第十二話 清廉正直的惡德領主
我是星際國家的惡德領主！ 作者：三嶋與夢 投票推薦 加入書簽 留言反饋
這天，布萊安將一名女子介紹給我。
這位身材纖瘦、打直背脊的女子，是這個世界相當罕見的年老女性。
她看來是到了回春技術也起不了作用的年紀吧。
「我名為賽莉娜，請您今後多加關照。」
這位向我打招呼的老婆婆，過去似乎是在宮殿任職的侍女長。
可不能因為是侍女長就小看她，畢竟光是能在宮殿任職就已經是菁英人物了。能在宮殿被授與官職的人物隻有鳳毛麟角，而這也意味著賽莉娜是一名極為出眾的人才。
有著驚人經曆的這位老婆婆，表示想來我這邊工作。
「你就是那個想來我家工作的怪胎嗎？明明在首都星悠閑地度過餘生就好，你為什麽要在這把年紀還來這種鄉下行星？」
我將感到在意的部分問出口後，布萊安便用手帕擦起冷汗──他在擔心賽莉娜的反應。不過，賽莉娜本人則是心平氣和地對我說出跑來這裏的理由：
「我雖然已經退休，但沒工作能做反而讓我難受。我這身老骨頭就算回到宮殿，也沒有可去之處。既然如此，我便打算為想要我技術的人效力。班菲爾德伯爵，感謝您願意接納我。」
我雖然話中帶刺，卻被她忽視掉了。
這位老婆婆該不會是個工作狂吧？不過，如果都工作了好幾百年，要是突然閑下來確實是會閑得發慌。
布萊安為我說明起賽莉娜的本事：
「賽莉娜雖然在宮殿任職過侍女長一職，但在那之前也做過貴族的教師。有許多年輕的高貴人士都受過她的嚴格指導，而她也符合黎恩大人所需要的人才。」
對打算在日後讓我家成為修行地點、招收年輕子弟的我來說，曾在宮殿工作過的賽莉娜確實是個及時雨般的人才。
想工作的話，我就讓你忙個沒完吧。
「我們也正朝著招收子弟的方向努力，我很期待你的表現。」
「謝謝您。」
賽莉娜端莊嫻淑地行了一禮。
我聽說她已經退休了好一陣子，但就我看來，她的技術並沒有因而生鏽。
看來多虧了布萊安，讓我撿到一個寶呢！
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「該加稅了。」
「嗄？」
辦公室裏。
感覺到一切水到渠成的我，終於擺出宛如惡德領主般的態度。
「我打算效仿艾克斯納男爵。男爵真是心狠手辣。雖然在治理方麵是個大外行，卻能將領民壓榨得要死不活，是個擁有惡德精神的男子。而他的兒子寇特雖然個性認真，卻也繼承了惡德領主應有的才能。」
所以我也該重拾初心，為了表現得像個惡德領主而推動加稅了。
領民們肯定會為此頭痛吧──但那又如何？我可是一點也不頭痛呢。
「是時候了！是大幅加稅的時間啦！」
聽到我的意見，天城肯定會加以抗拒吧。然而，我這次說什麽都不會讓步，就算天城和布萊安出麵求情，我也會一意孤行。
然而，天城隻稍微思考了一下，隨即便點了點頭。
「是個不錯的時機呢，我認為這麽做不成問題。」
「咦？可以嗎？」
「是的。是時候了──誠如老爺的說法。」
「對吧！這次可以聽見領民們痛苦的吶喊了！就讓那些把當成明君崇拜的蠢貨們明白現實的嚴酷吧！不對，我這麽做會不會也招致他們的誤解啊？」
有時候總有些傻瓜會把我稱為明君，也不曉得他們到底是誤會了哪個部分。
不管我做了些什麽，他們肯定都會誤解一番吧。
「真是一群傻得可以的家夥。就算被信任已久的我背叛，他們也還是會把我視為明君。」
就在我一個人嘻嘻而笑時，天城對我拋來了相當現實的問題。
「老爺，關於加稅的詳細內容該如何製訂呢？」
「就交給你包辦了。把他們榨得半死不活吧！」
「您沒想到徵來的稅該如何花用吧？」
「廢話，我又不是有了理由才加稅，而是因為為了加稅才去思考理由啊！」
這可真是邪惡至極的行為。就算是前世的政治家，想必也不會像我這麽蠻橫。
而到了隔天──我公布了明年開始加稅的消息。
領地也因此騷動起來。
接下來就是我發揮真本事的時候了！領民們啊，盡管嚇破膽吧！
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
班菲爾德家領地的某處民宅。
這棟名宅是附有庭院的白色獨棟平房，被打理得相當乾淨。
屋主是留著小胡子、略顯中年發福的男子。
就在男子要走出庭院上班時，親戚慌張地跑來造訪男子。
「喂！你先別走！先聽我把話說完！」
「怎麽啦？我等下就得上班了，麻煩你速戰速決啊。」
男子雖然露出不想遲到的神情，男性親戚卻沒理會他的反應，而是興奮地開口道：
「好啦，你看這個！」
男性親戚操作起小型電腦，顯示出市政廳公布的新聞。根據上頭的記載，明年就要開始加稅了。
這突如其來的消息讓男子為之一驚。
「明年加稅！？這、這是真的嗎？」
這是有黎恩簽字的命令，可以說是勢在必行。
男子在確認過新聞的內容後渾身發顫。
然而，他臉上顯露的並非悲觀的神情，反而像是為此感動。
「這、這項加稅的內容──都是真的嗎！」
「不會有錯的！這是市政廳的官方聲明！要大幅加稅啦！」
兩人反而是流露出開心的反應。
「現在可不是上班的時候了。徵召是什麽時候？」
「離現在最近的是第三批徵召。這批徵召雖是招募執行開發計畫的人手，但果然還是以學者為主呢。就我個人來說，是打算響應第四批的徵召啦。你要一起來嗎？」
「那還用說！如果進展順利的話，那邊就能獨立起來，也不用擔心工作的事了！」
他們為何會如此開心？又在談論些什麽話題？
這是連黎恩都忘記的事──班菲爾德家推動了開拓行星的殖民計畫，而且已經實行了好一陣子。
由於作為基地的行星開發已經告一段落，因此開始向其他的行星出手。
然而，徵召領民遷往開拓行星是一件相當困難的事。除了得調查環境之外，還得查清楚是否真能住人，以及需要何種資源。在殖民的初期階段，班菲爾德家真的是費煞了苦心。
為此，領民都對殖民一事麵有難色。
就算移居過去，生活環境的水準也仍相當落後，不少領民都對此搖頭連連。
換做是其他領地，有些貴族便會采行強行移民後任其自生自滅的手段。
而班菲爾德家所推動的大幅度加稅，則是以開發行星作為名義。
換句話說，在兩人看來，黎恩是認真地在推動開拓行星的事業。
被稱為明君的黎恩在修行歸來後，便認真地將心力投注在領地的開發上──這便是兩人的認知。
「既然是那位大人開的口，那就可以相信了。讓我們在開拓行星上大賺一筆吧！」
「好啊！」
迄今累積的成績化為領民的信任，讓他們無不滿懷期待。
「說起來，加稅的幅度是多少來著？」
「雖然不少，但比起以前還是正常多了。差不多是這個比例吧？」
在概略計算出加稅的額度後，男子點了點頭。
「哎，畢竟以前的稅率太誇張了嘛。毋寧說，我都覺得這些年來的稅率低過頭了。」
對於知曉班菲爾德家過去作為的領民來說，即使大幅度加稅，也還不到無法承擔的地步。
毋寧說，他們本來就不覺得不加稅的情況會永遠維持下去。
光是這一點，就能道出過去的治理有多麽失敗。
雖然應該也會招致些許不滿，但對於有意願移民的人們來說，這可是個大好消息。
「等今天下班，我就會立刻去報名開拓團啦。」
「好啊。那等你報完名，我們就去喝個兩杯吧！」
男子們已經做好決定，要在今天下班後舉杯慶祝一番。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在大幅度加稅的消息公布後。
我掛著奸笑看著新聞節目，這些節目內容都實在太有意思了。
在節目中出場的專家拚命擁護我頒布的命令。
『這次的大幅度加稅，是以投資開拓行星的事業為目的。雖說民眾多有不滿，但若看做高瞻遠矚的投資，就不是壞事了。』
評論家對專家提出了反駁：
『但拿這種理由來加稅，也隻會徒增民眾的困擾。稅金不該是要合理地用在正確的地方上嗎？』
『不不，我的意思是，開拓行星便是正確的投資方式。這是將目光放到一百年後的行動，是一項不壞的施政。』
『但對於沒打算移民的人來說，隻是徒增負擔吧？』
對於領民來說，大幅度加稅想必是一項苛政。換做是前世的民主主義，內閣恐怕很快就會迫於壓力而麵臨重組吧。
貴族政治真是太棒啦。
在這之後，來賓們也對我的施政方針作為議題，將場子炒得相當火熱。
租借軍艦的話題也讓評論家抱怨連連：
『是說～我實在無法理解買下軍艦再出租給其他行星的意義為何耶？他究竟將我們的稅金當成什麽東西了？』
出現在螢幕上的評論家，總是會針對我進行種種抱怨。
一直到其他評論家和主持人出麵說服，他才會停止這樣的發言──換句話說，這全都是安排好的。
這都是一開始就決定好的套路吧。
「這種專門惹人生氣的角色可真厲害啊。」
這人負責道出對我的不滿，好讓電視台證明節目本身是公開公正的立場。
沒錯，這全都是一場鬧劇。
這位評論家想必也是知曉了一切，才會在螢幕上演猴戲吧。
就連那些資深專家也為評論家的內容動了火氣，展露出魄力十足的演技。
『你也該適可而止了吧！我不是從剛剛就提到，這件事和成本有關嗎！比起從我們領地派遣軍隊，將艦艇租給對方還來得便宜多了！』
『所以說，駐軍根本就是其他行星的事～』
『你有在聽我說話嗎！海盜才不會管你是哪個家族的領地！要是其他行星淪為海盜的根據地，那班菲爾德家的領地也會受到影響的啊！』
這氣勢洶洶的演技真是讓人想摘帽致敬。這位專家該不會是找演員來扮演的吧？
挺有可能的啊。所謂專家的頭銜，肯定也是電視台安排的。
一想到觀眾們會輕信這種膚淺的頭銜，就讓我不禁心情大好。
就在我透過大型螢幕欣賞電視節目時，天城靠了過來。
她端了紅茶給我。
「老爺，您似乎很高興呢。」
「是啊，我很開心。一想到有眾多領民相信這種節目，還把我吹捧為明君，我就忍不住想笑。」
資訊的操控也相當完美。都做到這種地步了，還是有人堅信我並不是出於自私自利，而是抱著遠見在施政。
不過，為我張羅紅茶的天城露出有些傻眼的神情。
「守護領地安全的言論確實是事實，而投資開拓行星也是確有其事呢。」
「真的嗎？」
哎，但我其實想幹的就隻有大幅度加稅，根本沒決定好要拿那些錢來幹什麽事。
我隻是單純想搞事──隻是想榨取民脂民膏罷了。
由於我有煉金箱在手，所以隻要有那個心，要賺多少錢都不是問題。
不過，我就是想看領民痛不欲生的模樣。
我從天城手中接過茶杯，優雅地啜飲紅茶。
「用領民痛苦的姿態佐茶，喝起來真是格外香醇呢。」
天城看向我的視線，就像是在看著某種可愛的生物似地，散發著慈祥的氛圍。
「隻要老爺開心就好。」
這時，節目開始聊到最近的時尚風潮。
『那麽，接下來介紹的是年輕人流行的發型。』
『年輕人的思維就是讓人驚豔。我真沒料到這樣的發型會席卷各地呢。』
看到節目的來賓高聲談笑，讓我不禁好奇起那會是什麽樣的發型。
『這就是最近流行的「龍卷風發型」。』
說著，一名模特兒走進了攝影棚。
看到模特兒的那一瞬間，我噴出了口中的紅茶。
那個發型就是將留長的頭發向上盤起──說好聽點就像是冰淇淋的造型，但說難聽點就是──嗯，就是那東西的造型。
天城開始清理我噴出來的紅茶，而我則是找上天城求救。
「天、天城啊啊啊啊啊！」
「老爺，您怎麽了？」
「這種發型真的正在流行嗎？我們家的領地有很多人留這種頭嗎！？騙人的吧？快和我說這是騙人的！」
我伸手指向營幕後，天城將視線從我身上挪開。
「這間宅邸不允許留這種發型，所以不要緊的。」
「所以宅邸之外都是這種發型嗎！再怎麽說，留這種頭未免也太過分了吧！」
媽的！都壞了我的大好心情！
難道說，這是領民針對我大幅度加稅所祭出的抗議手段嗎？
「我不想被人認為我的領地流行著這種丟人現眼的發型。」
「我能理解您的心情。」
我懷著比加稅時更為強烈的意誌下了決定。
「立刻發布禁令。豈能讓這種發型流通各地！」
「您認為若是發布命令，人民就會乖乖遵守嗎？也罷，我這就聯絡市政廳。」
在這之後，禁令很快就頒布了下來──但我的想法實在太天真了。
我想都沒想到，那些願意接受加稅的領民──居然會為一個發型群情激憤。
就在我發布禁令的隔天，領民們便上街抗議了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
當上班菲爾德家女侍長的賽莉娜，正在向宰相進行回報。
『原來如此，他是為了認真開拓行星才會加稅啊。』
「目前看來並沒有可疑之處。即使提升了稅率，他看起來也沒有要中飽私囊的樣子，毋寧說，他依然過著相當節製的生活。」
『過度缺乏欲望也是個隱憂啊。畢竟貴族揮霍金錢，同時也有分配財富的意涵在。』
「他應該是無暇揮霍吧。不過，他在用錢方麵可是相當有一手呢。」
賽莉娜的任務是當臥底──她負責潛入班菲爾德家，為宰相提供情報。
『我聽說他購入了大量艦艇，還以為是要展露闊綽的一麵，原來是在開源節流啊。』
「您似乎期待著另有隱情的發展呢。」
『沒這回事，能看到正經的貴族誕生，我連高興都來不及了。畢竟皮塔克家那樣的例子層出不窮，我這下才總算覺得帝國盼到了一線希望。』
皮塔克家和海盜聯手，向班菲爾德家挑起戰事，因此鬧出了不小的問題。但由於黎恩並沒有追究此事，家族終究沒有走到滅門的下場。
當家遭到處決。卻沒有任何一個親戚願意接手這座窮苦荒涼的領地。
最後還是照著原訂計畫，讓彼得繼承了這片領地。
而成了新當家的彼得，並沒有進行複原胯下的治療。若是遲遲無法將聖靈藥弄到手，無從治療的彼得就會成為皮塔克家的末代當家。
至於皮塔克家的莫大負債，則是轉移到了與之聯姻的雷潔爾子爵家底下。
「此外，班菲爾德家似乎打算在未來徵召子弟，而我也預定助他一臂之力。」
『唔嗯，這對班菲爾德家說不定也是好事一樁。準備的進度如何？』
「大概再過十年就能有個雛形了。」
『有你坐鎮的話，我就放心了。你就將力量借給班菲爾德家吧。』
「嗯，我正有此意。而實際上，班菲爾德家從明年起就會招收作為寄子的小領主家子弟了。」
『我希望招收的門檻能提升到從男爵家的子弟開始收起。畢竟即便是孩子們的修行也是問題連連，難以善了啊。』
通訊就此結束。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
隔年。
班菲爾德家首度招收了其他家族的子弟。
不過，招收的對象都是周遭的領主──也就是所謂的小領主。他們的爵位都在男爵之下，皆為騎士爵或是準男爵家的子弟。
不過，鄰近（但其實也是相隔甚遠）的幾處領地真的送來了許多年輕的子弟。
和我不一樣，小領主的家族除了繼承人之外，是沒辦法在帝國留學的。
但說穿了，就是這些家族的財力不足以負擔第二人留學的費用。就原本的狀況來說，寄子們都會找仰仗的家族求助以完成學業。
然而，班菲爾德家已經萎靡不振了很長一段時間，讓鄰近的小領主無從求助，為此傷透腦筋。
聚集到寬敞房間的子弟們，幾乎每一個年紀都比我大。
我帶著布萊安和天城走進房間後，被任命為侍女長的賽莉娜便上前迎接我。
「黎恩大人，這些便是從今天起暫居敝家族的客人。來，向黎恩大人打招呼。」
就在所有人依序向問候時，其中一人卻顧著嚼口香糖。
他掛著賊兮兮的笑容，對天城投以下流的目光。
「什麽啊，原來是人偶喔。」
就在我皺眉的同時，賽莉娜走向了那名年輕人，揮手就是一個巴掌。
清脆的「啪」聲響徹了房間。賽莉娜以強勢的口吻訓斥道：
「注意你的用詞！」
然而，那小子卻沒有就此打住，還展露出瞧不起我的態度。
「年紀比我小的小鬼就少擺架子了。」
有的時候確實是會有這種人。這種就是在溫室裏長大，搞不清楚自己立場的白癡混蛋。
我推開賽莉娜，走到那小子身旁──就這麽給了他一拳。
男子被轟飛出去，在撞上牆壁後便猛咳不已。
「臭、臭小鬼！」
我明明都手下留情了，但看到這名男子光是挨了一拳就已是步履蹣跚，讓我登時對他失去興致。
「我不需要會反抗的家夥。布萊安，把這小子趕回去。」
「請、請您收回成命，黎恩大人，這還隻是第一天呀。」
「那又怎樣？問題出在惹我不快的這人身上。說起來，這家夥的老家也有問題，怠忽教育的結果，就是把繼承人教成這副德性。和這個家族已經沒有往來的價值了。」
我是寬以待己、嚴以待人的個性。周遭登時安靜了下來，而男子則像是不明白究竟發生了什麽事。
「天城，立刻去安排把他送回去。」
也許是察覺到我心意已決吧，天城立即辦起手續。
「我這就著手安排。」
我在變得一片死寂的房間裏瞪視著其餘子弟。
「在這裏，我就是規矩。若是有哪個白癡想在這裏當山大王，我就會把你連同老家一起割棄。你們就牢記這件事，過自己的日子吧。」
這回就沒人敢反抗了。沒錯，就是該這樣才對。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
幾天後。
知曉前因後果的小領主當家，跑來我的領地道歉。
他表示那個鬧事的長子已被剔除繼承人的身分，並央求我今後仍能維持既有的交情，表現得很諂媚。
而我當然──爽快地答應啦！我最喜歡對我哈腰鞠躬的人類了！
「握有權力真是爽到不行。雖然在帝國隻是一介貴族，但在自己的地盤就是國王陛下了。這真是讓人欲罷不能。」
看著我的布萊安雖然有些傻眼，但還是出言讚賞道：
「侍女長對您讚譽有加喔。她認為您的表現堪稱是當機立斷。不過，就我而言，我倒是希望您能表現得更為沉穩一些。明明寄子的製度好不容易複活了，要是再有所減少的話，豈不是太讓人難過了。」
「新官上任就是得三把火啊。」
雖然是無關的事，但前世的我也曾被那種囂張的年輕後輩搞得雞飛狗跳過。
敢小看我的家夥全都得死！光是我還願意留他一命，他就該感謝我了。
「由於您殺雞儆猴，其他的子弟們都變得安分許多。」
「那可真是太好了。」
就在我為此感慨時，布萊安開口確認起我的想法。
「話說回來，您在打過照麵後，有對哪位女孩留下深刻印象嗎？」
「女孩？哦，是沒什麽印象啦。怎麽了？」
聽到我的答覆，布萊安露出了失望的神情。
「這樣呀。她們其實都是您的側室候選人呢，真是遺憾。」
「咦？有這回事？」
「雖說隻是來學習禮儀，但終究是寄子家的千金。若沒有婚約的對象，就會以黎恩大人的希望為優先。雖說貪得無厭固然教人頭疼，但若是全無興致的話倒也是個問題。」
我可沒聽說有這回事啊！不過，既然我對在場的成員沒什麽印象，就代表沒人是我的菜吧。
「是這樣嗎？不過，既然沒有能吸住我目光的絕世美女，那也沒辦法了。」
「我就向賽莉娜傳達『無人符合您的喜好』吧。」
布萊安打消了念頭，隨即又補了一句：「我很期待下次的招收喔。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
一名貴族收到了貶爵處分。
其擁有的資源衛星被帝國沒收了大半，也失去身為貴族的信譽。
雷潔爾子爵家──不對，由於受到貶爵，現在已經變成雷潔爾男爵家了。
如今，這個家族還被貼上了不適合作為修行地點的標簽。
「為何會變成這樣？」
雷潔爾男爵獨自在房間裏抱頭叫苦。
帝國方懷疑，雷潔爾男爵在班菲爾德家遭受海盜襲擊時，刻意采取了相應不理的態度。所幸海盜們最終都被黎恩殲滅了。
至於殘留在領地的海盜餘黨，則是被雷潔爾男爵全數處理完畢。
然而，帝國的調查力道卻比他預期得還要強勁，在被揪出其他相關的證據後，雷潔爾家便遭受了貶爵的處分。
雷潔爾家之所以沒有直接遭到滅門，主要是因為帝國認為若是下手太狠，就會讓接收領地時變得難以治理。
這並不是帝國願意網開一麵。除此之外，皮塔克家的現況也是理由之一。
皮塔克家背負的莫大債務，如今即將轉由雷潔爾家背負。
因為他的女兒──卡特琳娜已經成了彼得的妻子。
雷潔爾男爵雖然很想拋下一切逃之夭夭，但這麽一來就真的會被帝國抄家滅族了。
不管再怎麽掙紮，都看不見光明的未來。而倒楣事仍接踵而至。
「想不到連商家都全跑光了。」
知曉雷潔爾家現況的商家都逃走了。
就連素有交情的禦用商人們，也在得知遭受貶爵處分後就變得相當冷淡。這些禦用商人原本就對雷潔爾家勾結海盜的手法頗有微詞，趁著這個機會便斷絕了聯係。
察覺苗頭不對的部下們也接連離開領地，尋找下一個當官之處。
還留在領地的，就隻有腦袋死板的部下們。
曾為黎恩指導的熱血騎士也包含在內。
「到底是哪一步走錯了？我究竟搞錯了什麽？」
雷潔爾男爵感到絕望──而引路人則是注視著他的模樣。
引路人對著一無所覺的雷潔爾男爵抱怨道：
「我真是對你失望透頂。不過，多虧了你的絕望，讓我變得舒適了一點。我會用你們的絕望作為糧食，向黎恩報複的。」
包含雷潔爾男爵和彼得在內。
由於有這些陷入不幸的人們，引路人才得以恢複了些許力量。
然而，這樣的力量還不足以搞垮黎恩。
引路人思索著。
「如此一來，我就揭露所有的真相，讓黎恩陷入絕望吧。我隻剩下這條路可走，而那小子再遲鈍，應該也會有所起疑。」
即使相隔甚遠，黎恩那教人難受的感謝之情仍傳了過來。
要是沒有雷潔爾男爵的不幸，引路人恐怕也會承受不住。
要是運氣不好的話，他說不定已經耗盡力氣，就此消滅殆盡。
「可惡！要是這些家夥能變得更加不幸的話，我就能取回更多的力量了！」
引路人是認真地這麽想著。
「這次我一定要將黎恩打入地獄之中！」
在引路人消失後，被吸走負麵情緒的雷潔爾男爵抬起了臉龐。
他露出了像是大夢初醒的神情。
「這就是以前累積下來的報應吧。既然如此，就隻能從這裏重新出發了。總之，就先聯絡卡特琳娜吧。」
不願就此止步的雷潔爾男爵，就這麽重新振作了起來。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
那話兒爆炸的彼得，如今露出了大夢初醒的神情。
卡特琳娜照料著躺在床上的彼得。而彼得則是對著她露出了無力的笑容。
「原來本大爺是個傻瓜啊。」
「你總算明白啦？」
卡特琳娜的口吻雖然帶著傻眼的情緒，臉上卻也展露著笑容。卡特琳娜吃苦耐勞地照料著躺臥病榻的彼得，而彼得則是憂心著她的處境。
「卡特琳娜，你就回老家去吧。你現在還能讓婚約作廢，也能證明你我之間並沒有產生任何肉體關係。我不能再給你添麻煩了。」
在所有人都棄彼得而去的情況下，就隻有卡特琳娜還陪在他身邊。
「就算回老家，也改變不了什麽呀。父親雖然也勸我回去，但我不打算離開這裏。若是對你棄之不顧，我們家也隻有垮台的下場。既然如此，我就得想辦法讓皮塔克家振作起來才行。」
「卡特琳娜……對不起、對不起……」
眼見彼得哭著道歉，卡特琳娜輕輕地歎了口氣。
「沒關係啦。」
卡特琳娜是認真打算讓皮塔克家東山再起。
這種隻能靠自己自立自強的局麵，反而激發了她的鬥誌。
「隻要皮塔克家稍微振作起來，就會有人自願接任當家了。到時，我們就讓出當家的位子，找個地方隱居起來吧。也得治療彼得的那話兒呢。」
「啊啊！本大爺也會努力、會加油的！」
彼得和黎恩一樣，都是在沒有雙親疼愛的環境下長大。
他對世事一竅不通，而父母則是遠居首都星。
而這樣的他，首次遇見了能夠依賴的卡特琳娜，讓彼得很開心。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「這些狗屎混蛋啊啊啊啊！！」
雖然又過了一段時間，但領民們的反彈依舊強勢。不對，是變得更加激烈了。
這些蠢貨主張自己有決定發型的自主權，讓我苦於應對。
不管是自由還是權利都是我的東西！你們根本沒有自由也沒有權利啦！
「為什麽就堅持要留著那種像大○一樣的發型啊！」
我用力捶著辦公室的牆壁，將軍隊派去處理各地的遊行。
所幸，這些遊行就隻是拿著「尊重發型」的標語牌四處走動的活動罷了。
我原本以為可以迅速鎮壓，卻遭到軍方的反彈。
理由？似乎是「我們無法對沒有抵抗的領民下手」的樣子──混帳東西！
也因為如此，毫無幹勁的軍人們，就隻是在一旁觀看遊行活動。其中也有軍方的人表示「不過就是個發型，別這麽在乎嘛」──開什麽玩笑啊！
我說什麽都不會承認那種發型的！
那種向上盤發的大○型發型，到底還要流行幾年才甘心啊！
「領地真是和平呢。」
我對天城的話語感到愕然。哪裏和平了？現在各地幾乎每天都有示威遊行啊！
「哪裏和平了！到處都是反抗我的領民啊！」
我雖然旁敲側擊地向電視台表示：「這樣遊行似乎不太好吧？」，但那些家夥卻厚臉皮地回我：「帝國不存在限製發型的法令。」
你們到底是站在誰那邊的！給我多諂媚有權有勢的那一方啊！開什麽玩笑！
我雖然打算強行訂立相關的法律，公務員卻強硬地表示：「這似乎不太可行啊。」
就實行麵來說，這會牽扯到哪個發型算是「好」，哪個發型又算是「不好」的標準，似乎會變得相當麻煩。
我明白。我雖然很明白……但是！
你們為什麽對發型這麽堅持啦！
是怎樣？是對加稅一事產生了反彈嗎？是這樣沒錯吧！你們是在報加稅的仇沒錯吧！
「話說回來，開拓行星的事業比預期得還要順利許多。由於加稅的關係，民眾們大概認為老爺是認真開發吧。領民們都充斥著非同小可的幹勁。」
「比起開發行星，發型的事才更重要吧！要是滿街都是頂著大○造型的領民，那我可是會受不了的！」
在我就讀小學之前，我說什麽都要廢掉那種爛發型！
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
賽莉娜將連日發生的事件回報給宰相。
「──狀況就是如此。除了示威遊行之外，班菲爾德家處於相當和平的狀態。」
『我對伯爵的心情感同身受。』
聽到黎恩的處境，宰相不禁心生同情。
「話說回來，小學的開學季就快到了呢。」
『伯爵應該是不會有問題，但我聽說近年的小學也出了不少問題兒童。』
黎恩預計於六十歲就讀的小學，如今也有不少問題。應該說，簾國的現況就是各處都充斥著問題。
宰相之所以看好黎恩，也是因為看不慣帝國的腐敗。
『說起來，伯爵從第七兵工廠購入了要塞級的兵器對吧？這給人急躁地增強軍備的印象，背後有什麽理由嗎？』
賽莉娜回答了這個問題：
「他是將要塞配備在開拓地的防衛據點喔。由於還得再施工數年，才能在開拓地打造出像樣的基地，他應該是拿來作為過渡時期的基地吧。」
『真是奢侈的運用方式。』
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「我說什麽都不允許領民群起反抗！」
我雖然對連日爆發的示威遊行感到震怒，但小學的開學季已經迫在眉睫了。
明明是準備入學的重要時期，領民們卻搞得我愁眉苦臉。
我拿起時尚雜誌翻看，結果刊登在上頭的是那個發型的進化版本。
布萊安探頭說道：
「黎恩大人，若是貿然下了禁令，就會引發劇烈的反彈喔。」
「我要把他們鎮壓殆盡！」
我也沒料到他們會把我惹火到這種地步。
天城將稅加到難以承擔的政策，也是他們如此反彈的原因之一吧。
既然如此，就該讓他們知道誰才是正確──不對，是要讓他們好好明白誰才是位居高位的一方了。
布萊安搖了搖頭。
「您不妨死了這條心吧？」
「死心的不該是我，而是他們啊！竟敢忤逆掌控大權的我，我一定要讓他們後悔莫及！」
「在我看來，領民們似乎更像是對這次的遊行樂在其中呢。」
「這不是更無法饒恕了嗎！」
我玩弄領民可以，但領民玩弄我就是不行。
這可是攸關惡德領主的威信。
「既然如此，就隻能動用武力了。把騎士通通叫回來，我要把那些毛囊豐沛的家夥全都剃成小平頭！對啦，乾脆讓士兵們配備理發器，把他們全部剃──嗯？」
我說到這裏，才發現布萊安的狀況有點奇怪。
他像是被停止時間似地一動也不動。
我以前有體驗過這樣的現象。沒錯，我對這種情況相當熟悉。
和以前一樣──不對，看起來憔悴些許的引路人現身了。
他在不知不覺間出現在房間之中，坐在旅行箱上蹺著腿。
他將帽簷壓得極低，看不見他的眼角。
然而，那彎成新月狀的嘴巴卻是清晰可見。
「好久不見啦～黎恩先生。」
「是你啊！老實說，我有事想和你商量──」
引路人舉起了手，打斷了我的話語。看來他似乎有話想說。
「我一～直很想和您見個麵呢。不過，我之前都處於無法和您碰麵的狀態。」
看到引路人喜不自勝的模樣，我也發出了致謝的話語。
「我也很想見你一麵啊。老實說，我很想感謝──」
引路人在嘴邊豎起食指，示意要我安靜。
「先從我開始說吧。黎恩先生，我也有很多話想對您說呢。」
引路人站了起來，就這麽繞著房間開口說道：
「您難道都不覺得奇怪嗎？」
「有什麽奇怪？」
「我指您迄今所遇到的種種──哎，若是最近來說，就是雷潔爾家了吧。黎恩先生，您難道都不對自己遭到冷落一事感到奇怪嗎？」
「不會啊。」
「要覺得奇怪啊！」
引路人先是大吼出聲，隨即補了句「抱歉」並繼續說道
「換做原本的狀況，彼得所受到的款待才是黎恩先生所該接受的待遇。這原本是您迎娶雷潔爾家的女兒，並與有力家族建立連線的大好機會。就原本的狀況來說，彼得的立場才是黎恩先生所應得的。」
（插圖016）
「──你騙人的吧！？」
我睜大眼睛這麽一喊，引路人便看似開心地攤開雙手大笑出聲。
「那麽，為何理應該由黎恩先生獲得的一切，卻都被彼得奪走了呢！這都是因為有幕後黑手搞鬼的關係。」
「幕後黑手？」
「──就是我喔。」
引路人鞠躬行禮，並抬起臉龐對我露出笑容。
「這都是我在幕後穿針引線。」
聽到真相的我不禁思索起來。
「這、這一切都是你幹的嗎？」
「將你本該獲得的一切奪走的，正是我本人！沒錯，黎恩先生，您被騙了喔！」
──這家夥。
這位身材纖瘦、打直背脊的女子，是這個世界相當罕見的年老女性。
她看來是到了回春技術也起不了作用的年紀吧。
「我名為賽莉娜，請您今後多加關照。」
這位向我打招呼的老婆婆，過去似乎是在宮殿任職的侍女長。
可不能因為是侍女長就小看她，畢竟光是能在宮殿任職就已經是菁英人物了。能在宮殿被授與官職的人物隻有鳳毛麟角，而這也意味著賽莉娜是一名極為出眾的人才。
有著驚人經曆的這位老婆婆，表示想來我這邊工作。
「你就是那個想來我家工作的怪胎嗎？明明在首都星悠閑地度過餘生就好，你為什麽要在這把年紀還來這種鄉下行星？」
我將感到在意的部分問出口後，布萊安便用手帕擦起冷汗──他在擔心賽莉娜的反應。不過，賽莉娜本人則是心平氣和地對我說出跑來這裏的理由：
「我雖然已經退休，但沒工作能做反而讓我難受。我這身老骨頭就算回到宮殿，也沒有可去之處。既然如此，我便打算為想要我技術的人效力。班菲爾德伯爵，感謝您願意接納我。」
我雖然話中帶刺，卻被她忽視掉了。
這位老婆婆該不會是個工作狂吧？不過，如果都工作了好幾百年，要是突然閑下來確實是會閑得發慌。
布萊安為我說明起賽莉娜的本事：
「賽莉娜雖然在宮殿任職過侍女長一職，但在那之前也做過貴族的教師。有許多年輕的高貴人士都受過她的嚴格指導，而她也符合黎恩大人所需要的人才。」
對打算在日後讓我家成為修行地點、招收年輕子弟的我來說，曾在宮殿工作過的賽莉娜確實是個及時雨般的人才。
想工作的話，我就讓你忙個沒完吧。
「我們也正朝著招收子弟的方向努力，我很期待你的表現。」
「謝謝您。」
賽莉娜端莊嫻淑地行了一禮。
我聽說她已經退休了好一陣子，但就我看來，她的技術並沒有因而生鏽。
看來多虧了布萊安，讓我撿到一個寶呢！
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「該加稅了。」
「嗄？」
辦公室裏。
感覺到一切水到渠成的我，終於擺出宛如惡德領主般的態度。
「我打算效仿艾克斯納男爵。男爵真是心狠手辣。雖然在治理方麵是個大外行，卻能將領民壓榨得要死不活，是個擁有惡德精神的男子。而他的兒子寇特雖然個性認真，卻也繼承了惡德領主應有的才能。」
所以我也該重拾初心，為了表現得像個惡德領主而推動加稅了。
領民們肯定會為此頭痛吧──但那又如何？我可是一點也不頭痛呢。
「是時候了！是大幅加稅的時間啦！」
聽到我的意見，天城肯定會加以抗拒吧。然而，我這次說什麽都不會讓步，就算天城和布萊安出麵求情，我也會一意孤行。
然而，天城隻稍微思考了一下，隨即便點了點頭。
「是個不錯的時機呢，我認為這麽做不成問題。」
「咦？可以嗎？」
「是的。是時候了──誠如老爺的說法。」
「對吧！這次可以聽見領民們痛苦的吶喊了！就讓那些把當成明君崇拜的蠢貨們明白現實的嚴酷吧！不對，我這麽做會不會也招致他們的誤解啊？」
有時候總有些傻瓜會把我稱為明君，也不曉得他們到底是誤會了哪個部分。
不管我做了些什麽，他們肯定都會誤解一番吧。
「真是一群傻得可以的家夥。就算被信任已久的我背叛，他們也還是會把我視為明君。」
就在我一個人嘻嘻而笑時，天城對我拋來了相當現實的問題。
「老爺，關於加稅的詳細內容該如何製訂呢？」
「就交給你包辦了。把他們榨得半死不活吧！」
「您沒想到徵來的稅該如何花用吧？」
「廢話，我又不是有了理由才加稅，而是因為為了加稅才去思考理由啊！」
這可真是邪惡至極的行為。就算是前世的政治家，想必也不會像我這麽蠻橫。
而到了隔天──我公布了明年開始加稅的消息。
領地也因此騷動起來。
接下來就是我發揮真本事的時候了！領民們啊，盡管嚇破膽吧！
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
班菲爾德家領地的某處民宅。
這棟名宅是附有庭院的白色獨棟平房，被打理得相當乾淨。
屋主是留著小胡子、略顯中年發福的男子。
就在男子要走出庭院上班時，親戚慌張地跑來造訪男子。
「喂！你先別走！先聽我把話說完！」
「怎麽啦？我等下就得上班了，麻煩你速戰速決啊。」
男子雖然露出不想遲到的神情，男性親戚卻沒理會他的反應，而是興奮地開口道：
「好啦，你看這個！」
男性親戚操作起小型電腦，顯示出市政廳公布的新聞。根據上頭的記載，明年就要開始加稅了。
這突如其來的消息讓男子為之一驚。
「明年加稅！？這、這是真的嗎？」
這是有黎恩簽字的命令，可以說是勢在必行。
男子在確認過新聞的內容後渾身發顫。
然而，他臉上顯露的並非悲觀的神情，反而像是為此感動。
「這、這項加稅的內容──都是真的嗎！」
「不會有錯的！這是市政廳的官方聲明！要大幅加稅啦！」
兩人反而是流露出開心的反應。
「現在可不是上班的時候了。徵召是什麽時候？」
「離現在最近的是第三批徵召。這批徵召雖是招募執行開發計畫的人手，但果然還是以學者為主呢。就我個人來說，是打算響應第四批的徵召啦。你要一起來嗎？」
「那還用說！如果進展順利的話，那邊就能獨立起來，也不用擔心工作的事了！」
他們為何會如此開心？又在談論些什麽話題？
這是連黎恩都忘記的事──班菲爾德家推動了開拓行星的殖民計畫，而且已經實行了好一陣子。
由於作為基地的行星開發已經告一段落，因此開始向其他的行星出手。
然而，徵召領民遷往開拓行星是一件相當困難的事。除了得調查環境之外，還得查清楚是否真能住人，以及需要何種資源。在殖民的初期階段，班菲爾德家真的是費煞了苦心。
為此，領民都對殖民一事麵有難色。
就算移居過去，生活環境的水準也仍相當落後，不少領民都對此搖頭連連。
換做是其他領地，有些貴族便會采行強行移民後任其自生自滅的手段。
而班菲爾德家所推動的大幅度加稅，則是以開發行星作為名義。
換句話說，在兩人看來，黎恩是認真地在推動開拓行星的事業。
被稱為明君的黎恩在修行歸來後，便認真地將心力投注在領地的開發上──這便是兩人的認知。
「既然是那位大人開的口，那就可以相信了。讓我們在開拓行星上大賺一筆吧！」
「好啊！」
迄今累積的成績化為領民的信任，讓他們無不滿懷期待。
「說起來，加稅的幅度是多少來著？」
「雖然不少，但比起以前還是正常多了。差不多是這個比例吧？」
在概略計算出加稅的額度後，男子點了點頭。
「哎，畢竟以前的稅率太誇張了嘛。毋寧說，我都覺得這些年來的稅率低過頭了。」
對於知曉班菲爾德家過去作為的領民來說，即使大幅度加稅，也還不到無法承擔的地步。
毋寧說，他們本來就不覺得不加稅的情況會永遠維持下去。
光是這一點，就能道出過去的治理有多麽失敗。
雖然應該也會招致些許不滿，但對於有意願移民的人們來說，這可是個大好消息。
「等今天下班，我就會立刻去報名開拓團啦。」
「好啊。那等你報完名，我們就去喝個兩杯吧！」
男子們已經做好決定，要在今天下班後舉杯慶祝一番。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
在大幅度加稅的消息公布後。
我掛著奸笑看著新聞節目，這些節目內容都實在太有意思了。
在節目中出場的專家拚命擁護我頒布的命令。
『這次的大幅度加稅，是以投資開拓行星的事業為目的。雖說民眾多有不滿，但若看做高瞻遠矚的投資，就不是壞事了。』
評論家對專家提出了反駁：
『但拿這種理由來加稅，也隻會徒增民眾的困擾。稅金不該是要合理地用在正確的地方上嗎？』
『不不，我的意思是，開拓行星便是正確的投資方式。這是將目光放到一百年後的行動，是一項不壞的施政。』
『但對於沒打算移民的人來說，隻是徒增負擔吧？』
對於領民來說，大幅度加稅想必是一項苛政。換做是前世的民主主義，內閣恐怕很快就會迫於壓力而麵臨重組吧。
貴族政治真是太棒啦。
在這之後，來賓們也對我的施政方針作為議題，將場子炒得相當火熱。
租借軍艦的話題也讓評論家抱怨連連：
『是說～我實在無法理解買下軍艦再出租給其他行星的意義為何耶？他究竟將我們的稅金當成什麽東西了？』
出現在螢幕上的評論家，總是會針對我進行種種抱怨。
一直到其他評論家和主持人出麵說服，他才會停止這樣的發言──換句話說，這全都是安排好的。
這都是一開始就決定好的套路吧。
「這種專門惹人生氣的角色可真厲害啊。」
這人負責道出對我的不滿，好讓電視台證明節目本身是公開公正的立場。
沒錯，這全都是一場鬧劇。
這位評論家想必也是知曉了一切，才會在螢幕上演猴戲吧。
就連那些資深專家也為評論家的內容動了火氣，展露出魄力十足的演技。
『你也該適可而止了吧！我不是從剛剛就提到，這件事和成本有關嗎！比起從我們領地派遣軍隊，將艦艇租給對方還來得便宜多了！』
『所以說，駐軍根本就是其他行星的事～』
『你有在聽我說話嗎！海盜才不會管你是哪個家族的領地！要是其他行星淪為海盜的根據地，那班菲爾德家的領地也會受到影響的啊！』
這氣勢洶洶的演技真是讓人想摘帽致敬。這位專家該不會是找演員來扮演的吧？
挺有可能的啊。所謂專家的頭銜，肯定也是電視台安排的。
一想到觀眾們會輕信這種膚淺的頭銜，就讓我不禁心情大好。
就在我透過大型螢幕欣賞電視節目時，天城靠了過來。
她端了紅茶給我。
「老爺，您似乎很高興呢。」
「是啊，我很開心。一想到有眾多領民相信這種節目，還把我吹捧為明君，我就忍不住想笑。」
資訊的操控也相當完美。都做到這種地步了，還是有人堅信我並不是出於自私自利，而是抱著遠見在施政。
不過，為我張羅紅茶的天城露出有些傻眼的神情。
「守護領地安全的言論確實是事實，而投資開拓行星也是確有其事呢。」
「真的嗎？」
哎，但我其實想幹的就隻有大幅度加稅，根本沒決定好要拿那些錢來幹什麽事。
我隻是單純想搞事──隻是想榨取民脂民膏罷了。
由於我有煉金箱在手，所以隻要有那個心，要賺多少錢都不是問題。
不過，我就是想看領民痛不欲生的模樣。
我從天城手中接過茶杯，優雅地啜飲紅茶。
「用領民痛苦的姿態佐茶，喝起來真是格外香醇呢。」
天城看向我的視線，就像是在看著某種可愛的生物似地，散發著慈祥的氛圍。
「隻要老爺開心就好。」
這時，節目開始聊到最近的時尚風潮。
『那麽，接下來介紹的是年輕人流行的發型。』
『年輕人的思維就是讓人驚豔。我真沒料到這樣的發型會席卷各地呢。』
看到節目的來賓高聲談笑，讓我不禁好奇起那會是什麽樣的發型。
『這就是最近流行的「龍卷風發型」。』
說著，一名模特兒走進了攝影棚。
看到模特兒的那一瞬間，我噴出了口中的紅茶。
那個發型就是將留長的頭發向上盤起──說好聽點就像是冰淇淋的造型，但說難聽點就是──嗯，就是那東西的造型。
天城開始清理我噴出來的紅茶，而我則是找上天城求救。
「天、天城啊啊啊啊啊！」
「老爺，您怎麽了？」
「這種發型真的正在流行嗎？我們家的領地有很多人留這種頭嗎！？騙人的吧？快和我說這是騙人的！」
我伸手指向營幕後，天城將視線從我身上挪開。
「這間宅邸不允許留這種發型，所以不要緊的。」
「所以宅邸之外都是這種發型嗎！再怎麽說，留這種頭未免也太過分了吧！」
媽的！都壞了我的大好心情！
難道說，這是領民針對我大幅度加稅所祭出的抗議手段嗎？
「我不想被人認為我的領地流行著這種丟人現眼的發型。」
「我能理解您的心情。」
我懷著比加稅時更為強烈的意誌下了決定。
「立刻發布禁令。豈能讓這種發型流通各地！」
「您認為若是發布命令，人民就會乖乖遵守嗎？也罷，我這就聯絡市政廳。」
在這之後，禁令很快就頒布了下來──但我的想法實在太天真了。
我想都沒想到，那些願意接受加稅的領民──居然會為一個發型群情激憤。
就在我發布禁令的隔天，領民們便上街抗議了。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
當上班菲爾德家女侍長的賽莉娜，正在向宰相進行回報。
『原來如此，他是為了認真開拓行星才會加稅啊。』
「目前看來並沒有可疑之處。即使提升了稅率，他看起來也沒有要中飽私囊的樣子，毋寧說，他依然過著相當節製的生活。」
『過度缺乏欲望也是個隱憂啊。畢竟貴族揮霍金錢，同時也有分配財富的意涵在。』
「他應該是無暇揮霍吧。不過，他在用錢方麵可是相當有一手呢。」
賽莉娜的任務是當臥底──她負責潛入班菲爾德家，為宰相提供情報。
『我聽說他購入了大量艦艇，還以為是要展露闊綽的一麵，原來是在開源節流啊。』
「您似乎期待著另有隱情的發展呢。」
『沒這回事，能看到正經的貴族誕生，我連高興都來不及了。畢竟皮塔克家那樣的例子層出不窮，我這下才總算覺得帝國盼到了一線希望。』
皮塔克家和海盜聯手，向班菲爾德家挑起戰事，因此鬧出了不小的問題。但由於黎恩並沒有追究此事，家族終究沒有走到滅門的下場。
當家遭到處決。卻沒有任何一個親戚願意接手這座窮苦荒涼的領地。
最後還是照著原訂計畫，讓彼得繼承了這片領地。
而成了新當家的彼得，並沒有進行複原胯下的治療。若是遲遲無法將聖靈藥弄到手，無從治療的彼得就會成為皮塔克家的末代當家。
至於皮塔克家的莫大負債，則是轉移到了與之聯姻的雷潔爾子爵家底下。
「此外，班菲爾德家似乎打算在未來徵召子弟，而我也預定助他一臂之力。」
『唔嗯，這對班菲爾德家說不定也是好事一樁。準備的進度如何？』
「大概再過十年就能有個雛形了。」
『有你坐鎮的話，我就放心了。你就將力量借給班菲爾德家吧。』
「嗯，我正有此意。而實際上，班菲爾德家從明年起就會招收作為寄子的小領主家子弟了。」
『我希望招收的門檻能提升到從男爵家的子弟開始收起。畢竟即便是孩子們的修行也是問題連連，難以善了啊。』
通訊就此結束。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
隔年。
班菲爾德家首度招收了其他家族的子弟。
不過，招收的對象都是周遭的領主──也就是所謂的小領主。他們的爵位都在男爵之下，皆為騎士爵或是準男爵家的子弟。
不過，鄰近（但其實也是相隔甚遠）的幾處領地真的送來了許多年輕的子弟。
和我不一樣，小領主的家族除了繼承人之外，是沒辦法在帝國留學的。
但說穿了，就是這些家族的財力不足以負擔第二人留學的費用。就原本的狀況來說，寄子們都會找仰仗的家族求助以完成學業。
然而，班菲爾德家已經萎靡不振了很長一段時間，讓鄰近的小領主無從求助，為此傷透腦筋。
聚集到寬敞房間的子弟們，幾乎每一個年紀都比我大。
我帶著布萊安和天城走進房間後，被任命為侍女長的賽莉娜便上前迎接我。
「黎恩大人，這些便是從今天起暫居敝家族的客人。來，向黎恩大人打招呼。」
就在所有人依序向問候時，其中一人卻顧著嚼口香糖。
他掛著賊兮兮的笑容，對天城投以下流的目光。
「什麽啊，原來是人偶喔。」
就在我皺眉的同時，賽莉娜走向了那名年輕人，揮手就是一個巴掌。
清脆的「啪」聲響徹了房間。賽莉娜以強勢的口吻訓斥道：
「注意你的用詞！」
然而，那小子卻沒有就此打住，還展露出瞧不起我的態度。
「年紀比我小的小鬼就少擺架子了。」
有的時候確實是會有這種人。這種就是在溫室裏長大，搞不清楚自己立場的白癡混蛋。
我推開賽莉娜，走到那小子身旁──就這麽給了他一拳。
男子被轟飛出去，在撞上牆壁後便猛咳不已。
「臭、臭小鬼！」
我明明都手下留情了，但看到這名男子光是挨了一拳就已是步履蹣跚，讓我登時對他失去興致。
「我不需要會反抗的家夥。布萊安，把這小子趕回去。」
「請、請您收回成命，黎恩大人，這還隻是第一天呀。」
「那又怎樣？問題出在惹我不快的這人身上。說起來，這家夥的老家也有問題，怠忽教育的結果，就是把繼承人教成這副德性。和這個家族已經沒有往來的價值了。」
我是寬以待己、嚴以待人的個性。周遭登時安靜了下來，而男子則像是不明白究竟發生了什麽事。
「天城，立刻去安排把他送回去。」
也許是察覺到我心意已決吧，天城立即辦起手續。
「我這就著手安排。」
我在變得一片死寂的房間裏瞪視著其餘子弟。
「在這裏，我就是規矩。若是有哪個白癡想在這裏當山大王，我就會把你連同老家一起割棄。你們就牢記這件事，過自己的日子吧。」
這回就沒人敢反抗了。沒錯，就是該這樣才對。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
幾天後。
知曉前因後果的小領主當家，跑來我的領地道歉。
他表示那個鬧事的長子已被剔除繼承人的身分，並央求我今後仍能維持既有的交情，表現得很諂媚。
而我當然──爽快地答應啦！我最喜歡對我哈腰鞠躬的人類了！
「握有權力真是爽到不行。雖然在帝國隻是一介貴族，但在自己的地盤就是國王陛下了。這真是讓人欲罷不能。」
看著我的布萊安雖然有些傻眼，但還是出言讚賞道：
「侍女長對您讚譽有加喔。她認為您的表現堪稱是當機立斷。不過，就我而言，我倒是希望您能表現得更為沉穩一些。明明寄子的製度好不容易複活了，要是再有所減少的話，豈不是太讓人難過了。」
「新官上任就是得三把火啊。」
雖然是無關的事，但前世的我也曾被那種囂張的年輕後輩搞得雞飛狗跳過。
敢小看我的家夥全都得死！光是我還願意留他一命，他就該感謝我了。
「由於您殺雞儆猴，其他的子弟們都變得安分許多。」
「那可真是太好了。」
就在我為此感慨時，布萊安開口確認起我的想法。
「話說回來，您在打過照麵後，有對哪位女孩留下深刻印象嗎？」
「女孩？哦，是沒什麽印象啦。怎麽了？」
聽到我的答覆，布萊安露出了失望的神情。
「這樣呀。她們其實都是您的側室候選人呢，真是遺憾。」
「咦？有這回事？」
「雖說隻是來學習禮儀，但終究是寄子家的千金。若沒有婚約的對象，就會以黎恩大人的希望為優先。雖說貪得無厭固然教人頭疼，但若是全無興致的話倒也是個問題。」
我可沒聽說有這回事啊！不過，既然我對在場的成員沒什麽印象，就代表沒人是我的菜吧。
「是這樣嗎？不過，既然沒有能吸住我目光的絕世美女，那也沒辦法了。」
「我就向賽莉娜傳達『無人符合您的喜好』吧。」
布萊安打消了念頭，隨即又補了一句：「我很期待下次的招收喔。」
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
一名貴族收到了貶爵處分。
其擁有的資源衛星被帝國沒收了大半，也失去身為貴族的信譽。
雷潔爾子爵家──不對，由於受到貶爵，現在已經變成雷潔爾男爵家了。
如今，這個家族還被貼上了不適合作為修行地點的標簽。
「為何會變成這樣？」
雷潔爾男爵獨自在房間裏抱頭叫苦。
帝國方懷疑，雷潔爾男爵在班菲爾德家遭受海盜襲擊時，刻意采取了相應不理的態度。所幸海盜們最終都被黎恩殲滅了。
至於殘留在領地的海盜餘黨，則是被雷潔爾男爵全數處理完畢。
然而，帝國的調查力道卻比他預期得還要強勁，在被揪出其他相關的證據後，雷潔爾家便遭受了貶爵的處分。
雷潔爾家之所以沒有直接遭到滅門，主要是因為帝國認為若是下手太狠，就會讓接收領地時變得難以治理。
這並不是帝國願意網開一麵。除此之外，皮塔克家的現況也是理由之一。
皮塔克家背負的莫大債務，如今即將轉由雷潔爾家背負。
因為他的女兒──卡特琳娜已經成了彼得的妻子。
雷潔爾男爵雖然很想拋下一切逃之夭夭，但這麽一來就真的會被帝國抄家滅族了。
不管再怎麽掙紮，都看不見光明的未來。而倒楣事仍接踵而至。
「想不到連商家都全跑光了。」
知曉雷潔爾家現況的商家都逃走了。
就連素有交情的禦用商人們，也在得知遭受貶爵處分後就變得相當冷淡。這些禦用商人原本就對雷潔爾家勾結海盜的手法頗有微詞，趁著這個機會便斷絕了聯係。
察覺苗頭不對的部下們也接連離開領地，尋找下一個當官之處。
還留在領地的，就隻有腦袋死板的部下們。
曾為黎恩指導的熱血騎士也包含在內。
「到底是哪一步走錯了？我究竟搞錯了什麽？」
雷潔爾男爵感到絕望──而引路人則是注視著他的模樣。
引路人對著一無所覺的雷潔爾男爵抱怨道：
「我真是對你失望透頂。不過，多虧了你的絕望，讓我變得舒適了一點。我會用你們的絕望作為糧食，向黎恩報複的。」
包含雷潔爾男爵和彼得在內。
由於有這些陷入不幸的人們，引路人才得以恢複了些許力量。
然而，這樣的力量還不足以搞垮黎恩。
引路人思索著。
「如此一來，我就揭露所有的真相，讓黎恩陷入絕望吧。我隻剩下這條路可走，而那小子再遲鈍，應該也會有所起疑。」
即使相隔甚遠，黎恩那教人難受的感謝之情仍傳了過來。
要是沒有雷潔爾男爵的不幸，引路人恐怕也會承受不住。
要是運氣不好的話，他說不定已經耗盡力氣，就此消滅殆盡。
「可惡！要是這些家夥能變得更加不幸的話，我就能取回更多的力量了！」
引路人是認真地這麽想著。
「這次我一定要將黎恩打入地獄之中！」
在引路人消失後，被吸走負麵情緒的雷潔爾男爵抬起了臉龐。
他露出了像是大夢初醒的神情。
「這就是以前累積下來的報應吧。既然如此，就隻能從這裏重新出發了。總之，就先聯絡卡特琳娜吧。」
不願就此止步的雷潔爾男爵，就這麽重新振作了起來。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
那話兒爆炸的彼得，如今露出了大夢初醒的神情。
卡特琳娜照料著躺在床上的彼得。而彼得則是對著她露出了無力的笑容。
「原來本大爺是個傻瓜啊。」
「你總算明白啦？」
卡特琳娜的口吻雖然帶著傻眼的情緒，臉上卻也展露著笑容。卡特琳娜吃苦耐勞地照料著躺臥病榻的彼得，而彼得則是憂心著她的處境。
「卡特琳娜，你就回老家去吧。你現在還能讓婚約作廢，也能證明你我之間並沒有產生任何肉體關係。我不能再給你添麻煩了。」
在所有人都棄彼得而去的情況下，就隻有卡特琳娜還陪在他身邊。
「就算回老家，也改變不了什麽呀。父親雖然也勸我回去，但我不打算離開這裏。若是對你棄之不顧，我們家也隻有垮台的下場。既然如此，我就得想辦法讓皮塔克家振作起來才行。」
「卡特琳娜……對不起、對不起……」
眼見彼得哭著道歉，卡特琳娜輕輕地歎了口氣。
「沒關係啦。」
卡特琳娜是認真打算讓皮塔克家東山再起。
這種隻能靠自己自立自強的局麵，反而激發了她的鬥誌。
「隻要皮塔克家稍微振作起來，就會有人自願接任當家了。到時，我們就讓出當家的位子，找個地方隱居起來吧。也得治療彼得的那話兒呢。」
「啊啊！本大爺也會努力、會加油的！」
彼得和黎恩一樣，都是在沒有雙親疼愛的環境下長大。
他對世事一竅不通，而父母則是遠居首都星。
而這樣的他，首次遇見了能夠依賴的卡特琳娜，讓彼得很開心。
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「這些狗屎混蛋啊啊啊啊！！」
雖然又過了一段時間，但領民們的反彈依舊強勢。不對，是變得更加激烈了。
這些蠢貨主張自己有決定發型的自主權，讓我苦於應對。
不管是自由還是權利都是我的東西！你們根本沒有自由也沒有權利啦！
「為什麽就堅持要留著那種像大○一樣的發型啊！」
我用力捶著辦公室的牆壁，將軍隊派去處理各地的遊行。
所幸，這些遊行就隻是拿著「尊重發型」的標語牌四處走動的活動罷了。
我原本以為可以迅速鎮壓，卻遭到軍方的反彈。
理由？似乎是「我們無法對沒有抵抗的領民下手」的樣子──混帳東西！
也因為如此，毫無幹勁的軍人們，就隻是在一旁觀看遊行活動。其中也有軍方的人表示「不過就是個發型，別這麽在乎嘛」──開什麽玩笑啊！
我說什麽都不會承認那種發型的！
那種向上盤發的大○型發型，到底還要流行幾年才甘心啊！
「領地真是和平呢。」
我對天城的話語感到愕然。哪裏和平了？現在各地幾乎每天都有示威遊行啊！
「哪裏和平了！到處都是反抗我的領民啊！」
我雖然旁敲側擊地向電視台表示：「這樣遊行似乎不太好吧？」，但那些家夥卻厚臉皮地回我：「帝國不存在限製發型的法令。」
你們到底是站在誰那邊的！給我多諂媚有權有勢的那一方啊！開什麽玩笑！
我雖然打算強行訂立相關的法律，公務員卻強硬地表示：「這似乎不太可行啊。」
就實行麵來說，這會牽扯到哪個發型算是「好」，哪個發型又算是「不好」的標準，似乎會變得相當麻煩。
我明白。我雖然很明白……但是！
你們為什麽對發型這麽堅持啦！
是怎樣？是對加稅一事產生了反彈嗎？是這樣沒錯吧！你們是在報加稅的仇沒錯吧！
「話說回來，開拓行星的事業比預期得還要順利許多。由於加稅的關係，民眾們大概認為老爺是認真開發吧。領民們都充斥著非同小可的幹勁。」
「比起開發行星，發型的事才更重要吧！要是滿街都是頂著大○造型的領民，那我可是會受不了的！」
在我就讀小學之前，我說什麽都要廢掉那種爛發型！
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
賽莉娜將連日發生的事件回報給宰相。
「──狀況就是如此。除了示威遊行之外，班菲爾德家處於相當和平的狀態。」
『我對伯爵的心情感同身受。』
聽到黎恩的處境，宰相不禁心生同情。
「話說回來，小學的開學季就快到了呢。」
『伯爵應該是不會有問題，但我聽說近年的小學也出了不少問題兒童。』
黎恩預計於六十歲就讀的小學，如今也有不少問題。應該說，簾國的現況就是各處都充斥著問題。
宰相之所以看好黎恩，也是因為看不慣帝國的腐敗。
『說起來，伯爵從第七兵工廠購入了要塞級的兵器對吧？這給人急躁地增強軍備的印象，背後有什麽理由嗎？』
賽莉娜回答了這個問題：
「他是將要塞配備在開拓地的防衛據點喔。由於還得再施工數年，才能在開拓地打造出像樣的基地，他應該是拿來作為過渡時期的基地吧。」
『真是奢侈的運用方式。』
◇ ◆ ◇ ◆ ◇
「我說什麽都不允許領民群起反抗！」
我雖然對連日爆發的示威遊行感到震怒，但小學的開學季已經迫在眉睫了。
明明是準備入學的重要時期，領民們卻搞得我愁眉苦臉。
我拿起時尚雜誌翻看，結果刊登在上頭的是那個發型的進化版本。
布萊安探頭說道：
「黎恩大人，若是貿然下了禁令，就會引發劇烈的反彈喔。」
「我要把他們鎮壓殆盡！」
我也沒料到他們會把我惹火到這種地步。
天城將稅加到難以承擔的政策，也是他們如此反彈的原因之一吧。
既然如此，就該讓他們知道誰才是正確──不對，是要讓他們好好明白誰才是位居高位的一方了。
布萊安搖了搖頭。
「您不妨死了這條心吧？」
「死心的不該是我，而是他們啊！竟敢忤逆掌控大權的我，我一定要讓他們後悔莫及！」
「在我看來，領民們似乎更像是對這次的遊行樂在其中呢。」
「這不是更無法饒恕了嗎！」
我玩弄領民可以，但領民玩弄我就是不行。
這可是攸關惡德領主的威信。
「既然如此，就隻能動用武力了。把騎士通通叫回來，我要把那些毛囊豐沛的家夥全都剃成小平頭！對啦，乾脆讓士兵們配備理發器，把他們全部剃──嗯？」
我說到這裏，才發現布萊安的狀況有點奇怪。
他像是被停止時間似地一動也不動。
我以前有體驗過這樣的現象。沒錯，我對這種情況相當熟悉。
和以前一樣──不對，看起來憔悴些許的引路人現身了。
他在不知不覺間出現在房間之中，坐在旅行箱上蹺著腿。
他將帽簷壓得極低，看不見他的眼角。
然而，那彎成新月狀的嘴巴卻是清晰可見。
「好久不見啦～黎恩先生。」
「是你啊！老實說，我有事想和你商量──」
引路人舉起了手，打斷了我的話語。看來他似乎有話想說。
「我一～直很想和您見個麵呢。不過，我之前都處於無法和您碰麵的狀態。」
看到引路人喜不自勝的模樣，我也發出了致謝的話語。
「我也很想見你一麵啊。老實說，我很想感謝──」
引路人在嘴邊豎起食指，示意要我安靜。
「先從我開始說吧。黎恩先生，我也有很多話想對您說呢。」
引路人站了起來，就這麽繞著房間開口說道：
「您難道都不覺得奇怪嗎？」
「有什麽奇怪？」
「我指您迄今所遇到的種種──哎，若是最近來說，就是雷潔爾家了吧。黎恩先生，您難道都不對自己遭到冷落一事感到奇怪嗎？」
「不會啊。」
「要覺得奇怪啊！」
引路人先是大吼出聲，隨即補了句「抱歉」並繼續說道
「換做原本的狀況，彼得所受到的款待才是黎恩先生所該接受的待遇。這原本是您迎娶雷潔爾家的女兒，並與有力家族建立連線的大好機會。就原本的狀況來說，彼得的立場才是黎恩先生所應得的。」
（插圖016）
「──你騙人的吧！？」
我睜大眼睛這麽一喊，引路人便看似開心地攤開雙手大笑出聲。
「那麽，為何理應該由黎恩先生獲得的一切，卻都被彼得奪走了呢！這都是因為有幕後黑手搞鬼的關係。」
「幕後黑手？」
「──就是我喔。」
引路人鞠躬行禮，並抬起臉龐對我露出笑容。
「這都是我在幕後穿針引線。」
聽到真相的我不禁思索起來。
「這、這一切都是你幹的嗎？」
「將你本該獲得的一切奪走的，正是我本人！沒錯，黎恩先生，您被騙了喔！」
──這家夥。