台版 轉自 輕之國度
圖源：流哲不哼太
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這座城鎮的景觀與別處稍有不同，外地來的人應該一眼就能看出這裏具有某種特殊的風俗習慣。
這裏是我誕生的故鄉。
俗稱競賽之城。
一部分建築物的屋頂會畫出奇特的弧線彎曲，或是巷弄正上方架著網狀的繩索，這些奇妙的光景會遍布城市環繞一圈，對在這個國家出生、長大的我眼中，都僅是些習以為常的瑣碎細節；但第一次來到這個國家的人也許會被這與眾不同的景致奪去目光，驚訝到雙眼閃閃發亮。
走在我身旁的伊蕾娜小姐看來也是其中之一。
「原來如此……也就是說隻要碰到繩索就直接出局嗎。」她念念有詞故作平靜，看起來卻仍有些興奮。
我對伊蕾娜小姐點頭說：
「就是這樣。所以騎師們要巧妙地操縱掃帚，在不碰到繩索的狀況下飛行。」
「可是飛太高的話又會消耗額外的魔力吧？」
「因此大家基本上都會貼著賽道飛。」
「喔喔……」
「還有比賽時禁止使用魔法攻擊。這是純粹競速的比賽。」
「原來如此……」
伊蕾娜小姐張著嘴點頭，隨後騎乘掃帚的魔法師從我們正上方呼嘯而過。
以俐落的動作破風飛行，在不碰到彎曲屋頂的高度──卻又緊貼著屋頂過彎，消失在城市另一頭。他們是正在練習的選手。
這無疑是這座城鎮稱為競賽之城的原因。
魔法師騎乘掃帚的比賽正在這個國家大流行。國內人人在魔法師們的比賽結果上砸下重金，對結果幾家歡樂幾家愁。換句話說，純粹就是賭博而已。
總而言之，競賽之國不愧其名，興盛地舉行比賽活動。
伊蕾娜小姐目送天上競速的魔法師離開後，轉向我笑著問了一句：
「所以說，你要拜托我的是什麽事？」
聽了這句話，我簡潔明瞭地回答。
「……你想不想參加比賽？」
跟我一起──我說。
騎乘掃帚競速的比賽總稱為賽帚，我是騎師──即出賽的選手之一。
自己說這種話還挺難為情的，不過我在騎師中還算是頗具實力。
畢竟我是選手中最年輕的，自從出道以來更達成了九連霸。
會稍微有點得意忘形也算是人之常情。但是，頑固的大人們偏偏想挫挫我這種年輕優秀選手的銳氣。
「這次比賽的規則跟以往不同。」
我前往賽帚場報名每周末舉行的比賽時，櫃台後的先生突然對我這麽說。
媲美晴天霹靂的話迎麵而來。
「為了紀念賽帚五十周年，這次預定舉行兩人一組的比賽。因此報名時也必須兩人一組。」
換言之。
「如果還有一個人，你就能報名了。」
就是這樣。
目前注冊的賽帚選手隻有十一人，跟在這個國家活躍的魔法師人數完全相同。而現在已經有五組完成報名了。
這代表我沒有參加賭上十連霸賽事的資格。
隻要在賽帚中達成十連霸，選手就能獲得一筆高額獎金。這是至今無人創下的壯舉。
他們恐怕是不想讓年輕的小女孩達成。
所以才會用這麽強硬的手段，聯手阻止我出賽──
「哎呀呀，你也想參賽嗎？」
我呆站在櫃台前時，背後傳來嘲笑我的聲音。
即使不回頭，我也知道帶刺語氣的主人是誰。
「……雪莉……」
「啊？叫我雪莉小姐你這臭丫頭。」她氣憤地說：「我說你，今天就是報名截止日了喔，現在才開始找搭檔怎麽可能來得及。放棄吧。」
我回過頭，看見她得意洋洋的表情。
在我參賽之前，她雖不至於場場名列前茅，卻能奪得大多數比賽的勝利。對她來說，我的存在想必無比礙眼。
因此她平時就將我視為眼中釘，我每次獲勝都會如詛咒般破口大罵。
對她來說，看到現在的我心裏一定覺得很爽。
「啊啊真痛快。太痛快了。我好期待好期待沒有你的比賽喔。」
她嗬嗬笑著，拍拍我的肩膀說：「你就在觀眾席上看著吧。要好好看清楚我贏的樣子喔。」
「…………」
「…………」
我們怒目相視之後，雪莉才「哼」了一聲，走進賽場練習去了。
我也晚她一步邁開步伐。
尋找一起參賽的搭檔。
「…………」
出道後我就立刻感覺得出來周圍在排擠我。
在平均年齡二十五歲前後的選手中突然冒出一個十五歲的少女，又立刻在處女賽中奪得第一，之後就令人望塵莫及。換作是我站在對方的立場，一定也會非常眼紅。
舉國上下為了我的登場而沸騰的同時，我可沒有遲鈍到沒發現同業與比賽主辦單位對我態度冷淡。
但是。
但是，究竟誰想像得到，他們竟然會祭出這種強硬手段。
居然用這種方法阻止我連勝。
追根究柢，這個國家隻有十一名魔法師。我如果想追加報名，就隻能找外地來的魔法師幫忙。來自國外，又擅長操縱掃帚的魔法師。
真的會那麽恰巧，有這種人出現在我麵前嗎……
「啊，那邊的你先等一下。怎麽了？怎麽愁眉苦臉的呢？你有什麽煩惱嗎？」
我垂頭喪氣走在路上的時候，突然有人跟我搭話。
她是個有著灰色長發的女生，身穿黑長袍，頭戴三角帽，仔細一看胸口還別著星辰造型的胸針，年紀大約比我還大幾歲。
「要不要我來為你占卜呢？」她在路邊擺著水晶球一屁股坐在後麵，看起來像是算命師。「我的占卜很準喔。」
「…………」
「唔唔唔唔唔……」我明明沒有回話，她就擅自把手舉到水晶球前開始占卜。「啊～原來如此原來如此，我知道了。我全都知道了。你現在很煩惱吧？怎樣被我說中了吧？我的占卜很準的。」
這用看的就知道了吧。
「…………」
「啊，費用一次一枚金幣。」
「敲竹杠……」
「我是魔女，所以占卜費比較貴。」
「……魔女？」
什麽？魔女？魔法師中最頂級的那個？那個魔女嗎？
「沒錯喔。你看這個胸針。沒錯吧？我是魔女吧？」
她說到這裏我才終於發現。這麽說來，她會穿長袍是因為她是魔法師，仔細一看還有證明她是魔女的星辰胸針。看樣子我在發呆才會沒有發現。
「來吧來吧，請你付錢。來。」魔女小姐伸出一隻手跟我要錢。
隻要她願意幫助我──是不是就有可能在比賽中獲勝了？
於是我──
「………………」
我用雙手緊緊握住她的手，看著她說：「那個……我有件事情想拜托你……」
「咦？」
聽到我的話，她顯然不知所措。
她瞪大雙眼，發出驚訝的尖叫。
「咦、咦？不是，那個……因為沒有錢所以要用身體付嗎……？不好意思這跟我的專業有點……」
她說了什麽很莫名其妙的話，我決定沒有聽到。
○
她的年齡大約十五歲左右。
顏色非常非常淡的紫色頭發在兩旁綁成辮子，她搖擺著辮
子低頭，鄭重請求我：「請跟我一起出賽。」
恰恰低頭三秒鍾後，她將鮮豔的藍色雙眼轉向我。
她說自己叫桃樂絲。
還說參加這次比賽需要有人陪她一起報名。為此，具備確切實力魔法師的幫助不可或缺。你是說我嗎？哎呀真難為情。
桃樂絲和表情鬆弛的我相反，神情相當認真。
「在比賽中獲勝可以拿到一點優勝獎金。」
「喔喔。」
「如果你願意幫助我，那些錢就全部給伊蕾娜小姐。」
換句話說想用錢吸引我上鉤嗎？很可惜我可不是那麽隨便的女人。
話說。
「這樣你不就沒有收入了嗎？」
「不用擔心。這次我贏了就是十連勝，除了優勝獎金之外還能拿到一大筆十連勝獎金。」
「原來如此那我要那邊的。」
「這樣我不就沒有收入了嗎？」
「反正要是沒辦法參加比賽，你不也沒有收入嗎？」
「你願意參加嗎？」
「我還在考慮。」
有錢拿的確還挺不錯的……
現在決定還太早。光聽這麽點資訊就馬上點頭同意說我要參加就太不小心了。這樣才會被當成隨便的女人。
「這方麵就……拜托你幫幫忙……請你跟我一起出賽……」她三度深深低頭鞠躬。「我不論如何都想要贏這次比賽……我說什麽也不想輸給這個國家裏惡毒的大人……」
或許是察覺到我正在猶豫，為了推我一把，她說起自己的遭遇。
那是她當初成為賽帚選手至今為止的來龍去脈。
我越聽越認為那是個非常蠻橫無理的故事。
她知道自己最年輕又有才華，當然也因此被周圍的大人排擠──但她就連這也明白。
該怎麽說，這個故事非常──
非常像是在哪聽過呢。
「你為什麽想贏這場比賽？」
我基於好奇這麽問。
她聽了問題不假思索，僅僅回答了一句話。
「我有個不論如何都想贏的人。」
她說。
換言之，她純粹是努力想要達成目標，卻因此遭到周遭排擠。明明什麽壞事也沒做，卻隻因為年輕，就差點被大人們阻撓。
哎呀哎呀。
總覺得，也許是我誤會了，感覺起來跟我以前的遭遇十分相似。我忍不住這麽覺得。
「可以喔。」
所以我不由自主地答應了她的請求。
「就讓我來助你一臂之力吧。」
○
「喔喔，真虧你能找到魔法師跟你搭檔啊。」
我在桃樂絲的帶領下來到賽帚場，就看到櫃台後方先生驚訝的表情。
不隻有櫃台後麵的先生，就連練習結束的選手們也相當訝異──她們直接擺出臭臉，甚至在經過我身邊的時候罵了聲：「這女人是誰……」
「蛤？開什麽玩笑！那個魔女是誰！怎麽可能讓這種人參賽？」
還有魔法師歇斯底裏地大叫。
桃樂絲真不受歡迎呢……
不過，沐浴在周遭充滿敵意眼神的這個感覺總讓人懷念不已呢……
「我也要出賽，請讓我報名。」桃樂絲堅定地要求道。
「想參賽是沒有問題啦。你都依規定帶另外一個人來了。」
櫃台後的先生漠不關心地說完，拿出報名表。
我填寫表格的時候，有個人影飛快地擠到我身邊。是歇斯底裏大喊的魔法師小姐。
「…………」她在極近距離瞪著我。「……你有比賽經驗嗎？」
「沒有又如何？」
「是喔……那麽這次跟這個小丫頭一起參賽小心不要太丟臉喔，贏的絕對會是我們。」
她或許是知道我沒有經驗而感到從容了，還是看到我跟桃樂絲一樣年輕就看不起我。
怎樣都無所謂。
不論如何，既然被小看到這種程度，我也不能放水了呢──
我瞥了一眼在場所有魔法師，說：
「你們也小心一點喔，別在這次比賽輸給兩個小丫頭輸得太難看。」
我們不理一臉不是滋味皺眉的魔法師們，練習去了。
依規定，參加比賽的魔法師必須將賽帚寄放在賽場，桃樂絲也熟練地從櫃子中拿出自己的掃帚騎上。
「來，上來吧。」
用拇指指向自己背後的動作看起來有點狂野。
「……謝謝。」
我在她背後坐下。
然後我們的特訓揭開序幕。
不用擔心，既然跟我這種魔女在一起，這支掃帚肯定穩得跟大船一樣。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
可愛的叫聲在城市上空回響。我當然不會發出那種聲音，所以尖叫的是桃樂絲。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
這才是我的叫聲。一點都不可愛呢。我知道啦。
我們兩人和樂融融地一起從掃帚上掉下來，再和樂融融地一起被繩索接住吊在半空中。
我們應該在練習比賽才對的呀？
簡潔明瞭地向各位報告。
練習一點都不順利。淒慘到令人傻眼怎麽會這樣，爛到想讓人直接舉白旗投降。
什麽穩得像大船，這根本就是泥船嘛。
我明明嗆得那麽大聲，怎麽會是這副慘狀？
「……伊蕾娜小姐，難道說你操縱掃帚的技術很爛嗎？」桃樂絲跟洗好的衣服一起掛在半空中問。
沒禮貌。
「我可是魔女耶，怎麽可能會很爛。你是在瞧不起我嗎？」我氣噗噗地在繩索上晃來晃去。
「沒有……可是，我一個人飛的時候飛得比較好的說。」
「你既然這麽說，我自己一個人飛的時候也飛得比較好呀。」
然而不可思議的是，我們兩人一起用桃樂絲的掃帚怎麽飛就是飛不好。
就跟剛才一樣，掃帚會突然失去控製，兩人以絕佳的默契結伴掉下來。究竟為什麽會這樣……
「難道說是掃帚的問題嗎……不適合兩個人騎之類的。」桃樂絲輕觸自己的嘴唇低聲沉吟。「……伊蕾娜小姐，可不可以用你的掃帚──」
「啊，我的掃帚隻能一個人騎所以不行。」
「好過分。」
「……應該說，我的掃帚是旅行用的，如果可以我不希望讓她去比賽。」
更何況賽帚用的掃帚還規定要寄放在賽帚場。
這麽一來我就更不能答應了。
「…………」在空中晃來晃去的桃樂絲說：「不希望讓她比賽，聽起來就跟把掃帚當人一樣呢。」輕聲笑了笑。
結果那天我們兩人練習雙載練習了一整天，依然毫無斬獲。
究竟是哪裏出問題呢……？
「會不會是因為伊蕾娜小姐太重了……之類的？」
「你想被折成兩半嗎？」
○
幫助她對我多少也有一點好處。
「伊蕾娜小姐是旅人對不對？在周末的比賽之前要不要住在我家？」
她主動如此提案。
還順便說：
「有好吃的飯菜喔。」
還有。
「浴室很大喔。」
以及。
「家裏還有空房，可以一個人睡在舒服的床上喔。」
諸如此類用盡各種手段誘惑我，我隻好輕而易舉地被她攏絡，結果乖乖跟她一起回
家。我訂正剛才說自己不是隨便女人的獨白。
「請進請進，這裏就是我家。」
她這麽說，帶我來到城市一角的某棟公寓。
眼前是常見的中產階級住家。不會太過老舊，卻也絲毫不新奇的建築溶入國家的風景之中。我們從玄關進門，爬上樓梯來到二樓的其中一間，這裏好像就是她的家。一爬上樓梯她就喊著：「媽媽，我回來了。」用鑰匙開門走進屋內。
「哎呀，你回來啦。」門後一名淡紫色頭發的女性麵帶微笑出來迎接。「……那位是？」
「伊蕾娜小姐。下次她要跟我一起參加比賽。」桃樂絲說。
「哎呀……」
她的母親表情看似有短短一瞬間蒙上陰影。
不過我看到的表情立刻消失無蹤。「媽媽，先別說這個，你今天可以起床嗎？藥吃過了嗎？」桃樂絲的這句話讓笑容回到她母親臉上。
笑容中盡管透露出一絲倦意，她仍舊回答：「沒關係，今天狀況不錯。」她有著看似吹彈可破，脆弱慘白的肌膚，身體也十分纖細，與其說是苗條看起來比較像是消瘦。
她顯然罹患了某種疾病。
「你等一下，馬上就能吃飯了。」
桃樂絲在家中活潑地東忙忙西忙忙，俐落地準備好食材，穿上圍裙拿起菜刀。
嬌小的她站在流理台前的模樣儼然就是幫忙媽媽做菜的女兒。
而她的母親卻隻有看著她的背影垂頭。
「…………」
總而言之，我就這樣一腳踏進了她的日常生活。
●
隔天開始我們日複一日地埋頭特訓。
我記得，這段日子內所經曆的特訓，簡單來說就隻有早上起來外出練習，晚上再滿身瘡痍地回家，十分慘不忍睹。
無論如何就是不順利。
即使能順利起飛，掃帚也會立刻喪失力道直直墜落，將我們難看地吊在繩索上。
我們花了好幾天一次一次又一次不斷地挑戰，最後卻隻得到淒慘地掛在繩索上這丟人現眼的結果。
「看吧，你們根本飛不起來嘛！嗬嗬嗬真好笑。笑死人了。結果參不參加比賽結果都一樣嘛！」
某個人影俯視每天專心練習的我們高聲大笑。
「……雪莉……」
「啊？叫我雪莉小姐你這臭丫頭。」她呸地吐了一口口水。「反正你們注定贏不了啦。在正式上場的時候也讓我看看這副丟臉的樣子吧。」
她盡情以高姿態罵完我們之後就回去練習了。
一副勝券在握的模樣令人忿忿不平，但我們現在的狀況確實不堪入目，被她嘲笑也是我們自作自受。
我們的訓練淒慘無比。
心中的懊悔痛苦不堪。
「……為什麽？為什麽我跟伊蕾娜小姐兩個人就是飛不好……？」
遺憾的是，我心中沒有回答這個問題的答案。
「…………」
伊蕾娜小姐隻有在我身旁仰望天空，抬頭盯著魔法師們默默不語。
她在想什麽？
她是不是什麽也沒想？
難道隻有我一個人在煩惱嗎？
我一個人比較順利。我一個人飛得比較快。
跟伊蕾娜小姐在一起，就跟銬上了腳鐐一樣，怎麽飛就是飛不好。這個不可思議的現象，究竟有什麽原因？
某天練習結束之後，我跟伊蕾娜小姐遍體鱗傷地回到家，吃完飯在餐廳結束這一天。媽媽已經睡了，餐廳裏隻剩下我們兩個人。
「我希望明天能從下午再開始練習。」
我喝著飯後的熱茶，對伊蕾娜小姐說。
「？你有什麽事嗎？」
「我要去打工，所以上午沒辦法練習。」
我乾脆地回答，伊蕾娜小姐便說：「好啊，是沒問題……」點頭同意。
結果，那天我們又聊了一下就各自回房了。
「…………」
夜深人靜，我的房間一片黑暗時。
雜音傳進即將步入夢鄉的我耳中。我聽到隔壁──伊蕾娜小姐現在借住的房間有人在說話。
『沒錯──所以說，那是──』
她在跟誰說話？斷斷續續的聲音怎麽聽都不像是自言自語。
『──這麽說也是，那麽……』
不過，剛剛抵達這個國家的伊蕾娜小姐會請人來自己的房間也有點奇怪。
伊蕾娜小姐跟我相遇之後，就應該一直跟我在一起才對。至少很難想像會有旅伴與她同行。
如果是伊蕾娜小姐認識的朋友，是不是就代表她在遇見我之前，就已經和別人有所交情了呢？
『──在掃帚上動手腳──』
模糊的聲音從隔壁房間傳來，那句話在我耳中卻格外清晰。
在掃帚上動手腳。
這時我才發現。
我自從遇見伊蕾娜小姐，自從決定參加下一場比賽，就一直沒來由地信任她。
但是，她真的值得信賴嗎？她真的隻是個旅人嗎？
我想有很多種可能。
比如說，伊蕾娜小姐有可能其實跟賽帚的主辦單位掛勾。又或者是，她有可能受到雪莉委托，偽裝成我的同伴。
──她真的值得信賴嗎？
在我腦中揮之不去的猜測又繼續妨礙我的睡眠好一陣子。
隔天早晨，我在大家都還在睡覺的時間醒來，準備好兩人份的早餐後出門。
我直接去打工。
平日隻要有空，我就會這樣打工賺錢。盡管媽媽說：「我還存了一筆錢，你不用去打工喔。」可是我想隻要選手生命結束家裏又沒有人工作，錢總有一天會花完。
我的工作是配送報紙，也能兼作賽帚的特訓。我一麵避開遍布全城的繩索飛行，一麵將報紙丟進各個家中。
這樣來回飛行幾個小時後，我會去找醫生。
「我來領藥。」
我這麽常來，已經堪稱鎮上醫生的常客了。隻要說：「來領藥。」診所的大叔就會說：「好喔。」拿平常的藥給我。
「你媽最近還好嗎？」大叔邊把藥包起來邊看著我問。
「我也不知道該怎麽回答。」傷腦筋。「總之，媽媽的狀況跟以前一樣。如果有多一點錢的話，我是想幫她治好的說……」
「是嗎……不要太勉強自己喔？」
「……嗯。」
可是既然不勉強自己病就治不好，我就絕對要達成十連霸。
隻不過想要實現這個目標，我現在的狀況變數實在太多了。
打工結束後，我暫時回家裏一趟。
但是伊蕾娜小姐已經不在了。「我應該有留紙條說我中午會回來，要她等我的說……」她沒看到跟早餐一起放在桌上的卡片嗎？
「伊蕾娜的話，她說練習前有事情要辦先走了喔。」
媽媽看到我臉上浮現懷疑的神情這麽說。「我想她應該是去賽帚場了。」
「…………」
她去賽帚場做什麽？
昨天發生的事情在我腦中轉來轉去，給我一股不好的預感。
我從麵臨難關的瞬間開始──從偶然間遇到伊蕾娜小姐的瞬間開始，好像就很信任她。
但她真的值得信任嗎？
現在我就連這也不明白了。
最後我一麵猶豫，一麵帶著沉重的腳步來到賽帚場。
然後我看到了。
我看到伊蕾娜小姐和雪莉相視而笑。
我看到她們正在開心地聊天。
然後──
我看到她手中握著
我的掃帚。
「……果然，是這樣嗎……」
我躲在陰影處看著她們的背影，說不定還露出了十分悲傷的表情。
一定打從一開始就是這樣。
伊蕾娜小姐一定有背著我跟這個國家的選手們碰麵。
她一定在我的掃帚上動了手腳，害掃帚飛不起來。
所以，我才沒辦法飛──所以，無法實現十連霸。
一定是這樣。
早知道就不該相信別人了──生長在我內心深處的荊棘不停刺痛著我的心。
○
隔天早晨，一如桃樂絲自己的預告，我一早醒來時她已經不見了。
我睡眼惺忪地揉著眼睛來到餐廳，看到桌上擺著做好的早餐以及「請用。我中午就會回來，請等我。」的留言。
昨天她已經說過了……還真親切呢。
「早安。」
話說回頭，餐廳除了我之外還有別人在讀卡片。
她的母親坐在椅子上靜靜地吃著早餐。桃樂絲的媽媽一看到我，立刻道了聲：「早安。」麵露柔和的微笑。
「那孩子現在正在工作。」
她似乎明白我在好奇桃樂絲的去向，看穿我心思似地這麽說。
「她的工作是什麽？」我在她對麵就座這麽問，她便靜靜指向窗外。
外頭隻有牆壁與牆壁之間架著繩索的街景。
隨後，某支掃帚鑽過繩索之間，在眨眼間消失。下一秒，我看見一份報紙掉進對麵的窗戶裏。
原來如此原來如此。
「原來是送報紙啊。」可說是為了訓練操縱掃帚量身打造的工作呢。
「是呀。她從小就像那樣練習操縱掃帚──所以才有現在的她。最年輕奪得九連霸的賽帚選手那麽少見，現在她在國內應該家喻戶曉了吧。」
桃樂絲的母親眯起眼看向窗外。「國內不少人都知道她的努力，所以都發自內心支持她。可是呢，年紀輕輕又才華洋溢的人，就好的方向跟壞的方向來說都難免會備受矚目。」
「我想也是。」
隻要稍微得意忘形就會被用囂張之類的字眼刁難呢。我十分理解。嗯。
「替那孩子加油的人中，一定有不少人在內心希望她能出糗。就跟參加比賽的其他選手一樣，認為好景不可能長久，期待她某天受到挫折。」
「……但願這不會發生呢。」
「是呀──所以我希望你能協助她。」
「…………」我沒有回答。「話說回來，請問你罹患了什麽病？」
她似乎無意隱瞞，想起來似地「啊啊。」地應了一聲說：
「是心髒病。病情已經嚴重到沒有吃藥甚至無法從床上起來了。」
「…………」
「所以她才會替我做家事，賺錢養家。我的身體這樣，已經不能再騎掃帚了。」
「……？」這時我恍然大悟。
我發現餐廳角落擺了許多獎杯。
不隻有一座兩座，數不盡的獎杯燦爛地點亮房間一角。
一旁還珍重地擺了一張照片。
照片內有個看似有些內向的女孩，以及一手拿著掃帚，朝鏡頭露出笑容的女人。
那是張捕捉到幸福瞬間的美麗照片。
「那是那孩子跟我以前的照片。」
順著我的視線看去，她說：
「──我以前也是賽帚選手。很久很久以前就是了。」
然後她一句一句慢慢跟我道出某個昔日的往事。
那是某位選手的故事。
以前在以掃帚競速的賽帚比賽中大放異彩的年輕魔法師。她一麵養育女兒，一麵不停出賽，並一再於賽事中獲勝。
當然她也曾經落敗，但她仍繼續出賽，並奪得勝利。
然而隨著歲數增長，隨著時間過去，取得勝利變得越來越艱辛困難。
她有心髒病。她隱瞞自己的病情，繼續在人前活躍。而她這副模樣讓女兒感動萬分。
「我以後要跟媽媽一樣。」
女兒甚至還說出這種俗套的話。
縱使現實越來越嚴峻，她依然繼續掙紮，為了獲得優勝不停奮鬥。終於，她創下了不曾有人實現的壯舉。
賽帚九連霸。
不停出賽、不停獲勝的結果，十連勝近在眼前。每個人都相信她將會取得勝利。
然而。
「在十連霸的比賽中，我的病發作了。」她輕撫胸口，說：「我無能為力，就這樣從掃帚上掉了下來，結果和十連霸擦身而過。」
「……然後現在，令嬡想要繼承你的意誌。是這樣嗎？」
我記得第一次見到桃樂絲時她說──她有個無論如何都想贏過的人。
原來是這樣。
但是她緩緩搖了搖頭。「不隻有這樣。她想用十連霸的獎金治好我的病。」
「…………」
換句話說，對桃樂絲而言，下一場比賽將會是賭上一切的比賽。若是就此落敗，她就會輸給不論如何都想勝過的人。若是錯失優勝，她就可能再也無法治好母親的病。
從一開始，她的選項就隻有一個。
所以現在她仍然努力不懈──
「話說回來，你還沒有回答我剛才的問題。」她的母親忽然這麽說。
「……什麽問題？」
我側了側腦袋，她便說：
「我請你助桃樂絲一臂之力呀。」
說完她直直望著我的眼睛。
所以我也筆直看著她說：
「我還需要回答嗎？」
因為我的答案從一開始也隻有一個。
我沒有等桃樂絲，直接一個人晃到賽帚場。
卡片上好像要我等她，但這點小事就別在意了。
我快步走在賽帚場中，前往桃樂絲放置掃帚的鐵櫃。
「哎呀～！還以為是誰，原來是小丫頭的朋友啊。你在這種地方做什麽？難道說想練習嗎？你是來練習的嗎？那麽爛還練什麽？」
途中有個怪人跟我搭話。
呃……我記得這個人是……
「雪莉？」
「啊？叫我雪莉小姐怎麽每個人都瞧不起我啊！」雪莉小姐呸一聲吐了口口水，惡狠狠地瞪了我一眼。「所以說，你是來做什麽的？你朋友呢？」
「…………」
我沒理她。
不隻沒理她，還將喊著：「啊，給我等一下！」的她趕出視野之外，打開鐵櫃拿出掃帚，轉身離開賽帚場。
但她卻站到我麵前阻擋我的去路。
「……敢不理我膽子不小嘛。」
聽到低沉的嗓音我垂下頭……並不是因為害怕。
我在看桃樂絲的掃帚。
乍看之下那僅是把十分老舊，平凡無奇的掃帚。用手指輕撫尾端感覺得到粗糙的手感，握柄則是滑順好握。
然而，定眼仔細觀察握柄就會發現，上麵有用摸的分辨不出來的細小龜裂。
掃帚這種東西十分纖細。魔法師可以將魔力注入掃帚使掃帚起飛，但如果掃帚上有裂痕或是尾巴分岔，就會無法隨心所欲地控製。說不定是掃帚心情不好拒絕飛翔。
實際上，昨天我讓掃帚自己說話的時候，我的掃帚──她說：
『一個人能飛兩個人就突然不能飛，應該視為掃帚本身有什麽問題比較自然。比如說，被動了什麽手腳。』
對掃帚動手腳。
確實如此。
桃樂絲的掃帚無疑有被某人動過的痕跡。
「這是你做的嗎？」
我盡量保持溫柔
的微笑問她，雪莉卻哼了一聲說：
「我聽不懂你在說什麽？」
如此佯裝不知。
「我再問你一次喔。這是你做的嗎？」
我嗯哼哼地笑著又問了一次。
她依然隻有冷笑沒有回答。
就在這個時候。
「…………」
我背後傳來一聲聲響。
瞥了後麵一眼，我看見少女的背影。
她有著和我相近的發色，卻搖擺著綁成兩束的辮子飛奔而去，對我露出嬌小柔弱的背影。
「…………」
我立刻追了上去。
不過是在我解決了壞蛋之後。
●
我逃離賽帚場，來到第一次遇見伊蕾娜小姐的地方──平凡無奇的普通街角。
伊蕾娜小姐幾天前還在做可疑算命師的位置早已空空如也，唯有往來的路人。
不過，每個人都對我露出詫異的神色。
「…………！嗚……嗚嗚……」
我這時才發現眼淚已奪眶而出。我發出難堪的哭聲，讓悲慘的眼淚掉到地上。
我為什麽傷心？
「你在做什麽？」
我嚇了一跳。
回過頭，伊蕾娜小姐眉頭緊皺，彎腰看著我的臉。
我轉過頭不想讓她看到丟臉的表情，伊蕾娜小姐就說：「……你在哭嗎？」用手捧著我的臉頰，不讓我如願。
我再次用手遮住臉。
「…………」遮蔽的視野後方，我依稀明白伊蕾娜小姐露出了傷腦筋的表情。「桃樂絲，我想你應該誤會了。」
「我沒有誤會。」
「你有。」
「我沒有。」
「我說你有。」
「……我不是說我沒有了嗎！」我嚇了一跳。自己居然會發出這種聲音。「反正伊蕾娜小姐你一定跟其他選手一樣，在背後笑我對不對？因為我年紀小，然後還一直贏所以很囂張！你根本不知道我有多努力！」
「…………」
「我又不是平白無故就來到這裏！我為了不輸給任何人，比任何人都要努力練習，才終於來到這裏！一回過神來就連朋友、可以信賴的人都沒有了──可是就算是這樣，我還是一路來到了這裏！為什麽大家都要妨礙我！」
「……我不一樣。」
「哪裏不一樣！你不是跟雪莉一起笑得那麽開心嗎……！」
「…………」
伊蕾娜小姐又露出傷腦筋的表情陷入沉默。
一定是我讓她傷腦筋的。
我知道。
我不停啜泣，伊蕾娜小姐就把手搭我的肩膀上，短短說了一句話：
「總之先騎上掃帚吧。我們來練習吧？」
「……我不要。我不練了。」
「那要怎麽辦？就這樣結束了嗎？這樣你能接受嗎？」
「…………」
看到我不想回答，伊蕾娜小姐無奈地歎了口氣。
然後──
「──稍微失禮一下喔。」語氣平淡地說完，她竟然繞到我的背後，架住我的雙手。
「咦？等一……伊蕾娜小姐，你做什麽──」我頓時不知所措到忘了流淚，她不理我直接折起膝蓋。我的身體一晃失去支撐，一屁股坐在她的大腿上。
發現身體飄浮在半空中時，我才發覺自己騎在掃帚上。
「你、你做什麽啦！放開我！我不是說我再也不騎了嗎！」我在伊蕾娜小姐身上掙紮抵抗，她的回答卻隻有：「我不要。」這三個字。
「啊，你不想騎的話可以跳下去喔。下麵沒有繩索，我想從這個高度掉下去肯定無法平安無事就是了。」
不僅如此，她甚至在我耳畔低語了這句威脅。
這個人的個性真的很糟糕……
「…………」掃帚的高度和街上建築的屋頂一樣高時，我完全放棄了。
輕飄飄的掃帚緩緩朝賽帚場滑去，彷佛在配合伊蕾娜小姐說要直接去練習的提議。
「你注入魔力試試看。」
伊蕾娜小姐有的時候很強硬。對我這麽說的下一刻，她拿起我的手握住掃帚。
「……可是，這樣又會掉下去。」
「所以我說，我已經讓掃帚不會再掉下去了。」
「…………」事到如今我隻能照她說的做了。反正就算在這裏反抗，被她說：「啊，那好吧再見。」從掃帚上踢下去我就無話可說了。
於是，我盡管猶豫，仍給予掃帚魔力。
掃帚混合了伊蕾娜小姐的魔力以及我的魔力，就這樣墜──
並沒有，而是漂亮地劃過天空繼續飛行。
掃帚在城鎮上空飛翔，速度快到過去無法比擬，將街景拋在後頭。舒服的風不知何時將濕潤的眼眶完全吹乾。
「我一摸就知道，這把掃帚是你媽媽的吧。看起來很舊，用了很久──隻因為握柄上有裂痕，害掃帚鬧脾氣了呢。兩人共乘會不順利就是因為這樣吧。」
伊蕾娜小姐輕聲細語地說：
「從今以後你要好好珍惜喔。」
我回答她說：
「你這麽說就跟把掃帚當人一樣呢。」
說完我又笑了笑。
○
時間來到比賽當天。
或許是紀念五十周年的比賽，又或是平時就這麽熱鬧，從賽帚場內看見的街景有如嘉年華會一般人聲鼎沸。
路上人滿為患，賽道上的民宅窗戶也全部敞開。居民從中探頭，引頸期盼比賽開始。
「哈哈～……盛況空前呢。」我隻能目瞪口呆地看著這一幕。
「今天的人好像比平常還多。」桃樂絲在我身旁習以為常地說：「差不多快開始了。伊蕾娜小姐，我們走吧。」
她抓住我長袍的袖子，拉著我走向比賽的賽道。
其他魔法師們已經齊聚在起飛點了。
在比賽開始前她們也沒有餘力在乎我們，排擠我們的選手都在調整自己的掃帚，或是在原地飄浮熱身，各自進行準備。
比賽即將開始，她當然也在。
「雪莉。」
聽到桃樂絲的呼喚，身體一抖回過頭來的正是在掃帚上動手腳妨礙我們的罪魁禍首雪莉。
「……哎、哎呀……這不是桃樂絲嗎？怎麽了……」
她明顯失去了前幾天的氣勢，看起來還有些意誌消沉，又或者像是在提心吊膽。
「？怎麽了？今天你沒有跟平常一樣生氣呢。」桃樂絲露出疑惑的神情。
「是、是呀……因為我今天……有點緊張……」雪莉悄悄瞥了我一眼。
「…………？」
桃樂絲看到彷佛變了一個人的雪莉側了側腦袋，微笑說：「好吧。今天的比賽就一起加油吧。」邁開步伐。
現場隻剩下我跟雪莉。
「……一起加油吧，雪莉小姐？」
「……好、好的。」雪莉害怕到宛如被逼進死角的小動物。
為了幫她冷靜下來，我把手繞過她的肩膀。
「在比賽中我們立場平等，你可以全力以赴喔。」我悄悄在她耳邊說：「可是在比賽之外使出那種骯髒的手段，我可不能坐視不管了呢。」
「啊，是、是……真的很對不起……」
「你懂的吧？下再敢再做那種事情……知道嗎？」
就給我皮繃緊一點喔──我輕聲說完，跟上桃樂絲的背影。
從今以後雪莉應該再也不會威脅桃樂絲，或是找她麻煩了。她已經好好受到教訓了。
「……你們在說什麽？
」
見到桃樂絲歪著腦袋問，我對她笑說：
「秘密。」
○
朝天空發射的一發響炮是比賽開始的信號。
大聲到心髒差點跳出胸口的聲音讓我吃了一驚，六把掃帚逃跑似地自起跑點出發。
兩人肩並肩共乘的掃帚在城市上空直線飛去，歡聲伴隨城市的景色在我們下方流逝。
我們的掃帚完全交由桃樂絲控製。我隻負責在後方注入魔力，換言之就跟隻有坐在掃帚上發呆一樣。
我隻看得見桃樂絲的背影，但她快速、高超到讓我這麽覺得，讓我這麽想。
沒有人追得上她。
長長的直線結束後，桃樂絲在即將來到彎道時將掃帚一扭向一旁傾身，抬頭仰望藍天毫不減速地過彎。
回過頭看，其他掃帚漸漸被拋在後方。
所有人都追不上她。
街上的歡呼隨著她接近終點越來越大聲。我看見人們在朝我們揮手，他們的聲音從民宅的窗戶與巷弄之中傳來，鼓舞她繼續向前。
桃樂絲的家就在終點附近。
窗戶可以看見某個人──她的媽媽正慢慢揮著手。
哪怕被同業排擠，哪怕遭受他人阻撓，從一開始就沒有人能阻止她。
因為有這麽多人在為她加油。
「伊蕾娜小姐。」
即將衝過終點的時候，桃樂絲沒有回頭，輕聲呼喚我的名字。
然而在如雷的歡聲、源源不絕的風聲中，唯有她的聲音依然清晰無比。
「謝謝你。」
我不知道這句話是對什麽說的。
但是我的回應肯定隻有一句。
「不用客氣。」
然後比賽就此閉幕。
這同時也是某位少女達成十連霸的瞬間。
○
『居然達成了十連霸！太了不起了！這是本國史無前例的壯舉！』
司儀興奮地鼓噪，使歡呼聲更加龐大，甚至分不出是歡呼還是吶喊。
抵達終點之後，我們乘著掃帚在改建成賽道的城市上方繼續飄浮。整座城市歡聲雷動，給我一種出了名的感覺。
於是我們也揮手回應。不知不覺間，兩人都笑了。
這樣，就終於──
「桃樂絲。」我說：「成功了呢。這樣你媽媽的病也──」
我說到這裏，她有些難為情地說：
「……媽媽跟你說了嗎……說得也對。拿到這麽多錢，終於能專心替媽媽治病了。」
她邊對城市揮手，邊這麽說。
總而言之。
就姑且先別提這個。
「話說關於優勝獎金的事情。」
「咦，現在就談錢嗎……你好愛錢……」桃樂絲不滿地眯起眼。
不不不不。您誤會了。
「我隻是想說我不要了……」
「咦？」
「優勝獎金跟十連霸獎金，兩邊都應該給你才對。不用給我酬勞，別在意。」
「…………」
桃樂絲看起來相當猶豫。盡管露出開心的笑容，她依然垂下眉毛說：「可是，這樣伊蕾娜小姐就……」
「我可沒有傷天害理到會跟和生病母親相依為命的小女孩搶錢喔。」
在知道緣由之前我有想過『還是要跟她要一點優勝獎金好了』就是了。不，我不隻想了這些，還希望既然如此，連十連霸獎金也能分我一點。
見到她的母親之後，這些心情全都煙消雲散了。
「在路上詐欺的伊蕾娜小姐有資格這麽說嗎……？」
「那是兩回事。」
話說我又沒有那麽缺錢，在路邊賺錢也隻有一下下而已。
我想她不必勉強自己給我錢。會這麽想說不定是因為優勝之後心情有些高亢的緣故。
「勸你在我改變心意之前把錢花掉比較好喔。」
「你是想要我馬上治好媽媽的病嗎？」
「隨便你想怎麽解釋都行。」
我把頭別向一旁，桃樂絲就笑了出來。
眼前的她完全沒有在比賽中以壓倒性差距勝利的冠軍的影子。
隻有一名單純的女孩，開心地笑著。
「伊蕾娜小姐。」笑到一個段落，她慢慢說：「我的目標是超越媽媽的紀錄。我的目的是治好媽媽的病。既然目標跟目的都已經達成了，我這樣就滿足了。」
「…………」在我眼中，桃樂絲的表情看起來非常清爽。「那麽你要退出比賽了嗎？」
「怎麽可能。」
她笑著說：「超越媽媽隻有達成了一個目標而已。我怎麽能現在就結束呢？」
不如說，現在才是新的開始──她說。
哎呀哎呀。
總覺得，也許是我誤會了，感覺起來跟我的旅途有點相似。我忍不住這麽覺得。
因此，我情不自禁點了點頭。
「說得也是──」
於是，從現在，重新開始。
○
「嗬嗬嗬……」
話說回來，視財如命的我會誇口說不要優勝獎金是有原因的。
那一天，在比賽結束和桃樂絲道別後，我又回到賽帚場。
當然，不是為了比賽。
「這個麻煩你。」
我將某張紙片擺在賽帚場的櫃台上。
是彩券。
上麵寫了我預測贏得比賽的隊伍。
我聽說，這個國家好像會進行預測比賽勝利的賭博呢。也就是說猜中的人可以獲得彩金。
這麽好賺的事情怎麽可能不吸引我的注意？更何況我幾乎百分之百一定會優勝。
還有比這更好賺的方法嗎？嗯嗬嗬。
「好的～我知道了。」櫃台小姐從我手中接下紙片，然後交互看了看上頭寫的文字和我的臉之後滿臉慘白。
這是當然的。
我可是花了一大筆錢買的。
得到的獎金一定超乎想像。
成為億萬富翁也不是夢想吧？
啊啊，要拿這麽多錢買什麽呢？就先買一間我自己的麵包店吧？嗯嗬嗬嗬嗬……
像這樣，和沉浸在幻想之中的我相反，櫃台小姐說：
「那個……」
她的語氣充滿十足的歉意。
「這位客人……大賽規定選手不能參加賭博……」
接著竟說出這種令人難以置信的話：「所以這張彩券無效。」
「…………」
「那個……客人……？」
「……那麽可以……退錢嗎……？」
「萬分抱歉，大賽規定彩券不能退費……」
「…………」
「那個……客人……？」
「……說什麽也不行退嗎……？」
「不行。」
「……真的不行？」
「這是規定。」
「…………」
「…………」
於是，想靠小手段賺錢的魔女就這樣受到了慘痛的教訓。
可喜可賀可喜可賀。
圖源：流哲不哼太
錄入：kid
這座城鎮的景觀與別處稍有不同，外地來的人應該一眼就能看出這裏具有某種特殊的風俗習慣。
這裏是我誕生的故鄉。
俗稱競賽之城。
一部分建築物的屋頂會畫出奇特的弧線彎曲，或是巷弄正上方架著網狀的繩索，這些奇妙的光景會遍布城市環繞一圈，對在這個國家出生、長大的我眼中，都僅是些習以為常的瑣碎細節；但第一次來到這個國家的人也許會被這與眾不同的景致奪去目光，驚訝到雙眼閃閃發亮。
走在我身旁的伊蕾娜小姐看來也是其中之一。
「原來如此……也就是說隻要碰到繩索就直接出局嗎。」她念念有詞故作平靜，看起來卻仍有些興奮。
我對伊蕾娜小姐點頭說：
「就是這樣。所以騎師們要巧妙地操縱掃帚，在不碰到繩索的狀況下飛行。」
「可是飛太高的話又會消耗額外的魔力吧？」
「因此大家基本上都會貼著賽道飛。」
「喔喔……」
「還有比賽時禁止使用魔法攻擊。這是純粹競速的比賽。」
「原來如此……」
伊蕾娜小姐張著嘴點頭，隨後騎乘掃帚的魔法師從我們正上方呼嘯而過。
以俐落的動作破風飛行，在不碰到彎曲屋頂的高度──卻又緊貼著屋頂過彎，消失在城市另一頭。他們是正在練習的選手。
這無疑是這座城鎮稱為競賽之城的原因。
魔法師騎乘掃帚的比賽正在這個國家大流行。國內人人在魔法師們的比賽結果上砸下重金，對結果幾家歡樂幾家愁。換句話說，純粹就是賭博而已。
總而言之，競賽之國不愧其名，興盛地舉行比賽活動。
伊蕾娜小姐目送天上競速的魔法師離開後，轉向我笑著問了一句：
「所以說，你要拜托我的是什麽事？」
聽了這句話，我簡潔明瞭地回答。
「……你想不想參加比賽？」
跟我一起──我說。
騎乘掃帚競速的比賽總稱為賽帚，我是騎師──即出賽的選手之一。
自己說這種話還挺難為情的，不過我在騎師中還算是頗具實力。
畢竟我是選手中最年輕的，自從出道以來更達成了九連霸。
會稍微有點得意忘形也算是人之常情。但是，頑固的大人們偏偏想挫挫我這種年輕優秀選手的銳氣。
「這次比賽的規則跟以往不同。」
我前往賽帚場報名每周末舉行的比賽時，櫃台後的先生突然對我這麽說。
媲美晴天霹靂的話迎麵而來。
「為了紀念賽帚五十周年，這次預定舉行兩人一組的比賽。因此報名時也必須兩人一組。」
換言之。
「如果還有一個人，你就能報名了。」
就是這樣。
目前注冊的賽帚選手隻有十一人，跟在這個國家活躍的魔法師人數完全相同。而現在已經有五組完成報名了。
這代表我沒有參加賭上十連霸賽事的資格。
隻要在賽帚中達成十連霸，選手就能獲得一筆高額獎金。這是至今無人創下的壯舉。
他們恐怕是不想讓年輕的小女孩達成。
所以才會用這麽強硬的手段，聯手阻止我出賽──
「哎呀呀，你也想參賽嗎？」
我呆站在櫃台前時，背後傳來嘲笑我的聲音。
即使不回頭，我也知道帶刺語氣的主人是誰。
「……雪莉……」
「啊？叫我雪莉小姐你這臭丫頭。」她氣憤地說：「我說你，今天就是報名截止日了喔，現在才開始找搭檔怎麽可能來得及。放棄吧。」
我回過頭，看見她得意洋洋的表情。
在我參賽之前，她雖不至於場場名列前茅，卻能奪得大多數比賽的勝利。對她來說，我的存在想必無比礙眼。
因此她平時就將我視為眼中釘，我每次獲勝都會如詛咒般破口大罵。
對她來說，看到現在的我心裏一定覺得很爽。
「啊啊真痛快。太痛快了。我好期待好期待沒有你的比賽喔。」
她嗬嗬笑著，拍拍我的肩膀說：「你就在觀眾席上看著吧。要好好看清楚我贏的樣子喔。」
「…………」
「…………」
我們怒目相視之後，雪莉才「哼」了一聲，走進賽場練習去了。
我也晚她一步邁開步伐。
尋找一起參賽的搭檔。
「…………」
出道後我就立刻感覺得出來周圍在排擠我。
在平均年齡二十五歲前後的選手中突然冒出一個十五歲的少女，又立刻在處女賽中奪得第一，之後就令人望塵莫及。換作是我站在對方的立場，一定也會非常眼紅。
舉國上下為了我的登場而沸騰的同時，我可沒有遲鈍到沒發現同業與比賽主辦單位對我態度冷淡。
但是。
但是，究竟誰想像得到，他們竟然會祭出這種強硬手段。
居然用這種方法阻止我連勝。
追根究柢，這個國家隻有十一名魔法師。我如果想追加報名，就隻能找外地來的魔法師幫忙。來自國外，又擅長操縱掃帚的魔法師。
真的會那麽恰巧，有這種人出現在我麵前嗎……
「啊，那邊的你先等一下。怎麽了？怎麽愁眉苦臉的呢？你有什麽煩惱嗎？」
我垂頭喪氣走在路上的時候，突然有人跟我搭話。
她是個有著灰色長發的女生，身穿黑長袍，頭戴三角帽，仔細一看胸口還別著星辰造型的胸針，年紀大約比我還大幾歲。
「要不要我來為你占卜呢？」她在路邊擺著水晶球一屁股坐在後麵，看起來像是算命師。「我的占卜很準喔。」
「…………」
「唔唔唔唔唔……」我明明沒有回話，她就擅自把手舉到水晶球前開始占卜。「啊～原來如此原來如此，我知道了。我全都知道了。你現在很煩惱吧？怎樣被我說中了吧？我的占卜很準的。」
這用看的就知道了吧。
「…………」
「啊，費用一次一枚金幣。」
「敲竹杠……」
「我是魔女，所以占卜費比較貴。」
「……魔女？」
什麽？魔女？魔法師中最頂級的那個？那個魔女嗎？
「沒錯喔。你看這個胸針。沒錯吧？我是魔女吧？」
她說到這裏我才終於發現。這麽說來，她會穿長袍是因為她是魔法師，仔細一看還有證明她是魔女的星辰胸針。看樣子我在發呆才會沒有發現。
「來吧來吧，請你付錢。來。」魔女小姐伸出一隻手跟我要錢。
隻要她願意幫助我──是不是就有可能在比賽中獲勝了？
於是我──
「………………」
我用雙手緊緊握住她的手，看著她說：「那個……我有件事情想拜托你……」
「咦？」
聽到我的話，她顯然不知所措。
她瞪大雙眼，發出驚訝的尖叫。
「咦、咦？不是，那個……因為沒有錢所以要用身體付嗎……？不好意思這跟我的專業有點……」
她說了什麽很莫名其妙的話，我決定沒有聽到。
○
她的年齡大約十五歲左右。
顏色非常非常淡的紫色頭發在兩旁綁成辮子，她搖擺著辮
子低頭，鄭重請求我：「請跟我一起出賽。」
恰恰低頭三秒鍾後，她將鮮豔的藍色雙眼轉向我。
她說自己叫桃樂絲。
還說參加這次比賽需要有人陪她一起報名。為此，具備確切實力魔法師的幫助不可或缺。你是說我嗎？哎呀真難為情。
桃樂絲和表情鬆弛的我相反，神情相當認真。
「在比賽中獲勝可以拿到一點優勝獎金。」
「喔喔。」
「如果你願意幫助我，那些錢就全部給伊蕾娜小姐。」
換句話說想用錢吸引我上鉤嗎？很可惜我可不是那麽隨便的女人。
話說。
「這樣你不就沒有收入了嗎？」
「不用擔心。這次我贏了就是十連勝，除了優勝獎金之外還能拿到一大筆十連勝獎金。」
「原來如此那我要那邊的。」
「這樣我不就沒有收入了嗎？」
「反正要是沒辦法參加比賽，你不也沒有收入嗎？」
「你願意參加嗎？」
「我還在考慮。」
有錢拿的確還挺不錯的……
現在決定還太早。光聽這麽點資訊就馬上點頭同意說我要參加就太不小心了。這樣才會被當成隨便的女人。
「這方麵就……拜托你幫幫忙……請你跟我一起出賽……」她三度深深低頭鞠躬。「我不論如何都想要贏這次比賽……我說什麽也不想輸給這個國家裏惡毒的大人……」
或許是察覺到我正在猶豫，為了推我一把，她說起自己的遭遇。
那是她當初成為賽帚選手至今為止的來龍去脈。
我越聽越認為那是個非常蠻橫無理的故事。
她知道自己最年輕又有才華，當然也因此被周圍的大人排擠──但她就連這也明白。
該怎麽說，這個故事非常──
非常像是在哪聽過呢。
「你為什麽想贏這場比賽？」
我基於好奇這麽問。
她聽了問題不假思索，僅僅回答了一句話。
「我有個不論如何都想贏的人。」
她說。
換言之，她純粹是努力想要達成目標，卻因此遭到周遭排擠。明明什麽壞事也沒做，卻隻因為年輕，就差點被大人們阻撓。
哎呀哎呀。
總覺得，也許是我誤會了，感覺起來跟我以前的遭遇十分相似。我忍不住這麽覺得。
「可以喔。」
所以我不由自主地答應了她的請求。
「就讓我來助你一臂之力吧。」
○
「喔喔，真虧你能找到魔法師跟你搭檔啊。」
我在桃樂絲的帶領下來到賽帚場，就看到櫃台後方先生驚訝的表情。
不隻有櫃台後麵的先生，就連練習結束的選手們也相當訝異──她們直接擺出臭臉，甚至在經過我身邊的時候罵了聲：「這女人是誰……」
「蛤？開什麽玩笑！那個魔女是誰！怎麽可能讓這種人參賽？」
還有魔法師歇斯底裏地大叫。
桃樂絲真不受歡迎呢……
不過，沐浴在周遭充滿敵意眼神的這個感覺總讓人懷念不已呢……
「我也要出賽，請讓我報名。」桃樂絲堅定地要求道。
「想參賽是沒有問題啦。你都依規定帶另外一個人來了。」
櫃台後的先生漠不關心地說完，拿出報名表。
我填寫表格的時候，有個人影飛快地擠到我身邊。是歇斯底裏大喊的魔法師小姐。
「…………」她在極近距離瞪著我。「……你有比賽經驗嗎？」
「沒有又如何？」
「是喔……那麽這次跟這個小丫頭一起參賽小心不要太丟臉喔，贏的絕對會是我們。」
她或許是知道我沒有經驗而感到從容了，還是看到我跟桃樂絲一樣年輕就看不起我。
怎樣都無所謂。
不論如何，既然被小看到這種程度，我也不能放水了呢──
我瞥了一眼在場所有魔法師，說：
「你們也小心一點喔，別在這次比賽輸給兩個小丫頭輸得太難看。」
我們不理一臉不是滋味皺眉的魔法師們，練習去了。
依規定，參加比賽的魔法師必須將賽帚寄放在賽場，桃樂絲也熟練地從櫃子中拿出自己的掃帚騎上。
「來，上來吧。」
用拇指指向自己背後的動作看起來有點狂野。
「……謝謝。」
我在她背後坐下。
然後我們的特訓揭開序幕。
不用擔心，既然跟我這種魔女在一起，這支掃帚肯定穩得跟大船一樣。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
可愛的叫聲在城市上空回響。我當然不會發出那種聲音，所以尖叫的是桃樂絲。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
這才是我的叫聲。一點都不可愛呢。我知道啦。
我們兩人和樂融融地一起從掃帚上掉下來，再和樂融融地一起被繩索接住吊在半空中。
我們應該在練習比賽才對的呀？
簡潔明瞭地向各位報告。
練習一點都不順利。淒慘到令人傻眼怎麽會這樣，爛到想讓人直接舉白旗投降。
什麽穩得像大船，這根本就是泥船嘛。
我明明嗆得那麽大聲，怎麽會是這副慘狀？
「……伊蕾娜小姐，難道說你操縱掃帚的技術很爛嗎？」桃樂絲跟洗好的衣服一起掛在半空中問。
沒禮貌。
「我可是魔女耶，怎麽可能會很爛。你是在瞧不起我嗎？」我氣噗噗地在繩索上晃來晃去。
「沒有……可是，我一個人飛的時候飛得比較好的說。」
「你既然這麽說，我自己一個人飛的時候也飛得比較好呀。」
然而不可思議的是，我們兩人一起用桃樂絲的掃帚怎麽飛就是飛不好。
就跟剛才一樣，掃帚會突然失去控製，兩人以絕佳的默契結伴掉下來。究竟為什麽會這樣……
「難道說是掃帚的問題嗎……不適合兩個人騎之類的。」桃樂絲輕觸自己的嘴唇低聲沉吟。「……伊蕾娜小姐，可不可以用你的掃帚──」
「啊，我的掃帚隻能一個人騎所以不行。」
「好過分。」
「……應該說，我的掃帚是旅行用的，如果可以我不希望讓她去比賽。」
更何況賽帚用的掃帚還規定要寄放在賽帚場。
這麽一來我就更不能答應了。
「…………」在空中晃來晃去的桃樂絲說：「不希望讓她比賽，聽起來就跟把掃帚當人一樣呢。」輕聲笑了笑。
結果那天我們兩人練習雙載練習了一整天，依然毫無斬獲。
究竟是哪裏出問題呢……？
「會不會是因為伊蕾娜小姐太重了……之類的？」
「你想被折成兩半嗎？」
○
幫助她對我多少也有一點好處。
「伊蕾娜小姐是旅人對不對？在周末的比賽之前要不要住在我家？」
她主動如此提案。
還順便說：
「有好吃的飯菜喔。」
還有。
「浴室很大喔。」
以及。
「家裏還有空房，可以一個人睡在舒服的床上喔。」
諸如此類用盡各種手段誘惑我，我隻好輕而易舉地被她攏絡，結果乖乖跟她一起回
家。我訂正剛才說自己不是隨便女人的獨白。
「請進請進，這裏就是我家。」
她這麽說，帶我來到城市一角的某棟公寓。
眼前是常見的中產階級住家。不會太過老舊，卻也絲毫不新奇的建築溶入國家的風景之中。我們從玄關進門，爬上樓梯來到二樓的其中一間，這裏好像就是她的家。一爬上樓梯她就喊著：「媽媽，我回來了。」用鑰匙開門走進屋內。
「哎呀，你回來啦。」門後一名淡紫色頭發的女性麵帶微笑出來迎接。「……那位是？」
「伊蕾娜小姐。下次她要跟我一起參加比賽。」桃樂絲說。
「哎呀……」
她的母親表情看似有短短一瞬間蒙上陰影。
不過我看到的表情立刻消失無蹤。「媽媽，先別說這個，你今天可以起床嗎？藥吃過了嗎？」桃樂絲的這句話讓笑容回到她母親臉上。
笑容中盡管透露出一絲倦意，她仍舊回答：「沒關係，今天狀況不錯。」她有著看似吹彈可破，脆弱慘白的肌膚，身體也十分纖細，與其說是苗條看起來比較像是消瘦。
她顯然罹患了某種疾病。
「你等一下，馬上就能吃飯了。」
桃樂絲在家中活潑地東忙忙西忙忙，俐落地準備好食材，穿上圍裙拿起菜刀。
嬌小的她站在流理台前的模樣儼然就是幫忙媽媽做菜的女兒。
而她的母親卻隻有看著她的背影垂頭。
「…………」
總而言之，我就這樣一腳踏進了她的日常生活。
●
隔天開始我們日複一日地埋頭特訓。
我記得，這段日子內所經曆的特訓，簡單來說就隻有早上起來外出練習，晚上再滿身瘡痍地回家，十分慘不忍睹。
無論如何就是不順利。
即使能順利起飛，掃帚也會立刻喪失力道直直墜落，將我們難看地吊在繩索上。
我們花了好幾天一次一次又一次不斷地挑戰，最後卻隻得到淒慘地掛在繩索上這丟人現眼的結果。
「看吧，你們根本飛不起來嘛！嗬嗬嗬真好笑。笑死人了。結果參不參加比賽結果都一樣嘛！」
某個人影俯視每天專心練習的我們高聲大笑。
「……雪莉……」
「啊？叫我雪莉小姐你這臭丫頭。」她呸地吐了一口口水。「反正你們注定贏不了啦。在正式上場的時候也讓我看看這副丟臉的樣子吧。」
她盡情以高姿態罵完我們之後就回去練習了。
一副勝券在握的模樣令人忿忿不平，但我們現在的狀況確實不堪入目，被她嘲笑也是我們自作自受。
我們的訓練淒慘無比。
心中的懊悔痛苦不堪。
「……為什麽？為什麽我跟伊蕾娜小姐兩個人就是飛不好……？」
遺憾的是，我心中沒有回答這個問題的答案。
「…………」
伊蕾娜小姐隻有在我身旁仰望天空，抬頭盯著魔法師們默默不語。
她在想什麽？
她是不是什麽也沒想？
難道隻有我一個人在煩惱嗎？
我一個人比較順利。我一個人飛得比較快。
跟伊蕾娜小姐在一起，就跟銬上了腳鐐一樣，怎麽飛就是飛不好。這個不可思議的現象，究竟有什麽原因？
某天練習結束之後，我跟伊蕾娜小姐遍體鱗傷地回到家，吃完飯在餐廳結束這一天。媽媽已經睡了，餐廳裏隻剩下我們兩個人。
「我希望明天能從下午再開始練習。」
我喝著飯後的熱茶，對伊蕾娜小姐說。
「？你有什麽事嗎？」
「我要去打工，所以上午沒辦法練習。」
我乾脆地回答，伊蕾娜小姐便說：「好啊，是沒問題……」點頭同意。
結果，那天我們又聊了一下就各自回房了。
「…………」
夜深人靜，我的房間一片黑暗時。
雜音傳進即將步入夢鄉的我耳中。我聽到隔壁──伊蕾娜小姐現在借住的房間有人在說話。
『沒錯──所以說，那是──』
她在跟誰說話？斷斷續續的聲音怎麽聽都不像是自言自語。
『──這麽說也是，那麽……』
不過，剛剛抵達這個國家的伊蕾娜小姐會請人來自己的房間也有點奇怪。
伊蕾娜小姐跟我相遇之後，就應該一直跟我在一起才對。至少很難想像會有旅伴與她同行。
如果是伊蕾娜小姐認識的朋友，是不是就代表她在遇見我之前，就已經和別人有所交情了呢？
『──在掃帚上動手腳──』
模糊的聲音從隔壁房間傳來，那句話在我耳中卻格外清晰。
在掃帚上動手腳。
這時我才發現。
我自從遇見伊蕾娜小姐，自從決定參加下一場比賽，就一直沒來由地信任她。
但是，她真的值得信賴嗎？她真的隻是個旅人嗎？
我想有很多種可能。
比如說，伊蕾娜小姐有可能其實跟賽帚的主辦單位掛勾。又或者是，她有可能受到雪莉委托，偽裝成我的同伴。
──她真的值得信賴嗎？
在我腦中揮之不去的猜測又繼續妨礙我的睡眠好一陣子。
隔天早晨，我在大家都還在睡覺的時間醒來，準備好兩人份的早餐後出門。
我直接去打工。
平日隻要有空，我就會這樣打工賺錢。盡管媽媽說：「我還存了一筆錢，你不用去打工喔。」可是我想隻要選手生命結束家裏又沒有人工作，錢總有一天會花完。
我的工作是配送報紙，也能兼作賽帚的特訓。我一麵避開遍布全城的繩索飛行，一麵將報紙丟進各個家中。
這樣來回飛行幾個小時後，我會去找醫生。
「我來領藥。」
我這麽常來，已經堪稱鎮上醫生的常客了。隻要說：「來領藥。」診所的大叔就會說：「好喔。」拿平常的藥給我。
「你媽最近還好嗎？」大叔邊把藥包起來邊看著我問。
「我也不知道該怎麽回答。」傷腦筋。「總之，媽媽的狀況跟以前一樣。如果有多一點錢的話，我是想幫她治好的說……」
「是嗎……不要太勉強自己喔？」
「……嗯。」
可是既然不勉強自己病就治不好，我就絕對要達成十連霸。
隻不過想要實現這個目標，我現在的狀況變數實在太多了。
打工結束後，我暫時回家裏一趟。
但是伊蕾娜小姐已經不在了。「我應該有留紙條說我中午會回來，要她等我的說……」她沒看到跟早餐一起放在桌上的卡片嗎？
「伊蕾娜的話，她說練習前有事情要辦先走了喔。」
媽媽看到我臉上浮現懷疑的神情這麽說。「我想她應該是去賽帚場了。」
「…………」
她去賽帚場做什麽？
昨天發生的事情在我腦中轉來轉去，給我一股不好的預感。
我從麵臨難關的瞬間開始──從偶然間遇到伊蕾娜小姐的瞬間開始，好像就很信任她。
但她真的值得信任嗎？
現在我就連這也不明白了。
最後我一麵猶豫，一麵帶著沉重的腳步來到賽帚場。
然後我看到了。
我看到伊蕾娜小姐和雪莉相視而笑。
我看到她們正在開心地聊天。
然後──
我看到她手中握著
我的掃帚。
「……果然，是這樣嗎……」
我躲在陰影處看著她們的背影，說不定還露出了十分悲傷的表情。
一定打從一開始就是這樣。
伊蕾娜小姐一定有背著我跟這個國家的選手們碰麵。
她一定在我的掃帚上動了手腳，害掃帚飛不起來。
所以，我才沒辦法飛──所以，無法實現十連霸。
一定是這樣。
早知道就不該相信別人了──生長在我內心深處的荊棘不停刺痛著我的心。
○
隔天早晨，一如桃樂絲自己的預告，我一早醒來時她已經不見了。
我睡眼惺忪地揉著眼睛來到餐廳，看到桌上擺著做好的早餐以及「請用。我中午就會回來，請等我。」的留言。
昨天她已經說過了……還真親切呢。
「早安。」
話說回頭，餐廳除了我之外還有別人在讀卡片。
她的母親坐在椅子上靜靜地吃著早餐。桃樂絲的媽媽一看到我，立刻道了聲：「早安。」麵露柔和的微笑。
「那孩子現在正在工作。」
她似乎明白我在好奇桃樂絲的去向，看穿我心思似地這麽說。
「她的工作是什麽？」我在她對麵就座這麽問，她便靜靜指向窗外。
外頭隻有牆壁與牆壁之間架著繩索的街景。
隨後，某支掃帚鑽過繩索之間，在眨眼間消失。下一秒，我看見一份報紙掉進對麵的窗戶裏。
原來如此原來如此。
「原來是送報紙啊。」可說是為了訓練操縱掃帚量身打造的工作呢。
「是呀。她從小就像那樣練習操縱掃帚──所以才有現在的她。最年輕奪得九連霸的賽帚選手那麽少見，現在她在國內應該家喻戶曉了吧。」
桃樂絲的母親眯起眼看向窗外。「國內不少人都知道她的努力，所以都發自內心支持她。可是呢，年紀輕輕又才華洋溢的人，就好的方向跟壞的方向來說都難免會備受矚目。」
「我想也是。」
隻要稍微得意忘形就會被用囂張之類的字眼刁難呢。我十分理解。嗯。
「替那孩子加油的人中，一定有不少人在內心希望她能出糗。就跟參加比賽的其他選手一樣，認為好景不可能長久，期待她某天受到挫折。」
「……但願這不會發生呢。」
「是呀──所以我希望你能協助她。」
「…………」我沒有回答。「話說回來，請問你罹患了什麽病？」
她似乎無意隱瞞，想起來似地「啊啊。」地應了一聲說：
「是心髒病。病情已經嚴重到沒有吃藥甚至無法從床上起來了。」
「…………」
「所以她才會替我做家事，賺錢養家。我的身體這樣，已經不能再騎掃帚了。」
「……？」這時我恍然大悟。
我發現餐廳角落擺了許多獎杯。
不隻有一座兩座，數不盡的獎杯燦爛地點亮房間一角。
一旁還珍重地擺了一張照片。
照片內有個看似有些內向的女孩，以及一手拿著掃帚，朝鏡頭露出笑容的女人。
那是張捕捉到幸福瞬間的美麗照片。
「那是那孩子跟我以前的照片。」
順著我的視線看去，她說：
「──我以前也是賽帚選手。很久很久以前就是了。」
然後她一句一句慢慢跟我道出某個昔日的往事。
那是某位選手的故事。
以前在以掃帚競速的賽帚比賽中大放異彩的年輕魔法師。她一麵養育女兒，一麵不停出賽，並一再於賽事中獲勝。
當然她也曾經落敗，但她仍繼續出賽，並奪得勝利。
然而隨著歲數增長，隨著時間過去，取得勝利變得越來越艱辛困難。
她有心髒病。她隱瞞自己的病情，繼續在人前活躍。而她這副模樣讓女兒感動萬分。
「我以後要跟媽媽一樣。」
女兒甚至還說出這種俗套的話。
縱使現實越來越嚴峻，她依然繼續掙紮，為了獲得優勝不停奮鬥。終於，她創下了不曾有人實現的壯舉。
賽帚九連霸。
不停出賽、不停獲勝的結果，十連勝近在眼前。每個人都相信她將會取得勝利。
然而。
「在十連霸的比賽中，我的病發作了。」她輕撫胸口，說：「我無能為力，就這樣從掃帚上掉了下來，結果和十連霸擦身而過。」
「……然後現在，令嬡想要繼承你的意誌。是這樣嗎？」
我記得第一次見到桃樂絲時她說──她有個無論如何都想贏過的人。
原來是這樣。
但是她緩緩搖了搖頭。「不隻有這樣。她想用十連霸的獎金治好我的病。」
「…………」
換句話說，對桃樂絲而言，下一場比賽將會是賭上一切的比賽。若是就此落敗，她就會輸給不論如何都想勝過的人。若是錯失優勝，她就可能再也無法治好母親的病。
從一開始，她的選項就隻有一個。
所以現在她仍然努力不懈──
「話說回來，你還沒有回答我剛才的問題。」她的母親忽然這麽說。
「……什麽問題？」
我側了側腦袋，她便說：
「我請你助桃樂絲一臂之力呀。」
說完她直直望著我的眼睛。
所以我也筆直看著她說：
「我還需要回答嗎？」
因為我的答案從一開始也隻有一個。
我沒有等桃樂絲，直接一個人晃到賽帚場。
卡片上好像要我等她，但這點小事就別在意了。
我快步走在賽帚場中，前往桃樂絲放置掃帚的鐵櫃。
「哎呀～！還以為是誰，原來是小丫頭的朋友啊。你在這種地方做什麽？難道說想練習嗎？你是來練習的嗎？那麽爛還練什麽？」
途中有個怪人跟我搭話。
呃……我記得這個人是……
「雪莉？」
「啊？叫我雪莉小姐怎麽每個人都瞧不起我啊！」雪莉小姐呸一聲吐了口口水，惡狠狠地瞪了我一眼。「所以說，你是來做什麽的？你朋友呢？」
「…………」
我沒理她。
不隻沒理她，還將喊著：「啊，給我等一下！」的她趕出視野之外，打開鐵櫃拿出掃帚，轉身離開賽帚場。
但她卻站到我麵前阻擋我的去路。
「……敢不理我膽子不小嘛。」
聽到低沉的嗓音我垂下頭……並不是因為害怕。
我在看桃樂絲的掃帚。
乍看之下那僅是把十分老舊，平凡無奇的掃帚。用手指輕撫尾端感覺得到粗糙的手感，握柄則是滑順好握。
然而，定眼仔細觀察握柄就會發現，上麵有用摸的分辨不出來的細小龜裂。
掃帚這種東西十分纖細。魔法師可以將魔力注入掃帚使掃帚起飛，但如果掃帚上有裂痕或是尾巴分岔，就會無法隨心所欲地控製。說不定是掃帚心情不好拒絕飛翔。
實際上，昨天我讓掃帚自己說話的時候，我的掃帚──她說：
『一個人能飛兩個人就突然不能飛，應該視為掃帚本身有什麽問題比較自然。比如說，被動了什麽手腳。』
對掃帚動手腳。
確實如此。
桃樂絲的掃帚無疑有被某人動過的痕跡。
「這是你做的嗎？」
我盡量保持溫柔
的微笑問她，雪莉卻哼了一聲說：
「我聽不懂你在說什麽？」
如此佯裝不知。
「我再問你一次喔。這是你做的嗎？」
我嗯哼哼地笑著又問了一次。
她依然隻有冷笑沒有回答。
就在這個時候。
「…………」
我背後傳來一聲聲響。
瞥了後麵一眼，我看見少女的背影。
她有著和我相近的發色，卻搖擺著綁成兩束的辮子飛奔而去，對我露出嬌小柔弱的背影。
「…………」
我立刻追了上去。
不過是在我解決了壞蛋之後。
●
我逃離賽帚場，來到第一次遇見伊蕾娜小姐的地方──平凡無奇的普通街角。
伊蕾娜小姐幾天前還在做可疑算命師的位置早已空空如也，唯有往來的路人。
不過，每個人都對我露出詫異的神色。
「…………！嗚……嗚嗚……」
我這時才發現眼淚已奪眶而出。我發出難堪的哭聲，讓悲慘的眼淚掉到地上。
我為什麽傷心？
「你在做什麽？」
我嚇了一跳。
回過頭，伊蕾娜小姐眉頭緊皺，彎腰看著我的臉。
我轉過頭不想讓她看到丟臉的表情，伊蕾娜小姐就說：「……你在哭嗎？」用手捧著我的臉頰，不讓我如願。
我再次用手遮住臉。
「…………」遮蔽的視野後方，我依稀明白伊蕾娜小姐露出了傷腦筋的表情。「桃樂絲，我想你應該誤會了。」
「我沒有誤會。」
「你有。」
「我沒有。」
「我說你有。」
「……我不是說我沒有了嗎！」我嚇了一跳。自己居然會發出這種聲音。「反正伊蕾娜小姐你一定跟其他選手一樣，在背後笑我對不對？因為我年紀小，然後還一直贏所以很囂張！你根本不知道我有多努力！」
「…………」
「我又不是平白無故就來到這裏！我為了不輸給任何人，比任何人都要努力練習，才終於來到這裏！一回過神來就連朋友、可以信賴的人都沒有了──可是就算是這樣，我還是一路來到了這裏！為什麽大家都要妨礙我！」
「……我不一樣。」
「哪裏不一樣！你不是跟雪莉一起笑得那麽開心嗎……！」
「…………」
伊蕾娜小姐又露出傷腦筋的表情陷入沉默。
一定是我讓她傷腦筋的。
我知道。
我不停啜泣，伊蕾娜小姐就把手搭我的肩膀上，短短說了一句話：
「總之先騎上掃帚吧。我們來練習吧？」
「……我不要。我不練了。」
「那要怎麽辦？就這樣結束了嗎？這樣你能接受嗎？」
「…………」
看到我不想回答，伊蕾娜小姐無奈地歎了口氣。
然後──
「──稍微失禮一下喔。」語氣平淡地說完，她竟然繞到我的背後，架住我的雙手。
「咦？等一……伊蕾娜小姐，你做什麽──」我頓時不知所措到忘了流淚，她不理我直接折起膝蓋。我的身體一晃失去支撐，一屁股坐在她的大腿上。
發現身體飄浮在半空中時，我才發覺自己騎在掃帚上。
「你、你做什麽啦！放開我！我不是說我再也不騎了嗎！」我在伊蕾娜小姐身上掙紮抵抗，她的回答卻隻有：「我不要。」這三個字。
「啊，你不想騎的話可以跳下去喔。下麵沒有繩索，我想從這個高度掉下去肯定無法平安無事就是了。」
不僅如此，她甚至在我耳畔低語了這句威脅。
這個人的個性真的很糟糕……
「…………」掃帚的高度和街上建築的屋頂一樣高時，我完全放棄了。
輕飄飄的掃帚緩緩朝賽帚場滑去，彷佛在配合伊蕾娜小姐說要直接去練習的提議。
「你注入魔力試試看。」
伊蕾娜小姐有的時候很強硬。對我這麽說的下一刻，她拿起我的手握住掃帚。
「……可是，這樣又會掉下去。」
「所以我說，我已經讓掃帚不會再掉下去了。」
「…………」事到如今我隻能照她說的做了。反正就算在這裏反抗，被她說：「啊，那好吧再見。」從掃帚上踢下去我就無話可說了。
於是，我盡管猶豫，仍給予掃帚魔力。
掃帚混合了伊蕾娜小姐的魔力以及我的魔力，就這樣墜──
並沒有，而是漂亮地劃過天空繼續飛行。
掃帚在城鎮上空飛翔，速度快到過去無法比擬，將街景拋在後頭。舒服的風不知何時將濕潤的眼眶完全吹乾。
「我一摸就知道，這把掃帚是你媽媽的吧。看起來很舊，用了很久──隻因為握柄上有裂痕，害掃帚鬧脾氣了呢。兩人共乘會不順利就是因為這樣吧。」
伊蕾娜小姐輕聲細語地說：
「從今以後你要好好珍惜喔。」
我回答她說：
「你這麽說就跟把掃帚當人一樣呢。」
說完我又笑了笑。
○
時間來到比賽當天。
或許是紀念五十周年的比賽，又或是平時就這麽熱鬧，從賽帚場內看見的街景有如嘉年華會一般人聲鼎沸。
路上人滿為患，賽道上的民宅窗戶也全部敞開。居民從中探頭，引頸期盼比賽開始。
「哈哈～……盛況空前呢。」我隻能目瞪口呆地看著這一幕。
「今天的人好像比平常還多。」桃樂絲在我身旁習以為常地說：「差不多快開始了。伊蕾娜小姐，我們走吧。」
她抓住我長袍的袖子，拉著我走向比賽的賽道。
其他魔法師們已經齊聚在起飛點了。
在比賽開始前她們也沒有餘力在乎我們，排擠我們的選手都在調整自己的掃帚，或是在原地飄浮熱身，各自進行準備。
比賽即將開始，她當然也在。
「雪莉。」
聽到桃樂絲的呼喚，身體一抖回過頭來的正是在掃帚上動手腳妨礙我們的罪魁禍首雪莉。
「……哎、哎呀……這不是桃樂絲嗎？怎麽了……」
她明顯失去了前幾天的氣勢，看起來還有些意誌消沉，又或者像是在提心吊膽。
「？怎麽了？今天你沒有跟平常一樣生氣呢。」桃樂絲露出疑惑的神情。
「是、是呀……因為我今天……有點緊張……」雪莉悄悄瞥了我一眼。
「…………？」
桃樂絲看到彷佛變了一個人的雪莉側了側腦袋，微笑說：「好吧。今天的比賽就一起加油吧。」邁開步伐。
現場隻剩下我跟雪莉。
「……一起加油吧，雪莉小姐？」
「……好、好的。」雪莉害怕到宛如被逼進死角的小動物。
為了幫她冷靜下來，我把手繞過她的肩膀。
「在比賽中我們立場平等，你可以全力以赴喔。」我悄悄在她耳邊說：「可是在比賽之外使出那種骯髒的手段，我可不能坐視不管了呢。」
「啊，是、是……真的很對不起……」
「你懂的吧？下再敢再做那種事情……知道嗎？」
就給我皮繃緊一點喔──我輕聲說完，跟上桃樂絲的背影。
從今以後雪莉應該再也不會威脅桃樂絲，或是找她麻煩了。她已經好好受到教訓了。
「……你們在說什麽？
」
見到桃樂絲歪著腦袋問，我對她笑說：
「秘密。」
○
朝天空發射的一發響炮是比賽開始的信號。
大聲到心髒差點跳出胸口的聲音讓我吃了一驚，六把掃帚逃跑似地自起跑點出發。
兩人肩並肩共乘的掃帚在城市上空直線飛去，歡聲伴隨城市的景色在我們下方流逝。
我們的掃帚完全交由桃樂絲控製。我隻負責在後方注入魔力，換言之就跟隻有坐在掃帚上發呆一樣。
我隻看得見桃樂絲的背影，但她快速、高超到讓我這麽覺得，讓我這麽想。
沒有人追得上她。
長長的直線結束後，桃樂絲在即將來到彎道時將掃帚一扭向一旁傾身，抬頭仰望藍天毫不減速地過彎。
回過頭看，其他掃帚漸漸被拋在後方。
所有人都追不上她。
街上的歡呼隨著她接近終點越來越大聲。我看見人們在朝我們揮手，他們的聲音從民宅的窗戶與巷弄之中傳來，鼓舞她繼續向前。
桃樂絲的家就在終點附近。
窗戶可以看見某個人──她的媽媽正慢慢揮著手。
哪怕被同業排擠，哪怕遭受他人阻撓，從一開始就沒有人能阻止她。
因為有這麽多人在為她加油。
「伊蕾娜小姐。」
即將衝過終點的時候，桃樂絲沒有回頭，輕聲呼喚我的名字。
然而在如雷的歡聲、源源不絕的風聲中，唯有她的聲音依然清晰無比。
「謝謝你。」
我不知道這句話是對什麽說的。
但是我的回應肯定隻有一句。
「不用客氣。」
然後比賽就此閉幕。
這同時也是某位少女達成十連霸的瞬間。
○
『居然達成了十連霸！太了不起了！這是本國史無前例的壯舉！』
司儀興奮地鼓噪，使歡呼聲更加龐大，甚至分不出是歡呼還是吶喊。
抵達終點之後，我們乘著掃帚在改建成賽道的城市上方繼續飄浮。整座城市歡聲雷動，給我一種出了名的感覺。
於是我們也揮手回應。不知不覺間，兩人都笑了。
這樣，就終於──
「桃樂絲。」我說：「成功了呢。這樣你媽媽的病也──」
我說到這裏，她有些難為情地說：
「……媽媽跟你說了嗎……說得也對。拿到這麽多錢，終於能專心替媽媽治病了。」
她邊對城市揮手，邊這麽說。
總而言之。
就姑且先別提這個。
「話說關於優勝獎金的事情。」
「咦，現在就談錢嗎……你好愛錢……」桃樂絲不滿地眯起眼。
不不不不。您誤會了。
「我隻是想說我不要了……」
「咦？」
「優勝獎金跟十連霸獎金，兩邊都應該給你才對。不用給我酬勞，別在意。」
「…………」
桃樂絲看起來相當猶豫。盡管露出開心的笑容，她依然垂下眉毛說：「可是，這樣伊蕾娜小姐就……」
「我可沒有傷天害理到會跟和生病母親相依為命的小女孩搶錢喔。」
在知道緣由之前我有想過『還是要跟她要一點優勝獎金好了』就是了。不，我不隻想了這些，還希望既然如此，連十連霸獎金也能分我一點。
見到她的母親之後，這些心情全都煙消雲散了。
「在路上詐欺的伊蕾娜小姐有資格這麽說嗎……？」
「那是兩回事。」
話說我又沒有那麽缺錢，在路邊賺錢也隻有一下下而已。
我想她不必勉強自己給我錢。會這麽想說不定是因為優勝之後心情有些高亢的緣故。
「勸你在我改變心意之前把錢花掉比較好喔。」
「你是想要我馬上治好媽媽的病嗎？」
「隨便你想怎麽解釋都行。」
我把頭別向一旁，桃樂絲就笑了出來。
眼前的她完全沒有在比賽中以壓倒性差距勝利的冠軍的影子。
隻有一名單純的女孩，開心地笑著。
「伊蕾娜小姐。」笑到一個段落，她慢慢說：「我的目標是超越媽媽的紀錄。我的目的是治好媽媽的病。既然目標跟目的都已經達成了，我這樣就滿足了。」
「…………」在我眼中，桃樂絲的表情看起來非常清爽。「那麽你要退出比賽了嗎？」
「怎麽可能。」
她笑著說：「超越媽媽隻有達成了一個目標而已。我怎麽能現在就結束呢？」
不如說，現在才是新的開始──她說。
哎呀哎呀。
總覺得，也許是我誤會了，感覺起來跟我的旅途有點相似。我忍不住這麽覺得。
因此，我情不自禁點了點頭。
「說得也是──」
於是，從現在，重新開始。
○
「嗬嗬嗬……」
話說回來，視財如命的我會誇口說不要優勝獎金是有原因的。
那一天，在比賽結束和桃樂絲道別後，我又回到賽帚場。
當然，不是為了比賽。
「這個麻煩你。」
我將某張紙片擺在賽帚場的櫃台上。
是彩券。
上麵寫了我預測贏得比賽的隊伍。
我聽說，這個國家好像會進行預測比賽勝利的賭博呢。也就是說猜中的人可以獲得彩金。
這麽好賺的事情怎麽可能不吸引我的注意？更何況我幾乎百分之百一定會優勝。
還有比這更好賺的方法嗎？嗯嗬嗬。
「好的～我知道了。」櫃台小姐從我手中接下紙片，然後交互看了看上頭寫的文字和我的臉之後滿臉慘白。
這是當然的。
我可是花了一大筆錢買的。
得到的獎金一定超乎想像。
成為億萬富翁也不是夢想吧？
啊啊，要拿這麽多錢買什麽呢？就先買一間我自己的麵包店吧？嗯嗬嗬嗬嗬……
像這樣，和沉浸在幻想之中的我相反，櫃台小姐說：
「那個……」
她的語氣充滿十足的歉意。
「這位客人……大賽規定選手不能參加賭博……」
接著竟說出這種令人難以置信的話：「所以這張彩券無效。」
「…………」
「那個……客人……？」
「……那麽可以……退錢嗎……？」
「萬分抱歉，大賽規定彩券不能退費……」
「…………」
「那個……客人……？」
「……說什麽也不行退嗎……？」
「不行。」
「……真的不行？」
「這是規定。」
「…………」
「…………」
於是，想靠小手段賺錢的魔女就這樣受到了慘痛的教訓。
可喜可賀可喜可賀。