美世懷著一顆忐忑不安的心站在玄關。
在清霞一早離開家門後，已經過了好一段時間。雖說目的地是村落邊境的偏遠地帶，但他未免也花太多時間了。美世的心情實在無法平靜下來。
「老爺……」
「你不需要擔心成這樣啦，久堂少校不會有事的。」
盡管一旁的新苦笑著這麽說，美世內心的不安仍沒有因此消弭。
先前說要出去迎接客人的正清，就在剛才返家了。然而，他不但拖著三名披著黑色披風的可疑分子回來，還說這間別墅的地下室同樣收容了一名俘虜，在屋子裏引發了一場不小的騷動。
雖然知道村子裏發生了神秘的詭異事件，但美世完全沒聽說有來路不明的可疑教團和異能者牽涉其中，因此陷入了一頭霧水的狀況。
「我很清楚這是個危險的任務，但……沒想到敵人也是異能者。」
「呃，美世，他可是久堂少校喔。比起異形，對付異能者，他應該會更遊刃有餘吧。再說，先前企圖挑戰更危險的任務的人，可是你喔。」
「是……」
美世的雙眉因為罪惡感而彎成八字狀。
為了拯救昏迷的男性村人，她擅自使用了異能。基於平日修練的成果、再加上新從旁協助，盡管身體不適，美世仍順利讓男性村人清醒過來；然而，她這樣的做法，要是有個閃失，便會讓自己邁向死亡，也是不爭的事實。
施展異能後引起的身體不適感，隻是暫時性的。美世現在已經完全恢複精神。可以的話，她實在不想向清霞報告這件事，但瞞著他恐怕也不是上策。
「美世，辛苦你了。」
這麽朝她搭話的，是把另外抓到的俘虜關進地下室後返回玄關大廳的正清。
「公公，您辛苦了。」
「嗯。噢，你就是那個鶴木貿易的第二代──薄刃家繼承人的薄刃新對吧？」
聽到正清這麽問，新恭敬地向他鞠躬致意。
「您好，初次見麵，我是薄刃新。」
「哎呀，你現在可以直接用薄刃這個姓氏自我介紹了嗎？」
「是的。基於堯人大人的考量，薄刃家決定慢慢修正過去封閉的作風。」
「這樣啊，這是件好事呢。」
兩人的對話至此中斷。聽著他們對話的同時，一雙眼睛仍緊盯著農村所在的方向、癡癡等待清霞現身的美世，此時忍不住「啊」地驚呼一聲。
「老爺！」
在落葉滿布的道路上，遠遠可以看見大步大步朝別墅走來的清霞的身影。他看起來沒有受傷，但好像用手拖拉著某個巨大的物體前進。
「？」
「那是什麽呢？」
站在美世身旁遠眺著清霞身影的新，也露出不解的表情。
她無法繼續站在這裏等待了。
回過神來的時候，美世已經不自覺拔腿衝了出去。
「老爺！」
聽到她的呼喚，原本低著頭前進的清霞吃驚地抬起頭。
「美世。」
「老爺，歡迎回來，您沒事真的是太好了……」
美世忘我地朝清霞奔去，撲進他的懷裏，以自己的身體確認未婚夫溫暖的體溫和心跳。
清霞也伸出強而有力的臂膀攬住這樣的她的身體。
「我回來了。讓你擔心了啊，抱歉。」
事到如今，恐懼才突然從美世的內心湧現。整個人放鬆下來之後，她感覺眼眶一陣溫熱。
盡管表現得很堅強，但她其實一直都很害怕。無論是對他人施展自己還不純熟的異能、或是看著清霞投身危險的戰場，都讓美世懼怕不已。
隻要走錯一步，感覺自己彷佛就會失去一切。
「隻、隻要……您……沒事……」
就好──原本打算這麽接下去，但因為哽咽而震顫的喉頭，讓美世說不出話。
不過，溫柔的他仍能明白這一切。
「沒有發生任何危險的事，所以別哭了。」
伸手輕柔地拍了拍美世的背之後，下個瞬間，清霞壓低嗓音──不，應該說是以宛如來自地底那般深沉的嗓音開口。
「那麽，你為什麽會在這裏，薄刃新？」
新帶著一臉從容的笑容走到美世身後。
「啊哈哈，都是因為你呢。堯人大人親自下旨，要我來這裏一趟。」
「你說堯人大人？這樣啊。」
「話說回來，你手上抓著的東西是？這頭獵物還挺大的嘛，你剛才去打獵了嗎？」
聽到新的這句話，美世才終於回過神來。她將視線緩緩往下移，在看清楚被清霞抓著拖行的物體後，瞬間往後方退開。
「這、這……咦……是……人類？」
那是個披著黑色披風、體型高壯的男子。他跟清霞的體格差異，甚至比大人跟小孩的感覺還要誇張。但拖著他的身體行走的清霞，卻大氣不曾喘過一口。
「要說打獵的話，或許確實是如此吧。因為這就是我此行的任務目的。」
清霞毫不費力地放開被他拖行在後方的那個巨大身軀，高壯男子的身體發出一陣沉重的碰撞聲而倒地。
高壯男子的額頭上，有著曾經是一對尖角的兩個突起處，尖銳的牙齒也在嘴角若隱若現。
不過，這名男子真的是個彪形大漢。他結實的手掌，幾乎巨大到可以將美世的頭顱一把捏碎的程度。跟這種高壯的惡鬼戰鬥的清霞，要是有個閃失──想到這裏，美世不禁感到一股寒意。
「看起來果然是被惡鬼附身了呢。」
「我暫時用封魔符咒封印住他體內的惡鬼，之前那個村人怎麽樣了？」
跟新對看了一眼之後，美世選擇據實以告。
「那個……我透過異能讓他恢複意識了。」
「什麽？」
清霞的眼神隨即變得犀利起來。
看到他的反應，美世害怕得差點「噫！」地尖叫出聲。不過，雖然有點支支吾吾，但她還是努力說明事情經過。
「因為，如、如果不想辦法讓那個人清醒過來，他感覺就會衰弱至死……所以……我……」
「你是為了讓他的狀態穩定下來，才施展異能？」
「是……是的。」
美世勉強點點頭。下個瞬間，清霞以幾乎令她發疼的強大力道，緊緊將她擁入懷中。
「抱歉，都是因為我把這個問題留給你……拜托你別再做出危險的舉動了。」
清霞聽來虛弱的嗓音，讓美世胸口一緊。
她並沒有對自己先前的行動感到後悔，不過，看到清霞擔心成這樣，她不禁覺得自己果然做了傻事。
「對不起。」
「不，沒關係。謝謝你這麽做。」
依偎在清霞懷裏的美世輕輕點了點頭。
正當兩人沉浸在這股有些溫馨的氣氛之中時，一個脫力的抗議聲傳來。
「我說啊～你們兩個要在外頭待多久？我都要感冒了呢。」
清霞看似不太情願地鬆開手，美世的身體也終於重獲自由。外頭的空氣雖然偏冷，但不知為何，她總覺得全身發燙到幾乎冒汗的程度。
（真難為情……）
他們又在眾目睽睽之下做出這種事了。
「真不錯～就算是這麽寒冷的天氣，年輕人也能打得很火熱呢。哈啾！咳咳！嗚嗚～～好冷喔～～」
正清啊哈哈地笑了幾聲，然後開始咳嗽打噴嚏。
該怎麽說呢……他這樣是在拐彎抹角挖苦人嗎？
美世感受到清霞明顯不悅的心情。
「你趕快回屋子裏休息不就得了？就是因為懷著在一旁看好戲的心情，才會變成這樣。」
「哈哈哈。這麽有意思的光景，怎麽可以不多看幾眼就離開呢，少校？」
「連你也這樣嗎？」
就這樣，四人在一片和諧的氛圍下走回別墅裏。
◇◇◇
清霞所使用的房間，位於久堂家別墅的二樓，房內還有一個鋪設磁磚地板的對外陽台。在夜深人靜的此刻，有兩個人影倚在月光灑落的陽台扶手上。
這兩個人影，分別是從一大早就和教團信徒對峙、接下來又忙著處理後續事宜的清霞，以及主要負責前往農村、安撫陷入混亂的居民的新。
忙進忙出的他們，終於能坐下來好好喘口氣時，已經是這個時間了。
之後，不知是誰先道出「來喝一杯吧」的提議，現在，兩人的手中都捧著注入那款當地特產清酒的酒杯。
明明即將邁入冬季，這個夜晚卻莫名地不太寒冷。平常總是水火不容的兩人，因為恰到好處的疲憊和微醺感，現在呈現十分和平的狀態。
「原來如此，這確實需要回去報告呢。」
清霞向一旁的新重新說明了整起事件的來龍去脈。
一切都是導因於異能心教的行動。他們把這一帶的地區當成實驗對象，進行將異形附在村人身上、藉此讓他們擁有異能的實驗。
那名男性異能者曾說，讓清霞理解祖師的考量，便是他的職責所在。雖然隻是憑空推測，但對方會選在這塊土地上進行實驗、同時還對久堂家出手，或許都是為了達到這個目的。
不過，倘若真是如此，「祖師為何要將自身的目的告訴清霞」這個新的疑問也會隨之湧現。
總之，一連串的怪異現象、以及可疑人物的目擊情報，想必都隻是這件事的一小部分而已。
明天，帝都就會派遣調查人員過來。隻要更深入調查，應該就能獲得更詳細的情報。
「嗯……帝都那邊有什麽動向嗎？」
聽到清霞這麽問，新麵帶笑容地回應。
「對異特務小隊也為了討伐異能心教而出動了呢。畢竟政府也不是傻子，好像已經鎖定幾個他們可能藏身的地點了。」
這次的事情，再次將政府逼入困境之中。要是放任這樣的事態持續下去，異能心教恐怕將成為足以動搖帝國的巨大威脅。
無論實際情況為何，祖師「無關出身高低，人人都能夠得到超越人類智慧的力量」這樣的主張，看在眾多人眼裏，無疑是相當具有魅力的。
「來這裏之前，我跟五道先生開會討論過。根據他的說法，麵對會驅使異能的異能心教，高層很看好對異特務小隊這個能和他們相抗衡的存在。所以，你也早點返回帝都比較妥當喔，少校。」
「說得也是。」
還有五道在的話，帝都應該不至於發生太誇張的事情；不過，要是隊長本人一直沒在值勤所現身，也會影響到小隊的士氣。
不用新刻意提醒，清霞也打算明天就返回帝都，他也已經跟美世和父親告知此事。
這時，突然想起什麽的清霞，從懷裏取出一個東西，然後將它扔給新。以極其自然的動作接下他拋過來的物體後，新皺起眉頭。
「這是？」
「前任當家沒收的證物之一。」
裝著惡鬼血液的小瓶子，這應該是被異能心教用於實驗當中的道具──或許可以稱之為人工異能的媒介吧。
「用這種東西，打造出一個嶄新而平等的世界嗎……」
新的表情變得苦澀起來。
「被異能心教奉為祖師的那名人物，八成也是異能者吧，否則不可能對異能有如此深入的了解。」
想研究異能的人，理所當然也必須對異能有很高的造詣。但在帝國，異能相關情報幾乎等同於國家機密。不是一般人能夠隨意涉獵的學問。
基於這樣的原因，有能力率領異能心教的人物，不是異能者，就是跟異能者家係相關的人。
「我想也是，你猜得到會是誰嗎，少校？」
「猜不到，回到帝都之後，有必要從頭開始調查一遍，不過……在目前這個時間點，國內應該沒有身分不詳的異能者，包括遠渡重洋來到日本的所有異能者在內。」
每個異能者最基本的動向，全都受到國家政府管轄。現在，政府應該也已經著手清查在國家掌握中的異能者的行動。
然而，清霞至今仍未收到已經查出祖師真正身分的聯絡，這樣的話──
他輕聲道出那個名字。
「……甘水直。」
「咦？」
「這似乎是祖師的名字，雖然也有可能是假名就是。」
淡淡這麽補充說明的清霞，察覺到新瞬間錯愕屏息的反應。
他好像不太對勁。清霞皺眉朝身旁望去。
「怎麽了？」
即使在微弱的月光照耀下，他仍能清楚看見新的一張臉變得慘白。像是為了強忍反胃感而掩住嘴巴的那隻手，看起來似乎微微顫抖著。愣愣地瞪大的雙眼，連眨也不眨一下。
眼前的這個人，完全不是平常那個遊刃有餘的新。
「你……剛才……」
「？」
「真的……說了……甘水……直……這個……名字？」
暗自感到不解的清霞點點頭。
「嗯，我是說了這個名字沒錯，怎麽了嗎？」
新以顫抖的手將酒杯擱在腳邊，像是為了讓自己冷靜下來那樣重重吐出一口氣。
他看起來很明顯對這個名字有什麽想法。不過，看到他一反常態地動搖的反應，清霞也不打算馬上進一步逼問。
「難道──噢，原來是……這樣啊，所以，堯人大人才會……」
呼吸變得又急又淺的新喃喃自語起來。
「解釋一下是怎麽一回事吧。」
「……說得也是。啊，你來得正好。」
無力地望向後方的玻璃門時，新的視線捕捉到戰戰兢兢朝陽台窺探的美世的身影。
「那個……對不起，打擾到兩位了。」
「沒關係。」
清霞其實也有發現美世來到房間裏。隻是，他剛才的注意力全都放在新異常的反應上，因此沒能即時回應美世從玻璃門另一頭呼喚他的聲音。
「這件事跟美世也有關，我希望她能一起聽。」
被新這麽一說，清霞也隻能點頭表示同意。
新以一張蒼白的臉朝美世微笑，並招手示意她過來，然後讓她坐在陽台的椅子上。後者則是一臉不解地仰望著他。
「呃，新先生，您的臉色看起來……您還是坐下來比較……」
「請不用在意我。美世，針對這次發生的事情，你了解多少？」
「啊……呃……我知道的不多，不過，我有聽老爺說過異能心教的事情。」
因為無法確定這次的事件暗藏多少危機，清霞有斷斷續續向美世說明過這幾天發生的事情。
尤其是異能心教。既然幕後黑手是和異能者相關的組織，過於無知，反而有可能招致危險發生。不過，想當然耳，清霞壓根沒打算讓美世太過深入這起事件。
「這樣啊。不愧是少校，考量總是相當周全呢。」
新反常地以拙稚的說法稱讚清霞──他真的很反常。
新以彷佛放棄了一切的表情望向遠方。
「倘若少校提供的情報屬實……和異能心教相關的所有罪行，恐怕都得歸咎於薄刃家。」
「這是什麽意思？」
「自稱是異能心教祖師的甘水直──甘水家其實是薄刃家的分家之一。」
聽到這裏，清霞大概也明白了。
直到前陣子，薄刃家都還是被神秘麵紗籠罩的一個家係。既然甘水家是他們的分家，不在清霞所知的情報範圍內，也是很正常的。
「不過，甘水家本身並不是威脅，問題在於甘水直這個人。」
「你知道這個男人的背景經曆？」
「那當然。」
可以的話，我還真不希望聯想到他──新的表情看起來彷佛這麽感歎著。
「少校。一如你的推測，甘水直是一名異能者。是已經為數不多的、擁有薄刃家異能的人物。此外──」
頓了頓之後，新朝美世露出微笑，然後繼續往下說。
「他還是美世的母親齋森澄美……不，薄刃澄美的未婚夫人選。」
聽到這裏，清霞和美世同時瞪大雙眼。
浮現在腦海中的，是美世出生之前的薄刃家的狀況。
沒錯。印象中，薄刃澄美原本預定要和同族的異能者結婚才對。先撇開本人的意願不談，至少薄刃家的大家長薄刃義浪是這麽打算。
當時的澄美正值適婚年齡，因此，就算有族人替她安排未婚夫人選，也沒什麽好奇怪的。
醉意完全從清霞的腦中褪去。
「因為這是在我剛出生沒多久時發生的事，所以我也不是很清楚，不過，甘水直似乎對美世的母親懷抱著遠超過一名未婚夫會有的感情。得知薄刃澄美遠嫁齋森家一事後，他隨即背棄了薄刃家，就此下落不明。」
「你說背棄？」
「是的。不用說，根據薄刃家的家規，背棄一族的人，將會受到極其嚴厲的製裁。隻是，那個時候……」
「原來如此。那時的薄刃家，已經沒有餘力可以製裁甘水直了。不，或許一方麵也是因為他的能力相當優秀？」
「兩者皆是。族人有嚐試追蹤他的去向，但最後終究一無所獲。至今，我們依舊竭盡所能在進行搜索，但仍然得不到有利的情報。」
新的神情不時明顯透露出萬念俱灰的感覺，清霞很明白他之所以會如此憂心的原因。
為什麽偏偏是現在？
薄刃家今後將開始改變。舍棄和世俗隔離的生活，轉變為像是久堂家這種一般異能者的家係，代代光明磊落地傳承下去。這樣的未來理應就在前方才是。
然而，倘若事情演變至此……和薄刃家相關的人物，在暗中企圖顛覆整個國家一事，一旦浮現於台麵上，薄刃一族的曆史恐怕就到此為止了。
「甘水直對薄刃家懷恨在心嗎？」
聽到清霞這麽問，新有氣無力地搖搖頭。無論在誰聽來，他的語氣都像是在自暴自棄。
「這種事情我怎麽會知道呢？他憎恨、仇視薄刃家，想報複薄刃家的可能性很高，但也有可能並非如此。不過，他想必是有什麽考量，才會做出這一連串的行動吧。」
看著他意誌消沉的模樣，清霞也無言以對。
敵人擁有薄刃的異能──足以打倒其他異能者、能對人心產生作用的異能。除此之外，他還是一名天資優異的異能者。新所提供的情報中，大概就屬這兩點令人擔憂。
回想起過去和新交手的經驗，甘水直這樣的對手，恐怕無法跟一般的異能者混為一談。
老實說，對清霞而言，這是前所未見的威脅。
「不好意思，讓你們看到我這副狼狽的樣子。」
「新先生……」
美世擔心地輕喚。
這麽說來，新曾表示他會來到這裏，是基於堯人的指示。那位不食人間煙火的皇子，想必早已窺見新和清霞知曉甘水直這個人的未來了吧。
將眉毛彎成八字狀苦笑的新，拾起原本擱在腳邊的酒杯。
「我先回房了，兩位請慢慢享受吧。不過，別待太久嘍，免得著涼。」
這麽表示後，新便踏著緩慢的步伐離開陽台。
這樣的他，背影看起來彷佛比平常瘦小許多。
◇◇◇
不知該作何反應的美世抬頭仰望夜空。
薄刃家，還有自己的生母。盡管不曾忘記，但美世總有種「這些人事物都已經是過去式了」的感覺。
倘若自認是薄刃家的一員，她剛才應該對新說點什麽才對。不過，她也覺得幾乎一直跟局外人沒兩樣的自己，似乎沒有什麽能夠說出口的話。
「美世，會不會冷？」
「不會。謝謝您，老爺。」
今晚的氣溫偏暖，再加上美世還在和服外頭罩上一件外套，所以並不覺得冷。
雖然身體狀況不要緊，但她的心境此刻相當複雜。或許是這樣的情緒表現在臉上了吧，清霞將放在陽台的另一張椅子拉過來，在美世旁邊坐下。
「……真是棘手啊。」
棘手，感覺沒有比這更貼切的說法了。
問題彷佛接二連三地冒出來，然而，美世並沒有能針對這些問題做點什麽的力量。就連自身的立場，都顯得飄忽不定。
「有沒有什麽……我也能做到的事情呢？」
薄刃家將美世視為家人看待，麵對不知道一般的父母親和兄弟姊妹是什麽感覺的美世，身為外祖父的義浪、以及像個兄長的新，都十分珍惜她。
盡管很想為他們做些什麽，但光是自己的問題就忙不過來的美世，實在過於渺小。
「我想，那個男人應該不是希望你做些什麽，才會說出這些事。」
「可是……」
清霞伸出大大的掌心，輕柔地撫摸美世的頭。
「站在我的立場，我隻希望你不要被卷進麻煩裏，平平安安的就好。這是我最大的願望。」
這麽說太狡猾了。
美世當然也希望所有人都能夠平安無事，正因如此，她才渴望成為大家的助力。還隻是半桶水的她，懷抱這樣的期望，或許很不自量力就是了。
「薄刃家不會有事的，我也會盡可能做自己所能做到的事。」
接著，清霞花了半晌思考接下來的發言，然後慎重地開口。
「……我能明白你內心的焦急無力。」
「！」
「我也知道你為了彌補自己的不足，做了非常多的努力。然而，你所渴望的東西，並非一朝一夕就能入手，也是不爭的事實。」
「……是的。」
在美世心中不斷打轉的無力感和焦躁，原來早已被清霞看穿。感到有些難為情的她，不禁將手撫上自己的胸口。
「美世，你所做不到的事情，就由我來做。我會代替你，連同你的份一起努力。你不喜歡這樣嗎？」
「老爺……」
「應該交給你負責的事情，我會讓你負責。你的力量所不及之處，就由我來補足。我想跟你共度人生，不是什麽事都自己一肩扛起，而是互相幫助、彌補彼此不足的部分。這樣的話，我們就能成為並肩一起走下去的夫妻了吧。」
清霞這番話，聽起來似乎隻是普通的安慰。然而，倘若僅隻如此，從他望著美世的一雙眸子深處透出來的熱意，又是什麽呢？
（並肩……一起走下去的夫妻……）
為什麽這個人總是如此清楚美世真正想要的東西呢？
（在內心深處，我或許還是覺得，要是自己沒能成為一名配得上老爺的異能者或是淑女，就不可以待在他的身邊……）
今後，倘若想繼續和清霞並肩往前，自己就必須盡快追上他才行。這樣的想法，讓美世無意中為焦慮的情緒所困。這或許就是清霞所說的「什麽事都想自己一肩扛起」吧。
美世沒能相信每天都努力不懈的自己。
「老爺……我有確實成為支撐您的存在嗎？」
聽到美世以帶著迷惘和猶豫的語氣這麽問，清霞朝她淺淺一笑。
「嗯，那當然了。對我來說，你早已是不可或缺的存在，所以──」
未婚夫宛如藝術品的俊美臉蛋緩緩靠近。
（咦……）
美世連思考「為什麽」都來不及。看到彼此的鼻尖貼近到幾乎相觸的程度，她反射性地用力閉上雙眼。下一瞬間，某個柔軟溫熱的物體輕觸她的唇瓣。
愣愣地睜開雙眼後，美世看見白皙臉頰染上一抹嫣紅的清霞，正朝自己露出溫柔不已的笑容。
「所以，等春天到來時……你願意成為我的妻子嗎？」
「我……我願意。」
「謝謝你。」
眼前這個人此刻展露的笑容，自己想必一輩子都不會忘記吧。
思考完全停擺的美世茫然地這麽想。
隔天早上，美世第一次覺得踏出房門是如此艱難的一件事。
一如往常地在天亮前就醒來的她，一直躺在床上胡思亂想，直到太陽開始升起。
（嘴……嘴……嘴唇……）
那個光景不斷在腦海中反覆浮現，讓美世害羞到幾乎昏厥過去。
在那之後，關於自己究竟是怎麽返回這個房間裏，她已經完全沒有印象了。
唯一可以確定的是，她沒有照著一開始的安排，和清霞共用同一個房間，真的是太好了。在昨晚那件事之後，要是還跟他同床共枕，自己的心髒絕對承受不了。
（可、可是，如果是未婚夫和未婚妻，親吻這種行為……）
大家應該都會做，而且也視為理所當然……對吧？
美世沒有年齡相仿的朋友，所以實在不清楚這方麵的現況。回到帝都後，要詢問葉月看看嗎？不，可是，光是回想起來，美世就覺得臉頰發燙到幾乎快要噴火。要這樣的她口頭說明狀況，恐怕是不可能的任務。
（我今天到底該用什麽樣的表情去見老爺才好？）
美世將臉埋進純白的枕頭裏，不自覺地發出「嗚嗚～」的呻吟聲。
持續思考這類毫無意義的問題後，美世開始在意起「雖然兩人是未婚夫妻的關係，但清霞為何要親吻自己呢？」這種小事。
美世也是正值花樣年華的女孩子，她明白親吻彼此的嘴唇，是互有好感的男人和女人會有的行為。真要說的話，這也是戀人們、尤其是未婚男女用來確認彼此心意的行為。
（我……是老爺的戀人嗎？不。）
不對，美世隻是清霞透過相親而結識的結婚對象。
不過，能因為相戀而結婚的人原本就很罕見，大多數的人都是透過相親安排而結為夫妻、或是感覺彼此合不來而分開。在締結婚約、或是已經結為夫妻的狀態下相處一段時日後，或許就會對彼此日久生情吧。
然而，要問自己跟清霞是不是已經對彼此萌生好感的戀愛關係，美世的答案是否定的。
想到這裏，她的腦袋稍微冷靜了一點。
（老爺他為什麽……）
那不可能隻是一時興起。清霞這個人，絕不會做出這種輕率的行為。
既然不是輕率的行為，就一定有它的理由。
（對了，老爺有問我『你願意成為我的妻子嗎？』所以，他一定是想告訴我，結婚就是這麽一回事吧。）
盡管是自己歸納出來的結論，但美世仍覺得這樣的判斷好像錯得離譜。然而，除此之外，她想不出其他的原因。
一個人在房裏手足無措地胡思亂想，讓她感到相當難為情。沒有以這種手足無措的狀態出現在清霞麵前，真的是太好了。
美世「呼～」地吐出一口氣，從棉被裏頭爬出來，以有些消沉的心情更衣，然後走出房間。
洗過臉之後，她來到洗衣處。
因為洗衣是自己平常也會做的家事，所以美世打算過來幫忙，但不知為何，已經完全將她視為少夫人看待的女性傭人們強烈製止她這麽做。不過，在美世的懇求下，她最後仍加入了洗衣的行列。
忙碌了一陣子之後，太陽完全升起，早餐的時間也跟著到來。
「啊，新先生，早安。」
來到飯廳後，美世發現昨晚以訪客身分留宿在這間別墅裏的新，已經出現在裏頭。
「早安，美世。抱歉，我昨天的態度有點奇怪。」
微微垂下眉毛這麽說的他，看起來已經恢複成一如往常的狀態。
「不會……那個，不過，如果有我能夠幫得上忙的事情──」
「請不用在意。」
看到新笑著搖搖頭，美世隻能把沒說完的話吞回肚裏。
「請你考慮自己就好，美世。如同我昨天所說的，甘水直很可能對你的母親懷抱著特別的情感。因此，他說不定也打算對身為薄刃澄美的女兒的你做些什麽。」
當然，我也會竭盡所能保護你就是了──新半開玩笑地補上這麽一句。
這麽說來，他曾向清霞提議讓自己擔任美世的保鏢。那時，清霞雖然沒有答應，但最後還是退一步，選擇讓新來指導美世如何掌控異能。
肩負起指導者的工作後，新和美世相處的時間也跟著變長，從結果來看的話，也算是發揮了保鏢的作用吧。
根據新的說法，清霞支付給他的報酬相當豐厚。所以，或許這樣的結果，也在清霞的掌握之中吧。
「是。我會多加注意的。」
「請務必這麽做喔。」
原本應該是很普通的笑容，但在見識過新昨天震驚到彷佛失了魂的模樣後，美世總覺得他看起來令人有些不舍。不過，她不知該不該將這樣的感覺說出口。
或許是察覺到美世困惑的反應了吧，新露出苦笑。
「其實，我也比較希望你一直乖乖待在家裏就好呢。我想久堂少校應該也是這麽
想──」
「麻煩你不要擅自揣測別人的想法。」
聽到突然從身後傳來的低沉嗓音，美世的心髒狠狠地抽動一下。
「噢，早安，久堂少校。你說我擅自揣測，但我應該沒說錯吧？」
「美世是我的妻子。有我守護她，就不會有任何問題。」
「妻子……你會不會太心急了呢？成婚的日期已經決定好了嗎？」
「明年春天。在那之前，我會解決掉所有麻煩的問題。」
被這兩個男人營造出來的濃濃火藥味籠罩的美世，因為心跳過於急促，腦中幾乎一片空白。她無法轉身望向後方的清霞。
或許是為她的態度感到詫異吧，清霞主動繞到美世的前方。
「怎麽了，美世？」
還問我怎麽了，你明明知道原因。
雖然這麽想，但美世理所當然不可能這樣開口抗議。看到那張靠過來窺探自己的俊美臉蛋，美世整個人從頭頂到腳尖一口氣急遽升溫。
「老、老爺……早……早早早安。」
「嗯，早安。你的臉很紅喔。」
「沒沒沒……沒有遮……」
沒有這回事──原本想這麽說的美世狠狠地吃了螺絲。
她感覺自己羞恥到幾乎快要死掉了，倘若現在地上有個洞，她真想鑽進去。
新露出壞心眼的笑容，像是看好戲那樣打量著美世手足無措的反應。
「少校。昨晚，在我離開之後，你對美世做了什麽嗎？她看起來有點反常喔。」
「沒做什麽。」
清霞淡淡回應。
美世以雙手掩著發燙的臉頰，默默等待自己冷靜下來。
三人有一搭沒一搭地說著話時，正清和芙由一起來到了飯廳，對話也到此中斷。要是再繼續被新追究下去，美世可承受不了，所以她暗自鬆了一口氣。
另一方麵，她實在不明白清霞為什麽還能維持如此冷靜的態度。
（老爺昨晚有喝酒，難道……是因為喝醉了，所以什麽都不記得？）
不不不，這就更不可能了。
清霞的酒量好到異常的程度，再加上他也不是喝醉就會失憶的體質，所以不可能是這種原因。
在餐桌前坐下後，美世悄悄望向身旁。
（總覺得……昨晚發生的事好像一場夢呢。）
看到清霞完全一如往常的態度，美世忍不住這麽想。不過──
不知為何，她感覺芙由的視線不時飄向自己。在這種狀態下靜靜吃完早餐後，美世準備返回自己的房間。就在這時候──
「美世。」
「是……是！」
聽到清霞的呼喚，她停下腳步轉身。發現他比想像中還靠近自己後，美世吃驚地微微跳了起來。
「噫！」
不禁想往後退的時候，清霞的手卻攬住她的腰，一把將她拉向自己，讓美世腦中陷入一片混亂。還不隻這樣。清霞甚至附在她的耳邊輕聲說話，耳朵感受到他呼出來的氣息的美世，幾乎覺得眼前一陣天旋地轉。
「美世，希望你別忘了昨晚發生的事……那代表了我的心意。」
「咦……咦，咦？」
心意？那是老爺的心意？所以……這是什麽意思？
徹底陷入混亂、而且又壓根沒有戀愛經驗的美世，實在不明白清霞這番話的意思。不過，清霞似乎也能理解她內心的困惑。
「不用太過焦急。不是現在也無妨，隻要你有一天能理解就好。」
語畢，清霞移開原本緊貼著美世的身子。
美世隻能在原地茫然目送他的背影離開飯廳。
（好，行李應該都收得差不多了。）
再過一會兒，她就要告別這間別墅了。
在檢查有沒有忘記打包的物品時，待在這裏的期間所發生的事情，再次浮現於美世的腦海之中。
（到頭來，我跟婆婆之間的問題，之後也沒有任何進展呢……）
美世想相信自己和芙由還不至於到交惡的程度。不過，她最後依舊無法改善現況，想和芙由好好相處的願望，也終究沒能實現。
想到自己隻是讓清霞和芙由的關係變得更加惡劣，她就感到萬分過意不去。
當初，自己果然還是不應該做那些多餘的事情嗎？
忍不住感到消沉的美世，將視線移向擱在床上的某件替換用衣物。
（難得有機會，我本來想帶來這裏穿上的……可是，隻顧著一個人興高采烈，感覺像個傻瓜呢。而且，說不定又會惹婆婆不開心。）
美世伸手輕觸這件造型設計很可愛的淡紫色洋裝。這是她在造訪別墅之前，和葉月一起外出采購的服裝。
因為想穿給清霞看，美世原本想在回程路上換上這件洋裝。然而，把洋裝從行李箱裏拿出來之後，她卻又鼓不起勇氣換上它。
一個人悶悶地思考到底該怎麽做時，突然有一陣敲門聲傳來。
「請問是誰？」
『少夫人，我是苗，可以讓我入內打擾一下嗎？』
「是，請進。」
聽到美世的回應，苗輕輕打開房門入內。
「少夫人，我來一起幫您收拾行李……不過，您看起來似乎不太需要幫忙了呢。」
原來是這樣。一般情況下，這種事情或許應該交由傭人來負責，但美世一不小心就全部自己做完了。
「真、真的很抱歉。」
「不，這不是您需要道歉的事。其實，說要幫您收拾行李，也隻是藉口……」
「？」
藉口？什麽的藉口？
看到苗欲言又止的態度，正當美世感到不解時，一個「我說你！」的尖銳指責聲傳來。
「苗，我不是交代你不能說出那件事了嗎！」
橫眉豎目地從房門後方現身的，是今天也以一襲華麗禮服來妝點自己的芙由。
「婆婆？」
「我不是要你別用這個稱呼了嗎？怎麽每個人都這麽目中無人呀，完全不聽我的命令。真是討厭呢。」
芙由一臉不悅地開口抱怨。
在昨天那件事之後，除了用餐時間以外，芙由幾乎不曾跟美世碰過麵，難道是因為她對美世的不滿已經累積到極限了嗎？而她現在之所以會出現在這裏，是為了把所有的怨氣一次發泄出來？
看到芙由露出宛如鄙視蟲子那樣的眼神朝自己走近，美世的身體自然而然緊繃起來。
「你們要回帝都了是嗎？我真是打從心底覺得神清氣爽呢。」
如美世所想，從芙由線條優美的唇瓣之間吐露出來的，是一如往常的酸言酸語。
「是的。那個……實在非常抱歉，我在各方麵都……」
「是呀。簡直像是一場災難，我甚至不希望你們再來了。」
「夫人……」
「苗，你這個叛徒給我閉嘴。真是的，我可是很清楚的喲，你們都站在這個小姑娘這邊，對吧？」
聽到苗出聲勸阻，芙由以堅定的語氣反駁她。
的確，這間別墅裏的傭人，現在都已經完全將美世視為少夫人對待了。芙由之所以會說苗是叛徒，就是因為苗沒有和不認同美世的她站在同一陣線的緣故吧。
以鼻子哼了一聲後，芙由將視線移向攤開在床上的那件洋裝。
「那是你的衣物？」
滿心不安的美世輕輕點頭。
「是、是的，沒錯……」
「是嗎？看起來倒不是便宜貨就是了。」
那是美世跟葉月一起到百貨公司買下的洋裝，雖然是葉月掛保證的款式，但美世現在一下子沒了自信。
「你幹什麽垮著一張臉呀？簡直難看到令人不敢置信呢。清霞也真是的，身為我的兒子，眼光卻糟糕成這樣。」
「非常抱歉。」
美世垂下眼簾開口道歉。
她什麽都做不到，什麽都沒能改變。美世總覺得這樣的自己，或許已經連站在芙由跟前的權利都沒有。
她現在所能做的，隻有避免讓芙由對她的印象變得更差。
像待在娘家時那樣，除了卯起來賠罪以外，什麽都做不到的自己，讓美世覺得很沒出息。而這樣的想法，也比任何惡毒的言語都更讓她難受，淚水感覺即將奪眶而出。
為了不讓芙由發現覆蓋在眼球表麵的那層水氣，美世垂下頭來。
「哼，真痛快。雖然想這麽說，但老爺可能又會覺得我在欺負你，然後對我動怒了吧，麻煩你別哭哭啼啼的。」
「非……非常抱歉。」
愈是急著想將眼淚吞回肚裏，它就愈是不斷湧出。
（明明不可以哭出來的……）
一味道歉，然後流淚，這樣跟過去又有什麽差別呢？
一如美世無法扭轉自己和芙由之間的關係那樣，就連她以為已經有所改變的自己，會不會其實也完全沒有變？
過去是無法改變的，芙由說得沒錯。那麽，在這樣的過去之中長大成人的自己，或許也沒辦法改變。
這讓美世有種雙腳陷入無底沼澤的絕望感。
「你的賠罪讓人很不愉快呢。」
「！」
「這樣不停道歉，有什麽意義嗎？道歉的次數愈多，愈會讓別人覺得你的誠意不足。沒有任何價值的賠罪，聽了隻會令人厭煩而已。」
「啊……」
不要道歉──
美世沒有忘記清霞以前對自己說過的那些話，過度的賠罪，隻會讓這種行為變得廉價。她又犯下同樣的錯誤了。
自己真的是愚蠢得無藥可救。
「我不會同情你的過去，也不會接受你那令人厭煩的賠罪，更不會認同不知禮數、給人感覺又像個下人的你。」
芙由的語氣聽起來堅定而屹立不搖。
美世認為這是源自於她心中的──某種堅如磐石的意誌，這個人擁有美世所沒有的強韌。
要是能跟這樣的芙由變得更親近就好了。之所以做不到，完全是因為美世個人的能力不足。
「不過……」
感到沮喪不已的美世，為了不讓淚水湧出而拚命對眼眶使力時，卻聽到芙由接著道出令人意外的發言。
「身為清霞的未婚妻，我認為你應該有確實盡到自己的職責。」
「咦……」
在美世吃驚地抬起頭來的同時，芙由打開扇子掩住自己的嘴巴，同時移開視線。
「你可別搞錯了。你長得難看、不知禮數、窮酸、陰沉、缺乏教養、骨瘦如柴、沒有氣質或自信、甚至連一點自尊心都沒有。是個隻能勉強滿足人類最底線的水準的姑娘。」
芙由宛如連珠炮般道出的這些辱罵，讓美世完全來不及反應，隻能默默聽她數落。
「不過，你雖然擁有異能，卻沒有用這件事來反駁我，或是向我示威呢。」
芙由輕聲道出的這句話，還沒傳入美世耳中，便消失在空氣裏。
下一刻，她像是突然回過神來那樣，再次以高亢的嗓音開口。
「你為了清霞而行動的這份心意，倒是勉強有達到或許足以讓我覺得『認同你也無妨』的程度！」
聽到芙由這麽說，美世隻能一臉茫然地以「噢……」回應。
她的這句話聽起來好複雜，到底是什麽意思呢……一下子沒能反應過來的美世，隻能愣在原地望著芙由。
看到她的反應如此遲鈍，芙由的雙頰一瞬間脹紅。
「夠了！把手給我伸出來！」
「是……是。」
一頭霧水地伸出雙手後，有個東西輕飄飄地落在美世的掌心上。
那是個以白色蕾絲縫製而成、輕巧可愛的蝴蝶結。
美世愈來愈無法理解現在的狀況了。
「這是我還年輕時用的東西。也就是不會再用第二次的、跟過時的垃圾沒兩樣的便宜貨，這點程度的東西，最適合你啦！」
「請問，您……要把這個蝴蝶結送給我嗎？」
「這怎麽可能呀。我說那是垃圾，垃圾！反正你看起來也很喜歡做傭人的工作，就給我拿去扔掉吧！」
「可是……」
這個蝴蝶結看起來並沒有因為經過漫長年月而變得陳舊，感覺應該一直被主人好好珍藏著。更何況，上頭的蕾絲看起來做工非常精致，因此絕對不可能是什麽便宜貨。
對芙由來說，這個讓她一直珍惜至今的蝴蝶結，理應不會是垃圾才對。
芙由「哼」地瞪了美世一眼，再次以尖銳的嗓音開口表示「你聽好了！」
「那是垃圾，垃圾！如果你無論如何都想要那個垃圾，偷偷把它占為己有也無妨，不過，那是我本來打算扔掉的東西就是了！」
再次一口氣說完這句話後，芙由便帶著劍拔弩張的氣勢走出房間。
原本幾乎要溢出眼眶的淚水、以及籠罩著內心的絕望感，現在都不知道消失到哪兒去了。美世隻能杵在原地，啞口無言地目送芙由的背影離去。
她有種被強烈台風掃過的感覺。
「這個……該怎麽辦才好呢……」
掌心裏的這個蝴蝶結，雖然被芙由說成垃圾，但在美世看來完全不是這麽一回事。因此，她實在無法將它扔掉。
在美世束手無策的時候，還留在房裏的苗替她解答了這個疑問。
「抱歉，少夫人。不過，我個人覺得您可以就這樣收下那個蝴蝶結。」
「是……這樣嗎？」
「是的。雖然隻是我的推測，但我想夫人應該是打算將它送給您。」
根據美世這幾天的觀察，年齡較長的苗，似乎是眾多傭人之中最了解芙由的人物。此外，雖然沒有明說、也沒有表現出這樣的態度，但美世看得出來芙由很器重苗。
既然苗都這麽說了，理應不會有錯才是。
「請問……這是真的嗎？」
美世實在不明白，在芙由剛才的言行舉止之中，到底是哪個部分透露出「這是要送給你的禮物」的意思。
「夫人她似乎對您有了不同的看法。我想，那個蝴蝶結或許就像是……代表夫人已經認同您的證據吧。若是您不願意收下，或許反而會讓夫人不開心。」
「婆婆她……認同我……」
剛剛才被芙由從頭到腳徹底貶低過的美世，實在很難相信這樣的事實。她半信半疑地將蝴蝶結擱在房裏的梳妝台上。
「少夫人。要是您不嫌棄，在更衣完畢後，我用那個蝴蝶結替您綁頭發吧。」
「啊……呃……」
苗的這個提議讓美世很心動。白色的蝴蝶結，想必會跟這襲淡紫色的洋裝十分相稱。
不過，這麽做真的好嗎？將蝴蝶結交給她的本人，可是再三強調那隻是個垃圾呢。
或許是察覺到美世心中的困惑了吧，苗朝她淺淺一笑。
「夫人確實有情緒起伏比較激烈的一麵，也傾向以嚴苛的態度對待自己不中意的人事物，不過，她並不是壞心腸的人。隻是，讓大家留下印象的，多半都是她不夠坦率的言行舉止這部分。」
「不夠坦率的言行舉止……」
「昨天，您為那名村人盡心盡力的表現，或許讓夫人感到佩服吧。雖然她不曾直接說過這種話就是了。」
美世試著回想芙由方才的發言。
『你為了清霞而行動的這份心意，倒是勉強有達到或許足以讓我覺得「認同你也無妨」的程度！』
這句話雖然兜了好幾個圈子，讓她當下聽得一頭霧水，但現在仔細回想的話，感覺芙由的意思……應該是她願意認同美世為了清霞而采取的一連串動作。
難以理解的發言、心直口快的個性，總覺得這樣的芙由，似乎跟美世熟悉的某人有幾分相似。
（老爺和婆婆的個性，感覺有點像呢。）
美世忍不住「嗬嗬」地輕笑出聲。
剛來到清霞所居住的那間小屋時，清霞也曾以極為冷淡的態度對待過她。而批評清霞為人冷酷無情的傳聞，也確實存在。不過，他其實是個很溫柔的人，隻是不善言辭罷了。
明白這一點之後，就算看到清霞表現出有些冷淡的態度，美世仍會想要會心一笑。
這兩人或許是一樣的呢。這麽想之後，美世感覺心情輕鬆了一些。
「少夫人，這間屋子裏的所有傭人，都很樂意盡心盡力地服侍您。所以，希望您日後務必再次光臨此處。」
盡管還很模糊、又隻像是一顆小小的種子，但美世的心中湧現了希望。
「好的。我一定會再來。」
朝彼此展露笑容後，美世再次開始動手打包行李。
除了美世以外的人，現在都已經聚集在玄關大廳。
（果、果然還是讓人好緊張呀……）
第一次穿上的西式洋裝，雖然苗也稱讚「非常適合您呢」，然而，一旦要在眾人麵前亮相，還是讓美世的心髒狂跳不已。
跟和服相較之下，西式服裝的長度偏短，腳邊通風異常良好的感覺，讓美世有些不安，同時也感到強烈的難為情。
她扭怩地躲在陰影處時，身後傳來一個嗓音。
「你在做什麽？」
這個優雅無比的站姿，想當然屬於芙由，她似乎也剛來到這裏。
「因為我覺得很緊張，所以……」
「哎呀。看來，在你多到數不清的缺點裏頭，現在恐怕得再補上一個『沒骨氣』了呢。」
「……」
「你真的別上那個蝴蝶結了呀。」
「啊，是的。」
苗以一雙巧手，幫美世打理出整齊又動人的發型。
在仔細梳理過後，僅將後腦勺上半部分的頭發紮起、下半部分的頭發則是自然下垂，也就是所謂的公主頭。不用說，紮起來的發束，就是用那個白色蝴蝶結固定著。
「哼，這樣看起來還像樣一點。畢竟那原本是我在使用的發飾，所以也是理所當然的呢。」
「非常感謝您。」
聽到美世發自內心的道謝，芙由回以「你覺得感激是應該的！」然後別過臉去。
下一刻，她突然以沒有握著扇子的另一隻手，將美世的背推向前方。
「啊……」
在毫無預警的狀態下踏入玄關大廳的美世，發現眾人的目光隨即集中在自己身上後，不禁變得腦中一片空白。
「哎呀，美世也好適合西洋服飾呢。」
正清感覺有些輕佻的讚美聲最先傳來。
（老爺跟新先生也都在看著這邊……）
移動視線後，美世發現了同樣注視著自己的兩人，於是自然而然朝他們走去。
這兩人之中，率先開口的是新。
「美世，你這身打非常迷人呢。既美麗又可愛，讓人忍不住想要一直盯著看。」
「非常感謝您……」
臉頰好燙。因為害羞，美世不自覺地重複將手指交握、然後再鬆開的動作。
她的視線在半空中遊移，最後跟清霞四目相接。就在這個瞬間，他朝美世露出溫柔的笑容。
「那個，老爺……您覺得……怎麽樣……？」
「嗯，非常適合你啊。很可愛。」
由於喜悅和些許的吃驚，讓美世的臉頰再次升溫。她連忙以手掩住自然而然上揚的嘴角。
（老、老爺說我可愛……）
清霞竟然會說出這樣的讚美。
雖然也期待聽到他的稱讚，但美世完全沒想到清霞會說自己可愛。她真的覺得很開心。
這或許就是所謂「欣喜到快要升天的」心情吧。
「啊啊……我那言行舉止一板一眼到幾乎可以當成教科書範例的犬子，竟然會稱讚別人可愛……芙由，看來，你也隻能認同嘍。」
「我才不管呢。我可不記得自己養大的兒子，是會用那種沒出息的傻笑誇讚女孩子的人。這樣的帝國男子漢也太令人遺憾了。」
兩人輕聲交談的內容，並沒有傳入當事人的耳中。
之後，一行人口頭上和彼此道別後，正清又分別對三人說了幾句話。
「清霞，舉行婚禮時，一定要邀請我們喔。我會跟芙由一起參加。」
「我考慮看看。」
「還有薄刃家的小少爺，你這次完全沒能好好休息嘛？下次就純粹過來觀光旅遊吧。」
「說得也是。我會來泡溫泉的。」
「美世，清霞就拜托你嘍。」
「是。」
待美世等人坐上轎車後，聽到正清又補上一句「保重身體」，清霞以「該保重的人是你啦」輕聲回應。
最後，正清以大力到有些誇張的動作揮手道別。在這樣的他目送下，美世、清霞和新踏上返回帝都的路。
在清霞一早離開家門後，已經過了好一段時間。雖說目的地是村落邊境的偏遠地帶，但他未免也花太多時間了。美世的心情實在無法平靜下來。
「老爺……」
「你不需要擔心成這樣啦，久堂少校不會有事的。」
盡管一旁的新苦笑著這麽說，美世內心的不安仍沒有因此消弭。
先前說要出去迎接客人的正清，就在剛才返家了。然而，他不但拖著三名披著黑色披風的可疑分子回來，還說這間別墅的地下室同樣收容了一名俘虜，在屋子裏引發了一場不小的騷動。
雖然知道村子裏發生了神秘的詭異事件，但美世完全沒聽說有來路不明的可疑教團和異能者牽涉其中，因此陷入了一頭霧水的狀況。
「我很清楚這是個危險的任務，但……沒想到敵人也是異能者。」
「呃，美世，他可是久堂少校喔。比起異形，對付異能者，他應該會更遊刃有餘吧。再說，先前企圖挑戰更危險的任務的人，可是你喔。」
「是……」
美世的雙眉因為罪惡感而彎成八字狀。
為了拯救昏迷的男性村人，她擅自使用了異能。基於平日修練的成果、再加上新從旁協助，盡管身體不適，美世仍順利讓男性村人清醒過來；然而，她這樣的做法，要是有個閃失，便會讓自己邁向死亡，也是不爭的事實。
施展異能後引起的身體不適感，隻是暫時性的。美世現在已經完全恢複精神。可以的話，她實在不想向清霞報告這件事，但瞞著他恐怕也不是上策。
「美世，辛苦你了。」
這麽朝她搭話的，是把另外抓到的俘虜關進地下室後返回玄關大廳的正清。
「公公，您辛苦了。」
「嗯。噢，你就是那個鶴木貿易的第二代──薄刃家繼承人的薄刃新對吧？」
聽到正清這麽問，新恭敬地向他鞠躬致意。
「您好，初次見麵，我是薄刃新。」
「哎呀，你現在可以直接用薄刃這個姓氏自我介紹了嗎？」
「是的。基於堯人大人的考量，薄刃家決定慢慢修正過去封閉的作風。」
「這樣啊，這是件好事呢。」
兩人的對話至此中斷。聽著他們對話的同時，一雙眼睛仍緊盯著農村所在的方向、癡癡等待清霞現身的美世，此時忍不住「啊」地驚呼一聲。
「老爺！」
在落葉滿布的道路上，遠遠可以看見大步大步朝別墅走來的清霞的身影。他看起來沒有受傷，但好像用手拖拉著某個巨大的物體前進。
「？」
「那是什麽呢？」
站在美世身旁遠眺著清霞身影的新，也露出不解的表情。
她無法繼續站在這裏等待了。
回過神來的時候，美世已經不自覺拔腿衝了出去。
「老爺！」
聽到她的呼喚，原本低著頭前進的清霞吃驚地抬起頭。
「美世。」
「老爺，歡迎回來，您沒事真的是太好了……」
美世忘我地朝清霞奔去，撲進他的懷裏，以自己的身體確認未婚夫溫暖的體溫和心跳。
清霞也伸出強而有力的臂膀攬住這樣的她的身體。
「我回來了。讓你擔心了啊，抱歉。」
事到如今，恐懼才突然從美世的內心湧現。整個人放鬆下來之後，她感覺眼眶一陣溫熱。
盡管表現得很堅強，但她其實一直都很害怕。無論是對他人施展自己還不純熟的異能、或是看著清霞投身危險的戰場，都讓美世懼怕不已。
隻要走錯一步，感覺自己彷佛就會失去一切。
「隻、隻要……您……沒事……」
就好──原本打算這麽接下去，但因為哽咽而震顫的喉頭，讓美世說不出話。
不過，溫柔的他仍能明白這一切。
「沒有發生任何危險的事，所以別哭了。」
伸手輕柔地拍了拍美世的背之後，下個瞬間，清霞壓低嗓音──不，應該說是以宛如來自地底那般深沉的嗓音開口。
「那麽，你為什麽會在這裏，薄刃新？」
新帶著一臉從容的笑容走到美世身後。
「啊哈哈，都是因為你呢。堯人大人親自下旨，要我來這裏一趟。」
「你說堯人大人？這樣啊。」
「話說回來，你手上抓著的東西是？這頭獵物還挺大的嘛，你剛才去打獵了嗎？」
聽到新的這句話，美世才終於回過神來。她將視線緩緩往下移，在看清楚被清霞抓著拖行的物體後，瞬間往後方退開。
「這、這……咦……是……人類？」
那是個披著黑色披風、體型高壯的男子。他跟清霞的體格差異，甚至比大人跟小孩的感覺還要誇張。但拖著他的身體行走的清霞，卻大氣不曾喘過一口。
「要說打獵的話，或許確實是如此吧。因為這就是我此行的任務目的。」
清霞毫不費力地放開被他拖行在後方的那個巨大身軀，高壯男子的身體發出一陣沉重的碰撞聲而倒地。
高壯男子的額頭上，有著曾經是一對尖角的兩個突起處，尖銳的牙齒也在嘴角若隱若現。
不過，這名男子真的是個彪形大漢。他結實的手掌，幾乎巨大到可以將美世的頭顱一把捏碎的程度。跟這種高壯的惡鬼戰鬥的清霞，要是有個閃失──想到這裏，美世不禁感到一股寒意。
「看起來果然是被惡鬼附身了呢。」
「我暫時用封魔符咒封印住他體內的惡鬼，之前那個村人怎麽樣了？」
跟新對看了一眼之後，美世選擇據實以告。
「那個……我透過異能讓他恢複意識了。」
「什麽？」
清霞的眼神隨即變得犀利起來。
看到他的反應，美世害怕得差點「噫！」地尖叫出聲。不過，雖然有點支支吾吾，但她還是努力說明事情經過。
「因為，如、如果不想辦法讓那個人清醒過來，他感覺就會衰弱至死……所以……我……」
「你是為了讓他的狀態穩定下來，才施展異能？」
「是……是的。」
美世勉強點點頭。下個瞬間，清霞以幾乎令她發疼的強大力道，緊緊將她擁入懷中。
「抱歉，都是因為我把這個問題留給你……拜托你別再做出危險的舉動了。」
清霞聽來虛弱的嗓音，讓美世胸口一緊。
她並沒有對自己先前的行動感到後悔，不過，看到清霞擔心成這樣，她不禁覺得自己果然做了傻事。
「對不起。」
「不，沒關係。謝謝你這麽做。」
依偎在清霞懷裏的美世輕輕點了點頭。
正當兩人沉浸在這股有些溫馨的氣氛之中時，一個脫力的抗議聲傳來。
「我說啊～你們兩個要在外頭待多久？我都要感冒了呢。」
清霞看似不太情願地鬆開手，美世的身體也終於重獲自由。外頭的空氣雖然偏冷，但不知為何，她總覺得全身發燙到幾乎冒汗的程度。
（真難為情……）
他們又在眾目睽睽之下做出這種事了。
「真不錯～就算是這麽寒冷的天氣，年輕人也能打得很火熱呢。哈啾！咳咳！嗚嗚～～好冷喔～～」
正清啊哈哈地笑了幾聲，然後開始咳嗽打噴嚏。
該怎麽說呢……他這樣是在拐彎抹角挖苦人嗎？
美世感受到清霞明顯不悅的心情。
「你趕快回屋子裏休息不就得了？就是因為懷著在一旁看好戲的心情，才會變成這樣。」
「哈哈哈。這麽有意思的光景，怎麽可以不多看幾眼就離開呢，少校？」
「連你也這樣嗎？」
就這樣，四人在一片和諧的氛圍下走回別墅裏。
◇◇◇
清霞所使用的房間，位於久堂家別墅的二樓，房內還有一個鋪設磁磚地板的對外陽台。在夜深人靜的此刻，有兩個人影倚在月光灑落的陽台扶手上。
這兩個人影，分別是從一大早就和教團信徒對峙、接下來又忙著處理後續事宜的清霞，以及主要負責前往農村、安撫陷入混亂的居民的新。
忙進忙出的他們，終於能坐下來好好喘口氣時，已經是這個時間了。
之後，不知是誰先道出「來喝一杯吧」的提議，現在，兩人的手中都捧著注入那款當地特產清酒的酒杯。
明明即將邁入冬季，這個夜晚卻莫名地不太寒冷。平常總是水火不容的兩人，因為恰到好處的疲憊和微醺感，現在呈現十分和平的狀態。
「原來如此，這確實需要回去報告呢。」
清霞向一旁的新重新說明了整起事件的來龍去脈。
一切都是導因於異能心教的行動。他們把這一帶的地區當成實驗對象，進行將異形附在村人身上、藉此讓他們擁有異能的實驗。
那名男性異能者曾說，讓清霞理解祖師的考量，便是他的職責所在。雖然隻是憑空推測，但對方會選在這塊土地上進行實驗、同時還對久堂家出手，或許都是為了達到這個目的。
不過，倘若真是如此，「祖師為何要將自身的目的告訴清霞」這個新的疑問也會隨之湧現。
總之，一連串的怪異現象、以及可疑人物的目擊情報，想必都隻是這件事的一小部分而已。
明天，帝都就會派遣調查人員過來。隻要更深入調查，應該就能獲得更詳細的情報。
「嗯……帝都那邊有什麽動向嗎？」
聽到清霞這麽問，新麵帶笑容地回應。
「對異特務小隊也為了討伐異能心教而出動了呢。畢竟政府也不是傻子，好像已經鎖定幾個他們可能藏身的地點了。」
這次的事情，再次將政府逼入困境之中。要是放任這樣的事態持續下去，異能心教恐怕將成為足以動搖帝國的巨大威脅。
無論實際情況為何，祖師「無關出身高低，人人都能夠得到超越人類智慧的力量」這樣的主張，看在眾多人眼裏，無疑是相當具有魅力的。
「來這裏之前，我跟五道先生開會討論過。根據他的說法，麵對會驅使異能的異能心教，高層很看好對異特務小隊這個能和他們相抗衡的存在。所以，你也早點返回帝都比較妥當喔，少校。」
「說得也是。」
還有五道在的話，帝都應該不至於發生太誇張的事情；不過，要是隊長本人一直沒在值勤所現身，也會影響到小隊的士氣。
不用新刻意提醒，清霞也打算明天就返回帝都，他也已經跟美世和父親告知此事。
這時，突然想起什麽的清霞，從懷裏取出一個東西，然後將它扔給新。以極其自然的動作接下他拋過來的物體後，新皺起眉頭。
「這是？」
「前任當家沒收的證物之一。」
裝著惡鬼血液的小瓶子，這應該是被異能心教用於實驗當中的道具──或許可以稱之為人工異能的媒介吧。
「用這種東西，打造出一個嶄新而平等的世界嗎……」
新的表情變得苦澀起來。
「被異能心教奉為祖師的那名人物，八成也是異能者吧，否則不可能對異能有如此深入的了解。」
想研究異能的人，理所當然也必須對異能有很高的造詣。但在帝國，異能相關情報幾乎等同於國家機密。不是一般人能夠隨意涉獵的學問。
基於這樣的原因，有能力率領異能心教的人物，不是異能者，就是跟異能者家係相關的人。
「我想也是，你猜得到會是誰嗎，少校？」
「猜不到，回到帝都之後，有必要從頭開始調查一遍，不過……在目前這個時間點，國內應該沒有身分不詳的異能者，包括遠渡重洋來到日本的所有異能者在內。」
每個異能者最基本的動向，全都受到國家政府管轄。現在，政府應該也已經著手清查在國家掌握中的異能者的行動。
然而，清霞至今仍未收到已經查出祖師真正身分的聯絡，這樣的話──
他輕聲道出那個名字。
「……甘水直。」
「咦？」
「這似乎是祖師的名字，雖然也有可能是假名就是。」
淡淡這麽補充說明的清霞，察覺到新瞬間錯愕屏息的反應。
他好像不太對勁。清霞皺眉朝身旁望去。
「怎麽了？」
即使在微弱的月光照耀下，他仍能清楚看見新的一張臉變得慘白。像是為了強忍反胃感而掩住嘴巴的那隻手，看起來似乎微微顫抖著。愣愣地瞪大的雙眼，連眨也不眨一下。
眼前的這個人，完全不是平常那個遊刃有餘的新。
「你……剛才……」
「？」
「真的……說了……甘水……直……這個……名字？」
暗自感到不解的清霞點點頭。
「嗯，我是說了這個名字沒錯，怎麽了嗎？」
新以顫抖的手將酒杯擱在腳邊，像是為了讓自己冷靜下來那樣重重吐出一口氣。
他看起來很明顯對這個名字有什麽想法。不過，看到他一反常態地動搖的反應，清霞也不打算馬上進一步逼問。
「難道──噢，原來是……這樣啊，所以，堯人大人才會……」
呼吸變得又急又淺的新喃喃自語起來。
「解釋一下是怎麽一回事吧。」
「……說得也是。啊，你來得正好。」
無力地望向後方的玻璃門時，新的視線捕捉到戰戰兢兢朝陽台窺探的美世的身影。
「那個……對不起，打擾到兩位了。」
「沒關係。」
清霞其實也有發現美世來到房間裏。隻是，他剛才的注意力全都放在新異常的反應上，因此沒能即時回應美世從玻璃門另一頭呼喚他的聲音。
「這件事跟美世也有關，我希望她能一起聽。」
被新這麽一說，清霞也隻能點頭表示同意。
新以一張蒼白的臉朝美世微笑，並招手示意她過來，然後讓她坐在陽台的椅子上。後者則是一臉不解地仰望著他。
「呃，新先生，您的臉色看起來……您還是坐下來比較……」
「請不用在意我。美世，針對這次發生的事情，你了解多少？」
「啊……呃……我知道的不多，不過，我有聽老爺說過異能心教的事情。」
因為無法確定這次的事件暗藏多少危機，清霞有斷斷續續向美世說明過這幾天發生的事情。
尤其是異能心教。既然幕後黑手是和異能者相關的組織，過於無知，反而有可能招致危險發生。不過，想當然耳，清霞壓根沒打算讓美世太過深入這起事件。
「這樣啊。不愧是少校，考量總是相當周全呢。」
新反常地以拙稚的說法稱讚清霞──他真的很反常。
新以彷佛放棄了一切的表情望向遠方。
「倘若少校提供的情報屬實……和異能心教相關的所有罪行，恐怕都得歸咎於薄刃家。」
「這是什麽意思？」
「自稱是異能心教祖師的甘水直──甘水家其實是薄刃家的分家之一。」
聽到這裏，清霞大概也明白了。
直到前陣子，薄刃家都還是被神秘麵紗籠罩的一個家係。既然甘水家是他們的分家，不在清霞所知的情報範圍內，也是很正常的。
「不過，甘水家本身並不是威脅，問題在於甘水直這個人。」
「你知道這個男人的背景經曆？」
「那當然。」
可以的話，我還真不希望聯想到他──新的表情看起來彷佛這麽感歎著。
「少校。一如你的推測，甘水直是一名異能者。是已經為數不多的、擁有薄刃家異能的人物。此外──」
頓了頓之後，新朝美世露出微笑，然後繼續往下說。
「他還是美世的母親齋森澄美……不，薄刃澄美的未婚夫人選。」
聽到這裏，清霞和美世同時瞪大雙眼。
浮現在腦海中的，是美世出生之前的薄刃家的狀況。
沒錯。印象中，薄刃澄美原本預定要和同族的異能者結婚才對。先撇開本人的意願不談，至少薄刃家的大家長薄刃義浪是這麽打算。
當時的澄美正值適婚年齡，因此，就算有族人替她安排未婚夫人選，也沒什麽好奇怪的。
醉意完全從清霞的腦中褪去。
「因為這是在我剛出生沒多久時發生的事，所以我也不是很清楚，不過，甘水直似乎對美世的母親懷抱著遠超過一名未婚夫會有的感情。得知薄刃澄美遠嫁齋森家一事後，他隨即背棄了薄刃家，就此下落不明。」
「你說背棄？」
「是的。不用說，根據薄刃家的家規，背棄一族的人，將會受到極其嚴厲的製裁。隻是，那個時候……」
「原來如此。那時的薄刃家，已經沒有餘力可以製裁甘水直了。不，或許一方麵也是因為他的能力相當優秀？」
「兩者皆是。族人有嚐試追蹤他的去向，但最後終究一無所獲。至今，我們依舊竭盡所能在進行搜索，但仍然得不到有利的情報。」
新的神情不時明顯透露出萬念俱灰的感覺，清霞很明白他之所以會如此憂心的原因。
為什麽偏偏是現在？
薄刃家今後將開始改變。舍棄和世俗隔離的生活，轉變為像是久堂家這種一般異能者的家係，代代光明磊落地傳承下去。這樣的未來理應就在前方才是。
然而，倘若事情演變至此……和薄刃家相關的人物，在暗中企圖顛覆整個國家一事，一旦浮現於台麵上，薄刃一族的曆史恐怕就到此為止了。
「甘水直對薄刃家懷恨在心嗎？」
聽到清霞這麽問，新有氣無力地搖搖頭。無論在誰聽來，他的語氣都像是在自暴自棄。
「這種事情我怎麽會知道呢？他憎恨、仇視薄刃家，想報複薄刃家的可能性很高，但也有可能並非如此。不過，他想必是有什麽考量，才會做出這一連串的行動吧。」
看著他意誌消沉的模樣，清霞也無言以對。
敵人擁有薄刃的異能──足以打倒其他異能者、能對人心產生作用的異能。除此之外，他還是一名天資優異的異能者。新所提供的情報中，大概就屬這兩點令人擔憂。
回想起過去和新交手的經驗，甘水直這樣的對手，恐怕無法跟一般的異能者混為一談。
老實說，對清霞而言，這是前所未見的威脅。
「不好意思，讓你們看到我這副狼狽的樣子。」
「新先生……」
美世擔心地輕喚。
這麽說來，新曾表示他會來到這裏，是基於堯人的指示。那位不食人間煙火的皇子，想必早已窺見新和清霞知曉甘水直這個人的未來了吧。
將眉毛彎成八字狀苦笑的新，拾起原本擱在腳邊的酒杯。
「我先回房了，兩位請慢慢享受吧。不過，別待太久嘍，免得著涼。」
這麽表示後，新便踏著緩慢的步伐離開陽台。
這樣的他，背影看起來彷佛比平常瘦小許多。
◇◇◇
不知該作何反應的美世抬頭仰望夜空。
薄刃家，還有自己的生母。盡管不曾忘記，但美世總有種「這些人事物都已經是過去式了」的感覺。
倘若自認是薄刃家的一員，她剛才應該對新說點什麽才對。不過，她也覺得幾乎一直跟局外人沒兩樣的自己，似乎沒有什麽能夠說出口的話。
「美世，會不會冷？」
「不會。謝謝您，老爺。」
今晚的氣溫偏暖，再加上美世還在和服外頭罩上一件外套，所以並不覺得冷。
雖然身體狀況不要緊，但她的心境此刻相當複雜。或許是這樣的情緒表現在臉上了吧，清霞將放在陽台的另一張椅子拉過來，在美世旁邊坐下。
「……真是棘手啊。」
棘手，感覺沒有比這更貼切的說法了。
問題彷佛接二連三地冒出來，然而，美世並沒有能針對這些問題做點什麽的力量。就連自身的立場，都顯得飄忽不定。
「有沒有什麽……我也能做到的事情呢？」
薄刃家將美世視為家人看待，麵對不知道一般的父母親和兄弟姊妹是什麽感覺的美世，身為外祖父的義浪、以及像個兄長的新，都十分珍惜她。
盡管很想為他們做些什麽，但光是自己的問題就忙不過來的美世，實在過於渺小。
「我想，那個男人應該不是希望你做些什麽，才會說出這些事。」
「可是……」
清霞伸出大大的掌心，輕柔地撫摸美世的頭。
「站在我的立場，我隻希望你不要被卷進麻煩裏，平平安安的就好。這是我最大的願望。」
這麽說太狡猾了。
美世當然也希望所有人都能夠平安無事，正因如此，她才渴望成為大家的助力。還隻是半桶水的她，懷抱這樣的期望，或許很不自量力就是了。
「薄刃家不會有事的，我也會盡可能做自己所能做到的事。」
接著，清霞花了半晌思考接下來的發言，然後慎重地開口。
「……我能明白你內心的焦急無力。」
「！」
「我也知道你為了彌補自己的不足，做了非常多的努力。然而，你所渴望的東西，並非一朝一夕就能入手，也是不爭的事實。」
「……是的。」
在美世心中不斷打轉的無力感和焦躁，原來早已被清霞看穿。感到有些難為情的她，不禁將手撫上自己的胸口。
「美世，你所做不到的事情，就由我來做。我會代替你，連同你的份一起努力。你不喜歡這樣嗎？」
「老爺……」
「應該交給你負責的事情，我會讓你負責。你的力量所不及之處，就由我來補足。我想跟你共度人生，不是什麽事都自己一肩扛起，而是互相幫助、彌補彼此不足的部分。這樣的話，我們就能成為並肩一起走下去的夫妻了吧。」
清霞這番話，聽起來似乎隻是普通的安慰。然而，倘若僅隻如此，從他望著美世的一雙眸子深處透出來的熱意，又是什麽呢？
（並肩……一起走下去的夫妻……）
為什麽這個人總是如此清楚美世真正想要的東西呢？
（在內心深處，我或許還是覺得，要是自己沒能成為一名配得上老爺的異能者或是淑女，就不可以待在他的身邊……）
今後，倘若想繼續和清霞並肩往前，自己就必須盡快追上他才行。這樣的想法，讓美世無意中為焦慮的情緒所困。這或許就是清霞所說的「什麽事都想自己一肩扛起」吧。
美世沒能相信每天都努力不懈的自己。
「老爺……我有確實成為支撐您的存在嗎？」
聽到美世以帶著迷惘和猶豫的語氣這麽問，清霞朝她淺淺一笑。
「嗯，那當然了。對我來說，你早已是不可或缺的存在，所以──」
未婚夫宛如藝術品的俊美臉蛋緩緩靠近。
（咦……）
美世連思考「為什麽」都來不及。看到彼此的鼻尖貼近到幾乎相觸的程度，她反射性地用力閉上雙眼。下一瞬間，某個柔軟溫熱的物體輕觸她的唇瓣。
愣愣地睜開雙眼後，美世看見白皙臉頰染上一抹嫣紅的清霞，正朝自己露出溫柔不已的笑容。
「所以，等春天到來時……你願意成為我的妻子嗎？」
「我……我願意。」
「謝謝你。」
眼前這個人此刻展露的笑容，自己想必一輩子都不會忘記吧。
思考完全停擺的美世茫然地這麽想。
隔天早上，美世第一次覺得踏出房門是如此艱難的一件事。
一如往常地在天亮前就醒來的她，一直躺在床上胡思亂想，直到太陽開始升起。
（嘴……嘴……嘴唇……）
那個光景不斷在腦海中反覆浮現，讓美世害羞到幾乎昏厥過去。
在那之後，關於自己究竟是怎麽返回這個房間裏，她已經完全沒有印象了。
唯一可以確定的是，她沒有照著一開始的安排，和清霞共用同一個房間，真的是太好了。在昨晚那件事之後，要是還跟他同床共枕，自己的心髒絕對承受不了。
（可、可是，如果是未婚夫和未婚妻，親吻這種行為……）
大家應該都會做，而且也視為理所當然……對吧？
美世沒有年齡相仿的朋友，所以實在不清楚這方麵的現況。回到帝都後，要詢問葉月看看嗎？不，可是，光是回想起來，美世就覺得臉頰發燙到幾乎快要噴火。要這樣的她口頭說明狀況，恐怕是不可能的任務。
（我今天到底該用什麽樣的表情去見老爺才好？）
美世將臉埋進純白的枕頭裏，不自覺地發出「嗚嗚～」的呻吟聲。
持續思考這類毫無意義的問題後，美世開始在意起「雖然兩人是未婚夫妻的關係，但清霞為何要親吻自己呢？」這種小事。
美世也是正值花樣年華的女孩子，她明白親吻彼此的嘴唇，是互有好感的男人和女人會有的行為。真要說的話，這也是戀人們、尤其是未婚男女用來確認彼此心意的行為。
（我……是老爺的戀人嗎？不。）
不對，美世隻是清霞透過相親而結識的結婚對象。
不過，能因為相戀而結婚的人原本就很罕見，大多數的人都是透過相親安排而結為夫妻、或是感覺彼此合不來而分開。在締結婚約、或是已經結為夫妻的狀態下相處一段時日後，或許就會對彼此日久生情吧。
然而，要問自己跟清霞是不是已經對彼此萌生好感的戀愛關係，美世的答案是否定的。
想到這裏，她的腦袋稍微冷靜了一點。
（老爺他為什麽……）
那不可能隻是一時興起。清霞這個人，絕不會做出這種輕率的行為。
既然不是輕率的行為，就一定有它的理由。
（對了，老爺有問我『你願意成為我的妻子嗎？』所以，他一定是想告訴我，結婚就是這麽一回事吧。）
盡管是自己歸納出來的結論，但美世仍覺得這樣的判斷好像錯得離譜。然而，除此之外，她想不出其他的原因。
一個人在房裏手足無措地胡思亂想，讓她感到相當難為情。沒有以這種手足無措的狀態出現在清霞麵前，真的是太好了。
美世「呼～」地吐出一口氣，從棉被裏頭爬出來，以有些消沉的心情更衣，然後走出房間。
洗過臉之後，她來到洗衣處。
因為洗衣是自己平常也會做的家事，所以美世打算過來幫忙，但不知為何，已經完全將她視為少夫人看待的女性傭人們強烈製止她這麽做。不過，在美世的懇求下，她最後仍加入了洗衣的行列。
忙碌了一陣子之後，太陽完全升起，早餐的時間也跟著到來。
「啊，新先生，早安。」
來到飯廳後，美世發現昨晚以訪客身分留宿在這間別墅裏的新，已經出現在裏頭。
「早安，美世。抱歉，我昨天的態度有點奇怪。」
微微垂下眉毛這麽說的他，看起來已經恢複成一如往常的狀態。
「不會……那個，不過，如果有我能夠幫得上忙的事情──」
「請不用在意。」
看到新笑著搖搖頭，美世隻能把沒說完的話吞回肚裏。
「請你考慮自己就好，美世。如同我昨天所說的，甘水直很可能對你的母親懷抱著特別的情感。因此，他說不定也打算對身為薄刃澄美的女兒的你做些什麽。」
當然，我也會竭盡所能保護你就是了──新半開玩笑地補上這麽一句。
這麽說來，他曾向清霞提議讓自己擔任美世的保鏢。那時，清霞雖然沒有答應，但最後還是退一步，選擇讓新來指導美世如何掌控異能。
肩負起指導者的工作後，新和美世相處的時間也跟著變長，從結果來看的話，也算是發揮了保鏢的作用吧。
根據新的說法，清霞支付給他的報酬相當豐厚。所以，或許這樣的結果，也在清霞的掌握之中吧。
「是。我會多加注意的。」
「請務必這麽做喔。」
原本應該是很普通的笑容，但在見識過新昨天震驚到彷佛失了魂的模樣後，美世總覺得他看起來令人有些不舍。不過，她不知該不該將這樣的感覺說出口。
或許是察覺到美世困惑的反應了吧，新露出苦笑。
「其實，我也比較希望你一直乖乖待在家裏就好呢。我想久堂少校應該也是這麽
想──」
「麻煩你不要擅自揣測別人的想法。」
聽到突然從身後傳來的低沉嗓音，美世的心髒狠狠地抽動一下。
「噢，早安，久堂少校。你說我擅自揣測，但我應該沒說錯吧？」
「美世是我的妻子。有我守護她，就不會有任何問題。」
「妻子……你會不會太心急了呢？成婚的日期已經決定好了嗎？」
「明年春天。在那之前，我會解決掉所有麻煩的問題。」
被這兩個男人營造出來的濃濃火藥味籠罩的美世，因為心跳過於急促，腦中幾乎一片空白。她無法轉身望向後方的清霞。
或許是為她的態度感到詫異吧，清霞主動繞到美世的前方。
「怎麽了，美世？」
還問我怎麽了，你明明知道原因。
雖然這麽想，但美世理所當然不可能這樣開口抗議。看到那張靠過來窺探自己的俊美臉蛋，美世整個人從頭頂到腳尖一口氣急遽升溫。
「老、老爺……早……早早早安。」
「嗯，早安。你的臉很紅喔。」
「沒沒沒……沒有遮……」
沒有這回事──原本想這麽說的美世狠狠地吃了螺絲。
她感覺自己羞恥到幾乎快要死掉了，倘若現在地上有個洞，她真想鑽進去。
新露出壞心眼的笑容，像是看好戲那樣打量著美世手足無措的反應。
「少校。昨晚，在我離開之後，你對美世做了什麽嗎？她看起來有點反常喔。」
「沒做什麽。」
清霞淡淡回應。
美世以雙手掩著發燙的臉頰，默默等待自己冷靜下來。
三人有一搭沒一搭地說著話時，正清和芙由一起來到了飯廳，對話也到此中斷。要是再繼續被新追究下去，美世可承受不了，所以她暗自鬆了一口氣。
另一方麵，她實在不明白清霞為什麽還能維持如此冷靜的態度。
（老爺昨晚有喝酒，難道……是因為喝醉了，所以什麽都不記得？）
不不不，這就更不可能了。
清霞的酒量好到異常的程度，再加上他也不是喝醉就會失憶的體質，所以不可能是這種原因。
在餐桌前坐下後，美世悄悄望向身旁。
（總覺得……昨晚發生的事好像一場夢呢。）
看到清霞完全一如往常的態度，美世忍不住這麽想。不過──
不知為何，她感覺芙由的視線不時飄向自己。在這種狀態下靜靜吃完早餐後，美世準備返回自己的房間。就在這時候──
「美世。」
「是……是！」
聽到清霞的呼喚，她停下腳步轉身。發現他比想像中還靠近自己後，美世吃驚地微微跳了起來。
「噫！」
不禁想往後退的時候，清霞的手卻攬住她的腰，一把將她拉向自己，讓美世腦中陷入一片混亂。還不隻這樣。清霞甚至附在她的耳邊輕聲說話，耳朵感受到他呼出來的氣息的美世，幾乎覺得眼前一陣天旋地轉。
「美世，希望你別忘了昨晚發生的事……那代表了我的心意。」
「咦……咦，咦？」
心意？那是老爺的心意？所以……這是什麽意思？
徹底陷入混亂、而且又壓根沒有戀愛經驗的美世，實在不明白清霞這番話的意思。不過，清霞似乎也能理解她內心的困惑。
「不用太過焦急。不是現在也無妨，隻要你有一天能理解就好。」
語畢，清霞移開原本緊貼著美世的身子。
美世隻能在原地茫然目送他的背影離開飯廳。
（好，行李應該都收得差不多了。）
再過一會兒，她就要告別這間別墅了。
在檢查有沒有忘記打包的物品時，待在這裏的期間所發生的事情，再次浮現於美世的腦海之中。
（到頭來，我跟婆婆之間的問題，之後也沒有任何進展呢……）
美世想相信自己和芙由還不至於到交惡的程度。不過，她最後依舊無法改善現況，想和芙由好好相處的願望，也終究沒能實現。
想到自己隻是讓清霞和芙由的關係變得更加惡劣，她就感到萬分過意不去。
當初，自己果然還是不應該做那些多餘的事情嗎？
忍不住感到消沉的美世，將視線移向擱在床上的某件替換用衣物。
（難得有機會，我本來想帶來這裏穿上的……可是，隻顧著一個人興高采烈，感覺像個傻瓜呢。而且，說不定又會惹婆婆不開心。）
美世伸手輕觸這件造型設計很可愛的淡紫色洋裝。這是她在造訪別墅之前，和葉月一起外出采購的服裝。
因為想穿給清霞看，美世原本想在回程路上換上這件洋裝。然而，把洋裝從行李箱裏拿出來之後，她卻又鼓不起勇氣換上它。
一個人悶悶地思考到底該怎麽做時，突然有一陣敲門聲傳來。
「請問是誰？」
『少夫人，我是苗，可以讓我入內打擾一下嗎？』
「是，請進。」
聽到美世的回應，苗輕輕打開房門入內。
「少夫人，我來一起幫您收拾行李……不過，您看起來似乎不太需要幫忙了呢。」
原來是這樣。一般情況下，這種事情或許應該交由傭人來負責，但美世一不小心就全部自己做完了。
「真、真的很抱歉。」
「不，這不是您需要道歉的事。其實，說要幫您收拾行李，也隻是藉口……」
「？」
藉口？什麽的藉口？
看到苗欲言又止的態度，正當美世感到不解時，一個「我說你！」的尖銳指責聲傳來。
「苗，我不是交代你不能說出那件事了嗎！」
橫眉豎目地從房門後方現身的，是今天也以一襲華麗禮服來妝點自己的芙由。
「婆婆？」
「我不是要你別用這個稱呼了嗎？怎麽每個人都這麽目中無人呀，完全不聽我的命令。真是討厭呢。」
芙由一臉不悅地開口抱怨。
在昨天那件事之後，除了用餐時間以外，芙由幾乎不曾跟美世碰過麵，難道是因為她對美世的不滿已經累積到極限了嗎？而她現在之所以會出現在這裏，是為了把所有的怨氣一次發泄出來？
看到芙由露出宛如鄙視蟲子那樣的眼神朝自己走近，美世的身體自然而然緊繃起來。
「你們要回帝都了是嗎？我真是打從心底覺得神清氣爽呢。」
如美世所想，從芙由線條優美的唇瓣之間吐露出來的，是一如往常的酸言酸語。
「是的。那個……實在非常抱歉，我在各方麵都……」
「是呀。簡直像是一場災難，我甚至不希望你們再來了。」
「夫人……」
「苗，你這個叛徒給我閉嘴。真是的，我可是很清楚的喲，你們都站在這個小姑娘這邊，對吧？」
聽到苗出聲勸阻，芙由以堅定的語氣反駁她。
的確，這間別墅裏的傭人，現在都已經完全將美世視為少夫人對待了。芙由之所以會說苗是叛徒，就是因為苗沒有和不認同美世的她站在同一陣線的緣故吧。
以鼻子哼了一聲後，芙由將視線移向攤開在床上的那件洋裝。
「那是你的衣物？」
滿心不安的美世輕輕點頭。
「是、是的，沒錯……」
「是嗎？看起來倒不是便宜貨就是了。」
那是美世跟葉月一起到百貨公司買下的洋裝，雖然是葉月掛保證的款式，但美世現在一下子沒了自信。
「你幹什麽垮著一張臉呀？簡直難看到令人不敢置信呢。清霞也真是的，身為我的兒子，眼光卻糟糕成這樣。」
「非常抱歉。」
美世垂下眼簾開口道歉。
她什麽都做不到，什麽都沒能改變。美世總覺得這樣的自己，或許已經連站在芙由跟前的權利都沒有。
她現在所能做的，隻有避免讓芙由對她的印象變得更差。
像待在娘家時那樣，除了卯起來賠罪以外，什麽都做不到的自己，讓美世覺得很沒出息。而這樣的想法，也比任何惡毒的言語都更讓她難受，淚水感覺即將奪眶而出。
為了不讓芙由發現覆蓋在眼球表麵的那層水氣，美世垂下頭來。
「哼，真痛快。雖然想這麽說，但老爺可能又會覺得我在欺負你，然後對我動怒了吧，麻煩你別哭哭啼啼的。」
「非……非常抱歉。」
愈是急著想將眼淚吞回肚裏，它就愈是不斷湧出。
（明明不可以哭出來的……）
一味道歉，然後流淚，這樣跟過去又有什麽差別呢？
一如美世無法扭轉自己和芙由之間的關係那樣，就連她以為已經有所改變的自己，會不會其實也完全沒有變？
過去是無法改變的，芙由說得沒錯。那麽，在這樣的過去之中長大成人的自己，或許也沒辦法改變。
這讓美世有種雙腳陷入無底沼澤的絕望感。
「你的賠罪讓人很不愉快呢。」
「！」
「這樣不停道歉，有什麽意義嗎？道歉的次數愈多，愈會讓別人覺得你的誠意不足。沒有任何價值的賠罪，聽了隻會令人厭煩而已。」
「啊……」
不要道歉──
美世沒有忘記清霞以前對自己說過的那些話，過度的賠罪，隻會讓這種行為變得廉價。她又犯下同樣的錯誤了。
自己真的是愚蠢得無藥可救。
「我不會同情你的過去，也不會接受你那令人厭煩的賠罪，更不會認同不知禮數、給人感覺又像個下人的你。」
芙由的語氣聽起來堅定而屹立不搖。
美世認為這是源自於她心中的──某種堅如磐石的意誌，這個人擁有美世所沒有的強韌。
要是能跟這樣的芙由變得更親近就好了。之所以做不到，完全是因為美世個人的能力不足。
「不過……」
感到沮喪不已的美世，為了不讓淚水湧出而拚命對眼眶使力時，卻聽到芙由接著道出令人意外的發言。
「身為清霞的未婚妻，我認為你應該有確實盡到自己的職責。」
「咦……」
在美世吃驚地抬起頭來的同時，芙由打開扇子掩住自己的嘴巴，同時移開視線。
「你可別搞錯了。你長得難看、不知禮數、窮酸、陰沉、缺乏教養、骨瘦如柴、沒有氣質或自信、甚至連一點自尊心都沒有。是個隻能勉強滿足人類最底線的水準的姑娘。」
芙由宛如連珠炮般道出的這些辱罵，讓美世完全來不及反應，隻能默默聽她數落。
「不過，你雖然擁有異能，卻沒有用這件事來反駁我，或是向我示威呢。」
芙由輕聲道出的這句話，還沒傳入美世耳中，便消失在空氣裏。
下一刻，她像是突然回過神來那樣，再次以高亢的嗓音開口。
「你為了清霞而行動的這份心意，倒是勉強有達到或許足以讓我覺得『認同你也無妨』的程度！」
聽到芙由這麽說，美世隻能一臉茫然地以「噢……」回應。
她的這句話聽起來好複雜，到底是什麽意思呢……一下子沒能反應過來的美世，隻能愣在原地望著芙由。
看到她的反應如此遲鈍，芙由的雙頰一瞬間脹紅。
「夠了！把手給我伸出來！」
「是……是。」
一頭霧水地伸出雙手後，有個東西輕飄飄地落在美世的掌心上。
那是個以白色蕾絲縫製而成、輕巧可愛的蝴蝶結。
美世愈來愈無法理解現在的狀況了。
「這是我還年輕時用的東西。也就是不會再用第二次的、跟過時的垃圾沒兩樣的便宜貨，這點程度的東西，最適合你啦！」
「請問，您……要把這個蝴蝶結送給我嗎？」
「這怎麽可能呀。我說那是垃圾，垃圾！反正你看起來也很喜歡做傭人的工作，就給我拿去扔掉吧！」
「可是……」
這個蝴蝶結看起來並沒有因為經過漫長年月而變得陳舊，感覺應該一直被主人好好珍藏著。更何況，上頭的蕾絲看起來做工非常精致，因此絕對不可能是什麽便宜貨。
對芙由來說，這個讓她一直珍惜至今的蝴蝶結，理應不會是垃圾才對。
芙由「哼」地瞪了美世一眼，再次以尖銳的嗓音開口表示「你聽好了！」
「那是垃圾，垃圾！如果你無論如何都想要那個垃圾，偷偷把它占為己有也無妨，不過，那是我本來打算扔掉的東西就是了！」
再次一口氣說完這句話後，芙由便帶著劍拔弩張的氣勢走出房間。
原本幾乎要溢出眼眶的淚水、以及籠罩著內心的絕望感，現在都不知道消失到哪兒去了。美世隻能杵在原地，啞口無言地目送芙由的背影離去。
她有種被強烈台風掃過的感覺。
「這個……該怎麽辦才好呢……」
掌心裏的這個蝴蝶結，雖然被芙由說成垃圾，但在美世看來完全不是這麽一回事。因此，她實在無法將它扔掉。
在美世束手無策的時候，還留在房裏的苗替她解答了這個疑問。
「抱歉，少夫人。不過，我個人覺得您可以就這樣收下那個蝴蝶結。」
「是……這樣嗎？」
「是的。雖然隻是我的推測，但我想夫人應該是打算將它送給您。」
根據美世這幾天的觀察，年齡較長的苗，似乎是眾多傭人之中最了解芙由的人物。此外，雖然沒有明說、也沒有表現出這樣的態度，但美世看得出來芙由很器重苗。
既然苗都這麽說了，理應不會有錯才是。
「請問……這是真的嗎？」
美世實在不明白，在芙由剛才的言行舉止之中，到底是哪個部分透露出「這是要送給你的禮物」的意思。
「夫人她似乎對您有了不同的看法。我想，那個蝴蝶結或許就像是……代表夫人已經認同您的證據吧。若是您不願意收下，或許反而會讓夫人不開心。」
「婆婆她……認同我……」
剛剛才被芙由從頭到腳徹底貶低過的美世，實在很難相信這樣的事實。她半信半疑地將蝴蝶結擱在房裏的梳妝台上。
「少夫人。要是您不嫌棄，在更衣完畢後，我用那個蝴蝶結替您綁頭發吧。」
「啊……呃……」
苗的這個提議讓美世很心動。白色的蝴蝶結，想必會跟這襲淡紫色的洋裝十分相稱。
不過，這麽做真的好嗎？將蝴蝶結交給她的本人，可是再三強調那隻是個垃圾呢。
或許是察覺到美世心中的困惑了吧，苗朝她淺淺一笑。
「夫人確實有情緒起伏比較激烈的一麵，也傾向以嚴苛的態度對待自己不中意的人事物，不過，她並不是壞心腸的人。隻是，讓大家留下印象的，多半都是她不夠坦率的言行舉止這部分。」
「不夠坦率的言行舉止……」
「昨天，您為那名村人盡心盡力的表現，或許讓夫人感到佩服吧。雖然她不曾直接說過這種話就是了。」
美世試著回想芙由方才的發言。
『你為了清霞而行動的這份心意，倒是勉強有達到或許足以讓我覺得「認同你也無妨」的程度！』
這句話雖然兜了好幾個圈子，讓她當下聽得一頭霧水，但現在仔細回想的話，感覺芙由的意思……應該是她願意認同美世為了清霞而采取的一連串動作。
難以理解的發言、心直口快的個性，總覺得這樣的芙由，似乎跟美世熟悉的某人有幾分相似。
（老爺和婆婆的個性，感覺有點像呢。）
美世忍不住「嗬嗬」地輕笑出聲。
剛來到清霞所居住的那間小屋時，清霞也曾以極為冷淡的態度對待過她。而批評清霞為人冷酷無情的傳聞，也確實存在。不過，他其實是個很溫柔的人，隻是不善言辭罷了。
明白這一點之後，就算看到清霞表現出有些冷淡的態度，美世仍會想要會心一笑。
這兩人或許是一樣的呢。這麽想之後，美世感覺心情輕鬆了一些。
「少夫人，這間屋子裏的所有傭人，都很樂意盡心盡力地服侍您。所以，希望您日後務必再次光臨此處。」
盡管還很模糊、又隻像是一顆小小的種子，但美世的心中湧現了希望。
「好的。我一定會再來。」
朝彼此展露笑容後，美世再次開始動手打包行李。
除了美世以外的人，現在都已經聚集在玄關大廳。
（果、果然還是讓人好緊張呀……）
第一次穿上的西式洋裝，雖然苗也稱讚「非常適合您呢」，然而，一旦要在眾人麵前亮相，還是讓美世的心髒狂跳不已。
跟和服相較之下，西式服裝的長度偏短，腳邊通風異常良好的感覺，讓美世有些不安，同時也感到強烈的難為情。
她扭怩地躲在陰影處時，身後傳來一個嗓音。
「你在做什麽？」
這個優雅無比的站姿，想當然屬於芙由，她似乎也剛來到這裏。
「因為我覺得很緊張，所以……」
「哎呀。看來，在你多到數不清的缺點裏頭，現在恐怕得再補上一個『沒骨氣』了呢。」
「……」
「你真的別上那個蝴蝶結了呀。」
「啊，是的。」
苗以一雙巧手，幫美世打理出整齊又動人的發型。
在仔細梳理過後，僅將後腦勺上半部分的頭發紮起、下半部分的頭發則是自然下垂，也就是所謂的公主頭。不用說，紮起來的發束，就是用那個白色蝴蝶結固定著。
「哼，這樣看起來還像樣一點。畢竟那原本是我在使用的發飾，所以也是理所當然的呢。」
「非常感謝您。」
聽到美世發自內心的道謝，芙由回以「你覺得感激是應該的！」然後別過臉去。
下一刻，她突然以沒有握著扇子的另一隻手，將美世的背推向前方。
「啊……」
在毫無預警的狀態下踏入玄關大廳的美世，發現眾人的目光隨即集中在自己身上後，不禁變得腦中一片空白。
「哎呀，美世也好適合西洋服飾呢。」
正清感覺有些輕佻的讚美聲最先傳來。
（老爺跟新先生也都在看著這邊……）
移動視線後，美世發現了同樣注視著自己的兩人，於是自然而然朝他們走去。
這兩人之中，率先開口的是新。
「美世，你這身打非常迷人呢。既美麗又可愛，讓人忍不住想要一直盯著看。」
「非常感謝您……」
臉頰好燙。因為害羞，美世不自覺地重複將手指交握、然後再鬆開的動作。
她的視線在半空中遊移，最後跟清霞四目相接。就在這個瞬間，他朝美世露出溫柔的笑容。
「那個，老爺……您覺得……怎麽樣……？」
「嗯，非常適合你啊。很可愛。」
由於喜悅和些許的吃驚，讓美世的臉頰再次升溫。她連忙以手掩住自然而然上揚的嘴角。
（老、老爺說我可愛……）
清霞竟然會說出這樣的讚美。
雖然也期待聽到他的稱讚，但美世完全沒想到清霞會說自己可愛。她真的覺得很開心。
這或許就是所謂「欣喜到快要升天的」心情吧。
「啊啊……我那言行舉止一板一眼到幾乎可以當成教科書範例的犬子，竟然會稱讚別人可愛……芙由，看來，你也隻能認同嘍。」
「我才不管呢。我可不記得自己養大的兒子，是會用那種沒出息的傻笑誇讚女孩子的人。這樣的帝國男子漢也太令人遺憾了。」
兩人輕聲交談的內容，並沒有傳入當事人的耳中。
之後，一行人口頭上和彼此道別後，正清又分別對三人說了幾句話。
「清霞，舉行婚禮時，一定要邀請我們喔。我會跟芙由一起參加。」
「我考慮看看。」
「還有薄刃家的小少爺，你這次完全沒能好好休息嘛？下次就純粹過來觀光旅遊吧。」
「說得也是。我會來泡溫泉的。」
「美世，清霞就拜托你嘍。」
「是。」
待美世等人坐上轎車後，聽到正清又補上一句「保重身體」，清霞以「該保重的人是你啦」輕聲回應。
最後，正清以大力到有些誇張的動作揮手道別。在這樣的他目送下，美世、清霞和新踏上返回帝都的路。