破舊旅店的下克上
被公會開除的雜工以下克上～用超萬能的生活技巧成為世界最強～ 作者：夜櫻ユノ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
旅店『弗蘭奇斯』。
座落在遠離林哈爾王國鬧區的這家旅店，生意實在談不上好。
除了地點問題之外，最大的問題還是旅店本身的破舊程度。
盡管在外觀上還能勉強補救，但所有設備都已經破舊不堪。
不僅床架會發出怪聲，房門開關也不順暢，門把甚至還會掉落。
雖然住宿費已經調降到兩人房一晚一千梭魯的低價，但就算被人說這是對應旅店品質的價位也無從否定，說起來還挺悲情的。
以家族經營方式維持這間旅店的我們，也就是弗蘭奇斯一家，當然不是什麽富裕的家庭。
「「你家旅店是鬼屋～！」」
「真是的～我們家才沒鬧鬼呢！你們這樣亂說會影響我們的商譽啦！」
附近小孩特地跑到旅店外頭搗蛋，已經是我習以為常的光景。
身為旅店之花的我，艾瑪?弗蘭奇斯正高舉雙手驅趕搗蛋的孩子。
然而這些死小──小孩們竟吐出惡──可愛的舌頭，轉身拍了拍自己的屁股挑釁後便逃之夭夭了。
可惡～雖然可愛，但真讓人不爽！
「──艾瑪啊，說不定真的走那種風格反而會增加客人呢。會鬧鬼的旅店好像還挺有搞頭的。」
「不是吧，你也該跟我一起反駁他們吧？為什麽可以想得那麽正麵啊……」
看到我的父親達裏斯將手放在下巴旁認真考慮的模樣，讓我傻眼地回嘴。
可是這裏偏偏就是有會附和那種胡鬧意見的怪人。
「聽起來真好～親愛的。那我們就一起去抓幾隻活蹦亂跳的鬼吧～」
「活蹦亂跳的鬼是什麽東西……每天都被鄰居當笑話看，媽媽都不會不甘心嗎！？」
「有什麽好計較呢～我有心愛的丈夫跟可愛又懂事的艾瑪就滿足啦～」
眼前這位身材豐滿、說話緩慢，完全肯定爸爸的女性，是我的母親卡蜜拉。
媽媽總是穿著破爛的衣服，臉上帶著幸福的笑容。
「我們來設抓鬼的陷阱吧～在倉庫裏應該還有踩到就會把腳纏住，用來抓小動物的陷阱才對～」
「不是啊，鬼應該沒有腳吧……呃，幹嘛我認真討論這種事……」
「艾瑪好聰明喔～媽媽很笨，所以都不知道有那種事呢～」
媽媽一如以往的表現讓我忍不住歎氣。
「哈哈哈！艾瑪真的打算想去抓鬼嗎？爸爸雖然不太能接受這個點子，但既然是自己的女兒，我不會取笑你的。」
「為什麽會變得好像我的主意啦！我才不會去抓鬼呢！不要亂想些奇怪的手段，老實地服務客人，讓旅店有更多人光顧啦！」
我代替實在不怎麽可靠的兩人握起拳頭，燃起鬥誌。
盡管媽媽仍是事不關己地說出「哇～艾瑪好棒喔～」的話語。
說起來這間旅店會一直這麽破舊，而我們家族也遲遲無法擺脫貧窮，也是因為這對父母的關係。
自從兩年前，林哈爾王國對所有國民進行的『健康診斷』之後，便開始有一群人被貼上『劣種』的標簽並遭到歧視。
而我的父母則悄悄提供食物與衣物等物品，援助那些被視為劣種的人。
就父親的說法：
「被視為劣種的人有許多都是擁有突出技能的優秀人材。這種歧視是貴族跟某些勞工為了確保自己地位而擅自開始的。那些劣種實在太可憐了。」
話雖這麽說，但我們家的經濟也不是特別寬裕。然而我們會這麽做也有另外的理由。
因為在大約一年前，我在巷子裏差點被暴徒襲擊時，就是幾名身上帶有劣種刻印的人救我脫困。
被視為劣種的人在這個國家的處境很艱難
若當時有王國兵出現，被抓走的人很可能不是那個襲擊我的暴徒，而是幫助我的劣種。
最後那些有劣種刻印的人送我到人多且安全的大街便立刻離開了。
差點被襲擊的我因為受到驚嚇，根本沒想到要向他們道謝。
而我那個重視恩義的父親達裏斯在得知這件事之後，便開始瞞著王國提供劣種援助。
要是直接跟劣種接觸，我們有可能會被人盯上，所以父親隻是將另外購買的食物與衣物，放在劣種唯一被允許居住的王都僻地──貧民區的各個地方。
現在連母親也是寧願不買自己的衣服，也要優先提供衣物給劣種們。
「因為是他們救了艾瑪嘛～這是怎樣感謝都感謝不完呢～」媽媽就這樣笑眯眯地讚同父親的意見。
因為那些開銷，讓我們根本沒錢整修旅店或汰換老舊的家具。
話雖這麽說，我自己其實也讚成援助劣種。
不隻是他們對我有救命之恩，想到竟是因為「比較優秀」這種類似嫉妒的理由遭到歧視，實在很令人同情。
總而言之，我們需要的是錢！
隻要有錢就能為劣種提供援助，也能讓旅店變漂亮！
「我絕對要讓這間旅店變得更加氣派！」
當我高舉拳頭當著父親的麵高呼自己的目標時，突然聽到街角傳來一陣高傲的笑聲。
「喔嗬嗬！艾瑪，真巧呢！最近過得還好嗎？」
帶著數名隨扈現身的人，是從小就跟我認識的朋友，絲緹諾亞。
她優雅地用扇子遮住嘴巴，一頭金發則有著不知得花上多少時間才能修整出的漂亮縱卷。
「絲緹諾亞……沒有人會湊巧來到這種地方的。你又是特地來嘲笑我的吧？」
我先是歎了一口氣然後做出回應。
「怎麽會呢？艾瑪你也真是的，我才沒有那麽閑呢。怎麽會特地為了那種事過來呢？可以請你別胡亂猜測嗎？」
被我猜中意圖的絲緹諾亞合起扇子，慌張否定。
「哎呀，絲緹諾亞來玩啦～你今天穿得好漂亮呢～」
「喔，好漂亮的衣服喔，感覺光這件衣服就足以把我們整家旅店買下來了！真不愧是王國第一大旅店的千金小姐呢！」
我的父母就算看到絲緹諾亞現身，仍表現得跟平常一樣。
正如父親所說，絲緹諾亞是林哈爾王國中生意最好的大眾旅店『弗倫奇斯』的店花。
而且跟我們家旅店的名字隻有一字之差……這擺明是故意找麻煩。
正因為這樣，我們家的店名常被人說是抄襲，但我們其實更早開業，而且那也是我們的家族名。
無論什麽時候都是強勢的一方有理，這是令人悲哀的現實。
「艾瑪的雙親……！能得到兩位的稱讚實在太榮幸了！這身服裝是找裁縫師訂製的！兩位很有眼光呢！」
雖然絲緹諾亞是跑來找我麻煩的，不過她一看到我父母就會立刻變得內向。
剛才高傲的態度一下就不見蹤影，甚至還謙虛地低頭致意。
話說回來，雖然不太甘心，但絲緹諾亞身上的衣服確實相當漂亮。
雖然那種禮服跟我這種土氣的女生可能不太相稱……但我還是會想穿一次看看……
察覺到我用羨慕的眼神凝視衣服的絲緹諾亞，對我露出驕傲笑容。
「哎呀？艾瑪你在羨慕嗎？你羨慕我有這身漂亮的禮服嗎？」
她說完還刻意在我麵前轉了一圈。
「是啦是啦！不過等哪天我們旅店生意做起來，我就會有更漂亮的衣服了！」
聽在絲緹諾亞耳中，大概隻覺得我這句話是癡人說夢。
這讓她更用嗤之以鼻的態度說。
「嗬嗬嗬，那還真是令人期待呢。對了，其實這禮服……我『還有一件』喔。」
隻見絲緹諾亞彈響手指，一名捧著衣箱的隨扈便從箱裏取出另一件樣式跟絲緹諾亞身上一模一樣的禮服。
「怎樣？艾瑪，我不小心請人多作了一件，你想穿嗎？我可以把這件給你喔。」
我對絲緹諾亞裝模作樣的態度感到不耐煩，為了對抗，我的肢體動作也跟著變大。
「最好是會不小心成這樣啦！而且尺寸分明是為我調整過的！」
我邊說邊指向第二件禮服的胸口。
那比絲緹諾亞身上的禮服要來得更加寬鬆。
「我、我也是有那麽大的啦！真的是不小心多作的！」
絲緹諾亞連忙否定我的指摘。
「喔，這不是很好嗎！艾瑪，人家要送你衣服，你就收下吧！」
「是啊～這樣還可以跟絲緹諾亞湊成一對呢～」
我那沒有絲毫自尊的父母這麽說。
「這、這樣真的就跟艾瑪變成一對了呢！畢竟會多出一件是我的失誤，我就忍耐一下吧！」
絲緹諾亞揚起嘴角，臉頰有些泛紅地說。
就她的個性，肯定是為了享受征服感才刻意要讓我穿她準備的禮服吧。
老實說，我自己其實也想乾脆就順著她的意思收下這件衣服。
到時我想自己肯定會高興到穿著禮服在鏡子前一直轉圈直到日落，弄到自己腦袋發昏吧。
當我在尊嚴與衣服誘惑之間天人交戰時，絲緹諾亞將那件針對我身材縫製的禮服拿在手上，再次對我露出高傲笑容。
「哎呀艾瑪，不好意思，我可沒說要『免費送你』喔。」
絲緹諾亞在我麵前左右搖晃豎起的食指，還刻意用嘴發出「嘖、嘖、嘖」的聲音。
「我想想，就拿你現在身上的衣服跟我交換怎樣？別擔心，不是要你當場脫下來，你隻要在店裏換好，把脫下的衣服給我就行了。」
「……我身上的衣服？」
我看著自己那身不管怎麽看都不能相提並論的破爛服裝，露出一臉不解的表情。
「沒錯，畢竟你的自尊大概也不會允許自己免費收下……所以我就為你安排這個公平的交易吧。並、並不是我很想要你穿在身上的衣服喔？」
聽到不停用扇子煽自己臉頰的絲緹諾亞這麽說，媽媽也跟著附和。
「哎呀～聽起來很好呢～艾瑪，你就跟人家交換吧～」
雖然媽媽用悠哉的態度這麽說，但我卻語氣堅定地拒絕。
「當然不行啊！這是媽媽為我縫製的寶貴衣服！我才不能隨便換給你呢！」
我瞪著絲緹諾亞說出這些話，隻見她不知為何突然拿出手帕蓋住自己的眼睛。
「原來……那身衣服的價值並不下於我的禮服……雖然想要，但我會忍耐的……」
雖然不是很清楚是什麽原因，但絲緹諾亞似乎真的很想要我這身衣服。
猜她大概是想在把衣服給她的瞬間就扯破甚至踐踏，藉此惹怒我吧。
「既然這樣，就隻好換其他方法了……」
絲緹諾亞說完後收起手帕，用有些嚇人的眼神上下打量我全身。
「艾瑪，如果你想要禮服，就隻能請你『用身體支付』了。」
聽到絲緹諾亞說出令人全身發毛的提議，讓我不禁打了一個冷顫。
自從那次差點被暴徒襲擊的經曆之後，我就對父親以外的男性抱持恐懼。
我想絲緹諾亞應該是想讓某人對我施暴，看我悲慘的模樣取樂。但對我來說，那更是我不可能答應的條件。
「隻要讓我躺你的腿──」
「想都別想！我絕對不會答應做那種事！」
絲緹諾亞才剛開口還想說些什麽的時候，我便厲聲拒絕。
我不想聽她要說什麽，也不會讓男人觸碰我的身體。
聽到我那麽說，絲緹諾亞說話開始出現哭腔。
「也、也用不著拒絕成那樣嘛！艾瑪大笨蛋！」
「你才笨吧！就那麽想看我出醜嗎？絲緹諾亞，你真的很惹人厭耶！」
「──！？」
聽到我這番話，絲緹諾亞踉蹌地倒退了幾步。
就在她差點跌倒的時候，身邊的隨扈連忙上前攙扶。
下一瞬間，絲緹諾亞突然發出詭異笑聲。
「嗬嗬嗬……艾瑪，既然這樣，那我也隻好不擇手段了。我們來打賭吧！一個月後，如果你的旅店不能還清欠債，艾瑪……你的身體就要任我擺布！」
眼眶泛淚的絲緹諾亞指著我這麽說。
聽到她突然做出這莫名其妙的提議，讓我有些亂了手腳。
「等、等一下！我們才沒有什麽欠債──」
「艾瑪對不起。我們每天的餐費其實是靠絲緹諾亞小姐拿零用錢貼補的。」
父親這衝擊的告白讓我全身冷汗直流。
「我、我們欠了多少……？」
「十萬梭魯。以我們的旅店來說，相當於住店一百天的費用，我們有四間房，所以也不是一定還不完，但也得要每天幾乎住滿客人才行呢。」
「哎呀，那可得加把勁才行呢～」
對我們這種每天隻會有一兩組客人入住的旅店來說，那是相當絕望的狀況，然而我的父母卻還能帶著笑容說出這種話。
相較於我臉色蒼白的表情，絲緹諾亞則是毅然忍住眼眶裏的淚水繼續說下去。
「其實我原本並不打算要回這筆錢的，這都要怪你用這種態度對我。可是就算還不出來，要是你跑去做什麽糟糕的事我也會很困擾的！所以我勸你就老實把身體──」
「別瞧不起人了！我才不會做那種出賣自己肉體的事！」
聽到絲緹諾亞還打算繼續羞辱人，我自然也不客氣地回嘴。
可不能一直被她瞧不起。
隻要肯努力，我一定能辦到的，我不想再讓家裏的任何人忍受羞辱。
我指著絲緹諾亞的鼻子大聲宣示。
「一個月十萬梭魯，我就賺給你看！等著瞧！」
看到我鐵了心發出宣言的模樣，似乎讓絲緹諾亞受到超乎我想像的打擊。
「是、是嗎……艾瑪，你可別太勉強喔……還有這個，你們總不能這個月都不吃不喝的，所以這一萬梭魯就拿去當這個月的夥食費吧。」
絲緹諾亞露出一臉彷佛在為我們擔心的表情，把裝有一萬梭魯的布袋交給我。
「什麽嘛！你要羞辱人到什麽地步啊！這種東西──」
「艾瑪，我們家已經沒東西吃囉。」
聽到爸爸在我身後說出這句話，我隻好停下原本想推開布袋的手，在說了聲「謝謝」後接過布袋。
隨後我清了清嗓子，重新指著絲緹諾亞開口。
「一個月十一萬梭魯，我就賺給你看！等著瞧！」
「沒問題，嗬嗬……艾瑪再過不久就是我的人了……我很期待喔！」
絲緹諾亞露出像確信自己勝利的表情張開扇子並放聲大笑。
＊
──在跟絲緹諾亞對賭後的兩個禮拜。
在太陽就快下山時，在櫃台燈光照耀下，我沮喪地把整張臉貼在櫃台上。
「沒有客人……」
「哈哈哈！到今天才隻賺了三萬梭魯呢。就算我們停止給劣種的援助，以這種速度也是賺不到的。」
「哎呀～真傷腦筋呢～」
距離還錢的期限明明隻剩下一半的時間，但我雙親看起來卻相當悠哉。
他們真的明白如果還不出來，自己心愛女兒的身體就會被賣掉嗎……？
不管怎麽說，這樣下去是不行的，我得主動到外頭去找客人才行。
不要跑得太遠，隻在旅店附近應該沒有危險……
「總而言之，得盡可能增加客人才行……現在不是我躲起來不敢接觸男性的時候！可是如果是相貌很可怕的人，我可能還是不行……」
「哈哈！你也得慢慢習慣男性才行呢！」
我點頭肯定爸爸的意見。
「沒錯！我不能因為性別就在提供服務時產生歧視。我也懂這個道理，可是……我、我還是有些害怕……」
當爸爸輕撫我的頭為我打氣時，媽媽卻像快睡著似地打了哈欠。
「艾瑪有天一定能遇到良緣的～說不定哪天會有騎著白馬的王子來入住喔～雖然時間早了點，但我要洗澡先去睡了～」
「卡蜜拉你就先去睡吧。旅店交給我跟艾瑪就行了！」
「受不了，媽媽還真是一點緊張感都沒有，連白天看起來也昏沉沉的……」
當我在旅店櫃台跟爸爸說這些話的時候，一名男子進到旅店裏頭。
那是一個年紀跟我差不多的金發男生。
「對不起，我們今晚想入住──」
「──！？我們這裏雖然都有雙人房，但現在所有房間都是空的！」
我忍不住探出身子，立刻給出答覆。
真奇怪，這個金發男生看起來明明是男性，我卻沒有絲毫厭惡感。
該怎麽說，我從他身上一點都感受不到類似男子氣概的那種東西。
不過可以明顯感受到不知該說是和善還是品格高尚的氣質。
假如是這樣的男生，要我一直跟他在一起也沒問題！
真是一個十分適合治愈我內心創傷的對象。
搞不好是世上唯一一個能跟我在一起的男性……不知道能不能交往看看……！
就在想到這裏的時候那名金發男生露出燦爛笑容，轉頭對旅店入口喊道。
「潔妮大人！蕾拉、艾拉！我好像找到地方能住了！」
他才說完話，便看到兩名美如天仙的少女與一個可愛的女孩從旅店入口現身。
這讓我忍不住在內心發出無比失望的歎息。
看到那些漂亮程度不輸絲緹諾亞的女性，讓我覺得自己根本不是對手。
「那麽……就麻煩各位在名簿上留下名字……」
「好的，沒問題！」
我明顯變得沮喪。
而爸爸就像看穿我的心情一樣，有些粗魯地摸了摸我的頭，然後對客人開口。
「喔！小兄弟！難得你帶這麽多美女過來，真可惜我們這裏沒有四人房可以給你們睡。你就賣我們可愛的店花艾瑪一個麵子，可別見怪啊。」
看到爸爸爽朗的笑容，我也連忙在臉上堆滿笑意。
在客人麵前我應該要打起精神、露出笑容才對……！
我確認了名簿上的名字，並撥開爸爸還放在我頭上的手。
「真是的！爸爸你別亂說話啦！提姆，雖然這裏隻是間破旅店，但請不用拘束！我很歡迎你們願意在這裏久住喔！可能的話，住得越久越好！」
在說這些話的同時，我內心也暗自哭泣。
雖然隻是自己一見鍾情，但看到喜歡的人跟其他女生一起住宿，還是難免讓我感到失落。
唉，我原本還以為這個提姆會是我的白馬王子呢……
＊
隔天一早，我重新打起精神，跟往常一樣打掃旅店。
爸爸似乎被找去提姆他們住的房間……是房裏有什麽東西壞掉了嗎？
也是啦，我們家旅店這麽破爛，就算有東西壞掉也不奇怪……該不會是床架吧？
等一下，床架壞掉是什麽狀況！？
他、他們玩得那麽激烈嗎！？
我在正要擦窗框的時候，腦袋也忍不住胡思亂想。
就在這個時候，我發現窗框上一塊黑色的汙垢在我擦拭之前就突然消失。
「──哈咦？」
我忍不住發出有些滑稽的聲音。
我轉頭看了看四周，立刻察覺到更加明顯的異變。
我們這間理應看起來有些骯髒的旅店，竟然每個角落都變得無比潔淨。
「──爸爸！」
我連忙跑去提姆他們的房間，去找應該在那裏的爸爸。
一看到爸爸，我便立刻告知剛才看到的狀況。
「爸爸！我們的破旅店怎麽突然變這麽乾淨！？」
「什麽！？」
爸爸為了確認我說的話，也急忙在旅店裏到處確認。
就在這個時候，我也察覺到提姆他們房間的異狀。
「──咦？這間房間是怎麽了！？不隻是家具，所有東西都變全新的了！？」
看到自家旅店的一個房間變成完全陌生的模樣，我自然十分吃驚，不過潔妮卻抱著胳臂發出得意的笑聲。
「嗬嗬嗬！這全都是提姆的能力喔！」
「這些全是我用雜務技能製作的。擅自做出這種事真對不起……」
「提姆你不需要道歉。因為你不過是聽從我的指示而已。」
一下沒法合上嘴巴的我，在一旁看兩人這樣對話。
「這是提姆的能力……？是你按照潔妮的指示做的……？」
這時很快就把這間小旅店全部看過的爸爸也回到我們麵前。
隻見潔妮帶著得意笑容開口說。
「老板，我們可以把其他房間都改裝成跟這間貴族套房一樣！所以希望你能免除我們的住宿費。還有請把今天的住宿費也算在裏麵！」
「潔妮大人！這樣會讓人家──」
他們做了一般得花費幾十、甚至幾百萬梭魯才能做到的事，但潔妮卻隻提出十分簡單的要求。
「沒問題！這樣能讓我們多賺好幾倍的住宿費！你們就算要連續住上好幾個月都沒問題！我這人是有恩必還！」
爸爸說完便上前跟提姆用力握手。
他上下搖晃手臂的動作讓提姆整個人也跟著晃起來。
害我都開始擔心那樣會不會把提姆纖細的手臂給弄痛了。
「老板，就這麽說定了，就請你讓我們多住幾天吧！我們這就出門去接任務了！」
「謝、謝謝您願意提供房間！我們該出門了！」
「嗯，路上小心！」
「慢走喔～」
沒過多久，我們便在旅店門口為要去大眾公會的提姆跟潔妮送行。
原來提姆要遠比我想像中厲害多了。
而且他又那麽謙虛、純樸、可愛……像我這樣的女孩，光是想要能跟他有什麽關係，可能都是不識相的妄想……
當兩人的身影遠去，爸爸對我說。
「艾瑪，你就去嫁給那個叫提姆的男生吧。」
「爸爸，不可能的啦……況且他身邊有三個那麽漂亮的女生。」
「你也很漂亮啊！我會負責攔住其他客人，你就趁人家在洗澡時硬上吧。隻要找些『我幫你洗背』的藉口，製造會讓他看到你裸體的意外，那個看起來很有責任感的少年感覺就會主動說要負起責任了。」
我竟然真有一瞬間認真考慮爸爸說的傻話。
好像真的可行……提姆感覺很純真又有點內向，看起來人又很好……不對不對，我怎麽可以利用人家的善良打那種歪腦筋。
「爸爸，這樣太卑鄙了啦……那樣是不可能得到幸福的。」
「會嗎？我就很幸福啊？」
爸爸摸了摸我的腦袋，滿臉笑容地說。
這是經驗談嗎……？
沒想到平常看起來都很沒什麽心機的媽媽，竟然是用那種手段把爸爸弄到手……
沒錯，契機究竟怎麽來的並不重要。
弄到手才是贏家，隻要有提姆，要讓這間旅店翻身也不是夢想。
對害怕男人的我來說，提姆可能是上天為我準備的千載良機。
如此這般，我腦中開始湧現一些壞點子。
可是他看起來好像在跟潔妮交往，這樣我還有機會嗎？
不對……從潔妮的態度來看，兩人好像又不是在交往？
提姆一直用「大人」來尊稱潔妮，而潔妮也是利用提姆的技能省下住宿費……這樣想想，潔妮該不會是惡女吧……
如果是那樣，考慮到也是幫提姆脫困，我把他睡──更正，對他伸出援手，應該沒關係──
想到這裏，我突然對自然湧現邪惡想法的自己感到相當震驚，連忙甩了甩頭調整心態。
提姆不可能對我有意思的……況且他身邊還有兩個漂亮的紅發女孩。
「──對了，他們應該還有帶著兩個女生吧？她們還在旅店裏嗎？」
我想到這件事，開口向爸爸確認狀況。
「喔，在你打掃旅店時，他們早上不知出了什麽狀況。當姊姊的那個紅發小姐流了鼻血，身體好像不太舒服。你要去看看人家嗎？」
我聽從爸爸的意見前往紅發姊妹，蕾拉跟艾拉的房間。
可是我在進去房間之前，因為牆板很薄，讓我從走廊上就聽到兩人的對話。
「──要讓提姆變強，我想『雜務技能』可能是關鍵。」
「可是姊姊，提姆哥哥變強的話就沒有留著你的必要囉。」
「唔……也是啦……可是如果提姆變強會覺得開心，就算覺得以後不需要我也無所謂！而且我很有力氣，隻要讓他願意留著我幫忙背行李──」
「提姆哥哥有【收納】技能，行不通的啦……放心吧姊姊！我會多念點書，讓自己變得非常聰明，努力讓我們可以一直留在提姆哥哥身邊！」
聽到兩人的聲音充滿活力，身體應該沒有大礙。
我在敲門之後打開房門。
「打擾了。蕾拉你還好吧？我聽說你流鼻血了……」
兩人就坐在已經因為提姆的「能力」而被換成帶有天蓋的奢華大床上。
看到我出現，兩人都笑容滿麵地做出回應。
「謝謝你的關心，我沒事了。」
「艾瑪姐姐也來跟我們一起聊天吧！」
艾拉說完話便過來拉住我的手，讓我跟她們一起坐在床上。
我感覺自己的身體深深沉入床墊中，真不可思議……明明隻是坐著，感覺卻像重力消失一樣，全身變得無比輕鬆。
「這張床也是提姆做的吧？呃……他究竟是什麽人？」
當我終於說出這個令我最在意的疑問後，蕾拉十分乾脆地告訴我答案。
「提姆曾是辛西亞帝國的王子喔。」
「……咦？」
當我因為這個非比尋常的答案發楞時，隻見艾拉不悅地鼓起臉頰。
「──姊姊，你怎麽這樣啦！不可以隨便說提姆哥哥的身分啦。雖然我想他好像也沒有特別保密……」
「啊，對喔！對不起……我太笨了所以才會──」
蕾拉表情有些尷尬地搔搔臉頰。
至於我仍為蕾拉那衝擊的發言而啞口無言。
等等……提姆並不隻是我心目中的白馬王子，而是貨真價實的王子嗎……？
而且辛西亞帝國是那個要比這個國家還大的大帝國吧？
「呃……那、那他又為什麽來這種地方呢……？」
「這果然是會令人好奇的部分呢……」
「姊姊，反正都說出來了，就讓艾瑪姐姐也知道吧。晚點我會陪你一起向提姆哥哥道歉的。」
「唔……艾拉，對不起。姊姊下次會再小心一點的……」
就這樣，這對姊妹分別坐在我兩旁，默契十足地先後開口。
「艾瑪，接下來要說的是一段必須流淚敘述的故事。」
「感人的兄妹之情，反而拆散了兩人……」
我感覺艾拉似乎還挺樂在其中的。
兩人就像在講述昨天晚上才剛聽到的故事一樣，用具有臨場感的方式向我講述提姆的過去。
＊
「嗚嗚……不行，我眼淚到現在還停不下來……」
「我明白，艾瑪。因為我當時也有同樣的感受……」
「提姆哥哥跟潔妮姐姐真的是吃了不少苦才走到這一步。」
我從兩人口中一路聽到提姆跟潔妮一起離開公會的部分。
原來提姆是個愛護妹妹、能夠體會他人難處，勇於犧牲自己的人。
雖然他現在已經失去了王子地位，但對我來說，他是個比白馬王子還要更像王子的人。
盡管沒有辦法戰鬥，但提姆卻比任何人都善良，也會努力想給予他人幸福。
簡直就像個把我心中理想全部實現的人。
在那之後，我跟蕾拉姊妹將聊天場所轉移到旅店的入口大廳，一邊喝茶一邊聊下去。
「──是喔？所以是蕾拉介紹提姆來我們這間旅店的嗎？」
「嗯，因為這間旅店在夥伴間挺有名氣的。」
「會嗎？我都不知道我們家旅店會有什麽名氣，我還是第一次知道有惡評以外的名聲呢。蕾拉你真的是林哈爾王國的國民嗎？之前是住在哪一區？」
被我這麽一問，蕾拉不知為何轉頭確認過周圍狀況後，小聲問我。
「呃……艾瑪，你會覺得我眼熟嗎……？──啊，沒事！還是算了！我想對你來說應該也是不願回想的記憶！」
蕾拉話才說到一半，便立刻想撤回話題。
是我……不願回想的記憶……？
聽到這句話，讓我從那段可怕記憶中回想起某個身影。
在救我擺脫暴徒襲擊的劣種當中，有個留有一頭漂亮紅發的女孩在我害怕到無法動彈時一路抱著我，送我到大街上。
「──蕾拉你就是當時抱我去大街上的人嗎！」
「看來你還記得我呢！對不起，那時候我沒能送你回家。」
看到蕾拉低頭向我道歉，大量淚水再次從我眼眶滾落。
「我、我……！我一直、一直想向你道謝！蕾拉，真的很謝謝你！」
「艾瑪，該道謝的人是我才對。你們家一直都在援助劣種吧？我們全都知道這件事，而且你們在經濟上明明不是特別寬裕，真的很感謝你們。」
蕾拉握著我的手這麽說。
太好了，看來我們提供的援助是真的有幫助到被當成劣種的人。
「那麽在你們的後頸也有劣種的印記嗎？」
「艾瑪，你在收客人前應該要記得先確認對方的後頸喔。要是收錯客人可是會被王國懲罰的。」
蕾拉說完後便與艾拉笑著撥起頭發，讓我確認兩人後頸上並沒有劣種的印記。
「是提姆幫我們消去印記的，他幫住在貧民區的每個人都這樣做了。」
「而且提姆哥哥還幫大家準備了美味的食物，幫生病的人治病喔！」
聽到更多提姆的事跡，讓我一下說不出話。
我們雖然在回報劣種的幫助，但沒辦法拯救他們。
可是提姆卻做到了，而且還不惜冒著說不定會被王國發現，讓自己也身陷險境的風險。
而且願意一直跟在提姆身邊的潔妮也十分令人佩服。
在講求實力主義的這個世界，潔妮不惜放棄過去累積起來的地位去幫助提姆。
這讓我對曾懷疑兩人是主從關係的自己感到羞恥。
他們並不是戀人，而是比戀人之間的信任還要深厚、難以分割的關係。
這樣除了哪天潔妮突然消失，否則提姆是永遠不可能把心向著我的……
＊
我跟蕾拉姊妹不知不覺就聊到了快中午。
──而「那個時刻」突然來到我眼前。
「潔、潔妮！？她怎麽了！？」
「潔妮姐姐，你不可以死～！」
提姆背著昏迷的潔妮回到旅店。
我見狀立刻跑去找在辦公室補眠的爸爸哭訴。
「潔妮出事了！提姆重要的人受了重傷，現在很危險！快來幫忙！我們需要醫生！」
聽到我說的話，爸爸立刻跳了起來。
隻見爸爸立刻打開一扇我從不知道的秘密金庫，抓起錢後趕往提姆他們身邊。
「蕾拉，快去叫醫生！」
「好！啊，但自由執業的醫術師收費很高，萬一拿不出錢，對方說不定不肯來……」
「那告訴我去哪裏能找到醫生，我去把人帶來。我會努力求他，如果真的不行，就算得硬把對方拖過來，我也──」
當提姆正打算考慮用強硬手段的時候，來到他們麵前的爸爸將握在手裏的錢塞給蕾拉。
「我這裏有錢，拿著！快帶著錢去找醫術師吧！」
「達裏斯先生！？我、我這就去！」
蕾拉立刻跑了出去。
「對不起，達裏斯先生。那筆錢我一定會還。」
視線始終沒有從潔妮身上移開的提姆，在臉頰上滑落一道汗水的同時這麽說。
「別說傻話，小孩子別跟大人客氣。我這麽做是因為艾瑪慌慌張張地跑來要我幫忙，有這個理由就足夠了。」
爸爸說到這裏拍了拍提姆的背，並用另一隻手摸了摸我的頭。
＊
──診察的結果，潔妮應該會平安醒來。
現在她似乎隻是為了恢複而處於睡眠狀態。
「雖然我隻是做了診察，還是要請各位支付十三萬梭魯的費用。」
醫術師並非是胡亂喊價。
治療魔法原本就是屬於格外困難的魔術，經過認證能診斷患者身體狀態的醫術師，通常都是隸屬在貴族或大公會底下。
我雖然擔心我們是否付得起那麽多錢，不過靠著爸爸從金庫裏拿出的錢，讓我們能勉強支付這筆費用。
後來我跟爸爸先離開，讓提姆他們留在房裏。
離開房間後我立刻問爸爸。
「──爸爸，那個金庫裏的錢是──」
「呃，該怎麽說……就是……我們總不能讓自己的寶貝女兒給人押走嘛。」
爸爸有些害臊地回答。
看來他似乎一直有準備一筆能還給絲緹諾亞的錢。
「爸爸跟媽媽常常打瞌睡，其實是你們瞞著我，另外在深夜工作吧……」
聽到我用像看穿事實的語氣這麽一問，爸爸便用手指搔了搔臉頰。
「其實那些錢大多都是你媽賺的，聽說她光是幫人倒酒，就會像高級名酒一樣讓大家搶著要呢。」
「媽媽該不會有什麽類似淫魔的能力吧……？」
「有可能喔，畢竟連我都給她迷倒了。」
「可是媽媽現在人呢？我們擅自把錢給用掉了說……」
「在房間裏睡覺。我想她就算知道，大概也隻是會說『那就隻好再賺囉～』而已。」
爸爸說完便笑了起來。
＊
「唉～提姆真是對潔妮喜歡到死心塌地呢～」
在潔妮平安醒來的兩天後。
我一邊在嘴上嘀咕，一邊進行每天的掃地工作。
在潔妮昏倒時，個性溫厚的提姆甚至有就算訴諸暴力也要把醫術師拖過來的打算。
也許因為是非常狀況，他才會像要救妹妹艾莉時一樣暴露出本性。
這或許也代表潔妮對提姆來說有多麽重要……
我在清掃過二樓的地板後，接著清掃一樓。
提姆正好在我掃走廊時打開一號室的房門、從裏頭出來。
他笑眯眯地對我開口。
「早安，艾瑪。這麽早就在掃地啦？你好勤奮喔。」
「提、提姆！早安！」
我努力將提姆穿著睡衣的模樣烙印在腦中，同時不忘抱著掃帚回應他的問候。
太好了，看來提姆又變回平常的模樣。
……雖然他的笑容好像有哪裏不太一樣……？
看到我掃地的模樣，提姆將手放在自己下巴旁，露出不解的表情。
「我會用技能把旅店弄乾淨，所以我住在這裏的這段時間不用掃地也沒關係喔。」
「我、我喜歡打掃！所以習慣性就開始掃地了！啊哈哈，很奇怪吧……」
我連忙動了動掃帚，隻見提姆笑了起來。
「我很能體會那種感覺。因為我也很喜歡打掃。可是艾瑪，那種掃法不行喔。你動作該要更輕一點，像這樣──」
「──哇？」
提姆把手放到我握著掃帚的手上。
就這樣動起他的手。
「要用這種隻讓掃帚末端碰到地板的方式，然後盡可能用不會讓掃帚傾斜的方式去掃。這樣就比較不會揚起灰塵，掃帚也能用比較久喔。」
「哇、哇哇哇哇！」
這突然的狀況讓我不禁軟腳，整個人癱坐在地。
我、我！剛才跟提姆……跟我的王子……手、手貼在一起……！？
「艾瑪！你沒事吧！？有哪裏不舒服嗎！？」
因為我突然癱坐下去，讓提姆手足無措地為我擔心起來。
「我、我沒事！剛才隻是有些發昏！隻要你離我遠一點就會好了。」
我趁著自己心髒破裂之前要求提姆跟我保持距離。
我的要求讓提姆微歪著頭，但他依舊關心我的身體狀況。
「是貧血嗎？那多攝取一點鐵質可能會比較好。我平常受到你許多照顧，就讓我做一些能改善貧血的料理吧！」
「不、不用啦！那樣太不好意思了，我真的沒事──」
怎麽可以讓王子為我這種人下廚。
這樣的想法讓我用力搖頭拒絕。
可是提姆卻接著將手放到我肩上，用誠懇的眼神直視著我的眼睛。
「別那麽說，艾瑪，我會擔心的。我不想再看到身邊任何一個重要的人受到傷害或因傷病倒下。這是我任性的要求，可以讓我為你做飯嗎……？」
「好……好的……謝、謝謝你……」
提、提、提姆的臉……離我好近！
他、他抓著我的肩膀！我根本無法躲開！
極度的緊張與喜悅讓我身體僵硬，全身冒出大量汗水，心思完全被提姆那近在我眼前的誠懇表情擄獲。
剛、剛才……提姆說我是他『重要的人』嗎？是幻聽嗎？
這是夢？是現實？我已經分不清楚了……
加上提姆為我擔心的模樣，感覺自己大概已經掉入情網大概十次左右。
隻是現在回想起來，這時的提姆似乎帶有一種欠缺從容的緊繃。
＊
當天晚上，提姆到我房間來確認我身體狀況時也順便問了一個問題。
「艾瑪，達裏斯先生雖然笑著避而不談，但那十三萬梭魯對你們來說應該是筆很重要的錢吧？」
「……其實……」
我對提姆說出一切。
我提到了那筆十一萬梭魯的欠債，還有如果不能在大約兩周後償還，我就必須出賣自己身體的事情。
提姆聽到我說的事，激動地握緊拳頭。
「我絕對不會讓那種事發生……！艾瑪，我們來讓這間旅店的生意更加興隆吧！那樣一定可以在兩個禮拜賺到十一萬梭魯！包在我身上！」
提姆說完便從隔天開始對我家的旅店進行全麵整修。
我們家旅店是共有四間客房的兩層樓建築，而提姆一開始就先將所有客房都改裝成皇家套房。
在某個房間裏能看到龜鶴等動物造型的玻璃工藝燭台與竹製燈籠等擺飾，形成讓心靈十分舒適的空間。
在使用木片拚花方式製成的衣櫃中，準備了提姆稱為「和服」，看起來漂亮且舒適涼爽的居家服，還有名為「襦袢」的輕薄白色睡衣。
床架似乎是用名為「檜木」，帶有一股淡淡清香的材料打造。
在另一個房間裏，提姆則用裁縫技能製作了名為「吊床」的垂吊式睡床。
躺在上麵會緩緩搖晃，讓人產生彷佛置身搖籃中的舒適感。
我們家的破爛浴場也全鋪上有防滑作用的磁磚，並且全都擦到發亮。
而且浴場的部分屋頂也變成開閉式，能在天氣好的時候打開，在泡澡的同時還能欣賞夜空。
而改變最大的部分是旅店的外觀。
提姆將庭院的樹木都修剪整齊並立起石造燈籠。
旅店外牆也由提姆用名為「塗裝」的技能重新上漆，呈現出新造建築的光澤。
在入口則立起亮眼的招牌，艾拉也開心地幫忙畫圖。
唯一有點讓人在意的地方，就是旅店有不少貓化的部分。
例如在入口兩側就立起了貓的石像。
那似乎是提姆采納潔妮意見的結果。
可是這個主意卻也發揮出乎意料的成效。
那些貓裝飾就像會招來幸福一樣被愛貓人看上，成為改裝後率先吸引客人上門的誘因。
而在入住客人的口碑相傳下，我們家旅店開始被視為鮮為人知的傳說旅店。
能有這種評價，主要也是依靠提姆提供給客人的飯菜與【手洗】技能的服務。
我雖然也有努力招待顧客，但遠遠不及提姆發揮的作用。
頂尖水準的菜色與瞬間就能消除全身疲勞的按摩技術，讓有關提姆的傳聞持續在台麵下擴散。
無論爸爸怎樣調高價格，想訂房的客人仍絡繹不絕。
順帶一提，如果稍稍沒有留意，旅店裏的各個地方就會突然多出貓裝飾或貓布偶。
雖然那應該是潔妮的傑作，不過在客人之間也有所好評。
我們也會在顧客離開時，讓人帶一些回去作為紀念品。
就這樣我們家以不算太過張揚的方式，成為不同於生意興隆的大眾旅店，有特殊癖好的有錢人、大商人、喜歡珍奇事物的人所青睞的高級旅店。
＊
在提姆等人開始入住我們家旅店的第十五天。
提姆跟爸爸在旅店櫃台似乎正在為某件事起了爭執。
「達裏斯先生請收下！這是我們之前欠您的十三萬梭魯！」
「別說了，我的原則是隻有我會跟人借錢，但不會借錢給人。那是我為了幫艾瑪實現心願所花的錢，你沒必要還我！」
「可、可是──！」
提姆正為爸爸那怎樣都不肯收錢的態度顯得十分為難。
而我則是緊張地躲在柱子後麵觀望事態發展。
「爸爸真是的，為什麽還很得意地說出那種根本不值得驕傲的事啦……拜托別再為難提姆了啦……人家可是王子的說……」
就在我說出這些話的時候，突然感覺自己身後多出一個身影。
「──哎呀～說人家是王子，還真是很有情調的表現呢，既然你這麽想，怎麽不站出去幫提姆一把呢～？」
就在我聽到這段耳語聲的同時，雙肩被人緊緊抓住。
那雙手就這樣一路把我推到提姆麵前。
「別、別這樣！媽媽！別推啦──啊！提姆！早、早啊！哈哈……」
「早安！對不起，我們太吵了嗎？」
看到我被媽媽硬推出來，爸爸便立刻向媽媽搬救兵。
「卡蜜拉，你也幫忙說兩句。提姆在為無聊的小事跟我們客氣。他這種頑固的個性，甚至讓我想起跑去辛西亞帝國的弟弟克裏斯呢。」
「哎呀～可是提姆的一番心意也不能隨便拒絕喔～如果他本人想報恩，那就該讓他有這個機會才行呢～」
媽媽說完這些話又再次抓著我的雙肩，把我往前推。
「所以啦～就讓提姆對我們家艾瑪報恩吧～！」
聽到媽媽開始說些不得了的話，讓我差點昏了過去。
到底在對王子胡說什麽啊！？
可是提姆聽到媽媽說的話立刻露出開心的笑容。
「這是個好主意！艾瑪，你有什麽想要我為你做的嗎！？」
「提姆，其實艾瑪有男性恐懼症呢～隻要有男人靠近就會冒冷汗，全身也會僵硬或是癱軟無力喔～」
「──咦？」
聽到媽媽說的話，提姆的臉上頓時失去血色。
隻見他用彷佛平常練習過無數次的熟練動作，跪在我們麵前磕頭道歉。
「對不起！我完全不知道這件事，之前卻那麽輕率地靠近你！你一定很害怕吧？」
「不、不會！我一點都沒有害怕！」
我激動地左右搖晃自己的腦袋跟雙手，為了讓提姆抬起頭而死命否定。
這樣不行啦！怎麽可以讓王子對我這種人低頭啦！
當提姆正五體投地的時候，隻見媽媽伸手過去拍了拍他的肩膀並做出一個提議。
「所以說為了能讓艾瑪克服對男性的恐懼，我希望她可以慢慢習慣男性。提姆，可以請你今天帶艾瑪一起出門，幫助她克服男性恐懼症嗎～？」
提姆聽到媽媽的提議才總算站了起來。
「我明白了。沒問題，隻要是我能辦到的，我都願意幫忙！」
雖然提姆精神奕奕地給出這個答覆，然而他卻緊接著用不安的語氣說。
「可是我在男性當中也是屬於特別有男子氣概的人，所以對有男性恐懼症的艾瑪來說，刺激可能會太過強烈──」
「沒問題的～因為你一點男子氣概都沒有～你該對自己更有自信才對～」
聽到媽媽不由分說地否定，讓我差點也點頭附和。
可是提姆仍不死心地主張自己的男子氣概。
「──可是，我確實看過艾瑪在我靠近她的時候全身僵硬，渾身冒汗的狀況！而且她當時也會逃避我的視線……那不就是因為她接觸到我充滿野性的男子氣概，導致男性恐懼症發作的反應嗎！？」
提姆對不起，我是因為其他理由才會在你麵前會表現失常……
好吧，雖然就某些角度來說，確實也能看做是我不習慣跟男性相處的關係……
就在我正思考這些不為人知的苦衷時，媽媽對我眨了一下眼睛。
對喔……媽媽都特地推我一把了（在物理上也是）。
這時我應該要親自開口才行……得自己說想跟提姆在一起──
「提姆……如果是你，我可以的。我希望你今天可以帶我出門……」
我發出了完全不符合我平常形象的細微音量。
看到提姆因為我的話語顯得有些吃驚又臉紅的模樣，讓我又不安地找起藉口。
「──可、可是那麽做會讓你對不起潔妮吧！因為你們……正在交往嘛！」
「我、我跟潔妮大人……交、交往──那是不可能的！我怎麽可能配得上潔妮大人呢！我是雜工，潔妮大人是……該怎麽說？她是非常尊貴的人！我這種人──當然要是有什麽意外，或許是有一點機會啦……」
手足無措的提姆正滿臉通紅地著急辯解。
難道說……就跟他說的一樣，說不定隻是他在單戀潔妮罷了。
而且像蕾拉那麽漂亮的人也都跟提姆在一起了，所以就算是我這樣的女孩跟他在一起，潔妮應該也不會有任何危機感才對。
所、所以就算我跟提姆有一點點美好回憶，應該也沒關係吧……？
就在我開始屈服於自己的欲望時，提姆對我做出提議。
「啊！不介意的話，我們找潔妮大人、蕾拉她們一起來怎樣？那樣艾瑪你應該也會比較安心──」
「哎呀～不可以喔～因為這是你要對艾瑪做的回報。況且潔妮已經帶艾拉去圖書館了，蕾拉也在外麵工作，所以就你們一起出去吧～」
媽媽這麽說完便再次抓住我的肩膀，硬把我推到提姆身邊。
我之所以沒怎麽抵抗，是因為正如媽媽所說，我如果不趁這個時機跟提姆出門，之後說不定會遭到潔妮她們反對，讓我完全出局。
「也、也對。提姆！我們現在就快點出去吧！」
「要是你不嫌棄，那我當然沒問題！」
得到提姆的爽快答覆後，我這才發現一個嚴重的問題。
「啊，可是怎、怎麽辦……我根本沒有能穿出門的衣服……」
「艾瑪現在穿的衣服不行嗎？我看你很喜歡這身裝扮，也覺得這樣挺好看的。」
聽到提姆稱讚我的服裝，讓我不自覺地浮出笑意。
可是這身裝扮是不行的，因為我可是要跟王子走在一起。
「不、不行啦！雖然我很喜歡這件媽媽作給我的衣服，但……穿這身衣服跟提姆站在一起會給人笑的……而且這麽難得的機會，人家也想穿得更漂亮一點……」
「那我幫你作一件好了。漂亮的衣服……我妹妹平常穿的那種衣服應該可以吧。」
提姆說完便立刻造出一套皇家禮服。
一眼就知道這是一般裁縫師根本模仿不來的技術。
那套華麗中不失典雅的服裝是屬於上流階級的裝扮，簡直就是為了讓公主平常能穿在身上四處走動一樣，兼具機能性與氣質。
以前絲緹諾亞帶來的那套耀眼禮服當然也很漂亮，不過這套服裝擁有另外一種穩重且優雅的氣質。
提姆將那套衣服遞到我麵前。
「這件怎麽樣？雖然是不怎麽顯眼的樣式……」
「好、好漂亮！我、我真的可以穿嗎！？」
「當然可以，這是要送你的嘛！對了，假如你那麽喜歡我作的衣服，那改天再多幫你作幾件吧。」
「謝謝你提姆！這件衣服真的好漂亮！我立刻去換上！」
我難掩興奮的情緒，拿著提姆作給我的漂亮衣服衝進自己房間。
＊
「──嗯，跟我想得一樣，穿在你身上也很好看呢。看你穿這身衣服就會讓我想到妹妹艾莉喔。」
「嘿嘿，真的嗎？那你就把我當成艾莉，不用客氣喔。」
「對喔，如果想到是艾瑪，我都不免會有些緊張，所以想成自己的妹妹或許比較好。」
「你也會緊張啊……」
說不定我還是提姆的第一個約會對象……假如真是那樣確實很讓人高興，雖然感覺這樣好像有些作弊就是了……
爸爸跟媽媽一起在旅店門口為我們送行。
「提姆，你就把原本想還給我的那筆錢全拿去帶艾瑪玩個痛快吧！」
「爸爸你別說傻話了，最好是可以一天花完啦。」
「哎呀～沒有人說你們隻能玩一天喔～也可以在其他旅店過夜啊～就算要玩到天亮再回來也沒關係～」
媽媽的發言讓我滿臉通紅。
「啊哈哈，玩那麽久會把艾瑪累壞的，我會有分寸的啦。」
不明白媽媽話中含意的提姆，似乎以為那隻是普通的玩笑話。
「哎呀～不用為艾瑪擔心啦，因為艾瑪反而才──」
「提、提姆！我們快走吧！走，出發！」
我趁著媽媽說出更多糟糕話之前，快步往大街走去。
「──艾瑪，沒問題嗎？大街有很多男性，你不會怕嗎？」
「沒、沒問題。我之前也跟爸爸一起來過。隻要不被太多人注意還勉強可以……」
跟我走在一塊的提姆擔心起我的狀況。
一起走了一段時間後，提姆向我提議。
「艾瑪，我們也走一陣子了，先休息一下吧。你覺得那間咖啡廳怎麽樣？那裏的店員好像也都是女性，客人好像也都是老人家。」
提姆指著大街上一間名為『星帕克』的漂亮咖啡廳這麽說。
我從來沒有進過咖啡廳，而且那間店又那麽漂亮……我這種人真的能進去嗎……？
不、不對！我不可以這麽自卑！
我現在穿著提姆為我做的漂亮衣服，肯定沒問題的！
「也對！我們去那間咖啡廳坐坐吧！」
我點頭同意了提姆的提議。
就這樣，我們走進了咖啡廳。
「──好像要先去那個櫃台點飲料。一起去吧。」
如是說著的提姆和我並肩而行。
「歡迎光臨！請問想喝什麽？」
「啊、我、我想一下！」
被模樣看來光鮮亮麗的店員大聲招呼，導致我回話時有些破音。
「艾瑪喜歡喝甜的吧？卡布奇諾應該可以吧？」
「啊，嗯！就那個！……麻煩您。」
「兩杯卡布奇諾，還有……再加餅乾好了。」
提姆熟練地點了餐點。
他那可靠的模樣緩和了我的緊張，心中滿滿的安心感。
提姆好厲害喔，像我這樣的窮人，明明是第一次進咖啡廳的說。
「提姆，你之前有來過嗎？」
「老實說……我也是第一次。但我想盡量表現得有自信一點。而且這樣你也會比較安心吧？說穿了就隻是愛麵子而已。」
提姆笑眯眯地說。
太作弊了。
平常看起來有點不太可靠的提姆變得好可靠，而且還是為了我而刻意逞強──
提姆對我這麽好，讓在我心頭亂撞的那隻小鹿一直不肯休息。
我們挑了一個靠近櫃台的位置一起坐了下來。
看著兩人份的飲料跟餅乾，我緊張地喝下第一口自己初次在咖啡廳喝的飲料。
「我、我不客氣了。」
「請喝。」
提姆目不轉睛地看著我喝咖啡的模樣。
我突然緊張起來了。
我喝下這叫卡布奇諾（？）的飲料。
唔……明明說是甜的，依舊有點苦……
可是如果我說苦可能會被提姆當成小孩……而且這是他為我點的，我不該胡亂抱怨……！
「真好喝！真不愧是咖啡！」
聽到我這麽說，提姆也露出開心的笑容。
「艾瑪，其實我有推薦的喝法喔。就是加入一點砂糖跟牛奶，最後放一點鮮奶油再喝。來，把飲料借我一下。」
提姆這麽說完便強行把我手中的飲料變了個樣。
「最後再加入焦糖跟碎杏仁……這樣就完成了！你喝看看！」
提姆說完後將飲料還給我，我也試了一口那轉變成不同樣貌的卡布奇諾。
在口中擴散的甜味與杏仁香味，加上焦糖與卡布奇諾的味道，彷佛瞬間讓我置身天堂。
「好……好好喝喔！喝起來甜甜的又綿密，我雖然不喜歡咖啡的苦味，但我很喜歡這種味道！」
「啊哈哈！虧你剛才忍那麽久，現在一下就穿幫了。」
「──啊！」
我害臊地用咖啡杯遮住臉。
看來全被提姆看穿了。
畢竟他平常都在幫大家做菜，就算勉強說好吃大概也瞞不過他……不過我還是好喜歡提姆那種不會立刻把事情戳破的個性……
「你剛才是顧慮我才說好喝的吧？謝謝你，我很高興。」
提姆又說出那種會讓人心中小鹿亂撞的話了。
他接著拿起自己的杯子。
「那我也來喝吧。因為我是男子漢，直接喝就好了。」
提姆嘴上雖然這麽說，但他拿著杯子的手正微微顫抖。
我想他應該也不喜歡那種苦味吧。
這樣說雖然對他有些不好意思，不過想裝大人的模樣也讓我好喜歡。
正當我帶著笑意想這些事情的時候，從櫃台那傳來刺耳的爭執聲。
「唉！你們的菜單怎麽都沒換啊！就沒有其他東西嗎！？這樣很容易膩耶！」
在櫃台那裏能看到一名打扮亮麗的女性正大聲抱怨。
「對、對不起，凱茉小姐！我們沒法提供讓身為大商人洛克米爾家的千金的您滿意的東西……」
「我看還是別繼續投資下去好了。這樣客人膩了就不會來了。況且目標年齡層也太高了。就不能多做一些會吸引年輕人的東西嗎？」
難得有機會跟提姆一起享受愉快的茶會，這樣被爭執聲幹擾，讓我不禁感覺有些難過。
然而提姆這時卻在我麵前將自己的卡布奇諾改造成其他東西，最後放進杯裏並插上吸管。
外觀看起來跟他為我做的飲料有些相似。
隻見提姆從座位上起身，拿著那杯飲料走向凱茉小姐。
「不嫌棄的話，可以請您試試這個嗎？是用這裏的卡布奇諾製作的，冰冰甜甜很好喝喔。」
提姆說完便將剛才完成的飲料交給凱茉小姐。
「哎呀，那是什麽？嗯～外觀看起來還不壞。可以從透明杯外頭看到裏麵的層次，放在上麵的鮮奶油跟水果感覺也不錯。」
凱茉小姐看了提姆一眼，或許是認為可以信任，沒有多做懷疑便試了一口提姆給她的飲料。
「──！？喝起來好甜！而且還有細小冰粒的清爽口感中和甜味，所以不會太膩！就是這個！我想喝的就是這種飲料！」
雙眼帶著興奮光芒的凱茉小姐大聲稱讚提姆製作的飲料。
「太好了，這杯飲料就請您喝吧。我把製作法寫在這裏。」
提姆說完後便迅速寫了一張便條交給店員。
最後提姆帶著微笑在自己嘴巴前豎起食指。
「不好意思，我們現在正在享受茶會，若各位能就此安靜下來會讓我們很開心的。」
「等一下──！」
「嗯……？」
洛克米爾家的千金小姐連忙叫住提姆後，便將手放在自己下巴旁，上下打量他全身。
隻見她露出得意笑容，伸手指著提姆說。
「你就入贅到我們家吧，我不會讓你缺錢花用的！我想擁有你的才能，而且你看起來還挺可愛的！」
「──咦！？」
提姆露出大吃一驚的表情後連連倒退。
真不愧是大商人的千金，這麽快就能看出提姆的價值。
仍一臉狼狽的提姆一直退到我身旁。
就在這個時候，提姆在我耳邊低聲說：「艾瑪抱歉，配合我一下。」
「我已經跟其他女性訂婚了！不好意思，我不能答應您的要求！」
提姆在這麽開口的同時也把手放到我的肩上。
這突如其來的狀況讓我就像失了魂似地，一句話都說不出來。
我感覺自己有幾秒鍾的時間，是處於睜著眼睛昏迷的狀態。
當我重新將意識拉回現實的時候，看到身為大商人千金的凱茉小姐正一臉遺憾地歎氣。
「好吧……看她服裝跟容貌都那麽漂亮，而且遇到這種情況依舊處變不驚的穩重態度……一定是某個名家的千金吧。」
凱茉小姐說完這些話又再次歎氣。
因為驚嚇過度而睜著眼睛昏倒的我，看起來是那種感覺嗎……？
「沒、沒錯……艾瑪，我們走吧……」
「嗯，好……也對，呃……親愛的。」
＊
我跟提姆在離開咖啡廳後一起笑了出來。
「艾瑪你的演技真是太棒了！」
「你才厲害呢！你怎麽會想到那招？是因為那個凱茉小姐太吵了嗎？」
「那也是原因……因為無論對你還是對我來說，這都是我們上咖啡廳的初體驗。我不希望那家咖啡廳倒掉。幸好對方滿意我提出的飲料。」
提姆笑容滿麵地說這些話的表情，又讓我看到出神。
他真的好優秀，可是實在太過優秀了。
雖然他現在還沒對象，但不管出任何差錯，都不該跟我這樣的人在一起。
我希望是像潔妮或蕾拉那樣又強又可靠，而且又很漂亮的女生在保護提姆，讓他幸福。
我是發自內心那麽想的。
「──總而言之，我們先離這家咖啡廳遠一點吧。我看剛才那個人的表情，感覺還沒有完全放棄。」
「也對……啊，右邊那間是林哈爾王國生意最好的大眾旅店喔。」
當路過絲緹諾亞經營的弗倫奇斯旅店前麵時，我這麽對提姆解釋。
然而就在我們剛經過那間旅店沒多久，有個聲音從後頭將我叫住。
「──等一下！艾瑪！給我站住！」
一名我認識的金發女生正呼吸急促地瞪著我們。
「這、這是什麽情況！？你應該害怕男生才對吧！？那個男人是怎麽回事！」
絲緹諾亞指著提姆，眼眶泛淚地大聲追問。
一觸即發的險惡氣氛讓周圍的人將視線集中到我們身上。
「她是你的朋友嗎？」
「嗯、嗯，算是吧……絲緹諾亞，你在這種地方大吼大叫的會讓其他人……」
我從眾人投射過來的視線中感受到男性的存在，讓我不禁開始顫抖起來。
察覺到異狀的提姆立刻握緊我的手，並為幫我遮蔽那些視線，提姆把造出披風披在身上，讓我躲到底下。
隻是我在發現自己這樣根本緊抱著提姆的時候，腦中立刻湧出「這樣刺激不是更大嗎！？」的想法，但還是將臉頰貼著他的胸膛，合法享受這種情況。
糟糕，現在我反而是因為太開心而止不住顫抖。
「艾瑪你都抖成這樣了……很害怕吧？放心，不管發生任何事我都會保護你的。」
提姆，真的很抱歉，我現在很幸福。
「你、你剛才竟然握艾瑪的手──！？好吧，在這裏太惹人注意了，你們先到我房裏來！到時再給我把話說清楚！」
絲緹諾亞指向自己家的旅店這麽說。
由於提姆把我們家整修到跟氣派到會讓我感到目眩的絲緹諾亞家相比也毫不遜色的旅店，所以現在我已經沒有以前那麽驚訝。
「艾瑪，我們就聽絲緹諾亞說的先進屋裏吧。這樣也好避免被人注目。」
「也對。跟她走吧……」
我假裝害怕地緊抱住提姆的腰，跟他並肩而行。
一進到門內，便看到跟以前來這裏時一樣氣派的入口大廳。
不過雖然氣派，卻沒有會讓客人感到放鬆的氣質。
雖然以前的我會對放在大廳裏的雕像，與花瓶中的大花等裝飾品驚訝到瞠目結舌，但跟提姆為我們製作的裝飾相比，現在我甚至會覺得有些粗糙。
我們上了階梯，一路來到絲緹諾亞位在最頂樓的房間。
一進到房內，絲緹諾亞完全不掩飾內心的不悅，用扇子指著我。
「艾瑪，現在你還有空跟那種男人一起逛街嗎？你還欠我十一萬梭魯的債務必須償還吧？」
「那件事沒問題。等我回到旅店，拿我們家賺到的住宿費就能還清了。」
「你、你在胡說什麽！你家的住宿費是廉價的一千梭魯！把生活費算進去，根本不可能存到錢！」
「絲緹諾亞，我們家現在一間房的住宿費是一晚十萬。雖然一樣隻有四間房，但一直都是客滿，而且大家都住得很滿意。」
「……咦？十萬……？」
絲緹諾亞手裏的扇子掉到地上。
可是她很快又開始跺腳並提出不講理的要求。
「我雖然說期限是一個月後，但我改變主意了！現在就還來！否則你的身體就──」
「呃，我記得是十一萬吧？那筆錢達裏斯先生放在我這裏。──來，這樣就還清了吧？」
提姆在這麽說的同時也把錢交到絲緹諾亞手中。
看來提姆是靈機一動，將爸爸沒收下的錢解釋成那樣。
絲緹諾亞看著那些錢，當場癱坐下去。
她接著淚眼汪汪地哭了起來。
「這、這……不對啊。這樣艾瑪就不需要我了……我明明這麽努力想成為艾瑪想要的人……」
「──？這是什麽意思？」
聽到絲緹諾亞說出奇妙的話，讓我不禁這麽問道。
絲緹諾亞應該很討厭我，所以常常找我麻煩才對吧？
然而她卻一邊拭淚，並開始娓娓吐露自己的感情。
「我從以前就一直躲在遠處看著活潑開朗的艾瑪，很想當你的朋友……因為有天聽到你說想成為王國第一旅店的店花，所以我跟爸爸拜托並努力學習，還實際經營起旅店，為你準備了王國第一的旅店。我是一直到那個時候才有勇氣主動接觸你……後來聽說你被壞人襲擊還患了男性恐懼症，所以我才想讓你住到我的旅店裏，在克服症狀之前，我可以陪著你……結果剛才竟然從窗戶看到你跟男人在一起，所以我才會激動地跑出去。」
得知絲緹諾亞那出乎我意料之外的感情，讓我啞口無言。
因為跟我原本的認知差異太大，得花上好一段時間才能理解。
提姆則是看到絲緹諾亞哭得一把鼻涕一把眼淚，立刻造出手帕幫她拭淚。
而絲緹諾亞仍帶著啜泣聲繼續說下去。
「現在你有錢了，旅店也比我的更加氣派，又克服了男性恐懼症，身上的衣服也要遠比我訂製的更加高級，又很符合你的氣質，穿起來那麽好看……你已經把所有問題都解決了……」
在絲緹諾亞不停落淚的時候，提姆不解地提出疑問。
「呃，也就是說……你是想跟艾瑪交朋友嗎？」
「是的……可是我什麽都沒辦法為艾瑪做。我這種高傲又不可愛的人，艾瑪是不可能會想跟我當朋友的……」
「──啊？你在胡說什麽？」
我乾脆否定了絲緹諾亞那莫名其妙的想法。
聽到我那麽說，她一臉驚訝地望著我。
「我很尊敬絲緹諾亞你喔。你是靠自己的本事把旅店弄到這麽大，我們家旅店可是靠提姆幫我們翻新，那可不是我自己的本事。」
我說到這裏就走到絲緹諾亞麵前，牽起她的手。
隻見她立刻變得麵紅耳赤。
「艾、艾瑪！手、手手手手──」
「如果一定要比個高下，我不用比就已經輸給你了。其實我自己也有努力想讓你把我當朋友。否則有男性恐懼症的我就隻能悶在家裏了。」
察覺到絲緹諾亞想把手抽開，我不給她逃避的機會繼續說。
絲緹諾亞從以前就是這樣，每次我想靠近，她就會躲開。
所以我們才會產生這種誤會，今天我不會再讓她躲開了。
「絲緹諾亞，你想要跟我這樣的人當朋友，我會很樂意答應的。我其實也很感謝你一直默默援助我們家生活費。隻是你一直都是那樣，所以我其實也一直沒能坦率表達感謝，但……我真的發自內心感謝你，謝謝。」
說到這裏，我為了表達感謝的心意，將絲緹諾亞的手貼在自己胸口上。
「艾、艾瑪的胸、胸胸、胸部──我、我知道了！我都知道了，所以算我求你，快放開我的手！」
在我確認自己傳達出心意之後，便鬆開對方的手。
滿臉通紅的絲緹諾亞呼吸顯得相當急促。
她接著望向提姆。
「那你跟艾瑪又是什麽關係？」
「呃，算是房客兼朋友吧……」
「是嗎……我也要感謝你。我認為要治好艾瑪的男性恐懼症也隻能靠慢慢習慣。像你這樣可愛的男生肯定很適合作為幫艾瑪心理複健的對象。」
說到這裏，絲緹諾亞目不轉睛地看著提姆。
「……老實說，我也不太擅長跟男性相處……但我覺得跟你在一起好像不成問題。怎樣？我們可以改天試著一起去吃個飯──」
「提姆，太晚回去也不好，我們該走了！絲緹諾亞，如果你想找人一起吃飯，下次我陪你吧！」
「跟、跟你嗎！？可、可是這樣一下跟真愛在一起，人家需要時間作心理準備……！」
我沒有理會莫名變得扭扭捏捏的絲緹諾亞，強行結束對話。
提姆已經有潔妮這個與他相稱的對象了。
我雖然跟他做了這隻有一次的約會，不過也清楚不能繼續在提姆跟潔妮之間形成阻礙。
就這樣，我跟提姆一起離開了絲緹諾亞的旅店。
「艾瑪，把絲緹諾亞放著不管沒問題嗎？」
「別理她。提姆對不起，把你牽扯進奇怪的事情裏。我已經很滿足了，我們回旅店去吧。」
就在我們邊說話邊走出旅店的時候，聽到身邊傳來我們十分熟悉的聲音。
「──提姆哥哥他們會嚇一跳嗎？」
「大家一定會很開心的。我們就努力幫大家準備晚餐吧。」
我順著那個聲音往右前方望去，看到潔妮跟艾拉牽著手正要經過旅店門口。
我們就這樣四目相對。
「──潔妮大人跟艾拉，好巧喔！你們買完東西正要回去嗎？」
提姆悠哉地笑著說。
然而看到我跟提姆從旅店裏走出來，潔妮的反應是讓手裏的紙袋掉到地上。
紙袋裏的食材散落一地。
「潔、潔妮大人，東西都掉了！您還好吧！？」
這麽說的提姆連忙撿起地上的食材。
不是啊提姆，現在眼前有比起那種事更嚴重的問題。
潔妮與艾拉的臉色都迅速轉為蒼白。
「對、對不起！我沒有想打擾你們的意思！我真的隻是碰巧……剛好就……！」
「潔妮姐姐說的都是真的！因為是我說我們來做今天的晚餐，讓提姆哥哥嚇一跳的！」
看到我跟提姆一起從旅店出來的潔妮她們完全誤會了。
現在的狀況讓我瞬間產生就算被潔妮殺掉也沒話說的想法，但結果卻是對方先向我們道歉。
我想潔妮是真的非常喜歡提姆，也非常重視他的想法吧。
「……呃……你們要幫大家做晚餐，我是很高興……可是又為什麽要那樣道歉呢？」
「──提姆沒關係！事到如今不需再隱瞞了！我隻要你覺得幸福就夠了！」
「等一下，在這裏不好說話，我們先進這間旅店休息一下吧！大家在同一個房間裏好好培養感情之後，肯定就沒問題了！」
「呃，艾拉？我以為我們大家本來感情就很好，難道不是那樣嗎？」
天真到什麽都不懂的提姆不解地這麽問。
而我則是連忙代替提姆向兩人辯解。
「你們聽我說，真的不是那樣！我們隻是在裏麵跟一個叫絲緹諾亞的女生見麵──」
「還、還有其他女人……提姆，我還有機會成為你的第四或第五號嗎！？拜托你，我什麽都願意做，不要拋棄我！」
「聽我說！潔妮！事情不是你想的那樣啦！」
之後我讓完全搞不清楚狀況的提姆先回我家，而我則留在這裏努力向兩人解釋。
「艾瑪，沒關係的……隻要是提姆自己做的選擇就沒有任何問題。可是……可以至少留我下來當傭人嗎？就算要把我當成寵物或奴隸也沒關係，求求你，至少讓我能待在提姆身邊！」
「潔妮姐姐，沒事的！提姆哥哥那麽善良，一定會讓我們留下來的！」
「拜～托～！你們好好聽我說話啦～！」
就在我不知該怎樣解釋下去時，從道路另一頭突然有個人在呼喚我。
「──啊！是剛才那位優秀的小姐！你那位可愛的金發老公現在人在哪裏？方便的話，我想跟他聊幾句話！」
「──你、你跟提姆真的已經是那種關係了！？還有，她又是提姆第幾號的女人！？」
剛才在咖啡廳遇到的千金大小姐偏偏在這時又進來攪和，讓誤會越來越難化解。
最後當我把一切事情都解釋清楚，她們能理解提姆隻是為了幫助我緩和男性恐懼症的時候，已經是入夜之後的事了……
＊
「歡迎光臨！兩位是有訂房的菲麗姆小姐與麥提先生吧！我這就帶兩位到預約的房間！」
在跟提姆約會的隔天，我活力充沛地繼續工作。
剛才的客人是一對愛貓的情侶。
看到我招呼客人的模樣，父親笑著說。
「喔！你已經不怕男人了嗎！都是提姆的功勞呢！」
「對啊，都是因為跟提姆一起出去的關係。我昨天學到了很多東西──」
我遙望著遠方繼續說。
「我明白女人其實也很任性，會怕一些莫名其妙的事，在很多方麵都讓人覺得麻煩。隻要把自己保護好，其實男人還比較單純、容易應付多了。而且提姆為我做的衣服就很有保護效果……」
「……是、是喔。是那樣嗎……？」
我的反應讓爸爸微微歪頭，一臉困惑。
「哎呀～艾瑪真的長大了呢～男人真的很單純呢～」
悠哉地揮著手的媽媽像往常一樣露出幸福笑容。
多虧提姆幫我們全家製作了衣服與漂亮的工作用服裝，所以媽媽現在彷佛就像女明星般美麗動人。
附近那些喜歡靠著數落媽媽服裝取樂的三姑六婆，在看到現在媽媽的裝扮時也都隻能低著頭逃之夭夭。
隻不過身為當事人的媽媽，麵對這種變化也隻有「最近鄰居都不跟我說話呢～」的感想，所以我想她本人並沒有自覺。
至於總是會跑來找麻煩的那些屁──可愛小孩，在看到我們家旅店煥然一新的模樣，自然是十分吃驚。
而當我穿著提姆為我製作的衣服及發飾在那些孩子們麵前露出得意笑容時，他們也都率直地說出感想。
「好……好漂亮喔……」
「嗬嗬，我就說吧？我們家旅店已經不是什麽鬼屋了！」
「旅店當然也很漂亮，可是你也……不，沒什麽！囂張什麽啦！笨蛋！」
那些孩子們羞紅著臉做出如此反應後，便又跟往常一樣開始罵人。
可惡，他們還是一樣讓人生氣！
「看到你就會感覺怪怪的，一定有鬼。這裏果然被詛咒了！」
「怪怪的感覺是什麽意思！我們這裏才沒鬧鬼，我證明給你看！聽好，今天晚上我讓你們進我家的大浴場來洗澡，一定要來喔！到時候你們一定會說不出話來的！」
我這麽回嘴之後，聽到我大嗓門的媽媽也跟著來到旅店外頭。
「記得把家裏其他人也帶來喔～最近跟大家說不到話，我好寂寞喔～」
「其實那些人也都隻會說媽媽壞話而已……」
看到媽媽什麽都不懂的模樣，讓我不禁歎氣。
那些孩子聽到我們的提議，起初表情還相當開心，但臉色很快又沉了下去。
「可是這間旅店收費很貴吧？那種價格……父母不可能準──」
「我們不會收你們錢的～因為能從大家口中聽到很多有趣的事嘛～這隻是一點小小的回禮而已～」
媽媽，那些隻是人家在向你炫耀而已。
我想對女性來說，媽媽的容姿根本是魅力的結晶，所以才會不由自主地產生嫉妒。
想到那些三姑六婆仗著我們家沒錢就成天聊自己又買了什麽東西、穿漂亮衣服出來炫耀的模樣，就讓我再次歎氣。
我想她們看到我們家旅店煥然一新的模樣，八成會一改常態，全都安靜下來吧。
就這樣，提姆把我內心的創傷跟朋友的糾葛，甚至連鄰居三姑六婆的壞心眼，全都像做了一遍大掃除似地清理得乾乾淨淨。
座落在遠離林哈爾王國鬧區的這家旅店，生意實在談不上好。
除了地點問題之外，最大的問題還是旅店本身的破舊程度。
盡管在外觀上還能勉強補救，但所有設備都已經破舊不堪。
不僅床架會發出怪聲，房門開關也不順暢，門把甚至還會掉落。
雖然住宿費已經調降到兩人房一晚一千梭魯的低價，但就算被人說這是對應旅店品質的價位也無從否定，說起來還挺悲情的。
以家族經營方式維持這間旅店的我們，也就是弗蘭奇斯一家，當然不是什麽富裕的家庭。
「「你家旅店是鬼屋～！」」
「真是的～我們家才沒鬧鬼呢！你們這樣亂說會影響我們的商譽啦！」
附近小孩特地跑到旅店外頭搗蛋，已經是我習以為常的光景。
身為旅店之花的我，艾瑪?弗蘭奇斯正高舉雙手驅趕搗蛋的孩子。
然而這些死小──小孩們竟吐出惡──可愛的舌頭，轉身拍了拍自己的屁股挑釁後便逃之夭夭了。
可惡～雖然可愛，但真讓人不爽！
「──艾瑪啊，說不定真的走那種風格反而會增加客人呢。會鬧鬼的旅店好像還挺有搞頭的。」
「不是吧，你也該跟我一起反駁他們吧？為什麽可以想得那麽正麵啊……」
看到我的父親達裏斯將手放在下巴旁認真考慮的模樣，讓我傻眼地回嘴。
可是這裏偏偏就是有會附和那種胡鬧意見的怪人。
「聽起來真好～親愛的。那我們就一起去抓幾隻活蹦亂跳的鬼吧～」
「活蹦亂跳的鬼是什麽東西……每天都被鄰居當笑話看，媽媽都不會不甘心嗎！？」
「有什麽好計較呢～我有心愛的丈夫跟可愛又懂事的艾瑪就滿足啦～」
眼前這位身材豐滿、說話緩慢，完全肯定爸爸的女性，是我的母親卡蜜拉。
媽媽總是穿著破爛的衣服，臉上帶著幸福的笑容。
「我們來設抓鬼的陷阱吧～在倉庫裏應該還有踩到就會把腳纏住，用來抓小動物的陷阱才對～」
「不是啊，鬼應該沒有腳吧……呃，幹嘛我認真討論這種事……」
「艾瑪好聰明喔～媽媽很笨，所以都不知道有那種事呢～」
媽媽一如以往的表現讓我忍不住歎氣。
「哈哈哈！艾瑪真的打算想去抓鬼嗎？爸爸雖然不太能接受這個點子，但既然是自己的女兒，我不會取笑你的。」
「為什麽會變得好像我的主意啦！我才不會去抓鬼呢！不要亂想些奇怪的手段，老實地服務客人，讓旅店有更多人光顧啦！」
我代替實在不怎麽可靠的兩人握起拳頭，燃起鬥誌。
盡管媽媽仍是事不關己地說出「哇～艾瑪好棒喔～」的話語。
說起來這間旅店會一直這麽破舊，而我們家族也遲遲無法擺脫貧窮，也是因為這對父母的關係。
自從兩年前，林哈爾王國對所有國民進行的『健康診斷』之後，便開始有一群人被貼上『劣種』的標簽並遭到歧視。
而我的父母則悄悄提供食物與衣物等物品，援助那些被視為劣種的人。
就父親的說法：
「被視為劣種的人有許多都是擁有突出技能的優秀人材。這種歧視是貴族跟某些勞工為了確保自己地位而擅自開始的。那些劣種實在太可憐了。」
話雖這麽說，但我們家的經濟也不是特別寬裕。然而我們會這麽做也有另外的理由。
因為在大約一年前，我在巷子裏差點被暴徒襲擊時，就是幾名身上帶有劣種刻印的人救我脫困。
被視為劣種的人在這個國家的處境很艱難
若當時有王國兵出現，被抓走的人很可能不是那個襲擊我的暴徒，而是幫助我的劣種。
最後那些有劣種刻印的人送我到人多且安全的大街便立刻離開了。
差點被襲擊的我因為受到驚嚇，根本沒想到要向他們道謝。
而我那個重視恩義的父親達裏斯在得知這件事之後，便開始瞞著王國提供劣種援助。
要是直接跟劣種接觸，我們有可能會被人盯上，所以父親隻是將另外購買的食物與衣物，放在劣種唯一被允許居住的王都僻地──貧民區的各個地方。
現在連母親也是寧願不買自己的衣服，也要優先提供衣物給劣種們。
「因為是他們救了艾瑪嘛～這是怎樣感謝都感謝不完呢～」媽媽就這樣笑眯眯地讚同父親的意見。
因為那些開銷，讓我們根本沒錢整修旅店或汰換老舊的家具。
話雖這麽說，我自己其實也讚成援助劣種。
不隻是他們對我有救命之恩，想到竟是因為「比較優秀」這種類似嫉妒的理由遭到歧視，實在很令人同情。
總而言之，我們需要的是錢！
隻要有錢就能為劣種提供援助，也能讓旅店變漂亮！
「我絕對要讓這間旅店變得更加氣派！」
當我高舉拳頭當著父親的麵高呼自己的目標時，突然聽到街角傳來一陣高傲的笑聲。
「喔嗬嗬！艾瑪，真巧呢！最近過得還好嗎？」
帶著數名隨扈現身的人，是從小就跟我認識的朋友，絲緹諾亞。
她優雅地用扇子遮住嘴巴，一頭金發則有著不知得花上多少時間才能修整出的漂亮縱卷。
「絲緹諾亞……沒有人會湊巧來到這種地方的。你又是特地來嘲笑我的吧？」
我先是歎了一口氣然後做出回應。
「怎麽會呢？艾瑪你也真是的，我才沒有那麽閑呢。怎麽會特地為了那種事過來呢？可以請你別胡亂猜測嗎？」
被我猜中意圖的絲緹諾亞合起扇子，慌張否定。
「哎呀，絲緹諾亞來玩啦～你今天穿得好漂亮呢～」
「喔，好漂亮的衣服喔，感覺光這件衣服就足以把我們整家旅店買下來了！真不愧是王國第一大旅店的千金小姐呢！」
我的父母就算看到絲緹諾亞現身，仍表現得跟平常一樣。
正如父親所說，絲緹諾亞是林哈爾王國中生意最好的大眾旅店『弗倫奇斯』的店花。
而且跟我們家旅店的名字隻有一字之差……這擺明是故意找麻煩。
正因為這樣，我們家的店名常被人說是抄襲，但我們其實更早開業，而且那也是我們的家族名。
無論什麽時候都是強勢的一方有理，這是令人悲哀的現實。
「艾瑪的雙親……！能得到兩位的稱讚實在太榮幸了！這身服裝是找裁縫師訂製的！兩位很有眼光呢！」
雖然絲緹諾亞是跑來找我麻煩的，不過她一看到我父母就會立刻變得內向。
剛才高傲的態度一下就不見蹤影，甚至還謙虛地低頭致意。
話說回來，雖然不太甘心，但絲緹諾亞身上的衣服確實相當漂亮。
雖然那種禮服跟我這種土氣的女生可能不太相稱……但我還是會想穿一次看看……
察覺到我用羨慕的眼神凝視衣服的絲緹諾亞，對我露出驕傲笑容。
「哎呀？艾瑪你在羨慕嗎？你羨慕我有這身漂亮的禮服嗎？」
她說完還刻意在我麵前轉了一圈。
「是啦是啦！不過等哪天我們旅店生意做起來，我就會有更漂亮的衣服了！」
聽在絲緹諾亞耳中，大概隻覺得我這句話是癡人說夢。
這讓她更用嗤之以鼻的態度說。
「嗬嗬嗬，那還真是令人期待呢。對了，其實這禮服……我『還有一件』喔。」
隻見絲緹諾亞彈響手指，一名捧著衣箱的隨扈便從箱裏取出另一件樣式跟絲緹諾亞身上一模一樣的禮服。
「怎樣？艾瑪，我不小心請人多作了一件，你想穿嗎？我可以把這件給你喔。」
我對絲緹諾亞裝模作樣的態度感到不耐煩，為了對抗，我的肢體動作也跟著變大。
「最好是會不小心成這樣啦！而且尺寸分明是為我調整過的！」
我邊說邊指向第二件禮服的胸口。
那比絲緹諾亞身上的禮服要來得更加寬鬆。
「我、我也是有那麽大的啦！真的是不小心多作的！」
絲緹諾亞連忙否定我的指摘。
「喔，這不是很好嗎！艾瑪，人家要送你衣服，你就收下吧！」
「是啊～這樣還可以跟絲緹諾亞湊成一對呢～」
我那沒有絲毫自尊的父母這麽說。
「這、這樣真的就跟艾瑪變成一對了呢！畢竟會多出一件是我的失誤，我就忍耐一下吧！」
絲緹諾亞揚起嘴角，臉頰有些泛紅地說。
就她的個性，肯定是為了享受征服感才刻意要讓我穿她準備的禮服吧。
老實說，我自己其實也想乾脆就順著她的意思收下這件衣服。
到時我想自己肯定會高興到穿著禮服在鏡子前一直轉圈直到日落，弄到自己腦袋發昏吧。
當我在尊嚴與衣服誘惑之間天人交戰時，絲緹諾亞將那件針對我身材縫製的禮服拿在手上，再次對我露出高傲笑容。
「哎呀艾瑪，不好意思，我可沒說要『免費送你』喔。」
絲緹諾亞在我麵前左右搖晃豎起的食指，還刻意用嘴發出「嘖、嘖、嘖」的聲音。
「我想想，就拿你現在身上的衣服跟我交換怎樣？別擔心，不是要你當場脫下來，你隻要在店裏換好，把脫下的衣服給我就行了。」
「……我身上的衣服？」
我看著自己那身不管怎麽看都不能相提並論的破爛服裝，露出一臉不解的表情。
「沒錯，畢竟你的自尊大概也不會允許自己免費收下……所以我就為你安排這個公平的交易吧。並、並不是我很想要你穿在身上的衣服喔？」
聽到不停用扇子煽自己臉頰的絲緹諾亞這麽說，媽媽也跟著附和。
「哎呀～聽起來很好呢～艾瑪，你就跟人家交換吧～」
雖然媽媽用悠哉的態度這麽說，但我卻語氣堅定地拒絕。
「當然不行啊！這是媽媽為我縫製的寶貴衣服！我才不能隨便換給你呢！」
我瞪著絲緹諾亞說出這些話，隻見她不知為何突然拿出手帕蓋住自己的眼睛。
「原來……那身衣服的價值並不下於我的禮服……雖然想要，但我會忍耐的……」
雖然不是很清楚是什麽原因，但絲緹諾亞似乎真的很想要我這身衣服。
猜她大概是想在把衣服給她的瞬間就扯破甚至踐踏，藉此惹怒我吧。
「既然這樣，就隻好換其他方法了……」
絲緹諾亞說完後收起手帕，用有些嚇人的眼神上下打量我全身。
「艾瑪，如果你想要禮服，就隻能請你『用身體支付』了。」
聽到絲緹諾亞說出令人全身發毛的提議，讓我不禁打了一個冷顫。
自從那次差點被暴徒襲擊的經曆之後，我就對父親以外的男性抱持恐懼。
我想絲緹諾亞應該是想讓某人對我施暴，看我悲慘的模樣取樂。但對我來說，那更是我不可能答應的條件。
「隻要讓我躺你的腿──」
「想都別想！我絕對不會答應做那種事！」
絲緹諾亞才剛開口還想說些什麽的時候，我便厲聲拒絕。
我不想聽她要說什麽，也不會讓男人觸碰我的身體。
聽到我那麽說，絲緹諾亞說話開始出現哭腔。
「也、也用不著拒絕成那樣嘛！艾瑪大笨蛋！」
「你才笨吧！就那麽想看我出醜嗎？絲緹諾亞，你真的很惹人厭耶！」
「──！？」
聽到我這番話，絲緹諾亞踉蹌地倒退了幾步。
就在她差點跌倒的時候，身邊的隨扈連忙上前攙扶。
下一瞬間，絲緹諾亞突然發出詭異笑聲。
「嗬嗬嗬……艾瑪，既然這樣，那我也隻好不擇手段了。我們來打賭吧！一個月後，如果你的旅店不能還清欠債，艾瑪……你的身體就要任我擺布！」
眼眶泛淚的絲緹諾亞指著我這麽說。
聽到她突然做出這莫名其妙的提議，讓我有些亂了手腳。
「等、等一下！我們才沒有什麽欠債──」
「艾瑪對不起。我們每天的餐費其實是靠絲緹諾亞小姐拿零用錢貼補的。」
父親這衝擊的告白讓我全身冷汗直流。
「我、我們欠了多少……？」
「十萬梭魯。以我們的旅店來說，相當於住店一百天的費用，我們有四間房，所以也不是一定還不完，但也得要每天幾乎住滿客人才行呢。」
「哎呀，那可得加把勁才行呢～」
對我們這種每天隻會有一兩組客人入住的旅店來說，那是相當絕望的狀況，然而我的父母卻還能帶著笑容說出這種話。
相較於我臉色蒼白的表情，絲緹諾亞則是毅然忍住眼眶裏的淚水繼續說下去。
「其實我原本並不打算要回這筆錢的，這都要怪你用這種態度對我。可是就算還不出來，要是你跑去做什麽糟糕的事我也會很困擾的！所以我勸你就老實把身體──」
「別瞧不起人了！我才不會做那種出賣自己肉體的事！」
聽到絲緹諾亞還打算繼續羞辱人，我自然也不客氣地回嘴。
可不能一直被她瞧不起。
隻要肯努力，我一定能辦到的，我不想再讓家裏的任何人忍受羞辱。
我指著絲緹諾亞的鼻子大聲宣示。
「一個月十萬梭魯，我就賺給你看！等著瞧！」
看到我鐵了心發出宣言的模樣，似乎讓絲緹諾亞受到超乎我想像的打擊。
「是、是嗎……艾瑪，你可別太勉強喔……還有這個，你們總不能這個月都不吃不喝的，所以這一萬梭魯就拿去當這個月的夥食費吧。」
絲緹諾亞露出一臉彷佛在為我們擔心的表情，把裝有一萬梭魯的布袋交給我。
「什麽嘛！你要羞辱人到什麽地步啊！這種東西──」
「艾瑪，我們家已經沒東西吃囉。」
聽到爸爸在我身後說出這句話，我隻好停下原本想推開布袋的手，在說了聲「謝謝」後接過布袋。
隨後我清了清嗓子，重新指著絲緹諾亞開口。
「一個月十一萬梭魯，我就賺給你看！等著瞧！」
「沒問題，嗬嗬……艾瑪再過不久就是我的人了……我很期待喔！」
絲緹諾亞露出像確信自己勝利的表情張開扇子並放聲大笑。
＊
──在跟絲緹諾亞對賭後的兩個禮拜。
在太陽就快下山時，在櫃台燈光照耀下，我沮喪地把整張臉貼在櫃台上。
「沒有客人……」
「哈哈哈！到今天才隻賺了三萬梭魯呢。就算我們停止給劣種的援助，以這種速度也是賺不到的。」
「哎呀～真傷腦筋呢～」
距離還錢的期限明明隻剩下一半的時間，但我雙親看起來卻相當悠哉。
他們真的明白如果還不出來，自己心愛女兒的身體就會被賣掉嗎……？
不管怎麽說，這樣下去是不行的，我得主動到外頭去找客人才行。
不要跑得太遠，隻在旅店附近應該沒有危險……
「總而言之，得盡可能增加客人才行……現在不是我躲起來不敢接觸男性的時候！可是如果是相貌很可怕的人，我可能還是不行……」
「哈哈！你也得慢慢習慣男性才行呢！」
我點頭肯定爸爸的意見。
「沒錯！我不能因為性別就在提供服務時產生歧視。我也懂這個道理，可是……我、我還是有些害怕……」
當爸爸輕撫我的頭為我打氣時，媽媽卻像快睡著似地打了哈欠。
「艾瑪有天一定能遇到良緣的～說不定哪天會有騎著白馬的王子來入住喔～雖然時間早了點，但我要洗澡先去睡了～」
「卡蜜拉你就先去睡吧。旅店交給我跟艾瑪就行了！」
「受不了，媽媽還真是一點緊張感都沒有，連白天看起來也昏沉沉的……」
當我在旅店櫃台跟爸爸說這些話的時候，一名男子進到旅店裏頭。
那是一個年紀跟我差不多的金發男生。
「對不起，我們今晚想入住──」
「──！？我們這裏雖然都有雙人房，但現在所有房間都是空的！」
我忍不住探出身子，立刻給出答覆。
真奇怪，這個金發男生看起來明明是男性，我卻沒有絲毫厭惡感。
該怎麽說，我從他身上一點都感受不到類似男子氣概的那種東西。
不過可以明顯感受到不知該說是和善還是品格高尚的氣質。
假如是這樣的男生，要我一直跟他在一起也沒問題！
真是一個十分適合治愈我內心創傷的對象。
搞不好是世上唯一一個能跟我在一起的男性……不知道能不能交往看看……！
就在想到這裏的時候那名金發男生露出燦爛笑容，轉頭對旅店入口喊道。
「潔妮大人！蕾拉、艾拉！我好像找到地方能住了！」
他才說完話，便看到兩名美如天仙的少女與一個可愛的女孩從旅店入口現身。
這讓我忍不住在內心發出無比失望的歎息。
看到那些漂亮程度不輸絲緹諾亞的女性，讓我覺得自己根本不是對手。
「那麽……就麻煩各位在名簿上留下名字……」
「好的，沒問題！」
我明顯變得沮喪。
而爸爸就像看穿我的心情一樣，有些粗魯地摸了摸我的頭，然後對客人開口。
「喔！小兄弟！難得你帶這麽多美女過來，真可惜我們這裏沒有四人房可以給你們睡。你就賣我們可愛的店花艾瑪一個麵子，可別見怪啊。」
看到爸爸爽朗的笑容，我也連忙在臉上堆滿笑意。
在客人麵前我應該要打起精神、露出笑容才對……！
我確認了名簿上的名字，並撥開爸爸還放在我頭上的手。
「真是的！爸爸你別亂說話啦！提姆，雖然這裏隻是間破旅店，但請不用拘束！我很歡迎你們願意在這裏久住喔！可能的話，住得越久越好！」
在說這些話的同時，我內心也暗自哭泣。
雖然隻是自己一見鍾情，但看到喜歡的人跟其他女生一起住宿，還是難免讓我感到失落。
唉，我原本還以為這個提姆會是我的白馬王子呢……
＊
隔天一早，我重新打起精神，跟往常一樣打掃旅店。
爸爸似乎被找去提姆他們住的房間……是房裏有什麽東西壞掉了嗎？
也是啦，我們家旅店這麽破爛，就算有東西壞掉也不奇怪……該不會是床架吧？
等一下，床架壞掉是什麽狀況！？
他、他們玩得那麽激烈嗎！？
我在正要擦窗框的時候，腦袋也忍不住胡思亂想。
就在這個時候，我發現窗框上一塊黑色的汙垢在我擦拭之前就突然消失。
「──哈咦？」
我忍不住發出有些滑稽的聲音。
我轉頭看了看四周，立刻察覺到更加明顯的異變。
我們這間理應看起來有些骯髒的旅店，竟然每個角落都變得無比潔淨。
「──爸爸！」
我連忙跑去提姆他們的房間，去找應該在那裏的爸爸。
一看到爸爸，我便立刻告知剛才看到的狀況。
「爸爸！我們的破旅店怎麽突然變這麽乾淨！？」
「什麽！？」
爸爸為了確認我說的話，也急忙在旅店裏到處確認。
就在這個時候，我也察覺到提姆他們房間的異狀。
「──咦？這間房間是怎麽了！？不隻是家具，所有東西都變全新的了！？」
看到自家旅店的一個房間變成完全陌生的模樣，我自然十分吃驚，不過潔妮卻抱著胳臂發出得意的笑聲。
「嗬嗬嗬！這全都是提姆的能力喔！」
「這些全是我用雜務技能製作的。擅自做出這種事真對不起……」
「提姆你不需要道歉。因為你不過是聽從我的指示而已。」
一下沒法合上嘴巴的我，在一旁看兩人這樣對話。
「這是提姆的能力……？是你按照潔妮的指示做的……？」
這時很快就把這間小旅店全部看過的爸爸也回到我們麵前。
隻見潔妮帶著得意笑容開口說。
「老板，我們可以把其他房間都改裝成跟這間貴族套房一樣！所以希望你能免除我們的住宿費。還有請把今天的住宿費也算在裏麵！」
「潔妮大人！這樣會讓人家──」
他們做了一般得花費幾十、甚至幾百萬梭魯才能做到的事，但潔妮卻隻提出十分簡單的要求。
「沒問題！這樣能讓我們多賺好幾倍的住宿費！你們就算要連續住上好幾個月都沒問題！我這人是有恩必還！」
爸爸說完便上前跟提姆用力握手。
他上下搖晃手臂的動作讓提姆整個人也跟著晃起來。
害我都開始擔心那樣會不會把提姆纖細的手臂給弄痛了。
「老板，就這麽說定了，就請你讓我們多住幾天吧！我們這就出門去接任務了！」
「謝、謝謝您願意提供房間！我們該出門了！」
「嗯，路上小心！」
「慢走喔～」
沒過多久，我們便在旅店門口為要去大眾公會的提姆跟潔妮送行。
原來提姆要遠比我想像中厲害多了。
而且他又那麽謙虛、純樸、可愛……像我這樣的女孩，光是想要能跟他有什麽關係，可能都是不識相的妄想……
當兩人的身影遠去，爸爸對我說。
「艾瑪，你就去嫁給那個叫提姆的男生吧。」
「爸爸，不可能的啦……況且他身邊有三個那麽漂亮的女生。」
「你也很漂亮啊！我會負責攔住其他客人，你就趁人家在洗澡時硬上吧。隻要找些『我幫你洗背』的藉口，製造會讓他看到你裸體的意外，那個看起來很有責任感的少年感覺就會主動說要負起責任了。」
我竟然真有一瞬間認真考慮爸爸說的傻話。
好像真的可行……提姆感覺很純真又有點內向，看起來人又很好……不對不對，我怎麽可以利用人家的善良打那種歪腦筋。
「爸爸，這樣太卑鄙了啦……那樣是不可能得到幸福的。」
「會嗎？我就很幸福啊？」
爸爸摸了摸我的腦袋，滿臉笑容地說。
這是經驗談嗎……？
沒想到平常看起來都很沒什麽心機的媽媽，竟然是用那種手段把爸爸弄到手……
沒錯，契機究竟怎麽來的並不重要。
弄到手才是贏家，隻要有提姆，要讓這間旅店翻身也不是夢想。
對害怕男人的我來說，提姆可能是上天為我準備的千載良機。
如此這般，我腦中開始湧現一些壞點子。
可是他看起來好像在跟潔妮交往，這樣我還有機會嗎？
不對……從潔妮的態度來看，兩人好像又不是在交往？
提姆一直用「大人」來尊稱潔妮，而潔妮也是利用提姆的技能省下住宿費……這樣想想，潔妮該不會是惡女吧……
如果是那樣，考慮到也是幫提姆脫困，我把他睡──更正，對他伸出援手，應該沒關係──
想到這裏，我突然對自然湧現邪惡想法的自己感到相當震驚，連忙甩了甩頭調整心態。
提姆不可能對我有意思的……況且他身邊還有兩個漂亮的紅發女孩。
「──對了，他們應該還有帶著兩個女生吧？她們還在旅店裏嗎？」
我想到這件事，開口向爸爸確認狀況。
「喔，在你打掃旅店時，他們早上不知出了什麽狀況。當姊姊的那個紅發小姐流了鼻血，身體好像不太舒服。你要去看看人家嗎？」
我聽從爸爸的意見前往紅發姊妹，蕾拉跟艾拉的房間。
可是我在進去房間之前，因為牆板很薄，讓我從走廊上就聽到兩人的對話。
「──要讓提姆變強，我想『雜務技能』可能是關鍵。」
「可是姊姊，提姆哥哥變強的話就沒有留著你的必要囉。」
「唔……也是啦……可是如果提姆變強會覺得開心，就算覺得以後不需要我也無所謂！而且我很有力氣，隻要讓他願意留著我幫忙背行李──」
「提姆哥哥有【收納】技能，行不通的啦……放心吧姊姊！我會多念點書，讓自己變得非常聰明，努力讓我們可以一直留在提姆哥哥身邊！」
聽到兩人的聲音充滿活力，身體應該沒有大礙。
我在敲門之後打開房門。
「打擾了。蕾拉你還好吧？我聽說你流鼻血了……」
兩人就坐在已經因為提姆的「能力」而被換成帶有天蓋的奢華大床上。
看到我出現，兩人都笑容滿麵地做出回應。
「謝謝你的關心，我沒事了。」
「艾瑪姐姐也來跟我們一起聊天吧！」
艾拉說完話便過來拉住我的手，讓我跟她們一起坐在床上。
我感覺自己的身體深深沉入床墊中，真不可思議……明明隻是坐著，感覺卻像重力消失一樣，全身變得無比輕鬆。
「這張床也是提姆做的吧？呃……他究竟是什麽人？」
當我終於說出這個令我最在意的疑問後，蕾拉十分乾脆地告訴我答案。
「提姆曾是辛西亞帝國的王子喔。」
「……咦？」
當我因為這個非比尋常的答案發楞時，隻見艾拉不悅地鼓起臉頰。
「──姊姊，你怎麽這樣啦！不可以隨便說提姆哥哥的身分啦。雖然我想他好像也沒有特別保密……」
「啊，對喔！對不起……我太笨了所以才會──」
蕾拉表情有些尷尬地搔搔臉頰。
至於我仍為蕾拉那衝擊的發言而啞口無言。
等等……提姆並不隻是我心目中的白馬王子，而是貨真價實的王子嗎……？
而且辛西亞帝國是那個要比這個國家還大的大帝國吧？
「呃……那、那他又為什麽來這種地方呢……？」
「這果然是會令人好奇的部分呢……」
「姊姊，反正都說出來了，就讓艾瑪姐姐也知道吧。晚點我會陪你一起向提姆哥哥道歉的。」
「唔……艾拉，對不起。姊姊下次會再小心一點的……」
就這樣，這對姊妹分別坐在我兩旁，默契十足地先後開口。
「艾瑪，接下來要說的是一段必須流淚敘述的故事。」
「感人的兄妹之情，反而拆散了兩人……」
我感覺艾拉似乎還挺樂在其中的。
兩人就像在講述昨天晚上才剛聽到的故事一樣，用具有臨場感的方式向我講述提姆的過去。
＊
「嗚嗚……不行，我眼淚到現在還停不下來……」
「我明白，艾瑪。因為我當時也有同樣的感受……」
「提姆哥哥跟潔妮姐姐真的是吃了不少苦才走到這一步。」
我從兩人口中一路聽到提姆跟潔妮一起離開公會的部分。
原來提姆是個愛護妹妹、能夠體會他人難處，勇於犧牲自己的人。
雖然他現在已經失去了王子地位，但對我來說，他是個比白馬王子還要更像王子的人。
盡管沒有辦法戰鬥，但提姆卻比任何人都善良，也會努力想給予他人幸福。
簡直就像個把我心中理想全部實現的人。
在那之後，我跟蕾拉姊妹將聊天場所轉移到旅店的入口大廳，一邊喝茶一邊聊下去。
「──是喔？所以是蕾拉介紹提姆來我們這間旅店的嗎？」
「嗯，因為這間旅店在夥伴間挺有名氣的。」
「會嗎？我都不知道我們家旅店會有什麽名氣，我還是第一次知道有惡評以外的名聲呢。蕾拉你真的是林哈爾王國的國民嗎？之前是住在哪一區？」
被我這麽一問，蕾拉不知為何轉頭確認過周圍狀況後，小聲問我。
「呃……艾瑪，你會覺得我眼熟嗎……？──啊，沒事！還是算了！我想對你來說應該也是不願回想的記憶！」
蕾拉話才說到一半，便立刻想撤回話題。
是我……不願回想的記憶……？
聽到這句話，讓我從那段可怕記憶中回想起某個身影。
在救我擺脫暴徒襲擊的劣種當中，有個留有一頭漂亮紅發的女孩在我害怕到無法動彈時一路抱著我，送我到大街上。
「──蕾拉你就是當時抱我去大街上的人嗎！」
「看來你還記得我呢！對不起，那時候我沒能送你回家。」
看到蕾拉低頭向我道歉，大量淚水再次從我眼眶滾落。
「我、我……！我一直、一直想向你道謝！蕾拉，真的很謝謝你！」
「艾瑪，該道謝的人是我才對。你們家一直都在援助劣種吧？我們全都知道這件事，而且你們在經濟上明明不是特別寬裕，真的很感謝你們。」
蕾拉握著我的手這麽說。
太好了，看來我們提供的援助是真的有幫助到被當成劣種的人。
「那麽在你們的後頸也有劣種的印記嗎？」
「艾瑪，你在收客人前應該要記得先確認對方的後頸喔。要是收錯客人可是會被王國懲罰的。」
蕾拉說完後便與艾拉笑著撥起頭發，讓我確認兩人後頸上並沒有劣種的印記。
「是提姆幫我們消去印記的，他幫住在貧民區的每個人都這樣做了。」
「而且提姆哥哥還幫大家準備了美味的食物，幫生病的人治病喔！」
聽到更多提姆的事跡，讓我一下說不出話。
我們雖然在回報劣種的幫助，但沒辦法拯救他們。
可是提姆卻做到了，而且還不惜冒著說不定會被王國發現，讓自己也身陷險境的風險。
而且願意一直跟在提姆身邊的潔妮也十分令人佩服。
在講求實力主義的這個世界，潔妮不惜放棄過去累積起來的地位去幫助提姆。
這讓我對曾懷疑兩人是主從關係的自己感到羞恥。
他們並不是戀人，而是比戀人之間的信任還要深厚、難以分割的關係。
這樣除了哪天潔妮突然消失，否則提姆是永遠不可能把心向著我的……
＊
我跟蕾拉姊妹不知不覺就聊到了快中午。
──而「那個時刻」突然來到我眼前。
「潔、潔妮！？她怎麽了！？」
「潔妮姐姐，你不可以死～！」
提姆背著昏迷的潔妮回到旅店。
我見狀立刻跑去找在辦公室補眠的爸爸哭訴。
「潔妮出事了！提姆重要的人受了重傷，現在很危險！快來幫忙！我們需要醫生！」
聽到我說的話，爸爸立刻跳了起來。
隻見爸爸立刻打開一扇我從不知道的秘密金庫，抓起錢後趕往提姆他們身邊。
「蕾拉，快去叫醫生！」
「好！啊，但自由執業的醫術師收費很高，萬一拿不出錢，對方說不定不肯來……」
「那告訴我去哪裏能找到醫生，我去把人帶來。我會努力求他，如果真的不行，就算得硬把對方拖過來，我也──」
當提姆正打算考慮用強硬手段的時候，來到他們麵前的爸爸將握在手裏的錢塞給蕾拉。
「我這裏有錢，拿著！快帶著錢去找醫術師吧！」
「達裏斯先生！？我、我這就去！」
蕾拉立刻跑了出去。
「對不起，達裏斯先生。那筆錢我一定會還。」
視線始終沒有從潔妮身上移開的提姆，在臉頰上滑落一道汗水的同時這麽說。
「別說傻話，小孩子別跟大人客氣。我這麽做是因為艾瑪慌慌張張地跑來要我幫忙，有這個理由就足夠了。」
爸爸說到這裏拍了拍提姆的背，並用另一隻手摸了摸我的頭。
＊
──診察的結果，潔妮應該會平安醒來。
現在她似乎隻是為了恢複而處於睡眠狀態。
「雖然我隻是做了診察，還是要請各位支付十三萬梭魯的費用。」
醫術師並非是胡亂喊價。
治療魔法原本就是屬於格外困難的魔術，經過認證能診斷患者身體狀態的醫術師，通常都是隸屬在貴族或大公會底下。
我雖然擔心我們是否付得起那麽多錢，不過靠著爸爸從金庫裏拿出的錢，讓我們能勉強支付這筆費用。
後來我跟爸爸先離開，讓提姆他們留在房裏。
離開房間後我立刻問爸爸。
「──爸爸，那個金庫裏的錢是──」
「呃，該怎麽說……就是……我們總不能讓自己的寶貝女兒給人押走嘛。」
爸爸有些害臊地回答。
看來他似乎一直有準備一筆能還給絲緹諾亞的錢。
「爸爸跟媽媽常常打瞌睡，其實是你們瞞著我，另外在深夜工作吧……」
聽到我用像看穿事實的語氣這麽一問，爸爸便用手指搔了搔臉頰。
「其實那些錢大多都是你媽賺的，聽說她光是幫人倒酒，就會像高級名酒一樣讓大家搶著要呢。」
「媽媽該不會有什麽類似淫魔的能力吧……？」
「有可能喔，畢竟連我都給她迷倒了。」
「可是媽媽現在人呢？我們擅自把錢給用掉了說……」
「在房間裏睡覺。我想她就算知道，大概也隻是會說『那就隻好再賺囉～』而已。」
爸爸說完便笑了起來。
＊
「唉～提姆真是對潔妮喜歡到死心塌地呢～」
在潔妮平安醒來的兩天後。
我一邊在嘴上嘀咕，一邊進行每天的掃地工作。
在潔妮昏倒時，個性溫厚的提姆甚至有就算訴諸暴力也要把醫術師拖過來的打算。
也許因為是非常狀況，他才會像要救妹妹艾莉時一樣暴露出本性。
這或許也代表潔妮對提姆來說有多麽重要……
我在清掃過二樓的地板後，接著清掃一樓。
提姆正好在我掃走廊時打開一號室的房門、從裏頭出來。
他笑眯眯地對我開口。
「早安，艾瑪。這麽早就在掃地啦？你好勤奮喔。」
「提、提姆！早安！」
我努力將提姆穿著睡衣的模樣烙印在腦中，同時不忘抱著掃帚回應他的問候。
太好了，看來提姆又變回平常的模樣。
……雖然他的笑容好像有哪裏不太一樣……？
看到我掃地的模樣，提姆將手放在自己下巴旁，露出不解的表情。
「我會用技能把旅店弄乾淨，所以我住在這裏的這段時間不用掃地也沒關係喔。」
「我、我喜歡打掃！所以習慣性就開始掃地了！啊哈哈，很奇怪吧……」
我連忙動了動掃帚，隻見提姆笑了起來。
「我很能體會那種感覺。因為我也很喜歡打掃。可是艾瑪，那種掃法不行喔。你動作該要更輕一點，像這樣──」
「──哇？」
提姆把手放到我握著掃帚的手上。
就這樣動起他的手。
「要用這種隻讓掃帚末端碰到地板的方式，然後盡可能用不會讓掃帚傾斜的方式去掃。這樣就比較不會揚起灰塵，掃帚也能用比較久喔。」
「哇、哇哇哇哇！」
這突然的狀況讓我不禁軟腳，整個人癱坐在地。
我、我！剛才跟提姆……跟我的王子……手、手貼在一起……！？
「艾瑪！你沒事吧！？有哪裏不舒服嗎！？」
因為我突然癱坐下去，讓提姆手足無措地為我擔心起來。
「我、我沒事！剛才隻是有些發昏！隻要你離我遠一點就會好了。」
我趁著自己心髒破裂之前要求提姆跟我保持距離。
我的要求讓提姆微歪著頭，但他依舊關心我的身體狀況。
「是貧血嗎？那多攝取一點鐵質可能會比較好。我平常受到你許多照顧，就讓我做一些能改善貧血的料理吧！」
「不、不用啦！那樣太不好意思了，我真的沒事──」
怎麽可以讓王子為我這種人下廚。
這樣的想法讓我用力搖頭拒絕。
可是提姆卻接著將手放到我肩上，用誠懇的眼神直視著我的眼睛。
「別那麽說，艾瑪，我會擔心的。我不想再看到身邊任何一個重要的人受到傷害或因傷病倒下。這是我任性的要求，可以讓我為你做飯嗎……？」
「好……好的……謝、謝謝你……」
提、提、提姆的臉……離我好近！
他、他抓著我的肩膀！我根本無法躲開！
極度的緊張與喜悅讓我身體僵硬，全身冒出大量汗水，心思完全被提姆那近在我眼前的誠懇表情擄獲。
剛、剛才……提姆說我是他『重要的人』嗎？是幻聽嗎？
這是夢？是現實？我已經分不清楚了……
加上提姆為我擔心的模樣，感覺自己大概已經掉入情網大概十次左右。
隻是現在回想起來，這時的提姆似乎帶有一種欠缺從容的緊繃。
＊
當天晚上，提姆到我房間來確認我身體狀況時也順便問了一個問題。
「艾瑪，達裏斯先生雖然笑著避而不談，但那十三萬梭魯對你們來說應該是筆很重要的錢吧？」
「……其實……」
我對提姆說出一切。
我提到了那筆十一萬梭魯的欠債，還有如果不能在大約兩周後償還，我就必須出賣自己身體的事情。
提姆聽到我說的事，激動地握緊拳頭。
「我絕對不會讓那種事發生……！艾瑪，我們來讓這間旅店的生意更加興隆吧！那樣一定可以在兩個禮拜賺到十一萬梭魯！包在我身上！」
提姆說完便從隔天開始對我家的旅店進行全麵整修。
我們家旅店是共有四間客房的兩層樓建築，而提姆一開始就先將所有客房都改裝成皇家套房。
在某個房間裏能看到龜鶴等動物造型的玻璃工藝燭台與竹製燈籠等擺飾，形成讓心靈十分舒適的空間。
在使用木片拚花方式製成的衣櫃中，準備了提姆稱為「和服」，看起來漂亮且舒適涼爽的居家服，還有名為「襦袢」的輕薄白色睡衣。
床架似乎是用名為「檜木」，帶有一股淡淡清香的材料打造。
在另一個房間裏，提姆則用裁縫技能製作了名為「吊床」的垂吊式睡床。
躺在上麵會緩緩搖晃，讓人產生彷佛置身搖籃中的舒適感。
我們家的破爛浴場也全鋪上有防滑作用的磁磚，並且全都擦到發亮。
而且浴場的部分屋頂也變成開閉式，能在天氣好的時候打開，在泡澡的同時還能欣賞夜空。
而改變最大的部分是旅店的外觀。
提姆將庭院的樹木都修剪整齊並立起石造燈籠。
旅店外牆也由提姆用名為「塗裝」的技能重新上漆，呈現出新造建築的光澤。
在入口則立起亮眼的招牌，艾拉也開心地幫忙畫圖。
唯一有點讓人在意的地方，就是旅店有不少貓化的部分。
例如在入口兩側就立起了貓的石像。
那似乎是提姆采納潔妮意見的結果。
可是這個主意卻也發揮出乎意料的成效。
那些貓裝飾就像會招來幸福一樣被愛貓人看上，成為改裝後率先吸引客人上門的誘因。
而在入住客人的口碑相傳下，我們家旅店開始被視為鮮為人知的傳說旅店。
能有這種評價，主要也是依靠提姆提供給客人的飯菜與【手洗】技能的服務。
我雖然也有努力招待顧客，但遠遠不及提姆發揮的作用。
頂尖水準的菜色與瞬間就能消除全身疲勞的按摩技術，讓有關提姆的傳聞持續在台麵下擴散。
無論爸爸怎樣調高價格，想訂房的客人仍絡繹不絕。
順帶一提，如果稍稍沒有留意，旅店裏的各個地方就會突然多出貓裝飾或貓布偶。
雖然那應該是潔妮的傑作，不過在客人之間也有所好評。
我們也會在顧客離開時，讓人帶一些回去作為紀念品。
就這樣我們家以不算太過張揚的方式，成為不同於生意興隆的大眾旅店，有特殊癖好的有錢人、大商人、喜歡珍奇事物的人所青睞的高級旅店。
＊
在提姆等人開始入住我們家旅店的第十五天。
提姆跟爸爸在旅店櫃台似乎正在為某件事起了爭執。
「達裏斯先生請收下！這是我們之前欠您的十三萬梭魯！」
「別說了，我的原則是隻有我會跟人借錢，但不會借錢給人。那是我為了幫艾瑪實現心願所花的錢，你沒必要還我！」
「可、可是──！」
提姆正為爸爸那怎樣都不肯收錢的態度顯得十分為難。
而我則是緊張地躲在柱子後麵觀望事態發展。
「爸爸真是的，為什麽還很得意地說出那種根本不值得驕傲的事啦……拜托別再為難提姆了啦……人家可是王子的說……」
就在我說出這些話的時候，突然感覺自己身後多出一個身影。
「──哎呀～說人家是王子，還真是很有情調的表現呢，既然你這麽想，怎麽不站出去幫提姆一把呢～？」
就在我聽到這段耳語聲的同時，雙肩被人緊緊抓住。
那雙手就這樣一路把我推到提姆麵前。
「別、別這樣！媽媽！別推啦──啊！提姆！早、早啊！哈哈……」
「早安！對不起，我們太吵了嗎？」
看到我被媽媽硬推出來，爸爸便立刻向媽媽搬救兵。
「卡蜜拉，你也幫忙說兩句。提姆在為無聊的小事跟我們客氣。他這種頑固的個性，甚至讓我想起跑去辛西亞帝國的弟弟克裏斯呢。」
「哎呀～可是提姆的一番心意也不能隨便拒絕喔～如果他本人想報恩，那就該讓他有這個機會才行呢～」
媽媽說完這些話又再次抓著我的雙肩，把我往前推。
「所以啦～就讓提姆對我們家艾瑪報恩吧～！」
聽到媽媽開始說些不得了的話，讓我差點昏了過去。
到底在對王子胡說什麽啊！？
可是提姆聽到媽媽說的話立刻露出開心的笑容。
「這是個好主意！艾瑪，你有什麽想要我為你做的嗎！？」
「提姆，其實艾瑪有男性恐懼症呢～隻要有男人靠近就會冒冷汗，全身也會僵硬或是癱軟無力喔～」
「──咦？」
聽到媽媽說的話，提姆的臉上頓時失去血色。
隻見他用彷佛平常練習過無數次的熟練動作，跪在我們麵前磕頭道歉。
「對不起！我完全不知道這件事，之前卻那麽輕率地靠近你！你一定很害怕吧？」
「不、不會！我一點都沒有害怕！」
我激動地左右搖晃自己的腦袋跟雙手，為了讓提姆抬起頭而死命否定。
這樣不行啦！怎麽可以讓王子對我這種人低頭啦！
當提姆正五體投地的時候，隻見媽媽伸手過去拍了拍他的肩膀並做出一個提議。
「所以說為了能讓艾瑪克服對男性的恐懼，我希望她可以慢慢習慣男性。提姆，可以請你今天帶艾瑪一起出門，幫助她克服男性恐懼症嗎～？」
提姆聽到媽媽的提議才總算站了起來。
「我明白了。沒問題，隻要是我能辦到的，我都願意幫忙！」
雖然提姆精神奕奕地給出這個答覆，然而他卻緊接著用不安的語氣說。
「可是我在男性當中也是屬於特別有男子氣概的人，所以對有男性恐懼症的艾瑪來說，刺激可能會太過強烈──」
「沒問題的～因為你一點男子氣概都沒有～你該對自己更有自信才對～」
聽到媽媽不由分說地否定，讓我差點也點頭附和。
可是提姆仍不死心地主張自己的男子氣概。
「──可是，我確實看過艾瑪在我靠近她的時候全身僵硬，渾身冒汗的狀況！而且她當時也會逃避我的視線……那不就是因為她接觸到我充滿野性的男子氣概，導致男性恐懼症發作的反應嗎！？」
提姆對不起，我是因為其他理由才會在你麵前會表現失常……
好吧，雖然就某些角度來說，確實也能看做是我不習慣跟男性相處的關係……
就在我正思考這些不為人知的苦衷時，媽媽對我眨了一下眼睛。
對喔……媽媽都特地推我一把了（在物理上也是）。
這時我應該要親自開口才行……得自己說想跟提姆在一起──
「提姆……如果是你，我可以的。我希望你今天可以帶我出門……」
我發出了完全不符合我平常形象的細微音量。
看到提姆因為我的話語顯得有些吃驚又臉紅的模樣，讓我又不安地找起藉口。
「──可、可是那麽做會讓你對不起潔妮吧！因為你們……正在交往嘛！」
「我、我跟潔妮大人……交、交往──那是不可能的！我怎麽可能配得上潔妮大人呢！我是雜工，潔妮大人是……該怎麽說？她是非常尊貴的人！我這種人──當然要是有什麽意外，或許是有一點機會啦……」
手足無措的提姆正滿臉通紅地著急辯解。
難道說……就跟他說的一樣，說不定隻是他在單戀潔妮罷了。
而且像蕾拉那麽漂亮的人也都跟提姆在一起了，所以就算是我這樣的女孩跟他在一起，潔妮應該也不會有任何危機感才對。
所、所以就算我跟提姆有一點點美好回憶，應該也沒關係吧……？
就在我開始屈服於自己的欲望時，提姆對我做出提議。
「啊！不介意的話，我們找潔妮大人、蕾拉她們一起來怎樣？那樣艾瑪你應該也會比較安心──」
「哎呀～不可以喔～因為這是你要對艾瑪做的回報。況且潔妮已經帶艾拉去圖書館了，蕾拉也在外麵工作，所以就你們一起出去吧～」
媽媽這麽說完便再次抓住我的肩膀，硬把我推到提姆身邊。
我之所以沒怎麽抵抗，是因為正如媽媽所說，我如果不趁這個時機跟提姆出門，之後說不定會遭到潔妮她們反對，讓我完全出局。
「也、也對。提姆！我們現在就快點出去吧！」
「要是你不嫌棄，那我當然沒問題！」
得到提姆的爽快答覆後，我這才發現一個嚴重的問題。
「啊，可是怎、怎麽辦……我根本沒有能穿出門的衣服……」
「艾瑪現在穿的衣服不行嗎？我看你很喜歡這身裝扮，也覺得這樣挺好看的。」
聽到提姆稱讚我的服裝，讓我不自覺地浮出笑意。
可是這身裝扮是不行的，因為我可是要跟王子走在一起。
「不、不行啦！雖然我很喜歡這件媽媽作給我的衣服，但……穿這身衣服跟提姆站在一起會給人笑的……而且這麽難得的機會，人家也想穿得更漂亮一點……」
「那我幫你作一件好了。漂亮的衣服……我妹妹平常穿的那種衣服應該可以吧。」
提姆說完便立刻造出一套皇家禮服。
一眼就知道這是一般裁縫師根本模仿不來的技術。
那套華麗中不失典雅的服裝是屬於上流階級的裝扮，簡直就是為了讓公主平常能穿在身上四處走動一樣，兼具機能性與氣質。
以前絲緹諾亞帶來的那套耀眼禮服當然也很漂亮，不過這套服裝擁有另外一種穩重且優雅的氣質。
提姆將那套衣服遞到我麵前。
「這件怎麽樣？雖然是不怎麽顯眼的樣式……」
「好、好漂亮！我、我真的可以穿嗎！？」
「當然可以，這是要送你的嘛！對了，假如你那麽喜歡我作的衣服，那改天再多幫你作幾件吧。」
「謝謝你提姆！這件衣服真的好漂亮！我立刻去換上！」
我難掩興奮的情緒，拿著提姆作給我的漂亮衣服衝進自己房間。
＊
「──嗯，跟我想得一樣，穿在你身上也很好看呢。看你穿這身衣服就會讓我想到妹妹艾莉喔。」
「嘿嘿，真的嗎？那你就把我當成艾莉，不用客氣喔。」
「對喔，如果想到是艾瑪，我都不免會有些緊張，所以想成自己的妹妹或許比較好。」
「你也會緊張啊……」
說不定我還是提姆的第一個約會對象……假如真是那樣確實很讓人高興，雖然感覺這樣好像有些作弊就是了……
爸爸跟媽媽一起在旅店門口為我們送行。
「提姆，你就把原本想還給我的那筆錢全拿去帶艾瑪玩個痛快吧！」
「爸爸你別說傻話了，最好是可以一天花完啦。」
「哎呀～沒有人說你們隻能玩一天喔～也可以在其他旅店過夜啊～就算要玩到天亮再回來也沒關係～」
媽媽的發言讓我滿臉通紅。
「啊哈哈，玩那麽久會把艾瑪累壞的，我會有分寸的啦。」
不明白媽媽話中含意的提姆，似乎以為那隻是普通的玩笑話。
「哎呀～不用為艾瑪擔心啦，因為艾瑪反而才──」
「提、提姆！我們快走吧！走，出發！」
我趁著媽媽說出更多糟糕話之前，快步往大街走去。
「──艾瑪，沒問題嗎？大街有很多男性，你不會怕嗎？」
「沒、沒問題。我之前也跟爸爸一起來過。隻要不被太多人注意還勉強可以……」
跟我走在一塊的提姆擔心起我的狀況。
一起走了一段時間後，提姆向我提議。
「艾瑪，我們也走一陣子了，先休息一下吧。你覺得那間咖啡廳怎麽樣？那裏的店員好像也都是女性，客人好像也都是老人家。」
提姆指著大街上一間名為『星帕克』的漂亮咖啡廳這麽說。
我從來沒有進過咖啡廳，而且那間店又那麽漂亮……我這種人真的能進去嗎……？
不、不對！我不可以這麽自卑！
我現在穿著提姆為我做的漂亮衣服，肯定沒問題的！
「也對！我們去那間咖啡廳坐坐吧！」
我點頭同意了提姆的提議。
就這樣，我們走進了咖啡廳。
「──好像要先去那個櫃台點飲料。一起去吧。」
如是說著的提姆和我並肩而行。
「歡迎光臨！請問想喝什麽？」
「啊、我、我想一下！」
被模樣看來光鮮亮麗的店員大聲招呼，導致我回話時有些破音。
「艾瑪喜歡喝甜的吧？卡布奇諾應該可以吧？」
「啊，嗯！就那個！……麻煩您。」
「兩杯卡布奇諾，還有……再加餅乾好了。」
提姆熟練地點了餐點。
他那可靠的模樣緩和了我的緊張，心中滿滿的安心感。
提姆好厲害喔，像我這樣的窮人，明明是第一次進咖啡廳的說。
「提姆，你之前有來過嗎？」
「老實說……我也是第一次。但我想盡量表現得有自信一點。而且這樣你也會比較安心吧？說穿了就隻是愛麵子而已。」
提姆笑眯眯地說。
太作弊了。
平常看起來有點不太可靠的提姆變得好可靠，而且還是為了我而刻意逞強──
提姆對我這麽好，讓在我心頭亂撞的那隻小鹿一直不肯休息。
我們挑了一個靠近櫃台的位置一起坐了下來。
看著兩人份的飲料跟餅乾，我緊張地喝下第一口自己初次在咖啡廳喝的飲料。
「我、我不客氣了。」
「請喝。」
提姆目不轉睛地看著我喝咖啡的模樣。
我突然緊張起來了。
我喝下這叫卡布奇諾（？）的飲料。
唔……明明說是甜的，依舊有點苦……
可是如果我說苦可能會被提姆當成小孩……而且這是他為我點的，我不該胡亂抱怨……！
「真好喝！真不愧是咖啡！」
聽到我這麽說，提姆也露出開心的笑容。
「艾瑪，其實我有推薦的喝法喔。就是加入一點砂糖跟牛奶，最後放一點鮮奶油再喝。來，把飲料借我一下。」
提姆這麽說完便強行把我手中的飲料變了個樣。
「最後再加入焦糖跟碎杏仁……這樣就完成了！你喝看看！」
提姆說完後將飲料還給我，我也試了一口那轉變成不同樣貌的卡布奇諾。
在口中擴散的甜味與杏仁香味，加上焦糖與卡布奇諾的味道，彷佛瞬間讓我置身天堂。
「好……好好喝喔！喝起來甜甜的又綿密，我雖然不喜歡咖啡的苦味，但我很喜歡這種味道！」
「啊哈哈！虧你剛才忍那麽久，現在一下就穿幫了。」
「──啊！」
我害臊地用咖啡杯遮住臉。
看來全被提姆看穿了。
畢竟他平常都在幫大家做菜，就算勉強說好吃大概也瞞不過他……不過我還是好喜歡提姆那種不會立刻把事情戳破的個性……
「你剛才是顧慮我才說好喝的吧？謝謝你，我很高興。」
提姆又說出那種會讓人心中小鹿亂撞的話了。
他接著拿起自己的杯子。
「那我也來喝吧。因為我是男子漢，直接喝就好了。」
提姆嘴上雖然這麽說，但他拿著杯子的手正微微顫抖。
我想他應該也不喜歡那種苦味吧。
這樣說雖然對他有些不好意思，不過想裝大人的模樣也讓我好喜歡。
正當我帶著笑意想這些事情的時候，從櫃台那傳來刺耳的爭執聲。
「唉！你們的菜單怎麽都沒換啊！就沒有其他東西嗎！？這樣很容易膩耶！」
在櫃台那裏能看到一名打扮亮麗的女性正大聲抱怨。
「對、對不起，凱茉小姐！我們沒法提供讓身為大商人洛克米爾家的千金的您滿意的東西……」
「我看還是別繼續投資下去好了。這樣客人膩了就不會來了。況且目標年齡層也太高了。就不能多做一些會吸引年輕人的東西嗎？」
難得有機會跟提姆一起享受愉快的茶會，這樣被爭執聲幹擾，讓我不禁感覺有些難過。
然而提姆這時卻在我麵前將自己的卡布奇諾改造成其他東西，最後放進杯裏並插上吸管。
外觀看起來跟他為我做的飲料有些相似。
隻見提姆從座位上起身，拿著那杯飲料走向凱茉小姐。
「不嫌棄的話，可以請您試試這個嗎？是用這裏的卡布奇諾製作的，冰冰甜甜很好喝喔。」
提姆說完便將剛才完成的飲料交給凱茉小姐。
「哎呀，那是什麽？嗯～外觀看起來還不壞。可以從透明杯外頭看到裏麵的層次，放在上麵的鮮奶油跟水果感覺也不錯。」
凱茉小姐看了提姆一眼，或許是認為可以信任，沒有多做懷疑便試了一口提姆給她的飲料。
「──！？喝起來好甜！而且還有細小冰粒的清爽口感中和甜味，所以不會太膩！就是這個！我想喝的就是這種飲料！」
雙眼帶著興奮光芒的凱茉小姐大聲稱讚提姆製作的飲料。
「太好了，這杯飲料就請您喝吧。我把製作法寫在這裏。」
提姆說完後便迅速寫了一張便條交給店員。
最後提姆帶著微笑在自己嘴巴前豎起食指。
「不好意思，我們現在正在享受茶會，若各位能就此安靜下來會讓我們很開心的。」
「等一下──！」
「嗯……？」
洛克米爾家的千金小姐連忙叫住提姆後，便將手放在自己下巴旁，上下打量他全身。
隻見她露出得意笑容，伸手指著提姆說。
「你就入贅到我們家吧，我不會讓你缺錢花用的！我想擁有你的才能，而且你看起來還挺可愛的！」
「──咦！？」
提姆露出大吃一驚的表情後連連倒退。
真不愧是大商人的千金，這麽快就能看出提姆的價值。
仍一臉狼狽的提姆一直退到我身旁。
就在這個時候，提姆在我耳邊低聲說：「艾瑪抱歉，配合我一下。」
「我已經跟其他女性訂婚了！不好意思，我不能答應您的要求！」
提姆在這麽開口的同時也把手放到我的肩上。
這突如其來的狀況讓我就像失了魂似地，一句話都說不出來。
我感覺自己有幾秒鍾的時間，是處於睜著眼睛昏迷的狀態。
當我重新將意識拉回現實的時候，看到身為大商人千金的凱茉小姐正一臉遺憾地歎氣。
「好吧……看她服裝跟容貌都那麽漂亮，而且遇到這種情況依舊處變不驚的穩重態度……一定是某個名家的千金吧。」
凱茉小姐說完這些話又再次歎氣。
因為驚嚇過度而睜著眼睛昏倒的我，看起來是那種感覺嗎……？
「沒、沒錯……艾瑪，我們走吧……」
「嗯，好……也對，呃……親愛的。」
＊
我跟提姆在離開咖啡廳後一起笑了出來。
「艾瑪你的演技真是太棒了！」
「你才厲害呢！你怎麽會想到那招？是因為那個凱茉小姐太吵了嗎？」
「那也是原因……因為無論對你還是對我來說，這都是我們上咖啡廳的初體驗。我不希望那家咖啡廳倒掉。幸好對方滿意我提出的飲料。」
提姆笑容滿麵地說這些話的表情，又讓我看到出神。
他真的好優秀，可是實在太過優秀了。
雖然他現在還沒對象，但不管出任何差錯，都不該跟我這樣的人在一起。
我希望是像潔妮或蕾拉那樣又強又可靠，而且又很漂亮的女生在保護提姆，讓他幸福。
我是發自內心那麽想的。
「──總而言之，我們先離這家咖啡廳遠一點吧。我看剛才那個人的表情，感覺還沒有完全放棄。」
「也對……啊，右邊那間是林哈爾王國生意最好的大眾旅店喔。」
當路過絲緹諾亞經營的弗倫奇斯旅店前麵時，我這麽對提姆解釋。
然而就在我們剛經過那間旅店沒多久，有個聲音從後頭將我叫住。
「──等一下！艾瑪！給我站住！」
一名我認識的金發女生正呼吸急促地瞪著我們。
「這、這是什麽情況！？你應該害怕男生才對吧！？那個男人是怎麽回事！」
絲緹諾亞指著提姆，眼眶泛淚地大聲追問。
一觸即發的險惡氣氛讓周圍的人將視線集中到我們身上。
「她是你的朋友嗎？」
「嗯、嗯，算是吧……絲緹諾亞，你在這種地方大吼大叫的會讓其他人……」
我從眾人投射過來的視線中感受到男性的存在，讓我不禁開始顫抖起來。
察覺到異狀的提姆立刻握緊我的手，並為幫我遮蔽那些視線，提姆把造出披風披在身上，讓我躲到底下。
隻是我在發現自己這樣根本緊抱著提姆的時候，腦中立刻湧出「這樣刺激不是更大嗎！？」的想法，但還是將臉頰貼著他的胸膛，合法享受這種情況。
糟糕，現在我反而是因為太開心而止不住顫抖。
「艾瑪你都抖成這樣了……很害怕吧？放心，不管發生任何事我都會保護你的。」
提姆，真的很抱歉，我現在很幸福。
「你、你剛才竟然握艾瑪的手──！？好吧，在這裏太惹人注意了，你們先到我房裏來！到時再給我把話說清楚！」
絲緹諾亞指向自己家的旅店這麽說。
由於提姆把我們家整修到跟氣派到會讓我感到目眩的絲緹諾亞家相比也毫不遜色的旅店，所以現在我已經沒有以前那麽驚訝。
「艾瑪，我們就聽絲緹諾亞說的先進屋裏吧。這樣也好避免被人注目。」
「也對。跟她走吧……」
我假裝害怕地緊抱住提姆的腰，跟他並肩而行。
一進到門內，便看到跟以前來這裏時一樣氣派的入口大廳。
不過雖然氣派，卻沒有會讓客人感到放鬆的氣質。
雖然以前的我會對放在大廳裏的雕像，與花瓶中的大花等裝飾品驚訝到瞠目結舌，但跟提姆為我們製作的裝飾相比，現在我甚至會覺得有些粗糙。
我們上了階梯，一路來到絲緹諾亞位在最頂樓的房間。
一進到房內，絲緹諾亞完全不掩飾內心的不悅，用扇子指著我。
「艾瑪，現在你還有空跟那種男人一起逛街嗎？你還欠我十一萬梭魯的債務必須償還吧？」
「那件事沒問題。等我回到旅店，拿我們家賺到的住宿費就能還清了。」
「你、你在胡說什麽！你家的住宿費是廉價的一千梭魯！把生活費算進去，根本不可能存到錢！」
「絲緹諾亞，我們家現在一間房的住宿費是一晚十萬。雖然一樣隻有四間房，但一直都是客滿，而且大家都住得很滿意。」
「……咦？十萬……？」
絲緹諾亞手裏的扇子掉到地上。
可是她很快又開始跺腳並提出不講理的要求。
「我雖然說期限是一個月後，但我改變主意了！現在就還來！否則你的身體就──」
「呃，我記得是十一萬吧？那筆錢達裏斯先生放在我這裏。──來，這樣就還清了吧？」
提姆在這麽說的同時也把錢交到絲緹諾亞手中。
看來提姆是靈機一動，將爸爸沒收下的錢解釋成那樣。
絲緹諾亞看著那些錢，當場癱坐下去。
她接著淚眼汪汪地哭了起來。
「這、這……不對啊。這樣艾瑪就不需要我了……我明明這麽努力想成為艾瑪想要的人……」
「──？這是什麽意思？」
聽到絲緹諾亞說出奇妙的話，讓我不禁這麽問道。
絲緹諾亞應該很討厭我，所以常常找我麻煩才對吧？
然而她卻一邊拭淚，並開始娓娓吐露自己的感情。
「我從以前就一直躲在遠處看著活潑開朗的艾瑪，很想當你的朋友……因為有天聽到你說想成為王國第一旅店的店花，所以我跟爸爸拜托並努力學習，還實際經營起旅店，為你準備了王國第一的旅店。我是一直到那個時候才有勇氣主動接觸你……後來聽說你被壞人襲擊還患了男性恐懼症，所以我才想讓你住到我的旅店裏，在克服症狀之前，我可以陪著你……結果剛才竟然從窗戶看到你跟男人在一起，所以我才會激動地跑出去。」
得知絲緹諾亞那出乎我意料之外的感情，讓我啞口無言。
因為跟我原本的認知差異太大，得花上好一段時間才能理解。
提姆則是看到絲緹諾亞哭得一把鼻涕一把眼淚，立刻造出手帕幫她拭淚。
而絲緹諾亞仍帶著啜泣聲繼續說下去。
「現在你有錢了，旅店也比我的更加氣派，又克服了男性恐懼症，身上的衣服也要遠比我訂製的更加高級，又很符合你的氣質，穿起來那麽好看……你已經把所有問題都解決了……」
在絲緹諾亞不停落淚的時候，提姆不解地提出疑問。
「呃，也就是說……你是想跟艾瑪交朋友嗎？」
「是的……可是我什麽都沒辦法為艾瑪做。我這種高傲又不可愛的人，艾瑪是不可能會想跟我當朋友的……」
「──啊？你在胡說什麽？」
我乾脆否定了絲緹諾亞那莫名其妙的想法。
聽到我那麽說，她一臉驚訝地望著我。
「我很尊敬絲緹諾亞你喔。你是靠自己的本事把旅店弄到這麽大，我們家旅店可是靠提姆幫我們翻新，那可不是我自己的本事。」
我說到這裏就走到絲緹諾亞麵前，牽起她的手。
隻見她立刻變得麵紅耳赤。
「艾、艾瑪！手、手手手手──」
「如果一定要比個高下，我不用比就已經輸給你了。其實我自己也有努力想讓你把我當朋友。否則有男性恐懼症的我就隻能悶在家裏了。」
察覺到絲緹諾亞想把手抽開，我不給她逃避的機會繼續說。
絲緹諾亞從以前就是這樣，每次我想靠近，她就會躲開。
所以我們才會產生這種誤會，今天我不會再讓她躲開了。
「絲緹諾亞，你想要跟我這樣的人當朋友，我會很樂意答應的。我其實也很感謝你一直默默援助我們家生活費。隻是你一直都是那樣，所以我其實也一直沒能坦率表達感謝，但……我真的發自內心感謝你，謝謝。」
說到這裏，我為了表達感謝的心意，將絲緹諾亞的手貼在自己胸口上。
「艾、艾瑪的胸、胸胸、胸部──我、我知道了！我都知道了，所以算我求你，快放開我的手！」
在我確認自己傳達出心意之後，便鬆開對方的手。
滿臉通紅的絲緹諾亞呼吸顯得相當急促。
她接著望向提姆。
「那你跟艾瑪又是什麽關係？」
「呃，算是房客兼朋友吧……」
「是嗎……我也要感謝你。我認為要治好艾瑪的男性恐懼症也隻能靠慢慢習慣。像你這樣可愛的男生肯定很適合作為幫艾瑪心理複健的對象。」
說到這裏，絲緹諾亞目不轉睛地看著提姆。
「……老實說，我也不太擅長跟男性相處……但我覺得跟你在一起好像不成問題。怎樣？我們可以改天試著一起去吃個飯──」
「提姆，太晚回去也不好，我們該走了！絲緹諾亞，如果你想找人一起吃飯，下次我陪你吧！」
「跟、跟你嗎！？可、可是這樣一下跟真愛在一起，人家需要時間作心理準備……！」
我沒有理會莫名變得扭扭捏捏的絲緹諾亞，強行結束對話。
提姆已經有潔妮這個與他相稱的對象了。
我雖然跟他做了這隻有一次的約會，不過也清楚不能繼續在提姆跟潔妮之間形成阻礙。
就這樣，我跟提姆一起離開了絲緹諾亞的旅店。
「艾瑪，把絲緹諾亞放著不管沒問題嗎？」
「別理她。提姆對不起，把你牽扯進奇怪的事情裏。我已經很滿足了，我們回旅店去吧。」
就在我們邊說話邊走出旅店的時候，聽到身邊傳來我們十分熟悉的聲音。
「──提姆哥哥他們會嚇一跳嗎？」
「大家一定會很開心的。我們就努力幫大家準備晚餐吧。」
我順著那個聲音往右前方望去，看到潔妮跟艾拉牽著手正要經過旅店門口。
我們就這樣四目相對。
「──潔妮大人跟艾拉，好巧喔！你們買完東西正要回去嗎？」
提姆悠哉地笑著說。
然而看到我跟提姆從旅店裏走出來，潔妮的反應是讓手裏的紙袋掉到地上。
紙袋裏的食材散落一地。
「潔、潔妮大人，東西都掉了！您還好吧！？」
這麽說的提姆連忙撿起地上的食材。
不是啊提姆，現在眼前有比起那種事更嚴重的問題。
潔妮與艾拉的臉色都迅速轉為蒼白。
「對、對不起！我沒有想打擾你們的意思！我真的隻是碰巧……剛好就……！」
「潔妮姐姐說的都是真的！因為是我說我們來做今天的晚餐，讓提姆哥哥嚇一跳的！」
看到我跟提姆一起從旅店出來的潔妮她們完全誤會了。
現在的狀況讓我瞬間產生就算被潔妮殺掉也沒話說的想法，但結果卻是對方先向我們道歉。
我想潔妮是真的非常喜歡提姆，也非常重視他的想法吧。
「……呃……你們要幫大家做晚餐，我是很高興……可是又為什麽要那樣道歉呢？」
「──提姆沒關係！事到如今不需再隱瞞了！我隻要你覺得幸福就夠了！」
「等一下，在這裏不好說話，我們先進這間旅店休息一下吧！大家在同一個房間裏好好培養感情之後，肯定就沒問題了！」
「呃，艾拉？我以為我們大家本來感情就很好，難道不是那樣嗎？」
天真到什麽都不懂的提姆不解地這麽問。
而我則是連忙代替提姆向兩人辯解。
「你們聽我說，真的不是那樣！我們隻是在裏麵跟一個叫絲緹諾亞的女生見麵──」
「還、還有其他女人……提姆，我還有機會成為你的第四或第五號嗎！？拜托你，我什麽都願意做，不要拋棄我！」
「聽我說！潔妮！事情不是你想的那樣啦！」
之後我讓完全搞不清楚狀況的提姆先回我家，而我則留在這裏努力向兩人解釋。
「艾瑪，沒關係的……隻要是提姆自己做的選擇就沒有任何問題。可是……可以至少留我下來當傭人嗎？就算要把我當成寵物或奴隸也沒關係，求求你，至少讓我能待在提姆身邊！」
「潔妮姐姐，沒事的！提姆哥哥那麽善良，一定會讓我們留下來的！」
「拜～托～！你們好好聽我說話啦～！」
就在我不知該怎樣解釋下去時，從道路另一頭突然有個人在呼喚我。
「──啊！是剛才那位優秀的小姐！你那位可愛的金發老公現在人在哪裏？方便的話，我想跟他聊幾句話！」
「──你、你跟提姆真的已經是那種關係了！？還有，她又是提姆第幾號的女人！？」
剛才在咖啡廳遇到的千金大小姐偏偏在這時又進來攪和，讓誤會越來越難化解。
最後當我把一切事情都解釋清楚，她們能理解提姆隻是為了幫助我緩和男性恐懼症的時候，已經是入夜之後的事了……
＊
「歡迎光臨！兩位是有訂房的菲麗姆小姐與麥提先生吧！我這就帶兩位到預約的房間！」
在跟提姆約會的隔天，我活力充沛地繼續工作。
剛才的客人是一對愛貓的情侶。
看到我招呼客人的模樣，父親笑著說。
「喔！你已經不怕男人了嗎！都是提姆的功勞呢！」
「對啊，都是因為跟提姆一起出去的關係。我昨天學到了很多東西──」
我遙望著遠方繼續說。
「我明白女人其實也很任性，會怕一些莫名其妙的事，在很多方麵都讓人覺得麻煩。隻要把自己保護好，其實男人還比較單純、容易應付多了。而且提姆為我做的衣服就很有保護效果……」
「……是、是喔。是那樣嗎……？」
我的反應讓爸爸微微歪頭，一臉困惑。
「哎呀～艾瑪真的長大了呢～男人真的很單純呢～」
悠哉地揮著手的媽媽像往常一樣露出幸福笑容。
多虧提姆幫我們全家製作了衣服與漂亮的工作用服裝，所以媽媽現在彷佛就像女明星般美麗動人。
附近那些喜歡靠著數落媽媽服裝取樂的三姑六婆，在看到現在媽媽的裝扮時也都隻能低著頭逃之夭夭。
隻不過身為當事人的媽媽，麵對這種變化也隻有「最近鄰居都不跟我說話呢～」的感想，所以我想她本人並沒有自覺。
至於總是會跑來找麻煩的那些屁──可愛小孩，在看到我們家旅店煥然一新的模樣，自然是十分吃驚。
而當我穿著提姆為我製作的衣服及發飾在那些孩子們麵前露出得意笑容時，他們也都率直地說出感想。
「好……好漂亮喔……」
「嗬嗬，我就說吧？我們家旅店已經不是什麽鬼屋了！」
「旅店當然也很漂亮，可是你也……不，沒什麽！囂張什麽啦！笨蛋！」
那些孩子們羞紅著臉做出如此反應後，便又跟往常一樣開始罵人。
可惡，他們還是一樣讓人生氣！
「看到你就會感覺怪怪的，一定有鬼。這裏果然被詛咒了！」
「怪怪的感覺是什麽意思！我們這裏才沒鬧鬼，我證明給你看！聽好，今天晚上我讓你們進我家的大浴場來洗澡，一定要來喔！到時候你們一定會說不出話來的！」
我這麽回嘴之後，聽到我大嗓門的媽媽也跟著來到旅店外頭。
「記得把家裏其他人也帶來喔～最近跟大家說不到話，我好寂寞喔～」
「其實那些人也都隻會說媽媽壞話而已……」
看到媽媽什麽都不懂的模樣，讓我不禁歎氣。
那些孩子聽到我們的提議，起初表情還相當開心，但臉色很快又沉了下去。
「可是這間旅店收費很貴吧？那種價格……父母不可能準──」
「我們不會收你們錢的～因為能從大家口中聽到很多有趣的事嘛～這隻是一點小小的回禮而已～」
媽媽，那些隻是人家在向你炫耀而已。
我想對女性來說，媽媽的容姿根本是魅力的結晶，所以才會不由自主地產生嫉妒。
想到那些三姑六婆仗著我們家沒錢就成天聊自己又買了什麽東西、穿漂亮衣服出來炫耀的模樣，就讓我再次歎氣。
我想她們看到我們家旅店煥然一新的模樣，八成會一改常態，全都安靜下來吧。
就這樣，提姆把我內心的創傷跟朋友的糾葛，甚至連鄰居三姑六婆的壞心眼，全都像做了一遍大掃除似地清理得乾乾淨淨。