少女模樣的春神眺望著窗外。
世間罕見的黃水晶瞳孔裏，映照出陰天放晴後的碧空，以及皓白大地。
世界正處於冬天。和煦的晨曦照耀著『大和』這個國家的每一寸土地。
早晨輕柔擁抱著銀色雪花覆蓋的群山。
「……」
呼——她的雙唇吐露出感歎的氣息。
冬神帶來的這個季節相較起春天少了幾許色彩，但是很美。
然而，冬天帶給人們的不是隻有美麗的景致。
冬天是死亡的季節，食糧匱乏，日照減少，寒冷刺骨。
不過若是沒有冬天，大地將無法休息，終將導致衰竭。
季節是必然的存在。為大地上人們的人生增添色彩的季節並非自然發生，而是由現代的現人神施展神技，那就是所謂的四季。
周而複始的每一天是基於多大的奇跡與犧牲，無人知曉，人們無情地將這樣的恩惠融入在日常生活裏。
希望明天不要到來的人也好。
祈禱明天到來的人也罷。
在神話時代與偉大神祇訂下契約的人們，將四季平等地帶給每一個人。
自古以來便是如此。
「快要抵達了，雛菊大人。」
名為雛菊的少女既熱切又依戀，著迷地望著銀白世界。
車窗外的風景是失去色彩的雪景，看在這個世界的人們眼裏是枯燥的日常風景。這幾個月來，死寂的冬季籠罩了這個世界。
這個人們不認為有什麽值得一看之處的日常景象，卻擄獲了她。不知她是對外麵的世界感到新奇，還是喜歡象徵冬季的白雪。
盡管不知道是哪一個原因，她的雙眼與內心都深深地受到吸引，甚至讓她無暇對這聲提醒做出反應。
呼——她又籲了一口氣。
「雛菊大人。」
那人再次喚了一聲，語氣帶著責備之意。雛菊終於將注意力拉回現實，看向聲音的主人。
這時，火車劇烈晃動了一下，雛菊的身體隨即像顆球似的彈了起來。
纖細的手臂立刻支住她的身體，是一旁有如隨從的女孩子幫了她。
「您沒事吧？」
事發突然，隨從似乎也嚇了一跳，貓一般的瞳孔張得更開了。花唇、花瞼、花顏，那是位無可挑剔的美少女。黑發猶如在夜裏綻放的櫻花，以市鬆紋樣的發飾紮成高馬尾。發絲由漆黑逐漸染上灰櫻色，繪出螺旋圖樣。確認雛菊沒有受傷後，她說了聲『失禮了』，接著放開手。西裝外套搭配具光澤感的深紅色領帶及桃色背心，七分長的袴則搭上綁帶長靴，可說是現代風格的侍女。腰間掛著的長刀與她凜然的美麗同樣引人注目。
「……」
雛菊主動抓住那隻鬆開的手，凝視著對方，不要離開我——不用出口便能充分理解的氛圍。
隨從少女那對有如孔雀羽毛的修長睫毛眨啊眨的，似乎十分驚訝。
「車身還會晃動，請小心。」
接著，她的唇邊浮出微笑。猶如以敬愛回應對方的厚愛般緊緊握住那隻手。
兩人的體溫緩慢交融在一起。
叩咚、叩咚——沿海的地方鐵路火車輕柔晃動著兩位少女。
「你看……好、漂亮。」
雛菊再次將視線投向窗外。
「雛菊、喜歡、冬天。」
雖然口齒不清，但有如透明糖果的嗓音。
那種斷斷續續、獨具特色的說話方式，有些第一次聽見的人甚至會蹙起眉頭。
「是嗎？我覺得春天比較漂亮。」
回答的嗓音優美而且嘹亮。
「……櫻、討厭、冬天嘛。」
「非常討厭。」
名為櫻的隨從說道，一臉想要咂舌的樣子。
「我……痛恨冬天。」
她的話裏散發著藏不住的怒氣。
「這……」
聽見櫻這麽說，雛菊垂下了柳眉。
「都是、雛菊、害的……」
「不是的，是冬天的錯，和您無關。」
「不對……是雛菊、的錯……」
櫻露出五味雜陳的神情，嘀咕著說『您沒有錯』。雛菊換個話題似的說了起來。
「…………雛菊、從今天起、回到、崗位上……不知道之後、有沒有機會、遇見冬天、那位大人？」
「四季廳已經發出『春天歸來』的消息，總有一天會見到麵的吧。」
「雛菊、什麽時候、可以和、冬天的……狼星、大人、道歉……？」
「為什麽是您……？冬天來道歉的話我還能理解。」
「……因為是、雛菊……的錯，狼星、大人、是……可是……」
「您是花葉雛菊大人，是這個國家的春天代行者。」
「是這樣、沒錯……狼星、大人、一定、很失望……雛菊想、道歉、讓他、失望了……」
「……那已經是過去的事情了。您沒有錯，要我說幾次都行。」
櫻哀傷地喃喃說道，把雛菊的手握得更緊了。雛菊也同樣緊緊回握。其他人無法理解兩人的對話，她們之間彌漫著外人無法介入的緊密氣氛。雛菊像是感到不安，袴底下那雙穿著靴子的小腳啪噠啪噠地晃動。接著，她嘟嚷了起來。
「……今天的儀式、會成功、嗎？」
這句話聽得出她很沒有自信。櫻似乎察覺到她的心情，平靜且肯定地斷言：
「會成功。一定會成功，我答應您。」
她單手按住胸口，態度堅毅。這個回應聽得雛菊蹙起眉頭。
「…………舉行、儀式的、是雛菊、喔？」
雛菊的語氣像是譴責，又像在撒嬌，櫻露出了豔麗的笑容。
「您……」
櫻從黑發間隙，直視著雛菊的黃水晶瞳孔。
雛菊也承接了她的視線。
「您答應過我，如果是為了留住我，您願意做任何事情吧？」
這話聽起來像是在灌迷湯。
雛菊聽見這句話，沒有發笑也沒有生氣，隻是淡然而且天經地義似的回答她。
「雛菊會做喔。為了不讓、你離開，雛菊、什麽事情、都願意做，不管是、要讓春天、降臨，還是讓冰雪、融化。」
被稱為春天代行者的少女，與她的少女隨從。
「這可是您說的。」
「沒錯……」
身高和體型截然不同的兩位少女是主從關係。
「那麽為了讓您能完成自己的職務……我犧牲自己的性命也在所不惜。」
「不可以、不珍惜、生命。」
兩位冠上春天花名的少女。
「既然是您的命令，我會竭盡所能。」
「一定要、做到。」
「……是，遵命。」
火車抵達車站後，有些奇妙的兩人一同起身，踏入雪白的大地。
浮現於大海上的『大和』。
此處在世界地圖上位處東方，人稱東洋之櫻。
大和這個國家由大和列島等島嶼組成，由於島嶼排列的形狀有如櫻花盛放的樹枝，因此得名。大和列島由北至南分別是愛尼詩、帝州、衣世、創紫與龍宮這五大區域。
愛尼詩自然資源豐富，大和國內的糧食自給幾乎全賴此地供應。這裏有遼闊的土地，如果問大和人，說到田園風光會聯想到哪裏，想必都是這個地方吧。
帝州是大和首都——帝都的所在地，作為國際大都市而產業興盛。大和主要的機場位於帝州帝都，可說是國家的空中門戶。
除了大和人，也有許多外國人居住於此，是國際色彩相當多元的土地。
衣世以溫泉鄉著名，從以前就是繁盛的溫泉療養地。近代主要財源來自溫泉鄉的觀光業，是國內相當受歡迎的旅遊景點。
創紫在大和的曆史當中，擁有多座知名的靈山與火山，也有許多曆史建築物。這塊土地大多給人古都的印象，實際上近代都市特有的觀光業與產業也均衡發展，且十分成功。
最後是龍宮。位於大和最南端的島嶼，在動、植物方麵有著與其他島嶼截然不同的生態係。海中有珊瑚，山上有稱為風守的樹林，為大和首屈一指的度假勝地，富有盛名，原本是一年四季都很溫暖的地方。
主從兩位少女踏上的這片土地，即為大和最南端的龍宮。
「龍宮町、的雪、也很大呢……雛菊、還以為、隻有、機場……」
如今的龍宮因為大雪失去度假勝地的特色，完全不見昔日的風光。
「這裏、本來是、有如南國、溫暖、的地方吧……？」
雛菊疑惑問道，櫻苦笑著回答：
「……如今四季瓦解，其他季節的力量必然會變得強大。該說是失去平衡嗎……隻有夏、秋、冬，實在避免不了這種情形……」
雛菊忽而麵露哀傷，垂下了頭。
「…………對……不起。」
「您不需放在心上。況且……我們來到這個地方，就是為了解決這個長期以來的現象。」
「…………嗯。」
「……雛菊大人，今後您還會在各地看見這樣的景色，請不要勉強自己觀看。畢竟雪會傷眼……最好別看太久。不如您看我吧，看我就好了，雪不是好東西。」
櫻故意說得淘氣，但雛菊搖了搖頭。
「……不要縱容、雛菊。就算、傷眼、雛菊還是、要看，這是雛菊的、工作。」
「不行嗎？」
「不、行。」
黎明二十年二月十日。
某位神祇與隨從造訪龍宮，這件事很快就在整座島上傳了開來。
櫻打電話聯絡島上最大的公所，五分鍾後，公所職員開著自家車，甩尾抵達車站來接她們。臉色蒼白的職員載著兩位年輕女孩子到了公所，而可憐的公所負責人正在煩惱萬一這次的來訪發生問題，可以把責任推卸給誰。
「四季代行者大人！那個……沒想到您今天會大駕光臨。每年都有代行者大人造訪本島，隻是四季廳沒有事先通知，實在讓我們受寵若驚……原來是這樣……春天代行者雛菊大人希望能低調遊覽……不，我們……怎敢有怨言……隻是您今天突然來訪，我們未能做好迎接的準備……不需要我們的協助？我明白了……我們會立刻發下入山許可證……」
櫻對對方言下之意的『責任歸屬』感到不滿，於是打斷對方，結束這場對話。
——小嘍囉。
她一臉厭煩地回到雛菊等待的房間。
房間門前，不知道從哪裏聽到風聲，來到公所申辦文件或是需要諮詢的人們，紛紛為見雛菊一麵聚集到這裏來。職員在房門前擋著，但是其中甚至有人試圖強行把門打開。這些人幾乎都是年長者，不過也有年輕人拿著手機，等著拍攝雛菊出現的身影。櫻急忙趕上前去。
「雛菊大人！雛菊大人！」
她擠開人潮，但遲遲無法抵達門前。
「……別聚在這裏！沒什麽好看的！」
櫻喝斥後，人群總算讓出一條路來。一走進簡樸的接待室，櫻大感動搖而前來守護的主人正抱著膝蓋，蜷縮在房間角落。
「雛菊大人！您沒事吧！」
那個樣子就像潮蟲一樣。
雛菊在櫻走近並碰一下她的肩膀後，總算直起了上半身。
「……櫻……有……不認識、的人、闖進來……」
她大概是很害怕吧，臉色慘白，手也在發抖。
「啊啊，雛菊大人……可憐的大人。您很害怕吧？您和對方握手或是拍照了嗎？」
雛菊搖頭，似乎是公所職員中途保護了她。
「……對不起。畢竟您的立場容易受到人們的關注……」
雛菊聽見她這麽說，露出了深感疑惑的表情，接著不由分說地就往櫻的外套裏麵鑽。
「雛菊大人……您是想躲起來嗎？」
「……雛菊想、待在、你旁邊。」
「我很高興您在身邊，隻是這樣您不會難以行動嗎？」
「……雛菊要在、你身邊……」
「雛菊大人……」
櫻輕撫著主人發抖的背。
——本來她就容易引起注意了。
櫻看著少女雛菊，她的主人擁有神仙一般的端整樣貌。
她宛如佇立在海底，琥珀色的華麗長發掀起陣陣波浪。每當身體一動，長發便隨之輕盈擺動，彷佛水母跳舞般搖蕩不已。她的模樣正像是童話故事裏的公主；純白色的花朵與長長的發繩所製的花飾；右頰旁隻紮了一束的辮子。這些構成『人』的要素，一個一個都清澈得令人目眩。如果藝術家精心打造出『春天的少女』，大概就會是這個樣子——她有著這樣的容貌。
嬌小的身體穿著淡淡櫻色的袴搭配純白的和式上衣，以及高領的襯衣。衣服上有絲帶、布花與刺繡等各種大膽的裝飾，腰帶上係著宛如大朵鮮花的蝴蝶結，腳上是不會過於華麗、使整體印象俐落的皮革短靴。傳統的大和民族服飾加入異國與現代風格，非常適合她。
——即使非本人所願，她也散發著魅力，我得要驅離接近她的那些蟲子。
盡管負責主人服裝、特地將雛菊打扮得可愛亮眼的正是櫻，但她無視這件事，下定決心。
「請放心，我已經請計程車在後門等，我們可以秘密地行動囉。我就在您身邊，會負責趕走那些惡徒。」
「我們、可以、進山裏、了嗎……？」
「對，雛菊大人，我強行取得許可了。」
「……強行……強行、取得嗎？許可要、用搶的、嗎……？」
櫻對難掩疑惑的雛菊苦笑。
「是強行取得沒錯，因為我們這次是不請自來的嘛，對島上的人就有些過意不去之處。」
「是雛菊、思慮、不周……對、不起……」
櫻搖頭。為了讓主人的心情平靜下來而溫柔地訴說。
「不，這點程度隻是微不足道的小事。雛菊大人，您隻要思考自己該做的事情，我會除去您身邊所有的雜音，這就是我的職責。」
從公所取得入山許可後，她們搭著計程車前往龍宮嶽的山腳下。
盡管計程車司機說他可以開進更深的山裏，但是櫻沒有答應。
——萬一他跟過來，把影片放上網路就糟了。
她之所以不想把別人牽扯進來，姑且有其理由。
神秘的兩人接下來要進行的是應當隱匿的行為，不能讓外人看見。車窗外是一片雪景，沒有任何多餘的色彩。
沿著山路前進，會抵達島上觀光景點之一的龍宮神社，因此路上積雪都已經清除。
——走到目的地需要四十分鍾左右。
櫻仔細看著手機上麵的地圖。這趟旅程的大小事務都由她負責，因此雖然沒有表現在臉上，不過她心裏常充滿著些許的緊張與恐懼。
——不用擔心，目前沒出現什麽大問題，一切順利。
她在內心暗自激勵自己，接著露出對主人專用的微笑，向雛菊說起話來。
「雛菊大人，由我背您到儀式場地好嗎？」
她這話原本是出於一番好心，但是她的主人先是傻住，然後拒絕了她的好意。
「不、不行。」
「……您要自己走過去嗎？可是……」
「嗯……雛菊要、完成、自己的、職務。」
她可愛地點頭，櫻頓時感到失落，接著又驚慌地說道：
「不，這次沒有四季廳提供協助，少了平常會準備的駕籠，因此就由我來替代駕籠……」
「駕籠？」
雛菊所感到疑惑的駕籠是載運人的用具，用木棒貫穿木製的箱子，從前後方抬起，有如古裝劇裏麵會出現的傳統交通工具。
雛菊聽了櫻解釋之後，詫異地睜大雙眼，強烈地表現出絕對不要的意思。
「不……雛菊、自己走。駕籠、太丟人、了。」
「……您害羞到說的話都像古人了。但……就算難為情，不會疲憊才是最重要的。沒有駕籠，因此由我來背您，這不隻是為了不讓您累著，外麵很冷，背在背上的話可以稍微……」
「雛菊在、衣服下麵、貼了、暖暖包……如果要、這麽說，櫻你也、不可以、累到。你要、保護雛菊吧？」
「我當然會保護您。」
「保護雛菊的人、也不可以、太累……對吧？」
雛菊用白嫩的手指彈了下櫻的鼻子。櫻沉默了幾秒鍾，接著臉紅了起來。
「……您是在為我著想嗎？」
「當然，因為你、對雛菊、來說、是很、重要的人……」
「啊啊，雛菊大人……這句話……櫻擔當不起。」
「不如由我來背好了？」
在她們展現出美麗的主從愛時，計程車司機多餘的發言插進了她們的對話。因為是在計程車內，司機這麽說並沒有不自然的地方，但是櫻像要將其射殺似的瞪向司機。
「……不需要。別插嘴。下次要是敢再多話，小心我揍你一頓。」
櫻對擾亂自己——尤其是自己與主人世界的人極為敏感。
「咿……」
在櫻的怒瞪下，計程車司機嚇得縮緊了身體。
「對不起。隻是……如果知道春天代行者大人來到此地，大家都會很樂意協助大人上山的……雖然已經除了雪，之後還會再下，走起路來恐怕會很危險喔……唉，要是有事先說一聲，我們至少會先把雪鏟乾淨……」
計程車司機相當堅持，而且語氣十分哀傷。櫻冷冷地說了聲『沒有那個必要』。
「既然我們到這裏來了，那雪很快就會退去。手機還收得到訊號，因此等儀式結束後，我會再請貴公司派車過來，這樣可以嗎？」
計程車司機露出笑容，接受了這個提議。他一再開心道謝，說著『我可以自豪地向妻小說我載到神了』。臨別時，與雛菊握手的司機遲遲不肯放開手，這次櫻委婉地移開他的手，再幫雛菊披上長披風，把圍巾打成蝴蝶結，她自己也穿戴大衣和圍巾，走出了車外。
「工作時間到了，雛菊大人。」
這句話彷佛帶著咚咚的音效，雛菊雙手握著拳開口說道：
「是，雛菊、會完成、春天、代行者的、工作。」
櫻也學起雛菊握緊拳頭。
因為有個愛操心的隨從，雛菊此時身上穿了好幾層防寒衣物，變得胖嘟嘟的。
「非常好的決心。」
「是。」
「不過……下次要舉行儀式時，最好還是先聯絡會前去打擾的地區……四季廳的職員現在肯定也為了知道我們的去向，忙著到處找人……」
「……」
原本幹勁十足的雛菊聽見這話，如同枯萎的花朵消沉了下去。
——糟糕，說錯話了。
櫻連忙繼續解釋：「我能理解雛菊大人您想要秘密進行的心情，畢竟這是您回來後第一次舉行儀式，再說……」
她稍微避開主人的視線，腦中浮現出不願意回憶的過去。
「四季廳那些人興衝衝地提出召集共五百名相關人士，在眾人環視下舉行儀式的企劃時，最先動怒的就是我自己……結果與春季職員之間的關係僵到不能再僵……那個……對不起，希望不會妨礙到您今後的活動……」
「……不，你隻是在、為雛菊、感到生氣，你沒有、錯。」
雛菊體諒自己的溫柔心意，櫻深受感動。
「而且……代行者的儀式、需要保密，召集、五百個人、很奇怪……太、奇怪了……又不是、祭典……」
「是，您說的對。由於睽違十年，四季廳的春季部門職員興奮過頭了吧。他們把儀式當成祭典，對我們來說可不一樣」。
「對，不、一樣。」
「這可是賭上性命舉行的秘密儀式。」
「嗯。」
——最重要的，是雛菊大人需要帶著自信召喚出春天，尤其是這一次……
櫻沒有把內心的懼怕表現在臉上，接著說道：
「這條路直往前走，就是通往龍宮神社的登山步道。我會負責帶您到指定地點，請不用擔心。您可以在那裏舉行儀式。」
「……嗯，櫻。」
「什麽事？要我背您嗎？」
「不是、的。那個……是……人嗎？」
聽到這突如其來的問句，櫻疑惑地往雛菊指的方向看了過去。
在兩人如今所在位置稍遠處的雙岔路，有個小黃點在其中一條路上。
「……？」
櫻更仔細地看著那點。她視力一點五的雙眼，判別出那個小黃點正是人類。
「……那個的確是人。」
「是個、小孩子呢。」
「是小孩子嗎？」
「雛菊的、視力、有六。那是、小孩子，年紀大概是、小學生左右。」
視力六點零實在是驚人的好眼力。
「櫻，雛菊想……那孩子、該不會是、迷路了。」
櫻正為了主人健朗的身體深受感動時，聽見這句話，馬上把注意力轉回現實層麵的問題。
「剛才山裏應該有響起警報，疏散人群……小孩子獨自在這裏實在很奇怪。」
——小孩父母到哪裏去了？也不怕小孩被山豬吃掉。
這話一點也不誇張，龍宮嶽是有野豬出沒的地點。
深夜有火車輾斃山豬這類不幸的事件也時有耳聞。
「……那個小孩需要保護。雛菊大人，您和人類接觸沒問題嗎？」
「沒、問題、那是、小孩子……不、可怕。」
這話聽起來像是小孩子以外的人都很可怕。櫻擔心地看著雛菊，但是她的主人直視著她，堅定地說：「雛菊想……保護、小孩子。」
這句聽起來分外真切的話語，讓櫻用力點頭。
「……是，當然要這麽做。如同您所願。」
到頭來，櫻還是背起了雛菊，小跑步在雪路上衝了過去。畢竟為了保護那個小孩子，必須盡快追上對方。雛菊盡管說不喜歡讓人背，不過倒是發出了似乎樂在其中的歡呼。
不久，櫻的眼裏映出穿著可愛的防寒衣物、戴著黃色毛線帽的小孩子走向山裏的身影。小孩子拖著雪橇，步伐堅定，彷佛非常清楚自己的目的地。
櫻在走近的同時觀察起那個小孩子。就像雛菊所說，那個小孩子大約是小學生的年紀，個子矮小，萬一有綁架犯出現在後方，輕易就能把小孩抓走。
「喂！前麵那個人！站住！」
遇到綁架犯，遭人擄走，受到危害，櫻對這三件事極為敏感。因此櫻的呼喚雖然是出於善意，但其中包含的親切完全沒有傳達出去。後麵忽然冒出高大的女性背著人並大喊大叫地跑向自己，令小孩子嚇得拔腿就逃。經過數分鍾的追逐之後，雙方才終於得以對話。
「我要去掃雪。」
雛菊與櫻上前去暸解狀況後，知道那個孩子是住在附近的小女孩。
小女孩名叫薺，今年十二歲。
「你要……帶著雪橇、和鏟子、上山、掃雪嗎？」
「要玩雪在家門口也可以玩，快回去。」
陌生人用強硬的語氣對自己這樣說，薺露出困惑的眼神。
——如果她知道我們的身分，說不定會乖乖聽話。
櫻決定把兩人的身分說出來。
「…………我們還沒有自我介紹。我是姬鷹櫻，是四季代行者的護衛。這位是花葉雛菊大人，是這個國家的春天代行者。」
她原本期待對方會感到驚訝，可是薺似乎不理解雛菊的身分地位有多高。
薺臉納悶，眼神顯得愈來愈懷疑。
「……櫻，小孩子、可能、很難理解、雛菊的、身分。」
「是，您說的對……我正在反省……」
櫻正思考該如何解釋時，雛菊主動彎下腰，配合薺的視線高度，笑容滿麵地開始說話。櫻訝異地看著她們。
「雛菊可以、叫春天來、喔。」
彷佛可以將冰雪融化的溫柔嗓音，包覆了聽者緊繃的內心。
「春天是什麽？」
薺在極近距離看著雛菊，似乎因她的美貌怦然心動。
薺這個太基本的疑問，問得雛菊忍不住睜大眼睛。
「……你、不知道、春天嗎……？」
「不知道。」
這個回答在雛菊心裏吹過一陣寒風，一旁聽見這話的櫻頓時難以冷靜。不過，雛菊馬上喃喃說著『這樣啊』，輕柔地說了起來。
「春天、就是……」
她向薺解釋道，像在說童話故事。
「那是、其中一個、季節，雖然、這十年來、沒有春天，今年開始、就會有了。四季寫成、四個季節、對吧，現在有、三個，不過、其實是、四個。」
「……大姊姊會把第四個的……春天叫來嗎？」
「對唷，實際上、有春、夏、秋、冬。」
「現在是冬天……冬天代行者大人叫來的季節。」
「你懂、很多呢，就是、這樣。」
薺受到稱讚先是滿臉欣喜，接著又害羞了起來。
「……學校上課有教，春天……春天……啊！」
「你、想起、春天、了嗎？」
「對，不過……春天不是沒有了嗎？爸爸說因為沒有春天，龍宮變得和以前不一樣。這裏本來不會下這麽多雪，一年四季都很溫暖。」
薺指向環繞著她們的這片雪景。雪地無邊無際，沒有盡頭。
「……嗯。那是因為、雛菊之前、不在，沒辦法、把春天、帶給大和……可是雛菊、回來了喔……」
「……你真的是春天代行者大人嗎？」
「對，雛菊是、這個國家的、春天代行者。」
「唔……總覺得怪怪的，好像假的。」
「唔。」
「你的說話方式好奇怪，斷斷續續的。為什麽你要用這種方式說話？因為是冒牌貨嗎？」
小孩子接踵而來的問題攻勢，問得雛菊招架不住。
「喂，你別太得寸進尺了……」
櫻本來靜靜地在旁邊看，但是這些話實在讓她忍無可忍。櫻有許多事情都無法忍受。她基本上是個易怒的人，而會惹她生氣的事大多和春天的少女這位主人有關，其中她最厭惡的就是瞧不起主人特殊說話方式的人。
「小妞，不管你是不是能理解，這位大人正是四季的代行者，春天大人。接下來她將舉行睽違十年的儀式，你打擾了我們讓春天顯現於世的工作，老實地從這裏離開吧。」
冰冷的語氣自然而然地傾瀉而出。聽見櫻無情的這番話，薺畏縮地縮起了身體。
「櫻。」
「不把話說得這麽重，小孩子是聽不懂的，雛菊大人。」
「別嚇、著她……唔，薺妹妹，雛菊真的是、春天、代行者，要把、春天帶來、龍宮、這個地方。接著積雪、會融化，春天、到來，冬天、結束，可能會、發生雪崩，因此、我們先請、大家離開了。所以呢……」
「欸，拿出你是神的證據來，然後我再考慮要不要聽你的話。」
櫻與雛菊聽見這話麵麵相覷。實在是難纏的小孩子。
小孩子閃亮亮的大眼睛直視著她們，看來最快的方式就是讓她親眼見識，主從二人默默達成了共識。
「好吧，薺妹妹，雛菊現在、就讓你、見識……不過呢，雛菊必須先、訂正、一件事，雛菊不是、神。」
這是很難定義的問題。不隻在大和這個地方，在世界各國，每個人都有不同的看法。
『他們』是神，不對，不是神。『他們』是人，不對，不是人。
「說起來算是現人神吧……雛菊大人。」
「……唔，雛菊不認為、自己、是神，不是的，我們、四季代行者、不是神。」
「不是嗎？四季代行者大人不是用魔法的力量帶來季節嗎？」
「對，是這樣、沒錯。」
「可是卻不是神……？」
聽到這個問題，雛菊露出傷腦筋的微笑，接著從衣袖裏掏出一個小袋子。她從袋子裏拿出花的種子，握在掌心，像在為種子取暖。
「我們有、神秘的、力量，不過、那隻是、托付、給我們、的力量。」
雛菊輕輕打開握住的掌心，過沒多久，就像蛋孵化出鳥兒，嬌小的綠芽從種子冒了出來。
「這不是、我們自己、的力量，隻是、雛菊能做到、這種事，除此之外，雛菊認為、自己隻是個、普通人，和大家、都一樣。」
嫩芽長出綠葉，開出花朵，最後綻放出一朵薔薇。
即使找遍各地的山林，想必都找不到如此美麗的薔薇，那是創造出來的美。
「四季、代行者、始於、春天，曆經、夏天，匯集於、秋天，為冬天、奉獻。」
春天代行者雛菊喃喃說著，像在對受到薔薇吸引的薺說起故事。
「可是呢，我們隻是、代行者，掌管、春夏秋冬的、代行者。」
如果問到春夏秋冬如何輪替，課本上的標準答案是這樣的——
『春夏秋冬是由四季代行者輪流轉換季節。』
每個國家各自有一套創世神話，唯有對於季節與日夜變化的說法如出一轍。春夏秋冬由獲得四季力量的四季代行者帶來；日夜是早晨與黃昏的射手把箭射向天空。即使已是能與遠方的人用電子器材對話、用演算法預測未來、用鉛彈相殺的這個時代，這樣的思想始終沒有改變。
在神話時代『代行』四季工作的後裔們，人們統稱他們為四季代行者。
翻山越嶺，直至世界的盡頭，把四季帶給每一個地方就是他們的工作。世上有春天代行者、夏天代行者、秋天代行者、冬天代行者等四位代行者，極東的這個國家甚至設立四季廳此一機構，使各項工作可以順利進行。
過去四季代行者必須徒步走遍整座大陸，把季節帶給各地，後來馬車取代了馬，馬車再變成汽車，汽車又變成飛機。
雖然交通方式變得現代化，不過做的事情從古時至今都沒有改變。
為遵守盟約，他們長久以來輪流帶來四季。
春天代行者讓花朵綻放後，夏天代行者召喚出使陽光顯得格外灼熱的綠色原野，數個月後，秋天代行者在同一個地方吸取生命力，使生命腐敗，鋪上紅葉與銀杏的氈毯，接著冬天代行者把秋天代行者渲染色彩的世界依序變成銀白雪地。
這就是四季代行者。
「四季代行者大人為什麽會在這裏呢？」
櫻不耐煩地回答了這個天真無邪的問題。
「剛才不就說過，是為了把春天帶來這裏嗎？」
「那就趕快讓龍宮變成春天啊。」
「小鬼！還不是你在拖延我們的時間！」櫻不自覺拉大了嗓門。
「我有做錯什麽事嗎？」
「你現在就在做！你這種小孩子一個人走在外麵，應該要有年長者在旁邊保護或是指導！你害得我們沒辦法離開！我們接下來要祭神，結果還得把時間浪費在你身上！聽清楚了沒，還不好好反省！」
「櫻，不要、那麽、凶。」
櫻隻對主人掛起笑容，說話時臉上卻冒出了青筋。
「……雛菊大人，這種事得說清楚……喂，快離開龍宮嶽。應該說，你到底來這裏做什麽？」
「……掃雪。」
「什麽……？現在這個時期來山裏掃什麽雪？遍地都是雪啊？有人叫你這麽做的嗎？」
「沒有。」
「所以是你自願這麽做的嗎？天底下哪有這種蠢事，別說謊了。」
「我沒有說謊。」
櫻愈說愈氣，薺也對櫻愈來愈不滿，鼓起了臉頰。
「我是自己想來的。」
「如果你喜歡掃雪，回家門前掃。聽好了……要不是你，我們現在已經在舉行春天的儀式了。我們和你的一秒鍾是不對等的，快回去你爸媽身邊。」
櫻說道，像抱著東西般把薺揣在腋下。薺原本個子就小，被身高將近一百七十公分的櫻抱在身側，看起來就像一個布偶。
「不要不要不要不要！」她亂踢亂打，簡直像在空中遊泳。
「嘖……這小妞是蝦子啊。」
薺像蝦子一樣扭動身體抵抗，櫻的側腹被踢了一腳，於是鬆手放開她。她以華麗的姿勢落地，對著櫻吐了下舌頭，櫻氣得全身都在發抖。
「死小鬼！真的是蝦子！」
雛菊像是覺得她們的樣子很有趣，用和服的袖子遮住嘴角，微微顫抖。
「雛菊大人！」
「什、什麽事……嗬嗬。」
「這件事一點也不好笑！我們沒有無限的時間，原本預定要在日落前舉行儀式……！」
「沒、沒有……雛菊很、認真，沒有在、笑。你看，很認真。」
「不，您剛才笑了吧？為什麽要說謊？雖然說很可愛沒關係……」
櫻唉地歎了口氣。
——我們得趕緊完成儀式才行……
薺不知道什麽時候逃走了，緊緊抱住雛菊。
「櫻……你可以幫忙、把這孩子的、爸爸媽媽、找來嗎……？等待的、期間，雛菊會、陪著她。」
「不行！沒有護衛陪著您怎麽可以。」
「不要緊、的，隻是、一下子、而已……而且、你的腳程、很快。」
「隻有一下子也不能掉以輕心！您知道的吧！」
櫻不由自主地發出哀叫，說完後又自己摀住了嘴。
「……嗯，對不、起。」
雛菊沒有表現出動搖，直接承受住她激動的情緒。
「…………你不用、再放在心上、囉…………？」
旁人或許會覺得這隻是一聲柔情的呼喚，卻撕開了櫻心裏的舊傷。
——她怎麽能說出這種話呢？
「……我會放在心上，一輩子都會記住。」
她用掌心摀住了自己整張臉，不忍看著眼前的少女。
少女愈是坦然，愈是溫柔，櫻的內心就愈感到陣陣痛楚。
——如果這位大人的一舉手一投足……
都可以視而不見的話。
——如果可以遮住自己的雙眼……
就不用受傷了。
——隻是我總忍不住看向她。
心急地注視著她。
絕對不能讓這位少女離開視線，她警惕著自己。
櫻長時間以來將這件事銘記在心，雛菊不知道是否明白隨從內心的掙紮，發出了暖陽般溫情的嗓音。
「嗯……可是、雛菊現在、和你在一起，所以說、不會、有問題的……」
將責罰與罪惡感帶來的那個人，不論何時總是對櫻特別溫柔。
「……雛菊大人。」
「什麽、事？」
「我願意當您的棋子。」
「你、不是、棋子。」
「那我就是刀，是您唯一可以信任的夥伴。」
「……嗯。」
「抱歉，是我一時疏忽。我是保護您的刀，必須協助您完成該做與想做的事。」
不知是否成功轉換了心態，櫻恢複平時冷靜的氛圍。
「雖然是特例，但我在保護您的同時也會保護那個小孩子。雛菊大人……是這麽希望的吧？」
「可以嗎……？」
雛菊凝視著櫻，雙眼像是直視著太陽。接下來她微微勾起嘴角，並且向薺露出了微笑。
「謝、謝……！薺妹妹，櫻、答應了，雛菊可以、跟你一起、去嗎？」
「我一個人就行了。」
「薺妹妹，你出門、的時候、有告訴、家人嗎？」
「……」
「有雛菊和櫻、在的話，你就有、藉口、可以告訴、家人了。」
「……………………可以嗎？」
「嗯，可以、喔……因為、薺妹妹、還小……」
雛菊以糖果般的嬌甜嗓音說道，櫻偷瞥向她。
——她偶爾會表現出成熟的一麵。
在櫻的眼裏所見的雛菊是個更小的小孩子。
所以她偶爾說出成熟的話來時，櫻總會嚇一跳。
——這麽說來，這位大人已經十六歲了。
相遇當時，她的年紀更小。
『■■大人，■■大人。』
侍奉小主人的日子，每天都很開心。
『櫻，謝謝你陪在我身邊。』
雀屏中選的榮耀，讓我不勝欣喜。
『櫻也喜歡……■■大人喔……？』
不管發生多麽討厭的事情，我都相信自己能努力下去。
『櫻、櫻。』
我相信自己能保護她不受任何傷害。
『■■大人！■■大人！櫻！』
我毫無根據地如此認為。
『求求你們……不要殺了櫻，不要殺了■■大人……』
如果能回到過去，我想殺死當時的自己。
『櫻，快逃。』
我想殺了自己。
『快逃，你要活下去。』
都是因為你，『雛菊大人』才會死。
「櫻。」
櫻聽見自己的名字，把意識從內心深處拉了回來。
「……是，雛菊大人。」
櫻發現自己不知道什麽時候冒出冷汗。寒風吹過汗水，冷卻了肌膚，不過這正是櫻現在需要的冷意。
——振作點，這次我得要當稱職的隨從。
「喂，蝦子妹……」
「我叫薺！」
「薺，我們就把寶貴的時間分給你，快把你要上山掃雪的地方告訴我們，我們來幫你……」
櫻的本意是要幫忙，薺卻把臉甩開，躲到雛菊背後，而且又對她吐了吐舌頭。
櫻的嘴角忍不住抽搐了起來。
「雛菊大人，等這個蝦子妹辦完事情後，叫計程車來把她丟進車裏，我們再繼續進行儀式，就這麽做吧。」
「嗯，就照、你說的。」
「欸～大嬸不要跟來。」
「死小鬼，我才十九歲，在大和這裏跟你一樣未成年。」
「你們、別吵了。」
三名少女就這樣肩並肩，在路上行走。
前方除了通往龍宮神社的山路，還有另一條路。
原本雛菊她們要走上登山步道，隻是薺選擇了另一條路，她們隻得跟上去。枯木倒成一地，粉雪灑在倒地的樹上，是一條有些陰森的林徑。
冬天上山的人少，隻有招牌被雪埋住的停車場以及周圍的便道有鏟過雪，讓行人可以通行。
「薺妹妹，快到、了嗎？」
薺開心點頭，回答雛菊的問題。
「就快到了。」
然而下一瞬間，她緊閉起雙眼，麵露痛苦表情。穿梭在山間嬉戲的寒風吹了過來，薺戴的毛線帽離開頭頂，眼看就要飛走了。
「危險，小心點。」
櫻反射性出手，按住了薺的頭與帽子。
薺眨了眨眼，驚訝地向她道謝。
「……大嬸，謝謝你。」
她大概是沒想到櫻會幫助自己吧。
「……拜托別叫什麽大嬸，我叫姬鷹櫻。」
「不然……櫻，謝謝你。」
薺第一次對櫻露出了笑容，兩人之間的氣氛稍微融洽了一點。
「薺妹妹，你那頂、帽子、很可愛、呢。」
「……真的嗎？這是媽媽幫我選的帽子。」
薺的心情更愉快了。
「我也喜歡這頂帽子。」
她活潑地走在雛菊與櫻的前麵，偶爾回頭笑嘻嘻地摸著受到誇獎的帽子。雛菊看著她那副模樣，嗬嗬微笑了起來。
「小孩子、真可愛，對吧，櫻。」
「……有嗎？我覺得您比較可愛……雛菊大人，您會冷嗎？」
「不會，雛菊不、要緊。」
「山裏很冷，我擔心您感冒……」
「雛菊很、暖和，因為你、讓雛菊穿了、一堆衣服……倒是你、穿得、很少……」
「因為有事發生的時候，我必須要能立刻拔刀……」
兩人聊天時，薺似乎是想加入她們的對話，放慢速度和兩人走在一起。
「欸，雛菊！」
「喂，注意你的用詞，要叫雛菊大人。」
氣氛好不容易變好了，因為雛菊至上主義的櫻這一句話，又瞬間瓦解。
「櫻，真是、的……為什麽要、這麽說？」
「可是……您是這個國家地位最高的……」
「這兩件事、沒有關係。你要對、薺妹妹、好一點……不然、雛菊要、怒囉！」
雛菊豎起食指，擺出『我生氣囉』的表情。
「怒嗎……」
一點也不可怕。
「對，櫻，就是、怒。」
櫻抵擋不住主人可愛的模樣，不中用地笑了起來。
「雛菊大人……您那樣……請多說一點……」
櫻的雙頰染上玫瑰色，顯得又羞又喜。
「櫻，你沒有、在反省、吧。」
「我在反省了，所以請再多罵我幾句，如果頭可以微微歪著更好……」
雛菊見櫻毫無反省之意，氣呼呼地罵著『受不了』。
「薺妹妹，不用、理櫻。你叫雛菊、有什麽、事？」
薺本來也氣得鼓起了臉頰，但是因為雛菊這麽問她，於是她又說了下去。
「雛菊大人為什麽要躲起來十年呢？」
這句話彷佛為和樂的氣氛猛然帶來了寒風與槍林彈雨。
「……咦？」
這『奇妙的兩人』為什麽會出現在這個地方？
為什麽這個國家會有不知道春天為何的小孩子？在這消失的十年之中，雛菊是怎麽活下來的？她天真地問起這件暗藏陰影的事情。
「課本裏麵沒說，不過大家都說是『神躲起來了』或是『神隱』。神為什麽會『神隱』呢？」
麵對這天真的疑問，雛菊溫柔的臉上露出了傷腦筋的神情。櫻沒讓主人開口，而是代為回答。
「……雛菊大人也不想躲起來，那是不幸的意外。」
「意外……？所以雛菊大人是因為意外受傷，在醫院住了十年嗎？」
「我不會說出詳情，你也沒有必要知道。你又不是相關人士，我怎麽可能告訴你。」
「……有、有相關嘛。」
「小孩子在胡說八道什麽……」
因為櫻傻眼似的這麽說，薺又氣得鼓起臉頰。
「當然有關係！我爸爸是在做觀光的工作。龍宮是南邊的島，可是冬天卻很長，又一直下雪，害他很煩惱！我家會那麽窮，都是季節害的！春天沒有了，當然跟我有關係啊！我連喜歡的東西都不能買了。」
雛菊聽見她這番話，神情十分哀傷。
「這……對不、起……」
因自己犯下的罪受傷害的人活生生地出現在眼前，她的臉上充滿了罪惡感。
「……你很喜歡怪罪別人嗎？」
連櫻也難受地垂下眉毛，薺見狀有些慌張了起來。
「我……我沒有惡意……」
「……薺妹妹，不要緊，雛菊知道、你沒有、惡意。」
「……我沒有……我沒有惡意嘛。」
「……薺妹妹。」
雛菊的神情更哀傷了，接著她搖搖頭甩去雜念，下一瞬間隨即恢複和藹的笑容。她就像要激勵難過的薺一般開朗地說：
「……薺妹妹，這件事、本來、是秘密，雛菊隻、跟你、說。」
「嗯？」
「雛菊守信、守了、十年。」
「……守信？」
「雛菊呢……『忍辱負重，以待時機』，雛菊一直、信守著、這句話。」
「……忍辱……？以待……？」
薺看起來很納悶，似乎聽不懂這句話的意思。雛菊對她露出了溫柔的微笑。
「嗯，這句話、是雛菊……朋、朋友的、母親、說的……」
櫻看著笑容滿麵的雛菊。
「……意思是、就算、現在失敗了，還是可以、等待重新、站起來戰鬥、的那一天。」
擁有世上罕見的黃水晶瞳孔，春天的化身——這樣的她好好地活著站在那裏，所以櫻凝視著她的一舉一動。
因為有一段期間沒能看著她，櫻像是要彌補那段失去的時間，一直在她身邊盯著她。
「這指的是玩遊戲還是運動比賽嗎？」
「唔……不是……如果、現在無法、戰鬥……可以像、在冬天冬眠、的動物……努力、熬過去……」
視線前方的春天少女神對所有人都很溫柔。
「……不可以、放棄。」
不過櫻知道，她的溫柔是從困境中培養出來的。
「隻要、活著……總有一天……冰雪會、融化，春天、會到來……」
受過傷讓她變得溫柔，櫻知道她是這樣的人。
——她明明大可不必對每個人都溫柔。
櫻不是個寬容的人，嫉妒雛菊對自己以外的人展現出來的溫柔。
「要抱著、希望、活下去，奮戰的、日子；戰勝困難、的日子、一定會、到來……」
——隻要對我溫柔就好了。
她膚淺地這麽希望，那是無法實現的心願。
「那位、朋友……的母親、希望雛菊、成為這樣的、人。要做到、很難……也有、人……做不到，但是，雛菊……雛菊喜歡、那個人，所以雛菊、很努力、信守、這句話……」
在這世上，鮮少有人能完全理解雛菊這些話的意思。
「……你就這樣守了十年嗎？」
雛菊聽到薺的問題，露出苦笑。
「唔，不隻是、這樣，雛菊還以、自己的方式、在戰鬥……」
「……雖然聽不太懂，你也很辛苦呢。」
「嗯……很辛苦、嗎……不過，為了彌補、雛菊給、大和的人們、帶來的、麻煩，接下來雛菊、會更努力……你要……看著雛菊、喔……」
櫻似乎再也看不下去雛菊無力的微笑，決定結束這個話題。
「好了……到此為止，反正就是有很深的隱情。」
「為什麽你要打斷我們？」
薺的語氣像是不滿櫻擅自插話，櫻也跟著回嘴。
「龍宮的觀光問題遲早會解決。說夠了吧，不要再打擾雛菊大人了。」
「不要吼我！」
「……我沒有吼人。」
「你的聲音那麽大，明明就在生氣。大人為什麽那麽愛亂吼……」
薺氣得直跺腳。櫻終於發覺自己不小心對小孩子動了怒，於是總算克製起自己的語氣。她為自己的言行感到可恥，向薺道歉。
「對不起……還有，我在大和這裏算未成年，不是大人。」
「我最討厭大人了……」
「就說我還未成年了，我十九歲喔。喂，別無視我的話。」
「除了媽媽以外，全家人我都討厭……你是大人，因為你很壞心。」
都被這麽說了，櫻隻能高舉著雙手像在表示投降。她實在很不擅長討小孩子歡心。
「……大人們……做了什麽、讓你難過、的事嗎……？」
雛菊耿耿於懷地問了之後，薺擺出有苦難言的表情。
「他們都不理我……」
「爸爸媽媽、他們、很忙嗎？」
「嗯……可能吧……」
薺的表情閃過一絲寂寞。為了甩開這樣的感覺，薺靈敏地移動小巧的雙腳，走在兩人前麵。櫻看著小孩子走在雪中的背影，這麽心想……
——她的家庭狀況好像有點複雜。
小孩子的話或許不能全部當真，不過整體來說形成了這樣的構圖——『漠不關心的父親』與『忙碌的母親』造就的孤獨女兒。
所以就算獨自離家，也沒有人注意到，她就這麽一路走到了這裏來。
「……雛菊大人。」
「怎麽、了？」
「雖然說我根本不在乎那個小女孩……」
「……」
「……把她交還給父母時，最好跟他們說一下吧。畢竟她給我們添了麻煩，我們應該有發言的權利，得讓他們知道小女孩很寂寞。」
「……雛菊明白、你這種、個性喔。」
「什麽意思？」
「你這種、個性、就叫暗……暗礁對吧。」
雛菊自豪地露出「我懂很多吧？」的表情。
「……我想您絕對是說錯了，雛菊大人。」
櫻冷靜地反駁了回去。她腦中浮現出隱藏於海麵下的礁石。
「你故作、冷漠，其實是、很溫柔很溫柔、的女孩子。」
「才、才不是。」
「你是，雛菊沒有、說錯。溫柔的你、提出的、建議，雛菊讚成。」
櫻麵紅耳赤，咕噥著「我才不是……」。
「我隻會對雛菊大人溫柔而已……言歸正傳……到時候請您要幫忙說話，因為我不是很友善的人……」
「嗯……話說回、來，薺妹妹的、目的、是什麽？」
「她說過要去掃雪。」
「可是，掃雪、不需要、瞞著家人、吧……」
櫻與雛菊走在薺的後麵，竊竊私語了起來。
薺走的路愈來愈往深山裏去。
沒有完全鏟除積雪的小路出現陡峭的斜坡，車子恐怕很難開上去，老年人要走上去也恐怕很吃力。
「雛菊大人，前麵有坡道，請拉住我的手。」
「嗯咻。」
雛菊的袴底下穿著靴子，無奈受限於服裝，步伐無法跨得太大，她走得很慢。
「快一點。」
薺自顧自地往前走，雙方距離自然愈拉愈開。
「薺！別走太快！」
「是你們太慢了。」
薺像是已經走過這條路好幾次了，輕巧地爬上陡峭雪坡的模樣就像個小忍者，被拋在後麵的春天主從二人隻得爬坡追上去。
沿著斜坡往上走一段路後，坡度逐漸變得平緩。
——總覺得有點怪。
走上薺選擇的山路時，櫻就有這種感覺，這條路怎麽想都不是小孩子會去掃雪的地方。
——該不會她是騙子，我們上當了吧。
她愈是這麽懷疑，闖進異次元的感覺就愈是揮之不去。但就算是這樣，她們也不可能在這時折返，把小女孩個人丟在這裏。
——萬一這是『匪徒』的手法……
櫻看著薺嬌小的背影，確認刀的位置。
——如果是的話……
這把以現代來說時代錯誤的武器，就是櫻唯一的夥伴。
——萬一真是如此，就隻能動手了。
她們一路注意著薺，跟著她往前走，最後抵達山頂一處開闊的地方。
「哇……」
雛菊驚呼出聲。白雪、光線與樹木交織成自然之美的結晶。
雪花於空中閃耀著光芒，在陽光裏飄落的模樣美不勝收。
雖然四周樹木環繞產生了壓迫感，但從頭頂遼闊的天空可以盡收太陽的恩賜。深藏在山中，靜謐而且隱密的地方，即使仙女下凡至此也不奇怪，大自然打造出了這片特別的空間。
「……櫻。」
然而，雛菊與櫻無法單純覺得這裏是個美妙的地方。
「……雛菊大人……」
意料之外的東西坐鎮在她們眼前。
——這是什麽情況？
那東西不經意地帶給走到這裏的兩位少女陰森的印象，產生讓她們不自覺互相叫著對方的名字、害怕地靠攏在一起的效果。
——為什麽帶我們到這種地方來？
帶路的當事人笑咪咪的，要她們過去。
「……」
櫻讓雛菊躲在自己背後，本能警告她保護雛菊。不過櫻還沒開口，雛菊就從她背後露出臉來問道：
「……薺妹妹，你在做、什麽？」
在這樣的狀況下，她的語氣還是十分溫柔。
那地方明顯有『問題』，但是她沒有責備，而是想要先把事情問清楚——她的語氣表達出這樣的意思。
讓雛菊與櫻飽受驚嚇的罪魁禍首不明白她們的心情，薺笑容滿麵的臉顯得很不解。
「看不出來嗎？我要掃雪啊。」
薺的興致很高昂。
「雖然很累，終於到這個地方了。因為見到了，我會努力掃雪。」
從薺所說的話聽起來，她似乎覺得自己現在做的是很普通的事情。
然而，這句話纏著寒意，傳進雛菊與櫻的耳朵裏麵。
眼前的景色在正常當中孕育出微小的異常。她們雖然不想如此看待，又不能否定異常的存在。
如果是在其他地方也就算了，這樣她們就不會為了『異常』而感到恐懼。
但是，她們實在按捺不住這樣的想法。雪堆等間隔地矗立，每當薺往下挖，藏在雪地之下的東西就愈清楚。
陽光從樹枝間灑落，輝映著萬物。
「……薺妹妹，可是……」
某個確實已經損壞的東西顯露了出來。
「可是，這裏是、墓地喔。」
雛菊她們與薺之間，有一道阻止她們互相理解的屏障。
不過，即使被點出異常的情形，薺也沒有表現出驚慌的樣子。
不如說，這麽明顯的事用得著特地說出口嗎？她甚至露出了這樣的表情。
「我知道啊。」
「……你知、道？」
「對，我知道。」
少女們的聲音在寂靜的山裏回響，同時伴隨著沙沙的聲音。
「跟你們說喔～」
沙沙的戳刺聲。薺在恐怕是某人的墳墓，她有如刀刺一般地把鏟子刺進去。毫不遲疑地往下刺。
沙、沙。
「媽媽在這下麵睡覺喔。」
沙、沙。
「走過來這裏很累，可是……為了媽媽……」
沙、沙，刺、刺，挖。
沙、沙、沙、沙、沙、沙。
「謝謝你們幫我搬雪橇。」
雪橇是為了搬運鏟除的積雪，鏟子是為了把雪鏟走。
「如果媽媽會冷的話很可憐。」
她說的確實是真話。
她瞞著家人離家來到這裏，就是為了這個目的。
「所以我要來把雪清走。」
薺喃喃說著，在積雪的墓前笑著的模樣，十分天真無邪。
「……」
櫻張開嘴，又閉了起來。她想說些什麽話，又說不出話來。
雖然不是說場麵話的時候，她也真的說不出話。一會兒過後，才總算開了口。
「……你是在這樣的大冬天掃墓嗎」？
「……不是，我是在掃雪。我不是說過因為很冷嗎？」
「…………喂，我再問一次，那是墳墓吧。」
「對，是墳墓喔。」
薺對答如流，打從一開始遇見她的時候就是這樣。盡管年幼，她總是可以明快地回應話語。她正是這麽個聰慧的小孩子，正因如此，才更加可怕。
「……媽媽明明在墳墓底下……可是不是掃墓……？」
「對。」
薺驅使嬌小的身軀不斷鏟除著積雪。
——如果不是掃墓，這是在做什麽？
大和這地方的掃墓，通常是在夏天來探望祖先的墳墓一趟，清理雜草之類的。櫻以為每個地方大概都是這麽做的，在祭祖的行為中，掃墓算是一種禮節。
——可是，薺說自己不是在掃墓。
雙方的認知明顯有落差。
——說到底，一開始明明說清楚自己是來掃墓就好，可是她堅持這是『掃雪』。
她們之間的認知存在巨大的歧異。
——她不曾明言死亡，就這樣來到此地。
歧異成了一幅駭人的景象，映照在她眼前。
——難不成她不明白死亡是怎麽回事嗎？
櫻盡可能讓語氣溫和一點，謹慎地開口。
「喂……你……你知道……媽媽死了嗎？」
「……」
薺停頓了一會兒，接著點頭。櫻鬆了口氣，不過緊張感依然沒有消失。
她的心情彷佛在交涉什麽重大案件。
「……我再問你一件事，是媽媽說會冷嗎？你能聽見她的聲音嗎？」
薺沒有停下手邊的動作，搖搖頭，瞬間閃過『你在說什麽傻話』的表情。
「不然你怎麽知道她會冷？」
薺沒有回答這道質問，而是提出問題。
「……你睡午覺的時候，媽媽沒有幫你蓋過被子嗎？」
櫻愣住了。因為她沒有經曆過一般的家庭生活，很難從自己的經驗給予確切的答覆。她有些吞吞吐吐，接著才回答。
「我不知道母親有沒有幫我蓋過被子，不過……」
雖然自己沒有這樣的記憶，她明白薺話中的意思了。
「我常幫雛菊大人蓋被子……」
在櫻心中，把自己的上衣借給心愛的主人，比起說是職務，更該說是『自己想做的事』。隻要雛菊開心，她隨時都願意這麽做。
「因為我希望她可以保重身體。」
——我沒有其他珍重的人了。
櫻說完後，有人輕柔地抓住她的手。那個人是雛菊。櫻心跳加速，握住抓著自己的那隻手。隻要握住這位神的手，不論在什麽樣的狀況下都會產生勇氣。
「那是因為喜歡她……覺得她冷，才幫她蓋被子的吧。」
「對……我會對喜歡的人做這種事，可是這裏是墓地……墳墓裏……」
——墳墓底下的人無法說話，連有沒有靈魂也不知道。
眼見櫻一臉無法理解的模樣，薺藏不住怒氣，大聲喊了回去：
「我隻是想做媽媽為我做過的事而已！」
她咆哮著，像在發泄對全世界的不滿。
「但是……你不知道她會不會冷吧……？」
薺堅決拒絕麵對櫻的疑惑。櫻能理解她為什麽不願麵對，隻是臉上表現出不想理解的表情。
「她一定會冷！就算她不會冷，我也想這麽做……不行嗎？」
「不……這……」
思念已經不在世上的人是禁忌嗎？
「……你一定是要說這種行為很奇怪、很不正常對吧……！大人都這樣說，所以我討厭大人……！」
麵對這個問題，有誰可以表示否認呢？
薺痛恨否定她的想法、行動，以及她以自己的方式表達懷念的『正確行為』。
「『你明明知道媽媽死了』……爸爸也這麽說。爸爸表現得已經不放在心上，就算我是小孩子，我也知道這樣做才是對的……」
話裏逐漸混入淚聲，她吞咽口水，強忍著不讓淚水流下來。
她用手套擦了擦臉，但是眼淚很快又奪眶而出。
「……這種事我也懂，我又不蠢。我不是笨蛋。」
想必是家人買給她的手套上，沾上了她思念家人而流的眼淚。
在此沒有人能止住她的眼淚；沒有能讓她止住淚水的家人。
「……可是，從家裏就能看見這座山。」
所以她泣訴著，希望即使是萍水相逢的路人也好，有人能理解她內心的苦痛。
「…………我家……離這座山很近……為什麽我家要蓋在那種地方呢？」
這恐怕不是她第一次上山。
櫻總算慢慢能接受這異常的景象。
「早上起床拉開窗簾……就會看見媽媽在的地方。」
薺過去都是瞞著父親偷偷到這裏來的吧。
「龍宮嶽。隻要打開窗簾，不管怎麽樣都會看見，每天每天都會看見。」
她走向山裏。為了見已經不在世上的人，她走進山裏麵。
「我知道這麽做很蠢，可是我看見山……墳墓就在山裏……」
這麽做有意義嗎？是不是沒有意義？她肯定自己也思考過。
可是，她控製不住自己。其他人做得到，她做不到。
「夏天很好。花很漂亮，媽媽不會寂寞。」
她清除墳上的積雪，一鏟一鏟往下挖，專注而且仔細，真心誠意地鏟著。
「秋天很好。紅葉可以當媽媽的被子。」
她不是無法接受死亡，她知道墳墓底下是什麽東西。
「……可是，冬天……」
她知道媽媽已經不在了。
「……我就會想，啊啊，媽媽不知道會不會冷……」
停不下來。
「外麵一片白茫茫的，她一個人不知道會不會寂寞……」
她停不下來。
「我都會這麽想……因為就在我眼前……不管是上學的時候、回家的時候，還是在玄關迎接爸爸回來的時候，每次、每次、每次、每次……」
至於原因，是因為媽媽還活在她心裏。
「媽媽在山上，所以這麽做一點也不奇怪。」
她存在著，她就在這裏，這種說法不是強詞奪理。
不管別人怎麽說，薺心裏堅信不移，誰也改變不了。
——就算會變得一無所有，陷入孤獨也要這樣嗎？
櫻把到嘴的話又吞了回去，她說不出口。
「……」
說不出口。自己也是這種人，有資格說別人嗎？她心裏浮現出這個疑問。
——那個時候大家都要我放棄，但我還是繼續找下去。
櫻同樣也有過失去的經驗。
她認為揶揄現在的薺，等於是否定過去的自己。
——那是種控製不住自己的病。
為了某件事哀傷就如同喜愛某個人，大多數人會采取類似的行動。
然而，兩者並非總是能一概而論。雖然看在櫻的眼裏覺得異樣，但也隻是薺哀傷的方式碰巧是『為母親的墓地掃雪』罷了。
那是她表達哀傷的方式，輪不到旁人來說嘴。
到頭來，那就像發生在內心的一場戰爭。
隻要在家裏，她就會不由自主地看向山，不分日夜，每次看著山時，她都會想『媽媽孤零零地在那裏』。
所以她到母親的墳墓來掃雪。
她覺得媽媽很冷，很可憐，這就是薺的哀傷方式。
櫻想像起一個人看著山的薺，什麽話也說不出來。雛菊代替說不出話來的隨從開口。
「雛菊、明白，薺妹妹隻是、想為媽媽、這麽做、而已……對吧？」
「嗯。」
「把雪、掃掉後……說不定媽媽、會很開心……你是、這麽想的、對吧……？」
「……嗯！」
「就算在、墳墓底下，要是、不覺得冷、一定……」
「媽媽一定會很高興！」
薺朝默不吭聲的櫻投出詢問的視線，想知道她的想法。
「櫻。」
雛菊在背後喚著沉默不語的櫻。
「雛菊大人……」
雛菊不知何時把長披風與圍巾都脫了下來。雖然不知道現在氣溫幾度，不過脫掉外衣肯定相當寒冷。
「……每個人、表達哀傷、的方式……都、不一樣……」
她為什麽脫下外套，櫻馬上聯想到原因，內心忍不住驚慌。
「不要、否定她……她是以、自己、的方式…………」
櫻知道這位神明打算做什麽事，不禁心頭一緊。
「她隻是、想對媽媽說、自己、喜歡媽媽，就隻是、這樣而已……」
——您總是在為別人著想。
櫻看著主人下定決心的模樣，感覺胸口發燙。接著，她像是受到那股決心的催促，正麵麵對薺。
「薺……我明白了……你隻是喜歡母親而已……」
薺聽見櫻這麽說，總算停止表現出發怒的模樣。
「對。」
接著，她的表情放鬆了下來，又繼續用鏟子鏟雪。她默默鏟著雪，不要其他人的幫忙。
「雛菊大人。」
一旁的兩人彼此都明白該采取什麽行動。
「是。」
少女主從的視線交會，在隻有兩人的世界對話。
「……她不知道。您不在的這十年，薺活在不知道春天的世界裏。」
「……嗯，是啊。」
嬌小的背影鏟雪的模樣，狠狠刺著櫻的內心。
「那個……那一定就是……」
櫻思考著，思考可以為這個少女幫上什麽忙。
「一定是……」
如果幫她起鏟雪，或許可以滿足她一時的心願。之後她會回到父親身邊，然後……
——問題完全沒有解決。
這麽做恐怕連安慰的效果也沒有，而且這也不是他人能插手的問題。
不過，她們不想在此袖手旁觀。
「這是需要我們的子民，雛菊大人。」
為什麽我們這些帶來春天的人會存在這世上呢？
『春天』會帶給人們什麽樣的效果，櫻認為有必要將這層意義傳達出去。
「嗯……櫻。你說的……對……雛菊也是、這麽、想的。」
春神接著露出暖陽般的笑容說了起來。
「真的、有人、需要雛菊……呢。櫻……現在有人、需要雛菊、對吧？」
「是，當然……當然有……」
櫻恭敬地接下雛菊的披風，從行囊裏麵取出扇子，交給雛菊。
「雛菊大人，請您讓櫻花盛放，喚來春天。」
那是把作工精細的奢華扇子。盡管不是這個年紀的少女會拿的東西，拿在雛菊手裏卻十分合襯。
啪唰，扇子打開後，傳出春天的香氣。
「……代行者不能隨意使用能力……但是因幼小子民的哀傷感到憂愁，在此處舉行儀式……四季想必能夠諒解。春天代行者，花葉雛菊大人在此。雛菊大人……請您為龍宮帶來春天……」
雛菊傾聽櫻的話，點了點頭。
「請、放心。」
糖果般甜美的容顏透露出一抹妖豔，她開口說：
「雛菊將、在此、舉行春天、顯現儀式。」
雛菊哆嗦了一下，接著下定決心，走向一片雪景的墓地。
櫻屏氣凝神守望著。
「薺、妹妹。」
雛菊喚著用鏟子努力把雪鏟開的薺，薺的動作隨即停了下來。
「雛菊、決定了，雛菊要、在這裏、呼喚、春天。」
冒著白霧的視野裏，嬌小的薺凍得臉頰與鼻頭都紅通通的。
薺的母親如果看見她這副模樣，肯定會很心疼。就像覺得墓地太冷而來鏟雪的女兒，母親一定也會惦記女兒的身體狀況。
不過，薺的母親過世了。
「春天來了、之後，雪就會、融化。這樣、媽媽就不會、冷……也不用、掃雪了。」
媽媽沒辦法再說出對女兒的關心。
「……真的嗎？」
也無法再替她挑選帽子、圍巾和手套。
「嗯……可是，你要、保密喔。這件事、其實不能、讓人看見，但是呢……你現在……需要、雛菊……你需要、雛菊……所以……」
留在世上的隻有經曆喪失的薺。感傷無法解決現實狀況，能做的事情有限。這份慰藉將托付給一起邁向明天的人。
「所以，雛菊要在、這裏、顯現春天。」
雛菊露出最溫柔的微笑，決定將春天帶給這個女孩。
櫻從背後抱起薺，離開墓地。
盡管抱住薺是為了不讓她打擾儀式，不過薺這次沒有抵抗，表現得十分順從。她甚至一度抬頭看著櫻露出微笑。盡管和這個小女孩合不來，兩人此時總算相處得融洽了一點。櫻的語氣自然柔和了起來。
「薺，聽好了……我簡單解釋一下雛菊大人接下來要做的事。」
雛菊挑了個比較開闊的位置，謹慎地將腳下的雪地踏得更為嚴實，做出舉行儀式的範圍。
「四季代行者為了代替四季把季節帶給大地，得到了某種能力。」
整好地麵後，接著是集中精神。她用腹部呼吸，吸氣，吐氣。
「春天代行者的能力是生命促進，夏天代行者是生命使役，秋天代行者是生命腐敗，冬天代行者是生命凍結，他們各自擁有這些能力。春天的開花儀式有很多種……一開始見麵時，雛菊大人讓你見識到的隻有花開，那還不能說是春天的顯現。」
衣裳輕盈飄揚，她揮著扇子，像在確認身體動作能夠流暢。
「首先是發聲的音聲術式。我們稱之為歌，也就是『四季歌』。春夏秋冬每位代行者都有各自傳承下來的歌。春天代行者唱頌春歌，能夠促進照耀到陽光的生命成長。接著是舞蹈術式。世界各地都有舉行舞蹈的儀式，自太古以來皆以此獻給賜與我們力量的四季。音聲術式加上舞蹈術式，可以把力量傳至相當廣大的範圍。」
即使語言習慣不同，每個國家的人都會唱歌跳舞，而歌唱與舞蹈通常也是用以獻給神祇。
四季代行者不需要任何行為就能行使從四季得來的力量，但是大範圍的季節顯現，則一定要遵循這種方式。
櫻一口氣解釋了這麽多，在她懷裏的薺似乎連三分之一都無法理解。櫻低頭看去，碰上了一雙充滿疑惑的目光。
「聽不懂。」
「……」
要怎麽解釋才能讓小孩子也聽得懂？
「唔……」
櫻思考了一會兒，最後放棄了。
「雛菊大人等一下要唱歌跳舞，然後春天就會來了。你一定也看過春天的景色才對……雖然說你可能沒有兩歲之前的記憶就是了……」
「……我可能……和媽媽一起看過嗎？」
「四季代行者在全國各地傳遞季節，你在龍宮這裏，照理來說會比其他地方更早看見春天，因為春天就是從這裏開始。那是很美麗的季節。」
薺興奮地頻頻點頭。
「……終於要開始了。」
綴飾著銀鈴與七彩長繩的扇子一揮，在雛菊麵前展開。
觀者為之著迷的媚眼瞥了一眼虛空，接著揮動扇子，蹬踏大地。
鈴鐺叮鈴作響，雛菊的腳再度踏上大地時，氣氛已經改變。
櫻也聽見了薺倒抽一口氣的聲音。
白雪靄靄的墓地上，纏著春衣的少女祈禱似的跳著舞。
飛舞的長袖劃破天空，祈禱傳至四季，讓力量具體呈現於形。
——眼睛，耳朵，肌膚，五種感官。
原本就讓櫻心慌意亂的神。
——奪去了她所有感覺。
眼前那祈求春天的模樣，實在太過優美。
「隴月夜，劍不露鋒芒。」
歌確實是歌。
不隻是單純的吟唱，還有明確的音色。
扇子的係繩徐緩地在空中飄蕩。
紅、桃、綠、藍，各色彩繩交錯在一起，纏繞雛菊舞動的身體，又接著飛散。
「幽幽暗夜晃悠悠。」
腳步輕盈，感覺不到身體重量的仙女之舞。
確實有什麽東西附在雛菊的身上。
猶如春天化身的少女，祈求著春天。
將這個地方轉變為神域的某個東西，降在她身上。
春風撲鼻而來。
「愛戀藏心中，絢爛行春宴。」
不知不覺中，腳下那層厚厚的積雪消失了。
從雛菊舞著、唱著的地方，春天蔓延了開來。
在雛菊踏足的大地上，每一次舞動，花草便隨之盛放。
春天代行者的能力是促進生命力。
「紫藤綴山野，芸薹染大地。」
言詞描述的現象就出現在這個地方。
先前就連呼吸也會凍結的冷空氣散去了。
此時此刻，春日的暖陽，令人心神雀躍的陽光照耀著這一帶。
「花非永綻放，更顯其珍貴。冬日良人，吾如明月永隨於其後。」
雛菊的目光流轉，跳躍似的隨處舞動。
接著，四周迅速纏上綠葉的櫻花樹同時開花。
此一景象正是櫻花爛漫，花鳥風月
這就是這個世上的春天，一幅足以如此頌揚的風景完成了。
——成功了。
在櫻花飛舞中，櫻感受著湧上心頭的感動。
——您做得很好喔，雛菊大人。
其實櫻十分不安。兩人一路走來的路途既漫長又艱辛，她不隻一次以為看不到這一天的到來。
——但是，您做到了。
兩人險些放棄的瞬間數也數不清，甚至常與雛菊哭得像個小孩子一樣。她們沒有同伴，沒有人保護她們，所以少女兩人一起旅行。
——這是非常完美的春天顯現。
想起走到這一步的困難與辛勞，櫻感覺心頭一緊。
「薺，這個……這就是春天……怎麽樣，很美吧？」
她原本期待薺會歡欣鼓舞，薺的反應卻出乎她的意料。
「……櫻。」
有如融雪的水珠滴在櫻的手背，少女的淚水落在抱住薺身體的手臂上。
櫻這時候才發現——
「我看過……」
被授與春天的幼小子民在哭泣。人類的瞳孔原來竟可以生出如此美麗的寶石，鬥大的淚珠讓人不禁產生這種想法。
「我看過這個景象……」
混雜泣訴的聲音。薺淚如雨下，奮力說著。
「我……我和媽媽一起看過……」
我怎麽會忘了這段回憶呢——從她的語氣裏聽得出來這樣的心情。
「我看過那個粉紅色的花。」
薺把手伸向在空中飄搖的櫻花花瓣，隻可惜撲了個空。
她又哭又笑。
「我呼吸過這麽溫暖的空氣。」
陽光照耀著出生不過十來年的亮麗秀發與肌膚。
她看向隨著融化的冰雪出現的暖陽，不禁發出嗚咽聲。
薺母親的墳墓逐漸脫下雪衣。
「這個……」
她激動說著，腦中想起遙遠的記憶。
那是她的人生中再也不會出現的場景。
「這個……這個『春天』，我和媽媽一起看過。」
她不知道那是什麽地方。
在薺的腦中已經模糊的昔日風景。
也許那是造訪隨處可見的賞花景點時的記憶。
『好多人喔，有地方坐嗎？』
在還是嬰孩的她的視線裏，整個世界閃閃發亮。周圍有許多大人，但是每個人都不認識對方。到處擺著小攤子，四周充滿人們的歡笑聲，成群鳥兒在高空飛來飛去。晃動的視野裏，最常看見的是母親與父親。
『嬰兒根本不知道賞花有什麽意義吧。』
『這是種體驗，別說那麽掃興的話。對不對？小薺。』
在薺心中，他們是每天和自己說話的人，是隻要她心裏感到不安，就會用體溫與柔情語氣哄著自己的守護者。
『來，小薺，過來這裏。』
過沒多久，薺從嬰兒車落到母親的懷裏。眼前的遮蔽物消失，可以比剛才更清楚地看見許多人走在成排櫻花樹下的模樣。
『你看。』
封閉的世界裏體驗不到的絢麗景色在眼前開展，平常出門都會鬧脾氣的薺在這一天也很興奮。
她伸出小小的手，想要抓住櫻花花瓣。
她的手撲了個空，但就算沒抓到花瓣，也還是一樣愉快。
『你看，她開心成這個樣子。她想要花瓣，讓她自己抓吧。』
媽媽說著，在漫天飛舞的櫻花花瓣裏，把薺高高舉了起來。薺的眼裏映照出藍天白雲與淡粉色的花瓣，有如夢境一般，美不勝收。
『嗬嗬，你看，她笑了。』
盡管不知道可以用什麽詞形容這種亢奮的情緒，但情感已深深刻印在她的心裏。好夢幻的景色，她興奮不已。眼前是豔麗的世界，充滿了希望，薺開心得不得了，發出了笑聲。然後爸爸接手，把她抱了過去。
爸爸比媽媽更粗魯地把她舉高，散發甜美香氣的媽媽看著她的小臉蛋。
『小薺。』
媽媽叫著她的名字。
『小薺你看，春天來囉。』
現已不在人世的聲音呼喚著薺的名字，告訴自己的孩子，這就是春天。
也許她這麽做，是想讓新生命記住這世上的一切吧。
那時候，全家人的未來受到保障，理應不會遭受破壞。
「薺，你乖乖聽爸爸說。媽媽她……她回來了。她工作到一半就回來了。可是……她在回來的路上發生壞事，然後就……睡了。她睡了，以後都不會再醒過來了。不會再醒了。爸爸也沒有看見她，她就睡了。所以說以後……以後……」
那時候，全家人的未來一片光明，明明理應不會遭受破壞。
「……我看過春天。」
薺說著，恍如身在夢中。
「我看過……我和媽媽一起看過。」
她的心情就像找到了藏起來的珠寶盒。
「……在我很小的時候，我和媽媽一起看過。」
她喜不自勝，忍不住興奮地說了起來。
「家裏一定有照片，我得叫爸爸找出來。」
無法再與媽媽創造出共同的回憶，她本來覺得難過，沒想到還能有如此令人高興的事情。薺心想，這個發現太棒了。
「櫻、櫻。」
她抓住櫻的手臂搖晃著，但是櫻沒有馬上回答她。
「……等一下」。
櫻終於回應時，聲音在顫抖。
「…………等我一下……為了像你這樣的人們……雛菊大人如此努力……」
那是強忍住不哭出來的聲音，薺聽見嚇了一跳。
「她其實不想這麽做，不過還是很努力……她不是為了自己，而是為別人這麽努力……」
這個大人居然會哭，薺很驚訝，不過她馬上就想通了。
「如今，她的努力獲得了回報……好難受。」
春天。
「心裏好難受……」
在春天這個季節——
「春天來了，很高興看見你這麽開心……」
積雪會消融，冰凍的人心也會融化。
「……嗯，我很開心。」
薺感覺自己內心的冰霜已經徹底融解，對於一開始以為處不來的櫻也忽然感到親近。因此她懷抱著相遇迄今最平穩的心情接著說下去。
「可是，真奇怪。我怎麽會忘記呢……小時候和媽媽……還有爸爸的重要回憶，我怎麽會不記得了……」
薺的話有如祈禱，融入春天的景色裏。
「我以後會不會又忘記現在記起來的事情……」
薺希望可以把眼前的光景牢牢烙印在眼裏。
櫻色，美麗的顏色，夢幻的顏色。彈珠和玩具戒指都沒有這樣的顏色。
這個色彩肯定是隻屬於春天的色彩。她看著看著不知為何深受感動，眼裏如大海溢滿了淚水，也許這也是春天的效果。
「真想讓爸爸也……看見這個景色……」
一眨眼，海水沿著臉頰滴落，流進唇裏，嚐起來很鹹，喉間響起嗚咽聲。接著，淚水又淌成汪洋，就這麽一次又一次反覆這個過程。
哭泣為什麽會讓胸口這麽難受，彷佛雨淋濕了自己，也淋濕了內心。
世上居然沒有一把雨傘，可以為人遮擋淚水。
「櫻……」
薺想要記住現在眼前的景色時，產生了一個念頭。
「……我想成為春天代行者……」
如今，她知道了有如朝陽為世界增添色彩的溫柔。
「這樣的話就算在冬天，也可以讓媽媽的墓地不要再積雪。」
空虛的寂寞在此時填補了起來。
「爸爸一定也會誇獎我很厲害，願意注意我。」
暖和又溫柔，雖然並非『長久』，卻會永遠陪伴在身邊。
這就是春天的柔情，帶來了現在眼前發生的奇跡。
「我可以嗎……？」
「…………沒辦法。一個國家隻會誕生一位春天代行者。」
麵對這天真的提問，櫻果斷又有些過意不去地回答她。薺顯得很失望。
「不過，你要以自己為豪……」
櫻又繼續說下去，像在鼓勵沮喪的薺。
「雛菊大人為了你，睽違十年讓春天降臨在大和。」
這句話想必會化為優美的音色，一輩子留在薺的耳中。
「你要以自己為榮。即使現在覺得寂寞，你也被世界所愛。」
就算孤獨，福音確實存在，季節這無償的愛就在身邊。
雛菊結束舞蹈，深深一鞠躬。
「僅在此、聊表心意，春天、已順利、降臨此地。」
春天在龍宮的顯現就此完成。
春日明媚。
夏日晴朗。
秋日平和。
冬日則是安靜地度過。
「……雖然不是在指定地點，但這一帶的春天顯現已順利完成。恭喜您，雛菊大人。」
起初出現的是冬天。
世上隻有冬天這個季節，冬天難忍孤寂，於是削減生命，創造出春天。
「嗯……薺妹妹、也該、回家了。」
春天仰慕冬天這位老師，始終追逐著他的背影。
冬天喜愛春天的溫暖，並且教導春天。
冬天與春天的交替在這之後永遠持續下去。
這時，大地發出了哀鳴，哀訴著沒有休息的時候。
「……希望薺可以健康長大。」
動物在孕育愛苗時便沉沉睡去，樹木正長出綠葉時又變得天寒地凍，這樣的話還不如隻有難熬的嚴冬。
正因為體會過春天的暖意，冬天的到來便顯得更加難以忍受。
冬天為實現大地的心願，繼續削減自己的生命，創造出了夏天與秋天。
「……雛菊大人，我現在才注意到，直升機……那裏有直升機。那是……四季廳的直升機，大概是來抓我們的，要逃嗎？」
酷熱的夏天是對疏離自己的大地的哀歎。
生命逐漸死去的秋天是為了讓大地有再度接受自己的時間。
大地接受這樣的安排，於是有了春夏秋冬的季節更迭。
「……春天、已經來了，而且、他們也、很可憐，就跟他們、走吧……？」
四季各自追逐彼此的背影，在世界繞行，藉此帶來了季節的變化。
春天追逐著冬天，夏天與秋天跟隨其後。
雖然隻要回頭就是春天，然而情形已不同於隻有兩個季節的時候。
「……是，雛菊大人。」
春天與冬天的蜜月不複存在。
冬天愛戀著春天，如同動物結成夫妻、比翼連枝般愛著春天。
春天也像是命中注定似的，同樣愛著冬天。
「……這次的儀式非常成功。雛菊大人，請拿出自信來，這次的儀式證明了您已經可以靠自己的意思顯現春天。」
秋天與夏天注意到他們不為人知的情愫，因此為他們提出一個建議，那就是把自己的職責交付給住在大地上的生物。
獲得他們力量的生物必須用一年的時間走遍大地，名為四季代行者。
「…………那是、因為、櫻你說、要把春天、帶給薺。」
一開始，他們把這個任務交給牛，但牛的步行速度緩慢，那一整年隻有冬天。
接著，他們把任務交托給兔子，兔子卻在路上被狼吃掉而身亡。
鳥兒出色地達成使命，隻是隔年，它便忘了這項任務。
「雛菊是、為了、你……」
四季正苦惱著該如何是好，最後是人類主動請纓，自願成為四季的代行者，以祈求大地的豐饒與安寧。
春夏秋冬因此把力量分給一部分的人類，冬天得到了永遠深愛春天的時間。
四季代行者就此誕生在這世上。
「為了、你……雛菊很、努力……讓儀式、成功。」
直升機逼近迎來春天的山腳，卷起強大的風壓。櫻保護著雛菊，眼神凶狠地瞪向對方。
——今後不管發生什麽事，我一定會保護雛菊大人。
「……您不後悔嗎，雛菊大人？」
聽見這問題的春神露出了納悶的表情。
「十年前，您遭到綁架，春天從此在這個國家消失。」
櫻刻意用挑釁的語氣說：
「如今您回來了，不論怎麽樣都會受到關注。那些不明所以的人恐怕會大放厥詞，自以為是地評論我們……」
櫻咬住下唇，像在強忍痛楚，不過還是繼續說下去。
「像是『好可憐』、『她心裏一定受傷了』或是『那種傷兵有用嗎？』、『她做得到嗎？』、『歹徒不知道對她做了什麽事』，他們會毫不客氣用言語這把利刃刺向我們。」
這些話一字一句都傷害著她自己。
「我們受到的傷害想必會更勝以往，您忍受得住嗎？」
她痛苦地逼問雛菊，不過真要說起來，這算是櫻的『心願』。
——她受得了嗎？
她向這位神祈禱，祈求她能和自己一起向命運奮戰。
「……」
麵對櫻的問題，雛菊這位春天少女神毅然點頭。
「嗯。雛菊、做得到，不管別人、怎麽說。」
她點頭，堅定地看向自己的隨從。她沒有說謊，她已經做好心理準備。
「……您回答得這麽快……好嗎……」
櫻像是把這理直氣壯的回答當成了愛的告白，感覺自己都要又哭又笑了。
「沒、問題。」
櫻的神也露出了微笑。那是個虛幻的笑。然而，她的話裏展現出無比的信任。
「因為你、會保護、雛菊。」
堅信不移的目光有如朝陽一樣炫目。
「我們不會、再分開、了。」
對吧？櫻這麽回答她的問題。
「是，雛菊大人。」
櫻心想『我願意為這個人犧牲生命』。
——我的神。
腦中鍾聲作響。她深信過去那些艱苦的曰子，都是為了今天這一天。
自己對這位少女神的忠心沒有虛假，此時這個瞬間，她再次確認了這一點。
——無論健康或疾病。
和義務感不同。
——無論開心或難過。
也很難說是使命感。
——無論富有或貧窮。
硬要說的話，應該說是命運。
——都會保護您，尊敬您。
事實上，這是種信仰。
——會安慰您，幫助您。
而自己信仰的對象正是神。
——隻要一息尚存，我發誓會為您戰到最後一刻。
當初沒能殉教，此時她有了挽回的機會。
所以她什麽事情都願意做，因為這是種信仰。
「雛菊大人……以後我保護不了您的時候，就是我喪命的時候。」
——我會背負著十年前沒能救出您的罪，慷慨赴義。
「這就是我的幸福。」
所謂的四季代行者，指的是自出生便擁有由春夏秋冬其中一個季節而來的超常異能的現人神。如果沒有他們的行旅，這個世界的四季無法輪替。
不論是溪穀中的聚落、五光十色的大都市、荒廢的古戰場，還是隻有一個人獨居的深山，
季節都會平等地降臨在每一處、在每個人身上。
這就是由崇高的四季親自授與異能，四季代行者獲得的能力。
這個故事是四季代行者的故事，是神話的延續，是殺人的故事，是救贖的故事，是友情的故事，是春天的故事，是夏天的故事，是秋天的故事，是冬天的故事。
也是隨處可見的愛情故事。
同時，也是居住在有些異常世界的人們，所交織成的人生故事。
故事終於自此開始。
——這是一場夢
哈哈哈。
——我在作夢。喘不過氣來。
哈哈哈哈。
——明明在夢裏，卻像無法呼吸一樣痛苦。
無邊無際的雪地。晃動的視野。踉蹌的步伐
『狼星！』
——凍蝶大喊。
駭人的聲音無法平息內心的不安。
——讓人忍不住想停下奔跑的腳步
『狼星！撐下去！快跑！』
——我知道。
在夢裏，喉嚨不停咻咻作響。
就算喉嚨毀了也要跑。
「他們要殺我……！」
——就算肺撐不住了也要跑。
不跑的話就死定了。
『繞過去、繞過去，繞到前麵去！冬天代行者是少年！殺了少年！』
一群男人像在狩獵似的，緊追在他背後。
他們可以輕易殺人，在這個地方，生命不具價值。
——我忘了什麽東西，不對，我忘了什麽人。
一注意到這件事，他感到了心痛。這時，他想了起來。
對了，是■■。
『快跑！狼星！』
——我知道，要是不跑快一點，就會失去她。
他看向凍蝶手上抱著的少女。
他想確認，可是冰雪與凍人的寒意——自己所帶來的這一切都在阻礙他。
——我想看她的臉。
盡管在夢裏，身體卻不聽使喚。
恐懼拘束了他，除了奔跑，他什麽事情也做不了。
——我想看■■的臉。
『……危險！』
這時，響起了砰的槍聲。
在此同時，他被撞飛了出去。視野天旋地轉，他一時間不明白發生了什麽事。
『把■■大人……』
他發現有人在保護自己，內心不禁動搖。
遭撞飛的背部疼痛不已。
『去！快走！』
——櫻，你不用保護我，不要這麽做。
蘿裏發生的事總是如出一轍，他作過上千次同樣的夢，每一次都一樣。
——我不要。我不要。我不要。
『櫻……！』
被凍蝶抱在懷中的■■哭喊著。
——我快瘋了。事情怎麽會變成這個樣子。
不久前，他們還在開心聊天。
來路不明的那群人破壤了他們的日常生活，而且是再也無法複原地破壞殆盡。
他們這麽做有什麽樂趣可言？我們做錯了什麽事？
太奇怪了，我們為什麽要受到這樣的傷害？
啊啊，最重要的是——
為什麽沒有人這樣說？
——當初要是我死了就沒事了。為什麽從來沒有人說過這句話呢？
世間罕見的黃水晶瞳孔裏，映照出陰天放晴後的碧空，以及皓白大地。
世界正處於冬天。和煦的晨曦照耀著『大和』這個國家的每一寸土地。
早晨輕柔擁抱著銀色雪花覆蓋的群山。
「……」
呼——她的雙唇吐露出感歎的氣息。
冬神帶來的這個季節相較起春天少了幾許色彩，但是很美。
然而，冬天帶給人們的不是隻有美麗的景致。
冬天是死亡的季節，食糧匱乏，日照減少，寒冷刺骨。
不過若是沒有冬天，大地將無法休息，終將導致衰竭。
季節是必然的存在。為大地上人們的人生增添色彩的季節並非自然發生，而是由現代的現人神施展神技，那就是所謂的四季。
周而複始的每一天是基於多大的奇跡與犧牲，無人知曉，人們無情地將這樣的恩惠融入在日常生活裏。
希望明天不要到來的人也好。
祈禱明天到來的人也罷。
在神話時代與偉大神祇訂下契約的人們，將四季平等地帶給每一個人。
自古以來便是如此。
「快要抵達了，雛菊大人。」
名為雛菊的少女既熱切又依戀，著迷地望著銀白世界。
車窗外的風景是失去色彩的雪景，看在這個世界的人們眼裏是枯燥的日常風景。這幾個月來，死寂的冬季籠罩了這個世界。
這個人們不認為有什麽值得一看之處的日常景象，卻擄獲了她。不知她是對外麵的世界感到新奇，還是喜歡象徵冬季的白雪。
盡管不知道是哪一個原因，她的雙眼與內心都深深地受到吸引，甚至讓她無暇對這聲提醒做出反應。
呼——她又籲了一口氣。
「雛菊大人。」
那人再次喚了一聲，語氣帶著責備之意。雛菊終於將注意力拉回現實，看向聲音的主人。
這時，火車劇烈晃動了一下，雛菊的身體隨即像顆球似的彈了起來。
纖細的手臂立刻支住她的身體，是一旁有如隨從的女孩子幫了她。
「您沒事吧？」
事發突然，隨從似乎也嚇了一跳，貓一般的瞳孔張得更開了。花唇、花瞼、花顏，那是位無可挑剔的美少女。黑發猶如在夜裏綻放的櫻花，以市鬆紋樣的發飾紮成高馬尾。發絲由漆黑逐漸染上灰櫻色，繪出螺旋圖樣。確認雛菊沒有受傷後，她說了聲『失禮了』，接著放開手。西裝外套搭配具光澤感的深紅色領帶及桃色背心，七分長的袴則搭上綁帶長靴，可說是現代風格的侍女。腰間掛著的長刀與她凜然的美麗同樣引人注目。
「……」
雛菊主動抓住那隻鬆開的手，凝視著對方，不要離開我——不用出口便能充分理解的氛圍。
隨從少女那對有如孔雀羽毛的修長睫毛眨啊眨的，似乎十分驚訝。
「車身還會晃動，請小心。」
接著，她的唇邊浮出微笑。猶如以敬愛回應對方的厚愛般緊緊握住那隻手。
兩人的體溫緩慢交融在一起。
叩咚、叩咚——沿海的地方鐵路火車輕柔晃動著兩位少女。
「你看……好、漂亮。」
雛菊再次將視線投向窗外。
「雛菊、喜歡、冬天。」
雖然口齒不清，但有如透明糖果的嗓音。
那種斷斷續續、獨具特色的說話方式，有些第一次聽見的人甚至會蹙起眉頭。
「是嗎？我覺得春天比較漂亮。」
回答的嗓音優美而且嘹亮。
「……櫻、討厭、冬天嘛。」
「非常討厭。」
名為櫻的隨從說道，一臉想要咂舌的樣子。
「我……痛恨冬天。」
她的話裏散發著藏不住的怒氣。
「這……」
聽見櫻這麽說，雛菊垂下了柳眉。
「都是、雛菊、害的……」
「不是的，是冬天的錯，和您無關。」
「不對……是雛菊、的錯……」
櫻露出五味雜陳的神情，嘀咕著說『您沒有錯』。雛菊換個話題似的說了起來。
「…………雛菊、從今天起、回到、崗位上……不知道之後、有沒有機會、遇見冬天、那位大人？」
「四季廳已經發出『春天歸來』的消息，總有一天會見到麵的吧。」
「雛菊、什麽時候、可以和、冬天的……狼星、大人、道歉……？」
「為什麽是您……？冬天來道歉的話我還能理解。」
「……因為是、雛菊……的錯，狼星、大人、是……可是……」
「您是花葉雛菊大人，是這個國家的春天代行者。」
「是這樣、沒錯……狼星、大人、一定、很失望……雛菊想、道歉、讓他、失望了……」
「……那已經是過去的事情了。您沒有錯，要我說幾次都行。」
櫻哀傷地喃喃說道，把雛菊的手握得更緊了。雛菊也同樣緊緊回握。其他人無法理解兩人的對話，她們之間彌漫著外人無法介入的緊密氣氛。雛菊像是感到不安，袴底下那雙穿著靴子的小腳啪噠啪噠地晃動。接著，她嘟嚷了起來。
「……今天的儀式、會成功、嗎？」
這句話聽得出她很沒有自信。櫻似乎察覺到她的心情，平靜且肯定地斷言：
「會成功。一定會成功，我答應您。」
她單手按住胸口，態度堅毅。這個回應聽得雛菊蹙起眉頭。
「…………舉行、儀式的、是雛菊、喔？」
雛菊的語氣像是譴責，又像在撒嬌，櫻露出了豔麗的笑容。
「您……」
櫻從黑發間隙，直視著雛菊的黃水晶瞳孔。
雛菊也承接了她的視線。
「您答應過我，如果是為了留住我，您願意做任何事情吧？」
這話聽起來像是在灌迷湯。
雛菊聽見這句話，沒有發笑也沒有生氣，隻是淡然而且天經地義似的回答她。
「雛菊會做喔。為了不讓、你離開，雛菊、什麽事情、都願意做，不管是、要讓春天、降臨，還是讓冰雪、融化。」
被稱為春天代行者的少女，與她的少女隨從。
「這可是您說的。」
「沒錯……」
身高和體型截然不同的兩位少女是主從關係。
「那麽為了讓您能完成自己的職務……我犧牲自己的性命也在所不惜。」
「不可以、不珍惜、生命。」
兩位冠上春天花名的少女。
「既然是您的命令，我會竭盡所能。」
「一定要、做到。」
「……是，遵命。」
火車抵達車站後，有些奇妙的兩人一同起身，踏入雪白的大地。
浮現於大海上的『大和』。
此處在世界地圖上位處東方，人稱東洋之櫻。
大和這個國家由大和列島等島嶼組成，由於島嶼排列的形狀有如櫻花盛放的樹枝，因此得名。大和列島由北至南分別是愛尼詩、帝州、衣世、創紫與龍宮這五大區域。
愛尼詩自然資源豐富，大和國內的糧食自給幾乎全賴此地供應。這裏有遼闊的土地，如果問大和人，說到田園風光會聯想到哪裏，想必都是這個地方吧。
帝州是大和首都——帝都的所在地，作為國際大都市而產業興盛。大和主要的機場位於帝州帝都，可說是國家的空中門戶。
除了大和人，也有許多外國人居住於此，是國際色彩相當多元的土地。
衣世以溫泉鄉著名，從以前就是繁盛的溫泉療養地。近代主要財源來自溫泉鄉的觀光業，是國內相當受歡迎的旅遊景點。
創紫在大和的曆史當中，擁有多座知名的靈山與火山，也有許多曆史建築物。這塊土地大多給人古都的印象，實際上近代都市特有的觀光業與產業也均衡發展，且十分成功。
最後是龍宮。位於大和最南端的島嶼，在動、植物方麵有著與其他島嶼截然不同的生態係。海中有珊瑚，山上有稱為風守的樹林，為大和首屈一指的度假勝地，富有盛名，原本是一年四季都很溫暖的地方。
主從兩位少女踏上的這片土地，即為大和最南端的龍宮。
「龍宮町、的雪、也很大呢……雛菊、還以為、隻有、機場……」
如今的龍宮因為大雪失去度假勝地的特色，完全不見昔日的風光。
「這裏、本來是、有如南國、溫暖、的地方吧……？」
雛菊疑惑問道，櫻苦笑著回答：
「……如今四季瓦解，其他季節的力量必然會變得強大。該說是失去平衡嗎……隻有夏、秋、冬，實在避免不了這種情形……」
雛菊忽而麵露哀傷，垂下了頭。
「…………對……不起。」
「您不需放在心上。況且……我們來到這個地方，就是為了解決這個長期以來的現象。」
「…………嗯。」
「……雛菊大人，今後您還會在各地看見這樣的景色，請不要勉強自己觀看。畢竟雪會傷眼……最好別看太久。不如您看我吧，看我就好了，雪不是好東西。」
櫻故意說得淘氣，但雛菊搖了搖頭。
「……不要縱容、雛菊。就算、傷眼、雛菊還是、要看，這是雛菊的、工作。」
「不行嗎？」
「不、行。」
黎明二十年二月十日。
某位神祇與隨從造訪龍宮，這件事很快就在整座島上傳了開來。
櫻打電話聯絡島上最大的公所，五分鍾後，公所職員開著自家車，甩尾抵達車站來接她們。臉色蒼白的職員載著兩位年輕女孩子到了公所，而可憐的公所負責人正在煩惱萬一這次的來訪發生問題，可以把責任推卸給誰。
「四季代行者大人！那個……沒想到您今天會大駕光臨。每年都有代行者大人造訪本島，隻是四季廳沒有事先通知，實在讓我們受寵若驚……原來是這樣……春天代行者雛菊大人希望能低調遊覽……不，我們……怎敢有怨言……隻是您今天突然來訪，我們未能做好迎接的準備……不需要我們的協助？我明白了……我們會立刻發下入山許可證……」
櫻對對方言下之意的『責任歸屬』感到不滿，於是打斷對方，結束這場對話。
——小嘍囉。
她一臉厭煩地回到雛菊等待的房間。
房間門前，不知道從哪裏聽到風聲，來到公所申辦文件或是需要諮詢的人們，紛紛為見雛菊一麵聚集到這裏來。職員在房門前擋著，但是其中甚至有人試圖強行把門打開。這些人幾乎都是年長者，不過也有年輕人拿著手機，等著拍攝雛菊出現的身影。櫻急忙趕上前去。
「雛菊大人！雛菊大人！」
她擠開人潮，但遲遲無法抵達門前。
「……別聚在這裏！沒什麽好看的！」
櫻喝斥後，人群總算讓出一條路來。一走進簡樸的接待室，櫻大感動搖而前來守護的主人正抱著膝蓋，蜷縮在房間角落。
「雛菊大人！您沒事吧！」
那個樣子就像潮蟲一樣。
雛菊在櫻走近並碰一下她的肩膀後，總算直起了上半身。
「……櫻……有……不認識、的人、闖進來……」
她大概是很害怕吧，臉色慘白，手也在發抖。
「啊啊，雛菊大人……可憐的大人。您很害怕吧？您和對方握手或是拍照了嗎？」
雛菊搖頭，似乎是公所職員中途保護了她。
「……對不起。畢竟您的立場容易受到人們的關注……」
雛菊聽見她這麽說，露出了深感疑惑的表情，接著不由分說地就往櫻的外套裏麵鑽。
「雛菊大人……您是想躲起來嗎？」
「……雛菊想、待在、你旁邊。」
「我很高興您在身邊，隻是這樣您不會難以行動嗎？」
「……雛菊要在、你身邊……」
「雛菊大人……」
櫻輕撫著主人發抖的背。
——本來她就容易引起注意了。
櫻看著少女雛菊，她的主人擁有神仙一般的端整樣貌。
她宛如佇立在海底，琥珀色的華麗長發掀起陣陣波浪。每當身體一動，長發便隨之輕盈擺動，彷佛水母跳舞般搖蕩不已。她的模樣正像是童話故事裏的公主；純白色的花朵與長長的發繩所製的花飾；右頰旁隻紮了一束的辮子。這些構成『人』的要素，一個一個都清澈得令人目眩。如果藝術家精心打造出『春天的少女』，大概就會是這個樣子——她有著這樣的容貌。
嬌小的身體穿著淡淡櫻色的袴搭配純白的和式上衣，以及高領的襯衣。衣服上有絲帶、布花與刺繡等各種大膽的裝飾，腰帶上係著宛如大朵鮮花的蝴蝶結，腳上是不會過於華麗、使整體印象俐落的皮革短靴。傳統的大和民族服飾加入異國與現代風格，非常適合她。
——即使非本人所願，她也散發著魅力，我得要驅離接近她的那些蟲子。
盡管負責主人服裝、特地將雛菊打扮得可愛亮眼的正是櫻，但她無視這件事，下定決心。
「請放心，我已經請計程車在後門等，我們可以秘密地行動囉。我就在您身邊，會負責趕走那些惡徒。」
「我們、可以、進山裏、了嗎……？」
「對，雛菊大人，我強行取得許可了。」
「……強行……強行、取得嗎？許可要、用搶的、嗎……？」
櫻對難掩疑惑的雛菊苦笑。
「是強行取得沒錯，因為我們這次是不請自來的嘛，對島上的人就有些過意不去之處。」
「是雛菊、思慮、不周……對、不起……」
櫻搖頭。為了讓主人的心情平靜下來而溫柔地訴說。
「不，這點程度隻是微不足道的小事。雛菊大人，您隻要思考自己該做的事情，我會除去您身邊所有的雜音，這就是我的職責。」
從公所取得入山許可後，她們搭著計程車前往龍宮嶽的山腳下。
盡管計程車司機說他可以開進更深的山裏，但是櫻沒有答應。
——萬一他跟過來，把影片放上網路就糟了。
她之所以不想把別人牽扯進來，姑且有其理由。
神秘的兩人接下來要進行的是應當隱匿的行為，不能讓外人看見。車窗外是一片雪景，沒有任何多餘的色彩。
沿著山路前進，會抵達島上觀光景點之一的龍宮神社，因此路上積雪都已經清除。
——走到目的地需要四十分鍾左右。
櫻仔細看著手機上麵的地圖。這趟旅程的大小事務都由她負責，因此雖然沒有表現在臉上，不過她心裏常充滿著些許的緊張與恐懼。
——不用擔心，目前沒出現什麽大問題，一切順利。
她在內心暗自激勵自己，接著露出對主人專用的微笑，向雛菊說起話來。
「雛菊大人，由我背您到儀式場地好嗎？」
她這話原本是出於一番好心，但是她的主人先是傻住，然後拒絕了她的好意。
「不、不行。」
「……您要自己走過去嗎？可是……」
「嗯……雛菊要、完成、自己的、職務。」
她可愛地點頭，櫻頓時感到失落，接著又驚慌地說道：
「不，這次沒有四季廳提供協助，少了平常會準備的駕籠，因此就由我來替代駕籠……」
「駕籠？」
雛菊所感到疑惑的駕籠是載運人的用具，用木棒貫穿木製的箱子，從前後方抬起，有如古裝劇裏麵會出現的傳統交通工具。
雛菊聽了櫻解釋之後，詫異地睜大雙眼，強烈地表現出絕對不要的意思。
「不……雛菊、自己走。駕籠、太丟人、了。」
「……您害羞到說的話都像古人了。但……就算難為情，不會疲憊才是最重要的。沒有駕籠，因此由我來背您，這不隻是為了不讓您累著，外麵很冷，背在背上的話可以稍微……」
「雛菊在、衣服下麵、貼了、暖暖包……如果要、這麽說，櫻你也、不可以、累到。你要、保護雛菊吧？」
「我當然會保護您。」
「保護雛菊的人、也不可以、太累……對吧？」
雛菊用白嫩的手指彈了下櫻的鼻子。櫻沉默了幾秒鍾，接著臉紅了起來。
「……您是在為我著想嗎？」
「當然，因為你、對雛菊、來說、是很、重要的人……」
「啊啊，雛菊大人……這句話……櫻擔當不起。」
「不如由我來背好了？」
在她們展現出美麗的主從愛時，計程車司機多餘的發言插進了她們的對話。因為是在計程車內，司機這麽說並沒有不自然的地方，但是櫻像要將其射殺似的瞪向司機。
「……不需要。別插嘴。下次要是敢再多話，小心我揍你一頓。」
櫻對擾亂自己——尤其是自己與主人世界的人極為敏感。
「咿……」
在櫻的怒瞪下，計程車司機嚇得縮緊了身體。
「對不起。隻是……如果知道春天代行者大人來到此地，大家都會很樂意協助大人上山的……雖然已經除了雪，之後還會再下，走起路來恐怕會很危險喔……唉，要是有事先說一聲，我們至少會先把雪鏟乾淨……」
計程車司機相當堅持，而且語氣十分哀傷。櫻冷冷地說了聲『沒有那個必要』。
「既然我們到這裏來了，那雪很快就會退去。手機還收得到訊號，因此等儀式結束後，我會再請貴公司派車過來，這樣可以嗎？」
計程車司機露出笑容，接受了這個提議。他一再開心道謝，說著『我可以自豪地向妻小說我載到神了』。臨別時，與雛菊握手的司機遲遲不肯放開手，這次櫻委婉地移開他的手，再幫雛菊披上長披風，把圍巾打成蝴蝶結，她自己也穿戴大衣和圍巾，走出了車外。
「工作時間到了，雛菊大人。」
這句話彷佛帶著咚咚的音效，雛菊雙手握著拳開口說道：
「是，雛菊、會完成、春天、代行者的、工作。」
櫻也學起雛菊握緊拳頭。
因為有個愛操心的隨從，雛菊此時身上穿了好幾層防寒衣物，變得胖嘟嘟的。
「非常好的決心。」
「是。」
「不過……下次要舉行儀式時，最好還是先聯絡會前去打擾的地區……四季廳的職員現在肯定也為了知道我們的去向，忙著到處找人……」
「……」
原本幹勁十足的雛菊聽見這話，如同枯萎的花朵消沉了下去。
——糟糕，說錯話了。
櫻連忙繼續解釋：「我能理解雛菊大人您想要秘密進行的心情，畢竟這是您回來後第一次舉行儀式，再說……」
她稍微避開主人的視線，腦中浮現出不願意回憶的過去。
「四季廳那些人興衝衝地提出召集共五百名相關人士，在眾人環視下舉行儀式的企劃時，最先動怒的就是我自己……結果與春季職員之間的關係僵到不能再僵……那個……對不起，希望不會妨礙到您今後的活動……」
「……不，你隻是在、為雛菊、感到生氣，你沒有、錯。」
雛菊體諒自己的溫柔心意，櫻深受感動。
「而且……代行者的儀式、需要保密，召集、五百個人、很奇怪……太、奇怪了……又不是、祭典……」
「是，您說的對。由於睽違十年，四季廳的春季部門職員興奮過頭了吧。他們把儀式當成祭典，對我們來說可不一樣」。
「對，不、一樣。」
「這可是賭上性命舉行的秘密儀式。」
「嗯。」
——最重要的，是雛菊大人需要帶著自信召喚出春天，尤其是這一次……
櫻沒有把內心的懼怕表現在臉上，接著說道：
「這條路直往前走，就是通往龍宮神社的登山步道。我會負責帶您到指定地點，請不用擔心。您可以在那裏舉行儀式。」
「……嗯，櫻。」
「什麽事？要我背您嗎？」
「不是、的。那個……是……人嗎？」
聽到這突如其來的問句，櫻疑惑地往雛菊指的方向看了過去。
在兩人如今所在位置稍遠處的雙岔路，有個小黃點在其中一條路上。
「……？」
櫻更仔細地看著那點。她視力一點五的雙眼，判別出那個小黃點正是人類。
「……那個的確是人。」
「是個、小孩子呢。」
「是小孩子嗎？」
「雛菊的、視力、有六。那是、小孩子，年紀大概是、小學生左右。」
視力六點零實在是驚人的好眼力。
「櫻，雛菊想……那孩子、該不會是、迷路了。」
櫻正為了主人健朗的身體深受感動時，聽見這句話，馬上把注意力轉回現實層麵的問題。
「剛才山裏應該有響起警報，疏散人群……小孩子獨自在這裏實在很奇怪。」
——小孩父母到哪裏去了？也不怕小孩被山豬吃掉。
這話一點也不誇張，龍宮嶽是有野豬出沒的地點。
深夜有火車輾斃山豬這類不幸的事件也時有耳聞。
「……那個小孩需要保護。雛菊大人，您和人類接觸沒問題嗎？」
「沒、問題、那是、小孩子……不、可怕。」
這話聽起來像是小孩子以外的人都很可怕。櫻擔心地看著雛菊，但是她的主人直視著她，堅定地說：「雛菊想……保護、小孩子。」
這句聽起來分外真切的話語，讓櫻用力點頭。
「……是，當然要這麽做。如同您所願。」
到頭來，櫻還是背起了雛菊，小跑步在雪路上衝了過去。畢竟為了保護那個小孩子，必須盡快追上對方。雛菊盡管說不喜歡讓人背，不過倒是發出了似乎樂在其中的歡呼。
不久，櫻的眼裏映出穿著可愛的防寒衣物、戴著黃色毛線帽的小孩子走向山裏的身影。小孩子拖著雪橇，步伐堅定，彷佛非常清楚自己的目的地。
櫻在走近的同時觀察起那個小孩子。就像雛菊所說，那個小孩子大約是小學生的年紀，個子矮小，萬一有綁架犯出現在後方，輕易就能把小孩抓走。
「喂！前麵那個人！站住！」
遇到綁架犯，遭人擄走，受到危害，櫻對這三件事極為敏感。因此櫻的呼喚雖然是出於善意，但其中包含的親切完全沒有傳達出去。後麵忽然冒出高大的女性背著人並大喊大叫地跑向自己，令小孩子嚇得拔腿就逃。經過數分鍾的追逐之後，雙方才終於得以對話。
「我要去掃雪。」
雛菊與櫻上前去暸解狀況後，知道那個孩子是住在附近的小女孩。
小女孩名叫薺，今年十二歲。
「你要……帶著雪橇、和鏟子、上山、掃雪嗎？」
「要玩雪在家門口也可以玩，快回去。」
陌生人用強硬的語氣對自己這樣說，薺露出困惑的眼神。
——如果她知道我們的身分，說不定會乖乖聽話。
櫻決定把兩人的身分說出來。
「…………我們還沒有自我介紹。我是姬鷹櫻，是四季代行者的護衛。這位是花葉雛菊大人，是這個國家的春天代行者。」
她原本期待對方會感到驚訝，可是薺似乎不理解雛菊的身分地位有多高。
薺臉納悶，眼神顯得愈來愈懷疑。
「……櫻，小孩子、可能、很難理解、雛菊的、身分。」
「是，您說的對……我正在反省……」
櫻正思考該如何解釋時，雛菊主動彎下腰，配合薺的視線高度，笑容滿麵地開始說話。櫻訝異地看著她們。
「雛菊可以、叫春天來、喔。」
彷佛可以將冰雪融化的溫柔嗓音，包覆了聽者緊繃的內心。
「春天是什麽？」
薺在極近距離看著雛菊，似乎因她的美貌怦然心動。
薺這個太基本的疑問，問得雛菊忍不住睜大眼睛。
「……你、不知道、春天嗎……？」
「不知道。」
這個回答在雛菊心裏吹過一陣寒風，一旁聽見這話的櫻頓時難以冷靜。不過，雛菊馬上喃喃說著『這樣啊』，輕柔地說了起來。
「春天、就是……」
她向薺解釋道，像在說童話故事。
「那是、其中一個、季節，雖然、這十年來、沒有春天，今年開始、就會有了。四季寫成、四個季節、對吧，現在有、三個，不過、其實是、四個。」
「……大姊姊會把第四個的……春天叫來嗎？」
「對唷，實際上、有春、夏、秋、冬。」
「現在是冬天……冬天代行者大人叫來的季節。」
「你懂、很多呢，就是、這樣。」
薺受到稱讚先是滿臉欣喜，接著又害羞了起來。
「……學校上課有教，春天……春天……啊！」
「你、想起、春天、了嗎？」
「對，不過……春天不是沒有了嗎？爸爸說因為沒有春天，龍宮變得和以前不一樣。這裏本來不會下這麽多雪，一年四季都很溫暖。」
薺指向環繞著她們的這片雪景。雪地無邊無際，沒有盡頭。
「……嗯。那是因為、雛菊之前、不在，沒辦法、把春天、帶給大和……可是雛菊、回來了喔……」
「……你真的是春天代行者大人嗎？」
「對，雛菊是、這個國家的、春天代行者。」
「唔……總覺得怪怪的，好像假的。」
「唔。」
「你的說話方式好奇怪，斷斷續續的。為什麽你要用這種方式說話？因為是冒牌貨嗎？」
小孩子接踵而來的問題攻勢，問得雛菊招架不住。
「喂，你別太得寸進尺了……」
櫻本來靜靜地在旁邊看，但是這些話實在讓她忍無可忍。櫻有許多事情都無法忍受。她基本上是個易怒的人，而會惹她生氣的事大多和春天的少女這位主人有關，其中她最厭惡的就是瞧不起主人特殊說話方式的人。
「小妞，不管你是不是能理解，這位大人正是四季的代行者，春天大人。接下來她將舉行睽違十年的儀式，你打擾了我們讓春天顯現於世的工作，老實地從這裏離開吧。」
冰冷的語氣自然而然地傾瀉而出。聽見櫻無情的這番話，薺畏縮地縮起了身體。
「櫻。」
「不把話說得這麽重，小孩子是聽不懂的，雛菊大人。」
「別嚇、著她……唔，薺妹妹，雛菊真的是、春天、代行者，要把、春天帶來、龍宮、這個地方。接著積雪、會融化，春天、到來，冬天、結束，可能會、發生雪崩，因此、我們先請、大家離開了。所以呢……」
「欸，拿出你是神的證據來，然後我再考慮要不要聽你的話。」
櫻與雛菊聽見這話麵麵相覷。實在是難纏的小孩子。
小孩子閃亮亮的大眼睛直視著她們，看來最快的方式就是讓她親眼見識，主從二人默默達成了共識。
「好吧，薺妹妹，雛菊現在、就讓你、見識……不過呢，雛菊必須先、訂正、一件事，雛菊不是、神。」
這是很難定義的問題。不隻在大和這個地方，在世界各國，每個人都有不同的看法。
『他們』是神，不對，不是神。『他們』是人，不對，不是人。
「說起來算是現人神吧……雛菊大人。」
「……唔，雛菊不認為、自己、是神，不是的，我們、四季代行者、不是神。」
「不是嗎？四季代行者大人不是用魔法的力量帶來季節嗎？」
「對，是這樣、沒錯。」
「可是卻不是神……？」
聽到這個問題，雛菊露出傷腦筋的微笑，接著從衣袖裏掏出一個小袋子。她從袋子裏拿出花的種子，握在掌心，像在為種子取暖。
「我們有、神秘的、力量，不過、那隻是、托付、給我們、的力量。」
雛菊輕輕打開握住的掌心，過沒多久，就像蛋孵化出鳥兒，嬌小的綠芽從種子冒了出來。
「這不是、我們自己、的力量，隻是、雛菊能做到、這種事，除此之外，雛菊認為、自己隻是個、普通人，和大家、都一樣。」
嫩芽長出綠葉，開出花朵，最後綻放出一朵薔薇。
即使找遍各地的山林，想必都找不到如此美麗的薔薇，那是創造出來的美。
「四季、代行者、始於、春天，曆經、夏天，匯集於、秋天，為冬天、奉獻。」
春天代行者雛菊喃喃說著，像在對受到薔薇吸引的薺說起故事。
「可是呢，我們隻是、代行者，掌管、春夏秋冬的、代行者。」
如果問到春夏秋冬如何輪替，課本上的標準答案是這樣的——
『春夏秋冬是由四季代行者輪流轉換季節。』
每個國家各自有一套創世神話，唯有對於季節與日夜變化的說法如出一轍。春夏秋冬由獲得四季力量的四季代行者帶來；日夜是早晨與黃昏的射手把箭射向天空。即使已是能與遠方的人用電子器材對話、用演算法預測未來、用鉛彈相殺的這個時代，這樣的思想始終沒有改變。
在神話時代『代行』四季工作的後裔們，人們統稱他們為四季代行者。
翻山越嶺，直至世界的盡頭，把四季帶給每一個地方就是他們的工作。世上有春天代行者、夏天代行者、秋天代行者、冬天代行者等四位代行者，極東的這個國家甚至設立四季廳此一機構，使各項工作可以順利進行。
過去四季代行者必須徒步走遍整座大陸，把季節帶給各地，後來馬車取代了馬，馬車再變成汽車，汽車又變成飛機。
雖然交通方式變得現代化，不過做的事情從古時至今都沒有改變。
為遵守盟約，他們長久以來輪流帶來四季。
春天代行者讓花朵綻放後，夏天代行者召喚出使陽光顯得格外灼熱的綠色原野，數個月後，秋天代行者在同一個地方吸取生命力，使生命腐敗，鋪上紅葉與銀杏的氈毯，接著冬天代行者把秋天代行者渲染色彩的世界依序變成銀白雪地。
這就是四季代行者。
「四季代行者大人為什麽會在這裏呢？」
櫻不耐煩地回答了這個天真無邪的問題。
「剛才不就說過，是為了把春天帶來這裏嗎？」
「那就趕快讓龍宮變成春天啊。」
「小鬼！還不是你在拖延我們的時間！」櫻不自覺拉大了嗓門。
「我有做錯什麽事嗎？」
「你現在就在做！你這種小孩子一個人走在外麵，應該要有年長者在旁邊保護或是指導！你害得我們沒辦法離開！我們接下來要祭神，結果還得把時間浪費在你身上！聽清楚了沒，還不好好反省！」
「櫻，不要、那麽、凶。」
櫻隻對主人掛起笑容，說話時臉上卻冒出了青筋。
「……雛菊大人，這種事得說清楚……喂，快離開龍宮嶽。應該說，你到底來這裏做什麽？」
「……掃雪。」
「什麽……？現在這個時期來山裏掃什麽雪？遍地都是雪啊？有人叫你這麽做的嗎？」
「沒有。」
「所以是你自願這麽做的嗎？天底下哪有這種蠢事，別說謊了。」
「我沒有說謊。」
櫻愈說愈氣，薺也對櫻愈來愈不滿，鼓起了臉頰。
「我是自己想來的。」
「如果你喜歡掃雪，回家門前掃。聽好了……要不是你，我們現在已經在舉行春天的儀式了。我們和你的一秒鍾是不對等的，快回去你爸媽身邊。」
櫻說道，像抱著東西般把薺揣在腋下。薺原本個子就小，被身高將近一百七十公分的櫻抱在身側，看起來就像一個布偶。
「不要不要不要不要！」她亂踢亂打，簡直像在空中遊泳。
「嘖……這小妞是蝦子啊。」
薺像蝦子一樣扭動身體抵抗，櫻的側腹被踢了一腳，於是鬆手放開她。她以華麗的姿勢落地，對著櫻吐了下舌頭，櫻氣得全身都在發抖。
「死小鬼！真的是蝦子！」
雛菊像是覺得她們的樣子很有趣，用和服的袖子遮住嘴角，微微顫抖。
「雛菊大人！」
「什、什麽事……嗬嗬。」
「這件事一點也不好笑！我們沒有無限的時間，原本預定要在日落前舉行儀式……！」
「沒、沒有……雛菊很、認真，沒有在、笑。你看，很認真。」
「不，您剛才笑了吧？為什麽要說謊？雖然說很可愛沒關係……」
櫻唉地歎了口氣。
——我們得趕緊完成儀式才行……
薺不知道什麽時候逃走了，緊緊抱住雛菊。
「櫻……你可以幫忙、把這孩子的、爸爸媽媽、找來嗎……？等待的、期間，雛菊會、陪著她。」
「不行！沒有護衛陪著您怎麽可以。」
「不要緊、的，隻是、一下子、而已……而且、你的腳程、很快。」
「隻有一下子也不能掉以輕心！您知道的吧！」
櫻不由自主地發出哀叫，說完後又自己摀住了嘴。
「……嗯，對不、起。」
雛菊沒有表現出動搖，直接承受住她激動的情緒。
「…………你不用、再放在心上、囉…………？」
旁人或許會覺得這隻是一聲柔情的呼喚，卻撕開了櫻心裏的舊傷。
——她怎麽能說出這種話呢？
「……我會放在心上，一輩子都會記住。」
她用掌心摀住了自己整張臉，不忍看著眼前的少女。
少女愈是坦然，愈是溫柔，櫻的內心就愈感到陣陣痛楚。
——如果這位大人的一舉手一投足……
都可以視而不見的話。
——如果可以遮住自己的雙眼……
就不用受傷了。
——隻是我總忍不住看向她。
心急地注視著她。
絕對不能讓這位少女離開視線，她警惕著自己。
櫻長時間以來將這件事銘記在心，雛菊不知道是否明白隨從內心的掙紮，發出了暖陽般溫情的嗓音。
「嗯……可是、雛菊現在、和你在一起，所以說、不會、有問題的……」
將責罰與罪惡感帶來的那個人，不論何時總是對櫻特別溫柔。
「……雛菊大人。」
「什麽、事？」
「我願意當您的棋子。」
「你、不是、棋子。」
「那我就是刀，是您唯一可以信任的夥伴。」
「……嗯。」
「抱歉，是我一時疏忽。我是保護您的刀，必須協助您完成該做與想做的事。」
不知是否成功轉換了心態，櫻恢複平時冷靜的氛圍。
「雖然是特例，但我在保護您的同時也會保護那個小孩子。雛菊大人……是這麽希望的吧？」
「可以嗎……？」
雛菊凝視著櫻，雙眼像是直視著太陽。接下來她微微勾起嘴角，並且向薺露出了微笑。
「謝、謝……！薺妹妹，櫻、答應了，雛菊可以、跟你一起、去嗎？」
「我一個人就行了。」
「薺妹妹，你出門、的時候、有告訴、家人嗎？」
「……」
「有雛菊和櫻、在的話，你就有、藉口、可以告訴、家人了。」
「……………………可以嗎？」
「嗯，可以、喔……因為、薺妹妹、還小……」
雛菊以糖果般的嬌甜嗓音說道，櫻偷瞥向她。
——她偶爾會表現出成熟的一麵。
在櫻的眼裏所見的雛菊是個更小的小孩子。
所以她偶爾說出成熟的話來時，櫻總會嚇一跳。
——這麽說來，這位大人已經十六歲了。
相遇當時，她的年紀更小。
『■■大人，■■大人。』
侍奉小主人的日子，每天都很開心。
『櫻，謝謝你陪在我身邊。』
雀屏中選的榮耀，讓我不勝欣喜。
『櫻也喜歡……■■大人喔……？』
不管發生多麽討厭的事情，我都相信自己能努力下去。
『櫻、櫻。』
我相信自己能保護她不受任何傷害。
『■■大人！■■大人！櫻！』
我毫無根據地如此認為。
『求求你們……不要殺了櫻，不要殺了■■大人……』
如果能回到過去，我想殺死當時的自己。
『櫻，快逃。』
我想殺了自己。
『快逃，你要活下去。』
都是因為你，『雛菊大人』才會死。
「櫻。」
櫻聽見自己的名字，把意識從內心深處拉了回來。
「……是，雛菊大人。」
櫻發現自己不知道什麽時候冒出冷汗。寒風吹過汗水，冷卻了肌膚，不過這正是櫻現在需要的冷意。
——振作點，這次我得要當稱職的隨從。
「喂，蝦子妹……」
「我叫薺！」
「薺，我們就把寶貴的時間分給你，快把你要上山掃雪的地方告訴我們，我們來幫你……」
櫻的本意是要幫忙，薺卻把臉甩開，躲到雛菊背後，而且又對她吐了吐舌頭。
櫻的嘴角忍不住抽搐了起來。
「雛菊大人，等這個蝦子妹辦完事情後，叫計程車來把她丟進車裏，我們再繼續進行儀式，就這麽做吧。」
「嗯，就照、你說的。」
「欸～大嬸不要跟來。」
「死小鬼，我才十九歲，在大和這裏跟你一樣未成年。」
「你們、別吵了。」
三名少女就這樣肩並肩，在路上行走。
前方除了通往龍宮神社的山路，還有另一條路。
原本雛菊她們要走上登山步道，隻是薺選擇了另一條路，她們隻得跟上去。枯木倒成一地，粉雪灑在倒地的樹上，是一條有些陰森的林徑。
冬天上山的人少，隻有招牌被雪埋住的停車場以及周圍的便道有鏟過雪，讓行人可以通行。
「薺妹妹，快到、了嗎？」
薺開心點頭，回答雛菊的問題。
「就快到了。」
然而下一瞬間，她緊閉起雙眼，麵露痛苦表情。穿梭在山間嬉戲的寒風吹了過來，薺戴的毛線帽離開頭頂，眼看就要飛走了。
「危險，小心點。」
櫻反射性出手，按住了薺的頭與帽子。
薺眨了眨眼，驚訝地向她道謝。
「……大嬸，謝謝你。」
她大概是沒想到櫻會幫助自己吧。
「……拜托別叫什麽大嬸，我叫姬鷹櫻。」
「不然……櫻，謝謝你。」
薺第一次對櫻露出了笑容，兩人之間的氣氛稍微融洽了一點。
「薺妹妹，你那頂、帽子、很可愛、呢。」
「……真的嗎？這是媽媽幫我選的帽子。」
薺的心情更愉快了。
「我也喜歡這頂帽子。」
她活潑地走在雛菊與櫻的前麵，偶爾回頭笑嘻嘻地摸著受到誇獎的帽子。雛菊看著她那副模樣，嗬嗬微笑了起來。
「小孩子、真可愛，對吧，櫻。」
「……有嗎？我覺得您比較可愛……雛菊大人，您會冷嗎？」
「不會，雛菊不、要緊。」
「山裏很冷，我擔心您感冒……」
「雛菊很、暖和，因為你、讓雛菊穿了、一堆衣服……倒是你、穿得、很少……」
「因為有事發生的時候，我必須要能立刻拔刀……」
兩人聊天時，薺似乎是想加入她們的對話，放慢速度和兩人走在一起。
「欸，雛菊！」
「喂，注意你的用詞，要叫雛菊大人。」
氣氛好不容易變好了，因為雛菊至上主義的櫻這一句話，又瞬間瓦解。
「櫻，真是、的……為什麽要、這麽說？」
「可是……您是這個國家地位最高的……」
「這兩件事、沒有關係。你要對、薺妹妹、好一點……不然、雛菊要、怒囉！」
雛菊豎起食指，擺出『我生氣囉』的表情。
「怒嗎……」
一點也不可怕。
「對，櫻，就是、怒。」
櫻抵擋不住主人可愛的模樣，不中用地笑了起來。
「雛菊大人……您那樣……請多說一點……」
櫻的雙頰染上玫瑰色，顯得又羞又喜。
「櫻，你沒有、在反省、吧。」
「我在反省了，所以請再多罵我幾句，如果頭可以微微歪著更好……」
雛菊見櫻毫無反省之意，氣呼呼地罵著『受不了』。
「薺妹妹，不用、理櫻。你叫雛菊、有什麽、事？」
薺本來也氣得鼓起了臉頰，但是因為雛菊這麽問她，於是她又說了下去。
「雛菊大人為什麽要躲起來十年呢？」
這句話彷佛為和樂的氣氛猛然帶來了寒風與槍林彈雨。
「……咦？」
這『奇妙的兩人』為什麽會出現在這個地方？
為什麽這個國家會有不知道春天為何的小孩子？在這消失的十年之中，雛菊是怎麽活下來的？她天真地問起這件暗藏陰影的事情。
「課本裏麵沒說，不過大家都說是『神躲起來了』或是『神隱』。神為什麽會『神隱』呢？」
麵對這天真的疑問，雛菊溫柔的臉上露出了傷腦筋的神情。櫻沒讓主人開口，而是代為回答。
「……雛菊大人也不想躲起來，那是不幸的意外。」
「意外……？所以雛菊大人是因為意外受傷，在醫院住了十年嗎？」
「我不會說出詳情，你也沒有必要知道。你又不是相關人士，我怎麽可能告訴你。」
「……有、有相關嘛。」
「小孩子在胡說八道什麽……」
因為櫻傻眼似的這麽說，薺又氣得鼓起臉頰。
「當然有關係！我爸爸是在做觀光的工作。龍宮是南邊的島，可是冬天卻很長，又一直下雪，害他很煩惱！我家會那麽窮，都是季節害的！春天沒有了，當然跟我有關係啊！我連喜歡的東西都不能買了。」
雛菊聽見她這番話，神情十分哀傷。
「這……對不、起……」
因自己犯下的罪受傷害的人活生生地出現在眼前，她的臉上充滿了罪惡感。
「……你很喜歡怪罪別人嗎？」
連櫻也難受地垂下眉毛，薺見狀有些慌張了起來。
「我……我沒有惡意……」
「……薺妹妹，不要緊，雛菊知道、你沒有、惡意。」
「……我沒有……我沒有惡意嘛。」
「……薺妹妹。」
雛菊的神情更哀傷了，接著她搖搖頭甩去雜念，下一瞬間隨即恢複和藹的笑容。她就像要激勵難過的薺一般開朗地說：
「……薺妹妹，這件事、本來、是秘密，雛菊隻、跟你、說。」
「嗯？」
「雛菊守信、守了、十年。」
「……守信？」
「雛菊呢……『忍辱負重，以待時機』，雛菊一直、信守著、這句話。」
「……忍辱……？以待……？」
薺看起來很納悶，似乎聽不懂這句話的意思。雛菊對她露出了溫柔的微笑。
「嗯，這句話、是雛菊……朋、朋友的、母親、說的……」
櫻看著笑容滿麵的雛菊。
「……意思是、就算、現在失敗了，還是可以、等待重新、站起來戰鬥、的那一天。」
擁有世上罕見的黃水晶瞳孔，春天的化身——這樣的她好好地活著站在那裏，所以櫻凝視著她的一舉一動。
因為有一段期間沒能看著她，櫻像是要彌補那段失去的時間，一直在她身邊盯著她。
「這指的是玩遊戲還是運動比賽嗎？」
「唔……不是……如果、現在無法、戰鬥……可以像、在冬天冬眠、的動物……努力、熬過去……」
視線前方的春天少女神對所有人都很溫柔。
「……不可以、放棄。」
不過櫻知道，她的溫柔是從困境中培養出來的。
「隻要、活著……總有一天……冰雪會、融化，春天、會到來……」
受過傷讓她變得溫柔，櫻知道她是這樣的人。
——她明明大可不必對每個人都溫柔。
櫻不是個寬容的人，嫉妒雛菊對自己以外的人展現出來的溫柔。
「要抱著、希望、活下去，奮戰的、日子；戰勝困難、的日子、一定會、到來……」
——隻要對我溫柔就好了。
她膚淺地這麽希望，那是無法實現的心願。
「那位、朋友……的母親、希望雛菊、成為這樣的、人。要做到、很難……也有、人……做不到，但是，雛菊……雛菊喜歡、那個人，所以雛菊、很努力、信守、這句話……」
在這世上，鮮少有人能完全理解雛菊這些話的意思。
「……你就這樣守了十年嗎？」
雛菊聽到薺的問題，露出苦笑。
「唔，不隻是、這樣，雛菊還以、自己的方式、在戰鬥……」
「……雖然聽不太懂，你也很辛苦呢。」
「嗯……很辛苦、嗎……不過，為了彌補、雛菊給、大和的人們、帶來的、麻煩，接下來雛菊、會更努力……你要……看著雛菊、喔……」
櫻似乎再也看不下去雛菊無力的微笑，決定結束這個話題。
「好了……到此為止，反正就是有很深的隱情。」
「為什麽你要打斷我們？」
薺的語氣像是不滿櫻擅自插話，櫻也跟著回嘴。
「龍宮的觀光問題遲早會解決。說夠了吧，不要再打擾雛菊大人了。」
「不要吼我！」
「……我沒有吼人。」
「你的聲音那麽大，明明就在生氣。大人為什麽那麽愛亂吼……」
薺氣得直跺腳。櫻終於發覺自己不小心對小孩子動了怒，於是總算克製起自己的語氣。她為自己的言行感到可恥，向薺道歉。
「對不起……還有，我在大和這裏算未成年，不是大人。」
「我最討厭大人了……」
「就說我還未成年了，我十九歲喔。喂，別無視我的話。」
「除了媽媽以外，全家人我都討厭……你是大人，因為你很壞心。」
都被這麽說了，櫻隻能高舉著雙手像在表示投降。她實在很不擅長討小孩子歡心。
「……大人們……做了什麽、讓你難過、的事嗎……？」
雛菊耿耿於懷地問了之後，薺擺出有苦難言的表情。
「他們都不理我……」
「爸爸媽媽、他們、很忙嗎？」
「嗯……可能吧……」
薺的表情閃過一絲寂寞。為了甩開這樣的感覺，薺靈敏地移動小巧的雙腳，走在兩人前麵。櫻看著小孩子走在雪中的背影，這麽心想……
——她的家庭狀況好像有點複雜。
小孩子的話或許不能全部當真，不過整體來說形成了這樣的構圖——『漠不關心的父親』與『忙碌的母親』造就的孤獨女兒。
所以就算獨自離家，也沒有人注意到，她就這麽一路走到了這裏來。
「……雛菊大人。」
「怎麽、了？」
「雖然說我根本不在乎那個小女孩……」
「……」
「……把她交還給父母時，最好跟他們說一下吧。畢竟她給我們添了麻煩，我們應該有發言的權利，得讓他們知道小女孩很寂寞。」
「……雛菊明白、你這種、個性喔。」
「什麽意思？」
「你這種、個性、就叫暗……暗礁對吧。」
雛菊自豪地露出「我懂很多吧？」的表情。
「……我想您絕對是說錯了，雛菊大人。」
櫻冷靜地反駁了回去。她腦中浮現出隱藏於海麵下的礁石。
「你故作、冷漠，其實是、很溫柔很溫柔、的女孩子。」
「才、才不是。」
「你是，雛菊沒有、說錯。溫柔的你、提出的、建議，雛菊讚成。」
櫻麵紅耳赤，咕噥著「我才不是……」。
「我隻會對雛菊大人溫柔而已……言歸正傳……到時候請您要幫忙說話，因為我不是很友善的人……」
「嗯……話說回、來，薺妹妹的、目的、是什麽？」
「她說過要去掃雪。」
「可是，掃雪、不需要、瞞著家人、吧……」
櫻與雛菊走在薺的後麵，竊竊私語了起來。
薺走的路愈來愈往深山裏去。
沒有完全鏟除積雪的小路出現陡峭的斜坡，車子恐怕很難開上去，老年人要走上去也恐怕很吃力。
「雛菊大人，前麵有坡道，請拉住我的手。」
「嗯咻。」
雛菊的袴底下穿著靴子，無奈受限於服裝，步伐無法跨得太大，她走得很慢。
「快一點。」
薺自顧自地往前走，雙方距離自然愈拉愈開。
「薺！別走太快！」
「是你們太慢了。」
薺像是已經走過這條路好幾次了，輕巧地爬上陡峭雪坡的模樣就像個小忍者，被拋在後麵的春天主從二人隻得爬坡追上去。
沿著斜坡往上走一段路後，坡度逐漸變得平緩。
——總覺得有點怪。
走上薺選擇的山路時，櫻就有這種感覺，這條路怎麽想都不是小孩子會去掃雪的地方。
——該不會她是騙子，我們上當了吧。
她愈是這麽懷疑，闖進異次元的感覺就愈是揮之不去。但就算是這樣，她們也不可能在這時折返，把小女孩個人丟在這裏。
——萬一這是『匪徒』的手法……
櫻看著薺嬌小的背影，確認刀的位置。
——如果是的話……
這把以現代來說時代錯誤的武器，就是櫻唯一的夥伴。
——萬一真是如此，就隻能動手了。
她們一路注意著薺，跟著她往前走，最後抵達山頂一處開闊的地方。
「哇……」
雛菊驚呼出聲。白雪、光線與樹木交織成自然之美的結晶。
雪花於空中閃耀著光芒，在陽光裏飄落的模樣美不勝收。
雖然四周樹木環繞產生了壓迫感，但從頭頂遼闊的天空可以盡收太陽的恩賜。深藏在山中，靜謐而且隱密的地方，即使仙女下凡至此也不奇怪，大自然打造出了這片特別的空間。
「……櫻。」
然而，雛菊與櫻無法單純覺得這裏是個美妙的地方。
「……雛菊大人……」
意料之外的東西坐鎮在她們眼前。
——這是什麽情況？
那東西不經意地帶給走到這裏的兩位少女陰森的印象，產生讓她們不自覺互相叫著對方的名字、害怕地靠攏在一起的效果。
——為什麽帶我們到這種地方來？
帶路的當事人笑咪咪的，要她們過去。
「……」
櫻讓雛菊躲在自己背後，本能警告她保護雛菊。不過櫻還沒開口，雛菊就從她背後露出臉來問道：
「……薺妹妹，你在做、什麽？」
在這樣的狀況下，她的語氣還是十分溫柔。
那地方明顯有『問題』，但是她沒有責備，而是想要先把事情問清楚——她的語氣表達出這樣的意思。
讓雛菊與櫻飽受驚嚇的罪魁禍首不明白她們的心情，薺笑容滿麵的臉顯得很不解。
「看不出來嗎？我要掃雪啊。」
薺的興致很高昂。
「雖然很累，終於到這個地方了。因為見到了，我會努力掃雪。」
從薺所說的話聽起來，她似乎覺得自己現在做的是很普通的事情。
然而，這句話纏著寒意，傳進雛菊與櫻的耳朵裏麵。
眼前的景色在正常當中孕育出微小的異常。她們雖然不想如此看待，又不能否定異常的存在。
如果是在其他地方也就算了，這樣她們就不會為了『異常』而感到恐懼。
但是，她們實在按捺不住這樣的想法。雪堆等間隔地矗立，每當薺往下挖，藏在雪地之下的東西就愈清楚。
陽光從樹枝間灑落，輝映著萬物。
「……薺妹妹，可是……」
某個確實已經損壞的東西顯露了出來。
「可是，這裏是、墓地喔。」
雛菊她們與薺之間，有一道阻止她們互相理解的屏障。
不過，即使被點出異常的情形，薺也沒有表現出驚慌的樣子。
不如說，這麽明顯的事用得著特地說出口嗎？她甚至露出了這樣的表情。
「我知道啊。」
「……你知、道？」
「對，我知道。」
少女們的聲音在寂靜的山裏回響，同時伴隨著沙沙的聲音。
「跟你們說喔～」
沙沙的戳刺聲。薺在恐怕是某人的墳墓，她有如刀刺一般地把鏟子刺進去。毫不遲疑地往下刺。
沙、沙。
「媽媽在這下麵睡覺喔。」
沙、沙。
「走過來這裏很累，可是……為了媽媽……」
沙、沙，刺、刺，挖。
沙、沙、沙、沙、沙、沙。
「謝謝你們幫我搬雪橇。」
雪橇是為了搬運鏟除的積雪，鏟子是為了把雪鏟走。
「如果媽媽會冷的話很可憐。」
她說的確實是真話。
她瞞著家人離家來到這裏，就是為了這個目的。
「所以我要來把雪清走。」
薺喃喃說著，在積雪的墓前笑著的模樣，十分天真無邪。
「……」
櫻張開嘴，又閉了起來。她想說些什麽話，又說不出話來。
雖然不是說場麵話的時候，她也真的說不出話。一會兒過後，才總算開了口。
「……你是在這樣的大冬天掃墓嗎」？
「……不是，我是在掃雪。我不是說過因為很冷嗎？」
「…………喂，我再問一次，那是墳墓吧。」
「對，是墳墓喔。」
薺對答如流，打從一開始遇見她的時候就是這樣。盡管年幼，她總是可以明快地回應話語。她正是這麽個聰慧的小孩子，正因如此，才更加可怕。
「……媽媽明明在墳墓底下……可是不是掃墓……？」
「對。」
薺驅使嬌小的身軀不斷鏟除著積雪。
——如果不是掃墓，這是在做什麽？
大和這地方的掃墓，通常是在夏天來探望祖先的墳墓一趟，清理雜草之類的。櫻以為每個地方大概都是這麽做的，在祭祖的行為中，掃墓算是一種禮節。
——可是，薺說自己不是在掃墓。
雙方的認知明顯有落差。
——說到底，一開始明明說清楚自己是來掃墓就好，可是她堅持這是『掃雪』。
她們之間的認知存在巨大的歧異。
——她不曾明言死亡，就這樣來到此地。
歧異成了一幅駭人的景象，映照在她眼前。
——難不成她不明白死亡是怎麽回事嗎？
櫻盡可能讓語氣溫和一點，謹慎地開口。
「喂……你……你知道……媽媽死了嗎？」
「……」
薺停頓了一會兒，接著點頭。櫻鬆了口氣，不過緊張感依然沒有消失。
她的心情彷佛在交涉什麽重大案件。
「……我再問你一件事，是媽媽說會冷嗎？你能聽見她的聲音嗎？」
薺沒有停下手邊的動作，搖搖頭，瞬間閃過『你在說什麽傻話』的表情。
「不然你怎麽知道她會冷？」
薺沒有回答這道質問，而是提出問題。
「……你睡午覺的時候，媽媽沒有幫你蓋過被子嗎？」
櫻愣住了。因為她沒有經曆過一般的家庭生活，很難從自己的經驗給予確切的答覆。她有些吞吞吐吐，接著才回答。
「我不知道母親有沒有幫我蓋過被子，不過……」
雖然自己沒有這樣的記憶，她明白薺話中的意思了。
「我常幫雛菊大人蓋被子……」
在櫻心中，把自己的上衣借給心愛的主人，比起說是職務，更該說是『自己想做的事』。隻要雛菊開心，她隨時都願意這麽做。
「因為我希望她可以保重身體。」
——我沒有其他珍重的人了。
櫻說完後，有人輕柔地抓住她的手。那個人是雛菊。櫻心跳加速，握住抓著自己的那隻手。隻要握住這位神的手，不論在什麽樣的狀況下都會產生勇氣。
「那是因為喜歡她……覺得她冷，才幫她蓋被子的吧。」
「對……我會對喜歡的人做這種事，可是這裏是墓地……墳墓裏……」
——墳墓底下的人無法說話，連有沒有靈魂也不知道。
眼見櫻一臉無法理解的模樣，薺藏不住怒氣，大聲喊了回去：
「我隻是想做媽媽為我做過的事而已！」
她咆哮著，像在發泄對全世界的不滿。
「但是……你不知道她會不會冷吧……？」
薺堅決拒絕麵對櫻的疑惑。櫻能理解她為什麽不願麵對，隻是臉上表現出不想理解的表情。
「她一定會冷！就算她不會冷，我也想這麽做……不行嗎？」
「不……這……」
思念已經不在世上的人是禁忌嗎？
「……你一定是要說這種行為很奇怪、很不正常對吧……！大人都這樣說，所以我討厭大人……！」
麵對這個問題，有誰可以表示否認呢？
薺痛恨否定她的想法、行動，以及她以自己的方式表達懷念的『正確行為』。
「『你明明知道媽媽死了』……爸爸也這麽說。爸爸表現得已經不放在心上，就算我是小孩子，我也知道這樣做才是對的……」
話裏逐漸混入淚聲，她吞咽口水，強忍著不讓淚水流下來。
她用手套擦了擦臉，但是眼淚很快又奪眶而出。
「……這種事我也懂，我又不蠢。我不是笨蛋。」
想必是家人買給她的手套上，沾上了她思念家人而流的眼淚。
在此沒有人能止住她的眼淚；沒有能讓她止住淚水的家人。
「……可是，從家裏就能看見這座山。」
所以她泣訴著，希望即使是萍水相逢的路人也好，有人能理解她內心的苦痛。
「…………我家……離這座山很近……為什麽我家要蓋在那種地方呢？」
這恐怕不是她第一次上山。
櫻總算慢慢能接受這異常的景象。
「早上起床拉開窗簾……就會看見媽媽在的地方。」
薺過去都是瞞著父親偷偷到這裏來的吧。
「龍宮嶽。隻要打開窗簾，不管怎麽樣都會看見，每天每天都會看見。」
她走向山裏。為了見已經不在世上的人，她走進山裏麵。
「我知道這麽做很蠢，可是我看見山……墳墓就在山裏……」
這麽做有意義嗎？是不是沒有意義？她肯定自己也思考過。
可是，她控製不住自己。其他人做得到，她做不到。
「夏天很好。花很漂亮，媽媽不會寂寞。」
她清除墳上的積雪，一鏟一鏟往下挖，專注而且仔細，真心誠意地鏟著。
「秋天很好。紅葉可以當媽媽的被子。」
她不是無法接受死亡，她知道墳墓底下是什麽東西。
「……可是，冬天……」
她知道媽媽已經不在了。
「……我就會想，啊啊，媽媽不知道會不會冷……」
停不下來。
「外麵一片白茫茫的，她一個人不知道會不會寂寞……」
她停不下來。
「我都會這麽想……因為就在我眼前……不管是上學的時候、回家的時候，還是在玄關迎接爸爸回來的時候，每次、每次、每次、每次……」
至於原因，是因為媽媽還活在她心裏。
「媽媽在山上，所以這麽做一點也不奇怪。」
她存在著，她就在這裏，這種說法不是強詞奪理。
不管別人怎麽說，薺心裏堅信不移，誰也改變不了。
——就算會變得一無所有，陷入孤獨也要這樣嗎？
櫻把到嘴的話又吞了回去，她說不出口。
「……」
說不出口。自己也是這種人，有資格說別人嗎？她心裏浮現出這個疑問。
——那個時候大家都要我放棄，但我還是繼續找下去。
櫻同樣也有過失去的經驗。
她認為揶揄現在的薺，等於是否定過去的自己。
——那是種控製不住自己的病。
為了某件事哀傷就如同喜愛某個人，大多數人會采取類似的行動。
然而，兩者並非總是能一概而論。雖然看在櫻的眼裏覺得異樣，但也隻是薺哀傷的方式碰巧是『為母親的墓地掃雪』罷了。
那是她表達哀傷的方式，輪不到旁人來說嘴。
到頭來，那就像發生在內心的一場戰爭。
隻要在家裏，她就會不由自主地看向山，不分日夜，每次看著山時，她都會想『媽媽孤零零地在那裏』。
所以她到母親的墳墓來掃雪。
她覺得媽媽很冷，很可憐，這就是薺的哀傷方式。
櫻想像起一個人看著山的薺，什麽話也說不出來。雛菊代替說不出話來的隨從開口。
「雛菊、明白，薺妹妹隻是、想為媽媽、這麽做、而已……對吧？」
「嗯。」
「把雪、掃掉後……說不定媽媽、會很開心……你是、這麽想的、對吧……？」
「……嗯！」
「就算在、墳墓底下，要是、不覺得冷、一定……」
「媽媽一定會很高興！」
薺朝默不吭聲的櫻投出詢問的視線，想知道她的想法。
「櫻。」
雛菊在背後喚著沉默不語的櫻。
「雛菊大人……」
雛菊不知何時把長披風與圍巾都脫了下來。雖然不知道現在氣溫幾度，不過脫掉外衣肯定相當寒冷。
「……每個人、表達哀傷、的方式……都、不一樣……」
她為什麽脫下外套，櫻馬上聯想到原因，內心忍不住驚慌。
「不要、否定她……她是以、自己、的方式…………」
櫻知道這位神明打算做什麽事，不禁心頭一緊。
「她隻是、想對媽媽說、自己、喜歡媽媽，就隻是、這樣而已……」
——您總是在為別人著想。
櫻看著主人下定決心的模樣，感覺胸口發燙。接著，她像是受到那股決心的催促，正麵麵對薺。
「薺……我明白了……你隻是喜歡母親而已……」
薺聽見櫻這麽說，總算停止表現出發怒的模樣。
「對。」
接著，她的表情放鬆了下來，又繼續用鏟子鏟雪。她默默鏟著雪，不要其他人的幫忙。
「雛菊大人。」
一旁的兩人彼此都明白該采取什麽行動。
「是。」
少女主從的視線交會，在隻有兩人的世界對話。
「……她不知道。您不在的這十年，薺活在不知道春天的世界裏。」
「……嗯，是啊。」
嬌小的背影鏟雪的模樣，狠狠刺著櫻的內心。
「那個……那一定就是……」
櫻思考著，思考可以為這個少女幫上什麽忙。
「一定是……」
如果幫她起鏟雪，或許可以滿足她一時的心願。之後她會回到父親身邊，然後……
——問題完全沒有解決。
這麽做恐怕連安慰的效果也沒有，而且這也不是他人能插手的問題。
不過，她們不想在此袖手旁觀。
「這是需要我們的子民，雛菊大人。」
為什麽我們這些帶來春天的人會存在這世上呢？
『春天』會帶給人們什麽樣的效果，櫻認為有必要將這層意義傳達出去。
「嗯……櫻。你說的……對……雛菊也是、這麽、想的。」
春神接著露出暖陽般的笑容說了起來。
「真的、有人、需要雛菊……呢。櫻……現在有人、需要雛菊、對吧？」
「是，當然……當然有……」
櫻恭敬地接下雛菊的披風，從行囊裏麵取出扇子，交給雛菊。
「雛菊大人，請您讓櫻花盛放，喚來春天。」
那是把作工精細的奢華扇子。盡管不是這個年紀的少女會拿的東西，拿在雛菊手裏卻十分合襯。
啪唰，扇子打開後，傳出春天的香氣。
「……代行者不能隨意使用能力……但是因幼小子民的哀傷感到憂愁，在此處舉行儀式……四季想必能夠諒解。春天代行者，花葉雛菊大人在此。雛菊大人……請您為龍宮帶來春天……」
雛菊傾聽櫻的話，點了點頭。
「請、放心。」
糖果般甜美的容顏透露出一抹妖豔，她開口說：
「雛菊將、在此、舉行春天、顯現儀式。」
雛菊哆嗦了一下，接著下定決心，走向一片雪景的墓地。
櫻屏氣凝神守望著。
「薺、妹妹。」
雛菊喚著用鏟子努力把雪鏟開的薺，薺的動作隨即停了下來。
「雛菊、決定了，雛菊要、在這裏、呼喚、春天。」
冒著白霧的視野裏，嬌小的薺凍得臉頰與鼻頭都紅通通的。
薺的母親如果看見她這副模樣，肯定會很心疼。就像覺得墓地太冷而來鏟雪的女兒，母親一定也會惦記女兒的身體狀況。
不過，薺的母親過世了。
「春天來了、之後，雪就會、融化。這樣、媽媽就不會、冷……也不用、掃雪了。」
媽媽沒辦法再說出對女兒的關心。
「……真的嗎？」
也無法再替她挑選帽子、圍巾和手套。
「嗯……可是，你要、保密喔。這件事、其實不能、讓人看見，但是呢……你現在……需要、雛菊……你需要、雛菊……所以……」
留在世上的隻有經曆喪失的薺。感傷無法解決現實狀況，能做的事情有限。這份慰藉將托付給一起邁向明天的人。
「所以，雛菊要在、這裏、顯現春天。」
雛菊露出最溫柔的微笑，決定將春天帶給這個女孩。
櫻從背後抱起薺，離開墓地。
盡管抱住薺是為了不讓她打擾儀式，不過薺這次沒有抵抗，表現得十分順從。她甚至一度抬頭看著櫻露出微笑。盡管和這個小女孩合不來，兩人此時總算相處得融洽了一點。櫻的語氣自然柔和了起來。
「薺，聽好了……我簡單解釋一下雛菊大人接下來要做的事。」
雛菊挑了個比較開闊的位置，謹慎地將腳下的雪地踏得更為嚴實，做出舉行儀式的範圍。
「四季代行者為了代替四季把季節帶給大地，得到了某種能力。」
整好地麵後，接著是集中精神。她用腹部呼吸，吸氣，吐氣。
「春天代行者的能力是生命促進，夏天代行者是生命使役，秋天代行者是生命腐敗，冬天代行者是生命凍結，他們各自擁有這些能力。春天的開花儀式有很多種……一開始見麵時，雛菊大人讓你見識到的隻有花開，那還不能說是春天的顯現。」
衣裳輕盈飄揚，她揮著扇子，像在確認身體動作能夠流暢。
「首先是發聲的音聲術式。我們稱之為歌，也就是『四季歌』。春夏秋冬每位代行者都有各自傳承下來的歌。春天代行者唱頌春歌，能夠促進照耀到陽光的生命成長。接著是舞蹈術式。世界各地都有舉行舞蹈的儀式，自太古以來皆以此獻給賜與我們力量的四季。音聲術式加上舞蹈術式，可以把力量傳至相當廣大的範圍。」
即使語言習慣不同，每個國家的人都會唱歌跳舞，而歌唱與舞蹈通常也是用以獻給神祇。
四季代行者不需要任何行為就能行使從四季得來的力量，但是大範圍的季節顯現，則一定要遵循這種方式。
櫻一口氣解釋了這麽多，在她懷裏的薺似乎連三分之一都無法理解。櫻低頭看去，碰上了一雙充滿疑惑的目光。
「聽不懂。」
「……」
要怎麽解釋才能讓小孩子也聽得懂？
「唔……」
櫻思考了一會兒，最後放棄了。
「雛菊大人等一下要唱歌跳舞，然後春天就會來了。你一定也看過春天的景色才對……雖然說你可能沒有兩歲之前的記憶就是了……」
「……我可能……和媽媽一起看過嗎？」
「四季代行者在全國各地傳遞季節，你在龍宮這裏，照理來說會比其他地方更早看見春天，因為春天就是從這裏開始。那是很美麗的季節。」
薺興奮地頻頻點頭。
「……終於要開始了。」
綴飾著銀鈴與七彩長繩的扇子一揮，在雛菊麵前展開。
觀者為之著迷的媚眼瞥了一眼虛空，接著揮動扇子，蹬踏大地。
鈴鐺叮鈴作響，雛菊的腳再度踏上大地時，氣氛已經改變。
櫻也聽見了薺倒抽一口氣的聲音。
白雪靄靄的墓地上，纏著春衣的少女祈禱似的跳著舞。
飛舞的長袖劃破天空，祈禱傳至四季，讓力量具體呈現於形。
——眼睛，耳朵，肌膚，五種感官。
原本就讓櫻心慌意亂的神。
——奪去了她所有感覺。
眼前那祈求春天的模樣，實在太過優美。
「隴月夜，劍不露鋒芒。」
歌確實是歌。
不隻是單純的吟唱，還有明確的音色。
扇子的係繩徐緩地在空中飄蕩。
紅、桃、綠、藍，各色彩繩交錯在一起，纏繞雛菊舞動的身體，又接著飛散。
「幽幽暗夜晃悠悠。」
腳步輕盈，感覺不到身體重量的仙女之舞。
確實有什麽東西附在雛菊的身上。
猶如春天化身的少女，祈求著春天。
將這個地方轉變為神域的某個東西，降在她身上。
春風撲鼻而來。
「愛戀藏心中，絢爛行春宴。」
不知不覺中，腳下那層厚厚的積雪消失了。
從雛菊舞著、唱著的地方，春天蔓延了開來。
在雛菊踏足的大地上，每一次舞動，花草便隨之盛放。
春天代行者的能力是促進生命力。
「紫藤綴山野，芸薹染大地。」
言詞描述的現象就出現在這個地方。
先前就連呼吸也會凍結的冷空氣散去了。
此時此刻，春日的暖陽，令人心神雀躍的陽光照耀著這一帶。
「花非永綻放，更顯其珍貴。冬日良人，吾如明月永隨於其後。」
雛菊的目光流轉，跳躍似的隨處舞動。
接著，四周迅速纏上綠葉的櫻花樹同時開花。
此一景象正是櫻花爛漫，花鳥風月
這就是這個世上的春天，一幅足以如此頌揚的風景完成了。
——成功了。
在櫻花飛舞中，櫻感受著湧上心頭的感動。
——您做得很好喔，雛菊大人。
其實櫻十分不安。兩人一路走來的路途既漫長又艱辛，她不隻一次以為看不到這一天的到來。
——但是，您做到了。
兩人險些放棄的瞬間數也數不清，甚至常與雛菊哭得像個小孩子一樣。她們沒有同伴，沒有人保護她們，所以少女兩人一起旅行。
——這是非常完美的春天顯現。
想起走到這一步的困難與辛勞，櫻感覺心頭一緊。
「薺，這個……這就是春天……怎麽樣，很美吧？」
她原本期待薺會歡欣鼓舞，薺的反應卻出乎她的意料。
「……櫻。」
有如融雪的水珠滴在櫻的手背，少女的淚水落在抱住薺身體的手臂上。
櫻這時候才發現——
「我看過……」
被授與春天的幼小子民在哭泣。人類的瞳孔原來竟可以生出如此美麗的寶石，鬥大的淚珠讓人不禁產生這種想法。
「我看過這個景象……」
混雜泣訴的聲音。薺淚如雨下，奮力說著。
「我……我和媽媽一起看過……」
我怎麽會忘了這段回憶呢——從她的語氣裏聽得出來這樣的心情。
「我看過那個粉紅色的花。」
薺把手伸向在空中飄搖的櫻花花瓣，隻可惜撲了個空。
她又哭又笑。
「我呼吸過這麽溫暖的空氣。」
陽光照耀著出生不過十來年的亮麗秀發與肌膚。
她看向隨著融化的冰雪出現的暖陽，不禁發出嗚咽聲。
薺母親的墳墓逐漸脫下雪衣。
「這個……」
她激動說著，腦中想起遙遠的記憶。
那是她的人生中再也不會出現的場景。
「這個……這個『春天』，我和媽媽一起看過。」
她不知道那是什麽地方。
在薺的腦中已經模糊的昔日風景。
也許那是造訪隨處可見的賞花景點時的記憶。
『好多人喔，有地方坐嗎？』
在還是嬰孩的她的視線裏，整個世界閃閃發亮。周圍有許多大人，但是每個人都不認識對方。到處擺著小攤子，四周充滿人們的歡笑聲，成群鳥兒在高空飛來飛去。晃動的視野裏，最常看見的是母親與父親。
『嬰兒根本不知道賞花有什麽意義吧。』
『這是種體驗，別說那麽掃興的話。對不對？小薺。』
在薺心中，他們是每天和自己說話的人，是隻要她心裏感到不安，就會用體溫與柔情語氣哄著自己的守護者。
『來，小薺，過來這裏。』
過沒多久，薺從嬰兒車落到母親的懷裏。眼前的遮蔽物消失，可以比剛才更清楚地看見許多人走在成排櫻花樹下的模樣。
『你看。』
封閉的世界裏體驗不到的絢麗景色在眼前開展，平常出門都會鬧脾氣的薺在這一天也很興奮。
她伸出小小的手，想要抓住櫻花花瓣。
她的手撲了個空，但就算沒抓到花瓣，也還是一樣愉快。
『你看，她開心成這個樣子。她想要花瓣，讓她自己抓吧。』
媽媽說著，在漫天飛舞的櫻花花瓣裏，把薺高高舉了起來。薺的眼裏映照出藍天白雲與淡粉色的花瓣，有如夢境一般，美不勝收。
『嗬嗬，你看，她笑了。』
盡管不知道可以用什麽詞形容這種亢奮的情緒，但情感已深深刻印在她的心裏。好夢幻的景色，她興奮不已。眼前是豔麗的世界，充滿了希望，薺開心得不得了，發出了笑聲。然後爸爸接手，把她抱了過去。
爸爸比媽媽更粗魯地把她舉高，散發甜美香氣的媽媽看著她的小臉蛋。
『小薺。』
媽媽叫著她的名字。
『小薺你看，春天來囉。』
現已不在人世的聲音呼喚著薺的名字，告訴自己的孩子，這就是春天。
也許她這麽做，是想讓新生命記住這世上的一切吧。
那時候，全家人的未來受到保障，理應不會遭受破壞。
「薺，你乖乖聽爸爸說。媽媽她……她回來了。她工作到一半就回來了。可是……她在回來的路上發生壞事，然後就……睡了。她睡了，以後都不會再醒過來了。不會再醒了。爸爸也沒有看見她，她就睡了。所以說以後……以後……」
那時候，全家人的未來一片光明，明明理應不會遭受破壞。
「……我看過春天。」
薺說著，恍如身在夢中。
「我看過……我和媽媽一起看過。」
她的心情就像找到了藏起來的珠寶盒。
「……在我很小的時候，我和媽媽一起看過。」
她喜不自勝，忍不住興奮地說了起來。
「家裏一定有照片，我得叫爸爸找出來。」
無法再與媽媽創造出共同的回憶，她本來覺得難過，沒想到還能有如此令人高興的事情。薺心想，這個發現太棒了。
「櫻、櫻。」
她抓住櫻的手臂搖晃著，但是櫻沒有馬上回答她。
「……等一下」。
櫻終於回應時，聲音在顫抖。
「…………等我一下……為了像你這樣的人們……雛菊大人如此努力……」
那是強忍住不哭出來的聲音，薺聽見嚇了一跳。
「她其實不想這麽做，不過還是很努力……她不是為了自己，而是為別人這麽努力……」
這個大人居然會哭，薺很驚訝，不過她馬上就想通了。
「如今，她的努力獲得了回報……好難受。」
春天。
「心裏好難受……」
在春天這個季節——
「春天來了，很高興看見你這麽開心……」
積雪會消融，冰凍的人心也會融化。
「……嗯，我很開心。」
薺感覺自己內心的冰霜已經徹底融解，對於一開始以為處不來的櫻也忽然感到親近。因此她懷抱著相遇迄今最平穩的心情接著說下去。
「可是，真奇怪。我怎麽會忘記呢……小時候和媽媽……還有爸爸的重要回憶，我怎麽會不記得了……」
薺的話有如祈禱，融入春天的景色裏。
「我以後會不會又忘記現在記起來的事情……」
薺希望可以把眼前的光景牢牢烙印在眼裏。
櫻色，美麗的顏色，夢幻的顏色。彈珠和玩具戒指都沒有這樣的顏色。
這個色彩肯定是隻屬於春天的色彩。她看著看著不知為何深受感動，眼裏如大海溢滿了淚水，也許這也是春天的效果。
「真想讓爸爸也……看見這個景色……」
一眨眼，海水沿著臉頰滴落，流進唇裏，嚐起來很鹹，喉間響起嗚咽聲。接著，淚水又淌成汪洋，就這麽一次又一次反覆這個過程。
哭泣為什麽會讓胸口這麽難受，彷佛雨淋濕了自己，也淋濕了內心。
世上居然沒有一把雨傘，可以為人遮擋淚水。
「櫻……」
薺想要記住現在眼前的景色時，產生了一個念頭。
「……我想成為春天代行者……」
如今，她知道了有如朝陽為世界增添色彩的溫柔。
「這樣的話就算在冬天，也可以讓媽媽的墓地不要再積雪。」
空虛的寂寞在此時填補了起來。
「爸爸一定也會誇獎我很厲害，願意注意我。」
暖和又溫柔，雖然並非『長久』，卻會永遠陪伴在身邊。
這就是春天的柔情，帶來了現在眼前發生的奇跡。
「我可以嗎……？」
「…………沒辦法。一個國家隻會誕生一位春天代行者。」
麵對這天真的提問，櫻果斷又有些過意不去地回答她。薺顯得很失望。
「不過，你要以自己為豪……」
櫻又繼續說下去，像在鼓勵沮喪的薺。
「雛菊大人為了你，睽違十年讓春天降臨在大和。」
這句話想必會化為優美的音色，一輩子留在薺的耳中。
「你要以自己為榮。即使現在覺得寂寞，你也被世界所愛。」
就算孤獨，福音確實存在，季節這無償的愛就在身邊。
雛菊結束舞蹈，深深一鞠躬。
「僅在此、聊表心意，春天、已順利、降臨此地。」
春天在龍宮的顯現就此完成。
春日明媚。
夏日晴朗。
秋日平和。
冬日則是安靜地度過。
「……雖然不是在指定地點，但這一帶的春天顯現已順利完成。恭喜您，雛菊大人。」
起初出現的是冬天。
世上隻有冬天這個季節，冬天難忍孤寂，於是削減生命，創造出春天。
「嗯……薺妹妹、也該、回家了。」
春天仰慕冬天這位老師，始終追逐著他的背影。
冬天喜愛春天的溫暖，並且教導春天。
冬天與春天的交替在這之後永遠持續下去。
這時，大地發出了哀鳴，哀訴著沒有休息的時候。
「……希望薺可以健康長大。」
動物在孕育愛苗時便沉沉睡去，樹木正長出綠葉時又變得天寒地凍，這樣的話還不如隻有難熬的嚴冬。
正因為體會過春天的暖意，冬天的到來便顯得更加難以忍受。
冬天為實現大地的心願，繼續削減自己的生命，創造出了夏天與秋天。
「……雛菊大人，我現在才注意到，直升機……那裏有直升機。那是……四季廳的直升機，大概是來抓我們的，要逃嗎？」
酷熱的夏天是對疏離自己的大地的哀歎。
生命逐漸死去的秋天是為了讓大地有再度接受自己的時間。
大地接受這樣的安排，於是有了春夏秋冬的季節更迭。
「……春天、已經來了，而且、他們也、很可憐，就跟他們、走吧……？」
四季各自追逐彼此的背影，在世界繞行，藉此帶來了季節的變化。
春天追逐著冬天，夏天與秋天跟隨其後。
雖然隻要回頭就是春天，然而情形已不同於隻有兩個季節的時候。
「……是，雛菊大人。」
春天與冬天的蜜月不複存在。
冬天愛戀著春天，如同動物結成夫妻、比翼連枝般愛著春天。
春天也像是命中注定似的，同樣愛著冬天。
「……這次的儀式非常成功。雛菊大人，請拿出自信來，這次的儀式證明了您已經可以靠自己的意思顯現春天。」
秋天與夏天注意到他們不為人知的情愫，因此為他們提出一個建議，那就是把自己的職責交付給住在大地上的生物。
獲得他們力量的生物必須用一年的時間走遍大地，名為四季代行者。
「…………那是、因為、櫻你說、要把春天、帶給薺。」
一開始，他們把這個任務交給牛，但牛的步行速度緩慢，那一整年隻有冬天。
接著，他們把任務交托給兔子，兔子卻在路上被狼吃掉而身亡。
鳥兒出色地達成使命，隻是隔年，它便忘了這項任務。
「雛菊是、為了、你……」
四季正苦惱著該如何是好，最後是人類主動請纓，自願成為四季的代行者，以祈求大地的豐饒與安寧。
春夏秋冬因此把力量分給一部分的人類，冬天得到了永遠深愛春天的時間。
四季代行者就此誕生在這世上。
「為了、你……雛菊很、努力……讓儀式、成功。」
直升機逼近迎來春天的山腳，卷起強大的風壓。櫻保護著雛菊，眼神凶狠地瞪向對方。
——今後不管發生什麽事，我一定會保護雛菊大人。
「……您不後悔嗎，雛菊大人？」
聽見這問題的春神露出了納悶的表情。
「十年前，您遭到綁架，春天從此在這個國家消失。」
櫻刻意用挑釁的語氣說：
「如今您回來了，不論怎麽樣都會受到關注。那些不明所以的人恐怕會大放厥詞，自以為是地評論我們……」
櫻咬住下唇，像在強忍痛楚，不過還是繼續說下去。
「像是『好可憐』、『她心裏一定受傷了』或是『那種傷兵有用嗎？』、『她做得到嗎？』、『歹徒不知道對她做了什麽事』，他們會毫不客氣用言語這把利刃刺向我們。」
這些話一字一句都傷害著她自己。
「我們受到的傷害想必會更勝以往，您忍受得住嗎？」
她痛苦地逼問雛菊，不過真要說起來，這算是櫻的『心願』。
——她受得了嗎？
她向這位神祈禱，祈求她能和自己一起向命運奮戰。
「……」
麵對櫻的問題，雛菊這位春天少女神毅然點頭。
「嗯。雛菊、做得到，不管別人、怎麽說。」
她點頭，堅定地看向自己的隨從。她沒有說謊，她已經做好心理準備。
「……您回答得這麽快……好嗎……」
櫻像是把這理直氣壯的回答當成了愛的告白，感覺自己都要又哭又笑了。
「沒、問題。」
櫻的神也露出了微笑。那是個虛幻的笑。然而，她的話裏展現出無比的信任。
「因為你、會保護、雛菊。」
堅信不移的目光有如朝陽一樣炫目。
「我們不會、再分開、了。」
對吧？櫻這麽回答她的問題。
「是，雛菊大人。」
櫻心想『我願意為這個人犧牲生命』。
——我的神。
腦中鍾聲作響。她深信過去那些艱苦的曰子，都是為了今天這一天。
自己對這位少女神的忠心沒有虛假，此時這個瞬間，她再次確認了這一點。
——無論健康或疾病。
和義務感不同。
——無論開心或難過。
也很難說是使命感。
——無論富有或貧窮。
硬要說的話，應該說是命運。
——都會保護您，尊敬您。
事實上，這是種信仰。
——會安慰您，幫助您。
而自己信仰的對象正是神。
——隻要一息尚存，我發誓會為您戰到最後一刻。
當初沒能殉教，此時她有了挽回的機會。
所以她什麽事情都願意做，因為這是種信仰。
「雛菊大人……以後我保護不了您的時候，就是我喪命的時候。」
——我會背負著十年前沒能救出您的罪，慷慨赴義。
「這就是我的幸福。」
所謂的四季代行者，指的是自出生便擁有由春夏秋冬其中一個季節而來的超常異能的現人神。如果沒有他們的行旅，這個世界的四季無法輪替。
不論是溪穀中的聚落、五光十色的大都市、荒廢的古戰場，還是隻有一個人獨居的深山，
季節都會平等地降臨在每一處、在每個人身上。
這就是由崇高的四季親自授與異能，四季代行者獲得的能力。
這個故事是四季代行者的故事，是神話的延續，是殺人的故事，是救贖的故事，是友情的故事，是春天的故事，是夏天的故事，是秋天的故事，是冬天的故事。
也是隨處可見的愛情故事。
同時，也是居住在有些異常世界的人們，所交織成的人生故事。
故事終於自此開始。
——這是一場夢
哈哈哈。
——我在作夢。喘不過氣來。
哈哈哈哈。
——明明在夢裏，卻像無法呼吸一樣痛苦。
無邊無際的雪地。晃動的視野。踉蹌的步伐
『狼星！』
——凍蝶大喊。
駭人的聲音無法平息內心的不安。
——讓人忍不住想停下奔跑的腳步
『狼星！撐下去！快跑！』
——我知道。
在夢裏，喉嚨不停咻咻作響。
就算喉嚨毀了也要跑。
「他們要殺我……！」
——就算肺撐不住了也要跑。
不跑的話就死定了。
『繞過去、繞過去，繞到前麵去！冬天代行者是少年！殺了少年！』
一群男人像在狩獵似的，緊追在他背後。
他們可以輕易殺人，在這個地方，生命不具價值。
——我忘了什麽東西，不對，我忘了什麽人。
一注意到這件事，他感到了心痛。這時，他想了起來。
對了，是■■。
『快跑！狼星！』
——我知道，要是不跑快一點，就會失去她。
他看向凍蝶手上抱著的少女。
他想確認，可是冰雪與凍人的寒意——自己所帶來的這一切都在阻礙他。
——我想看她的臉。
盡管在夢裏，身體卻不聽使喚。
恐懼拘束了他，除了奔跑，他什麽事情也做不了。
——我想看■■的臉。
『……危險！』
這時，響起了砰的槍聲。
在此同時，他被撞飛了出去。視野天旋地轉，他一時間不明白發生了什麽事。
『把■■大人……』
他發現有人在保護自己，內心不禁動搖。
遭撞飛的背部疼痛不已。
『去！快走！』
——櫻，你不用保護我，不要這麽做。
蘿裏發生的事總是如出一轍，他作過上千次同樣的夢，每一次都一樣。
——我不要。我不要。我不要。
『櫻……！』
被凍蝶抱在懷中的■■哭喊著。
——我快瘋了。事情怎麽會變成這個樣子。
不久前，他們還在開心聊天。
來路不明的那群人破壤了他們的日常生活，而且是再也無法複原地破壞殆盡。
他們這麽做有什麽樂趣可言？我們做錯了什麽事？
太奇怪了，我們為什麽要受到這樣的傷害？
啊啊，最重要的是——
為什麽沒有人這樣說？
——當初要是我死了就沒事了。為什麽從來沒有人說過這句話呢？