第一章『海王星』
碧藍航線 Episode of Belfast 作者：助供珠樹 投票推薦 加入書簽 留言反饋
皇家陣營的宿舍矗立於母港西方的一座小山丘上。
一名身穿圍裙連衣裙的少女走在走廊上，她敲響鞋跟漫步的身姿優美，筆直凝視前方的麵容神采奕奕、充滿了自信。
她擁有一頭如澄澈碧海般的蔚藍發絲，還有一雙水汪汪的大眼睛，肌膚白皙，從裙底伸出一對修長美腿。
身上無處不充滿魅力、令人眩目。
她有一個野心。
就是成為皇家陣營例行茶會中的女服務生。
她想在伊莉莎白與胡德等人雲集之處，用自己引以為傲的手工糕點款待眾人。
而且不隻一次，她期盼從今爾後能一直擔當這個職位。
「──每次都是由女仆隊成員負責擔任服務生，這實在是太過分了。」
她於辦公室前停下腳步，撥開垂落肩上的發絲，露出淡淡笑意這麽低語。
少女名為海王星。
她被稱為計畫艦，為隸屬於皇家陣營的其中一名輕巡洋艦。
另外，雖然常遭人誤會，但她並非女仆隊的一員。
她隻是一名熱愛製作甜點的「女服務生」。
也正因為如此，她擁有身為服務生的獨特尊嚴。
皇家宿舍於每年氣候轉暖時，都會在中庭舉辦茶會。
受到和煦暖陽照耀著，且於盈盈笑語之中服務眾人，簡直如詩如畫。
「那華麗美妙的空間怎麽可以少了我呢？」
她也想融入那彷佛出色畫作的優雅風景。
不對，是理應融入其中。
絕對必須融入其中才對。
「我才更適合在華麗的宴席中服務呀。」
她為此策劃了『某項計畫』，並來到了辦公室。
她立即敲了兩下房門。
「請進，門沒鎖。」
門內頓時傳來回應。
她握住門把並推開，見到前方有一扇高及天花板的格窗。
她順著厚厚的大紅窗簾緩緩降低視線，見到寬敞的辦公桌上堆放著大量文件。
「打擾了。」
即使沒見到房間的主人，海王星仍然鄭重地行禮入內。
她將事先準備好的手推車推到房內的絨毯之上。
此時能見到一張小臉自文件山之間形成的隧道中探了出來。
「本王還在處理文件工作，怎麽了？」
女王陛下──伊莉莎白女王不隻受到同為『艦船』的少女喜愛，也獲得皇家本島國民熱烈的支持。她大大的雙眸自隧道另一端，一眨一眨地望著海王星。
盡管外表稚嫩，但頭上閃閃發光的王冠明示了她尊貴不凡的身分。
海王星對伊莉莎白溫和微笑，恭敬地行了一禮。
「我今天為日理萬機的陛下送來了甜點。」
「真的嗎！？」
伊莉莎白也不擔心文件山會崩塌，立刻離開辦公桌，來到待客用的桌前。
「你真是貼心啊！」
伊莉莎白不顧禮節，沉沉地坐進桌前的沙發。
──計畫大成功。
海王星在心中竊喜，並拿起放在推車上的東西。
「本王剛好想要休息一下呢，你拿了什麽來呢？」
她首先放在桌上的是三層蛋糕架。
「哇……這是什麽？看起來好好吃喔！」
伊莉莎白的雙眼閃閃發亮。
蛋糕架上的盤子從上至下依序放著起司蛋糕、奶油蛋糕與巧克力蛋糕。
「還不隻這些喔。」
海王星又放下一組蛋糕架，上麵放著水果蛋糕、葡萄乾蛋糕與紅蘿卜蛋糕等糕點款式。
「還有喔。」
她又拿出了司康、夏日布丁與冰淇淋，使得方才被文件山淹沒的伊莉莎白，這次輪到被點心山淹沒了。
「我今天為了陛下，準備了多款甜點。」
「喔、喔喔……」
見狀，伊莉莎白啞然失聲。
「陛下，您還滿意嗎？」
「呃……那個，本王非常開心，但這麽多實在吃不完啊。」
她對超乎想像的點心數量感到困惑，抬起了頭說道。
海王星迅速將左手拿的圓形托盤放回推車，並翩然轉向伊莉莎白。
「您不需要全部吃完，您覺得如何呢？這不是應有盡有、任君挑選嗎？」
海王星朝待客桌上的點心山展開雙臂。
「的確是。」
伊莉莎白「咕嚕」一聲，吞了口口水。
「從大量點心中選擇自己喜歡的，愛吃多少就吃多少……您不覺得這才是這世上最為幸福且至高無上的時間嗎？」
「本王沒有異議，但愛吃多少就吃多少，可是會胖──」
（插圖008）
「對了，陛下，我忘記燕麥薑汁鬆糕了。」
「本王最喜歡那個了！」
伊莉莎白瞬間將腦中的熱量計算拋到九霄雲外去了。
附帶一提，燕麥薑汁鬆糕是一種皇家傳統糕點，材料為燕麥、麵粉、糖蜜與黑糖，再烤成濕潤綿密的口感。
「您長時間處理文書，應該很累了吧，還請不要客氣，多吃一點吧，能讓陛下開心就是我的喜悅。」
海王星一將燕麥薑汁鬆糕放到桌上，旁邊瞬間就伸出一雙纖細手臂，連盤帶糕將之端走。
「嗯嗯！就是這個味道！這果然超好吃的！」
伊莉莎白將糕點放進口中，好吃到不由自主地扶著臉頰。
海王星見到她聖心大悅地踢著雙腳，在心中暗自竊笑。
──很好，在春天來臨之前，必須每天都請陛下品嚐我所做的點心才行?
這正是海王星所思考的『計畫』。
在春天之前一點一滴地抓住伊莉莎白的胃。
她打算藉此請伊莉莎白推薦自己成為茶會的服務生。
計畫名為『一竿釣上女王陛下的胃』。
「嗬嗬……計畫很順利呢?」
海王星不懷好意地笑著，並悄聲低喃。
事實上，伊莉莎白也被五顏六色的糕點奪去目光與注意力。
她一開始雖然因為擔心熱量而不敢輕易出手，但自從吃了燕麥薑汁鬆糕便瞬間失去自製力，已經將手伸向其他蛋糕了。
「本王還是第一次吃紅蘿卜蛋糕，這也很好吃呢。」
海王星望著伊莉莎白咀嚼的模樣，用手指著嘴巴說：
「嗬嗬嗬?陛下，您嘴邊沾到奶油囉。」
「唔，本、本王知道啦。」
海王星見到伊莉莎白害羞地用紙巾擦拭嘴角，不禁滿心歡喜。畢竟對方這麽津津有味地吃下自己親手製作的點心，真不枉她努力製作。
「對了，海王星。」
伊莉莎白彷佛想起什麽似的，忽然將叉子放在盤上。
「光吃甜食的話，嘴裏變得都是甜味。」
海王星見她比著喉嚨的手勢，嘻嘻一笑說：
「您是指飲料嗎？」
「對對對，你很懂嘛！」
「我準備了這個喔。」
海王星離開了神情興奮的伊莉莎白一步，在推車上擺滿五花八門的玻璃瓶。
「這些是什麽？」
聽見伊莉莎白的問題，海王星充滿自信地回答：
「這是極品威士忌喔。」
「……欸？」
「每一款都是難以入手的酒款喔，還有這些。」
接著，海王星擺出伊莉莎白不熟悉的大罐子。
「這些是……？」
「是最高級的咖啡豆，在香氣和滋味方麵都是我精挑細選的，讓我一一為您解說──」
她這麽說並拿出研磨器，正準備要介紹咖啡豆之時，終於發現伊莉莎白從剛才起就僵在原地不動。
「您怎麽了嗎？」
「沒有紅茶嗎？」
伊莉莎白方才的笑容不知所蹤，恢複遭文件包圍時的表情。
海王星不解地歪著小腦袋詢問：
「您不滿意嗎？」
伊莉莎白再度拿起叉子，插進了蛋糕上的草莓。
「本王非常滿意唷，但蛋糕果然還是要搭配紅茶呢。」
她直接張開了嘴，將草莓放進口中。
「真有點遺憾呢。」
她之後似乎感受到了酸味，發出「嗯──」一聲低吟，嘴唇如波浪般地扭動著。
海王星翻找著手推車，看有無其他飲料。
她幸運地找到了一盒紅茶。
但那並非茶葉，而是準備自己喝的茶包。
「很可惜，我隻有莓果茶。」
見海王星亮出茶包，伊莉莎白則嘻嘻一笑說：
「我才剛吃了莓果呢。」
海王星心想「說得也是」，並將盒子放回推車之中。
她並未鑽研過紅茶。
她準備果茶是因為喜歡它的香氣，並不是要拿來給人喝的，而伊莉莎白似乎也並不想喝這種混合紅茶。
正當海王星心想要回去一趟女仆隊所在的廚房時──
傳來了「叩叩」兩聲輕敲辦公室門板的聲響。
「哪位？」
伊莉莎白看向了房門的方向。
緊接著，門後方傳回一道穩重的嗓音。
「──陛下，因為到了約定好的時間，所以我就前來叨擾了。」
海王星不禁愣愣地盯著房門。
「哎呀，已經到這個時間啦。」
伊莉莎白端著盤子、朗聲回應：
「好──進來吧！」
「打擾了──」
門緩緩地被推開。
門後出現一名與海王星一樣，身穿圍裙連衣裙的女子。
她也和海王星一樣，推著一台手推車走進了辦公室。
她有著一頭輕盈飄逸、又細又直的銀發。
肌膚晶瑩剔透，猶如日前甫飄下的白雪。
眼眸與海王星不同，是深邃的蒼藍色。
她輕輕拎著圍裙衣襬，鄭重地行了一個屈膝禮。
她的一舉一動至始至終皆柔媚動人、優雅脫俗，且婀娜綽約。
「──貴安，我是皇家女仆隊的女仆長?貝爾法斯特。」
輕巡洋艦?貝爾法斯特張開水漾潤澤的唇瓣，慢條斯理地抬起了頭。
「依照陛下命令，前來謁見……」
此時，貝爾法斯特終於注意到海王星也在，並睜大了眼睛。
「海王星大人？」
而當她見到滿桌點心山之後，又更加納悶地歪起了腦袋。
她似乎不太明白現在是什麽狀況。
「貝爾，海王星在本王剛才想稍微休息一下的時候，就幫我送點心來了。」
伊莉莎白向貝爾法斯特這麽說明。
「原來如此，是這樣啊。」
「海王星，本王和貝爾之前就約好要在這時間討論事情。」
伊莉莎白也向海王星這麽解說後，貝爾法斯特隨即一臉遺憾地蹙起柳眉，垂下頭說：
「看來我晚了一步呢，我本想請您在處理文書工作期間稍微休息，所以準備了紅茶過來……」
「不，你來得正好。」
聞言，伊莉莎白搖了搖頭。
「正好嗎？」
「對，沒錯，那是裝紅茶的罐子吧？」
伊莉莎白點了點頭，指向貝爾法斯特推來的推車，那上麵放著伊莉莎白專用的茶杯，一旁還有貼著黃色標簽的罐子。
「是的，這是阿薩姆紅茶。」
貝爾法斯特拿起罐子這麽回答，海王星也見過這種紅茶罐，她常在宿舍廚房櫥櫃上看到，是一種隨處可得、以親民價格聞名的品牌。
「可以馬上幫本王泡一杯嗎？因為我想吃巧克力蛋糕，所以在那之前想先衝掉嘴裏的甜味。」
「遵命。」
貝爾法斯特低頭行禮後，立即準備起紅茶。
海王星眯細了眼睛，直盯著貝爾手中的紅茶罐看。
「……這果然怎麽看都是便宜的紅茶呢。」
海王星偷瞄了一下伊莉莎白的臉，從她臉上表情判斷出她應該也發現了這件事。
令人在意的是，為何貝爾法斯特要選這種品牌。
「廚房裏明明還有其他更好的茶葉。」
她難以理解，並再度觀察起貝爾法斯特的動作。
這種東西真的能滿足伊莉莎白嗎？
在她心裏這麽想時，剛泡好的紅茶被輕輕放在伊莉莎白麵前。
隻見她毫不遲疑地拿起茶杯，悠悠哉哉地享受過香氣之後，再緩緩將之送入口中。
「嗯──阿薩姆果然和蛋糕這類食物很搭呢，超讚的。」
伊莉莎白籲了一口氣並放下茶杯，心滿意足地點著頭。
「真不愧是貝爾泡的紅茶，今天也非常好喝。」
「您過獎了。」
這是一段極為自然的對話。
但海王星見到這一幕，隻覺得非常不對勁。
──我以前也喝過那種紅茶，但實在不覺得哪裏好喝。
但她也不認為伊莉莎白在說謊，真是讓人不明就裏。
「她用了什麽特殊的泡法嗎……？」
乍見之下並沒有什麽特殊工法。
泡茶期間她都目不轉睛地注視著，所以可以確定這一點。
然而，除此之外，例如茶壺溫度與茶葉量等，隻靠目視當然無法得知細微差異，倘若其中有什麽訣竅，她也隻能舉雙手投降了。
「……有種被施了魔法的感覺呢。」
海王星咕咕噥噥地自言自語。
正當她收拾著咖啡豆與威士忌，並愣愣地思考有沒有漏了什麽細節之時──
「等到春天時還會再辦茶會，貝爾，到時候就麻煩你了。」
「欸！？」
伊莉莎白的發言，令她不禁鬆開拿著威士忌的手。
酒瓶發出「碰咚」一聲巨響倒下，伊莉莎白吃了一驚，轉向海王星。
「海、海王星，怎麽了嗎！？」
「沒事！我隻是手滑了一下。」
幸好威士忌還沒開封，瓶身也沒碎裂導致酒灑出。
不過，重點並不是這個。
一陣強烈錯愕感覺襲向了她，就算酒瓶忽然在她眼前爆炸，她也不會注意到。
「……我、我完全搞不懂為什麽會變成這樣……！！」
海王星拿起掉落的威士忌，並再度開始收拾。
「……比起我為了請她推薦我而努力準備的點心，用便宜貨泡的紅茶的味道還比較好嗎……？怎麽可能會有這種事……？」
她今天隻是並未準備紅茶，不然泡茶對她而言也不是難事。
她可以使用精挑細選的茶葉泡出一杯極品紅茶。
「……海王星大人，您真的不要緊嗎？」
當貝爾法斯特輕輕將手放在海王星肩上後，她這才回過了神。
「我不要緊。」
實際上，她哪可能不要緊，而且此事事關重大，但她無法說出口。
畢竟競爭茶會服務生一職，等於將與貝爾法斯特競爭。
海王星輕柔地揮開了她的手，並不經意地想著。
假使用了相同的茶葉，當伊莉莎白喝下自己泡的紅茶後，會露出與方才相同的反應嗎？
應該不會吧。
盡管乍看之下並未用了什麽特殊方法，但貝爾法斯特的泡法明顯與其他人有所不同。
倘若泡紅茶是茶會服務生最為重要的技能。
那麽自己就必須采取和貝爾法斯特相同的泡法，抑或泡出勝過她的紅茶了。
否則的話，請伊莉莎白推薦自己成為服務生一事簡直難上加難。
「……咦？我該不會陷入絕境了吧？」
海王星口中流泄出一個單純的疑問。
而當她獨自抱頭苦思時，貝爾法斯特終於詢問伊莉莎白找她前來的原因。
「陛下，您找我來是有什麽事呢？」
「喔，對了，本王是因為一周後的鬆餅競跑大賽找你來的。」
「鬆餅競跑大賽嗎？」
此時，深感苦惱的海王星的耳朵忽然動了一下。
聽到兩人的對話，令她心想「已經到這個季節了啊」。
鬆餅競跑大賽是皇家本島於每年二月至三月之間舉辦的一種特殊活動，需要單手拿著放了鬆餅的平底鍋進行接力賽。
這個活動基於伊莉莎白強烈要求，每年也都會在母港舉辦。
其他陣營的少女也會前來加油，使得這場活動往往盛況空前。
附帶一提，目前時間為二月底。
小貝法於不久之前才放生了在山中撿到的小鳥，但那又是另外一個故事了。
「四人一組的規定也施行已久了呢，每年貝爾也都會和女仆隊一起參賽。」
「是的，這怎麽了嗎？」
伊莉莎白對愣了一愣的貝爾法斯特直截了當地說：
「老實說，你們太強了啊。」
實際上，這場競跑每年都由貝爾法斯特的女仆隊大獲全勝。
於母港舉辦的鬆餅競跑大賽以海洋為舞台，而非在陸地舉辦。
單手拿著平底鍋繞附近海域一圈競賽，每當抵達作為檢查站的小島後，必須依照事先規定的次數翻動鍋中鬆餅。
待完成之後，再將平底鍋交給下一棒選手──大概是這樣的的規則。
「翻鬆餅對女仆來說根本就是小菜一碟吧。」
「是呀，因為我都教過女仆隊成員烹飪的技術。」
貝爾法斯特老實地點了點頭。
「翻鬆餅可算是這個比賽的重點，光是這一點就已經對女仆隊很有利了，而且──」
而且，女仆隊皆為運動神經較佳的人。
海上賽道雖然有明石設置的障礙物，她們卻能輕易突破，使得原本存在於艦種之間的速度差距不具任何意義。
以結果而言，現況為女仆隊連年獲勝。
「如果每次贏家都相同，大家也會玩膩的，所以從今年開始，本王想設下限製，女仆隊的隊伍隻能派出兩名女仆參加，以作為讓分。」
「兩人嗎？」
「對！女仆隊出兩人，再找女仆隊外的兩人來湊成四人隊伍，這樣可以吧？」
「原來如此，這樣的話，女仆隊就選肯特和天狼星──」
「等等！最不可以選她們參賽吧！這種讓分根本沒意義啊！」
聞言，伊莉莎白隨即反對。
由於她們兩人的運動神經非比尋常，這也是理所當然。
「但她們都很期待今年的競跑……」
「不──行！雖然不好意思，但就請她們負責加油吧！女仆隊啦啦隊！」
稍微想像了一下，她們意外地也能開心地扮演啦啦隊的角色。
在海王星這麽心想時，伊莉莎白再度靠在沙發之上，看起來是在反覆尋思。
「但如果是愛丁和薩福克這個組合，又覺得偏弱了。」
「由我和紐卡斯爾前輩參加呢？」
「嗯──……就算是這樣，好像也讓太多……」
此時，伊莉莎白站了起來，走回辦公桌前開始準備某些東西。
「不過，算了，沒辦法了，就這樣吧。那麽事不宜遲，貝爾來抽這個吧。」
她握著幾張小紙片回到沙發。
「來抽簽吧，就用這個來決定剩下兩名成員，本王在簽條寫上了名字，抽到再告訴我。」
貝爾法斯特從伊莉莎白手中抽出兩支簽，並念出了上麵的名字。
「是斐濟小姐和──牙買加小姐呢。」
「剛好是同艦級的人呢。」
海王星於房間一角有一句沒一句地聽著兩人的對話。
盡管如此，她腦中依然塞滿了茶會的事，思考著應該如何超越貝爾法斯特，當上茶會的服務生。
不過，無論她如何搜索枯腸，都認為自己難以於泡茶方麵贏過她。
正當她心想有無其他方法時──
「……話說，斐濟和牙買加都沒參加過競跑吧？」
她回想去年的參賽陣容，忽然注意到這件事。
拖著兩名毫無經驗的人，女仆隊今年應該很難獲勝。
當她想到，這支連年獲勝的隊伍今年或許要將冠軍拱手讓人之時，腦中忽然靈光一閃。
「對了，就利用這一點吧！」
海王星彈響手指後，大剌剌地介入伊莉莎白與貝爾法斯特之間。
「海王星，怎麽了？」
伊莉莎白望著忽然介入的海王星，不解地歪著小腦袋。
「陛下，要是我的隊伍贏下今年的鬆餅競跑大賽，到明年的比賽之前，可否準許我一直擔任茶會專屬的服務生呢？」
貝爾法斯特原本望著紙簽，聞言也轉向了海王星。
海王星雖然不假思索地脫口而出，但仔細想想，她剛才的發言等同於向身為女仆長的貝爾法斯特下了戰帖。
──不過，這也沒有關係。
她無論如何都想擔任春天茶會的服務生。
既然絞盡腦汁想出的『一竿釣上女王陛下的胃』計畫在泡茶方式的部分觸礁，就隻能以其他方式接近伊莉莎白了。
海王星無所畏懼地注視著貝爾法斯特說：
「從今年開始，能登上那幅美麗畫作的人就是我了。」
「畫作？」
貝爾法斯特莫名其妙地蹙起眉頭。
海王星擁有身為一名服務生的尊嚴與骨氣，她自認不僅在製作點心方麵，自己於服務賓客方麵也具備超越女仆隊的實力。
這股自信雖然多來自於她的個性，但也證明了她獨自苦心鑽研細微禮節乃至點心做法。
「我怎麽可能輸給你。」
麵對這明顯的挑釁行為，貝爾法斯特輕輕將紙簽放在桌上，並將身體轉向海王星。她雖然麵不改色，卻多少感受到對方明顯的競爭心態。
「喔，很有趣呢，好啊。」
伊莉莎白滿不在乎地輕鬆說道，並用手摸著下巴。
「海王星的隊伍裏還有誰呢？」
「陛下，是利安得級的三人。」
海王星如此回應伊莉莎白，但目光未曾離開過貝爾法斯特。
「原來如此，利安得級──啊，本王想起來了！」
伊莉莎白忽然用力地探出身子。
「話說回來，你們去年不是第二名嗎！這還真是一場激烈的再戰呢！好啊，感覺會讓比賽變得更盛大呢！」
「那麽您是否準許我的請求呢？」
聽海王星這麽詢問，伊莉莎白才如同大夢初醒般地「啊」了一聲。
「有關這一點，本王看當天心情，也會想喝喝其他人泡的茶啦，所以專屬這件事──」
「您不準許嗎？」
「不，所以說這件事等──」
「我希望當上專屬服務生呢。」
「本王的意思是──」
「專屬。」
海王星咄咄逼人地將臉貼近。
伊莉莎白則因為她異常的魄力而嚇了一跳，不由自主地反射性點了點頭。
「太好了?這就成為冠軍的特權囉。」
海王星遠離了她，在胸前交握雙手，於原地轉了一圈。
接著，她再度望著貝爾法斯特，嘴角勾起一抹笑意說：
「女仆長小姐，我可是不會輸的唷?」
貝爾法斯特這才終於開口：
「……老實說，我認為用這種方式決定茶會服務生不太好呢。」
「不過──」她直勾勾地望著海王星。
「──好，我貝爾法斯特就接受海王星大人所下的戰帖吧。」
雙方約定一決勝負，由貝爾法斯特所率領的女仆隊加其他人的隊伍，對抗海王星加上利安得級的隊伍。
＊＊＊
海王星原本對鬆餅競跑大賽毫不關心。
（……不管是誰獲勝都與我無關，那又沒有冠軍獎品。）
如她所說，鬆餅競跑大賽並無獎品。
這隻是一種眾人於賽後一同享用鬆餅的和平活動。
海王星自己不想和他人競爭，而且她並沒有特別喜愛鬆餅，對每天獨自賣力做點心的她而言，過去從未想過要與他人合力做些什麽。
她對鬆餅競跑大賽抱持著乾脆永不參加也無所謂的心態，但去年利安得級的三名少女卻忽然現身於她的麵前。
她們哀歎著參加人數不足，並強行抓住了海王星。
並於不知不覺之間，決定由她擔任競跑的最後一棒──
『──我很期待的唷！所以一定要拿下第一名喔☆』
『等、等等！我到底為什麽要參加這種比賽啦！』
海王星抱怨連連，但依然被迫拿著平底鍋衝向海麵。
結果卻被女仆隊遠遠拉開距離，最後獲得了第二名。
（……明明怎樣都無所謂。）
盡管她這麽想，實際上與第一名失之交臂，卻還是讓她趕到遺憾。
而且她於賽前受到其他三人深深期盼，結果卻隻獲得亞軍，雖然那隻是對方一廂情願的期盼，她還是覺得無顏麵對她們。
『……我不想上台領獎，因為我不配。』
她這麽低喃，並在頒獎儀式結束之前，試圖偷偷回到宿舍。
就在這瞬間，她的手卻被三人抓住。
『做、做什麽啦！？放開我的手！』
『不，我不放，因為還要請你多陪我們一下呢。』
首先抓住海王星的手這麽說的是利安得級一號艦?利安得。
『沒錯☆雖然隻拿到第二名很可惜，但你不用覺得自責啦。』
接著對她露出燦爛笑容的是二號艦?阿基裏斯。
她緊緊抱住海王星的手臂，不肯放開她。
『而且我想和大家一起吃鬆餅，並拍照留念。』
『我、我才不打算拍什麽合照呢！』
『嗬嗬嗬，你真不會說謊呢。』
最後這麽笑著說的是阿賈克斯。
『對我來說，隻要贏過埃克塞特前輩就心滿意足了。』
她站在一旁，稍微抓著海王星的連衣裙裙襬的一小角。
『我、我才沒有覺得自責呢，更沒有說謊！』
『你雖然這麽說，卻不甘心地哭得唏哩嘩啦的呀。』
『我連半滴眼淚都沒掉好嗎！』
海王星激烈反駁阿賈克斯的話。
她確實連一滴眼淚都沒流，對方隻是在調侃她而已。
那一天，她最終還是被三人拉著一起拍照。
在那之後，海王星獨處的時間就變少了。
因為三名利安得級少女總是陪在她身邊──
──海王星回想著這段回憶，脫去艦裝並蹲下，呆呆望著拍打著海岸的浪潮。
「……從那之後已經過了一年呢。」
這是在對貝爾法斯特所率領的女仆隊隊伍宣戰後的隔天。
這裏是距離母港幾公裏遠的小島海灘，也是比賽的第一個檢查站，她今天是為了事先勘查比賽路線並加以研究而來。
「真是的……我那孤高的形象到底去哪兒了呢？」
「怎麽突然這麽說呢？」
在她身旁的利安得一頭霧水地歪了歪頭。
「我回想起去年被你們硬逼著當最後一棒的事。」
「我們哪有硬逼你當。」
利安得睜大眼睛，彷佛在說「真是失禮」。
這時阿賈克斯從後方經過，對海王星說：
「你那時還哭了呢。」
「我、才、沒、有、哭。」
即便她語氣強硬地反駁，阿賈克斯也隻是不以為意地坐在岩石上。
她蹺起穿著黑絲襪的雙腿，露出一抹壞笑望著海王星說：
「嗬嗬，你也不必那樣否定，這隻是一個小玩笑而已。」
海王星雖然試圖反駁，卻閉上了嘴。
因為她發現對方隻是一如往常想要捉弄自己。
「不過呀～據海王星所說，感覺今年要和女仆隊決一死戰了呢～！」
阿基裏斯獨自位於稍遠處這樣喊道。
自從她說在剛才的礁岩看到了螃蟹後，似乎就不打算回到三人身旁了。
話說回來，她竟然能從那裏聽見三人的對話，海王星默默地對她感到佩服。
「而且，就算女仆隊隻出兩人，但對手是貝爾法斯特和紐卡斯爾小姐吧～？我覺得我們還是贏不了人家欸～」
「這一點沒有問題。」
海王星聽見阿基裏斯的話後，迅速地站直了身體。
「據我調查，被抽到出賽的斐濟和牙買加兩人果然沒有參加過競跑。」
「喔，好意外唷～她們竟然沒有參加過比賽～？」
而海王星為了讓在遠方這麽說的阿基裏斯也看見，刻意誇張地點了點頭說：
「去年我們對上女仆隊，最後得到了第二名。第二名喔，第二名。而今年女仆隊有兩個沒參賽過的人──不管怎麽想都能輕鬆獲勝吧？」
「要是能這麽簡單就好了。」
利安得苦笑著說道。
「所以說，我想拜托你們三個。」
「拜托？」
「對，因為我去年被你們強迫參賽，所以你們今年能不能聽一聽我任性的請求，和我一起參賽呢？」
除了位於遠方的阿基裏斯，利安得與阿賈克斯兩人麵麵相覷。
「是這樣嗎？我記得海王星去年自己也躍躍欲試呀。」
「才沒有那回事。」
海王星吐槽了利安得。
一起度過一年後，她也已經習慣與三人的交談了。
盡管事實並非如此，她們卻意氣相合到會令人認為其實是同艦級。
此時，阿賈克斯刻意重重歎了一口氣。
「真拿你沒辦法呢，如果你苦苦哀求，我倒也是可以幫忙的唷。」
「……你這態度高高在上到讓人難以置信耶。」
「不過，你也必須支付酬勞唷。」
阿賈克斯麵對不禁繃緊表情的海王星，緩緩指向她身旁的東西。
「就用那裏麵的東西湊合湊合吧。」
聞言，海王星心想「真拿你沒辦法」，並拿起放在一旁的野餐袋。
「真是的……我費了一番功夫才拿到這裏來的說。」
她嘀嘀咕咕地說著，並打開了野餐袋。
從裏麵拿來的是手工做的新作蛋糕。因為其他三人說想吃，所以她才做了帶來，但還真想稱讚自己拿過來時都沒有弄塌。
「我有帶濕紙巾，你們要把手擦乾淨後再吃喔。」
利安得這麽說，並回頭看向站在遠處的阿基裏斯。
「咦？阿基裏斯？」
聞言，海王星也看了過去。
此時，剛才還位於該處的阿基裏斯已經不見蹤影。
「真是的，她去哪兒了呀？」
利安得傻眼地說完後，阿基裏斯的頭便從礁岩後探了出來。
「──欸欸，女仆隊的兩人來到那邊的海灘囉！她們好像和我們一樣，是來事先場勘的☆」
海王星聽見她大聲提到的『女仆隊』三字後，動作戛然而止。
「機會難得，就找她們一起吃蛋糕嘛──啊，等等！你們怎麽可以丟下我自己吃蛋糕啦～！」
海王星將視線從手忙腳亂地奔回的阿基裏斯身上移開，低著頭凝視野餐袋。
「我猜對方是因為有人沒有參賽經驗，而會想一些作戰計畫……但沒想到會同時來到同一座島呢。」
然而，如今或許為大好機會。
畢竟，她想在比賽之前仔細看一次女仆隊練習的狀況，也就是要分析對方的戰力。
「阿基裏斯說得沒錯，我們就去向女仆隊的隊伍打聲招呼吧。」
海王星拿著野餐袋站了起來，走向女仆隊所在的海灘。
當她越過礁岩區之後，眼前是一片與自己方才所在之處不同的寬敞沙灘。
貝爾法斯特與紐卡斯爾正站在沙灘上。
「哈囉～你們要不要和我們一起吃蛋糕呢？」
聽見阿基裏斯的聲音，紐卡斯爾轉了過來。
「阿基裏斯小姐，貴安，剛才果然是你的聲音呢。」
「哈哈哈，你聽到了呀？話說怎麽隻有你們，其他人咧？」
「我們想在教導初次參賽的兩人之前，先決定好指導方針，順便先來進行場勘。」
「原來如此～」
此時，貝爾法斯特注意到站在阿基裏斯背後的海王星。
「貴安，海王星大人。」
「貝爾法斯特，我們一天不見了呢。」
海王星踏著白沙，雙手環胸走到了前方。
貝爾法斯特見她露出與昨天同樣充滿自信的笑容，不為所動地詢問：
「那野餐袋裏裝的是點心嗎？我們正好也想休息喝杯茶。」
「對，我最喜歡做蛋糕了。」
「我有聽說您常常會進出廚房。」
「正確來說是去蒸餾室。」
海王星總是挑女仆隊外出打掃的時間前往製作點心，蒸餾室與廚房同為共享空間，並非隻有女仆隊可入內。
「薩福克也常常運用蒸餾室。她同樣很擅長做點心，但她說您做的蛋糕更是極品。」
「她怎麽會知道？」
海王星驚訝地詢問。
「之前您做的蛋糕好像有一小部分放在那裏了，她繼您之後進去蒸餾室時就拿起來吃了，這女孩也真是的……」
聽見貝爾法斯特如此無奈地說著，海王星則愣了一愣。
「怎麽了嗎？」
「沒、沒事，我隻是在想說我之前都好像沒什麽和你說過話……」
海王星從貝爾法斯特的女仆長身分所給人的印象來看，誤以為她應該更難相處。
她的說話方式卻比想像中更好親近，表情與動作也很柔和。
「對呀，我也有些意外呢。」
「意外？」
貝爾法斯特對著吃了一驚的海王星點點頭。
「對，我昨天以為您很討厭我。」
「不是那樣的……」
海王星不禁支吾其詞。她雖然為了爭奪茶會服務生一職而表現出針鋒相對的態度，卻並非討厭貝爾法斯特。
「我們似乎能好好相處，這樣我就放心了。」
貝爾法斯特這麽說並露出微笑。
聽見對方這麽開門見山的說法，海王星感到有些羞赧，便別開了視線。
「對了，今天您做了什麽蛋糕呢？陛下昨天也津津有味地吃著您拿去的蛋糕呢。」
「欸，對！那是我做的，今天的蛋糕也是我前幾天才剛想出來的。」
「我也能看看嗎？我對您做的蛋糕很有興趣。」
紐卡斯爾也這麽說，並望向海王星的野餐袋。
「真拿你們沒辦法呢，好吧──」
海王星這麽說，並謹慎地從袋中拿出盒子。
她打開盒蓋，裏麵整齊地裝著各式各樣的杯子蛋糕。
每一種樣式都不同，裝飾也不一樣，除了美味之外，海王星也堅持追求『賞心悅目』，這一點如實地呈現於杯子蛋糕之上。
每一個蛋糕都色彩繽紛且造型新穎，連女仆隊的兩人也不禁發出讚歎聲。
「好厲害呢。」
紐卡斯爾語氣平淡，卻目不轉睛地盯著蛋糕。
「這個用了覆盆子和巧克力的蛋糕，正是我的得意作品。」
以加入覆盆子的鮮奶油做成繽紛的花瓣，中間放上種子造型的巧克力，蛋糕與鮮奶油的甜度比例也無懈可擊，而且裝飾得最為出色。
「機會難得，你要不要吃吃看這個蛋糕呢？」
當海王星這麽推薦後，貝爾法斯特有些顧慮地蹙眉。
「由我來吃這麽精美的蛋糕沒有關係嗎？」
「沒關係的。」
此時，紐卡斯爾想起什麽似地開口：
「那麽，就請各位和我們一起喝杯茶吧。我在保溫瓶裏裝了紅茶，海王星大人和利安得級的三位小姐也請用。」
海王星聽到紅茶兩字後，耳朵抖了一下。
「這紅茶是誰泡的呢？」
聽見她的問題，貝爾法斯特歪著頭說：
「是我姊姊……怎麽了嗎？」
「不，沒事，沒什麽大不了的。」
並非貝爾法斯特泡的。
「還請別在意。」
海王星露出笑容這麽說道，心中卻覺得有些遺憾。
早知如此，昨天就應該嚐嚐伊莉莎白喝到的茶了。
──貝爾法斯特的姊姊，是愛丁堡吧。
因為沒說過話，所以不太瞭解，但有聽說過她與優秀的妹妹南轅北轍，總是笨手笨腳，是個天兵活寶。
──也就是說，由她所泡出的茶，味道大概也不怎麽樣。
留待其他機會再品嚐貝爾法斯特泡的茶吧。
海王星這麽想，並隨著貝爾法斯特等人離開了沙灘。
一行人來到一邊地麵較為平穩踏實之處，該地擺著已經組裝好的方便木製桌椅。
「我們就在這裏休息吧。」
桌椅上方還有屋頂，真是應有盡有。
「為什麽這裏會有桌椅啊？」
聽海王星這麽問，紐卡斯爾將水壺放在桌上開口道：
「母港附近的島上有很多可供海岸警衛隊休息的地點，驅逐艦們也常在這附近的海域進行訓練，所以她們好像常在休息時來這裏。」
「原來如此──咦？」
海王星注意到有東西掉在椅子下。
她蹲下撿起後，發現那是一件白色外套，應該是有人遺落的。
「是皇家方舟小姐的呢，我之前看過她穿泳衣時把那披在身上。」
貝爾法斯特回想著並這麽說道。
「她到底在這裏幹嘛呀……？」
海王星一聽到驅逐艦這三個字，便多多少少察覺到原因了，但還是不禁歎氣，並將外套放在長椅上，自己則是坐在一旁。
貝爾法斯特坐在海王星正對麵，並拿出保溫瓶，將紅茶倒入擺在桌上的杯中。
「請用，這還很燙，請小心。」
海王星不以為意地喝下對方這麽說並遞出的紅茶。
剎那之間──
「…………怎麽可能。」
這僅憑好喝兩字根本無法形容。
她湧上一股隻用美味形容會過於可惜的感動。
海王星難以置信地望著自己映在杯中的倒影。
──這、這到底是怎麽一回事……這種療愈柔和的滋味……
剛才貝爾法斯特說這是愛丁堡泡的紅茶，女仆隊平常就能泡出等級這麽高的紅茶嗎？
平時所喝的果茶與香草茶根本無法相比。
雖然這麽形容相當幼稚，但她有種首次喝到真正的茶的感覺。
「不過，這是放在水壺裏的茶，和剛泡好的應該有點差別……」
也就是說，還無法瞭解她們真正的實力。
而且最讓人難以置信的是，這並非貝爾法斯特所泡的紅茶。
──或許……不對，她無疑能泡出比這還好喝的紅茶……
根據平日的風評，優異如她必定可以泡出比愛丁堡更加美味的紅茶。
不過，海王星卻也不想承認還有紅茶能超越眼前這一杯。
「──好好吃……這蛋糕真的好好吃。」
這時，貝爾法斯特忽然麵露驚訝地開口。
海王星原本沉浸於自己世界，聞言才抬起了頭來。
（插圖009）
貝爾法斯特的盤子上放著自己所做的蛋糕，已經被吃了一口。
「啊，抱歉，我發出聲音了……但這真的很好吃，我不小心就說出來了。」
貝爾法斯特發表了純粹的感想。
另一方麵，海王星雖然深受紅茶滋味感動，卻因為賭一口氣而擺出和平時一樣的態度。
「你、你的紅茶也不怎麽差嘛。」
盡管她心中是想單純傳達出這份感動的。
然而，由於正值賭上茶會服務生職務的競跑在即，導致她礙於尊嚴，無法誠實地展現自己想法。
海王星坐立難安地從長椅上站了起來。
「我、我差不多要先告辭了。」
「欸欸？我們還在吃耶？」
海王星不理會驚訝的阿基裏斯，邁步離開。
因為她心想如果繼續相處下去，或許會妨礙正式比賽前的特訓。
「今天的紅茶──就是明天的敵人！」
「海王星，等等呀！」
海王星對利安得的製止置若罔聞，從沙灘奔向了大海。
不過，到底要怎麽樣才能泡出那種滋味呢？
「我不可能戰敗……我絕對不會允許的。」
她抱著糾結的心情，順著比賽賽道，前往下一個檢查站。
＊＊＊
之後幾天，海王星與三名利安得級少女致力於正式的比賽練習。
她們順利地完成於當天之前應該進行的訓練，期間海王星也時不時地去偷看貝爾法斯特等人的練習。
今天她也在開始自己的訓練之前，先去觀察貝爾法斯特等人的練習狀況。在她出了宿舍並走下山丘後，隨即見到她們在棧橋那裏練習。
「有了。」
海王星躲在遮蔽物後方窺伺。
除了第一天之外，她們都在母港棧橋上特訓。
看來貝爾法斯特今天也優先教導未參賽過的兩人翻鬆餅的技巧，她或許注意到比起跑步，這還比較重要。
「──欸～為什麽！我完全翻不好耶。」
斐濟從剛才就一直弄掉代替鬆餅的布。
一旁的牙買加也一樣，兩人與翻鬆餅艱苦奮戰。
「唔！就算靠我的『眼睛』也無法看穿鬆餅的軌道嗎！」
「斐濟小姐，請更加豪邁地翻，牙買加小姐則剛好相反，請小力一點。」
貝爾法斯特於一旁不斷下達指令，兩人卻毫無進步。
這場特訓似乎困難重重。
「我、我的手累了……貝爾法斯特，我想去補個妝啦～」
「不行。」
「貝爾法斯特，『正義』正在大海盡頭等著我。」
「不行。」
兩人見到女仆長堅決否定的模樣，不約而同地嚷嚷『魔鬼～！！』。
海王星見狀，於遮蔽物後方暗自竊笑。
「……嗬嗬，照這狀況來看，我們可說是勝券在握了呀。」
「還說不準呢。」
「呀！」
當她因耳邊傳來聲音而急忙回頭後，見到紐卡斯爾站在一旁。
「海王星大人，您不用刻意偷窺，到更近的地方看也無所謂唷。」
「那、那怎麽行，我們好歹也算是競爭對手。」
海王星不知對方何時出現，她對神出鬼沒的紐卡斯爾說出自己單純的想法。
「話說，那麽嚴厲地指導沒關係嗎？依她們倆的個性，愈是嚴格就愈會失去幹勁吧。」
對斐濟而言，比起競跑，保養指甲與化妝還要更加重要，牙買加被迫重複同樣的動作，也必定會感到心煩。
客觀而言，總覺得貝爾法斯特教導她們的方式會有反效果。
然而，紐卡斯爾聽見海王星的話後，慢條斯理地搖了搖頭說：
「貝爾法斯特是現任女仆長，我身為前任女仆長，不會幹涉她的指導方式。」
「不過，她那麽斯巴達的話……」
「嗬嗬，她雖然那樣，但其實很溫柔喔。而且她過去身為女仆長也教育過很多女仆，我想她一定能在正式比賽之前訓練她們到能夠一展身手。」
之後，紐卡斯爾回到貝爾法斯特等人身邊。
海王星一人留在原地，觀察了接下來的特訓狀況一小段時間，繼續一看後，的確發現貝爾法斯特不單是嚴厲，偶爾也會溫柔鼓勵兩人。
「對對對，就是這樣，你做得很好喔。」
尤其她稱讚人的時機絕妙，彷佛正確地預測出兩人感到沮喪與想放棄的心情變化。
「不隻是她們，教導別人本來就很辛苦了……但是……」
海王星見到貝爾法斯特耐心教導他人的模樣，慢慢理解對方為何能泡出美味的紅茶了。
「能引出紅茶滋味的關鍵……一定就是為對方著想的心了。」
被人譽為十全十美的女仆長。
她本身的柔情與體貼也融入了紅茶的滋味。
海王星察覺到這一點，不禁露出笑容。
「嗬嗬……『為了他人鑽研深究』，我本以為女仆之中沒有人有這種想法呢。」
她心想，貝爾法斯特跟自己一定很像。
為了服務對象的笑容，不惜耗費任何努力。
「那麽我也應該能泡出極品紅茶才對，因為服務生的工作，並非隻是端出菜肴和點心而已呀──」
海王星走向某個地點，並這麽低喃：
「──服務生是為大家帶來喜悅和幸福的人，理解到這一點之後，我也一定……」
一定能泡出美味的紅茶。
她這麽心想。
＊＊＊
「嗯嗯，大家的成果都不錯☆」
阿基裏斯這麽說著，並靈巧地動著平底鍋讓鬆餅翻麵，不隻是她，其餘兩人也進步到能邊聊天邊翻了。
三人今天偶然聚集在第一天的小島海岸。
「問題就是海上的障礙物了……那會隨著明石小姐的幹勁更改難度，所以說不準呢。」
「要是她過度賣力，變成誰也無法通過的話，可就笑不出來了。」
聽見利安得的話，阿賈克斯這麽回答。
無論事前準備多麽周全，因為每年都會更新障礙物，所以直到當天才會知情。
「那倒也是，話說海王星還沒來呢。」
阿基裏斯停下翻動平底鍋的手並望向海麵，正好見到海王星前來的身影。
「你會遲到還真稀奇呢。」
利安得走近抵達沙灘的海王星並這麽說道。
「因為我在準備休息時吃的點心，花了一點時間。」
「咦，你平常總是考慮到時間分配，精準按照時間做點心，這還真難得啊～」
海王星聽見阿基裏斯的話，淡淡地笑了一笑，並指著之前與貝爾法斯特等人一起喝茶的休息區說道：
「我們先去那邊吃點心，再進行今天的訓練吧？」
「沒問題，但我有點好奇……」
阿賈克斯這麽說著並指著海王星身旁的東西：
「你掛在腰邊的是水壺嗎？」
「對，沒錯，其實──」
海王星將水壺拿到眾人麵前說：
「──我挑戰泡了紅茶。」
利安得、阿基裏斯和阿賈克斯。
她們就是海王星想最先款待的對象了。
雖然她因為不熟悉泡茶而有點不安，但這是按照自己能夠接受的泡法所準備的紅茶。
──盡管是第一次招待他人喝茶……
接著，待所有人移動到休息區，海王星緊張地打開了水壺蓋子。
此時，一個杯子伸到了她的麵前。
「能不能給我一杯呢？」
海王星對這麽說的利安得稍微感到鬆了一口氣，並於杯中倒入了紅茶。
「這感覺能逗逗你，所以也務必給我一杯吧。」
阿賈克斯不坦率地說道，並遞出了杯子。
「唔唔～雖然我想先吃點心，不過要是大家要一起喝，那我也要！」
當海王星為三人倒完紅茶後，她們各自望了彼此一眼，並同時喝下。
海王星將杯子移開嘴邊，心想──
──這果然……還是不及那個『滋味』呢。
原本想讓眾人感到開心而泡的紅茶，卻與那溫潤滋味相差甚遠。
大家和當時的紅茶相比後，反應一定也會相當微妙。
正當她這麽心想時──
「嗯？這味道不錯呢，我還滿喜歡的喔。」
阿基裏斯若無其事地說道。
「雖然不是柔和的口感，卻是一種很有特色的味道呢，非常好喝唷。」
利安得也在確認滋味之後，有些驚訝地用手撫著臉頰。
「澀味太重了。」
阿賈克斯則是吐出了舌頭。
「但有種親切感，這也不賴喔。」
她說出了難以判斷好壞的意見，並再度喝了一口。
海王星聽完三人的評論之後，感到心中一熱。
──一開始先請她們三人喝……果然是正確的。
「下次……」
她緩緩對三人開口：
「我會……我會泡出更好喝的紅茶，讓你們露出幸福的表情。」
聽了這句話，利安得嘻嘻一笑。
「我們已經很幸福了喔。」
「不，還不夠呢，比賽結束後，我會請你們喝極致的紅茶。」
她的話並無虛假。
如何才能讓對方滿心歡喜。
不知不覺間，海王星變得相當享受於不斷嚐試如何衝泡紅茶的過程了。
＊＊＊
比賽當天。
天氣晴朗，萬裏無雲，從母港棧橋望去的海麵也風平浪靜。
「唔，我的『眼睛』正隱隱作痛啊……」
「欸，你有花粉症嗎？要不要去洗洗眼睛？」
正當牙買加與阿基裏斯身為第一棒排列於彼此身旁，並進行雞同鴨講的對話之時──
『──呃──在場的各位，今天恰好風和日麗。』
伊莉莎白於選手麵前拿著擴音器，笑容燦爛地這麽開場。
她對一旁的明石悄聲下達指示之後開口：
『請看看這邊！』
語畢，她朝向天空高舉右手。
下一秒鍾，隨著「嗡」一聲，一個巨大螢幕出現於選手麵前。
正當眾人心想這畫麵真像航海達雷時──
『先說明規則！選手呈艦裝狀態沿著海上賽道前往第一座島，中途有許多障礙物，如果遇到問題或意外導致無法航行，就會被當場淘汰。』
畫麵配合伊莉莎白的解說，位於螢幕中央閃燦的紅點移向看似第一座島的目的地。
『抵達之後，下一棒選手所等待的海岸上有寫著翻鬆餅次數的看板，我們會檢查所有人是否都確實翻了，千萬別作弊或輕舉妄動，最後一棒接到平底鍋之後，就全力奔回母港吧！！』
紅點繞行檢查站，每離開一座島都會變換顏色，並再度回到中央座標。
『規則如上解說完畢了！！就請大家直到最後一刻都盡己所能吧！！』
伊莉莎白將擴音器拿離開嘴邊並舉起雙手，眾人則是不斷鼓掌。
『──呃──因此，明石今年也準備了很多障礙物喵，因為每年都要我弄得像戰鬥訓練一樣，所以還請大家加油了喵。』
明石僅這麽說便鞠躬離開了。
最後，啾啾拿了通知開賽的起跑槍過來。
『好，那就開始囉！』
當伊莉莎白的嗓音傳出後，第一棒皆於原地嚴陣以待。
『3、2、1……開始！！』
呈艦裝狀態的『艦船』少女們同時離開了母港。
開跑後率先奔向前方的是驅逐艦們，她們基於天生的性能，試圖於一開始就拉開差距，而逐漸提升速度。
身為輕巡洋艦的阿基裏斯則位於稍微落後於驅逐艦後方的位置，她不過於衝動，維持自己的步調。
牙買加則尾隨於後方不遠處。
「你是在刻意配合我的速度嗎？」
盡管阿基裏斯回頭詢問，牙買加也不發一語。
「是貝爾法斯特小姐叫你跟著我的嗎？要接棒給紐卡斯爾小姐的話，那樣的確是最好的選擇，不然就會追不上我們呢。」
「這都是為了『正義』所做出的選擇。」
牙買加終於開口，卻說出幾乎不算答案的回應。
「哇哈哈，我根本聽不懂呢☆」
阿基裏斯迅速放棄對話，並順勢開始加速。
「我認為你的計畫是緊緊跟在我後麵！那麽你能跟得上嗎～？」
當她漸漸加速後，牙買加一如所料地寸步不離。
見自己的判斷準確，阿基裏斯盈盈一笑。
兩人漸漸進入驅逐艦群之中，並以要追過她們的氣勢持續加速。
此時，她們見到前方有許多炮艦。
阿基裏斯立即發覺。
那是明石準備的障礙物之一。
大炮射出了命中即會黏答答的特殊素材練習彈，去年便導致許多驅逐艦於此變得行動遲緩。
目前兩人位於驅逐艦群聚的位置中央，若要不撞上其他艦船並閃避炮彈，空間顯得過於狹窄。
「來了！」
炮艦發出震撼空氣的重低音，炮彈「砰！」地一聲發射，並筆直朝著阿基裏斯等人所在地而來。
「嘿咻。」
而當她提前閃避後，炮彈卻彷佛瞄準她似地轉了一個彎。
「欸、欸欸？這可以追蹤目標嗎！」
這是去年所沒有的模式，幸好自己並未到千鈞一發之際才回避，她提防著接連射來的追蹤炮彈，並與之保持一段距離。
炮彈接二連三地連續飛來。
並未想到那是追蹤炮彈而無法閃避的驅逐艦們，陸續被命中且失去速度。
其中也有與驚慌失措的少女對撞並受其牽連，最終導致中彈的人。
「大家都冷靜處理的話，就沒有問題的說～」
阿基裏斯悠哉地這麽說道，並不經意地回過頭，見到牙買加依然緊緊尾隨在後。她似乎也冷靜應對，順利避開了炮彈。
「很行嘛，你還是第一次出賽吧？」
「小菜一碟，隻要能堅信前進的『勇氣』，並不向阻撓前方的『邪惡』屈服，就能夠辦到。」
「好帥喔～☆」
阿基裏斯調侃似地對擺出帥氣姿勢的牙買加笑了笑。
當她們安全穿越炮艦的猛烈攻勢後，見到了第一座島。
下一棒跑者聚集成群，一旁的看板上寫著『3』這個翻鬆餅的次數。
「太輕鬆了，嘿咻！」
阿基裏斯手腳俐落地翻了三次鬆餅。
「阿賈克斯，給你。」
當她笑著遞出平底鍋後，阿賈克斯立即出發前往下一座島。
另一方麵，牙買加也有驚無險地順利翻完平底鍋，並交棒給斐濟。
「斐濟，交給你了。」
「交給我吧！」
＊＊＊
斐濟雖然慢了一些，但也勉強追在阿賈克斯背後奔馳著，目前依然由驅逐艦隊伍領先，但前方仍有明石安排的障礙物。
「──你看起來很老神在在呢。」
斐濟對位於前方的對手這麽說道。
「看起來像嗎？」
阿賈克斯邊笑邊轉過了頭。
「因為我不怎麽擔心阿基裏斯，而且實際上她也依照預計時間抵達了。」
「結果就如你們所模擬的是嗎？在這一點上我們也一樣喔，隻要能順利交棒給紐卡斯爾小姐，之後就一定會有辦法！」
阿賈克斯向露齒一笑的斐濟問道：
「但據我事前聽海王星所說，你好像無法順利翻過鬆餅呢。」
「可～惜！我已經勤加練習了。」
「原來如此，看來貝爾法斯特小姐的訓練真的很出色呢。」
阿賈克斯這麽說，並忽然開始加速。
「啊！我可不會讓你逃走！」
而斐濟也隨之加速。
同一時刻，她見到阿賈克斯的嘴角勾起一抹笑意。
當她心中湧起不祥預感而開始減速時──
「啥！？」
阿賈克斯的身體稍微往旁偏開，斐濟便見到自爆艇筆直往自己撞來，雖然她千鈞一發地閃躲，但自爆艇仍然源源不絕地朝兩人襲來。
「等等！這也太多了，根本閃不完啊！！」
斐濟暫時遠離阿賈克斯，轉為鎖定自爆艇並閃躲的方針，這導致她的速度大幅下降，與對方愈離愈遠。
「不過她要是照那速度前進，遲早會撞上吧……」
就在斐濟這麽說時，阿賈克斯前方便出現三艘同時逼近的自爆艇。
「危險！」
雖然對方為敵手，但斐濟不禁對她這麽大喊。
然而──
「──一點也不危險唷。」
阿賈克斯用炮身瞄準，並朝自爆艇發射練習彈。
中彈的快艇發出「砰！」的一聲巨響爆炸，朝周圍撒出純白粉末。
「我可沒聽說規定我們不能用炮彈呢。」
「的、的確……話說這該不會全部都是橡膠艇吧！？」
如斐濟所說，撞來的自爆艇全為明石製造的橡皮艇，做工頗為精巧，破裂時撒出的白色粉末似乎具有催淚效果，環顧四周後，能見到許多艦船少女因流淚而停下。
「要是被命中就會變成那樣唷。」
斐濟聽見阿賈克斯的話後背脊一涼，遠離現場並往前挺進。
在那之後，她無法縮短與阿賈克斯之間的差距，就這樣來到了第二座島。
她見到第三棒跑者?紐卡斯爾的身影。
翻鍋次數為『5』。
斐濟因為自己被拉開了差距，故為了多少彌補距離，而不禁心急躁進。
但這種心情反而更會引發失誤。
「──啊！」
她翻鍋的力度過強，使得鬆餅高高彈起，站在淺灘中的斐濟趕緊舉起平底鍋，卻無法順利搶救，導致鬆餅落入海水之中。
「啊啊啊！怎、怎怎、怎麽辦！？」
此時，紐卡斯爾對著手足無措的斐濟說：
「請冷靜下來，隻要撿起來再翻五次就好了。」
這時利安得經過泫然欲泣的斐濟身邊，看來阿賈克斯已經順利翻鍋五次，這使得斐濟更加心急如焚。
「要、要快點……要快點翻完。」
「斐濟小姐。」
紐卡斯爾輕輕將自己的手放到斐濟的手上。
斐濟感覺到紐卡斯爾掌心的溫暖，差點陷入混亂的她猛然抬起了頭。
「不要緊的，所以請冷靜下來，我一定會趕上她。」
「嗯、嗯……」
斐濟難得畫好的妝容也已經脫妝，她緩緩地翻了五次平底鍋。
「你做得很好──」
紐卡斯爾輕輕抱了一下淚眼汪汪的斐濟，隨即拿起平底鍋立刻離開這座島。
盡管已經與利安得拉開了一段距離，她仍然疾速趕往身為最後一棒的貝爾法斯特的所在地。
＊＊＊
當跑者全部離開第二座島的消息傳來後，海王星為了接下作為接力棒的平底鍋，而開始移動至規定位置。
根據位於海邊的啾啾所舉的螢幕顯示，身為第三棒的利安得目前暫居第一。
雖然不知道有怎樣的障礙物，但利安得本身的性能應該使她占了上風，戰況比預估的更加順利。
另一方麵，貝爾法斯特的隊伍則大為落後。
目前為第五名，盡管如此，紐卡斯爾依舊試圖扳回一局，有鑒於她離開小島時的順位更加落後，所以可謂勢如破竹。
「……不過，也到此為止了。」
海王星用力地握緊拳頭。
去年以透過緊追女仆隊的形式奮力登上了亞軍寶座，但今年恰好相反。
「貝爾法斯特，我一定會奪得茶會服務生的寶座。」
海王星對同樣看著螢幕的貝爾法斯特這麽說道。
回應她的卻是十分冷靜的嗓音。
「在結果出爐之前，還不知鹿死誰手唷。」
「的確如你所說，但我也和去年不同了。」
海王星與去年不同，有了幾項變化。
證據就是，她現在能坦率表達出自己的想法了。
「……或許我那天其實非常不甘心呢。」
當海王星回想起前次競跑屈居亞軍的事並說出口後，貝爾法斯特一臉不可思議地望著她。
「仔細想想，我或許都自以為是一匹狼，認為自己比任何人都優秀。但那不過是自我陶醉罷了，真正優秀的人絕不會這樣裝模作樣。」
自己會認為女仆隊不適合擔任茶會服務生，或許也是基於這種想法吧。海王星過去真心認為無論禮儀細節乃至製作點心，自己都更勝一籌，無法理解為何並未受到認同。
「您現在不這麽覺得了嗎？」
聞言，海王星避重就輕地說「天曉得」。
實際上她已經認同了。
認同貝爾法斯特與女仆隊。
而當她自覺到這一點時，也察覺到了自己嶄新的價值。
──嗯？這味道不錯呢，我還滿喜歡的喔。
──雖然不是柔和的口感，卻是一種很有特色的味道呢，非常好喝唷。
──有種親切感，這也不賴喔。
「……我絕對不會道謝的。」
海王星羞赧地將臉別向一邊，以不讓貝爾法斯特聽見的音量如此說道。
利安得即將抵達這座島。
她開始準備，並再度對貝爾法斯特宣告：
「我不會輸給你的。」
「我也是，我也不想拱手讓出冠軍。」
貝爾法斯特亦語氣堅定地回應，開始準備迎接紐卡斯爾。
「我在那之後想了很久，果然還是我適合那幅畫作。」
「……您說的畫作到底是指什麽呢？」
就在貝爾法斯特不解地歪著頭提問時，利安得抵達了。
「海王星，接下來就交給你了。」
海王星接過平底鍋之後，對著利安得露出了笑容。
「嗬嗬嗬，就算你不說，我也會那麽做的?」
她從一開始便傾盡全力奔馳。
當海王星獨自奔過賽道時，最後的障礙物終於出現於眼前。
──原來如此，最後是空襲啊。
戰鬥機與轟炸機襲來，數量令人瞠目結舌，那當然全部出自於明石之手，能施展不會讓人受傷的特殊攻擊。
──不過，看來無法避免被絆住了呢。
她閃過陸續襲來的轟炸，回以高射炮擊並繼續前進。
之後一一趕上的艦船們，也因為瞄準自己的戰鬥機而陷入苦戰。
「再一下就能穿越了……！」
正當海王星勉強突破了轟炸機大軍最後一波的地毯式轟炸時──
「什──！」
不禁對著幾乎同時越過轟炸的另一艘『艦船』啞然失聲。
理應落後的皇家女仆長?貝爾法斯特於自己四周布下陣陣煙幕，全速前進，突破了滔天轟炸。
「為什麽你會……！！」
兩人穿越轟炸區，即將來到彎道，待經過這裏之後，隻剩下抵達母港的直線賽道了。
以距離而言，僅剩下幾公裏。
海王星因為過於震驚，誤判了自彎道起身的時機，而貝爾法斯特並未放過這一點，她以令人難以置信的疾速後來居上，一舉扭轉局勢，躍居第一名。
於母港觀賽的觀眾們的歡聲轟然響起。
任誰都沒想到會出現這麽激烈的賽況。
「貝爾法斯特！！」
遭人奪去頭籌的海王星不由自主地揚聲喊道，貝爾法斯特則默默地露出微笑，並慢條斯裏地轉向後方。
──絕不能輸。
絕對不要得到和去年一樣的結果。
海王星這麽心想，並瞪視著略微領先的貝爾法斯特。
她窮追不舍並提高了速度。
她心想「自己過去可曾像這樣，傾盡全力挑戰過什麽事嗎？」。
她全神貫注地專注於前方，專注到連如雷歡聲都似乎遠在天邊。
終點線近在眼前──正當她這麽心想之時。
『抵達終────────點！！』
海王星降低速度並望向一旁，與貝爾法斯特四目相交。
「是誰先……？」
盡管她這麽問，對方也隻是搖了搖頭。
「因為我也在全力奔馳……所以不清楚是誰先碰到了終點線。」
『──判讀完畢！』
此時，擴音器中傳來伊莉莎白的高亢話聲。
海王星轉向了設置於棧橋上的巨大透明螢幕。
上麵以慢動作重播了兩人抵達終點的瞬間，而縱使透過千分之一秒的分解畫麵，也顯示出兩人幾乎同時碰觸終點線，並無可供判讀的差距。
『雙方──平手！』
身為最後一棒的兩人茫然不解，而四周再度響起了足以淹沒母港的歡呼聲。
海王星自然而然地望向一旁的貝爾法斯特。
「──這是一場好比賽呢。」
貝爾法斯特則是回以燦爛一笑。
海王星見到她伸出的右手後，剎那間感到不明所以，但立即明白那是要與自己握手，便回過神且抬起了頭。
「在那裏布下煙幕太卑鄙了。」
「因為我沒時間躲避轟炸了。」
海王星嗬嗬一笑後，也伸出了自己的右手，彼此用力地握了手。
──她真是一個會震撼別人價值觀的人呢。
她在心中這麽想並仰望天空。
碧空萬裏，海王星感到自己的心情同樣晴朗了起來。
＊＊＊
幾天之後。
「──好──門沒鎖喔。」
「打擾了。」
海王星緩緩推開辦公室的門，見到伊莉莎白一如往常地坐在辦公桌前，並被文件山所淹沒。
數量這麽驚人，也分不清是否比以前少了。
「我為辛苦的陛下準備了點心。」
「唔──……」
「您怎麽了嗎？」
伊莉莎白有所戒心地望著海王星說：
「……這一定是你的錯，本王被厭戰說了就去量體重，然後──」
「您胖了？」
「啊啊啊啊！不要說出來──！！」
伊莉莎白趴在桌上摀住耳朵。
「所以所以所以！本王今天絕不能吃你做的點心！因為你的點心太好吃了！光看就會讓人流口水呀！」
「哎呀，這真是讓人開心的讚美啊。」
「所以說！不好意思，但還請你就這樣轉頭──」
「我今天準備了陛下喜歡的『果醬布丁卷』唷。」
「嗯嗯嗯──！」
伊莉莎白踢了踢雙腳，並離開了辦公桌。
「很好！隻有今天喔！你之後真的都不用再送點心來了啦！」
她這麽說並哼了一聲，坐到待客的沙發上。
「然後，你今天有準備紅茶了嗎？」
「有的，就在這裏。」
海王星這麽說並從手推車中拿出了伊莉莎白的茶杯。
「話說本王還沒喝過你泡的紅茶呢，真期待是什麽味道。」
「陛下，還請恕我直言。」
「嗯？」
伊莉莎白莫名其妙地仰望海王星。
當她以一如往常充滿自信的表情笑了一笑後，便邊泡紅茶邊說：
「我的紅茶可是有其他人泡不出來的獨一無二滋味呢?」
當被稱為黃金一滴的最後一滴紅茶倒入杯中後，伊莉莎白嘻嘻一笑。
「不隻是你喔，紅茶本身就是一種滋味會隨泡茶者變化的東西呢。」
她這麽說並放緩動作，將茶杯湊到嘴邊。
這種茶葉與之前貝爾法斯特所泡的相同，是平價的阿薩姆。
過了一會兒，伊莉莎白慢條斯理地放下茶杯開口：
「這很有特色呢，不過……相當美味，很有你的風格喔，海王星。」
她有一個野心。
就是在皇家陣營例行茶會中泡出最棒的紅茶。
她想在伊莉莎白與胡德等人雲集之處，以自己引以為傲的手工糕點款待眾人，以及奉上能提供極致感動的紅茶。
而且不隻一次，她期盼從今爾後能一直擔當這個職位。
「陛下，有幸承蒙您的稱讚，令我感激不盡。」
她輕盈地撩起圍裙連衣裙，露出最為璀璨耀眼的笑容。
雖然常遭人誤會，但她並非女仆隊的成員。
隻是一名熱愛製作甜點，並與女仆隊相處融洽的──
──不同凡響的「女服務生」。
一名身穿圍裙連衣裙的少女走在走廊上，她敲響鞋跟漫步的身姿優美，筆直凝視前方的麵容神采奕奕、充滿了自信。
她擁有一頭如澄澈碧海般的蔚藍發絲，還有一雙水汪汪的大眼睛，肌膚白皙，從裙底伸出一對修長美腿。
身上無處不充滿魅力、令人眩目。
她有一個野心。
就是成為皇家陣營例行茶會中的女服務生。
她想在伊莉莎白與胡德等人雲集之處，用自己引以為傲的手工糕點款待眾人。
而且不隻一次，她期盼從今爾後能一直擔當這個職位。
「──每次都是由女仆隊成員負責擔任服務生，這實在是太過分了。」
她於辦公室前停下腳步，撥開垂落肩上的發絲，露出淡淡笑意這麽低語。
少女名為海王星。
她被稱為計畫艦，為隸屬於皇家陣營的其中一名輕巡洋艦。
另外，雖然常遭人誤會，但她並非女仆隊的一員。
她隻是一名熱愛製作甜點的「女服務生」。
也正因為如此，她擁有身為服務生的獨特尊嚴。
皇家宿舍於每年氣候轉暖時，都會在中庭舉辦茶會。
受到和煦暖陽照耀著，且於盈盈笑語之中服務眾人，簡直如詩如畫。
「那華麗美妙的空間怎麽可以少了我呢？」
她也想融入那彷佛出色畫作的優雅風景。
不對，是理應融入其中。
絕對必須融入其中才對。
「我才更適合在華麗的宴席中服務呀。」
她為此策劃了『某項計畫』，並來到了辦公室。
她立即敲了兩下房門。
「請進，門沒鎖。」
門內頓時傳來回應。
她握住門把並推開，見到前方有一扇高及天花板的格窗。
她順著厚厚的大紅窗簾緩緩降低視線，見到寬敞的辦公桌上堆放著大量文件。
「打擾了。」
即使沒見到房間的主人，海王星仍然鄭重地行禮入內。
她將事先準備好的手推車推到房內的絨毯之上。
此時能見到一張小臉自文件山之間形成的隧道中探了出來。
「本王還在處理文件工作，怎麽了？」
女王陛下──伊莉莎白女王不隻受到同為『艦船』的少女喜愛，也獲得皇家本島國民熱烈的支持。她大大的雙眸自隧道另一端，一眨一眨地望著海王星。
盡管外表稚嫩，但頭上閃閃發光的王冠明示了她尊貴不凡的身分。
海王星對伊莉莎白溫和微笑，恭敬地行了一禮。
「我今天為日理萬機的陛下送來了甜點。」
「真的嗎！？」
伊莉莎白也不擔心文件山會崩塌，立刻離開辦公桌，來到待客用的桌前。
「你真是貼心啊！」
伊莉莎白不顧禮節，沉沉地坐進桌前的沙發。
──計畫大成功。
海王星在心中竊喜，並拿起放在推車上的東西。
「本王剛好想要休息一下呢，你拿了什麽來呢？」
她首先放在桌上的是三層蛋糕架。
「哇……這是什麽？看起來好好吃喔！」
伊莉莎白的雙眼閃閃發亮。
蛋糕架上的盤子從上至下依序放著起司蛋糕、奶油蛋糕與巧克力蛋糕。
「還不隻這些喔。」
海王星又放下一組蛋糕架，上麵放著水果蛋糕、葡萄乾蛋糕與紅蘿卜蛋糕等糕點款式。
「還有喔。」
她又拿出了司康、夏日布丁與冰淇淋，使得方才被文件山淹沒的伊莉莎白，這次輪到被點心山淹沒了。
「我今天為了陛下，準備了多款甜點。」
「喔、喔喔……」
見狀，伊莉莎白啞然失聲。
「陛下，您還滿意嗎？」
「呃……那個，本王非常開心，但這麽多實在吃不完啊。」
她對超乎想像的點心數量感到困惑，抬起了頭說道。
海王星迅速將左手拿的圓形托盤放回推車，並翩然轉向伊莉莎白。
「您不需要全部吃完，您覺得如何呢？這不是應有盡有、任君挑選嗎？」
海王星朝待客桌上的點心山展開雙臂。
「的確是。」
伊莉莎白「咕嚕」一聲，吞了口口水。
「從大量點心中選擇自己喜歡的，愛吃多少就吃多少……您不覺得這才是這世上最為幸福且至高無上的時間嗎？」
「本王沒有異議，但愛吃多少就吃多少，可是會胖──」
（插圖008）
「對了，陛下，我忘記燕麥薑汁鬆糕了。」
「本王最喜歡那個了！」
伊莉莎白瞬間將腦中的熱量計算拋到九霄雲外去了。
附帶一提，燕麥薑汁鬆糕是一種皇家傳統糕點，材料為燕麥、麵粉、糖蜜與黑糖，再烤成濕潤綿密的口感。
「您長時間處理文書，應該很累了吧，還請不要客氣，多吃一點吧，能讓陛下開心就是我的喜悅。」
海王星一將燕麥薑汁鬆糕放到桌上，旁邊瞬間就伸出一雙纖細手臂，連盤帶糕將之端走。
「嗯嗯！就是這個味道！這果然超好吃的！」
伊莉莎白將糕點放進口中，好吃到不由自主地扶著臉頰。
海王星見到她聖心大悅地踢著雙腳，在心中暗自竊笑。
──很好，在春天來臨之前，必須每天都請陛下品嚐我所做的點心才行?
這正是海王星所思考的『計畫』。
在春天之前一點一滴地抓住伊莉莎白的胃。
她打算藉此請伊莉莎白推薦自己成為茶會的服務生。
計畫名為『一竿釣上女王陛下的胃』。
「嗬嗬……計畫很順利呢?」
海王星不懷好意地笑著，並悄聲低喃。
事實上，伊莉莎白也被五顏六色的糕點奪去目光與注意力。
她一開始雖然因為擔心熱量而不敢輕易出手，但自從吃了燕麥薑汁鬆糕便瞬間失去自製力，已經將手伸向其他蛋糕了。
「本王還是第一次吃紅蘿卜蛋糕，這也很好吃呢。」
海王星望著伊莉莎白咀嚼的模樣，用手指著嘴巴說：
「嗬嗬嗬?陛下，您嘴邊沾到奶油囉。」
「唔，本、本王知道啦。」
海王星見到伊莉莎白害羞地用紙巾擦拭嘴角，不禁滿心歡喜。畢竟對方這麽津津有味地吃下自己親手製作的點心，真不枉她努力製作。
「對了，海王星。」
伊莉莎白彷佛想起什麽似的，忽然將叉子放在盤上。
「光吃甜食的話，嘴裏變得都是甜味。」
海王星見她比著喉嚨的手勢，嘻嘻一笑說：
「您是指飲料嗎？」
「對對對，你很懂嘛！」
「我準備了這個喔。」
海王星離開了神情興奮的伊莉莎白一步，在推車上擺滿五花八門的玻璃瓶。
「這些是什麽？」
聽見伊莉莎白的問題，海王星充滿自信地回答：
「這是極品威士忌喔。」
「……欸？」
「每一款都是難以入手的酒款喔，還有這些。」
接著，海王星擺出伊莉莎白不熟悉的大罐子。
「這些是……？」
「是最高級的咖啡豆，在香氣和滋味方麵都是我精挑細選的，讓我一一為您解說──」
她這麽說並拿出研磨器，正準備要介紹咖啡豆之時，終於發現伊莉莎白從剛才起就僵在原地不動。
「您怎麽了嗎？」
「沒有紅茶嗎？」
伊莉莎白方才的笑容不知所蹤，恢複遭文件包圍時的表情。
海王星不解地歪著小腦袋詢問：
「您不滿意嗎？」
伊莉莎白再度拿起叉子，插進了蛋糕上的草莓。
「本王非常滿意唷，但蛋糕果然還是要搭配紅茶呢。」
她直接張開了嘴，將草莓放進口中。
「真有點遺憾呢。」
她之後似乎感受到了酸味，發出「嗯──」一聲低吟，嘴唇如波浪般地扭動著。
海王星翻找著手推車，看有無其他飲料。
她幸運地找到了一盒紅茶。
但那並非茶葉，而是準備自己喝的茶包。
「很可惜，我隻有莓果茶。」
見海王星亮出茶包，伊莉莎白則嘻嘻一笑說：
「我才剛吃了莓果呢。」
海王星心想「說得也是」，並將盒子放回推車之中。
她並未鑽研過紅茶。
她準備果茶是因為喜歡它的香氣，並不是要拿來給人喝的，而伊莉莎白似乎也並不想喝這種混合紅茶。
正當海王星心想要回去一趟女仆隊所在的廚房時──
傳來了「叩叩」兩聲輕敲辦公室門板的聲響。
「哪位？」
伊莉莎白看向了房門的方向。
緊接著，門後方傳回一道穩重的嗓音。
「──陛下，因為到了約定好的時間，所以我就前來叨擾了。」
海王星不禁愣愣地盯著房門。
「哎呀，已經到這個時間啦。」
伊莉莎白端著盤子、朗聲回應：
「好──進來吧！」
「打擾了──」
門緩緩地被推開。
門後出現一名與海王星一樣，身穿圍裙連衣裙的女子。
她也和海王星一樣，推著一台手推車走進了辦公室。
她有著一頭輕盈飄逸、又細又直的銀發。
肌膚晶瑩剔透，猶如日前甫飄下的白雪。
眼眸與海王星不同，是深邃的蒼藍色。
她輕輕拎著圍裙衣襬，鄭重地行了一個屈膝禮。
她的一舉一動至始至終皆柔媚動人、優雅脫俗，且婀娜綽約。
「──貴安，我是皇家女仆隊的女仆長?貝爾法斯特。」
輕巡洋艦?貝爾法斯特張開水漾潤澤的唇瓣，慢條斯理地抬起了頭。
「依照陛下命令，前來謁見……」
此時，貝爾法斯特終於注意到海王星也在，並睜大了眼睛。
「海王星大人？」
而當她見到滿桌點心山之後，又更加納悶地歪起了腦袋。
她似乎不太明白現在是什麽狀況。
「貝爾，海王星在本王剛才想稍微休息一下的時候，就幫我送點心來了。」
伊莉莎白向貝爾法斯特這麽說明。
「原來如此，是這樣啊。」
「海王星，本王和貝爾之前就約好要在這時間討論事情。」
伊莉莎白也向海王星這麽解說後，貝爾法斯特隨即一臉遺憾地蹙起柳眉，垂下頭說：
「看來我晚了一步呢，我本想請您在處理文書工作期間稍微休息，所以準備了紅茶過來……」
「不，你來得正好。」
聞言，伊莉莎白搖了搖頭。
「正好嗎？」
「對，沒錯，那是裝紅茶的罐子吧？」
伊莉莎白點了點頭，指向貝爾法斯特推來的推車，那上麵放著伊莉莎白專用的茶杯，一旁還有貼著黃色標簽的罐子。
「是的，這是阿薩姆紅茶。」
貝爾法斯特拿起罐子這麽回答，海王星也見過這種紅茶罐，她常在宿舍廚房櫥櫃上看到，是一種隨處可得、以親民價格聞名的品牌。
「可以馬上幫本王泡一杯嗎？因為我想吃巧克力蛋糕，所以在那之前想先衝掉嘴裏的甜味。」
「遵命。」
貝爾法斯特低頭行禮後，立即準備起紅茶。
海王星眯細了眼睛，直盯著貝爾手中的紅茶罐看。
「……這果然怎麽看都是便宜的紅茶呢。」
海王星偷瞄了一下伊莉莎白的臉，從她臉上表情判斷出她應該也發現了這件事。
令人在意的是，為何貝爾法斯特要選這種品牌。
「廚房裏明明還有其他更好的茶葉。」
她難以理解，並再度觀察起貝爾法斯特的動作。
這種東西真的能滿足伊莉莎白嗎？
在她心裏這麽想時，剛泡好的紅茶被輕輕放在伊莉莎白麵前。
隻見她毫不遲疑地拿起茶杯，悠悠哉哉地享受過香氣之後，再緩緩將之送入口中。
「嗯──阿薩姆果然和蛋糕這類食物很搭呢，超讚的。」
伊莉莎白籲了一口氣並放下茶杯，心滿意足地點著頭。
「真不愧是貝爾泡的紅茶，今天也非常好喝。」
「您過獎了。」
這是一段極為自然的對話。
但海王星見到這一幕，隻覺得非常不對勁。
──我以前也喝過那種紅茶，但實在不覺得哪裏好喝。
但她也不認為伊莉莎白在說謊，真是讓人不明就裏。
「她用了什麽特殊的泡法嗎……？」
乍見之下並沒有什麽特殊工法。
泡茶期間她都目不轉睛地注視著，所以可以確定這一點。
然而，除此之外，例如茶壺溫度與茶葉量等，隻靠目視當然無法得知細微差異，倘若其中有什麽訣竅，她也隻能舉雙手投降了。
「……有種被施了魔法的感覺呢。」
海王星咕咕噥噥地自言自語。
正當她收拾著咖啡豆與威士忌，並愣愣地思考有沒有漏了什麽細節之時──
「等到春天時還會再辦茶會，貝爾，到時候就麻煩你了。」
「欸！？」
伊莉莎白的發言，令她不禁鬆開拿著威士忌的手。
酒瓶發出「碰咚」一聲巨響倒下，伊莉莎白吃了一驚，轉向海王星。
「海、海王星，怎麽了嗎！？」
「沒事！我隻是手滑了一下。」
幸好威士忌還沒開封，瓶身也沒碎裂導致酒灑出。
不過，重點並不是這個。
一陣強烈錯愕感覺襲向了她，就算酒瓶忽然在她眼前爆炸，她也不會注意到。
「……我、我完全搞不懂為什麽會變成這樣……！！」
海王星拿起掉落的威士忌，並再度開始收拾。
「……比起我為了請她推薦我而努力準備的點心，用便宜貨泡的紅茶的味道還比較好嗎……？怎麽可能會有這種事……？」
她今天隻是並未準備紅茶，不然泡茶對她而言也不是難事。
她可以使用精挑細選的茶葉泡出一杯極品紅茶。
「……海王星大人，您真的不要緊嗎？」
當貝爾法斯特輕輕將手放在海王星肩上後，她這才回過了神。
「我不要緊。」
實際上，她哪可能不要緊，而且此事事關重大，但她無法說出口。
畢竟競爭茶會服務生一職，等於將與貝爾法斯特競爭。
海王星輕柔地揮開了她的手，並不經意地想著。
假使用了相同的茶葉，當伊莉莎白喝下自己泡的紅茶後，會露出與方才相同的反應嗎？
應該不會吧。
盡管乍看之下並未用了什麽特殊方法，但貝爾法斯特的泡法明顯與其他人有所不同。
倘若泡紅茶是茶會服務生最為重要的技能。
那麽自己就必須采取和貝爾法斯特相同的泡法，抑或泡出勝過她的紅茶了。
否則的話，請伊莉莎白推薦自己成為服務生一事簡直難上加難。
「……咦？我該不會陷入絕境了吧？」
海王星口中流泄出一個單純的疑問。
而當她獨自抱頭苦思時，貝爾法斯特終於詢問伊莉莎白找她前來的原因。
「陛下，您找我來是有什麽事呢？」
「喔，對了，本王是因為一周後的鬆餅競跑大賽找你來的。」
「鬆餅競跑大賽嗎？」
此時，深感苦惱的海王星的耳朵忽然動了一下。
聽到兩人的對話，令她心想「已經到這個季節了啊」。
鬆餅競跑大賽是皇家本島於每年二月至三月之間舉辦的一種特殊活動，需要單手拿著放了鬆餅的平底鍋進行接力賽。
這個活動基於伊莉莎白強烈要求，每年也都會在母港舉辦。
其他陣營的少女也會前來加油，使得這場活動往往盛況空前。
附帶一提，目前時間為二月底。
小貝法於不久之前才放生了在山中撿到的小鳥，但那又是另外一個故事了。
「四人一組的規定也施行已久了呢，每年貝爾也都會和女仆隊一起參賽。」
「是的，這怎麽了嗎？」
伊莉莎白對愣了一愣的貝爾法斯特直截了當地說：
「老實說，你們太強了啊。」
實際上，這場競跑每年都由貝爾法斯特的女仆隊大獲全勝。
於母港舉辦的鬆餅競跑大賽以海洋為舞台，而非在陸地舉辦。
單手拿著平底鍋繞附近海域一圈競賽，每當抵達作為檢查站的小島後，必須依照事先規定的次數翻動鍋中鬆餅。
待完成之後，再將平底鍋交給下一棒選手──大概是這樣的的規則。
「翻鬆餅對女仆來說根本就是小菜一碟吧。」
「是呀，因為我都教過女仆隊成員烹飪的技術。」
貝爾法斯特老實地點了點頭。
「翻鬆餅可算是這個比賽的重點，光是這一點就已經對女仆隊很有利了，而且──」
而且，女仆隊皆為運動神經較佳的人。
海上賽道雖然有明石設置的障礙物，她們卻能輕易突破，使得原本存在於艦種之間的速度差距不具任何意義。
以結果而言，現況為女仆隊連年獲勝。
「如果每次贏家都相同，大家也會玩膩的，所以從今年開始，本王想設下限製，女仆隊的隊伍隻能派出兩名女仆參加，以作為讓分。」
「兩人嗎？」
「對！女仆隊出兩人，再找女仆隊外的兩人來湊成四人隊伍，這樣可以吧？」
「原來如此，這樣的話，女仆隊就選肯特和天狼星──」
「等等！最不可以選她們參賽吧！這種讓分根本沒意義啊！」
聞言，伊莉莎白隨即反對。
由於她們兩人的運動神經非比尋常，這也是理所當然。
「但她們都很期待今年的競跑……」
「不──行！雖然不好意思，但就請她們負責加油吧！女仆隊啦啦隊！」
稍微想像了一下，她們意外地也能開心地扮演啦啦隊的角色。
在海王星這麽心想時，伊莉莎白再度靠在沙發之上，看起來是在反覆尋思。
「但如果是愛丁和薩福克這個組合，又覺得偏弱了。」
「由我和紐卡斯爾前輩參加呢？」
「嗯──……就算是這樣，好像也讓太多……」
此時，伊莉莎白站了起來，走回辦公桌前開始準備某些東西。
「不過，算了，沒辦法了，就這樣吧。那麽事不宜遲，貝爾來抽這個吧。」
她握著幾張小紙片回到沙發。
「來抽簽吧，就用這個來決定剩下兩名成員，本王在簽條寫上了名字，抽到再告訴我。」
貝爾法斯特從伊莉莎白手中抽出兩支簽，並念出了上麵的名字。
「是斐濟小姐和──牙買加小姐呢。」
「剛好是同艦級的人呢。」
海王星於房間一角有一句沒一句地聽著兩人的對話。
盡管如此，她腦中依然塞滿了茶會的事，思考著應該如何超越貝爾法斯特，當上茶會的服務生。
不過，無論她如何搜索枯腸，都認為自己難以於泡茶方麵贏過她。
正當她心想有無其他方法時──
「……話說，斐濟和牙買加都沒參加過競跑吧？」
她回想去年的參賽陣容，忽然注意到這件事。
拖著兩名毫無經驗的人，女仆隊今年應該很難獲勝。
當她想到，這支連年獲勝的隊伍今年或許要將冠軍拱手讓人之時，腦中忽然靈光一閃。
「對了，就利用這一點吧！」
海王星彈響手指後，大剌剌地介入伊莉莎白與貝爾法斯特之間。
「海王星，怎麽了？」
伊莉莎白望著忽然介入的海王星，不解地歪著小腦袋。
「陛下，要是我的隊伍贏下今年的鬆餅競跑大賽，到明年的比賽之前，可否準許我一直擔任茶會專屬的服務生呢？」
貝爾法斯特原本望著紙簽，聞言也轉向了海王星。
海王星雖然不假思索地脫口而出，但仔細想想，她剛才的發言等同於向身為女仆長的貝爾法斯特下了戰帖。
──不過，這也沒有關係。
她無論如何都想擔任春天茶會的服務生。
既然絞盡腦汁想出的『一竿釣上女王陛下的胃』計畫在泡茶方式的部分觸礁，就隻能以其他方式接近伊莉莎白了。
海王星無所畏懼地注視著貝爾法斯特說：
「從今年開始，能登上那幅美麗畫作的人就是我了。」
「畫作？」
貝爾法斯特莫名其妙地蹙起眉頭。
海王星擁有身為一名服務生的尊嚴與骨氣，她自認不僅在製作點心方麵，自己於服務賓客方麵也具備超越女仆隊的實力。
這股自信雖然多來自於她的個性，但也證明了她獨自苦心鑽研細微禮節乃至點心做法。
「我怎麽可能輸給你。」
麵對這明顯的挑釁行為，貝爾法斯特輕輕將紙簽放在桌上，並將身體轉向海王星。她雖然麵不改色，卻多少感受到對方明顯的競爭心態。
「喔，很有趣呢，好啊。」
伊莉莎白滿不在乎地輕鬆說道，並用手摸著下巴。
「海王星的隊伍裏還有誰呢？」
「陛下，是利安得級的三人。」
海王星如此回應伊莉莎白，但目光未曾離開過貝爾法斯特。
「原來如此，利安得級──啊，本王想起來了！」
伊莉莎白忽然用力地探出身子。
「話說回來，你們去年不是第二名嗎！這還真是一場激烈的再戰呢！好啊，感覺會讓比賽變得更盛大呢！」
「那麽您是否準許我的請求呢？」
聽海王星這麽詢問，伊莉莎白才如同大夢初醒般地「啊」了一聲。
「有關這一點，本王看當天心情，也會想喝喝其他人泡的茶啦，所以專屬這件事──」
「您不準許嗎？」
「不，所以說這件事等──」
「我希望當上專屬服務生呢。」
「本王的意思是──」
「專屬。」
海王星咄咄逼人地將臉貼近。
伊莉莎白則因為她異常的魄力而嚇了一跳，不由自主地反射性點了點頭。
「太好了?這就成為冠軍的特權囉。」
海王星遠離了她，在胸前交握雙手，於原地轉了一圈。
接著，她再度望著貝爾法斯特，嘴角勾起一抹笑意說：
「女仆長小姐，我可是不會輸的唷?」
貝爾法斯特這才終於開口：
「……老實說，我認為用這種方式決定茶會服務生不太好呢。」
「不過──」她直勾勾地望著海王星。
「──好，我貝爾法斯特就接受海王星大人所下的戰帖吧。」
雙方約定一決勝負，由貝爾法斯特所率領的女仆隊加其他人的隊伍，對抗海王星加上利安得級的隊伍。
＊＊＊
海王星原本對鬆餅競跑大賽毫不關心。
（……不管是誰獲勝都與我無關，那又沒有冠軍獎品。）
如她所說，鬆餅競跑大賽並無獎品。
這隻是一種眾人於賽後一同享用鬆餅的和平活動。
海王星自己不想和他人競爭，而且她並沒有特別喜愛鬆餅，對每天獨自賣力做點心的她而言，過去從未想過要與他人合力做些什麽。
她對鬆餅競跑大賽抱持著乾脆永不參加也無所謂的心態，但去年利安得級的三名少女卻忽然現身於她的麵前。
她們哀歎著參加人數不足，並強行抓住了海王星。
並於不知不覺之間，決定由她擔任競跑的最後一棒──
『──我很期待的唷！所以一定要拿下第一名喔☆』
『等、等等！我到底為什麽要參加這種比賽啦！』
海王星抱怨連連，但依然被迫拿著平底鍋衝向海麵。
結果卻被女仆隊遠遠拉開距離，最後獲得了第二名。
（……明明怎樣都無所謂。）
盡管她這麽想，實際上與第一名失之交臂，卻還是讓她趕到遺憾。
而且她於賽前受到其他三人深深期盼，結果卻隻獲得亞軍，雖然那隻是對方一廂情願的期盼，她還是覺得無顏麵對她們。
『……我不想上台領獎，因為我不配。』
她這麽低喃，並在頒獎儀式結束之前，試圖偷偷回到宿舍。
就在這瞬間，她的手卻被三人抓住。
『做、做什麽啦！？放開我的手！』
『不，我不放，因為還要請你多陪我們一下呢。』
首先抓住海王星的手這麽說的是利安得級一號艦?利安得。
『沒錯☆雖然隻拿到第二名很可惜，但你不用覺得自責啦。』
接著對她露出燦爛笑容的是二號艦?阿基裏斯。
她緊緊抱住海王星的手臂，不肯放開她。
『而且我想和大家一起吃鬆餅，並拍照留念。』
『我、我才不打算拍什麽合照呢！』
『嗬嗬嗬，你真不會說謊呢。』
最後這麽笑著說的是阿賈克斯。
『對我來說，隻要贏過埃克塞特前輩就心滿意足了。』
她站在一旁，稍微抓著海王星的連衣裙裙襬的一小角。
『我、我才沒有覺得自責呢，更沒有說謊！』
『你雖然這麽說，卻不甘心地哭得唏哩嘩啦的呀。』
『我連半滴眼淚都沒掉好嗎！』
海王星激烈反駁阿賈克斯的話。
她確實連一滴眼淚都沒流，對方隻是在調侃她而已。
那一天，她最終還是被三人拉著一起拍照。
在那之後，海王星獨處的時間就變少了。
因為三名利安得級少女總是陪在她身邊──
──海王星回想著這段回憶，脫去艦裝並蹲下，呆呆望著拍打著海岸的浪潮。
「……從那之後已經過了一年呢。」
這是在對貝爾法斯特所率領的女仆隊隊伍宣戰後的隔天。
這裏是距離母港幾公裏遠的小島海灘，也是比賽的第一個檢查站，她今天是為了事先勘查比賽路線並加以研究而來。
「真是的……我那孤高的形象到底去哪兒了呢？」
「怎麽突然這麽說呢？」
在她身旁的利安得一頭霧水地歪了歪頭。
「我回想起去年被你們硬逼著當最後一棒的事。」
「我們哪有硬逼你當。」
利安得睜大眼睛，彷佛在說「真是失禮」。
這時阿賈克斯從後方經過，對海王星說：
「你那時還哭了呢。」
「我、才、沒、有、哭。」
即便她語氣強硬地反駁，阿賈克斯也隻是不以為意地坐在岩石上。
她蹺起穿著黑絲襪的雙腿，露出一抹壞笑望著海王星說：
「嗬嗬，你也不必那樣否定，這隻是一個小玩笑而已。」
海王星雖然試圖反駁，卻閉上了嘴。
因為她發現對方隻是一如往常想要捉弄自己。
「不過呀～據海王星所說，感覺今年要和女仆隊決一死戰了呢～！」
阿基裏斯獨自位於稍遠處這樣喊道。
自從她說在剛才的礁岩看到了螃蟹後，似乎就不打算回到三人身旁了。
話說回來，她竟然能從那裏聽見三人的對話，海王星默默地對她感到佩服。
「而且，就算女仆隊隻出兩人，但對手是貝爾法斯特和紐卡斯爾小姐吧～？我覺得我們還是贏不了人家欸～」
「這一點沒有問題。」
海王星聽見阿基裏斯的話後，迅速地站直了身體。
「據我調查，被抽到出賽的斐濟和牙買加兩人果然沒有參加過競跑。」
「喔，好意外唷～她們竟然沒有參加過比賽～？」
而海王星為了讓在遠方這麽說的阿基裏斯也看見，刻意誇張地點了點頭說：
「去年我們對上女仆隊，最後得到了第二名。第二名喔，第二名。而今年女仆隊有兩個沒參賽過的人──不管怎麽想都能輕鬆獲勝吧？」
「要是能這麽簡單就好了。」
利安得苦笑著說道。
「所以說，我想拜托你們三個。」
「拜托？」
「對，因為我去年被你們強迫參賽，所以你們今年能不能聽一聽我任性的請求，和我一起參賽呢？」
除了位於遠方的阿基裏斯，利安得與阿賈克斯兩人麵麵相覷。
「是這樣嗎？我記得海王星去年自己也躍躍欲試呀。」
「才沒有那回事。」
海王星吐槽了利安得。
一起度過一年後，她也已經習慣與三人的交談了。
盡管事實並非如此，她們卻意氣相合到會令人認為其實是同艦級。
此時，阿賈克斯刻意重重歎了一口氣。
「真拿你沒辦法呢，如果你苦苦哀求，我倒也是可以幫忙的唷。」
「……你這態度高高在上到讓人難以置信耶。」
「不過，你也必須支付酬勞唷。」
阿賈克斯麵對不禁繃緊表情的海王星，緩緩指向她身旁的東西。
「就用那裏麵的東西湊合湊合吧。」
聞言，海王星心想「真拿你沒辦法」，並拿起放在一旁的野餐袋。
「真是的……我費了一番功夫才拿到這裏來的說。」
她嘀嘀咕咕地說著，並打開了野餐袋。
從裏麵拿來的是手工做的新作蛋糕。因為其他三人說想吃，所以她才做了帶來，但還真想稱讚自己拿過來時都沒有弄塌。
「我有帶濕紙巾，你們要把手擦乾淨後再吃喔。」
利安得這麽說，並回頭看向站在遠處的阿基裏斯。
「咦？阿基裏斯？」
聞言，海王星也看了過去。
此時，剛才還位於該處的阿基裏斯已經不見蹤影。
「真是的，她去哪兒了呀？」
利安得傻眼地說完後，阿基裏斯的頭便從礁岩後探了出來。
「──欸欸，女仆隊的兩人來到那邊的海灘囉！她們好像和我們一樣，是來事先場勘的☆」
海王星聽見她大聲提到的『女仆隊』三字後，動作戛然而止。
「機會難得，就找她們一起吃蛋糕嘛──啊，等等！你們怎麽可以丟下我自己吃蛋糕啦～！」
海王星將視線從手忙腳亂地奔回的阿基裏斯身上移開，低著頭凝視野餐袋。
「我猜對方是因為有人沒有參賽經驗，而會想一些作戰計畫……但沒想到會同時來到同一座島呢。」
然而，如今或許為大好機會。
畢竟，她想在比賽之前仔細看一次女仆隊練習的狀況，也就是要分析對方的戰力。
「阿基裏斯說得沒錯，我們就去向女仆隊的隊伍打聲招呼吧。」
海王星拿著野餐袋站了起來，走向女仆隊所在的海灘。
當她越過礁岩區之後，眼前是一片與自己方才所在之處不同的寬敞沙灘。
貝爾法斯特與紐卡斯爾正站在沙灘上。
「哈囉～你們要不要和我們一起吃蛋糕呢？」
聽見阿基裏斯的聲音，紐卡斯爾轉了過來。
「阿基裏斯小姐，貴安，剛才果然是你的聲音呢。」
「哈哈哈，你聽到了呀？話說怎麽隻有你們，其他人咧？」
「我們想在教導初次參賽的兩人之前，先決定好指導方針，順便先來進行場勘。」
「原來如此～」
此時，貝爾法斯特注意到站在阿基裏斯背後的海王星。
「貴安，海王星大人。」
「貝爾法斯特，我們一天不見了呢。」
海王星踏著白沙，雙手環胸走到了前方。
貝爾法斯特見她露出與昨天同樣充滿自信的笑容，不為所動地詢問：
「那野餐袋裏裝的是點心嗎？我們正好也想休息喝杯茶。」
「對，我最喜歡做蛋糕了。」
「我有聽說您常常會進出廚房。」
「正確來說是去蒸餾室。」
海王星總是挑女仆隊外出打掃的時間前往製作點心，蒸餾室與廚房同為共享空間，並非隻有女仆隊可入內。
「薩福克也常常運用蒸餾室。她同樣很擅長做點心，但她說您做的蛋糕更是極品。」
「她怎麽會知道？」
海王星驚訝地詢問。
「之前您做的蛋糕好像有一小部分放在那裏了，她繼您之後進去蒸餾室時就拿起來吃了，這女孩也真是的……」
聽見貝爾法斯特如此無奈地說著，海王星則愣了一愣。
「怎麽了嗎？」
「沒、沒事，我隻是在想說我之前都好像沒什麽和你說過話……」
海王星從貝爾法斯特的女仆長身分所給人的印象來看，誤以為她應該更難相處。
她的說話方式卻比想像中更好親近，表情與動作也很柔和。
「對呀，我也有些意外呢。」
「意外？」
貝爾法斯特對著吃了一驚的海王星點點頭。
「對，我昨天以為您很討厭我。」
「不是那樣的……」
海王星不禁支吾其詞。她雖然為了爭奪茶會服務生一職而表現出針鋒相對的態度，卻並非討厭貝爾法斯特。
「我們似乎能好好相處，這樣我就放心了。」
貝爾法斯特這麽說並露出微笑。
聽見對方這麽開門見山的說法，海王星感到有些羞赧，便別開了視線。
「對了，今天您做了什麽蛋糕呢？陛下昨天也津津有味地吃著您拿去的蛋糕呢。」
「欸，對！那是我做的，今天的蛋糕也是我前幾天才剛想出來的。」
「我也能看看嗎？我對您做的蛋糕很有興趣。」
紐卡斯爾也這麽說，並望向海王星的野餐袋。
「真拿你們沒辦法呢，好吧──」
海王星這麽說，並謹慎地從袋中拿出盒子。
她打開盒蓋，裏麵整齊地裝著各式各樣的杯子蛋糕。
每一種樣式都不同，裝飾也不一樣，除了美味之外，海王星也堅持追求『賞心悅目』，這一點如實地呈現於杯子蛋糕之上。
每一個蛋糕都色彩繽紛且造型新穎，連女仆隊的兩人也不禁發出讚歎聲。
「好厲害呢。」
紐卡斯爾語氣平淡，卻目不轉睛地盯著蛋糕。
「這個用了覆盆子和巧克力的蛋糕，正是我的得意作品。」
以加入覆盆子的鮮奶油做成繽紛的花瓣，中間放上種子造型的巧克力，蛋糕與鮮奶油的甜度比例也無懈可擊，而且裝飾得最為出色。
「機會難得，你要不要吃吃看這個蛋糕呢？」
當海王星這麽推薦後，貝爾法斯特有些顧慮地蹙眉。
「由我來吃這麽精美的蛋糕沒有關係嗎？」
「沒關係的。」
此時，紐卡斯爾想起什麽似地開口：
「那麽，就請各位和我們一起喝杯茶吧。我在保溫瓶裏裝了紅茶，海王星大人和利安得級的三位小姐也請用。」
海王星聽到紅茶兩字後，耳朵抖了一下。
「這紅茶是誰泡的呢？」
聽見她的問題，貝爾法斯特歪著頭說：
「是我姊姊……怎麽了嗎？」
「不，沒事，沒什麽大不了的。」
並非貝爾法斯特泡的。
「還請別在意。」
海王星露出笑容這麽說道，心中卻覺得有些遺憾。
早知如此，昨天就應該嚐嚐伊莉莎白喝到的茶了。
──貝爾法斯特的姊姊，是愛丁堡吧。
因為沒說過話，所以不太瞭解，但有聽說過她與優秀的妹妹南轅北轍，總是笨手笨腳，是個天兵活寶。
──也就是說，由她所泡出的茶，味道大概也不怎麽樣。
留待其他機會再品嚐貝爾法斯特泡的茶吧。
海王星這麽想，並隨著貝爾法斯特等人離開了沙灘。
一行人來到一邊地麵較為平穩踏實之處，該地擺著已經組裝好的方便木製桌椅。
「我們就在這裏休息吧。」
桌椅上方還有屋頂，真是應有盡有。
「為什麽這裏會有桌椅啊？」
聽海王星這麽問，紐卡斯爾將水壺放在桌上開口道：
「母港附近的島上有很多可供海岸警衛隊休息的地點，驅逐艦們也常在這附近的海域進行訓練，所以她們好像常在休息時來這裏。」
「原來如此──咦？」
海王星注意到有東西掉在椅子下。
她蹲下撿起後，發現那是一件白色外套，應該是有人遺落的。
「是皇家方舟小姐的呢，我之前看過她穿泳衣時把那披在身上。」
貝爾法斯特回想著並這麽說道。
「她到底在這裏幹嘛呀……？」
海王星一聽到驅逐艦這三個字，便多多少少察覺到原因了，但還是不禁歎氣，並將外套放在長椅上，自己則是坐在一旁。
貝爾法斯特坐在海王星正對麵，並拿出保溫瓶，將紅茶倒入擺在桌上的杯中。
「請用，這還很燙，請小心。」
海王星不以為意地喝下對方這麽說並遞出的紅茶。
剎那之間──
「…………怎麽可能。」
這僅憑好喝兩字根本無法形容。
她湧上一股隻用美味形容會過於可惜的感動。
海王星難以置信地望著自己映在杯中的倒影。
──這、這到底是怎麽一回事……這種療愈柔和的滋味……
剛才貝爾法斯特說這是愛丁堡泡的紅茶，女仆隊平常就能泡出等級這麽高的紅茶嗎？
平時所喝的果茶與香草茶根本無法相比。
雖然這麽形容相當幼稚，但她有種首次喝到真正的茶的感覺。
「不過，這是放在水壺裏的茶，和剛泡好的應該有點差別……」
也就是說，還無法瞭解她們真正的實力。
而且最讓人難以置信的是，這並非貝爾法斯特所泡的紅茶。
──或許……不對，她無疑能泡出比這還好喝的紅茶……
根據平日的風評，優異如她必定可以泡出比愛丁堡更加美味的紅茶。
不過，海王星卻也不想承認還有紅茶能超越眼前這一杯。
「──好好吃……這蛋糕真的好好吃。」
這時，貝爾法斯特忽然麵露驚訝地開口。
海王星原本沉浸於自己世界，聞言才抬起了頭來。
（插圖009）
貝爾法斯特的盤子上放著自己所做的蛋糕，已經被吃了一口。
「啊，抱歉，我發出聲音了……但這真的很好吃，我不小心就說出來了。」
貝爾法斯特發表了純粹的感想。
另一方麵，海王星雖然深受紅茶滋味感動，卻因為賭一口氣而擺出和平時一樣的態度。
「你、你的紅茶也不怎麽差嘛。」
盡管她心中是想單純傳達出這份感動的。
然而，由於正值賭上茶會服務生職務的競跑在即，導致她礙於尊嚴，無法誠實地展現自己想法。
海王星坐立難安地從長椅上站了起來。
「我、我差不多要先告辭了。」
「欸欸？我們還在吃耶？」
海王星不理會驚訝的阿基裏斯，邁步離開。
因為她心想如果繼續相處下去，或許會妨礙正式比賽前的特訓。
「今天的紅茶──就是明天的敵人！」
「海王星，等等呀！」
海王星對利安得的製止置若罔聞，從沙灘奔向了大海。
不過，到底要怎麽樣才能泡出那種滋味呢？
「我不可能戰敗……我絕對不會允許的。」
她抱著糾結的心情，順著比賽賽道，前往下一個檢查站。
＊＊＊
之後幾天，海王星與三名利安得級少女致力於正式的比賽練習。
她們順利地完成於當天之前應該進行的訓練，期間海王星也時不時地去偷看貝爾法斯特等人的練習。
今天她也在開始自己的訓練之前，先去觀察貝爾法斯特等人的練習狀況。在她出了宿舍並走下山丘後，隨即見到她們在棧橋那裏練習。
「有了。」
海王星躲在遮蔽物後方窺伺。
除了第一天之外，她們都在母港棧橋上特訓。
看來貝爾法斯特今天也優先教導未參賽過的兩人翻鬆餅的技巧，她或許注意到比起跑步，這還比較重要。
「──欸～為什麽！我完全翻不好耶。」
斐濟從剛才就一直弄掉代替鬆餅的布。
一旁的牙買加也一樣，兩人與翻鬆餅艱苦奮戰。
「唔！就算靠我的『眼睛』也無法看穿鬆餅的軌道嗎！」
「斐濟小姐，請更加豪邁地翻，牙買加小姐則剛好相反，請小力一點。」
貝爾法斯特於一旁不斷下達指令，兩人卻毫無進步。
這場特訓似乎困難重重。
「我、我的手累了……貝爾法斯特，我想去補個妝啦～」
「不行。」
「貝爾法斯特，『正義』正在大海盡頭等著我。」
「不行。」
兩人見到女仆長堅決否定的模樣，不約而同地嚷嚷『魔鬼～！！』。
海王星見狀，於遮蔽物後方暗自竊笑。
「……嗬嗬，照這狀況來看，我們可說是勝券在握了呀。」
「還說不準呢。」
「呀！」
當她因耳邊傳來聲音而急忙回頭後，見到紐卡斯爾站在一旁。
「海王星大人，您不用刻意偷窺，到更近的地方看也無所謂唷。」
「那、那怎麽行，我們好歹也算是競爭對手。」
海王星不知對方何時出現，她對神出鬼沒的紐卡斯爾說出自己單純的想法。
「話說，那麽嚴厲地指導沒關係嗎？依她們倆的個性，愈是嚴格就愈會失去幹勁吧。」
對斐濟而言，比起競跑，保養指甲與化妝還要更加重要，牙買加被迫重複同樣的動作，也必定會感到心煩。
客觀而言，總覺得貝爾法斯特教導她們的方式會有反效果。
然而，紐卡斯爾聽見海王星的話後，慢條斯理地搖了搖頭說：
「貝爾法斯特是現任女仆長，我身為前任女仆長，不會幹涉她的指導方式。」
「不過，她那麽斯巴達的話……」
「嗬嗬，她雖然那樣，但其實很溫柔喔。而且她過去身為女仆長也教育過很多女仆，我想她一定能在正式比賽之前訓練她們到能夠一展身手。」
之後，紐卡斯爾回到貝爾法斯特等人身邊。
海王星一人留在原地，觀察了接下來的特訓狀況一小段時間，繼續一看後，的確發現貝爾法斯特不單是嚴厲，偶爾也會溫柔鼓勵兩人。
「對對對，就是這樣，你做得很好喔。」
尤其她稱讚人的時機絕妙，彷佛正確地預測出兩人感到沮喪與想放棄的心情變化。
「不隻是她們，教導別人本來就很辛苦了……但是……」
海王星見到貝爾法斯特耐心教導他人的模樣，慢慢理解對方為何能泡出美味的紅茶了。
「能引出紅茶滋味的關鍵……一定就是為對方著想的心了。」
被人譽為十全十美的女仆長。
她本身的柔情與體貼也融入了紅茶的滋味。
海王星察覺到這一點，不禁露出笑容。
「嗬嗬……『為了他人鑽研深究』，我本以為女仆之中沒有人有這種想法呢。」
她心想，貝爾法斯特跟自己一定很像。
為了服務對象的笑容，不惜耗費任何努力。
「那麽我也應該能泡出極品紅茶才對，因為服務生的工作，並非隻是端出菜肴和點心而已呀──」
海王星走向某個地點，並這麽低喃：
「──服務生是為大家帶來喜悅和幸福的人，理解到這一點之後，我也一定……」
一定能泡出美味的紅茶。
她這麽心想。
＊＊＊
「嗯嗯，大家的成果都不錯☆」
阿基裏斯這麽說著，並靈巧地動著平底鍋讓鬆餅翻麵，不隻是她，其餘兩人也進步到能邊聊天邊翻了。
三人今天偶然聚集在第一天的小島海岸。
「問題就是海上的障礙物了……那會隨著明石小姐的幹勁更改難度，所以說不準呢。」
「要是她過度賣力，變成誰也無法通過的話，可就笑不出來了。」
聽見利安得的話，阿賈克斯這麽回答。
無論事前準備多麽周全，因為每年都會更新障礙物，所以直到當天才會知情。
「那倒也是，話說海王星還沒來呢。」
阿基裏斯停下翻動平底鍋的手並望向海麵，正好見到海王星前來的身影。
「你會遲到還真稀奇呢。」
利安得走近抵達沙灘的海王星並這麽說道。
「因為我在準備休息時吃的點心，花了一點時間。」
「咦，你平常總是考慮到時間分配，精準按照時間做點心，這還真難得啊～」
海王星聽見阿基裏斯的話，淡淡地笑了一笑，並指著之前與貝爾法斯特等人一起喝茶的休息區說道：
「我們先去那邊吃點心，再進行今天的訓練吧？」
「沒問題，但我有點好奇……」
阿賈克斯這麽說著並指著海王星身旁的東西：
「你掛在腰邊的是水壺嗎？」
「對，沒錯，其實──」
海王星將水壺拿到眾人麵前說：
「──我挑戰泡了紅茶。」
利安得、阿基裏斯和阿賈克斯。
她們就是海王星想最先款待的對象了。
雖然她因為不熟悉泡茶而有點不安，但這是按照自己能夠接受的泡法所準備的紅茶。
──盡管是第一次招待他人喝茶……
接著，待所有人移動到休息區，海王星緊張地打開了水壺蓋子。
此時，一個杯子伸到了她的麵前。
「能不能給我一杯呢？」
海王星對這麽說的利安得稍微感到鬆了一口氣，並於杯中倒入了紅茶。
「這感覺能逗逗你，所以也務必給我一杯吧。」
阿賈克斯不坦率地說道，並遞出了杯子。
「唔唔～雖然我想先吃點心，不過要是大家要一起喝，那我也要！」
當海王星為三人倒完紅茶後，她們各自望了彼此一眼，並同時喝下。
海王星將杯子移開嘴邊，心想──
──這果然……還是不及那個『滋味』呢。
原本想讓眾人感到開心而泡的紅茶，卻與那溫潤滋味相差甚遠。
大家和當時的紅茶相比後，反應一定也會相當微妙。
正當她這麽心想時──
「嗯？這味道不錯呢，我還滿喜歡的喔。」
阿基裏斯若無其事地說道。
「雖然不是柔和的口感，卻是一種很有特色的味道呢，非常好喝唷。」
利安得也在確認滋味之後，有些驚訝地用手撫著臉頰。
「澀味太重了。」
阿賈克斯則是吐出了舌頭。
「但有種親切感，這也不賴喔。」
她說出了難以判斷好壞的意見，並再度喝了一口。
海王星聽完三人的評論之後，感到心中一熱。
──一開始先請她們三人喝……果然是正確的。
「下次……」
她緩緩對三人開口：
「我會……我會泡出更好喝的紅茶，讓你們露出幸福的表情。」
聽了這句話，利安得嘻嘻一笑。
「我們已經很幸福了喔。」
「不，還不夠呢，比賽結束後，我會請你們喝極致的紅茶。」
她的話並無虛假。
如何才能讓對方滿心歡喜。
不知不覺間，海王星變得相當享受於不斷嚐試如何衝泡紅茶的過程了。
＊＊＊
比賽當天。
天氣晴朗，萬裏無雲，從母港棧橋望去的海麵也風平浪靜。
「唔，我的『眼睛』正隱隱作痛啊……」
「欸，你有花粉症嗎？要不要去洗洗眼睛？」
正當牙買加與阿基裏斯身為第一棒排列於彼此身旁，並進行雞同鴨講的對話之時──
『──呃──在場的各位，今天恰好風和日麗。』
伊莉莎白於選手麵前拿著擴音器，笑容燦爛地這麽開場。
她對一旁的明石悄聲下達指示之後開口：
『請看看這邊！』
語畢，她朝向天空高舉右手。
下一秒鍾，隨著「嗡」一聲，一個巨大螢幕出現於選手麵前。
正當眾人心想這畫麵真像航海達雷時──
『先說明規則！選手呈艦裝狀態沿著海上賽道前往第一座島，中途有許多障礙物，如果遇到問題或意外導致無法航行，就會被當場淘汰。』
畫麵配合伊莉莎白的解說，位於螢幕中央閃燦的紅點移向看似第一座島的目的地。
『抵達之後，下一棒選手所等待的海岸上有寫著翻鬆餅次數的看板，我們會檢查所有人是否都確實翻了，千萬別作弊或輕舉妄動，最後一棒接到平底鍋之後，就全力奔回母港吧！！』
紅點繞行檢查站，每離開一座島都會變換顏色，並再度回到中央座標。
『規則如上解說完畢了！！就請大家直到最後一刻都盡己所能吧！！』
伊莉莎白將擴音器拿離開嘴邊並舉起雙手，眾人則是不斷鼓掌。
『──呃──因此，明石今年也準備了很多障礙物喵，因為每年都要我弄得像戰鬥訓練一樣，所以還請大家加油了喵。』
明石僅這麽說便鞠躬離開了。
最後，啾啾拿了通知開賽的起跑槍過來。
『好，那就開始囉！』
當伊莉莎白的嗓音傳出後，第一棒皆於原地嚴陣以待。
『3、2、1……開始！！』
呈艦裝狀態的『艦船』少女們同時離開了母港。
開跑後率先奔向前方的是驅逐艦們，她們基於天生的性能，試圖於一開始就拉開差距，而逐漸提升速度。
身為輕巡洋艦的阿基裏斯則位於稍微落後於驅逐艦後方的位置，她不過於衝動，維持自己的步調。
牙買加則尾隨於後方不遠處。
「你是在刻意配合我的速度嗎？」
盡管阿基裏斯回頭詢問，牙買加也不發一語。
「是貝爾法斯特小姐叫你跟著我的嗎？要接棒給紐卡斯爾小姐的話，那樣的確是最好的選擇，不然就會追不上我們呢。」
「這都是為了『正義』所做出的選擇。」
牙買加終於開口，卻說出幾乎不算答案的回應。
「哇哈哈，我根本聽不懂呢☆」
阿基裏斯迅速放棄對話，並順勢開始加速。
「我認為你的計畫是緊緊跟在我後麵！那麽你能跟得上嗎～？」
當她漸漸加速後，牙買加一如所料地寸步不離。
見自己的判斷準確，阿基裏斯盈盈一笑。
兩人漸漸進入驅逐艦群之中，並以要追過她們的氣勢持續加速。
此時，她們見到前方有許多炮艦。
阿基裏斯立即發覺。
那是明石準備的障礙物之一。
大炮射出了命中即會黏答答的特殊素材練習彈，去年便導致許多驅逐艦於此變得行動遲緩。
目前兩人位於驅逐艦群聚的位置中央，若要不撞上其他艦船並閃避炮彈，空間顯得過於狹窄。
「來了！」
炮艦發出震撼空氣的重低音，炮彈「砰！」地一聲發射，並筆直朝著阿基裏斯等人所在地而來。
「嘿咻。」
而當她提前閃避後，炮彈卻彷佛瞄準她似地轉了一個彎。
「欸、欸欸？這可以追蹤目標嗎！」
這是去年所沒有的模式，幸好自己並未到千鈞一發之際才回避，她提防著接連射來的追蹤炮彈，並與之保持一段距離。
炮彈接二連三地連續飛來。
並未想到那是追蹤炮彈而無法閃避的驅逐艦們，陸續被命中且失去速度。
其中也有與驚慌失措的少女對撞並受其牽連，最終導致中彈的人。
「大家都冷靜處理的話，就沒有問題的說～」
阿基裏斯悠哉地這麽說道，並不經意地回過頭，見到牙買加依然緊緊尾隨在後。她似乎也冷靜應對，順利避開了炮彈。
「很行嘛，你還是第一次出賽吧？」
「小菜一碟，隻要能堅信前進的『勇氣』，並不向阻撓前方的『邪惡』屈服，就能夠辦到。」
「好帥喔～☆」
阿基裏斯調侃似地對擺出帥氣姿勢的牙買加笑了笑。
當她們安全穿越炮艦的猛烈攻勢後，見到了第一座島。
下一棒跑者聚集成群，一旁的看板上寫著『3』這個翻鬆餅的次數。
「太輕鬆了，嘿咻！」
阿基裏斯手腳俐落地翻了三次鬆餅。
「阿賈克斯，給你。」
當她笑著遞出平底鍋後，阿賈克斯立即出發前往下一座島。
另一方麵，牙買加也有驚無險地順利翻完平底鍋，並交棒給斐濟。
「斐濟，交給你了。」
「交給我吧！」
＊＊＊
斐濟雖然慢了一些，但也勉強追在阿賈克斯背後奔馳著，目前依然由驅逐艦隊伍領先，但前方仍有明石安排的障礙物。
「──你看起來很老神在在呢。」
斐濟對位於前方的對手這麽說道。
「看起來像嗎？」
阿賈克斯邊笑邊轉過了頭。
「因為我不怎麽擔心阿基裏斯，而且實際上她也依照預計時間抵達了。」
「結果就如你們所模擬的是嗎？在這一點上我們也一樣喔，隻要能順利交棒給紐卡斯爾小姐，之後就一定會有辦法！」
阿賈克斯向露齒一笑的斐濟問道：
「但據我事前聽海王星所說，你好像無法順利翻過鬆餅呢。」
「可～惜！我已經勤加練習了。」
「原來如此，看來貝爾法斯特小姐的訓練真的很出色呢。」
阿賈克斯這麽說，並忽然開始加速。
「啊！我可不會讓你逃走！」
而斐濟也隨之加速。
同一時刻，她見到阿賈克斯的嘴角勾起一抹笑意。
當她心中湧起不祥預感而開始減速時──
「啥！？」
阿賈克斯的身體稍微往旁偏開，斐濟便見到自爆艇筆直往自己撞來，雖然她千鈞一發地閃躲，但自爆艇仍然源源不絕地朝兩人襲來。
「等等！這也太多了，根本閃不完啊！！」
斐濟暫時遠離阿賈克斯，轉為鎖定自爆艇並閃躲的方針，這導致她的速度大幅下降，與對方愈離愈遠。
「不過她要是照那速度前進，遲早會撞上吧……」
就在斐濟這麽說時，阿賈克斯前方便出現三艘同時逼近的自爆艇。
「危險！」
雖然對方為敵手，但斐濟不禁對她這麽大喊。
然而──
「──一點也不危險唷。」
阿賈克斯用炮身瞄準，並朝自爆艇發射練習彈。
中彈的快艇發出「砰！」的一聲巨響爆炸，朝周圍撒出純白粉末。
「我可沒聽說規定我們不能用炮彈呢。」
「的、的確……話說這該不會全部都是橡膠艇吧！？」
如斐濟所說，撞來的自爆艇全為明石製造的橡皮艇，做工頗為精巧，破裂時撒出的白色粉末似乎具有催淚效果，環顧四周後，能見到許多艦船少女因流淚而停下。
「要是被命中就會變成那樣唷。」
斐濟聽見阿賈克斯的話後背脊一涼，遠離現場並往前挺進。
在那之後，她無法縮短與阿賈克斯之間的差距，就這樣來到了第二座島。
她見到第三棒跑者?紐卡斯爾的身影。
翻鍋次數為『5』。
斐濟因為自己被拉開了差距，故為了多少彌補距離，而不禁心急躁進。
但這種心情反而更會引發失誤。
「──啊！」
她翻鍋的力度過強，使得鬆餅高高彈起，站在淺灘中的斐濟趕緊舉起平底鍋，卻無法順利搶救，導致鬆餅落入海水之中。
「啊啊啊！怎、怎怎、怎麽辦！？」
此時，紐卡斯爾對著手足無措的斐濟說：
「請冷靜下來，隻要撿起來再翻五次就好了。」
這時利安得經過泫然欲泣的斐濟身邊，看來阿賈克斯已經順利翻鍋五次，這使得斐濟更加心急如焚。
「要、要快點……要快點翻完。」
「斐濟小姐。」
紐卡斯爾輕輕將自己的手放到斐濟的手上。
斐濟感覺到紐卡斯爾掌心的溫暖，差點陷入混亂的她猛然抬起了頭。
「不要緊的，所以請冷靜下來，我一定會趕上她。」
「嗯、嗯……」
斐濟難得畫好的妝容也已經脫妝，她緩緩地翻了五次平底鍋。
「你做得很好──」
紐卡斯爾輕輕抱了一下淚眼汪汪的斐濟，隨即拿起平底鍋立刻離開這座島。
盡管已經與利安得拉開了一段距離，她仍然疾速趕往身為最後一棒的貝爾法斯特的所在地。
＊＊＊
當跑者全部離開第二座島的消息傳來後，海王星為了接下作為接力棒的平底鍋，而開始移動至規定位置。
根據位於海邊的啾啾所舉的螢幕顯示，身為第三棒的利安得目前暫居第一。
雖然不知道有怎樣的障礙物，但利安得本身的性能應該使她占了上風，戰況比預估的更加順利。
另一方麵，貝爾法斯特的隊伍則大為落後。
目前為第五名，盡管如此，紐卡斯爾依舊試圖扳回一局，有鑒於她離開小島時的順位更加落後，所以可謂勢如破竹。
「……不過，也到此為止了。」
海王星用力地握緊拳頭。
去年以透過緊追女仆隊的形式奮力登上了亞軍寶座，但今年恰好相反。
「貝爾法斯特，我一定會奪得茶會服務生的寶座。」
海王星對同樣看著螢幕的貝爾法斯特這麽說道。
回應她的卻是十分冷靜的嗓音。
「在結果出爐之前，還不知鹿死誰手唷。」
「的確如你所說，但我也和去年不同了。」
海王星與去年不同，有了幾項變化。
證據就是，她現在能坦率表達出自己的想法了。
「……或許我那天其實非常不甘心呢。」
當海王星回想起前次競跑屈居亞軍的事並說出口後，貝爾法斯特一臉不可思議地望著她。
「仔細想想，我或許都自以為是一匹狼，認為自己比任何人都優秀。但那不過是自我陶醉罷了，真正優秀的人絕不會這樣裝模作樣。」
自己會認為女仆隊不適合擔任茶會服務生，或許也是基於這種想法吧。海王星過去真心認為無論禮儀細節乃至製作點心，自己都更勝一籌，無法理解為何並未受到認同。
「您現在不這麽覺得了嗎？」
聞言，海王星避重就輕地說「天曉得」。
實際上她已經認同了。
認同貝爾法斯特與女仆隊。
而當她自覺到這一點時，也察覺到了自己嶄新的價值。
──嗯？這味道不錯呢，我還滿喜歡的喔。
──雖然不是柔和的口感，卻是一種很有特色的味道呢，非常好喝唷。
──有種親切感，這也不賴喔。
「……我絕對不會道謝的。」
海王星羞赧地將臉別向一邊，以不讓貝爾法斯特聽見的音量如此說道。
利安得即將抵達這座島。
她開始準備，並再度對貝爾法斯特宣告：
「我不會輸給你的。」
「我也是，我也不想拱手讓出冠軍。」
貝爾法斯特亦語氣堅定地回應，開始準備迎接紐卡斯爾。
「我在那之後想了很久，果然還是我適合那幅畫作。」
「……您說的畫作到底是指什麽呢？」
就在貝爾法斯特不解地歪著頭提問時，利安得抵達了。
「海王星，接下來就交給你了。」
海王星接過平底鍋之後，對著利安得露出了笑容。
「嗬嗬嗬，就算你不說，我也會那麽做的?」
她從一開始便傾盡全力奔馳。
當海王星獨自奔過賽道時，最後的障礙物終於出現於眼前。
──原來如此，最後是空襲啊。
戰鬥機與轟炸機襲來，數量令人瞠目結舌，那當然全部出自於明石之手，能施展不會讓人受傷的特殊攻擊。
──不過，看來無法避免被絆住了呢。
她閃過陸續襲來的轟炸，回以高射炮擊並繼續前進。
之後一一趕上的艦船們，也因為瞄準自己的戰鬥機而陷入苦戰。
「再一下就能穿越了……！」
正當海王星勉強突破了轟炸機大軍最後一波的地毯式轟炸時──
「什──！」
不禁對著幾乎同時越過轟炸的另一艘『艦船』啞然失聲。
理應落後的皇家女仆長?貝爾法斯特於自己四周布下陣陣煙幕，全速前進，突破了滔天轟炸。
「為什麽你會……！！」
兩人穿越轟炸區，即將來到彎道，待經過這裏之後，隻剩下抵達母港的直線賽道了。
以距離而言，僅剩下幾公裏。
海王星因為過於震驚，誤判了自彎道起身的時機，而貝爾法斯特並未放過這一點，她以令人難以置信的疾速後來居上，一舉扭轉局勢，躍居第一名。
於母港觀賽的觀眾們的歡聲轟然響起。
任誰都沒想到會出現這麽激烈的賽況。
「貝爾法斯特！！」
遭人奪去頭籌的海王星不由自主地揚聲喊道，貝爾法斯特則默默地露出微笑，並慢條斯裏地轉向後方。
──絕不能輸。
絕對不要得到和去年一樣的結果。
海王星這麽心想，並瞪視著略微領先的貝爾法斯特。
她窮追不舍並提高了速度。
她心想「自己過去可曾像這樣，傾盡全力挑戰過什麽事嗎？」。
她全神貫注地專注於前方，專注到連如雷歡聲都似乎遠在天邊。
終點線近在眼前──正當她這麽心想之時。
『抵達終────────點！！』
海王星降低速度並望向一旁，與貝爾法斯特四目相交。
「是誰先……？」
盡管她這麽問，對方也隻是搖了搖頭。
「因為我也在全力奔馳……所以不清楚是誰先碰到了終點線。」
『──判讀完畢！』
此時，擴音器中傳來伊莉莎白的高亢話聲。
海王星轉向了設置於棧橋上的巨大透明螢幕。
上麵以慢動作重播了兩人抵達終點的瞬間，而縱使透過千分之一秒的分解畫麵，也顯示出兩人幾乎同時碰觸終點線，並無可供判讀的差距。
『雙方──平手！』
身為最後一棒的兩人茫然不解，而四周再度響起了足以淹沒母港的歡呼聲。
海王星自然而然地望向一旁的貝爾法斯特。
「──這是一場好比賽呢。」
貝爾法斯特則是回以燦爛一笑。
海王星見到她伸出的右手後，剎那間感到不明所以，但立即明白那是要與自己握手，便回過神且抬起了頭。
「在那裏布下煙幕太卑鄙了。」
「因為我沒時間躲避轟炸了。」
海王星嗬嗬一笑後，也伸出了自己的右手，彼此用力地握了手。
──她真是一個會震撼別人價值觀的人呢。
她在心中這麽想並仰望天空。
碧空萬裏，海王星感到自己的心情同樣晴朗了起來。
＊＊＊
幾天之後。
「──好──門沒鎖喔。」
「打擾了。」
海王星緩緩推開辦公室的門，見到伊莉莎白一如往常地坐在辦公桌前，並被文件山所淹沒。
數量這麽驚人，也分不清是否比以前少了。
「我為辛苦的陛下準備了點心。」
「唔──……」
「您怎麽了嗎？」
伊莉莎白有所戒心地望著海王星說：
「……這一定是你的錯，本王被厭戰說了就去量體重，然後──」
「您胖了？」
「啊啊啊啊！不要說出來──！！」
伊莉莎白趴在桌上摀住耳朵。
「所以所以所以！本王今天絕不能吃你做的點心！因為你的點心太好吃了！光看就會讓人流口水呀！」
「哎呀，這真是讓人開心的讚美啊。」
「所以說！不好意思，但還請你就這樣轉頭──」
「我今天準備了陛下喜歡的『果醬布丁卷』唷。」
「嗯嗯嗯──！」
伊莉莎白踢了踢雙腳，並離開了辦公桌。
「很好！隻有今天喔！你之後真的都不用再送點心來了啦！」
她這麽說並哼了一聲，坐到待客的沙發上。
「然後，你今天有準備紅茶了嗎？」
「有的，就在這裏。」
海王星這麽說並從手推車中拿出了伊莉莎白的茶杯。
「話說本王還沒喝過你泡的紅茶呢，真期待是什麽味道。」
「陛下，還請恕我直言。」
「嗯？」
伊莉莎白莫名其妙地仰望海王星。
當她以一如往常充滿自信的表情笑了一笑後，便邊泡紅茶邊說：
「我的紅茶可是有其他人泡不出來的獨一無二滋味呢?」
當被稱為黃金一滴的最後一滴紅茶倒入杯中後，伊莉莎白嘻嘻一笑。
「不隻是你喔，紅茶本身就是一種滋味會隨泡茶者變化的東西呢。」
她這麽說並放緩動作，將茶杯湊到嘴邊。
這種茶葉與之前貝爾法斯特所泡的相同，是平價的阿薩姆。
過了一會兒，伊莉莎白慢條斯理地放下茶杯開口：
「這很有特色呢，不過……相當美味，很有你的風格喔，海王星。」
她有一個野心。
就是在皇家陣營例行茶會中泡出最棒的紅茶。
她想在伊莉莎白與胡德等人雲集之處，以自己引以為傲的手工糕點款待眾人，以及奉上能提供極致感動的紅茶。
而且不隻一次，她期盼從今爾後能一直擔當這個職位。
「陛下，有幸承蒙您的稱讚，令我感激不盡。」
她輕盈地撩起圍裙連衣裙，露出最為璀璨耀眼的笑容。
雖然常遭人誤會，但她並非女仆隊的成員。
隻是一名熱愛製作甜點，並與女仆隊相處融洽的──
──不同凡響的「女服務生」。