兩個國家隔著一座森林遙遙相望，兩國的國民們厭惡這片阻擋彼此的森林，將此稱為「迷途森林」。
因此隻要沒有特別的理由，便不會有人經過這裏，連接國與國之間的商路也避開森林從旁繞道。然而隻要通過迷途森林就能大幅縮短往來的時間，所謂特別的理由應該就是指這種情況。
沒有理由就不會進入的森林──迷途森林。
一名魔女身在那座森林之中。
穿著黑長袍與黑色三角帽的她是名魔女，也是名旅人。
她以琉璃色的眼睛環顧林中，灰色的頭發隨動作飄逸。蓊鬱的樹木遮蔽了大多數天上灑落的陽光，魔女身旁的樹上長滿青苔。每次邁步都踩到濕潤的觸感，使她皺起眉頭。
話說回來。
走進森林前附近國家的士兵明明特地說：「什麽，捷徑？別想了我說真的！幾乎都會在裏麵迷路啦！」好言相勸，卻回絕他的好意帶著莫名的自信回答：「不要緊，我走過很多這種森林。」結果如他所說迷路的魔女，究竟是誰？
沒錯，就是我。
沒錯，我迷路了。
「搞什麽啊。」
自從走進這座森林已經一個多小時了，我陷入在相同景色中不停打轉的錯覺。
不管怎麽走都看不到森林的盡頭。我究竟走了多久？話說我真的有在前進嗎？真的不是在同一個地方繞圈子嗎？
眼界所及盡是一片綿延不絕的無趣風景，不隻如此我還隻身一人，寂寞與不安讓我完全厭倦了這座森林。
我又繼續走了一陣子，但景色依舊一成不變。
就在我終於因為疲倦與無聊感到有些惱火的時候。
景色中終於出現不同的色彩。
「…………」
我在前方看到一名女性的背影。
她的發色是接近黑色的深藍，長及肩膀光澤豔麗。她身上穿著比發色還黑的洋裝，長裙一塵不染相當乾淨。
她一手提著竹籃，頻頻蹲下又站起來，看起來像是正在摘什麽東西。
簡直就像是在附近采森林裏的野菜。她哼著輕快的歌，態度悠然自得，在陰暗潮濕的森林中略顯突兀。
莫非。
她是住在這座森林裏的人嗎──
「那個……」
我沒有多想，跟她搭話。
隨後。
「呀啊啊啊！」她轉向我露出大吃一驚的表情，就這樣跌倒了。「啊哇，啊哇哇哇啊哇哇……！」
她慌張地揮舞手臂害籃子飛到頭上，裏頭的蘑菇全掉了出來。原來如此她在摘蘑菇嗎。蘑菇嗎……
「請、請問您是誰？」
「啊，我是旅人伊蕾娜。」我朝她伸出手。「你還好嗎？」
她看到我的手抬起頭，這才發現自己見不得人的現狀，又慌慌張張地把蘑菇放回籃子裏握住我的手。
「謝謝您……」
她拉著我的手起身。靠近一看我才發現，她的身高比我高一點。
「啊！我叫做尤絲蒂雅。請問伊蕾娜小姐來這附近有什麽貴事？」
「…………」我別開眼。「其實我正在走捷徑，想去另一個國家。」
「啊，那您迷路了嗎？」尤絲蒂雅敲了一下手心。
「…………沒有沒有，不是喔我怎麽可能迷路。我隻不過是在走這座森林裏國家到國家之間的捷徑而已。」
「咦？可是這裏很深喔，會經過這裏就已經比繞過森林的路線還遠的說。」
「…………」
「您迷路了嗎？」
「……我迷路了你有意見嗎？」聽到她舉出證據我惱羞成怒。
不過尤絲蒂雅卻絲毫不把我的表情放在心上，又拍了一下手說：
「這樣的話我來替您帶路吧？這座森林錯縱複雜，想一個人走出去很困難喔。」
她具備了與幽深森林不合的悠閑氣質。
「這樣……就太感激了……嗯。」
就在我心不甘情不願地承認自己的失態點頭的下一刻。
咕嚕嚕嚕，響起一聲吼叫。原以為是什麽不知名的野獸，但環顧周圍那個聲音不論怎麽想都是從我的肚子發出來的。難道說我的肚子裏養了一頭野獸嗎？怎麽可能？
尤絲蒂雅看著錯愕的我露出苦笑。
「在幫您帶路之前要先吃飯嗎？」
在前往她家的途中，她跟我說了很多事情。
尤絲蒂雅似乎是故意住在這座不會有人進來的森林裏的。就我看來生活十分不方便，她卻說：「住久了就習慣囉。」習慣到處都是蘑菇嗎？
她家離采蘑菇的地方不遠，走幾分鍾就到了。在複雜的森林中，她家就位在樹木避開的空地上。
房子的屋頂、牆壁以至於出入口都是木材建成的，溶入森林的氣氛中。若是不和蓊鬱的森林相反，充分沐浴在太陽光之下，甚至可說是與森林溶為一體。
衣服就晾在房子旁邊，充滿生活感。
一旁還有某人的墓。墓碑上沒有名字，不過隆起的土堆看起來還很新，埋葬在這裏的人應該是不久之前去世的。
某個男子在庭院中劈柴，發出輕快聲響揮下斧頭的模樣給人一股爽快感。
他發現我們，轉過頭來說：
「啊啊，歡迎回來尤絲蒂雅……那位是？」
他是名爽朗的青年，年約二十五歲左右，麵向我歪了歪頭。
尤絲蒂雅踩著小小的步伐跑向他。
「我回來了，主人！」接著直接撲進他懷裏。「那位是伊蕾娜小姐，迷路的魔女。」
這個介紹實在有損名譽。
不過光以這句話就能解釋我為何在此也是事實，他說了聲：「啊啊。」點頭表示理解。
「……畢竟這座森林很容易迷路啊。你帶她回來是想請她吃飯吧？尤絲蒂雅，能請你去準備嗎？」
接著他催促尤絲蒂雅進家門。
順便說：
「在飯做好之前還有一點時間，可以跟我說說你的事情嗎──如你所見，我們沒什麽機會能跟別人見麵。」
我默默點頭。
「謝謝……對了，我還沒自我介紹呢。我是朱利歐。迷路的魔女小姐，幸會。」
「我是伊蕾娜。」
這個稱呼實在有損名譽。
「──喔喔，你是這樣才迷路的啊。你明明是旅人，是不是還挺粗心大意的？」
「真沒禮貌，我這次隻是碰巧迷路而已。」
火焰在暖爐中燃燒，使客廳充滿溫暖的空氣。尤絲蒂雅在廚房辛勤地做菜，朱利歐則是在和我聊天。
我總有種打擾幸福夫妻生活的感覺。
但兩人也許不是那種關係。
因為尤絲蒂雅剛才稱呼朱利歐為主人。
「你們為什麽住在這種森林裏呢？」我偏著頭問，朱利歐就應了聲：「啊啊。」若無其事地點頭。
「因為我們住在這裏比較好啊。」
他回答道。
「什麽意思？」
「人們不是稱呼這座會讓人迷路的森林叫迷途森林嗎？附近的人隻要沒有特別的理由就不會進來，外地人害怕迷路也不敢擅闖。」
「……說得也是。」我別開眼。腦海之中閃過說著：「什麽，捷徑？別想了我說真的！幾乎都會在裏麵迷路啦！」的士兵。
「我們覺得不要遇見別人比較好，才會隱居在這裏。」
「……我就是別人的說。」
「你是尤絲蒂雅帶回來的所以是例外。」他說：「而且，我們偶爾也會想跟別人說說話。」
難道不矛盾嗎
？我有點想這麽問。
比起這個我有件更想知道的事情。
「……不想遇見別人的理由，莫非跟後院裏的墳墓有關嗎？」
我在桌子下悄悄取出魔杖做好準備。
他似乎立刻察覺我的語氣中蘊含了一絲戒心，笑著說：
「難道說，你認為我們是殺死這個房子的主人後住在這裏的嗎？」
「…………」
「不是，不是這樣。你放心，不過後麵的墓裏確實有人──」
接著他說。
宛如發泄一般。
又或者像是在懺悔。
「那個啊，是壞人的墓。」
○
他道出尤絲蒂雅的往事。
以前──尤絲蒂雅還小的時候，就是供人買賣的奴隸。
她不知道自己淪為奴隸的緣由，但是她說她原本並不是奴隸。她最早的記憶是在朦朧的景色中溫柔撫摸自己的母親。
尤絲蒂雅肯定是發生了什麽事情，才會和父母走失淪為奴隸的。
五歲的時候她第一次被人買下。某個經商的暴發戶看上她的外表，把她買了下來。然而半年後她就被退回店裏──原因是商人離奇死亡。
下一個買下她的是個貴族。她在那裏受訓為女仆過了幾年，但十分喜愛尤絲蒂雅的貴族之子離奇死亡，使她再次回到了店裏。
在那之後她輾轉待過好幾個有錢人的家，可是不知為何每次有人買下她，家裏都會有人離奇去世。死去的有可能是買下她的人，或是買主的兒子，偶而還會是買主的客戶，結果她最終還是被退回奴隸商人的店裏。
簡直就像是受到了詛咒。
終於，她被當成死神畏懼，再也沒有人敢買下她。
她十五歲生日時，某個青年對她一見鍾情，將她買下。
他就是朱利歐。
朱利歐一眼就發自內心愛上了她。明明這麽漂亮，卻為什麽沒被買走呢？盡管心存懷疑，他依然將她帶回家裏。
原本，朱利歐買下她的理由──雖說是十分喜愛她的外表，卻沒有任何不好的企圖。
他是受雇的傭兵，必須在各國間流浪，沒有辦法自己打理煮飯等家事，於是才想買奴隸照顧自己的生活起居。頻繁漂流各國，沒有辦法和人建立親密關係的寂寞或許也是原因之一。
尤絲蒂雅相當勤奮，乖巧地服從他所有的命令，就如同奴隸一般為主人盡心盡力。朱利歐不隻愛上尤絲蒂雅的外表，很快就愛上了她一絲不苟的個性。
為尤絲蒂雅傾倒的他日夜盤算該如何擄獲她的芳心。
「尤絲蒂雅，你過來一下。」某天，他叫住工作中的她說：「平常工作辛苦了。那個……請你收下這個。」
他手中捧著一束花。他肯定是認為這能令她開心。
然而兩人的價值觀相去甚遠，過去生活的立場也相差太多了。
「主人，您希望我把這個裝起來嗎？」
那時，尤絲蒂雅露出一如往常的正經表情歪著頭問。
「咦？不是……那個，我是想送給你當禮物……」
「禮物？主人為什麽要送奴隸禮物呢？」
「…………」
「……？」
之後他又送了她好幾次禮物，她卻隻有一臉疑惑，一次也沒有感到高興。
她一定是純粹覺得不可思議，畢竟對她來說他隻是自己的主人。
她似乎無法以物質吸引。那麽她想要什麽？他對此一無所知。
「尤絲蒂雅，你有什麽願望嗎？想要的東西，將來想做什麽之類的。」
她以缺乏生氣的雙眼回答：
「沒有。」
直接而冰冷地回答：
「我什麽也沒有想。」
他似乎就是在那時發現的。
現在的她內心空洞，是個隻會達成工作的人偶。
於是他放棄尋找讓她開心的事物。內心空無一物的她肯定收到什麽也不會開心。
之後他帶著她造訪了很多地方。
兩人一起旅行、一起買東西、一起看戲、一起關在圖書館讀書、一起做了許多事情。他請她教自己下廚與洗衣等家事，自己也教她一點用來防身的劍術。
兩人每天一起經曆各種體驗。
終於，她空空如也的心中開始累積知識與教養。
那時她才成為現在這般氣質柔和的女性。
「尤絲蒂雅，你過來一下。」某天，他叫住她說：「平常工作辛苦了。那個……請你收下這個。」
他手中捧著一束花。他肯定是認為這能令她開心。
「主人……謝謝您。」
他說，她接下花朵時的笑容非常非常美麗。
終於他與她的關係從主人與奴隸的關係，演變成宛如情人般的關係。
然而。
「──我跟她之間的關係在那之後就沒有進展了。我不能碰她，她也不能碰我。我們兩人無法獲得真正的幸福。」
那究竟是什麽意思？
他對偏著頭的我說：
「因為她被詛咒了。」
我不知道這句話究竟是什麽意思。
就在這個時候。
「接下來由我來說吧，主人。」
尤絲蒂雅將料理端上我們坐的餐桌。我們好像聊了很久，她的料理已經做好了。
「在繼續之前，請在飯菜冷掉之前享用。」
尤絲蒂雅嫣然笑道。
○
飯後她快步端來三杯紅茶，放在桌上。
「……接下來的事情，我希望能由我親口來說。」
她有些難為情地說。
「朱利歐說你不是普通的奴隸……」我輕聲道謝後喝了一口紅茶。
「是的，我不是普通的奴隸──普通的奴隸不會跟主人這樣悠哉地生活吧？」
「…………」
「…………不，不隻有這樣呢。您既然聽了我的身世，應該就隱約察覺得出來……」
她平淡地說：
「我是過去不停害主人死去的壞奴隸──」
以前。
她輾轉在好幾個不同的主人下服務。有時是主人死亡，有時候是主人的兒子喪命。一定會有人過世，讓她再度被退回奴隸商人，結果她永遠隻能以奴隸的身分生活。
她過去從未自願殺害主人。她本來就沒有那種力量，也沒有那種知識。
她自從出生以來，就一直是個奴隸而已。
第一次害死主人時，她說自己發自內心鬆了口氣。第一個主人是會對奴隸出手的男人，他是在企圖侵犯她之後立刻死亡的。
服侍下一個主人時，他本身雖然不是壞人，他的兒子卻愛上了她。兒子則是在試圖強暴她之後殞命。
接下來，她因為身為奴隸這卑微的立場──一再被想要利用這個立場占便宜的男人們盯上。每當事情發生她都會讓對方身亡，使她被退回給奴隸商人。
就連她自己也察覺了身上的異狀。
「我的身體好像有毒。這就是我身上的詛咒。」
隻有身體接觸並不會有任何異常，不過她說自己的唾液與汗水等體液都含有毒素。
「強吻我的男人會立刻喪命，想強暴我的男人們也是。他們全都是在接觸我的身體之後死去的。」
而這是她並非普通奴隸的根據──她說。
然而。
「……怎麽會變成這樣？」
聽到我的問題，她回答道：
「事情發生在很久以前。我被賣掉之前，有個衣衫襤褸的魔女來到奴隸市集。
」
魔女深深戴著兜帽，她不記得魔女的臉和歲數，但卻清楚記得那名魔女對自己做了什麽。
魔女將魔杖指著籠子裏的她──然後，摸著她的頭這麽說：
「我由衷希望你不會被人買走。」
她聽不懂那句話的意思。隻不過，摸著尤絲蒂雅嘴角露出笑意的魔女讓她心裏十分懷疑。
在被當成商品出售的時候，她也一直想著這句話。
直到服侍的主人一一殞命，她才終於明白。
「那個衣衫襤褸的魔女是為了得到我──為了不讓其他主人把我搶走，才在摸我的時候詛咒我的。而實際上，我也一而再再而三地回到奴隸商人的店裏。」
「…………」
「跟主人在一起不久之後，我聽到某個傳聞。聽說有個可疑的魔女在找我。那時我才終於篤定，那個魔女想要得到我。」
她跟朱利歐商量，他就立刻為她辭去工作隱居在這裏。朱利歐能輕易購買價格不斐的奴隸，在金錢麵上似乎不虞匱乏。
然後他們決定在這個家迎擊魔女。
兩人住在沒有特殊理由就不會進來的森林裏，這件事情肯定馬上就傳了開來。魔女很快就會聽到風聲。
「魔女是在幾天前來到我們家的。她最先攻擊主人，想要殺死主人。主人就算是實力高超的傭兵，麵對魔女也沒有勝算。所以──」
她摩擦自己的手臂。
白皙、纖細的指尖微微顫抖著。
「我就殺了她。」
既然魔女想要尤絲蒂雅，順著她的意過去就好。
接下來隻要在她毫無防備的背上刺下一刀，一切就都結束了。
就是這麽簡單。
施術者一旦死亡，詛咒也會消失，這樣就大功告成了。壞人死去，兩人終於能永遠在一起。
這肯定就是他們的故事。
「主人救了我。多虧主人，我才終於從詛咒中解放，重獲自由。所以我想跟他永遠在一起。」
尤絲蒂雅的表情十分開朗，看起來完全放心。
「隻不過，如果可以的話，我還想見媽媽一麵。她一定不是自願拋棄我的──我有這種感覺。因為我記憶中的媽媽是個非常非常溫柔的人。」
所以我要在這裏繼續等下去。她說。
在沒有陷害她於不幸的魔女的世界中，今後她能幸福地生活下去嗎──
等待她的母親到來。
○
一周前。
位處邊境的國家。那一天，我走在月光點亮的大街上時，遇見了一位奇怪的女士。
「…………」
突然說人家奇怪也許會顯得我很沒禮貌，但看到趴倒在大街正中央的魔法師，我起初以為對方是病人或是傷患相當慌張。
因此我急急忙忙扶起她，亂了分寸地喊：「你還好嗎？」
「……嗚嗚嗚……非常抱歉……我的身體好像動彈不得……」
她還有氣。她有著一頭長長的黑發，定眼一看胸口還別了星辰造型的胸針，可見她是名魔女。不過胸針十分老舊，她肯定很久以前就當上魔女大顯身手了。
我猜她恐怕還是位能力高強的魔女。
究竟是什麽能將如此熟練的魔女逼至絕境──
我一麵提高警覺環顧周圍，就在這個時候。
咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕，響起某種不知名野獸的吼叫。難道有可怕的怪物在附近徘徊嗎？就是那頭可怕的怪物將她逼至絕境的嗎？
…………
不，不管怎麽想那個聲音都是從她肚子裏發出來的。不管怎麽想都是耐不住饑餓的胃袋在悲鳴。
「……肚子餓了……其實我從幾天前開始就什麽也沒吃……」
她在我懷裏說完這句話，就失去了意識。
「…………」
又是這種橋段啊。
我悄悄在心裏想，下次看到倒在地上的人要丟著他不管。
「……感激不盡。我最近匆匆忙忙地橫渡各個國家，幾乎沒時間吃飯。差點就在抵達目的地前氣絕身亡了……」
結果，我帶著氣若遊絲的魔女回到旅館，把買來當消夜的三明治送給她吃。
勉強撐過饑餓的她自稱希莉絲，並跟我表明自己是旅行的魔女。原來如此，處境跟我十分相似，總給我一股親近感。我也在她之後簡單地自我介紹，她便說著：「哎呀！感覺有股親近感呢。」說出跟我差不多的感想。
原來如此原來如此我跟她相似的部分嗎。
不過。
「請問你慌慌張張橫渡各個國家是什麽意思？難道是惹上什麽麻煩遭人追殺嗎？還是因為詐騙行為被國家的憲兵通緝嗎？……隻要是旅行的魔女偶而會常常遇到這種事呢。」
姑且不提偶而會常常遇到這句不合邏輯的話，如果我的推測沒錯，我們在一起絕對不是件好事。還是趁早道別對彼此都比較好。
但她卻乾脆地搖了搖頭。
「不，我是旅行的魔女，在拜訪的國家給別人添麻煩，以不正當的方式賺錢被國家通緝這類的事情──我從沒惹上這種麻煩喔。我是旅行的魔女，不會做不該做的事情。」
「…………」
「話說回來，偶而常常遇到是什麽意思？」
「……這個呢。旅人的確應該這樣呢。不會在各個國家稀鬆平常地遇到麻煩事呢。」
「？你為什麽要看窗外？」
「沒什麽……」
窗外晴朗到月光甚至有些刺眼，話題朝奇怪的方向傾斜，於是我刻意清了清喉嚨說：
「那麽，你怎麽會倒在哪裏呢？」
我把話題拉了回來。
「……我太匆忙了。這件事情一言難盡……」說到這裏，她突然抬頭看著我說：「那個，容我冒昧一問……伊蕾娜你已經大致繞過這附近的國家了嗎？」
「不……還沒。」
「哎呀……」看來我沒辦法滿足她的期待，希莉絲女士的表情蒙上陰影。「那麽，你也不知道迷途森林了嗎？」
「？對……」
迷途森林嗎？
原來如此原來如此，從名字聽來那似乎是個十分奇特的地方。
有空的話去那裏看看也許不錯。
「我正在前往那座森林的途中……這樣的話，你也不認識森林裏住的人了呢。」
我對希莉絲女士點頭。
「十分遺憾。」
「這樣嗎……」
「……你說的目的地，就是那座森林嗎？」
「是呀──我要去見人。」她低聲說道：「我是為了找人才踏上旅途的……最近聽說似乎有人住進那座森林裏。」
「那就是你要找的人嗎？」
「我想應該沒錯。」希莉絲女士靜靜地點頭。「我沒有確切的證據，所以原本希望能從其他旅人口中得到一點線索──但既然你不知道也沒有辦法呢。」
我事到如今才第一次知道迷途森林並且感到好奇，當然不知道住在那裏的人是誰。如她所說，確實無可奈何。
「你為什麽在找那個人呢？」
而我會對住在那裏的人感興趣，也可以說是無可奈何吧。
聽到我簡單至極的問題。
「因為她是我女兒。」
希莉絲女士這麽回答。
直接了當地回答。
「小時候被當成奴隸賣掉的女兒，就住在那裏。」
○
希莉絲女士以前是在某個國家工作的魔女。她具有詛咒魔女這恐怖的魔女名，肩負保護國家的重責大任。
她最擅長若非施
術者有意解開或是死亡就無法解除的詛咒，更因此受到國家重用。
那個國家正處於戰亂時代。
暗殺悄悄與敵國聯絡的官員，在敵方將領身上下咒，掌握生殺大權於交涉中取得優勢，或是對自己國家的士兵使出消除恐懼的詛咒──具有恐怖魔女名的她在這類場麵大放異彩。
然而她的活躍徒勞無功，她的祖國最後仍慘遭毀滅。
官員接二連三被殺使國內風聲鶴唳，應該受到詛咒的將領則被敵國果斷處決。失去恐懼的士兵接連朝敵國發動自殺攻擊，一一殞命。
過度依賴詛咒魔女的國家，就這樣詛咒了自己，變得破碎不堪。對敵國而言，攻破希莉絲女士的國家恐怕並非難事。
「知道敵人攻進國內的時候，我為了讓國民逃跑而留下來爭取時間。隻有我和士兵留在國內戰鬥，女兒則跟國民一起逃跑。」
「…………」
「我們奮戰到最後一兵一卒，我的魔力也所剩無幾。拖延時間後，我也逃到國外和逃跑的民眾會合，但會合地點卻唯有成堆的屍體。」
「……逃跑的國民怎麽了？」
「幾乎所有大人都慘遭殺害，幾乎所有小孩都被敵國擄走。他們早就埋伏在那裏了──我們以為自己在國內爭取時間，結果被拖延的反而是我們。」
「……那麽你的女兒──」
「被敵國抓走變成了奴隸。」
拯救女兒──恐怕無法如願。
隻身潛入敵國，即便是魔女也絕非易事。即使她全身而退，也未必能救出女兒，她不會不明白這個道理。
「女兒被擄走後，我潛入了敵國一次。」
敵國之中認識她這名詛咒魔女的人想必不在少數。於是她深深戴著兜帽，打扮成流浪漢潛入奴隸市集。
她不可能在敵人環伺的環境中救出女兒。
在奴隸市場找到女兒時，她有多麽悲傷？她有多麽想拯救女兒？
希莉絲女士不能引起騷動，隻能將魔杖伸進牢籠裏。
「我隻能讓任何人都傷害不了她。」
希莉絲女士隻對在被當成商品販賣的女兒短短說了句：「我由衷希望你不會被人買走。」然後施下詛咒。
那是讓她的唾液、眼淚、汗水、體液全部含有毒素的詛咒。
這是讓她從今以後，不論被賣給多麽殘酷的主人，不論受到多麽殘暴的對待，都不會失去身為人的尊嚴的預防措施。
希莉絲女士在那時能對女兒──尤絲蒂雅做的事情就僅此而已。
「之後，我離開那個國家。我如果被殺詛咒就會消失──所以沒有辦法。」
她在各國間流浪，等待時間過去。她始終按捺著想念女兒的心情，過著一般人的生活。
她相信女兒被賣到國外的可能性，到處尋找「黑色頭發的奴隸」。
然後就這樣過了十幾年的歲月。
「終於……這個時後終於到了。我聽人家說，跟我失散的那孩子現在被主人囚禁在迷途森林裏。我終於能見到她，終於能從黑暗中把她救出來了──」
希莉絲女士緊緊握起拳頭。
長年來期盼的悲願終將實現。
「……希望你能平安跟女兒重逢。」
隻不過。「和女兒重逢後你打算怎麽做呢？」
聽到我的問題，她思考了一陣子才回答：
「說得也是……就先將邪惡的主人從家裏趕跑，再跟女兒兩個人一起隱居在森林裏好了。」
在迷途森林中，應該能靜靜地生活才對──希莉絲女士笑說。
她全身散發出柔和的氣質。
○
我聽尤絲蒂雅說完後，離開了他們的家。
「謝謝你們請我吃飯，非常美味。」
我低下頭形式上地道謝後，開始準備動身離開。「我該離開了，告辭。」
「啊，那麽我送您。」尤絲蒂雅起身，匆匆忙忙地走到我身旁。
她說好要替我帶路。
「如果是一開始說好要幫我帶路的事情，沒關係。我可以自己一個人回去……走不出去的時候我也可以飛到森林上方。」
我緩緩搖頭，說了聲：「再見。」打開門走向外頭。
尤絲蒂雅想叫住我伸出手來。即便如此，我還是低著頭來到戶外。
繼續待在那裏也不是辦法。
森林與房子間有一塊空地。
衣服就晾在房子旁邊，充滿生活感。
一旁還有某人的墓。墓碑上沒有名字，不過隆起的土堆看起來還很新，埋葬在這裏的人應該是不久之前去世的。
這一定是幾天前才挖的墓。
「伊蕾娜小姐。」
我在墓前停下腳步的下一刻，朱利歐出聲叫住我。
他快步跑來我身邊。他好像是自己一個人追出來的，身旁沒有尤絲蒂雅的身影。
「……我忘了拿什麽東西嗎？」
看到我刻意側著頭問，他搖了搖頭說：
「你沒有忘記拿東西，隻是從話說完的時候開始樣子就有點奇怪，我有點擔心。」
我原本想裝成麵無表情，結果還是被看穿了嗎？
我別過頭。
「沒有，沒什麽事。」別開的視線前方是那座墳墓。隻有土堆隆起的、寂寞的墓。
「…………」他順著我的視線看去。「……我跟尤絲蒂雅到最後都不知道這個魔女為什麽要詛咒尤絲蒂雅。她在說出真相之前就死了。」
「……我想也是。」
「我偶爾會想，這個魔女是不是真的是邪惡的魔女。這個魔女做的事情毫無疑問害尤絲蒂雅不幸。那是強製她一輩子身為奴隸，不論如何都無法過正常生活的可惡詛咒。」
「…………」
「可是我，我們雖然打從一開始就把她當成壞人對付，卻也想過說不定我們其實誤會她了。說不定這個魔女是因為什麽理由才詛咒尤絲蒂雅的──我有這種感覺。」
會幫她安葬在這個墓裏，是最起碼的懺悔──朱利歐喃喃說道。
然後。
「你也是。」他轉向我。
「我嗎？」
他點了一下頭。
「沒有特別的理由就不會進來這座森林。」
他說：
「你會走進這座森林，是不是其實有什麽事情？否則應該能騎掃帚才對，為什麽要特地走在森林裏？」
「…………」
「難道說，你是來找誰──」
「不是。」
我搖頭打斷他的話。
沒有特別的理由就不會進來這座森林。
假使我有事進來這座森林，也不必跟他說。
因為那一定是他不該知道的事情。
即便我是來找人的，即便沒有見到那個人，都與他們無關。
所以我勉為其難地撒了個謊。
「我隻是想走捷徑而已。真的，就隻是這樣而已。」
因此隻要沒有特別的理由，便不會有人經過這裏，連接國與國之間的商路也避開森林從旁繞道。然而隻要通過迷途森林就能大幅縮短往來的時間，所謂特別的理由應該就是指這種情況。
沒有理由就不會進入的森林──迷途森林。
一名魔女身在那座森林之中。
穿著黑長袍與黑色三角帽的她是名魔女，也是名旅人。
她以琉璃色的眼睛環顧林中，灰色的頭發隨動作飄逸。蓊鬱的樹木遮蔽了大多數天上灑落的陽光，魔女身旁的樹上長滿青苔。每次邁步都踩到濕潤的觸感，使她皺起眉頭。
話說回來。
走進森林前附近國家的士兵明明特地說：「什麽，捷徑？別想了我說真的！幾乎都會在裏麵迷路啦！」好言相勸，卻回絕他的好意帶著莫名的自信回答：「不要緊，我走過很多這種森林。」結果如他所說迷路的魔女，究竟是誰？
沒錯，就是我。
沒錯，我迷路了。
「搞什麽啊。」
自從走進這座森林已經一個多小時了，我陷入在相同景色中不停打轉的錯覺。
不管怎麽走都看不到森林的盡頭。我究竟走了多久？話說我真的有在前進嗎？真的不是在同一個地方繞圈子嗎？
眼界所及盡是一片綿延不絕的無趣風景，不隻如此我還隻身一人，寂寞與不安讓我完全厭倦了這座森林。
我又繼續走了一陣子，但景色依舊一成不變。
就在我終於因為疲倦與無聊感到有些惱火的時候。
景色中終於出現不同的色彩。
「…………」
我在前方看到一名女性的背影。
她的發色是接近黑色的深藍，長及肩膀光澤豔麗。她身上穿著比發色還黑的洋裝，長裙一塵不染相當乾淨。
她一手提著竹籃，頻頻蹲下又站起來，看起來像是正在摘什麽東西。
簡直就像是在附近采森林裏的野菜。她哼著輕快的歌，態度悠然自得，在陰暗潮濕的森林中略顯突兀。
莫非。
她是住在這座森林裏的人嗎──
「那個……」
我沒有多想，跟她搭話。
隨後。
「呀啊啊啊！」她轉向我露出大吃一驚的表情，就這樣跌倒了。「啊哇，啊哇哇哇啊哇哇……！」
她慌張地揮舞手臂害籃子飛到頭上，裏頭的蘑菇全掉了出來。原來如此她在摘蘑菇嗎。蘑菇嗎……
「請、請問您是誰？」
「啊，我是旅人伊蕾娜。」我朝她伸出手。「你還好嗎？」
她看到我的手抬起頭，這才發現自己見不得人的現狀，又慌慌張張地把蘑菇放回籃子裏握住我的手。
「謝謝您……」
她拉著我的手起身。靠近一看我才發現，她的身高比我高一點。
「啊！我叫做尤絲蒂雅。請問伊蕾娜小姐來這附近有什麽貴事？」
「…………」我別開眼。「其實我正在走捷徑，想去另一個國家。」
「啊，那您迷路了嗎？」尤絲蒂雅敲了一下手心。
「…………沒有沒有，不是喔我怎麽可能迷路。我隻不過是在走這座森林裏國家到國家之間的捷徑而已。」
「咦？可是這裏很深喔，會經過這裏就已經比繞過森林的路線還遠的說。」
「…………」
「您迷路了嗎？」
「……我迷路了你有意見嗎？」聽到她舉出證據我惱羞成怒。
不過尤絲蒂雅卻絲毫不把我的表情放在心上，又拍了一下手說：
「這樣的話我來替您帶路吧？這座森林錯縱複雜，想一個人走出去很困難喔。」
她具備了與幽深森林不合的悠閑氣質。
「這樣……就太感激了……嗯。」
就在我心不甘情不願地承認自己的失態點頭的下一刻。
咕嚕嚕嚕，響起一聲吼叫。原以為是什麽不知名的野獸，但環顧周圍那個聲音不論怎麽想都是從我的肚子發出來的。難道說我的肚子裏養了一頭野獸嗎？怎麽可能？
尤絲蒂雅看著錯愕的我露出苦笑。
「在幫您帶路之前要先吃飯嗎？」
在前往她家的途中，她跟我說了很多事情。
尤絲蒂雅似乎是故意住在這座不會有人進來的森林裏的。就我看來生活十分不方便，她卻說：「住久了就習慣囉。」習慣到處都是蘑菇嗎？
她家離采蘑菇的地方不遠，走幾分鍾就到了。在複雜的森林中，她家就位在樹木避開的空地上。
房子的屋頂、牆壁以至於出入口都是木材建成的，溶入森林的氣氛中。若是不和蓊鬱的森林相反，充分沐浴在太陽光之下，甚至可說是與森林溶為一體。
衣服就晾在房子旁邊，充滿生活感。
一旁還有某人的墓。墓碑上沒有名字，不過隆起的土堆看起來還很新，埋葬在這裏的人應該是不久之前去世的。
某個男子在庭院中劈柴，發出輕快聲響揮下斧頭的模樣給人一股爽快感。
他發現我們，轉過頭來說：
「啊啊，歡迎回來尤絲蒂雅……那位是？」
他是名爽朗的青年，年約二十五歲左右，麵向我歪了歪頭。
尤絲蒂雅踩著小小的步伐跑向他。
「我回來了，主人！」接著直接撲進他懷裏。「那位是伊蕾娜小姐，迷路的魔女。」
這個介紹實在有損名譽。
不過光以這句話就能解釋我為何在此也是事實，他說了聲：「啊啊。」點頭表示理解。
「……畢竟這座森林很容易迷路啊。你帶她回來是想請她吃飯吧？尤絲蒂雅，能請你去準備嗎？」
接著他催促尤絲蒂雅進家門。
順便說：
「在飯做好之前還有一點時間，可以跟我說說你的事情嗎──如你所見，我們沒什麽機會能跟別人見麵。」
我默默點頭。
「謝謝……對了，我還沒自我介紹呢。我是朱利歐。迷路的魔女小姐，幸會。」
「我是伊蕾娜。」
這個稱呼實在有損名譽。
「──喔喔，你是這樣才迷路的啊。你明明是旅人，是不是還挺粗心大意的？」
「真沒禮貌，我這次隻是碰巧迷路而已。」
火焰在暖爐中燃燒，使客廳充滿溫暖的空氣。尤絲蒂雅在廚房辛勤地做菜，朱利歐則是在和我聊天。
我總有種打擾幸福夫妻生活的感覺。
但兩人也許不是那種關係。
因為尤絲蒂雅剛才稱呼朱利歐為主人。
「你們為什麽住在這種森林裏呢？」我偏著頭問，朱利歐就應了聲：「啊啊。」若無其事地點頭。
「因為我們住在這裏比較好啊。」
他回答道。
「什麽意思？」
「人們不是稱呼這座會讓人迷路的森林叫迷途森林嗎？附近的人隻要沒有特別的理由就不會進來，外地人害怕迷路也不敢擅闖。」
「……說得也是。」我別開眼。腦海之中閃過說著：「什麽，捷徑？別想了我說真的！幾乎都會在裏麵迷路啦！」的士兵。
「我們覺得不要遇見別人比較好，才會隱居在這裏。」
「……我就是別人的說。」
「你是尤絲蒂雅帶回來的所以是例外。」他說：「而且，我們偶爾也會想跟別人說說話。」
難道不矛盾嗎
？我有點想這麽問。
比起這個我有件更想知道的事情。
「……不想遇見別人的理由，莫非跟後院裏的墳墓有關嗎？」
我在桌子下悄悄取出魔杖做好準備。
他似乎立刻察覺我的語氣中蘊含了一絲戒心，笑著說：
「難道說，你認為我們是殺死這個房子的主人後住在這裏的嗎？」
「…………」
「不是，不是這樣。你放心，不過後麵的墓裏確實有人──」
接著他說。
宛如發泄一般。
又或者像是在懺悔。
「那個啊，是壞人的墓。」
○
他道出尤絲蒂雅的往事。
以前──尤絲蒂雅還小的時候，就是供人買賣的奴隸。
她不知道自己淪為奴隸的緣由，但是她說她原本並不是奴隸。她最早的記憶是在朦朧的景色中溫柔撫摸自己的母親。
尤絲蒂雅肯定是發生了什麽事情，才會和父母走失淪為奴隸的。
五歲的時候她第一次被人買下。某個經商的暴發戶看上她的外表，把她買了下來。然而半年後她就被退回店裏──原因是商人離奇死亡。
下一個買下她的是個貴族。她在那裏受訓為女仆過了幾年，但十分喜愛尤絲蒂雅的貴族之子離奇死亡，使她再次回到了店裏。
在那之後她輾轉待過好幾個有錢人的家，可是不知為何每次有人買下她，家裏都會有人離奇去世。死去的有可能是買下她的人，或是買主的兒子，偶而還會是買主的客戶，結果她最終還是被退回奴隸商人的店裏。
簡直就像是受到了詛咒。
終於，她被當成死神畏懼，再也沒有人敢買下她。
她十五歲生日時，某個青年對她一見鍾情，將她買下。
他就是朱利歐。
朱利歐一眼就發自內心愛上了她。明明這麽漂亮，卻為什麽沒被買走呢？盡管心存懷疑，他依然將她帶回家裏。
原本，朱利歐買下她的理由──雖說是十分喜愛她的外表，卻沒有任何不好的企圖。
他是受雇的傭兵，必須在各國間流浪，沒有辦法自己打理煮飯等家事，於是才想買奴隸照顧自己的生活起居。頻繁漂流各國，沒有辦法和人建立親密關係的寂寞或許也是原因之一。
尤絲蒂雅相當勤奮，乖巧地服從他所有的命令，就如同奴隸一般為主人盡心盡力。朱利歐不隻愛上尤絲蒂雅的外表，很快就愛上了她一絲不苟的個性。
為尤絲蒂雅傾倒的他日夜盤算該如何擄獲她的芳心。
「尤絲蒂雅，你過來一下。」某天，他叫住工作中的她說：「平常工作辛苦了。那個……請你收下這個。」
他手中捧著一束花。他肯定是認為這能令她開心。
然而兩人的價值觀相去甚遠，過去生活的立場也相差太多了。
「主人，您希望我把這個裝起來嗎？」
那時，尤絲蒂雅露出一如往常的正經表情歪著頭問。
「咦？不是……那個，我是想送給你當禮物……」
「禮物？主人為什麽要送奴隸禮物呢？」
「…………」
「……？」
之後他又送了她好幾次禮物，她卻隻有一臉疑惑，一次也沒有感到高興。
她一定是純粹覺得不可思議，畢竟對她來說他隻是自己的主人。
她似乎無法以物質吸引。那麽她想要什麽？他對此一無所知。
「尤絲蒂雅，你有什麽願望嗎？想要的東西，將來想做什麽之類的。」
她以缺乏生氣的雙眼回答：
「沒有。」
直接而冰冷地回答：
「我什麽也沒有想。」
他似乎就是在那時發現的。
現在的她內心空洞，是個隻會達成工作的人偶。
於是他放棄尋找讓她開心的事物。內心空無一物的她肯定收到什麽也不會開心。
之後他帶著她造訪了很多地方。
兩人一起旅行、一起買東西、一起看戲、一起關在圖書館讀書、一起做了許多事情。他請她教自己下廚與洗衣等家事，自己也教她一點用來防身的劍術。
兩人每天一起經曆各種體驗。
終於，她空空如也的心中開始累積知識與教養。
那時她才成為現在這般氣質柔和的女性。
「尤絲蒂雅，你過來一下。」某天，他叫住她說：「平常工作辛苦了。那個……請你收下這個。」
他手中捧著一束花。他肯定是認為這能令她開心。
「主人……謝謝您。」
他說，她接下花朵時的笑容非常非常美麗。
終於他與她的關係從主人與奴隸的關係，演變成宛如情人般的關係。
然而。
「──我跟她之間的關係在那之後就沒有進展了。我不能碰她，她也不能碰我。我們兩人無法獲得真正的幸福。」
那究竟是什麽意思？
他對偏著頭的我說：
「因為她被詛咒了。」
我不知道這句話究竟是什麽意思。
就在這個時候。
「接下來由我來說吧，主人。」
尤絲蒂雅將料理端上我們坐的餐桌。我們好像聊了很久，她的料理已經做好了。
「在繼續之前，請在飯菜冷掉之前享用。」
尤絲蒂雅嫣然笑道。
○
飯後她快步端來三杯紅茶，放在桌上。
「……接下來的事情，我希望能由我親口來說。」
她有些難為情地說。
「朱利歐說你不是普通的奴隸……」我輕聲道謝後喝了一口紅茶。
「是的，我不是普通的奴隸──普通的奴隸不會跟主人這樣悠哉地生活吧？」
「…………」
「…………不，不隻有這樣呢。您既然聽了我的身世，應該就隱約察覺得出來……」
她平淡地說：
「我是過去不停害主人死去的壞奴隸──」
以前。
她輾轉在好幾個不同的主人下服務。有時是主人死亡，有時候是主人的兒子喪命。一定會有人過世，讓她再度被退回奴隸商人，結果她永遠隻能以奴隸的身分生活。
她過去從未自願殺害主人。她本來就沒有那種力量，也沒有那種知識。
她自從出生以來，就一直是個奴隸而已。
第一次害死主人時，她說自己發自內心鬆了口氣。第一個主人是會對奴隸出手的男人，他是在企圖侵犯她之後立刻死亡的。
服侍下一個主人時，他本身雖然不是壞人，他的兒子卻愛上了她。兒子則是在試圖強暴她之後殞命。
接下來，她因為身為奴隸這卑微的立場──一再被想要利用這個立場占便宜的男人們盯上。每當事情發生她都會讓對方身亡，使她被退回給奴隸商人。
就連她自己也察覺了身上的異狀。
「我的身體好像有毒。這就是我身上的詛咒。」
隻有身體接觸並不會有任何異常，不過她說自己的唾液與汗水等體液都含有毒素。
「強吻我的男人會立刻喪命，想強暴我的男人們也是。他們全都是在接觸我的身體之後死去的。」
而這是她並非普通奴隸的根據──她說。
然而。
「……怎麽會變成這樣？」
聽到我的問題，她回答道：
「事情發生在很久以前。我被賣掉之前，有個衣衫襤褸的魔女來到奴隸市集。
」
魔女深深戴著兜帽，她不記得魔女的臉和歲數，但卻清楚記得那名魔女對自己做了什麽。
魔女將魔杖指著籠子裏的她──然後，摸著她的頭這麽說：
「我由衷希望你不會被人買走。」
她聽不懂那句話的意思。隻不過，摸著尤絲蒂雅嘴角露出笑意的魔女讓她心裏十分懷疑。
在被當成商品出售的時候，她也一直想著這句話。
直到服侍的主人一一殞命，她才終於明白。
「那個衣衫襤褸的魔女是為了得到我──為了不讓其他主人把我搶走，才在摸我的時候詛咒我的。而實際上，我也一而再再而三地回到奴隸商人的店裏。」
「…………」
「跟主人在一起不久之後，我聽到某個傳聞。聽說有個可疑的魔女在找我。那時我才終於篤定，那個魔女想要得到我。」
她跟朱利歐商量，他就立刻為她辭去工作隱居在這裏。朱利歐能輕易購買價格不斐的奴隸，在金錢麵上似乎不虞匱乏。
然後他們決定在這個家迎擊魔女。
兩人住在沒有特殊理由就不會進來的森林裏，這件事情肯定馬上就傳了開來。魔女很快就會聽到風聲。
「魔女是在幾天前來到我們家的。她最先攻擊主人，想要殺死主人。主人就算是實力高超的傭兵，麵對魔女也沒有勝算。所以──」
她摩擦自己的手臂。
白皙、纖細的指尖微微顫抖著。
「我就殺了她。」
既然魔女想要尤絲蒂雅，順著她的意過去就好。
接下來隻要在她毫無防備的背上刺下一刀，一切就都結束了。
就是這麽簡單。
施術者一旦死亡，詛咒也會消失，這樣就大功告成了。壞人死去，兩人終於能永遠在一起。
這肯定就是他們的故事。
「主人救了我。多虧主人，我才終於從詛咒中解放，重獲自由。所以我想跟他永遠在一起。」
尤絲蒂雅的表情十分開朗，看起來完全放心。
「隻不過，如果可以的話，我還想見媽媽一麵。她一定不是自願拋棄我的──我有這種感覺。因為我記憶中的媽媽是個非常非常溫柔的人。」
所以我要在這裏繼續等下去。她說。
在沒有陷害她於不幸的魔女的世界中，今後她能幸福地生活下去嗎──
等待她的母親到來。
○
一周前。
位處邊境的國家。那一天，我走在月光點亮的大街上時，遇見了一位奇怪的女士。
「…………」
突然說人家奇怪也許會顯得我很沒禮貌，但看到趴倒在大街正中央的魔法師，我起初以為對方是病人或是傷患相當慌張。
因此我急急忙忙扶起她，亂了分寸地喊：「你還好嗎？」
「……嗚嗚嗚……非常抱歉……我的身體好像動彈不得……」
她還有氣。她有著一頭長長的黑發，定眼一看胸口還別了星辰造型的胸針，可見她是名魔女。不過胸針十分老舊，她肯定很久以前就當上魔女大顯身手了。
我猜她恐怕還是位能力高強的魔女。
究竟是什麽能將如此熟練的魔女逼至絕境──
我一麵提高警覺環顧周圍，就在這個時候。
咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕，響起某種不知名野獸的吼叫。難道有可怕的怪物在附近徘徊嗎？就是那頭可怕的怪物將她逼至絕境的嗎？
…………
不，不管怎麽想那個聲音都是從她肚子裏發出來的。不管怎麽想都是耐不住饑餓的胃袋在悲鳴。
「……肚子餓了……其實我從幾天前開始就什麽也沒吃……」
她在我懷裏說完這句話，就失去了意識。
「…………」
又是這種橋段啊。
我悄悄在心裏想，下次看到倒在地上的人要丟著他不管。
「……感激不盡。我最近匆匆忙忙地橫渡各個國家，幾乎沒時間吃飯。差點就在抵達目的地前氣絕身亡了……」
結果，我帶著氣若遊絲的魔女回到旅館，把買來當消夜的三明治送給她吃。
勉強撐過饑餓的她自稱希莉絲，並跟我表明自己是旅行的魔女。原來如此，處境跟我十分相似，總給我一股親近感。我也在她之後簡單地自我介紹，她便說著：「哎呀！感覺有股親近感呢。」說出跟我差不多的感想。
原來如此原來如此我跟她相似的部分嗎。
不過。
「請問你慌慌張張橫渡各個國家是什麽意思？難道是惹上什麽麻煩遭人追殺嗎？還是因為詐騙行為被國家的憲兵通緝嗎？……隻要是旅行的魔女偶而會常常遇到這種事呢。」
姑且不提偶而會常常遇到這句不合邏輯的話，如果我的推測沒錯，我們在一起絕對不是件好事。還是趁早道別對彼此都比較好。
但她卻乾脆地搖了搖頭。
「不，我是旅行的魔女，在拜訪的國家給別人添麻煩，以不正當的方式賺錢被國家通緝這類的事情──我從沒惹上這種麻煩喔。我是旅行的魔女，不會做不該做的事情。」
「…………」
「話說回來，偶而常常遇到是什麽意思？」
「……這個呢。旅人的確應該這樣呢。不會在各個國家稀鬆平常地遇到麻煩事呢。」
「？你為什麽要看窗外？」
「沒什麽……」
窗外晴朗到月光甚至有些刺眼，話題朝奇怪的方向傾斜，於是我刻意清了清喉嚨說：
「那麽，你怎麽會倒在哪裏呢？」
我把話題拉了回來。
「……我太匆忙了。這件事情一言難盡……」說到這裏，她突然抬頭看著我說：「那個，容我冒昧一問……伊蕾娜你已經大致繞過這附近的國家了嗎？」
「不……還沒。」
「哎呀……」看來我沒辦法滿足她的期待，希莉絲女士的表情蒙上陰影。「那麽，你也不知道迷途森林了嗎？」
「？對……」
迷途森林嗎？
原來如此原來如此，從名字聽來那似乎是個十分奇特的地方。
有空的話去那裏看看也許不錯。
「我正在前往那座森林的途中……這樣的話，你也不認識森林裏住的人了呢。」
我對希莉絲女士點頭。
「十分遺憾。」
「這樣嗎……」
「……你說的目的地，就是那座森林嗎？」
「是呀──我要去見人。」她低聲說道：「我是為了找人才踏上旅途的……最近聽說似乎有人住進那座森林裏。」
「那就是你要找的人嗎？」
「我想應該沒錯。」希莉絲女士靜靜地點頭。「我沒有確切的證據，所以原本希望能從其他旅人口中得到一點線索──但既然你不知道也沒有辦法呢。」
我事到如今才第一次知道迷途森林並且感到好奇，當然不知道住在那裏的人是誰。如她所說，確實無可奈何。
「你為什麽在找那個人呢？」
而我會對住在那裏的人感興趣，也可以說是無可奈何吧。
聽到我簡單至極的問題。
「因為她是我女兒。」
希莉絲女士這麽回答。
直接了當地回答。
「小時候被當成奴隸賣掉的女兒，就住在那裏。」
○
希莉絲女士以前是在某個國家工作的魔女。她具有詛咒魔女這恐怖的魔女名，肩負保護國家的重責大任。
她最擅長若非施
術者有意解開或是死亡就無法解除的詛咒，更因此受到國家重用。
那個國家正處於戰亂時代。
暗殺悄悄與敵國聯絡的官員，在敵方將領身上下咒，掌握生殺大權於交涉中取得優勢，或是對自己國家的士兵使出消除恐懼的詛咒──具有恐怖魔女名的她在這類場麵大放異彩。
然而她的活躍徒勞無功，她的祖國最後仍慘遭毀滅。
官員接二連三被殺使國內風聲鶴唳，應該受到詛咒的將領則被敵國果斷處決。失去恐懼的士兵接連朝敵國發動自殺攻擊，一一殞命。
過度依賴詛咒魔女的國家，就這樣詛咒了自己，變得破碎不堪。對敵國而言，攻破希莉絲女士的國家恐怕並非難事。
「知道敵人攻進國內的時候，我為了讓國民逃跑而留下來爭取時間。隻有我和士兵留在國內戰鬥，女兒則跟國民一起逃跑。」
「…………」
「我們奮戰到最後一兵一卒，我的魔力也所剩無幾。拖延時間後，我也逃到國外和逃跑的民眾會合，但會合地點卻唯有成堆的屍體。」
「……逃跑的國民怎麽了？」
「幾乎所有大人都慘遭殺害，幾乎所有小孩都被敵國擄走。他們早就埋伏在那裏了──我們以為自己在國內爭取時間，結果被拖延的反而是我們。」
「……那麽你的女兒──」
「被敵國抓走變成了奴隸。」
拯救女兒──恐怕無法如願。
隻身潛入敵國，即便是魔女也絕非易事。即使她全身而退，也未必能救出女兒，她不會不明白這個道理。
「女兒被擄走後，我潛入了敵國一次。」
敵國之中認識她這名詛咒魔女的人想必不在少數。於是她深深戴著兜帽，打扮成流浪漢潛入奴隸市集。
她不可能在敵人環伺的環境中救出女兒。
在奴隸市場找到女兒時，她有多麽悲傷？她有多麽想拯救女兒？
希莉絲女士不能引起騷動，隻能將魔杖伸進牢籠裏。
「我隻能讓任何人都傷害不了她。」
希莉絲女士隻對在被當成商品販賣的女兒短短說了句：「我由衷希望你不會被人買走。」然後施下詛咒。
那是讓她的唾液、眼淚、汗水、體液全部含有毒素的詛咒。
這是讓她從今以後，不論被賣給多麽殘酷的主人，不論受到多麽殘暴的對待，都不會失去身為人的尊嚴的預防措施。
希莉絲女士在那時能對女兒──尤絲蒂雅做的事情就僅此而已。
「之後，我離開那個國家。我如果被殺詛咒就會消失──所以沒有辦法。」
她在各國間流浪，等待時間過去。她始終按捺著想念女兒的心情，過著一般人的生活。
她相信女兒被賣到國外的可能性，到處尋找「黑色頭發的奴隸」。
然後就這樣過了十幾年的歲月。
「終於……這個時後終於到了。我聽人家說，跟我失散的那孩子現在被主人囚禁在迷途森林裏。我終於能見到她，終於能從黑暗中把她救出來了──」
希莉絲女士緊緊握起拳頭。
長年來期盼的悲願終將實現。
「……希望你能平安跟女兒重逢。」
隻不過。「和女兒重逢後你打算怎麽做呢？」
聽到我的問題，她思考了一陣子才回答：
「說得也是……就先將邪惡的主人從家裏趕跑，再跟女兒兩個人一起隱居在森林裏好了。」
在迷途森林中，應該能靜靜地生活才對──希莉絲女士笑說。
她全身散發出柔和的氣質。
○
我聽尤絲蒂雅說完後，離開了他們的家。
「謝謝你們請我吃飯，非常美味。」
我低下頭形式上地道謝後，開始準備動身離開。「我該離開了，告辭。」
「啊，那麽我送您。」尤絲蒂雅起身，匆匆忙忙地走到我身旁。
她說好要替我帶路。
「如果是一開始說好要幫我帶路的事情，沒關係。我可以自己一個人回去……走不出去的時候我也可以飛到森林上方。」
我緩緩搖頭，說了聲：「再見。」打開門走向外頭。
尤絲蒂雅想叫住我伸出手來。即便如此，我還是低著頭來到戶外。
繼續待在那裏也不是辦法。
森林與房子間有一塊空地。
衣服就晾在房子旁邊，充滿生活感。
一旁還有某人的墓。墓碑上沒有名字，不過隆起的土堆看起來還很新，埋葬在這裏的人應該是不久之前去世的。
這一定是幾天前才挖的墓。
「伊蕾娜小姐。」
我在墓前停下腳步的下一刻，朱利歐出聲叫住我。
他快步跑來我身邊。他好像是自己一個人追出來的，身旁沒有尤絲蒂雅的身影。
「……我忘了拿什麽東西嗎？」
看到我刻意側著頭問，他搖了搖頭說：
「你沒有忘記拿東西，隻是從話說完的時候開始樣子就有點奇怪，我有點擔心。」
我原本想裝成麵無表情，結果還是被看穿了嗎？
我別過頭。
「沒有，沒什麽事。」別開的視線前方是那座墳墓。隻有土堆隆起的、寂寞的墓。
「…………」他順著我的視線看去。「……我跟尤絲蒂雅到最後都不知道這個魔女為什麽要詛咒尤絲蒂雅。她在說出真相之前就死了。」
「……我想也是。」
「我偶爾會想，這個魔女是不是真的是邪惡的魔女。這個魔女做的事情毫無疑問害尤絲蒂雅不幸。那是強製她一輩子身為奴隸，不論如何都無法過正常生活的可惡詛咒。」
「…………」
「可是我，我們雖然打從一開始就把她當成壞人對付，卻也想過說不定我們其實誤會她了。說不定這個魔女是因為什麽理由才詛咒尤絲蒂雅的──我有這種感覺。」
會幫她安葬在這個墓裏，是最起碼的懺悔──朱利歐喃喃說道。
然後。
「你也是。」他轉向我。
「我嗎？」
他點了一下頭。
「沒有特別的理由就不會進來這座森林。」
他說：
「你會走進這座森林，是不是其實有什麽事情？否則應該能騎掃帚才對，為什麽要特地走在森林裏？」
「…………」
「難道說，你是來找誰──」
「不是。」
我搖頭打斷他的話。
沒有特別的理由就不會進來這座森林。
假使我有事進來這座森林，也不必跟他說。
因為那一定是他不該知道的事情。
即便我是來找人的，即便沒有見到那個人，都與他們無關。
所以我勉為其難地撒了個謊。
「我隻是想走捷徑而已。真的，就隻是這樣而已。」