人在一生中，偶爾會遇到想拋下一切逃之夭夭的時候。
而在這種時候，往往都是處於無路可逃的狀態。
可是，可是啊——也用不著把我逼上這般絕境吧。神明大人……好過分啊。
走進房內的兩人向我搭話道：
「你也差不多該鬧完別扭了吧？」
「亞連兄長，那個，我不是有意要瞞您的……」
「我沒事，謝謝你。」
我朝麗妮這麽回答……然後癱了下來。不行啊，身體完全使不上力。
過了一晚後，我的身體恢複到勉強能動的狀態，於是吃過早餐後，便深深地坐在安樂椅上，試圖逃避現實。
我這人還是有羞恥心的。我原本以為把王宮魔法士測驗的事情瞞得滴水不漏，但周遭的人們卻早就摸透一切——得知這樣的事實後，我實在沒辦法繼續保持平常心。
走到身邊的麗狄雅抓住我的肩膀，硬是把我轉了過去。天不怕地不怕的老友映入我的眼簾，我再度將臉撇開。
「為什麽不看我這裏？」
「……還不是因為那個？」
「你難道是感到後悔，覺得不那麽做比較好嗎？」
「怎麽可能。就算時光倒流，我還是會那麽做的。」
「那就抬頭挺胸嘛……因為我很開心呀。」
「…………我就是贏不了你這一點。」
麗狄雅臉頰潮紅，抬眼看著我。她那副模樣極具破壞力，害我差點就要抱住她了。
我動員了所有的理性，這才勉強忍住。真是好險。
……為什麽要瞪我啊？
這時，踩著「啪噠啪噠」腳步聲的蒂娜她們也來了。
「老師，您身子還好嗎？」
「亞連老師，要喝水嗎？」
「兩位，昨晚給你們添麻煩了。」
「不，哪有這回事……」
「？那時候的亞連老師很可愛呀？」
「……愛莉，請別損我了。不過，還是謝謝你。」
「好、好的！」
我摸了摸冒失天使的頭，惹得蒂娜的頭發看似不滿地晃了晃。
「老師每次每次都……對愛莉太好了！」
「首席同學，你居然會吃女仆的醋，心胸真狹窄呢。」
「……麗妮明明也在吃醋。」
「……我沒有。」
「你就有！」
「我沒有！」
「兩、兩位，請您們不、不要吵架……」
真是吵不膩啊。麗狄雅，你幹嘛對我招手？
「坐我旁邊。」
「咦——我有不好的預感啊。」
「快點過來！」
「……我知道了啦。」
我站起身子，在麗狄雅就座的沙發上坐下。
「你滿意了嗎？」
「…………」
她不發一語地將我一把拽倒。我的頭抵在又溫暖又柔軟的物體上麵。呃……
一隻溫暖的手輕輕撫摸著不知所措的我。
「麗狄雅。」
「怎樣啦。」
「那個……我有點害羞……耶？」
「要忍耐。你是男生吧？」
「和麗莎夫人的語氣真像……好痛！」
「……竟然還敢提其他的女人，膽子可真大。你是想被燒掉嗎？」
「那是你的親生母親啊！？」
這就是所謂的膝枕。
雖說獨處的時候曾這麽做過，但她這次吹了什麽風？
學生們見狀，一齊大合唱。
「啊啊啊啊啊！！」
「亞、亞連老師！這、這樣做有點……！」
「亞連兄長！姐姐大人！請您們自重一點！」
我和麗狄雅麵麵相覷。她們全都冷靜不下來了呢——我倆同時笑了出來。
「呣～是隻屬於兩個人的世界！！」
「……啊嗚嗚……真好……」
「姐姐大人、姐姐大人，我也想這麽做。」
麗狄雅露出傲然的笑容，無情地宣布道：
「不行喔，這家夥是我的東西，不會交給你們的。你們根本不是我的對手呀。」
「什麽！？」
「沒、沒有這回……是、是這樣沒錯……可、可是、可是……！」
「我、我覺得您這話說得太過分了。」
……我的個人意願好像沒有介入的餘地啊。
在我眺望著麵對強大敵人的三人時，房門被打開了。麗莎女士和安娜小姐相繼入內，我坐起身子。
理查……果然沒救了嗎？願您安息。
他一大早就被麗狄雅和這兩位抓去進行模擬戰……不對，是名為模擬戰的懲罰——不，是拷問……
不過，他也飽受折騰啊，讓他懸著一口氣也無妨吧？
「真是吵鬧呀。亞連，辛苦你了。身體還好嗎？」
「托您的福。我這次學到了教訓，應該要等教授和各方麵的支援到場才是。」
「我也沒想到事態會走到那一步……雖然是老調重彈，但我就再說一次吧。鈴斯特家是你的靠山，你可以毫無顧忌地拜托我們喔。對我來說，你就像是親兒子一樣。」
「……好的。謝謝您。」
「你今天也在這裏住下吧，得暫時好好休養呢。你沒帶行李過來吧？安娜，把那個東西拿出來。」
「遵命。亞連大人，請收下。」
安娜小姐將一疊裝訂得相當厚重的書籍遞了過來。
上頭寫著《鈴斯特家和霍華德家潛在往來客戶一覽》，封麵還蓋上『最高機密』的紅章。
感覺挺有意思的……雖說如此，為什麽是鈴斯特家和霍華德家？
——我基於好奇翻了幾頁。唔哇……這上麵不隻寫了職業類別、銷售額、利潤、員工人數，連老板的個性和家人都寫得巨細靡遺啊。
這間公司是……『佛斯商行』嗎？在幾年前換了個人帶頭後，就有了飛躍性的成長。看來老板相當地精明幹練。
「你若能把這些看完的話就幫大忙了。麗妮。」
麗莎女士看起來非常開心。紅發少女一臉不解地跑向她。
「母親大人，怎麽了嗎？」
「你想讓亞連繼續當你的家庭教師嗎？」
「咦……」
「現在就做決定。」
「我希望他能繼續教我！！」
「不錯的回答。亞連，今後也拜托你囉。蒂娜、愛莉。」
「「是、是的！」」
「獨占可不是好事。好女人就該坦蕩以對。麗狄雅，你也一樣喔。」
「「我、我明白了！」」
「……我可不明白這道理，不過我知道了。」
一切都在麗莎女士的計劃之中嗎？看來她先下手為強了呢。
真是贏不了她啊。麗狄雅，這也是沒辦法——嗯？
閃耀的紅發貼近我的臉，隻聽一道帶著不安與別扭情緒的嗓音，輕聲說道：
「（聽好了，就算麗妮的頭發留得比當年的我還長，你也不能對她出手喔？要是敢出手的話——我就立刻把你拐到水都去。還有……你之所以和小不點接吻……是有原因的對吧？不是因為……喜歡她吧？）」
她有時候還真是莫名地缺乏自信啊。
我輕笑了一聲後，溫柔地抱住她，輕聲回應道：
「（好的好的，謹遵公爵千金的命令。你胡思亂想的那些事都沒發生啦。）」
「（『好的』隻要說一次就夠了！然後，禁止用公爵千金稱呼我！……那就好。你真的不能做那些事喔！）」
我凝視著氣鼓鼓的麗狄雅，她很快就垂下臉龐，用纖細的手指輕輕掐住我的左袖。我的內心逐漸平複下來。
我倆的關係一直沒變，自相遇的那天起便是如此。
「……老師、麗狄雅小姐。」
「……亞連老師、麗狄雅大人。」
「……亞連兄長、姐姐大人。」
喔，不好，大家都在場啊。三人朝著我們靠了過來。
在一年前，我可想不到會變成這樣呢。
我不知道今後是否還能站在麗狄雅的身邊。我隻是一介平民，眼前的她卻是公爵千金。雙方身分的差距實在太過懸殊，或許有朝一日——
不過……在還能待在她身旁的這段期間，我希望能和她並肩而行。
然後，希望我能守護她的後背，也想將自己的身後托付給她。
——就像我們這四年來一同度過的那些日子一樣。
＊
深夜時分。恢複如常的我，在鈴斯特宅邸內的寧靜中庭裏漫步。
問我理由？因為我想一個人走走啊。
麗狄雅在晚餐時喝了紅酒，已進入夢鄉。她的睡臉美得宛如女神——但也隻有睡臉而已。
我停下腳步，輕觸花朵的時候，輕巧的腳步聲傳了過來。
「——老師，原來您在這裏呀，我找您找了好久。」
我回頭看去，隻見不遠處站著身穿睡衣的蒂娜。
她和愛莉說擔心我的狀況，也留宿於鈴斯特家中。學生
們體貼的行為真是教人開心。或許她們也想著趁機住下吧，畢竟這裏有她們首次交到的朋友。
蒂娜和麗妮的互動非常有趣。兩人雖然嘴上互不相讓，頭發卻表現出開心的模樣；愛莉則是笑吟吟地在旁觀看。畫麵看起來十分溫馨。
見她衣衫單薄的模樣，連我都覺得冷了。於是我脫下大衣，罩在她身上。
「謝謝您。鈴斯特家的中庭真漂亮呢，植物們似乎也很開心。王立學校的孩子們也非常有活力——無論是大樹先生，還是其他的孩子們都是喔。」
「雖說白天也很美，但夜晚的中庭別有魅力呢。這麽晚了，找我有什麽事嗎？」
「————老師。」
「？」
大大的眸子直盯著我看，眼神中蘊藏著一絲猶豫。
過不久，蒂娜下定決心似地說道：
「我……終於認清自己了。現在的我根本派不上用場，還有太多、太多不足之處。我還需要更加、更加、更加地努力才行。」
「嗯？並沒有這回事。蒂娜，在開學典禮的時候，即使台下有眾多觀眾，你仍然說出非常好的致詞。換作是我的話，恐怕會因為太過緊張而說不出話吧。你的魔法也精進許多，和幾個月前相比，可說是判若兩人。不僅如此，你在王立學校的成績也無可挑剔。我反而找不到有地方可以讓你被評為『派不上用場』喔，對自己有點自信吧。」
「我想說的不是這種事！！因為、因為、因為！！現在的我，根本沒辦法站在老師的身旁！！能站在老師身旁的隻有——」
她以我從未見過的熾烈眼神朝我看來。
可不能避開這個視線啊。
「就隻有麗狄雅小姐而已。我——我們都隻會扯老師的後腿而已。一旦有事情發生，有資格站在您身邊的——就隻有那位對吧？我們隻是被守護的存在……就算老師陷入危機，在未經許可下，甚至沒有出手營救的資格……」
「蒂娜。」
我蹲下身子，讓視線與她的雙眼同高，展露溫柔的微笑，並摸了摸她的頭。
「謝謝你為我擔心。不過，請別這樣責備自己。麗狄雅是這個國家引以為傲的『劍姬』。你或許是親眼目睹她的英姿後，感到焦躁不已，但那丫頭在十三歲的時候，可沒有練就出那身本事喔。請放心，隻要腳踏實地地成長就可以了。我就是為此而來的，好嗎？」
她的表情依舊僵硬，眼裏浮現出些許淚珠。
過不久——蒂娜直直地看著我的雙眼，以強而有力的語氣宣布道：
「對老師來說，我或許還隻是個孩子。然而，我不打算就這麽一直當個孩子——亞連！我一定會站在你的身邊，我已經下定決心了。我在此以亡母蘿莎?霍華德之名，以及她所留下的手杖和緞帶發誓，我一定、一定要和你並肩而立！所以、所以！請注視著我吧！今後也請多多指教！」
017
「——……我很期待那一天的到來。喏，我們回去吧。要是感冒的話可就糟了。明天又要上學了，早上起不來的話，可是會被愛莉罵的喔。」
「！確、確實如此呢！……在回到房間之前，可以請您和我牽手嗎？」
「真沒辦法，今晚就開個特例吧。要對愛莉和麗妮保密喔？」
「好——我會保密的！」
「很好。」
我握住那隻小而溫暖的手後，蒂娜終於對我露出笑容。
在王宮魔法士的測驗落榜之後，我的人生就變得一波三折。到底為什麽會變成這樣呢？
不過——嗯，還挺不錯的。
公爵千金困惑地輕輕側首，對我詢問道：
「老師？」
「蒂娜，明天開始，也和我一起努力吧。」
「——好的?隻要有老師在，我就會加油的！」
而在這種時候，往往都是處於無路可逃的狀態。
可是，可是啊——也用不著把我逼上這般絕境吧。神明大人……好過分啊。
走進房內的兩人向我搭話道：
「你也差不多該鬧完別扭了吧？」
「亞連兄長，那個，我不是有意要瞞您的……」
「我沒事，謝謝你。」
我朝麗妮這麽回答……然後癱了下來。不行啊，身體完全使不上力。
過了一晚後，我的身體恢複到勉強能動的狀態，於是吃過早餐後，便深深地坐在安樂椅上，試圖逃避現實。
我這人還是有羞恥心的。我原本以為把王宮魔法士測驗的事情瞞得滴水不漏，但周遭的人們卻早就摸透一切——得知這樣的事實後，我實在沒辦法繼續保持平常心。
走到身邊的麗狄雅抓住我的肩膀，硬是把我轉了過去。天不怕地不怕的老友映入我的眼簾，我再度將臉撇開。
「為什麽不看我這裏？」
「……還不是因為那個？」
「你難道是感到後悔，覺得不那麽做比較好嗎？」
「怎麽可能。就算時光倒流，我還是會那麽做的。」
「那就抬頭挺胸嘛……因為我很開心呀。」
「…………我就是贏不了你這一點。」
麗狄雅臉頰潮紅，抬眼看著我。她那副模樣極具破壞力，害我差點就要抱住她了。
我動員了所有的理性，這才勉強忍住。真是好險。
……為什麽要瞪我啊？
這時，踩著「啪噠啪噠」腳步聲的蒂娜她們也來了。
「老師，您身子還好嗎？」
「亞連老師，要喝水嗎？」
「兩位，昨晚給你們添麻煩了。」
「不，哪有這回事……」
「？那時候的亞連老師很可愛呀？」
「……愛莉，請別損我了。不過，還是謝謝你。」
「好、好的！」
我摸了摸冒失天使的頭，惹得蒂娜的頭發看似不滿地晃了晃。
「老師每次每次都……對愛莉太好了！」
「首席同學，你居然會吃女仆的醋，心胸真狹窄呢。」
「……麗妮明明也在吃醋。」
「……我沒有。」
「你就有！」
「我沒有！」
「兩、兩位，請您們不、不要吵架……」
真是吵不膩啊。麗狄雅，你幹嘛對我招手？
「坐我旁邊。」
「咦——我有不好的預感啊。」
「快點過來！」
「……我知道了啦。」
我站起身子，在麗狄雅就座的沙發上坐下。
「你滿意了嗎？」
「…………」
她不發一語地將我一把拽倒。我的頭抵在又溫暖又柔軟的物體上麵。呃……
一隻溫暖的手輕輕撫摸著不知所措的我。
「麗狄雅。」
「怎樣啦。」
「那個……我有點害羞……耶？」
「要忍耐。你是男生吧？」
「和麗莎夫人的語氣真像……好痛！」
「……竟然還敢提其他的女人，膽子可真大。你是想被燒掉嗎？」
「那是你的親生母親啊！？」
這就是所謂的膝枕。
雖說獨處的時候曾這麽做過，但她這次吹了什麽風？
學生們見狀，一齊大合唱。
「啊啊啊啊啊！！」
「亞、亞連老師！這、這樣做有點……！」
「亞連兄長！姐姐大人！請您們自重一點！」
我和麗狄雅麵麵相覷。她們全都冷靜不下來了呢——我倆同時笑了出來。
「呣～是隻屬於兩個人的世界！！」
「……啊嗚嗚……真好……」
「姐姐大人、姐姐大人，我也想這麽做。」
麗狄雅露出傲然的笑容，無情地宣布道：
「不行喔，這家夥是我的東西，不會交給你們的。你們根本不是我的對手呀。」
「什麽！？」
「沒、沒有這回……是、是這樣沒錯……可、可是、可是……！」
「我、我覺得您這話說得太過分了。」
……我的個人意願好像沒有介入的餘地啊。
在我眺望著麵對強大敵人的三人時，房門被打開了。麗莎女士和安娜小姐相繼入內，我坐起身子。
理查……果然沒救了嗎？願您安息。
他一大早就被麗狄雅和這兩位抓去進行模擬戰……不對，是名為模擬戰的懲罰——不，是拷問……
不過，他也飽受折騰啊，讓他懸著一口氣也無妨吧？
「真是吵鬧呀。亞連，辛苦你了。身體還好嗎？」
「托您的福。我這次學到了教訓，應該要等教授和各方麵的支援到場才是。」
「我也沒想到事態會走到那一步……雖然是老調重彈，但我就再說一次吧。鈴斯特家是你的靠山，你可以毫無顧忌地拜托我們喔。對我來說，你就像是親兒子一樣。」
「……好的。謝謝您。」
「你今天也在這裏住下吧，得暫時好好休養呢。你沒帶行李過來吧？安娜，把那個東西拿出來。」
「遵命。亞連大人，請收下。」
安娜小姐將一疊裝訂得相當厚重的書籍遞了過來。
上頭寫著《鈴斯特家和霍華德家潛在往來客戶一覽》，封麵還蓋上『最高機密』的紅章。
感覺挺有意思的……雖說如此，為什麽是鈴斯特家和霍華德家？
——我基於好奇翻了幾頁。唔哇……這上麵不隻寫了職業類別、銷售額、利潤、員工人數，連老板的個性和家人都寫得巨細靡遺啊。
這間公司是……『佛斯商行』嗎？在幾年前換了個人帶頭後，就有了飛躍性的成長。看來老板相當地精明幹練。
「你若能把這些看完的話就幫大忙了。麗妮。」
麗莎女士看起來非常開心。紅發少女一臉不解地跑向她。
「母親大人，怎麽了嗎？」
「你想讓亞連繼續當你的家庭教師嗎？」
「咦……」
「現在就做決定。」
「我希望他能繼續教我！！」
「不錯的回答。亞連，今後也拜托你囉。蒂娜、愛莉。」
「「是、是的！」」
「獨占可不是好事。好女人就該坦蕩以對。麗狄雅，你也一樣喔。」
「「我、我明白了！」」
「……我可不明白這道理，不過我知道了。」
一切都在麗莎女士的計劃之中嗎？看來她先下手為強了呢。
真是贏不了她啊。麗狄雅，這也是沒辦法——嗯？
閃耀的紅發貼近我的臉，隻聽一道帶著不安與別扭情緒的嗓音，輕聲說道：
「（聽好了，就算麗妮的頭發留得比當年的我還長，你也不能對她出手喔？要是敢出手的話——我就立刻把你拐到水都去。還有……你之所以和小不點接吻……是有原因的對吧？不是因為……喜歡她吧？）」
她有時候還真是莫名地缺乏自信啊。
我輕笑了一聲後，溫柔地抱住她，輕聲回應道：
「（好的好的，謹遵公爵千金的命令。你胡思亂想的那些事都沒發生啦。）」
「（『好的』隻要說一次就夠了！然後，禁止用公爵千金稱呼我！……那就好。你真的不能做那些事喔！）」
我凝視著氣鼓鼓的麗狄雅，她很快就垂下臉龐，用纖細的手指輕輕掐住我的左袖。我的內心逐漸平複下來。
我倆的關係一直沒變，自相遇的那天起便是如此。
「……老師、麗狄雅小姐。」
「……亞連老師、麗狄雅大人。」
「……亞連兄長、姐姐大人。」
喔，不好，大家都在場啊。三人朝著我們靠了過來。
在一年前，我可想不到會變成這樣呢。
我不知道今後是否還能站在麗狄雅的身邊。我隻是一介平民，眼前的她卻是公爵千金。雙方身分的差距實在太過懸殊，或許有朝一日——
不過……在還能待在她身旁的這段期間，我希望能和她並肩而行。
然後，希望我能守護她的後背，也想將自己的身後托付給她。
——就像我們這四年來一同度過的那些日子一樣。
＊
深夜時分。恢複如常的我，在鈴斯特宅邸內的寧靜中庭裏漫步。
問我理由？因為我想一個人走走啊。
麗狄雅在晚餐時喝了紅酒，已進入夢鄉。她的睡臉美得宛如女神——但也隻有睡臉而已。
我停下腳步，輕觸花朵的時候，輕巧的腳步聲傳了過來。
「——老師，原來您在這裏呀，我找您找了好久。」
我回頭看去，隻見不遠處站著身穿睡衣的蒂娜。
她和愛莉說擔心我的狀況，也留宿於鈴斯特家中。學生
們體貼的行為真是教人開心。或許她們也想著趁機住下吧，畢竟這裏有她們首次交到的朋友。
蒂娜和麗妮的互動非常有趣。兩人雖然嘴上互不相讓，頭發卻表現出開心的模樣；愛莉則是笑吟吟地在旁觀看。畫麵看起來十分溫馨。
見她衣衫單薄的模樣，連我都覺得冷了。於是我脫下大衣，罩在她身上。
「謝謝您。鈴斯特家的中庭真漂亮呢，植物們似乎也很開心。王立學校的孩子們也非常有活力——無論是大樹先生，還是其他的孩子們都是喔。」
「雖說白天也很美，但夜晚的中庭別有魅力呢。這麽晚了，找我有什麽事嗎？」
「————老師。」
「？」
大大的眸子直盯著我看，眼神中蘊藏著一絲猶豫。
過不久，蒂娜下定決心似地說道：
「我……終於認清自己了。現在的我根本派不上用場，還有太多、太多不足之處。我還需要更加、更加、更加地努力才行。」
「嗯？並沒有這回事。蒂娜，在開學典禮的時候，即使台下有眾多觀眾，你仍然說出非常好的致詞。換作是我的話，恐怕會因為太過緊張而說不出話吧。你的魔法也精進許多，和幾個月前相比，可說是判若兩人。不僅如此，你在王立學校的成績也無可挑剔。我反而找不到有地方可以讓你被評為『派不上用場』喔，對自己有點自信吧。」
「我想說的不是這種事！！因為、因為、因為！！現在的我，根本沒辦法站在老師的身旁！！能站在老師身旁的隻有——」
她以我從未見過的熾烈眼神朝我看來。
可不能避開這個視線啊。
「就隻有麗狄雅小姐而已。我——我們都隻會扯老師的後腿而已。一旦有事情發生，有資格站在您身邊的——就隻有那位對吧？我們隻是被守護的存在……就算老師陷入危機，在未經許可下，甚至沒有出手營救的資格……」
「蒂娜。」
我蹲下身子，讓視線與她的雙眼同高，展露溫柔的微笑，並摸了摸她的頭。
「謝謝你為我擔心。不過，請別這樣責備自己。麗狄雅是這個國家引以為傲的『劍姬』。你或許是親眼目睹她的英姿後，感到焦躁不已，但那丫頭在十三歲的時候，可沒有練就出那身本事喔。請放心，隻要腳踏實地地成長就可以了。我就是為此而來的，好嗎？」
她的表情依舊僵硬，眼裏浮現出些許淚珠。
過不久——蒂娜直直地看著我的雙眼，以強而有力的語氣宣布道：
「對老師來說，我或許還隻是個孩子。然而，我不打算就這麽一直當個孩子——亞連！我一定會站在你的身邊，我已經下定決心了。我在此以亡母蘿莎?霍華德之名，以及她所留下的手杖和緞帶發誓，我一定、一定要和你並肩而立！所以、所以！請注視著我吧！今後也請多多指教！」
017
「——……我很期待那一天的到來。喏，我們回去吧。要是感冒的話可就糟了。明天又要上學了，早上起不來的話，可是會被愛莉罵的喔。」
「！確、確實如此呢！……在回到房間之前，可以請您和我牽手嗎？」
「真沒辦法，今晚就開個特例吧。要對愛莉和麗妮保密喔？」
「好——我會保密的！」
「很好。」
我握住那隻小而溫暖的手後，蒂娜終於對我露出笑容。
在王宮魔法士的測驗落榜之後，我的人生就變得一波三折。到底為什麽會變成這樣呢？
不過——嗯，還挺不錯的。
公爵千金困惑地輕輕側首，對我詢問道：
「老師？」
「蒂娜，明天開始，也和我一起努力吧。」
「——好的?隻要有老師在，我就會加油的！」