清楚。是因為你是從未來來的嗎？」
強盜在時間過後還是沒有來到瑟琳娜的家，一定是因為應該扮演強盜闖進家裏的人身在別的地方。
剛才擦身而過時瑟琳娜手上拿的東西掉在地上。
露出一塊黑色的布。
「欸，大姊姊。你如果真的是從未來來的，能請你告訴我嗎？未來的我是怎樣的人？」
「我是旅人，並沒有一直待在這個國家，所以不清楚你是怎樣的人。」我取出魔杖，擺好架式。「應該說，我所在的十年後你已經死了。」
「咦？我被殺掉了嗎，被誰？」
「被你的摯友。」
「我有什麽摯友嗎？」
「……」
「啊，難道說是艾絲黛兒嗎？」
我一點頭，瑟琳娜便開心無比地敲了一下手掌。
「啊啊，原來如此原來如此，我終於懂了。死在這裏的女人就是十年後的艾絲黛兒對不對？」
「……」
「果然沒錯！我就知道！」我刻意沉默不語，但她一定是將我的沉默視為肯定，開心地拍手。接著她不解地歪頭問：「可是，她為什麽要殺我？」
「因為你變成了殺人魔。」
「我變成殺人魔，是嗎？」
「沒錯——」
二丁目殺人魔。
這就是她未來的名字。
說巧不巧，我們還沒離開羅斯特洛夫二丁目。結果，我和艾絲黛兒還是無法阻止殺人魔誕生。
…………
不，比起無法阻止，或許更應該說為時已晚。
「原來如此～因為我變成殺人魔嗎，那也難怪。」
瑟琳娜早在十年之前就已經喪心病狂了。
她將手上的刀轉向我，一蹬地麵朝我衝來。
「誰叫殺人這麽愉快呢！」她喊。
「——！」
接著，就在我朝逼近自己的她舉起魔杖的瞬間——
巷子裏的幾個垃圾箱突然從旁撞上瑟琳娜，將她壓製在牆上。接著垃圾箱散落發出酸臭味的內容物，接二連三衝撞瑟琳娜直到不留原形。
「……不可原諒。」
臭氣彌漫的彼方傳來一聲細微的低吼。
以顫抖的手握住魔杖，壓著不斷流出鮮血的腹部，艾絲黛兒站起身來。
即使渾身是傷、滿身瘡痍，她還活著。
「啊哈！」
瑟琳娜從酸臭味中仰望艾絲黛兒。「什麽嘛～你還活著呀？真應該更認真刺你才——」
艾絲黛兒沒有聽她說完。一揮魔杖打斷她的話，青白色的魔力塊便如子彈一般源源不絕地落在瑟琳娜身上。
我手上的戒指更加閃耀，發出刺眼的光芒。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
艾絲黛兒發出怒吼，一次又一次揮舞魔杖。
「啊哈哈哈！好痛！好痛呀！」
瑟琳娜沐浴在魔力的彈雨中，卻依然放聲大笑。
「你一直都在騙我嗎？你一直都在笑我嗎？我把你當作朋友啊！」
「啊哈哈！艾絲黛兒在殺我！啊哈哈哈哈哈！」
「我把你當作朋友！相信你一定會變回好孩子，結果你一直、一直一直一直——都在騙我嗎？回話啊！」
「啊哈哈哈哈哈哈哈！好痛！好痛好痛好痛好痛！哈哈哈！」
「你這個——惡魔……！」
接著艾絲黛兒將魔杖指向瑟琳娜停了下來。
魔杖吐出的青白色魔力如煙霧般伸了出去，緊緊勒住瑟琳娜的脖子。
「哈哈哈哈哈！哈哈、哈——」
魔杖尖端緩緩向上，使原本坐倒在地的瑟琳娜雙腳騰空浮起。
「——哈、哈哈——」
戰栗的笑聲逐漸失去力道、一聲一聲枯竭。
但是……
即使雙手不停蠢動試圖抓住無法觸碰的煙霧、嘴角吐出白沬，瑟琳娜仍舊不減笑意。
她俯視著眼底的艾絲黛兒，臉上確實掛著笑容。
「——你這個……殺人魔……」
她如此低語。
「……」一股寒意竄上我的背。
眼前恐怖的這一幕過後，隻有最壞的結局。
「艾絲黛兒，請等一下，等等——這樣——」
這樣非常不好。
就算對方是殺人魔，也沒有人期盼以這種形式結束。
我立刻朝戒指伸手。隻要摘下戒指，魔力供給應該就會停止。這麽做至少能避免艾絲黛兒成為殺人凶手。
如
此一來，之後——
之後又該如何是好？究竟該怎麽做才能使這令人悲痛的故事落幕？
…………
或許是一時迷惘，緊攀在小指上的戒指似乎完全拿不下來。
不僅如此，我的手還不停顫抖，害我連握住戒指都有困難。
我比我自己想像得還要害怕處於這個現場。
在我止步不前的同時，瑟琳娜沙啞的笑聲漸漸變成慘叫，觸碰脖子的手開始掙紮。
宛如臨死哀嚎的聲音，使聚集於雙手之中的焦急膨脹。
在漫長的數秒過後，我才終於從手上拿下持續供給艾絲黛兒魔力的戒指。
戒指在血糊上彈跳，描繪出紅色的拋物線滾落在地。
「艾絲黛兒請你住手，不可以！這種事——」
我立刻勸戒她。
希望她能重新思考。
然而勒住瑟琳娜的煙霧卻沒有消失。
「我不需要跟你的回憶。我全都不要。最好能跟你一起消失。」
我明明已經拿掉戒指了，明明不再供給她魔力——
那份魔力究竟從何而來？
「你根本不值得我救。你根本不值得我回頭。你根本死不足惜。」
充滿恨意的雙眼似乎與瑟琳娜重疊。
我無能為力，隻能以顫抖的雙手握住魔杖，愣在當場茫然而立。
猶豫和恐懼緊緊束縛我的身體，使我動彈不得。
「再見了，瑟琳娜。」
接著——
就在艾絲黛兒放棄一切似地鬆開嘴角，如此低語的下一刻。
鍾聲響起。
宣告正巧一小時過去的鍾聲在這時響起，光芒包圍我與艾絲黛兒。光芒外的景色逐漸模糊，直至消失。
時間到了。
血的腥臭味、少女窒息的聲音，全都消失無蹤。
最後眼前的一切化為模糊的一片純白。
於是。
拯救一位少女的故事，以沒有任何人獲救的結果落幕。
○
鍾聲回蕩。
張開雙眼，我回到原本的世界——她所說的a世界，也就是原本的世界。
映入眼簾的盡是似曾相識的景色。空空如也的房間、並排的椅子、窗邊的薰衣草。
以及身旁的艾絲黛兒。
「……」
她以呆滯的眼神望著天花板，麵無表情地發呆。
我不知道她在想什麽，或該對她說什麽才好。
隻能在一旁等待時間流逝。
「……奇怪？我剛才在做什麽？」終於，她開口說道：「我怎麽會坐在這裏……？奇怪，想不起來。」
「……艾絲黛兒。」
「啊，你是……伊蕾娜，對不對？我剛才在做什麽？」
「……」
我沒有回答。
「我好像忘了……某件重要的事，某個重要的人……可是究竟是什麽？怎麽想不起來？到底是什麽？」
「……」我說：「你記得瑟琳娜的事嗎……？」
「？那是誰？」
她——
在回到未來的時候，就已經忘了瑟琳娜的事情，忘了回溯到十年前的事。
在與她交談過後我終於理解。她那時——在我拿下戒指時就已經用胡來的方法，自己產生了魔力。
她把真心珍惜的摯友之記憶，全部轉換成了魔力。她一定割舍了一直以來絕大部分的寶貴回憶。
回到未來的她隻能一直發呆，變得有氣無力。
「怎麽會想不起來……感覺好不暢快。瑟琳娜，欸……那個人是誰？」她不停歪頭。「伊蕾娜，我怎麽想都想不起來。她對我們是什麽人？」
她對我露出疑惑的表情。
我為了從她身上別開眼而站起身，隻回答了一句：
「現在已經……無所謂了。」
○
悄悄置身於平原地帶的，是個名為時鍾鄉羅斯特洛夫的美麗國家。
高聳的平房櫛比鱗次，國家中央的廣場上聳立著一座巨大的鍾塔。
我經過廣場時宣告三點的鍾聲正巧莊嚴肅穆地響起，巨大的鍾響使遠方受到驚嚇的鳥群慌張地起飛。
我回頭茫然地望著那一幕。
「……」
結果在那之後，我逃跑似地離開了那個家，當然也沒有收下任何酬勞。我本來就不能收下對她而言不存在的過去的錢。
而且，我也沒有在所前往的過去盡到能夠領取酬勞的責任。
不，打從一開始。
隻要能使過去重來——隻要能回溯時間，就絕對能夠獲得幸福的這種想法或許十分懶散。
即使能夠回首望向過往的時間，也或許不該改變過去。與此同理，將人際關係重新修好，和以魔法操縱時間治療傷口也截然不同。
然而即便如此，十年前世界中的我實在是太無能為力。
我害怕。
眼前人被殺害的慘劇與絕望太令我畏懼。
也許是因為曆經長時間的旅行，也有可能是因為我的感覺早已麻痹。
我隻是個旅人、隻是個魔女，僅此而已。既非無所不能，也不可能萬事如意。
回到過去讓我回想起自己的不成熟。
甚至為此痛心疾首。
「……」
溫暖的淚水滑下我的臉頰。
我不願麵對不知不覺間開始哭泣的自己，抬頭仰望鍾樓。
連鍾聲的殘響都沒有留下的鍾塔，依然一如既往地刻劃著時間。
不停刻劃絕對不容反悔，無從改變的時間。
「……差不多該走了吧。」
語畢我邁開步伐。
一步一步，絕不回頭。