「呀啊啊！」
隨著喊聲響起，愛莉朝我衝了過來。
嗯，這腳步踏得挺穩的，真不愧是葛拉漢先生和雪莉女士的親傳弟子。雖說正式的訓練應該是最近才開始的，但我想那兩位迄今應該有默默地為她打好基礎才是。
我心中一喜，忍不住展露微笑──哦！我格開刺來的手刀向後退去。
左腳的狀況不對勁，傳來了沉入地麵的觸感。同時腳底被冰住了。
「上當了呢！今天贏的肯定是我！」
「蒂、蒂娜大小姐，是『 我們』啦！」
感情融洽真是相當棘手。不過，在戰鬥中左顧右盼可是該扣分的。
趁著兩人打鬧的期間，我以控溫魔法把冰塊融掉，擺脫拘束。
我瞬間拉近和愛莉的距離，抓住她的左手──拋向半空。
「！？」
「愛莉！」
我聽著蒂娜發出的呐喊聲，蹬地疾衝，同時編織起魔法。
「還、還沒完呢！我還沒輸！」
蒂娜架著訓練用的手杖，讓無數冰彈出現在我的前方襲擊過來。
──嗯，和預期的一樣。
我在冰彈命中之前以炎魔法迎戰，同時也發動了水魔法。周遭一帶產生人造霧氣，遮蔽了視線。
「咦？這、這是……什麽都看不見了……」
「蒂、蒂娜大小姐？」
困惑的說話聲傳來。看來還沒用魔力探測取代目視索敵的習慣啊，就當成接下來的重點課程吧。
我能清楚地探測到在空中施展風魔法、輕輕落地的愛莉，以及造出冰壁、姑且擺出防禦架勢的蒂娜。
也因此──
「好冰！」
「呀嗚！」
「好的，是蒂娜和愛莉輸了呢。」
我將水滴砸在兩人的額上宣告勝利，接著雙掌輕輕一拍，讓霧氣瞬間散去。
兩人像是姊妹般聯袂露出了驚訝之情，隨即垂著臉朝我走來。
「嗚嗚……今天也輸了……」
「啊嗚啊嗚……又輸得一敗塗地了……」
「蒂娜的陷阱是個不錯的手法，也有記得施以偽裝，有及格了呢。」
「這、這是當然的。」
「愛莉在近身戰方麵，踏步的動作有日漸淩厲的進步。還有，你在著地的時候用上了風魔法對吧？魔法的靜謐性之高著實厲害。」
「哈嗚……謝、謝謝老師的稱讚。」
「不過，兩位，戰鬥時不能左顧右盼。還有，你們也還沒舍棄仰賴目視的壞習慣。雖說在還沒習慣之前，要用魔力定位敵人並不容易，但這是必備的技能，所以就好好加油吧。啊，弄濕你們了呢。」
我從外套口袋裏取出手帕，擦拭兩人的額頭。請不要亂動啊，這樣會很難擦的。
「我下次就用不會痛的風彈吧，這樣就不會弄濕了。」
「絕對！」「不可以！」
「是、是這樣啊。好啦，那麽就再來一次──但在這之前，似乎是該喝杯茶了呢。」
圍繞著室內訓練場的牆壁外緣處，可以看到雪莉女士和幾位女仆小姐的身影。她們最近都會觀察我們的訓練，在適當的時機為我們備茶，實在教人感激。
「嗚～小、小的還很有體力！畢竟已經沒剩下幾天了……」
「我，我也沒問題的！還、還能繼續努力！」
「也是呢。但稍作休息，並靜下心反思剛才的內容也很重要喔。好啦，茶會涼掉的。喏，請看，雪莉女士的頭上長出了好可怕的大角……」
「噗！老，老師……不可以拿雪莉、開這種玩笑……噗嗬嗬……」
「亞、亞連老師，外婆她……那個、耳朵非常地……」
「──亞連大人，我有事想和您聊聊。蒂娜大小姐、愛莉，茶已經為你們泡好了。」
哎呀，看來把不能叫來的對象吸引過來了呢。
為了抵禦即將到來的風暴，我解開了襯衫的第一顆扣子。
雪莉小姐走了過來。她還是一樣，散發著與年紀不符的強烈壓迫感。
「……請您手下留情。」
「好的，我會全力應戰的。還請別以為之前那幾次的交手就是我認真起來的狀態了。」
「……可以的話，我還真希望是如此呢。」
「侍奉霍華德家已有四十餘年……我雪莉?沃卡依舊硬朗如昔！堂堂正正地一決勝負吧！」
＊
我將茶杯「喀」地放到茶杯碟上頭。有種重獲新生的感覺。果然在運動完後就是該補給水分呢。
在另一邊，女仆們則是照顧著癱坐在椅子上頭的雪莉女士。
「雪、雪莉大人！您、您還好嗎！？」
「……我沒事，連一點擦傷也沒有。隻是……太久沒有認真一戰，所以稍感疲憊罷了……先別管我了，去照顧亞連大人吧……」
「啊啊！女、女仆長！我、我說，擔架還沒搬過來嗎！」
哎，該怎麽說……說老實話，她實在是強得驚人。但我也盡可能手下留情了。
無論是行動的身法或是擊打之淩厲，都能看出她全盛期是個舉世無雙的強者。
要不是我平時動不動就被老友拔劍猛砍，大概是沒辦法支撐下來的吧。想想葛拉漢先生也是這樣，沃卡家真是強得誇張啊。
呃……這是怎麽回事？為什麽女仆小姐們要把我團團包圍起來？
「亞連大人，我來為您拭汗。」
「啊！好狡猾喔～！人家也想擦～！」
「我來幫您續一杯紅茶吧。您是否想吃點東西呢？」
我將視線投向雪莉女士，隻見她露出了得意的笑容……原來如此，就算輸了，也不打算讓我好過是吧。
「欸，你們幾個！老師交給我照顧就可以了！快離開啦！」
「沒、沒錯！要照顧亞連老師的……是、是我！」
一如預期，原本僵在原地跟不上狀況的蒂娜和愛莉這時回神了。
兩人粗暴地推開明顯是刻意伺候我的女仆小姐們，站到了我的麵前……你們被耍得團團轉啊。
「小的覺得這樣未免過於粗魯。」
「對呀～就連小愛莉也這樣呀～」
「兩位就這麽想獨占他嗎？」
她們笑嘻嘻地煽風點火。霍華德家的女仆小姐們似乎都很喜歡找樂子呢，真是顛覆了我原本對她們的印象。
雖說她們顯然是鬧著玩的，但那兩位仍是小朋友，當然還沒辦法分辨，就這麽著了她們的道。
「沒、沒錯！老師是……是我的老師！」
「不、不隻是蒂娜大小姐一個人的！亞連老師是……是我……重要的亞連老師……」
「「「哦～看來是非常重要的人呢～可是呀，你們應該沒證據吧～？」」」
「「嗚嗚～！」」
還是讓她們學些對付這種邪門伎倆的──不對，這樣不好。要是真的傳授下去，反而隻會增添我個人的辛勞。
這兩個孩子已經具備了高潔、坦蕩和美麗的特質，我希望她們能走在正直的人生路上──
「我、我在前些日子，在老師的床上睡覺了！」
「蒂、蒂娜！？」
「小、小的也在亞連老師的床上睡過覺了！而且隔天早上，還請他幫我梳頭發了！」
「……愛莉？我怎麽沒聽過這件事？老師？」
「蒂娜大小姐那時流著口水，睡得正香呢。」
「啊哈、啊哈哈……」
我看著斜眼瞪來的蒂娜露出苦笑。好啦，該繼續上課了。
「老師，剛才的話題還沒聊完喔？請您也幫我梳頭發。」
「好啊，若有機會的話。」
「所謂的機會是開創出來的。從今晚開始，請您要一直幫我梳喔。」
「亞、亞連老師……我也、那
個、那個……想被您一直梳……」
「我明白了。」
「「！」」
「──但我有個條件。」
「您說……條件嗎？」
「是、是什麽條件呢？」
我與接受照料的雪莉女士對上視線。
──謝謝您。您給了這兩個孩子非常出色的示範呢。
「隻要打中我一次，無論是打擊或是魔法都行，那要我梳頭、陪睡或是做任何事皆可，就這麽說定了。哦，還請限定於常識範圍內的行為。」
「……早晚都能讓老師梳頭發。在這之後……」
「……可、可以請他陪睡……呃、那個……」
兩人都沉浸在自己的世界之中了。總覺得她們最近做白日夢的次數有點頻繁啊……
若能因此激起鬥誌的話，那我自是舉雙手讚成。
「那就這麽說好囉？也請參考雪莉女士方才展露的動作和魔法試試。」
「「好的！」」
＊
我闔上看完的文獻。這上頭也沒有與『 冰鶴』相關的記載。我歎著氣，拿起了茶杯。或許是我多心了，但變涼的紅茶嚐起來似乎格外苦澀。
我來到這裏之後，已經讀遍了接近一千本的文獻，但到頭來，我完全沒有找到任何一本能給予我新知的書籍。
原本在書庫看上眼的書籍幾乎都被我看完了，我最近則是在蒂娜設置在溫室裏的房間尋找目標。由於搬回房間也變成一件大工程，所以晚上我都一個人窩在房裏。
雖說還是沒找到讓人眼睛一亮的新資訊……但這有點奇怪。
魔王戰爭結束直至現代的文獻多半都沒有記載和大魔法相關的敘述，這我是還能理解。畢竟大魔法說得好聽點是所謂的『 傳說』，說難聽點就是『 童話故事』了。對於官方文獻來說，想必也不會在這方麵有太多著墨吧。
然而，在這之前的時代就不一樣了。
再怎麽說，當時應該會比現代更把大魔法當成『 現實』看待才是。
隻是就算讀了再多，我也幾乎沒得到什麽新資訊，這到底是怎麽回事？這感覺就像是……相關資訊被某些人士隱藏起來了。
如果設置在舊王都的大圖書館沒被魔王戰爭的戰火波及，而是殘存下來的話，那該有多好……
現階段，我對『 冰鶴』的理解有二。
其一是象征著冰屬性，會在發動時展開翅膀，展露出鶴般的外型。
其二是根據傳說，在距今超過五百年前的大陸戰亂時代，這個魔法於最終決戰時被拿來作為反製炎屬性大魔法『 炎鱗』的手段，當時使用魔法的兩方在戰場上對峙，最後落得同歸於盡的下場。至於使用者雙方的名字都沒被流傳下來。
──就隻有這點資訊而已。
其他的大魔法也多有相似之處。老實說，我不得不承認自己陷入了一籌莫展的狀態。
換作活過悠久時光的精靈、矮人或巨人等長命種族的長老們，說不定會知道更多，隻是對他們而言，這些詞匯本身似乎就是一種『 禁忌』，想探聽出來應該相當不易吧。
我手邊唯一還沒看完的書，就是那本日記了。然而，裏頭的暗號比我想像的還要複雜，實在沒辦法在短期內解開。在那天之後，我試著解讀第一頁的部分資訊……結果突然就看到了一長串的咒罵字句。下筆的似乎是位年輕女性。
……在全部看完之前，應該沒辦法認定有沒有價值吧。看來隻能把這本書塞給──請求身為專家的教授們處理了。
蒂娜的魔法如今可以毫無窒礙地發動了。而自從那天以來，我也再也沒有感受到『 外力』。然而，那『 外力』確實是存在的，若能找出控製的方法自然是有備無患。那時候僅僅是稍稍外泄，就有那麽強大的能量，要是完全顯現的話……
說起來，能不能控製那玩意兒還有待商榷……但怎麽說也是為了學生的安全啊。
下一本是──這時傳來了開門聲。
「老師，您果然還醒著呀。我從走廊看到房裏的燈光了。」
「哎呀，居然這麽晚過來，怎麽了嗎？」
進房的是抱著紅豆小姐、身穿睡衣的蒂娜。我最近較少和愛莉一起睡，多是陪伴蒂娜共寢。
她踩著小小的步伐走近，以一副理所當然的態度在椅子上端坐下來。紅豆小姐則是在桌上窩起身子。
「我睡不著。也許是有點緊張，所以想向植物們借點力量呢。」
「原來如此。哦，穿這麽少的話是會感冒的喔。」
我將掛在椅子上的大衣罩在她身上。
大衣鬆垮垮地包住了她。也許是覺得癢吧，看她扭動身體的反應，簡直像是在遊泳。
「謝謝您。那個，老師。」
「怎麽了？」
「……明天若是沒考過的話，我們就去不了王都了嗎？」
「這個嘛……若成果真的不盡人意，那確實是有這個可能性。不過，我相信絕對不會走到這一步的。就算有萬分之一的機率遭到否定，我也會說服對方，所以不需要為此膽怯。我相信你們絕對不會有問題的。」
「真的嗎？」
「是呀。」
「您的意思是相信我──相信我們嗎？」
「這是當然。因為我是你們的老師啊。如果身為老師卻信不過學生，豈不是太荒謬了？」
「……我好開心，非常非常地開心……」
她將小巧的腦袋靠在我的右肩上頭。
雖說我平時都會稍稍捉弄她一下，但今天就作罷吧。如果能舒緩她緊張的心情，我當然願意出借自己的肩膀。
「──我可以聊些私事嗎？」
「若您不介意對象是我的話。」
「是老師才好呢。如果不是老師的話，我才不會說呢。」
「謝謝您，我感到很榮幸。」
蒂娜抬起臉龐直視我的雙眼，眼眶微微濕了起來。
她略顯害臊地娓娓道來──
「是關於母親大人的事。」
＊
我想之前也提到過，母親大人在我還小的時候就去世了。
根據父親大人的說法，她是在生下我之後，染上了不知名的怪病。聽說在那之前她不曾染病，是位總是充滿活力的女性……
所以，我記憶中的母親大人，總是躺在床上翻著厚厚的書本。她會在床頭桌上堆起大量的厚重書籍──嗬嗬，就和現在的老師一樣呢。
我還記得，自己因為很喜歡聽母親大人讀繪本和故事書，所以總是央求她念給我聽。我是個很喜歡故事的人呢。
而在眾多故事之中，我雖然害怕、但最為喜歡的，就是英雄們──她們使用大魔法的故事。
據說是由帝國女伯爵操控，將東都燒成一片廢墟的『 炎鱗』。
與身為王國英雄的冰雪公主共赴戰場，冰凍敵人的『 冰鶴』。
使用者在英雄們亡故後走遍世界各地，治愈傷勢的『 嵐翠』。
母親大人讀給我聽的雖然隻有這三個故事……但從懂事時開始，我就用不了魔法……被蔑稱為『 霍華德家禁忌之子』的我，之所以還願意持續努力，應該就是因為有這段記憶的緣故吧。
也許您會笑我，但我認為大魔法是存在的。
所以我想去王都，想進王立學校就讀。即使父親大人反對，我也在所不惜。因為這是母親大人遺留給我的故事，我想證明它們的存在。
……老師是頭一個聽我傾訴這些事的人呢。謝謝您願意聆聽。
＊
……原來如此。
「咦？老、老師？」
看來蒂娜的母親大人，是一位超乎我想像的偉大女性。
我是聽說過她是在王立學校結識公爵的，可以的話，真希望能和她本人見上一麵啊。
她到底是怎麽收集到這些關於大魔法的故事的？
而她又為何沒有記錄下來？那明明是連王立圖書館都沒有收錄的故事啊。
「老、老師，那個……」
那本日記簿會是她寫的嗎？……不，應該不是吧，年代差得太遠，對不上時間。
遺留下來的文獻之中，有許多本書都夾著書簽。若從那些頁數來推敲，說不定……蒂娜的母親大人，已經找出愛女無法使用魔法的原因了？
「老、老師！」
「？」
身旁的蒂娜滿臉通紅地垂下臉龐，像是在強忍什麽似的。哎呀？
我確認自己右手的位置。
我似乎在無意識之中摸起了她的頭。壞習慣又發作了啊……我將手抽了回來。
「啊……」
「對不起，我下意識就伸手去摸了。看來讓您吃了一驚呢。」
「我、我是嚇了一跳……可是我不討厭……可、可以再……」
「？真是一段耐人尋味的佳話。看來蒂娜真的被令堂深深疼愛著呢。」
「呣──……我也不知道，因為那時的我還很小。」
「哎呀？哦，您沒有察覺到啊。能請您看看這裏嗎？」
「？」
我從整理好堆在桌旁的書山中取出一本，讓她觀看夾有書簽的那一頁。
上頭記載的是冰魔法的基礎魔法式，而且還用了女性的絹秀字體做了筆記。
「這是……老師，難道……」
「在這三個月裏，我把這裏的藏書多讀了幾本嘛。」
「……您把那麽多的量稱作『 多讀幾本』嗎？我認為那已經是一般人十年份的讀書量了呢。」
「就算您說客套話，我也不會摸您的頭喔？」
「才不是客套話呢，真是的。」
「我所讀過的書中，有一些的書裏夾著書簽，而那些頁麵的共同之處在於記載著『冰魔法』的基礎要素，而書籍的最後一頁則是蓋上了同一個藏書章。可惜的是，在我翻閱之前，並沒有其他人讀過的痕跡。我想令堂恐怕是在說出這段細節之前就……放在這房間的書本，是否也是從書庫搬過去擺放的呢？」
「是的。難道說……」
「我雖然沒和蒂娜的母親大人見過麵，但我能明白的是，令堂已經在為孩子們設想，安排了自己亡故後的教材。隻要閱讀留存在這些文獻上的筆記，就能清楚地明白了。嗬嗬，老實說，我教給你們的冰魔法，是根據這些書本上的筆記加以改良的喔？換句話說──」
蒂娜用力抱了上來。我感受到有暖暖的液體流過胸口一帶。我溫柔地撫摸她的背。
──就暫時維持這樣一陣子吧。蒂娜抬起臉龐朝我看來。
「老師，我明天一定會取得勝利的。我會取勝，前往王都……進入王立學校就讀。」
「就是要有這種鬥誌。蒂娜和愛莉一定辦得到的。請放心，我可以掛保證。倘若您還是感到不安的話──」
「不安的話？」
「就請回想隻屬於我們的秘密。」
「──好的。」
在那之後，我在送蒂娜回房的途中遇到了愛莉。我製止了毫不猶豫就要展開魔法的愛莉，但卻在出言安撫的瞬間被蒂娜出言挑釁，於是愛莉又……同樣的情況就這麽重複上演了好幾回。明天可是最終測驗啊？
……真奇怪，我明明打算把她們教成遠離這種個性的。真是的，凡事果然不能盡如人意，在遇上女孩子的時候更是如此啊。
＊
隔天是難得的大晴天。
最近因為老是被厚重的雲層遮蔽，害我一直看不到太陽，這下真是讓人開心。看來我果然還是比較喜歡溫暖的天氣。
在結束一如往常的晨間訓練後，我擦乾自己的身體，前去飯廳享用早餐。
在前往飯廳的路上，我和這三個月認識、混熟的女仆小姐們及見習執事們打了聲招呼。我很快就得和他們說再見了──想到這裏，我不禁有點寂寞。
不過……為什麽會有些人用『 未來的老爺』這種稱呼來揶揄我呢？
我在夏季期間會被強行拐去鈴斯特家的老家，而那座宅邸的女仆小姐們也常在我借住期間這麽調侃呢。
基本上，鈴斯特宅的人們對於戲弄我們這檔事，可說是熱衷到了願意賭上人生的地步。但我還以為霍華德家的人們個性會比較嚴肅一些呢。
抵達飯廳後，我聞到了湯的香味。這裏提供的餐點還是一樣樸素，卻美味無比。我已經討教到餐點的食譜，下次就自己煮煮看吧。
在入口不遠處的葛拉漢先生過來和我打了聲招呼。
「亞連大人，早安。」
「早安，葛拉漢先生。沃爾特大人呢？」
「他說『 ……在結束之前，我沒打算和企圖拐跑我女兒的「敵人」打好關係』。」
「原來如此，是這樣啊。那麽，能煩請您傳個話嗎？」
「是的，這是當然。」
「『 我一定會收下令嬡的』──請這麽說吧。」
「我明白了。亞連大人。」
「怎麽了？」
「您不打算收下愛莉嗎？」
我不禁凝視起站在我眼前的執事長先生。怎麽突然搬出這種話題？
……他們夫妻前些日子才聯手找我決鬥呢。
「小的隻是開個玩笑。」
「啊、是、是這樣啊。哈哈哈，葛拉漢先生的玩笑可真高明，我有一瞬間真的認真思考了是否有弦外之音呢。」
「──您至少得先把我撂倒才行。」
「嗄？那、那是什麽意──」
隨著飯廳門被推開的聲音，響起了今日依舊活力十足的嗓音：
「啊──老師！真是的，我不是說過別自己偷跑來吃嗎！」
「亞連老師，您早。」
蒂娜和愛莉打斷了我的提問，湊到了我的身旁。
兩人都露出了清爽的神情。嗯，這麽有精神的話應該就沒問題了。
蒂娜穿的是我們頭一次正式見麵時的深藍色禮服，頭上綁著純白緞帶。
愛莉穿的則是平時的女仆服，似乎打算抱持平常心挑戰。
「早安。兩位似乎都準備周全了？」
「「是的！」」
「很好。不過，在考試前可要好好吃早餐喔。」
「「好～的！」」
在我就座後，兩人在我左右兩側坐了下來。最近吃早餐時總是這麽坐。
周遭的女仆小姐們對我投以賊笑，至於見習執事和園丁們，則是對我射來仿佛在看弑親之仇的凶狠目光。
……我就寬心接受吧，雖然覺得有點難以釋懷。我左手的袖子被用力拉了一下。
「亞連老師。」
「怎麽──」
「這湯好喝嗎？」
「……很好喝喔。」
「嘻嘻，太好了。這鍋湯今天是我燉的喔。因為我說什麽都想讓亞連老師親口嚐嚐。」
「愛莉也很會做菜呢，真了不起。」
「是、是的！謝、謝謝您滴稱讚……所、所以……那個、那個、雖然小的覺得待在您身旁……會造成許多麻煩……可是可是……」
女仆小姐伍忸怩怩地直盯著我看，真是個坦率又可愛的──好痛！好冰！
隻見周遭有雪花飛舞，而我的右手則是被擰了。反對暴力行為！
「老師，現在是吃飯時間……愛莉也太沒禮貌了。今天是比試的日子，我們還有空讓心思飄忽不定嗎？我認為是沒空啦。」
「對、對不起。」
「知道就好。對了，老師。」
「什麽事呢？」
「……老師果然看不上不會作菜的女生嗎？」
「不，我沒什麽偏見。」
「真、真的嗎！」
「蒂、蒂娜大小姐，現在是吃飯時間！」
看到蒂娜探出上身，這回輪到愛莉出聲指責了。她的眼裏帶著焦慮的神情。
不過，公爵千金並未就此收手。
「老師，您這話真的、真的是真的嗎！？」
「我沒有說謊喔。畢竟遺憾的是，若細數我周遭的少數女性，那其中會做菜的……應該也隻有愛莉吧。」
「！」
「嗚咕……這、這樣一聽真教人五味雜陳呢……我是不是也去學一下做菜比較好呢……」
「小、小的認為蒂娜大小姐維持現狀就好！那個，那個，做菜是我的份內事，當然縫紉和打掃也是！」
「……愛莉，你是打算靠這種方式為自己加分吧？你什麽時候變成了這種會耍小聰明的孩子了？」
「因、因為外婆教過我，『 隻要掌握了男士的胃，就無異於大獲全勝』！」
「……雪莉真是過分。為什麽大家都不肯教我下廚呢？難道大家都討厭我嗎？是這樣嗎？」
原本遠觀著我們互動的周遭人士，全都別開了視線。
就連葛拉漢先生也露出苦笑搖了搖頭……原來如此。
「──大小姐！您怎能如此失態？連走廊都聽得見您的說話聲喔？不能因為待在亞連大人身旁，就忘了身為霍華德家千金的立場呀。」
這時，雪莉女士正好來了。
這句話……讓人充分明白愛莉究竟是誰的孫女呢。
蒂娜浮現笑容，站起身子喊道：
「雪莉。」
「有、有何要事呢？」
「……教我做菜。」
「非常抱歉，小的忘記自己把所有的工作擱著沒做了。那麽，恕小的失禮了。」
霍華德家的女仆長風馳電掣地逃了出去。好快。總覺得她已經大幅超越了這年紀應有的表現。
然而──冰之藤蔓瞬間抓住了她。周遭隨即發出了嘈雜聲。
「您的身手實在高明。」
「大小姐……您居然已經修練至此……」
葛拉漢先生出聲讚歎，雪莉女士也露出了極為感動的神情。
「愛莉，看來你不需要發動魔法也沒關係囉。」
「是、是的。」
愛莉將蓄勢待發的魔法解除了。真是個好孩子。
有察覺她正在施法的，恐怕隻有我和葛拉漢先生而已吧。雖說在訓練時就觀察到了，不過這孩子在施放魔法的期間還真是悄然無聲。若是持續修練下去，恐怕能在無人能察覺的狀況下施放魔法吧。
這種施法風格和我有點相似，有點開心呢。
在我思考這些事的時候，身旁的蒂娜依舊在威脅──咳咳，在向雪莉女士提出要求。
「……好啦，雪莉，快定下教我做菜的約定吧。」
「這、這個……這說什麽都……就算是大小姐親口請求……我、我也不能答應！」
「……哦，這樣啊。」
「！大、大小姐，您打算在這裏展開規模如此驚人的魔法嗎！？」
雪莉女士難得語帶焦躁地喊道。
周遭的女仆小姐們各自準備起防禦魔法，但都沒有退出飯廳的打算。
……各位小姐，你們是不是看戲看得太起勁啦？
啊，晚了一步逃跑的見習執事先生被抓去當肉盾了。難道說，這會是一段戀情的開始……好像不是？原來如此，總覺得可以看出這宅邸男卑女尊的人際關係，有點討厭啊。
我打了個響指──打斷了蒂娜正在構築的上級魔法，並讓冰之藤蔓消失。
雪莉女士以全速逃離現場。不不，您這根本是謊報年齡了吧……
啊，這蔬菜湯真好喝。蒂娜從我身旁斜眼瞪來。
「……老師，您為什麽要妨礙我呢？我要是因此嫁不出去的話，您難道要負起這個責任嗎？」
「請別隨口說出這麽沉重的問題。來，說『 啊』──」
「咦？啊、啊──」
「啊……啊啊啊！」
我將湯匙送進蒂娜的嘴裏。我這下明白鳥爸媽將食物送進雛鳥嘴裏的心情了。
而坐在我另一側的女仆小姐則是猛然起身，發出不成聲的悲鳴。
「好喝嗎？」
「……很好喝，同時也讓我很不甘心。因為我燉不出這麽美味的湯。」
「那隻是因為蒂娜迄今沒將時間花費在烹飪上頭罷了。不過──」
我向鬧起別扭的少女露出微笑。
愛莉，別那麽戰戰兢兢的，不要緊。
「──隻要有朝一日能做出這種湯，不就沒事了嗎？就像您的魔法一樣。」
「您說……像魔法一樣嗎？」
「就是這樣。」
「……嘻嘻。我對雪莉使了點壞呢。因為學生會變得像老師，所以這都是老師不好喔。我果然還是可以請您負起責任吧？」
「來，愛莉，說『 啊』──」
「咦？啊、嗚、呼欸……啊、啊──」
我也喂了一臉困惑的女仆小姐。嗯，果然是個乖孩子。
──後方傳來了冰冷氣息。
「……老師每次、每次、每次都這樣！真是的！您真是的！真是的！」
「因為蒂娜和愛莉的反應很好──很可愛的關係，還請原諒我吧。看來兩位都沒問題了呢。」
「您、您要是以為誇我可愛就能撫平我的不滿……是撫平了沒錯啦。我沒問題的。昨天和您說了那麽多話，讓我振奮起來了呢！」
「愛莉，坐回位子上吧。」
「好、好的！我、我沒事。趁著早上的時間，我已經和蒂娜大小姐重新確認過一遍了。」
「做得很好。很棒很棒。」
「哈嗚。」
「……老師，您每次都隻對愛莉……啊嗚。」
我一邊摸著愛莉的腦袋，一邊也摸著蒂娜，並輕觸她的緞帶。
我想她們一定不會有問題的。
若要說這兩個孩子目前所缺乏的東西……大概是我根本不想讓她們上場吧。
然而──我會讓她們贏下這場比試。
雖說最好是別用上這層保險，但父親曾教過我『 遇事時最重要的乃是準備』。所以我──
「老師。」
「亞連老師。」
眼前的兩名少女，露出了略感不安的表情。
我露出了和藹的微笑。
「請放心，兩位今天一定會勝利的。」
＊
吃完早餐後，我帶著兩人前去參加最終測驗。
『 這是用來緩和緊張的緊急手段！』
『 就、就是這樣！』
在兩人有些強硬的主張下，蒂娜和愛莉從剛才開始就一直抱著我的手臂。
若是能多少抒解她們的緊張，我今天就不多說什麽了。紅豆小姐，你為什麽不是趴在我肩上，而是頭上呢？這樣視野比較好？那就沒辦法了呢。
我們三人加一隻就這麽離開本館、穿過別館，前往室內訓練場。
不愧是樸實剛毅的霍華德公爵家，訓練場的外觀同樣儉樸。但從柱子粗壯的程度和外牆的厚度來看……就能想像出這裏平時的訓練有多嚴苛了。
在踏入圓形的建築物後，等待我們的是手持一個長型捆包的雪莉女士，以及大批女仆小姐們。
訓練場的中央處已經有一名魁梧男子交抱雙臂、背對著入口而立。男子的發色是和蒂娜相同的藍色。至於另一頭則是站著葛拉漢先生，以及聚集在一起的見習執事們和園丁們。
……原來如此，這就是宅邸內的讚成派和反對派啊，而葛拉漢先生肯定是以盡忠為先。雙手捧著布捆包的雪莉女士將我喊住。
「亞連大人這邊請。還請您務必不要出手。蒂娜大小姐、愛莉。」
「「好的！」」
我對兩人點了點頭，鬆開了手。啊，對了，忘了說很重要的事。
「雪莉女士，能麻煩您將訓練用的手杖交給蒂娜嗎？」
「無此必要。我會將這個交給蒂娜大小姐。」
說著，她取下了捆包的布，遞出了鑲著美麗藍色寶珠的手杖。
我從手杖感受到了強烈魔力，就性質來說與蒂娜的魔力很是相似。
「雪莉，這、這把杖是……」
「是夫人──蘿莎大人的手杖。她曾囑咐過，要我在蒂娜大小姐能施展魔法時轉交給您。至今都沒能遞交給您……還請您原諒。」
「是母親大人的杖！謝謝你，我已經什麽都不怕了！」
蒂娜的眼裏燃燒著鬥誌，而遞杖給她的雪莉女士則是發出了抽噎聲。這位女士應該一直背負著罪惡感吧。
愛莉輕輕握住了哭泣的外婆的手。啊啊，真是好孩子。
「好！我們走吧，愛莉！老師，要看我們的表現喔？」
「好的！蒂娜大小姐！小的會將亞連老師教過的一切用在對方身上的！」
「兩位，要加油喔。」
「「好的！」」
兩人邁出步伐，走進了內牆之中。蘿莎女士果然一直惦記著自己的女兒呢。
嗯？但這麽說來，愛莉的雙親又如何呢？
我坐在設置於外側的看台座位上，在思考到這裏的時候，雪莉女士坐到了我的身旁。
「……您應該在想『 我為何沒交給愛莉任何東西』對吧？」
「老實說，正是如此。」
「…………因為我女兒和女婿什麽都沒留下。真的什麽都沒有。他們托付給我的，就隻有愛莉而已。」
「那是什麽意思呢？」
「──要開始了。」
兩人與站在訓練場中央、背對而立的男子展開對峙。
立於中央處的裁判──葛拉漢先生用手掌比向男子說道
「蒂娜大小姐、愛莉，這位是兩位今天的比試對手。基於某些原因，我無法公布他的長相和聲音……但他確實是一名與老爺不分軒輊的勇猛之士。」
蒂娜揚聲說道：
「請轉過身來。不然比試會遲遲無法開始的。」
「──我接下來會測試你們的實力。若你倆無法讓我心服口服，霍華德公爵就不許你們報考王立學校的測驗。就盡管使出全力擠出全身上下的氣力與我一戰吧！」
男子轉過身，他的臉上戴著一張銀色的假麵。雖然嗓音確實是用魔法做了變聲，但不管是從體格，還是從魔力來看……
原來如此，難怪他會說『 有個條件』啊。
蒂娜似乎也看出來了。
「您是……我明白了！我一定會讓您服氣的。我絕不手下留情！」
「小、小的會加油的！」
「請退到白線後方。」
在葛拉漢先生的指示下，雙方暫且退到了畫在訓練場地上的白線後頭。
「──那麽，開始比試！」
──他高高舉起一隻手臂！終於要上演重頭戲啦！！
＊
在陣形方麵，是由愛莉擔任前衛，蒂娜擔任後衛。麵對擺出架勢的兩人，銀假麵紋風不動，隻是交抱雙臂立於原地。
『 ──首先，對我展露實力吧。』
──他大概是這個意思吧……不過，我認為這可是一著壞棋喔？
愛莉一鼓作氣地加速，以劈出的手刀代替打招呼。
「哦……挺不錯的。但還是太慢了！」
他以最小幅度的動作全數避開。看來銀假麵是一名前衛──而且對體術相當自信的樣子。
……也因為如此，要讓他上當也簡單許多。
銀假麵抓住愛莉的右手腕，將她扔上半空。
「在空中無法自在行動，就試著承受這──唔！」
在他試圖展開冰魔法的瞬間，他的雙腳緩緩地向下沉，同時遭受凍結。銀假麵的動作被限製住了。
「水、土……居然還有冰！？究、究竟是何時發動的！」
「您應該沒空左顧右盼才是。」
「！」
他前方的蒂娜在身旁展開了無數冰彈，同時射了出去！
那把手杖，恐怕是為冰魔法的使用者打造的吧──在練習的時候，她還沒辦法將這麽多的冰彈操控自如。
我想假麵底下的臉龐應該會因驚愕而扭曲……同時也大感歡喜吧。畢竟在兩個月前還無法使用魔法的愛女，如今卻展露出遠超出尋常魔法士的高明技巧啊。
接連砸落的冰彈讓視野蒙上一陣白霧，周遭爆發出大量歡呼聲。大家似乎都沒想到兩人能成長到這個地步。
「亞連大人。」
坐在身旁、依舊眺望著訓練場的雪莉女士，就這麽開口向我搭話。她的語氣是我迄今從未聽過的。
「──請看著前方聽我說。這是關乎愛莉雙親和蘿莎夫人的話題。」
果然啊。我也有亟欲打聽的事。
愛莉和蒂娜維持著陣形，極為謹慎地構築魔法。就算再怎麽想放水，也不會就這麽讓比試落幕吧。
「我想，您應該已經從愛莉那裏聽說一些事了。不過，我接下來要說的，還不曾向愛莉和蒂娜大小姐談過。」
「……為什麽要告訴我？」
遮蔽視野的白霧遭到撕裂，銀假麵現身。他理所當然似地沒受到任何傷害──應該是將所有的冰彈全數打落了。
至於蒂娜則是以冰之藤蔓迎戰。雖然她企圖絆住對手的步伐──
「沒用的！」
但藤蔓卻接連遭到扯裂。真是一目了然的近身戰專精型。
──那麽，接下來該怎麽應付呢？
隻見愛莉抱住了正在構築魔法的蒂娜向後退去。
「一味逃跑可是沒用的！」
銀假麵繼續追擊──卻突然煞住了腳步。
「唔，是致盲的陷阱啊……竟能將魔法使得如此爐火純青。」
真可惜。要是再往前踏一步的話，就能大占上風了……嗯，他吐露出的應該是這般惋惜的內容吧？這時後方突然吹起一陣強風，讓他一腳踩進了陷阱之中。黑闇纏繞住他的身體，在阻礙動作的同時，奪去了銀假麵的視線。
「！？咕嗚嗚嗚嗚！！為、為什麽！為何我感應不到魔法的發動！」
沒錯，這正是愛莉的才能所在。而她的魔力量也遠在我之上，看來這孩子會愈來愈強呢。
「……那孩子的雙親也有著相似的才能，能夠極為安靜而迅速地操控魔法。而且他們也和那孩子一樣，不管做什麽事都會卯足全力。」
雪莉女士自言自語，眼裏透露著深沉的哀戚。
「不過……這樣的個性也因此奪去了兩人的性命。為了將愛莉托付給我們，他們曾一度離開過王都喔。在那之後，他們又重返醫療現場……最後成了不歸人。他們當時是抱持著一定要歸來團圓的決心，所以什麽都沒留下。就連遺體也在那時候一並遭受火葬，連骨灰都沒剩。『 身為醫生的使命』聽起來確實是十分響亮，但對我和葛拉漢來說，那隻是無關緊要的口號，我們想要的，就隻是讓他們逃離王都而已。女兒和如同親生兒子的女婿先我們一步而去，對我們來說是非常難受的體驗……而蘿莎夫人是在過一陣子之後去世的。」
愛莉瞄準中了陷阱的銀假麵，造出了好幾道火焰龍卷風，使其推進，碾壓對手。
「……真了不起。炎、水、風、土、闇，連冰都能操控自如嗎？那孩子居然進步到這種地步……」
銀假麵在被龍卷風吞沒之前，輕聲這麽說道。
──接下來才是真正的戰鬥呢。
「亞連大人，您對蘿莎大人有多少認識？」
「就隻有一些尋常資訊而已。不過，我有些許在意之處。」
「──是關於大魔法的事嗎？」
「！？您怎麽會……」
我不禁將視線轉向雪莉女士。
訓練場傳來了轟隆聲，我慌張地轉頭望去，隻見銀假麵身前竄起了一根巨大冰柱，凍結了周遭的空間。
「果然……亞連大人和夫人的氣質有相似之處呢。那位大人也曾憑一己之力調查著和大魔法有關的事，但她究竟調查到何種地步，我就不得而知了……」
「她是為何進行調查的？」
「我詢問時，她總是笑著含混帶過，隻提過『 硬要說的話，是為了這個孩子呢』。」
「…………現在還是先關注比試吧。雙方似乎都試探完畢了呢。」
腦海裏浮現出形形色色的想法。
──換句話說，蘿莎女士早就透過某種方式，知道蒂娜會以某種形式和大魔法扯上關係？她是怎麽辦到的？
「你們倆的力量確實出色！不過，是否能承受這一招呢！」
銀假麵同時展開兩顆巨大的冰柱。從那規模來看，肯定是上級魔法的範疇了。
對那兩個孩子來說，要正麵抵禦這一招還是有點困難。若是再過幾年的話，我就完全不用操這個心了。
愛莉遵循我的教法站在蒂娜麵前，構築起十來個炎屬性中級魔法。
她今年才十四歲，甚至連學生都不是──若是聽聞愛莉的來曆，那王立學校的學生和大部分的王立大學學生都會讚歎出聲吧。就一般的情況來說，光是能同時構築二至三種魔法，就足以受人稱讚了。
然而……魔法級數的差距還是太過懸殊了。
在這三個月期間，我徹底讓她反覆鍛煉中級魔法。除了依然不拿手的『 雷』和『 光』屬性，我想她的實力已經可以充分運用在實戰之中了。
但與此同時，這也代表我讓她放棄了威力強大、足以作為『 王牌』運用的上級魔法。
蒂娜在這方麵也是如此。畢竟她得視操控為第一優先。
若隻是要報考王立學校的話，這已經是能輕鬆過關的實力了。不過……這時，兩人瞥了我一眼，露出笑容。
──這樣啊。也是呢，我要是不相信她們還像話嗎？
「蒂娜！愛莉！加油！」
禁止下達指示這點確實讓人焦躁，不過，若隻是加油的話就不受限了吧。
聽到我聲音的愛莉，構築出來的魔法數量一口氣多了一倍。
接著，她將這些魔法全數發射出去。那連射之迅速，實在難以想像隻是坊間魔法的程度。
「沒用的！這是冰屬性上級魔法『 雙大冰柱』，試著漂亮地接下它吧！」
銀假麵出聲呐喊，並發動魔法。兩根巨大冰柱對準兩人疾飛而出。愛莉的炎魔法雖然接連炸裂，試圖阻止攻勢……但效果不彰啊。
就在這時，蒂娜揮動手杖，嘴唇輕動。
「───『 雙大冰柱』。」
襲擊而來的魔法正下方，竄起了兩根小了一號的冰柱。
從難以想像的角度遭受迎擊的冰柱，就此相互抵銷。分崩離析的冰柱化為冰之碎片，飄散在整座訓練場之中。周遭傳來了嘈雜和尖叫聲。
為了不讓女仆小姐們受到波及，還是把這些碎屑消掉吧。我施展炎魔法迎擊。
蒂娜使用的並非我所傳授的魔法──也對，蒂娜也是個愛好閱讀者呢。『 在地底下發動冰魔法』──這撰寫在書本上的使用法似乎被她拿來應用，真教人開心。
蒂娜繼續揮舞手杖，讓寶珠綻放出美麗的光芒。
「『 閃迅冰槍』。」
無數冰槍現身，將銀假麵團團包圍。冰槍阻絕了他的退路，同時發起進攻。
「！不隻是剛才的上級魔法而已，居然連攻擊魔法也能用這種方式發動嗎！」
雪莉女士驚愕出聲。既然連這麽厲害的人都會感到吃驚了，那與之對戰的那一位應該更是震驚不已……不對，說不定那銀色的假麵底下正在偷笑？
坊間的攻擊魔法基本上都是在自己的麵前展開、發動，因此普遍缺乏了「全方位攻擊」的概念。
愛莉剛才的表現也是一樣。除非是慣於實戰的魔法士，不然「利用水與土魔法絆住腳步並加以凍結」這種多種屬性的合作運用是非常罕見的。
我想，現代人雖然都能使用這些魔法，但在進一步的運用和發展上卻出現了停滯不前的缺陷。能憑一己之力改良魔法式的人也不多見了。
打個比方，像是『 從前方釋放而出的炎之箭』這種魔法，隻要記住了魔法式再加上魔力，那理論上任誰都能施放出來……但說穿了也不過如此。即使會有威力大小的差異，但隻要知道性質為何，就能做出對策。
就這方麵來說，我一開始雖然讓她們適應了坊間魔法，但在下一階段，我就讓她們學會了改竄魔法式、讓『 白紙』部分增加的魔法了。
其成果就是──
「唔喔喔喔喔喔！」
銀假麵以拳頭擊碎了從全方麵高速襲來的冰槍，並不斷後退。真是強得荒唐的體術。纏繞在雙拳上頭的是藍色的魔力嗎？居然有辦法用赤手空拳迎擊魔法！
原來如此，那就是記載在各種文獻上的霍華德家秘傳──『 蒼拳』是嗎？
總覺得在理論上和鈴斯特家的『 紅劍』有相仿之處。
秘傳之技似乎隻會傳授給直係子孫，就連見識過的人也是少之又少，就這點來說，我說不定還算滿走運的呢。因為在四大秘傳之中，我已經獲得了見識其中兩種的機會。哎，但說起來也隻是巧合罷了。
不過，這個架勢似乎有辦法如法炮製呢。要是能獲得許可，還真想傳授給愛莉呢。
蒂娜一如所見，是一名典型的後衛，所以除了基礎的護身術之外，若是教導太多與前衛有關的技術，說不定反而會造成不良影響。不過，這孩子的好奇心很旺盛啊……不對，我這是在想什麽啊！
根據契約，我隻在她們進入王立學校就讀之前擔任家庭教師一職。
目前還沒有在那之後的安排，我也不打算主動延長期限。
『 ……你啊，實在溫柔得太過火啦。要是認為任何事情都能以一己之力拯救的話，那就是傲慢的心態喔。所以說，就隻把溫柔用在你眼前的人吧。』
……嗯。我知道，這我都知道。她們都是好孩子，是很好很好的孩子。
就算沒有我在，她們也能成長得坦蕩而正經吧。
銀假麵終於被逼到了牆邊。蒂娜依然在發動魔法。
愛莉也像是在阻斷銀假麵的退路，構築著中級魔法。
……那個中級魔法，應該隻是刻意秀給對手看的吧。真正的殺手鐧在──喔喔，她的拳頭變紅了，可以用『 紅拳』來稱呼這一招嗎？居然已經實踐起我還在思考的事了。
哎呀……真厲害啊。我說不定一下子就會被追過去了呢。
蒂娜以手杖直指銀假麵。
「──勝負已分！您應該已經認可我們報考王立學校一事了吧？」
「呃、呃……繼續抵抗、也、也隻是徒勞一場！請立刻無條件投降吧！」
……之後得把愛莉好好念一頓才行啊。
是受到了精力充沛的大小姐影響嗎？她似乎學了些奇怪的詞匯呢。
銀假麵輕聲呢喃：
「那把手杖，我有印象……原來如此，雪莉還保管著它啊……既然如此，我也得全力應戰了！這正是那把手杖的持有者的心願啊！」
銀假麵「鏗」地交擊雙拳，激發出強大的魔力。這是為了展露魔法式給兩人看吧。他完全沒有遮蔽的意思，就這麽大剌剌地展示著。
愛莉試著拉近距離而踏出一步──但蒂娜卻使了個眼色要她別動。看來兩人打算正麵接下這一招啊。真是的，這到底是和誰學的啊？
雪莉女士以迫切的嗓音向女仆小姐們喊話，而我也提醒了葛拉漢先生。
「不行！各位，請快點撤離此地！那個魔法非同小可！」
「葛拉漢先生！您在那裏會受到波及的！」
「可是……比試還沒有分出勝負。」
「請放心。雪莉女士，紅豆小姐就麻煩您了。嘿咻。」
「亞連大人！？」
我將頭頂上的紅豆小姐交付給雪莉女士，朝著訓練場一躍而下，接著走到了一臉困惑的執事長身旁，咬起了耳朵：
「（由我來接替裁判一職吧。都看到這一幕了，他應該也不會拒絕吧？他打算在演完這段戲碼後，裝作落敗的樣子──但他似乎不怎麽會拿捏輕重呢。）」
「（……待在這裏會非常危險喔？）」
「（也不曉得幸還是不幸，我已經習慣了。）」
──一陣冰冷的雪風吹過。
雖然聽不見，但確實能感到野獸的咆哮和強大魔力的波動。
「……愚蠢的兩個丫頭。你們沒從師父那裏學過，該趁著對手露出破綻時痛下殺手嗎？」
銀假麵冷淡地說著。整座訓練場逐漸被染成一片雪白。
而在他身旁的是──蒂娜和愛莉不禁為之戰栗。
「唔！這、這就是……可、可是！我、我們是不會輸的！！我要贏下比試，前往王立學校就讀！還有──請不要辱罵老師！！」
「啊嗚啊嗚啊嗚……到、到底要怎麽阻止這種龐然大物……可是可是可是！蒂娜大小姐和我是不會輸的！因為我們都是亞連老師的學生呀！」
──纏繞著純白雪花的巨大冰狼顯現身形。
這就是霍華德公爵家引以為傲的極致魔法──『 冰雪狼』。
隻要白狼一急馳而過，在它身後留下的，就隻有冰和雪的世界而已。
況且，明明還係著韁繩，但冰雪狼的壓迫感卻依然驚人。極致魔法總是這麽神乎其技啊。
我再次催促道：
「（請快點。麻煩您去外麵取用教授送來的軍用耐冰結界卷軸，有多少施放多少。若是真有什麽萬一，我會抱著那兩位逃跑的，還請放心。）」
「（……真是抱歉，她們就麻煩您了。）」
葛拉漢先生翻上內側的牆壁。「葛拉漢！你為什麽……」「……我已將一切托付給亞連大人了。」「這樣啊……我明白了……這也是蘿莎大人的──」
在雪莉女士和葛拉漢先生殿後的狀況下，所有人都撤離完畢了。兩人在看到我入場時嚇了一跳，但我隻是眨起了一邊的眼睛，表示『 你們真的很努力了呢』。
──我有一件事，說什麽都要詢問這位大人。
「在最後的對決開始前，能請您告訴我一件事嗎？」
「……你想問什麽？」
「為什麽沃爾特大人會如此堅持，就是不肯讓兩位就讀王立學校呢？您是要她們的實力再更上一層樓的意思嗎？」
「…………我想，他應該也沒有這樣的打算吧。」
「那究竟是為何？」
「……說不得。要談，等分出高下再說！」
『 冰雪狼』再次發出了聽不見的咆哮聲──要來了！
「蒂娜、愛莉。」
「放心，請老師在一旁觀看。」
「我、我不會輸的！」
兩人都給予了可靠的回應。那麽，我就目睹到最後一刻吧。我站到了離三人稍遠之處。
「──我上了。」
銀假麵解開了手中的韁繩！
下一瞬間，蒂娜和愛莉的魔法也朝著『冰雪狼』招呼而去。
……然而，包含火焰在內的魔法都全數遭到了凍結。
「隻要邁步衝刺就絕不停下。尋常魔法是製不住它的！」
「既、既然如此！」
蒂娜將杖尾抵在地上，接連發動起『 雙大冰柱』。
她精確地瞄準了『 冰雪狼』──但冰柱全數消散了。
「它對『 冰』屬性有百分之百抗性。若企圖與之相抗，就試著施展同級的極致魔法吧！」
蒂娜咬緊牙關，至於愛莉則是企圖擊潰魔法本體，衝了出去。她舉起染成紅色的拳頭擊向冰狼──但在下一瞬間向後跳開。隻見拳頭上的魔力消失了。
「正確答案。『 冰雪狼』能將周遭一帶轉化為冰之地獄。要是輕率接近的話──會死。」
「什、啊、嗚嗚……」
兩人的臉上滲出了焦慮之色。她們在後退期間雖仍發動各種魔法，卻試不出能造成打擊的招式。好啦，該怎麽辦呢？迫切的喊聲在這時傳來──
「老師！危險！」「亞連老師！小心！請快逃！」
隻見冰狼無視兩人，朝著我猛衝而來。是變更目標了嗎？
這是為什麽呢？就算是極致魔法，魔法也依然是魔法，這種狀況隻會在施法者有意為之的情況下發生，更何況這回的施法者還是一名高手，不太可能會發生誤擊對象的失誤。
「不行！」「不可以！！」
兩人再次發出尖叫。
哦，這可不行，不能讓她們操多餘的心啊。
「謝謝你們──但沒事的，我已經很習慣這種狀況了。」
在被冰狼的牙齒咬碎的前一刻，我一邊抵銷牙齒散發的凍結效果，一邊退到兩人所在的位置。
與此同時，我施展基本上不會結凍的闇之槍，釘住了冰狼的腿。
……奇怪？闇之槍的效力照理來說不會這麽弱啊？難道說……
我將視線投向銀假麵，隻見他輕輕點了點頭。
我接著對愣在當地的兩人喊道：
「蒂娜、愛莉。」
「「是、是的！」」
「你們能努力到這一步，真的很了不起。不過，極致魔法不能用一般的魔法抑製住。」
「您、您說謊。因為您不就成功製止了嗎？」
「亞、亞連老師好厲害！」
「……我的例子就先擱在一旁吧。不過，都走到這一步了，就讓對手大吃一驚，拿下這場勝利吧。」
「好的！」
「您應該看到『 冰雪狼』的發動式了吧？」
「是看到了，可是……」
「那麽，就現學現賣吧。雖然得硬著頭皮上，但就試試看吧。愛莉。」
「在、在滴！」
「請從旁協助蒂娜。在控製方麵是你更勝一籌。」
「！我、我明白了。」
「呣……」
「當然，能否成功，終究得取決於蒂娜的記憶力囉。」
「這、這我知道……真是壞心眼……笨蛋。」
蒂娜這麽說著，大幅度地展開了『 冰雪狼』的發動式。
如此大張旗鼓地撰寫魔法式，通常會有被對手幹涉的風險在，所以一般來說是不會這麽做的。但現在已經顧不得這一點了。兩人都拚命地撰寫著魔法式。
「呃，我記得這邊是……」
「蒂娜大小姐，這、這邊可以做省略，您看。」
「啊，真的呢。」
很好很好，是一幅美麗的合作場景。不過──
「──真慢啊，就這麽結束吧。」
束縛『 冰雪狼』的闇之槍碎裂開來。就連距離「結凍」這個概念甚遠的闇魔法，在極致魔法的麵前也是螳臂擋車。
我認為這方麵也是魔法的奇特之處。到底是什麽成分被它凍住了？
開朗的嗓聲同時傳了過來。
「沒問題的！」「終、終於勉強成功了！」
兩人合力製作的『 冰雪狼』魔法式發動了。
冰狼撞上進逼而來的對手，將周遭一帶染得更加純白。不過──
「被、被壓製住了？為、為什麽！？」
「啊嗚啊嗚啊嗚！」
蒂娜她們的魔法卻被逐漸壓製。
就我所知，能在這種大場麵將首次──況且還是隻看過一次的極致魔法施展開來的，也就隻有那位任性的大小姐而已呢。真是誇張啊。
不過，魔法式之中有謬漏之處，也顯得粗糙了些。看來到此為止了嗎？
我不想讓她們受傷──但就在我要往前跨出一步的時候，兩人握住了我的手。
「老師，請繼續看著。還沒結束喔！我還能繼續戰鬥！！」
「亞連老師，能請您握住我的手嗎？您若願意的話，我應該就能更加努力了！」
「可是……」
好強烈的視線啊……真沒辦法，畢竟我是她們的老師啊。
我用力握住兩人的手掌。放心吧。加油啊！
她們再一次構築起魔法。這次比上一回快上許多，也更為精致。
第一隻『 冰雪狼』敗陣下來，化為尋常的冰雪散去──而第二隻則幾乎是在同一時間顯現出來。
──兩匹冰狼再次於訓練場中央展開衝突。如今周遭的內側牆壁已經結了一層霜，甚至有部分出現了塌陷的狀況。兩方極致魔法的衝突，就是如此驚天動地。
雖說和剛才不同，第二隻冰雪狼並沒有立即顯露出敗象，但依然屈居下風。若是能同時施放超過一隻的話說不定還有勝算……但兩人光是要做好維持和控製就耗盡了心力。
「咕……」
「嗚嗚……」
「怎麽啦！你們的力量就隻有如此嗎！……雖然有些拙劣，但能發動極致魔法這點還是值得褒賞。做得很好！但這點本事可打不贏我！死心吧！」
……假麵底下八成是一張欣喜若狂的臉孔吧。
雖說基於曆史背景，四大公爵在王國一直受到了特別尊貴的待遇，但坐擁『 極致魔法』這種武力至今也是極為重要的理由。然而，到了所有家族成員的魔力都逐漸衰退的現代，想繼承這樣的魔法肯定是一件難事。
能像鈴斯特家那樣，無論長幼都多少有辦法施展開來的家族，如今已是少之又少。霍華德家恐怕是除了當家之外，如今再無其他繼承者的處境吧。
──兩人的魔法逐步遭到壓製，再這樣下去的話會吃敗仗的。
為防萬一，我持續做著出手救援的準備。我在這三個月學了不少克製『 冰』的魔法，也自行創造了幾招。這雖然是頭一次見過的魔法，但應該還是有辦法解決的吧。
……可惜，真的很可惜。都走到這一步了，我真的很希望她們能贏啊。
然而，雙方的差距實在難以彌補。若能再有半年……不，隻要再有三個月，說不定就能打上一場平分秋色的對決了吧。都是我力有未逮。
「老師！請別露出這種表情！『 手裏總是得扣一張王牌』──您不是這麽說過的嗎？」
蒂娜放開了與我相握的手，解開了綁在頭發上的純白緞帶，隨即勢不可擋地纏繞在手杖上。
隻見──手杖在綻放光芒的同時，宛如有生命般跳動起來。我先前作為保命符灌注的魔法控製式隨之展開。
「什麽！？蒂、蒂娜，您已經發現了嗎？」
「嗚哇……好漂亮……」
我大吃一驚，愛莉則是出聲讚歎。蒂娜再次握住我的手，輕聲說道：
「（母親大人曾告訴過我冰之公主的故事──在需要認真再認真的時候，就得像這樣喊出決勝宣言，並將緞帶纏繞在手杖上。我雖然隻是碰碰運氣……但看來是奏效了呢。）」
「！」
她、她的意思……難道說，是指操控『 冰鶴』的那個外力嗎？
蒂娜她們操控的『 冰雪狼』重振旗鼓，扭轉了劣勢。與此同時，原本勉強抵禦著寒意的內側牆壁接連化為冰雪，就連通道和外側牆壁也跟著凍結起來。糟糕了，再這樣下去，整座訓練場會撐不住的。
「嗚喔喔喔喔喔喔！」
銀假麵高聲呐喊，注入了更多魔力。他似乎打算靠這一招分出高下。
兩人的手掌更加用力地握住了我的手。她們拚命控製、維持著魔法。
雖說一度絕處逢生，但冰狼依然節節敗退。
……就在我認為大勢已去之際，我聽到了『 聲音』。
『 用吧。使用吾的力量。鑰匙已握於汝之手中。』
是那時候的聲音。蒂娜露出了驚訝的神情──看來她這回是聽見了。
「老、老師，剛才的聲音是……」
「我也不清楚，不過……既然都說了『 用吧』，那就試試看吧。我認為那不是不好的東西喔。」
「好、好的！」
「蒂、蒂娜大小姐！小、小的、撐不住了！」
愛莉迫切的聲音傳來。這時──她們的『 冰雪狼』終於落敗了。
另一匹冰雪狼直奔而來。
「愛莉！躲到我身後！」
「好、好滴！」
「蒂娜，雖然遺憾，但我出手的話是會違規的。」
「請放心吧！隻要老師在我身旁，我就、我就什麽都不怕！」
這麽說完，她將手杖向前直指，輕聲說道：
「──拜托了，借給我力量──」
手杖前端的寶珠和緞帶劇烈閃爍，凝聚起強大的魔力。
我不曾見過的魔法式以高速自行展開……這不是依照蒂娜的意誌使出的？
接著，極為小巧的『 外力』出現在我們的麵前──張開雙翼飛了起來，並將一切染上雪白。
──由於那光景實在過於驚人，我對接下來的記憶沒什麽自信。
銀假麵發出了驚呼聲，右臂傳來蒂娜緊抱住我的衝擊、左臂傳來愛莉溫暖的體溫。數十層軍用耐冰結界像是要包圍整座訓練場似地接連展開。
我們周遭的無機物接連凍結、碎裂、消失。
……在猛烈的暴風雪遮蔽視野的同時，守護著兩人的我確實聽到了。那是『 外力』發出的不成聲的呐喊。
──那是一首慟哭之歌。
＊
在善後結束的當天晚上，我敲了敲辦公室厚重的門扉。
「進來吧。」
「失禮了。」
辦公室內，身穿鬆垮浴袍的沃爾特大人正躺在搖椅上，啜飲著玻璃杯裏的紅酒。而他全身各處都包了繃帶，腿上則是躺著紅豆小姐。你還真是無所不在啊。
「您的傷勢如何？」
「沒什麽，一點擦傷罷了，這些繃帶隻是因為拗不過葛拉漢才纏上的。亞連。」
「在。」
沃爾特大人將玻璃杯放到桌上，深深地低頭說道：
「──你真的、真的把那兩人培育得極為出色，我為此感激至極。此外，你似乎也為我霍華德家開拓出新的未來啊。」
「您指的是極致魔法的事嗎？」
「嗯，沒錯……正如我之前所說，如今整個家族之中，隻剩下我一個人能施展『 冰雪狼』了。長女的希望渺茫，而蒂娜也是一直到最近都……所以我已死心了。然而，若她能順利繼承『 冰雪狼』的話，我們家族的壓力也可以說是減輕許多。她最後施放的魔法也是卓絕群倫，就連我也沒見識過那樣的魔法。」
「那都是殿下的實力所賜。很抱歉損壞了您的訓練場。關於最後的魔法，請容在下晚些向您說明……能先向您打聽先前詢問的問題嗎？」
這位大人為愛女的成長純粹地感到喜悅，而我也不認為他是會記恨的個性。那究竟是為何反對前往王都呢？
「唔嗯……這話絕不可外傳。就連蒂娜也不例外。」
「我明白了。」
「內人……蘿莎是一名富有才能的魔法士。我和她於王立學校相識，最後墜入情網結為連理，並生下了兩名愛女。但自從某天起──我記得是她懷了蒂娜的期間──她就變得用不了任何魔法
了。我雖然網羅了王國所有的名醫……但還是找不出病因。」
「這……」
……感覺和蒂娜的狀況一樣啊。
「後來，蘿莎的身子變得愈來愈虛弱。在她順利產下蒂娜時，我忍不住哭了。而在那之後，她幾乎昏睡了整整一年。」
「……是因為患病的關係嗎？」
「不，醫生們都再三保證她的身體相當健康。」
「這是怎麽回事？」
沉默。他似乎在忍耐著什麽事。
最後──沃爾特大人沉重地開了口：
「……我認為蘿莎是遭人暗殺的。那或許是咒殺一類的手段吧。我雖然持續做著調查，但還是找不出犯人，也不明白目的為何。雖說她所研究的魔法學可能是遭人盯上的原因，但我在遺物之中沒找到可稱之為線索的東西……在看到蒂娜能施展魔法的時候，我一度懷疑起自己的眼睛。蒂娜的動作和內人一模一樣──無論是架起手杖的動作、構築魔法的身影或是絕不死心、拚命將一切做好的凜然神態，都和她太像太像了！聽到這裏，你應該也明白我為何要將蒂娜留在自己的身邊吧？我深怕那孩子也遇上和蘿莎一樣的狀況。但我也明白，對於逐漸成長的小樹來說，那座溫室或許是過於狹窄了。既然如此，將她送往新世界，並關注她的背影，就是我這個喪妻之人所該做的事了──我想蘿莎肯定也是這麽希望的。」
＊
致親愛的麗狄雅：
一如上次說好的那樣，我寫信給你了。喏，因為我是信守承諾的男人嘛。
我們接下來將前往王都。
一想到要與這白銀世界告別，就感到有些寂寞。但我還是一樣怕冷就是了。
我隻在這裏偷偷和你說，其實在三個月前，我陷入了輕微的自暴自棄的情緒之中。
畢竟王宮魔法士是我這幾年來的目標，況且……我也不是沒把握。
但能當上這兩個孩子的家庭教師，確實是我的福氣。
雖說在和你相處時也是如此，不過教導他人果然是一件很讓人開心的事，而且也需要勇氣。
對於讓我回想起這件事的那兩個孩子，我心懷感激。
我已經向教授（嚴格來說，應該是目前也坐在我肩膀上的紅豆小姐）打聽過了，恭喜你以榜首考上王宮魔法士，也確定以首席身分從王立大學畢業。
不過啊，公開宣揚自己不會出席大學的畢業典禮好像不太好吧？好幾位老師都向我哭訴了呢。在我一天收到四封獅鷲獸快遞的時候，還以為出了什麽大事呢。
我雖然預定會以次席身分從王立大學畢業，但這個次席卻考不上王宮魔法士──這種前所未聞的醜聞，足以當成我不出席畢業典禮的理由了。
但你不同。
不需為任何人感到羞恥的你，最好還是堂堂正正地出席比較好。
我想，這才算得上符合『 劍姬』麗狄雅?鈴斯特的立場喔。
還有，關於你上次寫給我的信……我暫且打消了回老家的念頭。當然，我沒打算繼續當這兩個孩子的家庭教師，因為我的本事不夠啊。
總之，我打算和教授聊聊，問看看還有沒有什麽工作可以接，你不用幫我擔這個心喔。
我再強調一下，你還是出席王立大學的畢業典禮吧。要是大家知道你不會到場的話，搞不好會掀起一陣暴動呢。那麽，我們王都見。
原本是資優生，現在成了不良家庭教師的亞連上
＊
從車站月台上看去的街景還是覆著一層雪白。就連眼前的火車也各處積著白雪呢。
北部還得再等上一個多月，才能迎接春季的到來。若要將大衣和冬衣收拾起來的話，似乎還要等上更久的時間。
──三個月前，我一個人在這座車站下了車。
而在今天，我同樣是一個人──雖然肩膀上有紅豆小姐在──等待開往王都的火車開放乘車。
雖說曆經了不少事，但我認為這是一段充實的時光。無論如何，因為王宮魔法士落榜而有些消沉的我已經不複存在了。為這件事獻上謝意吧。
等回王都之後，就向隻能傳遞些隻字片語的雙親和妹妹好好聊上──
「老師！」「亞連老師。」
蒂娜和愛莉跑了過來。她們穿著看似暖和的大衣和圍巾。啊，得向蒂娜要回我借給她的圍巾才行。
這幅光景……不曉得已經看過幾次呢了。蒂娜稍稍快了一步抵達我身邊。
「老師，讓您久等了。」
「讓、讓您久等、呀啊！」
接著是愛莉。她毫不意外地滑了一跤，於是我托住了她。
「哦，路麵還有結凍的部分，還請小心啊。」
「好、好滴！謝、謝謝您……」
「不客氣。」
我看著一臉幸福的女仆小姐，正打算輕拍她的頭頂──但一股仿佛在紮著我臉頰的寒意卻傳了過來。
「……老師，愛莉？你們是不是該放手了呢──？」
「好像是這樣呢。」
「我、我不要。那個……請再多抱緊我一點！」
「愛莉！」
「……因為，在剛才乘車的時候，蒂娜大小姐是坐在亞連老師的腿上的。這太狡猾了。」
「那、那是因為車子太窄的關係，是出於無奈……」
「車子的後座還有空位呢。」
「嗚……」
到了最近，愛莉開始可以好好將自己的想法傳達給蒂娜知道了。真是不錯的傾向。
不過，要是在這種地方吵起來倒也不妥，於是我放開了愛莉的身子。
「兩位，其他幾位還沒到嗎？」
「他們很快──啊，來了。」
隻見頰上還留有凍傷的沃爾特大人、搬著行李的葛拉漢先生，以及向幾名女仆小姐們下達指示的雪莉女士接連抵達了。
明明到了戶外，各位卻都還穿著女仆服……難道不會冷嗎？
「嗨，亞連，讓你久等了。」
「不，您言重了。托您的福，我才有空去購買伴手禮。」
「這樣啊，那就好。抱歉，蒂娜就麻煩你了。我過些日子也會過去的。」
「愛莉，要好好聽亞連老師的話喔？有帶藥吧？零用錢不夠的話，要立刻寫信給──」
「……老公，我會陪她一起去的啦。」
雪莉女士難得地打斷了葛拉漢先生的發言。
──沒錯，兩位無可挑剔地通過了公爵的最終測試。
之後便是一連串的快馬加鞭。
人員調度似乎早在很久之前就已經敲訂了，是以在這次的考試期間和結束後，都會有雪莉女士和幾名女仆小姐常駐於王都之中。
蒂娜的姊姊似乎是住在王立學校的宿舍之中，但校方也是開了特例，才會讓公爵家的成員住進宿舍的。等兩位都進了王立學校就讀後，就會從王都的宅邸進行通學。要是沒配置一名總管的話，那就沒戲唱了。
據說沃爾特大人和葛拉漢先生都想親自前往王都坐鎮，但被雪莉女士的暴力──咳咳，被口才製服了。
畢竟我也沒辦法當執事，我想這是個不錯的處理方法。
──汽笛聲在這時響起。
我輕輕低頭說道：
「那麽，在下於王都等候您的到來。」
「嗯。」
「亞連大人，還請您照顧愛莉了。」
「好的，請等我的好消息吧。」
沃爾特大人和葛拉漢先生分別用力握住了我的手。
……我的雙手好痛啊。還有、您們靠太近了……
「亞連，我可是很信任你的。雖然信任……但要是趁我待在北部的時候，對我可愛又可愛的小女兒出手的話……」
「亞連大人，我雖然相信這樣的事情不會發生……但要是在我的
隨著喊聲響起，愛莉朝我衝了過來。
嗯，這腳步踏得挺穩的，真不愧是葛拉漢先生和雪莉女士的親傳弟子。雖說正式的訓練應該是最近才開始的，但我想那兩位迄今應該有默默地為她打好基礎才是。
我心中一喜，忍不住展露微笑──哦！我格開刺來的手刀向後退去。
左腳的狀況不對勁，傳來了沉入地麵的觸感。同時腳底被冰住了。
「上當了呢！今天贏的肯定是我！」
「蒂、蒂娜大小姐，是『 我們』啦！」
感情融洽真是相當棘手。不過，在戰鬥中左顧右盼可是該扣分的。
趁著兩人打鬧的期間，我以控溫魔法把冰塊融掉，擺脫拘束。
我瞬間拉近和愛莉的距離，抓住她的左手──拋向半空。
「！？」
「愛莉！」
我聽著蒂娜發出的呐喊聲，蹬地疾衝，同時編織起魔法。
「還、還沒完呢！我還沒輸！」
蒂娜架著訓練用的手杖，讓無數冰彈出現在我的前方襲擊過來。
──嗯，和預期的一樣。
我在冰彈命中之前以炎魔法迎戰，同時也發動了水魔法。周遭一帶產生人造霧氣，遮蔽了視線。
「咦？這、這是……什麽都看不見了……」
「蒂、蒂娜大小姐？」
困惑的說話聲傳來。看來還沒用魔力探測取代目視索敵的習慣啊，就當成接下來的重點課程吧。
我能清楚地探測到在空中施展風魔法、輕輕落地的愛莉，以及造出冰壁、姑且擺出防禦架勢的蒂娜。
也因此──
「好冰！」
「呀嗚！」
「好的，是蒂娜和愛莉輸了呢。」
我將水滴砸在兩人的額上宣告勝利，接著雙掌輕輕一拍，讓霧氣瞬間散去。
兩人像是姊妹般聯袂露出了驚訝之情，隨即垂著臉朝我走來。
「嗚嗚……今天也輸了……」
「啊嗚啊嗚……又輸得一敗塗地了……」
「蒂娜的陷阱是個不錯的手法，也有記得施以偽裝，有及格了呢。」
「這、這是當然的。」
「愛莉在近身戰方麵，踏步的動作有日漸淩厲的進步。還有，你在著地的時候用上了風魔法對吧？魔法的靜謐性之高著實厲害。」
「哈嗚……謝、謝謝老師的稱讚。」
「不過，兩位，戰鬥時不能左顧右盼。還有，你們也還沒舍棄仰賴目視的壞習慣。雖說在還沒習慣之前，要用魔力定位敵人並不容易，但這是必備的技能，所以就好好加油吧。啊，弄濕你們了呢。」
我從外套口袋裏取出手帕，擦拭兩人的額頭。請不要亂動啊，這樣會很難擦的。
「我下次就用不會痛的風彈吧，這樣就不會弄濕了。」
「絕對！」「不可以！」
「是、是這樣啊。好啦，那麽就再來一次──但在這之前，似乎是該喝杯茶了呢。」
圍繞著室內訓練場的牆壁外緣處，可以看到雪莉女士和幾位女仆小姐的身影。她們最近都會觀察我們的訓練，在適當的時機為我們備茶，實在教人感激。
「嗚～小、小的還很有體力！畢竟已經沒剩下幾天了……」
「我，我也沒問題的！還、還能繼續努力！」
「也是呢。但稍作休息，並靜下心反思剛才的內容也很重要喔。好啦，茶會涼掉的。喏，請看，雪莉女士的頭上長出了好可怕的大角……」
「噗！老，老師……不可以拿雪莉、開這種玩笑……噗嗬嗬……」
「亞、亞連老師，外婆她……那個、耳朵非常地……」
「──亞連大人，我有事想和您聊聊。蒂娜大小姐、愛莉，茶已經為你們泡好了。」
哎呀，看來把不能叫來的對象吸引過來了呢。
為了抵禦即將到來的風暴，我解開了襯衫的第一顆扣子。
雪莉小姐走了過來。她還是一樣，散發著與年紀不符的強烈壓迫感。
「……請您手下留情。」
「好的，我會全力應戰的。還請別以為之前那幾次的交手就是我認真起來的狀態了。」
「……可以的話，我還真希望是如此呢。」
「侍奉霍華德家已有四十餘年……我雪莉?沃卡依舊硬朗如昔！堂堂正正地一決勝負吧！」
＊
我將茶杯「喀」地放到茶杯碟上頭。有種重獲新生的感覺。果然在運動完後就是該補給水分呢。
在另一邊，女仆們則是照顧著癱坐在椅子上頭的雪莉女士。
「雪、雪莉大人！您、您還好嗎！？」
「……我沒事，連一點擦傷也沒有。隻是……太久沒有認真一戰，所以稍感疲憊罷了……先別管我了，去照顧亞連大人吧……」
「啊啊！女、女仆長！我、我說，擔架還沒搬過來嗎！」
哎，該怎麽說……說老實話，她實在是強得驚人。但我也盡可能手下留情了。
無論是行動的身法或是擊打之淩厲，都能看出她全盛期是個舉世無雙的強者。
要不是我平時動不動就被老友拔劍猛砍，大概是沒辦法支撐下來的吧。想想葛拉漢先生也是這樣，沃卡家真是強得誇張啊。
呃……這是怎麽回事？為什麽女仆小姐們要把我團團包圍起來？
「亞連大人，我來為您拭汗。」
「啊！好狡猾喔～！人家也想擦～！」
「我來幫您續一杯紅茶吧。您是否想吃點東西呢？」
我將視線投向雪莉女士，隻見她露出了得意的笑容……原來如此，就算輸了，也不打算讓我好過是吧。
「欸，你們幾個！老師交給我照顧就可以了！快離開啦！」
「沒、沒錯！要照顧亞連老師的……是、是我！」
一如預期，原本僵在原地跟不上狀況的蒂娜和愛莉這時回神了。
兩人粗暴地推開明顯是刻意伺候我的女仆小姐們，站到了我的麵前……你們被耍得團團轉啊。
「小的覺得這樣未免過於粗魯。」
「對呀～就連小愛莉也這樣呀～」
「兩位就這麽想獨占他嗎？」
她們笑嘻嘻地煽風點火。霍華德家的女仆小姐們似乎都很喜歡找樂子呢，真是顛覆了我原本對她們的印象。
雖說她們顯然是鬧著玩的，但那兩位仍是小朋友，當然還沒辦法分辨，就這麽著了她們的道。
「沒、沒錯！老師是……是我的老師！」
「不、不隻是蒂娜大小姐一個人的！亞連老師是……是我……重要的亞連老師……」
「「「哦～看來是非常重要的人呢～可是呀，你們應該沒證據吧～？」」」
「「嗚嗚～！」」
還是讓她們學些對付這種邪門伎倆的──不對，這樣不好。要是真的傳授下去，反而隻會增添我個人的辛勞。
這兩個孩子已經具備了高潔、坦蕩和美麗的特質，我希望她們能走在正直的人生路上──
「我、我在前些日子，在老師的床上睡覺了！」
「蒂、蒂娜！？」
「小、小的也在亞連老師的床上睡過覺了！而且隔天早上，還請他幫我梳頭發了！」
「……愛莉？我怎麽沒聽過這件事？老師？」
「蒂娜大小姐那時流著口水，睡得正香呢。」
「啊哈、啊哈哈……」
我看著斜眼瞪來的蒂娜露出苦笑。好啦，該繼續上課了。
「老師，剛才的話題還沒聊完喔？請您也幫我梳頭發。」
「好啊，若有機會的話。」
「所謂的機會是開創出來的。從今晚開始，請您要一直幫我梳喔。」
「亞、亞連老師……我也、那
個、那個……想被您一直梳……」
「我明白了。」
「「！」」
「──但我有個條件。」
「您說……條件嗎？」
「是、是什麽條件呢？」
我與接受照料的雪莉女士對上視線。
──謝謝您。您給了這兩個孩子非常出色的示範呢。
「隻要打中我一次，無論是打擊或是魔法都行，那要我梳頭、陪睡或是做任何事皆可，就這麽說定了。哦，還請限定於常識範圍內的行為。」
「……早晚都能讓老師梳頭發。在這之後……」
「……可、可以請他陪睡……呃、那個……」
兩人都沉浸在自己的世界之中了。總覺得她們最近做白日夢的次數有點頻繁啊……
若能因此激起鬥誌的話，那我自是舉雙手讚成。
「那就這麽說好囉？也請參考雪莉女士方才展露的動作和魔法試試。」
「「好的！」」
＊
我闔上看完的文獻。這上頭也沒有與『 冰鶴』相關的記載。我歎著氣，拿起了茶杯。或許是我多心了，但變涼的紅茶嚐起來似乎格外苦澀。
我來到這裏之後，已經讀遍了接近一千本的文獻，但到頭來，我完全沒有找到任何一本能給予我新知的書籍。
原本在書庫看上眼的書籍幾乎都被我看完了，我最近則是在蒂娜設置在溫室裏的房間尋找目標。由於搬回房間也變成一件大工程，所以晚上我都一個人窩在房裏。
雖說還是沒找到讓人眼睛一亮的新資訊……但這有點奇怪。
魔王戰爭結束直至現代的文獻多半都沒有記載和大魔法相關的敘述，這我是還能理解。畢竟大魔法說得好聽點是所謂的『 傳說』，說難聽點就是『 童話故事』了。對於官方文獻來說，想必也不會在這方麵有太多著墨吧。
然而，在這之前的時代就不一樣了。
再怎麽說，當時應該會比現代更把大魔法當成『 現實』看待才是。
隻是就算讀了再多，我也幾乎沒得到什麽新資訊，這到底是怎麽回事？這感覺就像是……相關資訊被某些人士隱藏起來了。
如果設置在舊王都的大圖書館沒被魔王戰爭的戰火波及，而是殘存下來的話，那該有多好……
現階段，我對『 冰鶴』的理解有二。
其一是象征著冰屬性，會在發動時展開翅膀，展露出鶴般的外型。
其二是根據傳說，在距今超過五百年前的大陸戰亂時代，這個魔法於最終決戰時被拿來作為反製炎屬性大魔法『 炎鱗』的手段，當時使用魔法的兩方在戰場上對峙，最後落得同歸於盡的下場。至於使用者雙方的名字都沒被流傳下來。
──就隻有這點資訊而已。
其他的大魔法也多有相似之處。老實說，我不得不承認自己陷入了一籌莫展的狀態。
換作活過悠久時光的精靈、矮人或巨人等長命種族的長老們，說不定會知道更多，隻是對他們而言，這些詞匯本身似乎就是一種『 禁忌』，想探聽出來應該相當不易吧。
我手邊唯一還沒看完的書，就是那本日記了。然而，裏頭的暗號比我想像的還要複雜，實在沒辦法在短期內解開。在那天之後，我試著解讀第一頁的部分資訊……結果突然就看到了一長串的咒罵字句。下筆的似乎是位年輕女性。
……在全部看完之前，應該沒辦法認定有沒有價值吧。看來隻能把這本書塞給──請求身為專家的教授們處理了。
蒂娜的魔法如今可以毫無窒礙地發動了。而自從那天以來，我也再也沒有感受到『 外力』。然而，那『 外力』確實是存在的，若能找出控製的方法自然是有備無患。那時候僅僅是稍稍外泄，就有那麽強大的能量，要是完全顯現的話……
說起來，能不能控製那玩意兒還有待商榷……但怎麽說也是為了學生的安全啊。
下一本是──這時傳來了開門聲。
「老師，您果然還醒著呀。我從走廊看到房裏的燈光了。」
「哎呀，居然這麽晚過來，怎麽了嗎？」
進房的是抱著紅豆小姐、身穿睡衣的蒂娜。我最近較少和愛莉一起睡，多是陪伴蒂娜共寢。
她踩著小小的步伐走近，以一副理所當然的態度在椅子上端坐下來。紅豆小姐則是在桌上窩起身子。
「我睡不著。也許是有點緊張，所以想向植物們借點力量呢。」
「原來如此。哦，穿這麽少的話是會感冒的喔。」
我將掛在椅子上的大衣罩在她身上。
大衣鬆垮垮地包住了她。也許是覺得癢吧，看她扭動身體的反應，簡直像是在遊泳。
「謝謝您。那個，老師。」
「怎麽了？」
「……明天若是沒考過的話，我們就去不了王都了嗎？」
「這個嘛……若成果真的不盡人意，那確實是有這個可能性。不過，我相信絕對不會走到這一步的。就算有萬分之一的機率遭到否定，我也會說服對方，所以不需要為此膽怯。我相信你們絕對不會有問題的。」
「真的嗎？」
「是呀。」
「您的意思是相信我──相信我們嗎？」
「這是當然。因為我是你們的老師啊。如果身為老師卻信不過學生，豈不是太荒謬了？」
「……我好開心，非常非常地開心……」
她將小巧的腦袋靠在我的右肩上頭。
雖說我平時都會稍稍捉弄她一下，但今天就作罷吧。如果能舒緩她緊張的心情，我當然願意出借自己的肩膀。
「──我可以聊些私事嗎？」
「若您不介意對象是我的話。」
「是老師才好呢。如果不是老師的話，我才不會說呢。」
「謝謝您，我感到很榮幸。」
蒂娜抬起臉龐直視我的雙眼，眼眶微微濕了起來。
她略顯害臊地娓娓道來──
「是關於母親大人的事。」
＊
我想之前也提到過，母親大人在我還小的時候就去世了。
根據父親大人的說法，她是在生下我之後，染上了不知名的怪病。聽說在那之前她不曾染病，是位總是充滿活力的女性……
所以，我記憶中的母親大人，總是躺在床上翻著厚厚的書本。她會在床頭桌上堆起大量的厚重書籍──嗬嗬，就和現在的老師一樣呢。
我還記得，自己因為很喜歡聽母親大人讀繪本和故事書，所以總是央求她念給我聽。我是個很喜歡故事的人呢。
而在眾多故事之中，我雖然害怕、但最為喜歡的，就是英雄們──她們使用大魔法的故事。
據說是由帝國女伯爵操控，將東都燒成一片廢墟的『 炎鱗』。
與身為王國英雄的冰雪公主共赴戰場，冰凍敵人的『 冰鶴』。
使用者在英雄們亡故後走遍世界各地，治愈傷勢的『 嵐翠』。
母親大人讀給我聽的雖然隻有這三個故事……但從懂事時開始，我就用不了魔法……被蔑稱為『 霍華德家禁忌之子』的我，之所以還願意持續努力，應該就是因為有這段記憶的緣故吧。
也許您會笑我，但我認為大魔法是存在的。
所以我想去王都，想進王立學校就讀。即使父親大人反對，我也在所不惜。因為這是母親大人遺留給我的故事，我想證明它們的存在。
……老師是頭一個聽我傾訴這些事的人呢。謝謝您願意聆聽。
＊
……原來如此。
「咦？老、老師？」
看來蒂娜的母親大人，是一位超乎我想像的偉大女性。
我是聽說過她是在王立學校結識公爵的，可以的話，真希望能和她本人見上一麵啊。
她到底是怎麽收集到這些關於大魔法的故事的？
而她又為何沒有記錄下來？那明明是連王立圖書館都沒有收錄的故事啊。
「老、老師，那個……」
那本日記簿會是她寫的嗎？……不，應該不是吧，年代差得太遠，對不上時間。
遺留下來的文獻之中，有許多本書都夾著書簽。若從那些頁數來推敲，說不定……蒂娜的母親大人，已經找出愛女無法使用魔法的原因了？
「老、老師！」
「？」
身旁的蒂娜滿臉通紅地垂下臉龐，像是在強忍什麽似的。哎呀？
我確認自己右手的位置。
我似乎在無意識之中摸起了她的頭。壞習慣又發作了啊……我將手抽了回來。
「啊……」
「對不起，我下意識就伸手去摸了。看來讓您吃了一驚呢。」
「我、我是嚇了一跳……可是我不討厭……可、可以再……」
「？真是一段耐人尋味的佳話。看來蒂娜真的被令堂深深疼愛著呢。」
「呣──……我也不知道，因為那時的我還很小。」
「哎呀？哦，您沒有察覺到啊。能請您看看這裏嗎？」
「？」
我從整理好堆在桌旁的書山中取出一本，讓她觀看夾有書簽的那一頁。
上頭記載的是冰魔法的基礎魔法式，而且還用了女性的絹秀字體做了筆記。
「這是……老師，難道……」
「在這三個月裏，我把這裏的藏書多讀了幾本嘛。」
「……您把那麽多的量稱作『 多讀幾本』嗎？我認為那已經是一般人十年份的讀書量了呢。」
「就算您說客套話，我也不會摸您的頭喔？」
「才不是客套話呢，真是的。」
「我所讀過的書中，有一些的書裏夾著書簽，而那些頁麵的共同之處在於記載著『冰魔法』的基礎要素，而書籍的最後一頁則是蓋上了同一個藏書章。可惜的是，在我翻閱之前，並沒有其他人讀過的痕跡。我想令堂恐怕是在說出這段細節之前就……放在這房間的書本，是否也是從書庫搬過去擺放的呢？」
「是的。難道說……」
「我雖然沒和蒂娜的母親大人見過麵，但我能明白的是，令堂已經在為孩子們設想，安排了自己亡故後的教材。隻要閱讀留存在這些文獻上的筆記，就能清楚地明白了。嗬嗬，老實說，我教給你們的冰魔法，是根據這些書本上的筆記加以改良的喔？換句話說──」
蒂娜用力抱了上來。我感受到有暖暖的液體流過胸口一帶。我溫柔地撫摸她的背。
──就暫時維持這樣一陣子吧。蒂娜抬起臉龐朝我看來。
「老師，我明天一定會取得勝利的。我會取勝，前往王都……進入王立學校就讀。」
「就是要有這種鬥誌。蒂娜和愛莉一定辦得到的。請放心，我可以掛保證。倘若您還是感到不安的話──」
「不安的話？」
「就請回想隻屬於我們的秘密。」
「──好的。」
在那之後，我在送蒂娜回房的途中遇到了愛莉。我製止了毫不猶豫就要展開魔法的愛莉，但卻在出言安撫的瞬間被蒂娜出言挑釁，於是愛莉又……同樣的情況就這麽重複上演了好幾回。明天可是最終測驗啊？
……真奇怪，我明明打算把她們教成遠離這種個性的。真是的，凡事果然不能盡如人意，在遇上女孩子的時候更是如此啊。
＊
隔天是難得的大晴天。
最近因為老是被厚重的雲層遮蔽，害我一直看不到太陽，這下真是讓人開心。看來我果然還是比較喜歡溫暖的天氣。
在結束一如往常的晨間訓練後，我擦乾自己的身體，前去飯廳享用早餐。
在前往飯廳的路上，我和這三個月認識、混熟的女仆小姐們及見習執事們打了聲招呼。我很快就得和他們說再見了──想到這裏，我不禁有點寂寞。
不過……為什麽會有些人用『 未來的老爺』這種稱呼來揶揄我呢？
我在夏季期間會被強行拐去鈴斯特家的老家，而那座宅邸的女仆小姐們也常在我借住期間這麽調侃呢。
基本上，鈴斯特宅的人們對於戲弄我們這檔事，可說是熱衷到了願意賭上人生的地步。但我還以為霍華德家的人們個性會比較嚴肅一些呢。
抵達飯廳後，我聞到了湯的香味。這裏提供的餐點還是一樣樸素，卻美味無比。我已經討教到餐點的食譜，下次就自己煮煮看吧。
在入口不遠處的葛拉漢先生過來和我打了聲招呼。
「亞連大人，早安。」
「早安，葛拉漢先生。沃爾特大人呢？」
「他說『 ……在結束之前，我沒打算和企圖拐跑我女兒的「敵人」打好關係』。」
「原來如此，是這樣啊。那麽，能煩請您傳個話嗎？」
「是的，這是當然。」
「『 我一定會收下令嬡的』──請這麽說吧。」
「我明白了。亞連大人。」
「怎麽了？」
「您不打算收下愛莉嗎？」
我不禁凝視起站在我眼前的執事長先生。怎麽突然搬出這種話題？
……他們夫妻前些日子才聯手找我決鬥呢。
「小的隻是開個玩笑。」
「啊、是、是這樣啊。哈哈哈，葛拉漢先生的玩笑可真高明，我有一瞬間真的認真思考了是否有弦外之音呢。」
「──您至少得先把我撂倒才行。」
「嗄？那、那是什麽意──」
隨著飯廳門被推開的聲音，響起了今日依舊活力十足的嗓音：
「啊──老師！真是的，我不是說過別自己偷跑來吃嗎！」
「亞連老師，您早。」
蒂娜和愛莉打斷了我的提問，湊到了我的身旁。
兩人都露出了清爽的神情。嗯，這麽有精神的話應該就沒問題了。
蒂娜穿的是我們頭一次正式見麵時的深藍色禮服，頭上綁著純白緞帶。
愛莉穿的則是平時的女仆服，似乎打算抱持平常心挑戰。
「早安。兩位似乎都準備周全了？」
「「是的！」」
「很好。不過，在考試前可要好好吃早餐喔。」
「「好～的！」」
在我就座後，兩人在我左右兩側坐了下來。最近吃早餐時總是這麽坐。
周遭的女仆小姐們對我投以賊笑，至於見習執事和園丁們，則是對我射來仿佛在看弑親之仇的凶狠目光。
……我就寬心接受吧，雖然覺得有點難以釋懷。我左手的袖子被用力拉了一下。
「亞連老師。」
「怎麽──」
「這湯好喝嗎？」
「……很好喝喔。」
「嘻嘻，太好了。這鍋湯今天是我燉的喔。因為我說什麽都想讓亞連老師親口嚐嚐。」
「愛莉也很會做菜呢，真了不起。」
「是、是的！謝、謝謝您滴稱讚……所、所以……那個、那個、雖然小的覺得待在您身旁……會造成許多麻煩……可是可是……」
女仆小姐伍忸怩怩地直盯著我看，真是個坦率又可愛的──好痛！好冰！
隻見周遭有雪花飛舞，而我的右手則是被擰了。反對暴力行為！
「老師，現在是吃飯時間……愛莉也太沒禮貌了。今天是比試的日子，我們還有空讓心思飄忽不定嗎？我認為是沒空啦。」
「對、對不起。」
「知道就好。對了，老師。」
「什麽事呢？」
「……老師果然看不上不會作菜的女生嗎？」
「不，我沒什麽偏見。」
「真、真的嗎！」
「蒂、蒂娜大小姐，現在是吃飯時間！」
看到蒂娜探出上身，這回輪到愛莉出聲指責了。她的眼裏帶著焦慮的神情。
不過，公爵千金並未就此收手。
「老師，您這話真的、真的是真的嗎！？」
「我沒有說謊喔。畢竟遺憾的是，若細數我周遭的少數女性，那其中會做菜的……應該也隻有愛莉吧。」
「！」
「嗚咕……這、這樣一聽真教人五味雜陳呢……我是不是也去學一下做菜比較好呢……」
「小、小的認為蒂娜大小姐維持現狀就好！那個，那個，做菜是我的份內事，當然縫紉和打掃也是！」
「……愛莉，你是打算靠這種方式為自己加分吧？你什麽時候變成了這種會耍小聰明的孩子了？」
「因、因為外婆教過我，『 隻要掌握了男士的胃，就無異於大獲全勝』！」
「……雪莉真是過分。為什麽大家都不肯教我下廚呢？難道大家都討厭我嗎？是這樣嗎？」
原本遠觀著我們互動的周遭人士，全都別開了視線。
就連葛拉漢先生也露出苦笑搖了搖頭……原來如此。
「──大小姐！您怎能如此失態？連走廊都聽得見您的說話聲喔？不能因為待在亞連大人身旁，就忘了身為霍華德家千金的立場呀。」
這時，雪莉女士正好來了。
這句話……讓人充分明白愛莉究竟是誰的孫女呢。
蒂娜浮現笑容，站起身子喊道：
「雪莉。」
「有、有何要事呢？」
「……教我做菜。」
「非常抱歉，小的忘記自己把所有的工作擱著沒做了。那麽，恕小的失禮了。」
霍華德家的女仆長風馳電掣地逃了出去。好快。總覺得她已經大幅超越了這年紀應有的表現。
然而──冰之藤蔓瞬間抓住了她。周遭隨即發出了嘈雜聲。
「您的身手實在高明。」
「大小姐……您居然已經修練至此……」
葛拉漢先生出聲讚歎，雪莉女士也露出了極為感動的神情。
「愛莉，看來你不需要發動魔法也沒關係囉。」
「是、是的。」
愛莉將蓄勢待發的魔法解除了。真是個好孩子。
有察覺她正在施法的，恐怕隻有我和葛拉漢先生而已吧。雖說在訓練時就觀察到了，不過這孩子在施放魔法的期間還真是悄然無聲。若是持續修練下去，恐怕能在無人能察覺的狀況下施放魔法吧。
這種施法風格和我有點相似，有點開心呢。
在我思考這些事的時候，身旁的蒂娜依舊在威脅──咳咳，在向雪莉女士提出要求。
「……好啦，雪莉，快定下教我做菜的約定吧。」
「這、這個……這說什麽都……就算是大小姐親口請求……我、我也不能答應！」
「……哦，這樣啊。」
「！大、大小姐，您打算在這裏展開規模如此驚人的魔法嗎！？」
雪莉女士難得語帶焦躁地喊道。
周遭的女仆小姐們各自準備起防禦魔法，但都沒有退出飯廳的打算。
……各位小姐，你們是不是看戲看得太起勁啦？
啊，晚了一步逃跑的見習執事先生被抓去當肉盾了。難道說，這會是一段戀情的開始……好像不是？原來如此，總覺得可以看出這宅邸男卑女尊的人際關係，有點討厭啊。
我打了個響指──打斷了蒂娜正在構築的上級魔法，並讓冰之藤蔓消失。
雪莉女士以全速逃離現場。不不，您這根本是謊報年齡了吧……
啊，這蔬菜湯真好喝。蒂娜從我身旁斜眼瞪來。
「……老師，您為什麽要妨礙我呢？我要是因此嫁不出去的話，您難道要負起這個責任嗎？」
「請別隨口說出這麽沉重的問題。來，說『 啊』──」
「咦？啊、啊──」
「啊……啊啊啊！」
我將湯匙送進蒂娜的嘴裏。我這下明白鳥爸媽將食物送進雛鳥嘴裏的心情了。
而坐在我另一側的女仆小姐則是猛然起身，發出不成聲的悲鳴。
「好喝嗎？」
「……很好喝，同時也讓我很不甘心。因為我燉不出這麽美味的湯。」
「那隻是因為蒂娜迄今沒將時間花費在烹飪上頭罷了。不過──」
我向鬧起別扭的少女露出微笑。
愛莉，別那麽戰戰兢兢的，不要緊。
「──隻要有朝一日能做出這種湯，不就沒事了嗎？就像您的魔法一樣。」
「您說……像魔法一樣嗎？」
「就是這樣。」
「……嘻嘻。我對雪莉使了點壞呢。因為學生會變得像老師，所以這都是老師不好喔。我果然還是可以請您負起責任吧？」
「來，愛莉，說『 啊』──」
「咦？啊、嗚、呼欸……啊、啊──」
我也喂了一臉困惑的女仆小姐。嗯，果然是個乖孩子。
──後方傳來了冰冷氣息。
「……老師每次、每次、每次都這樣！真是的！您真是的！真是的！」
「因為蒂娜和愛莉的反應很好──很可愛的關係，還請原諒我吧。看來兩位都沒問題了呢。」
「您、您要是以為誇我可愛就能撫平我的不滿……是撫平了沒錯啦。我沒問題的。昨天和您說了那麽多話，讓我振奮起來了呢！」
「愛莉，坐回位子上吧。」
「好、好的！我、我沒事。趁著早上的時間，我已經和蒂娜大小姐重新確認過一遍了。」
「做得很好。很棒很棒。」
「哈嗚。」
「……老師，您每次都隻對愛莉……啊嗚。」
我一邊摸著愛莉的腦袋，一邊也摸著蒂娜，並輕觸她的緞帶。
我想她們一定不會有問題的。
若要說這兩個孩子目前所缺乏的東西……大概是我根本不想讓她們上場吧。
然而──我會讓她們贏下這場比試。
雖說最好是別用上這層保險，但父親曾教過我『 遇事時最重要的乃是準備』。所以我──
「老師。」
「亞連老師。」
眼前的兩名少女，露出了略感不安的表情。
我露出了和藹的微笑。
「請放心，兩位今天一定會勝利的。」
＊
吃完早餐後，我帶著兩人前去參加最終測驗。
『 這是用來緩和緊張的緊急手段！』
『 就、就是這樣！』
在兩人有些強硬的主張下，蒂娜和愛莉從剛才開始就一直抱著我的手臂。
若是能多少抒解她們的緊張，我今天就不多說什麽了。紅豆小姐，你為什麽不是趴在我肩上，而是頭上呢？這樣視野比較好？那就沒辦法了呢。
我們三人加一隻就這麽離開本館、穿過別館，前往室內訓練場。
不愧是樸實剛毅的霍華德公爵家，訓練場的外觀同樣儉樸。但從柱子粗壯的程度和外牆的厚度來看……就能想像出這裏平時的訓練有多嚴苛了。
在踏入圓形的建築物後，等待我們的是手持一個長型捆包的雪莉女士，以及大批女仆小姐們。
訓練場的中央處已經有一名魁梧男子交抱雙臂、背對著入口而立。男子的發色是和蒂娜相同的藍色。至於另一頭則是站著葛拉漢先生，以及聚集在一起的見習執事們和園丁們。
……原來如此，這就是宅邸內的讚成派和反對派啊，而葛拉漢先生肯定是以盡忠為先。雙手捧著布捆包的雪莉女士將我喊住。
「亞連大人這邊請。還請您務必不要出手。蒂娜大小姐、愛莉。」
「「好的！」」
我對兩人點了點頭，鬆開了手。啊，對了，忘了說很重要的事。
「雪莉女士，能麻煩您將訓練用的手杖交給蒂娜嗎？」
「無此必要。我會將這個交給蒂娜大小姐。」
說著，她取下了捆包的布，遞出了鑲著美麗藍色寶珠的手杖。
我從手杖感受到了強烈魔力，就性質來說與蒂娜的魔力很是相似。
「雪莉，這、這把杖是……」
「是夫人──蘿莎大人的手杖。她曾囑咐過，要我在蒂娜大小姐能施展魔法時轉交給您。至今都沒能遞交給您……還請您原諒。」
「是母親大人的杖！謝謝你，我已經什麽都不怕了！」
蒂娜的眼裏燃燒著鬥誌，而遞杖給她的雪莉女士則是發出了抽噎聲。這位女士應該一直背負著罪惡感吧。
愛莉輕輕握住了哭泣的外婆的手。啊啊，真是好孩子。
「好！我們走吧，愛莉！老師，要看我們的表現喔？」
「好的！蒂娜大小姐！小的會將亞連老師教過的一切用在對方身上的！」
「兩位，要加油喔。」
「「好的！」」
兩人邁出步伐，走進了內牆之中。蘿莎女士果然一直惦記著自己的女兒呢。
嗯？但這麽說來，愛莉的雙親又如何呢？
我坐在設置於外側的看台座位上，在思考到這裏的時候，雪莉女士坐到了我的身旁。
「……您應該在想『 我為何沒交給愛莉任何東西』對吧？」
「老實說，正是如此。」
「…………因為我女兒和女婿什麽都沒留下。真的什麽都沒有。他們托付給我的，就隻有愛莉而已。」
「那是什麽意思呢？」
「──要開始了。」
兩人與站在訓練場中央、背對而立的男子展開對峙。
立於中央處的裁判──葛拉漢先生用手掌比向男子說道
「蒂娜大小姐、愛莉，這位是兩位今天的比試對手。基於某些原因，我無法公布他的長相和聲音……但他確實是一名與老爺不分軒輊的勇猛之士。」
蒂娜揚聲說道：
「請轉過身來。不然比試會遲遲無法開始的。」
「──我接下來會測試你們的實力。若你倆無法讓我心服口服，霍華德公爵就不許你們報考王立學校的測驗。就盡管使出全力擠出全身上下的氣力與我一戰吧！」
男子轉過身，他的臉上戴著一張銀色的假麵。雖然嗓音確實是用魔法做了變聲，但不管是從體格，還是從魔力來看……
原來如此，難怪他會說『 有個條件』啊。
蒂娜似乎也看出來了。
「您是……我明白了！我一定會讓您服氣的。我絕不手下留情！」
「小、小的會加油的！」
「請退到白線後方。」
在葛拉漢先生的指示下，雙方暫且退到了畫在訓練場地上的白線後頭。
「──那麽，開始比試！」
──他高高舉起一隻手臂！終於要上演重頭戲啦！！
＊
在陣形方麵，是由愛莉擔任前衛，蒂娜擔任後衛。麵對擺出架勢的兩人，銀假麵紋風不動，隻是交抱雙臂立於原地。
『 ──首先，對我展露實力吧。』
──他大概是這個意思吧……不過，我認為這可是一著壞棋喔？
愛莉一鼓作氣地加速，以劈出的手刀代替打招呼。
「哦……挺不錯的。但還是太慢了！」
他以最小幅度的動作全數避開。看來銀假麵是一名前衛──而且對體術相當自信的樣子。
……也因為如此，要讓他上當也簡單許多。
銀假麵抓住愛莉的右手腕，將她扔上半空。
「在空中無法自在行動，就試著承受這──唔！」
在他試圖展開冰魔法的瞬間，他的雙腳緩緩地向下沉，同時遭受凍結。銀假麵的動作被限製住了。
「水、土……居然還有冰！？究、究竟是何時發動的！」
「您應該沒空左顧右盼才是。」
「！」
他前方的蒂娜在身旁展開了無數冰彈，同時射了出去！
那把手杖，恐怕是為冰魔法的使用者打造的吧──在練習的時候，她還沒辦法將這麽多的冰彈操控自如。
我想假麵底下的臉龐應該會因驚愕而扭曲……同時也大感歡喜吧。畢竟在兩個月前還無法使用魔法的愛女，如今卻展露出遠超出尋常魔法士的高明技巧啊。
接連砸落的冰彈讓視野蒙上一陣白霧，周遭爆發出大量歡呼聲。大家似乎都沒想到兩人能成長到這個地步。
「亞連大人。」
坐在身旁、依舊眺望著訓練場的雪莉女士，就這麽開口向我搭話。她的語氣是我迄今從未聽過的。
「──請看著前方聽我說。這是關乎愛莉雙親和蘿莎夫人的話題。」
果然啊。我也有亟欲打聽的事。
愛莉和蒂娜維持著陣形，極為謹慎地構築魔法。就算再怎麽想放水，也不會就這麽讓比試落幕吧。
「我想，您應該已經從愛莉那裏聽說一些事了。不過，我接下來要說的，還不曾向愛莉和蒂娜大小姐談過。」
「……為什麽要告訴我？」
遮蔽視野的白霧遭到撕裂，銀假麵現身。他理所當然似地沒受到任何傷害──應該是將所有的冰彈全數打落了。
至於蒂娜則是以冰之藤蔓迎戰。雖然她企圖絆住對手的步伐──
「沒用的！」
但藤蔓卻接連遭到扯裂。真是一目了然的近身戰專精型。
──那麽，接下來該怎麽應付呢？
隻見愛莉抱住了正在構築魔法的蒂娜向後退去。
「一味逃跑可是沒用的！」
銀假麵繼續追擊──卻突然煞住了腳步。
「唔，是致盲的陷阱啊……竟能將魔法使得如此爐火純青。」
真可惜。要是再往前踏一步的話，就能大占上風了……嗯，他吐露出的應該是這般惋惜的內容吧？這時後方突然吹起一陣強風，讓他一腳踩進了陷阱之中。黑闇纏繞住他的身體，在阻礙動作的同時，奪去了銀假麵的視線。
「！？咕嗚嗚嗚嗚！！為、為什麽！為何我感應不到魔法的發動！」
沒錯，這正是愛莉的才能所在。而她的魔力量也遠在我之上，看來這孩子會愈來愈強呢。
「……那孩子的雙親也有著相似的才能，能夠極為安靜而迅速地操控魔法。而且他們也和那孩子一樣，不管做什麽事都會卯足全力。」
雪莉女士自言自語，眼裏透露著深沉的哀戚。
「不過……這樣的個性也因此奪去了兩人的性命。為了將愛莉托付給我們，他們曾一度離開過王都喔。在那之後，他們又重返醫療現場……最後成了不歸人。他們當時是抱持著一定要歸來團圓的決心，所以什麽都沒留下。就連遺體也在那時候一並遭受火葬，連骨灰都沒剩。『 身為醫生的使命』聽起來確實是十分響亮，但對我和葛拉漢來說，那隻是無關緊要的口號，我們想要的，就隻是讓他們逃離王都而已。女兒和如同親生兒子的女婿先我們一步而去，對我們來說是非常難受的體驗……而蘿莎夫人是在過一陣子之後去世的。」
愛莉瞄準中了陷阱的銀假麵，造出了好幾道火焰龍卷風，使其推進，碾壓對手。
「……真了不起。炎、水、風、土、闇，連冰都能操控自如嗎？那孩子居然進步到這種地步……」
銀假麵在被龍卷風吞沒之前，輕聲這麽說道。
──接下來才是真正的戰鬥呢。
「亞連大人，您對蘿莎大人有多少認識？」
「就隻有一些尋常資訊而已。不過，我有些許在意之處。」
「──是關於大魔法的事嗎？」
「！？您怎麽會……」
我不禁將視線轉向雪莉女士。
訓練場傳來了轟隆聲，我慌張地轉頭望去，隻見銀假麵身前竄起了一根巨大冰柱，凍結了周遭的空間。
「果然……亞連大人和夫人的氣質有相似之處呢。那位大人也曾憑一己之力調查著和大魔法有關的事，但她究竟調查到何種地步，我就不得而知了……」
「她是為何進行調查的？」
「我詢問時，她總是笑著含混帶過，隻提過『 硬要說的話，是為了這個孩子呢』。」
「…………現在還是先關注比試吧。雙方似乎都試探完畢了呢。」
腦海裏浮現出形形色色的想法。
──換句話說，蘿莎女士早就透過某種方式，知道蒂娜會以某種形式和大魔法扯上關係？她是怎麽辦到的？
「你們倆的力量確實出色！不過，是否能承受這一招呢！」
銀假麵同時展開兩顆巨大的冰柱。從那規模來看，肯定是上級魔法的範疇了。
對那兩個孩子來說，要正麵抵禦這一招還是有點困難。若是再過幾年的話，我就完全不用操這個心了。
愛莉遵循我的教法站在蒂娜麵前，構築起十來個炎屬性中級魔法。
她今年才十四歲，甚至連學生都不是──若是聽聞愛莉的來曆，那王立學校的學生和大部分的王立大學學生都會讚歎出聲吧。就一般的情況來說，光是能同時構築二至三種魔法，就足以受人稱讚了。
然而……魔法級數的差距還是太過懸殊了。
在這三個月期間，我徹底讓她反覆鍛煉中級魔法。除了依然不拿手的『 雷』和『 光』屬性，我想她的實力已經可以充分運用在實戰之中了。
但與此同時，這也代表我讓她放棄了威力強大、足以作為『 王牌』運用的上級魔法。
蒂娜在這方麵也是如此。畢竟她得視操控為第一優先。
若隻是要報考王立學校的話，這已經是能輕鬆過關的實力了。不過……這時，兩人瞥了我一眼，露出笑容。
──這樣啊。也是呢，我要是不相信她們還像話嗎？
「蒂娜！愛莉！加油！」
禁止下達指示這點確實讓人焦躁，不過，若隻是加油的話就不受限了吧。
聽到我聲音的愛莉，構築出來的魔法數量一口氣多了一倍。
接著，她將這些魔法全數發射出去。那連射之迅速，實在難以想像隻是坊間魔法的程度。
「沒用的！這是冰屬性上級魔法『 雙大冰柱』，試著漂亮地接下它吧！」
銀假麵出聲呐喊，並發動魔法。兩根巨大冰柱對準兩人疾飛而出。愛莉的炎魔法雖然接連炸裂，試圖阻止攻勢……但效果不彰啊。
就在這時，蒂娜揮動手杖，嘴唇輕動。
「───『 雙大冰柱』。」
襲擊而來的魔法正下方，竄起了兩根小了一號的冰柱。
從難以想像的角度遭受迎擊的冰柱，就此相互抵銷。分崩離析的冰柱化為冰之碎片，飄散在整座訓練場之中。周遭傳來了嘈雜和尖叫聲。
為了不讓女仆小姐們受到波及，還是把這些碎屑消掉吧。我施展炎魔法迎擊。
蒂娜使用的並非我所傳授的魔法──也對，蒂娜也是個愛好閱讀者呢。『 在地底下發動冰魔法』──這撰寫在書本上的使用法似乎被她拿來應用，真教人開心。
蒂娜繼續揮舞手杖，讓寶珠綻放出美麗的光芒。
「『 閃迅冰槍』。」
無數冰槍現身，將銀假麵團團包圍。冰槍阻絕了他的退路，同時發起進攻。
「！不隻是剛才的上級魔法而已，居然連攻擊魔法也能用這種方式發動嗎！」
雪莉女士驚愕出聲。既然連這麽厲害的人都會感到吃驚了，那與之對戰的那一位應該更是震驚不已……不對，說不定那銀色的假麵底下正在偷笑？
坊間的攻擊魔法基本上都是在自己的麵前展開、發動，因此普遍缺乏了「全方位攻擊」的概念。
愛莉剛才的表現也是一樣。除非是慣於實戰的魔法士，不然「利用水與土魔法絆住腳步並加以凍結」這種多種屬性的合作運用是非常罕見的。
我想，現代人雖然都能使用這些魔法，但在進一步的運用和發展上卻出現了停滯不前的缺陷。能憑一己之力改良魔法式的人也不多見了。
打個比方，像是『 從前方釋放而出的炎之箭』這種魔法，隻要記住了魔法式再加上魔力，那理論上任誰都能施放出來……但說穿了也不過如此。即使會有威力大小的差異，但隻要知道性質為何，就能做出對策。
就這方麵來說，我一開始雖然讓她們適應了坊間魔法，但在下一階段，我就讓她們學會了改竄魔法式、讓『 白紙』部分增加的魔法了。
其成果就是──
「唔喔喔喔喔喔！」
銀假麵以拳頭擊碎了從全方麵高速襲來的冰槍，並不斷後退。真是強得荒唐的體術。纏繞在雙拳上頭的是藍色的魔力嗎？居然有辦法用赤手空拳迎擊魔法！
原來如此，那就是記載在各種文獻上的霍華德家秘傳──『 蒼拳』是嗎？
總覺得在理論上和鈴斯特家的『 紅劍』有相仿之處。
秘傳之技似乎隻會傳授給直係子孫，就連見識過的人也是少之又少，就這點來說，我說不定還算滿走運的呢。因為在四大秘傳之中，我已經獲得了見識其中兩種的機會。哎，但說起來也隻是巧合罷了。
不過，這個架勢似乎有辦法如法炮製呢。要是能獲得許可，還真想傳授給愛莉呢。
蒂娜一如所見，是一名典型的後衛，所以除了基礎的護身術之外，若是教導太多與前衛有關的技術，說不定反而會造成不良影響。不過，這孩子的好奇心很旺盛啊……不對，我這是在想什麽啊！
根據契約，我隻在她們進入王立學校就讀之前擔任家庭教師一職。
目前還沒有在那之後的安排，我也不打算主動延長期限。
『 ……你啊，實在溫柔得太過火啦。要是認為任何事情都能以一己之力拯救的話，那就是傲慢的心態喔。所以說，就隻把溫柔用在你眼前的人吧。』
……嗯。我知道，這我都知道。她們都是好孩子，是很好很好的孩子。
就算沒有我在，她們也能成長得坦蕩而正經吧。
銀假麵終於被逼到了牆邊。蒂娜依然在發動魔法。
愛莉也像是在阻斷銀假麵的退路，構築著中級魔法。
……那個中級魔法，應該隻是刻意秀給對手看的吧。真正的殺手鐧在──喔喔，她的拳頭變紅了，可以用『 紅拳』來稱呼這一招嗎？居然已經實踐起我還在思考的事了。
哎呀……真厲害啊。我說不定一下子就會被追過去了呢。
蒂娜以手杖直指銀假麵。
「──勝負已分！您應該已經認可我們報考王立學校一事了吧？」
「呃、呃……繼續抵抗、也、也隻是徒勞一場！請立刻無條件投降吧！」
……之後得把愛莉好好念一頓才行啊。
是受到了精力充沛的大小姐影響嗎？她似乎學了些奇怪的詞匯呢。
銀假麵輕聲呢喃：
「那把手杖，我有印象……原來如此，雪莉還保管著它啊……既然如此，我也得全力應戰了！這正是那把手杖的持有者的心願啊！」
銀假麵「鏗」地交擊雙拳，激發出強大的魔力。這是為了展露魔法式給兩人看吧。他完全沒有遮蔽的意思，就這麽大剌剌地展示著。
愛莉試著拉近距離而踏出一步──但蒂娜卻使了個眼色要她別動。看來兩人打算正麵接下這一招啊。真是的，這到底是和誰學的啊？
雪莉女士以迫切的嗓音向女仆小姐們喊話，而我也提醒了葛拉漢先生。
「不行！各位，請快點撤離此地！那個魔法非同小可！」
「葛拉漢先生！您在那裏會受到波及的！」
「可是……比試還沒有分出勝負。」
「請放心。雪莉女士，紅豆小姐就麻煩您了。嘿咻。」
「亞連大人！？」
我將頭頂上的紅豆小姐交付給雪莉女士，朝著訓練場一躍而下，接著走到了一臉困惑的執事長身旁，咬起了耳朵：
「（由我來接替裁判一職吧。都看到這一幕了，他應該也不會拒絕吧？他打算在演完這段戲碼後，裝作落敗的樣子──但他似乎不怎麽會拿捏輕重呢。）」
「（……待在這裏會非常危險喔？）」
「（也不曉得幸還是不幸，我已經習慣了。）」
──一陣冰冷的雪風吹過。
雖然聽不見，但確實能感到野獸的咆哮和強大魔力的波動。
「……愚蠢的兩個丫頭。你們沒從師父那裏學過，該趁著對手露出破綻時痛下殺手嗎？」
銀假麵冷淡地說著。整座訓練場逐漸被染成一片雪白。
而在他身旁的是──蒂娜和愛莉不禁為之戰栗。
「唔！這、這就是……可、可是！我、我們是不會輸的！！我要贏下比試，前往王立學校就讀！還有──請不要辱罵老師！！」
「啊嗚啊嗚啊嗚……到、到底要怎麽阻止這種龐然大物……可是可是可是！蒂娜大小姐和我是不會輸的！因為我們都是亞連老師的學生呀！」
──纏繞著純白雪花的巨大冰狼顯現身形。
這就是霍華德公爵家引以為傲的極致魔法──『 冰雪狼』。
隻要白狼一急馳而過，在它身後留下的，就隻有冰和雪的世界而已。
況且，明明還係著韁繩，但冰雪狼的壓迫感卻依然驚人。極致魔法總是這麽神乎其技啊。
我再次催促道：
「（請快點。麻煩您去外麵取用教授送來的軍用耐冰結界卷軸，有多少施放多少。若是真有什麽萬一，我會抱著那兩位逃跑的，還請放心。）」
「（……真是抱歉，她們就麻煩您了。）」
葛拉漢先生翻上內側的牆壁。「葛拉漢！你為什麽……」「……我已將一切托付給亞連大人了。」「這樣啊……我明白了……這也是蘿莎大人的──」
在雪莉女士和葛拉漢先生殿後的狀況下，所有人都撤離完畢了。兩人在看到我入場時嚇了一跳，但我隻是眨起了一邊的眼睛，表示『 你們真的很努力了呢』。
──我有一件事，說什麽都要詢問這位大人。
「在最後的對決開始前，能請您告訴我一件事嗎？」
「……你想問什麽？」
「為什麽沃爾特大人會如此堅持，就是不肯讓兩位就讀王立學校呢？您是要她們的實力再更上一層樓的意思嗎？」
「…………我想，他應該也沒有這樣的打算吧。」
「那究竟是為何？」
「……說不得。要談，等分出高下再說！」
『 冰雪狼』再次發出了聽不見的咆哮聲──要來了！
「蒂娜、愛莉。」
「放心，請老師在一旁觀看。」
「我、我不會輸的！」
兩人都給予了可靠的回應。那麽，我就目睹到最後一刻吧。我站到了離三人稍遠之處。
「──我上了。」
銀假麵解開了手中的韁繩！
下一瞬間，蒂娜和愛莉的魔法也朝著『冰雪狼』招呼而去。
……然而，包含火焰在內的魔法都全數遭到了凍結。
「隻要邁步衝刺就絕不停下。尋常魔法是製不住它的！」
「既、既然如此！」
蒂娜將杖尾抵在地上，接連發動起『 雙大冰柱』。
她精確地瞄準了『 冰雪狼』──但冰柱全數消散了。
「它對『 冰』屬性有百分之百抗性。若企圖與之相抗，就試著施展同級的極致魔法吧！」
蒂娜咬緊牙關，至於愛莉則是企圖擊潰魔法本體，衝了出去。她舉起染成紅色的拳頭擊向冰狼──但在下一瞬間向後跳開。隻見拳頭上的魔力消失了。
「正確答案。『 冰雪狼』能將周遭一帶轉化為冰之地獄。要是輕率接近的話──會死。」
「什、啊、嗚嗚……」
兩人的臉上滲出了焦慮之色。她們在後退期間雖仍發動各種魔法，卻試不出能造成打擊的招式。好啦，該怎麽辦呢？迫切的喊聲在這時傳來──
「老師！危險！」「亞連老師！小心！請快逃！」
隻見冰狼無視兩人，朝著我猛衝而來。是變更目標了嗎？
這是為什麽呢？就算是極致魔法，魔法也依然是魔法，這種狀況隻會在施法者有意為之的情況下發生，更何況這回的施法者還是一名高手，不太可能會發生誤擊對象的失誤。
「不行！」「不可以！！」
兩人再次發出尖叫。
哦，這可不行，不能讓她們操多餘的心啊。
「謝謝你們──但沒事的，我已經很習慣這種狀況了。」
在被冰狼的牙齒咬碎的前一刻，我一邊抵銷牙齒散發的凍結效果，一邊退到兩人所在的位置。
與此同時，我施展基本上不會結凍的闇之槍，釘住了冰狼的腿。
……奇怪？闇之槍的效力照理來說不會這麽弱啊？難道說……
我將視線投向銀假麵，隻見他輕輕點了點頭。
我接著對愣在當地的兩人喊道：
「蒂娜、愛莉。」
「「是、是的！」」
「你們能努力到這一步，真的很了不起。不過，極致魔法不能用一般的魔法抑製住。」
「您、您說謊。因為您不就成功製止了嗎？」
「亞、亞連老師好厲害！」
「……我的例子就先擱在一旁吧。不過，都走到這一步了，就讓對手大吃一驚，拿下這場勝利吧。」
「好的！」
「您應該看到『 冰雪狼』的發動式了吧？」
「是看到了，可是……」
「那麽，就現學現賣吧。雖然得硬著頭皮上，但就試試看吧。愛莉。」
「在、在滴！」
「請從旁協助蒂娜。在控製方麵是你更勝一籌。」
「！我、我明白了。」
「呣……」
「當然，能否成功，終究得取決於蒂娜的記憶力囉。」
「這、這我知道……真是壞心眼……笨蛋。」
蒂娜這麽說著，大幅度地展開了『 冰雪狼』的發動式。
如此大張旗鼓地撰寫魔法式，通常會有被對手幹涉的風險在，所以一般來說是不會這麽做的。但現在已經顧不得這一點了。兩人都拚命地撰寫著魔法式。
「呃，我記得這邊是……」
「蒂娜大小姐，這、這邊可以做省略，您看。」
「啊，真的呢。」
很好很好，是一幅美麗的合作場景。不過──
「──真慢啊，就這麽結束吧。」
束縛『 冰雪狼』的闇之槍碎裂開來。就連距離「結凍」這個概念甚遠的闇魔法，在極致魔法的麵前也是螳臂擋車。
我認為這方麵也是魔法的奇特之處。到底是什麽成分被它凍住了？
開朗的嗓聲同時傳了過來。
「沒問題的！」「終、終於勉強成功了！」
兩人合力製作的『 冰雪狼』魔法式發動了。
冰狼撞上進逼而來的對手，將周遭一帶染得更加純白。不過──
「被、被壓製住了？為、為什麽！？」
「啊嗚啊嗚啊嗚！」
蒂娜她們的魔法卻被逐漸壓製。
就我所知，能在這種大場麵將首次──況且還是隻看過一次的極致魔法施展開來的，也就隻有那位任性的大小姐而已呢。真是誇張啊。
不過，魔法式之中有謬漏之處，也顯得粗糙了些。看來到此為止了嗎？
我不想讓她們受傷──但就在我要往前跨出一步的時候，兩人握住了我的手。
「老師，請繼續看著。還沒結束喔！我還能繼續戰鬥！！」
「亞連老師，能請您握住我的手嗎？您若願意的話，我應該就能更加努力了！」
「可是……」
好強烈的視線啊……真沒辦法，畢竟我是她們的老師啊。
我用力握住兩人的手掌。放心吧。加油啊！
她們再一次構築起魔法。這次比上一回快上許多，也更為精致。
第一隻『 冰雪狼』敗陣下來，化為尋常的冰雪散去──而第二隻則幾乎是在同一時間顯現出來。
──兩匹冰狼再次於訓練場中央展開衝突。如今周遭的內側牆壁已經結了一層霜，甚至有部分出現了塌陷的狀況。兩方極致魔法的衝突，就是如此驚天動地。
雖說和剛才不同，第二隻冰雪狼並沒有立即顯露出敗象，但依然屈居下風。若是能同時施放超過一隻的話說不定還有勝算……但兩人光是要做好維持和控製就耗盡了心力。
「咕……」
「嗚嗚……」
「怎麽啦！你們的力量就隻有如此嗎！……雖然有些拙劣，但能發動極致魔法這點還是值得褒賞。做得很好！但這點本事可打不贏我！死心吧！」
……假麵底下八成是一張欣喜若狂的臉孔吧。
雖說基於曆史背景，四大公爵在王國一直受到了特別尊貴的待遇，但坐擁『 極致魔法』這種武力至今也是極為重要的理由。然而，到了所有家族成員的魔力都逐漸衰退的現代，想繼承這樣的魔法肯定是一件難事。
能像鈴斯特家那樣，無論長幼都多少有辦法施展開來的家族，如今已是少之又少。霍華德家恐怕是除了當家之外，如今再無其他繼承者的處境吧。
──兩人的魔法逐步遭到壓製，再這樣下去的話會吃敗仗的。
為防萬一，我持續做著出手救援的準備。我在這三個月學了不少克製『 冰』的魔法，也自行創造了幾招。這雖然是頭一次見過的魔法，但應該還是有辦法解決的吧。
……可惜，真的很可惜。都走到這一步了，我真的很希望她們能贏啊。
然而，雙方的差距實在難以彌補。若能再有半年……不，隻要再有三個月，說不定就能打上一場平分秋色的對決了吧。都是我力有未逮。
「老師！請別露出這種表情！『 手裏總是得扣一張王牌』──您不是這麽說過的嗎？」
蒂娜放開了與我相握的手，解開了綁在頭發上的純白緞帶，隨即勢不可擋地纏繞在手杖上。
隻見──手杖在綻放光芒的同時，宛如有生命般跳動起來。我先前作為保命符灌注的魔法控製式隨之展開。
「什麽！？蒂、蒂娜，您已經發現了嗎？」
「嗚哇……好漂亮……」
我大吃一驚，愛莉則是出聲讚歎。蒂娜再次握住我的手，輕聲說道：
「（母親大人曾告訴過我冰之公主的故事──在需要認真再認真的時候，就得像這樣喊出決勝宣言，並將緞帶纏繞在手杖上。我雖然隻是碰碰運氣……但看來是奏效了呢。）」
「！」
她、她的意思……難道說，是指操控『 冰鶴』的那個外力嗎？
蒂娜她們操控的『 冰雪狼』重振旗鼓，扭轉了劣勢。與此同時，原本勉強抵禦著寒意的內側牆壁接連化為冰雪，就連通道和外側牆壁也跟著凍結起來。糟糕了，再這樣下去，整座訓練場會撐不住的。
「嗚喔喔喔喔喔喔！」
銀假麵高聲呐喊，注入了更多魔力。他似乎打算靠這一招分出高下。
兩人的手掌更加用力地握住了我的手。她們拚命控製、維持著魔法。
雖說一度絕處逢生，但冰狼依然節節敗退。
……就在我認為大勢已去之際，我聽到了『 聲音』。
『 用吧。使用吾的力量。鑰匙已握於汝之手中。』
是那時候的聲音。蒂娜露出了驚訝的神情──看來她這回是聽見了。
「老、老師，剛才的聲音是……」
「我也不清楚，不過……既然都說了『 用吧』，那就試試看吧。我認為那不是不好的東西喔。」
「好、好的！」
「蒂、蒂娜大小姐！小、小的、撐不住了！」
愛莉迫切的聲音傳來。這時──她們的『 冰雪狼』終於落敗了。
另一匹冰雪狼直奔而來。
「愛莉！躲到我身後！」
「好、好滴！」
「蒂娜，雖然遺憾，但我出手的話是會違規的。」
「請放心吧！隻要老師在我身旁，我就、我就什麽都不怕！」
這麽說完，她將手杖向前直指，輕聲說道：
「──拜托了，借給我力量──」
手杖前端的寶珠和緞帶劇烈閃爍，凝聚起強大的魔力。
我不曾見過的魔法式以高速自行展開……這不是依照蒂娜的意誌使出的？
接著，極為小巧的『 外力』出現在我們的麵前──張開雙翼飛了起來，並將一切染上雪白。
──由於那光景實在過於驚人，我對接下來的記憶沒什麽自信。
銀假麵發出了驚呼聲，右臂傳來蒂娜緊抱住我的衝擊、左臂傳來愛莉溫暖的體溫。數十層軍用耐冰結界像是要包圍整座訓練場似地接連展開。
我們周遭的無機物接連凍結、碎裂、消失。
……在猛烈的暴風雪遮蔽視野的同時，守護著兩人的我確實聽到了。那是『 外力』發出的不成聲的呐喊。
──那是一首慟哭之歌。
＊
在善後結束的當天晚上，我敲了敲辦公室厚重的門扉。
「進來吧。」
「失禮了。」
辦公室內，身穿鬆垮浴袍的沃爾特大人正躺在搖椅上，啜飲著玻璃杯裏的紅酒。而他全身各處都包了繃帶，腿上則是躺著紅豆小姐。你還真是無所不在啊。
「您的傷勢如何？」
「沒什麽，一點擦傷罷了，這些繃帶隻是因為拗不過葛拉漢才纏上的。亞連。」
「在。」
沃爾特大人將玻璃杯放到桌上，深深地低頭說道：
「──你真的、真的把那兩人培育得極為出色，我為此感激至極。此外，你似乎也為我霍華德家開拓出新的未來啊。」
「您指的是極致魔法的事嗎？」
「嗯，沒錯……正如我之前所說，如今整個家族之中，隻剩下我一個人能施展『 冰雪狼』了。長女的希望渺茫，而蒂娜也是一直到最近都……所以我已死心了。然而，若她能順利繼承『 冰雪狼』的話，我們家族的壓力也可以說是減輕許多。她最後施放的魔法也是卓絕群倫，就連我也沒見識過那樣的魔法。」
「那都是殿下的實力所賜。很抱歉損壞了您的訓練場。關於最後的魔法，請容在下晚些向您說明……能先向您打聽先前詢問的問題嗎？」
這位大人為愛女的成長純粹地感到喜悅，而我也不認為他是會記恨的個性。那究竟是為何反對前往王都呢？
「唔嗯……這話絕不可外傳。就連蒂娜也不例外。」
「我明白了。」
「內人……蘿莎是一名富有才能的魔法士。我和她於王立學校相識，最後墜入情網結為連理，並生下了兩名愛女。但自從某天起──我記得是她懷了蒂娜的期間──她就變得用不了任何魔法
了。我雖然網羅了王國所有的名醫……但還是找不出病因。」
「這……」
……感覺和蒂娜的狀況一樣啊。
「後來，蘿莎的身子變得愈來愈虛弱。在她順利產下蒂娜時，我忍不住哭了。而在那之後，她幾乎昏睡了整整一年。」
「……是因為患病的關係嗎？」
「不，醫生們都再三保證她的身體相當健康。」
「這是怎麽回事？」
沉默。他似乎在忍耐著什麽事。
最後──沃爾特大人沉重地開了口：
「……我認為蘿莎是遭人暗殺的。那或許是咒殺一類的手段吧。我雖然持續做著調查，但還是找不出犯人，也不明白目的為何。雖說她所研究的魔法學可能是遭人盯上的原因，但我在遺物之中沒找到可稱之為線索的東西……在看到蒂娜能施展魔法的時候，我一度懷疑起自己的眼睛。蒂娜的動作和內人一模一樣──無論是架起手杖的動作、構築魔法的身影或是絕不死心、拚命將一切做好的凜然神態，都和她太像太像了！聽到這裏，你應該也明白我為何要將蒂娜留在自己的身邊吧？我深怕那孩子也遇上和蘿莎一樣的狀況。但我也明白，對於逐漸成長的小樹來說，那座溫室或許是過於狹窄了。既然如此，將她送往新世界，並關注她的背影，就是我這個喪妻之人所該做的事了──我想蘿莎肯定也是這麽希望的。」
＊
致親愛的麗狄雅：
一如上次說好的那樣，我寫信給你了。喏，因為我是信守承諾的男人嘛。
我們接下來將前往王都。
一想到要與這白銀世界告別，就感到有些寂寞。但我還是一樣怕冷就是了。
我隻在這裏偷偷和你說，其實在三個月前，我陷入了輕微的自暴自棄的情緒之中。
畢竟王宮魔法士是我這幾年來的目標，況且……我也不是沒把握。
但能當上這兩個孩子的家庭教師，確實是我的福氣。
雖說在和你相處時也是如此，不過教導他人果然是一件很讓人開心的事，而且也需要勇氣。
對於讓我回想起這件事的那兩個孩子，我心懷感激。
我已經向教授（嚴格來說，應該是目前也坐在我肩膀上的紅豆小姐）打聽過了，恭喜你以榜首考上王宮魔法士，也確定以首席身分從王立大學畢業。
不過啊，公開宣揚自己不會出席大學的畢業典禮好像不太好吧？好幾位老師都向我哭訴了呢。在我一天收到四封獅鷲獸快遞的時候，還以為出了什麽大事呢。
我雖然預定會以次席身分從王立大學畢業，但這個次席卻考不上王宮魔法士──這種前所未聞的醜聞，足以當成我不出席畢業典禮的理由了。
但你不同。
不需為任何人感到羞恥的你，最好還是堂堂正正地出席比較好。
我想，這才算得上符合『 劍姬』麗狄雅?鈴斯特的立場喔。
還有，關於你上次寫給我的信……我暫且打消了回老家的念頭。當然，我沒打算繼續當這兩個孩子的家庭教師，因為我的本事不夠啊。
總之，我打算和教授聊聊，問看看還有沒有什麽工作可以接，你不用幫我擔這個心喔。
我再強調一下，你還是出席王立大學的畢業典禮吧。要是大家知道你不會到場的話，搞不好會掀起一陣暴動呢。那麽，我們王都見。
原本是資優生，現在成了不良家庭教師的亞連上
＊
從車站月台上看去的街景還是覆著一層雪白。就連眼前的火車也各處積著白雪呢。
北部還得再等上一個多月，才能迎接春季的到來。若要將大衣和冬衣收拾起來的話，似乎還要等上更久的時間。
──三個月前，我一個人在這座車站下了車。
而在今天，我同樣是一個人──雖然肩膀上有紅豆小姐在──等待開往王都的火車開放乘車。
雖說曆經了不少事，但我認為這是一段充實的時光。無論如何，因為王宮魔法士落榜而有些消沉的我已經不複存在了。為這件事獻上謝意吧。
等回王都之後，就向隻能傳遞些隻字片語的雙親和妹妹好好聊上──
「老師！」「亞連老師。」
蒂娜和愛莉跑了過來。她們穿著看似暖和的大衣和圍巾。啊，得向蒂娜要回我借給她的圍巾才行。
這幅光景……不曉得已經看過幾次呢了。蒂娜稍稍快了一步抵達我身邊。
「老師，讓您久等了。」
「讓、讓您久等、呀啊！」
接著是愛莉。她毫不意外地滑了一跤，於是我托住了她。
「哦，路麵還有結凍的部分，還請小心啊。」
「好、好滴！謝、謝謝您……」
「不客氣。」
我看著一臉幸福的女仆小姐，正打算輕拍她的頭頂──但一股仿佛在紮著我臉頰的寒意卻傳了過來。
「……老師，愛莉？你們是不是該放手了呢──？」
「好像是這樣呢。」
「我、我不要。那個……請再多抱緊我一點！」
「愛莉！」
「……因為，在剛才乘車的時候，蒂娜大小姐是坐在亞連老師的腿上的。這太狡猾了。」
「那、那是因為車子太窄的關係，是出於無奈……」
「車子的後座還有空位呢。」
「嗚……」
到了最近，愛莉開始可以好好將自己的想法傳達給蒂娜知道了。真是不錯的傾向。
不過，要是在這種地方吵起來倒也不妥，於是我放開了愛莉的身子。
「兩位，其他幾位還沒到嗎？」
「他們很快──啊，來了。」
隻見頰上還留有凍傷的沃爾特大人、搬著行李的葛拉漢先生，以及向幾名女仆小姐們下達指示的雪莉女士接連抵達了。
明明到了戶外，各位卻都還穿著女仆服……難道不會冷嗎？
「嗨，亞連，讓你久等了。」
「不，您言重了。托您的福，我才有空去購買伴手禮。」
「這樣啊，那就好。抱歉，蒂娜就麻煩你了。我過些日子也會過去的。」
「愛莉，要好好聽亞連老師的話喔？有帶藥吧？零用錢不夠的話，要立刻寫信給──」
「……老公，我會陪她一起去的啦。」
雪莉女士難得地打斷了葛拉漢先生的發言。
──沒錯，兩位無可挑剔地通過了公爵的最終測試。
之後便是一連串的快馬加鞭。
人員調度似乎早在很久之前就已經敲訂了，是以在這次的考試期間和結束後，都會有雪莉女士和幾名女仆小姐常駐於王都之中。
蒂娜的姊姊似乎是住在王立學校的宿舍之中，但校方也是開了特例，才會讓公爵家的成員住進宿舍的。等兩位都進了王立學校就讀後，就會從王都的宅邸進行通學。要是沒配置一名總管的話，那就沒戲唱了。
據說沃爾特大人和葛拉漢先生都想親自前往王都坐鎮，但被雪莉女士的暴力──咳咳，被口才製服了。
畢竟我也沒辦法當執事，我想這是個不錯的處理方法。
──汽笛聲在這時響起。
我輕輕低頭說道：
「那麽，在下於王都等候您的到來。」
「嗯。」
「亞連大人，還請您照顧愛莉了。」
「好的，請等我的好消息吧。」
沃爾特大人和葛拉漢先生分別用力握住了我的手。
……我的雙手好痛啊。還有、您們靠太近了……
「亞連，我可是很信任你的。雖然信任……但要是趁我待在北部的時候，對我可愛又可愛的小女兒出手的話……」
「亞連大人，我雖然相信這樣的事情不會發生……但要是在我的