第一章 返鄉
轉生成國王的私生子後，決定享受異世界生活！ 作者：るう 投票推薦 加入書簽 留言反饋
學園一大慶典的學園祭結束後，校內的氣氛一下子放鬆下來。因為幾乎所有科別的升級考試都結束了，接下來隻要消化剩下的課程就好。而且再來就是長達兩個月以上的暑假，有不少學生都已按捺不住、心浮氣躁了。
「啊～……我不想回去。」
這裏也有一位學生正有氣無力地發著牢騷，他就是埃德加。他手肘撐在桌上、以手托著臉頰，姿勢實在有失禮儀。他的椅子後腳不斷抬高又放下，發出叩叩叩叩的聲音。這樣的人居然是孟福爾王國的王子，真希望他向世上其他正常的王子們道歉。
雖然我提出警告，表示「萬一椅子滑掉，你的下顎肯定會重重撞在桌上喔」，但他仍舊不當一回事。
「你說不想回去，是不想回孟福爾嗎？」
見埃德加鬧別扭的模樣，坐在我鄰座的妮娜苦笑著闔起手上的教科書，對他這麽問道。她是擁有這座學園都市的多力斯坦王國的公主，學園內雖然主張不分地位高低，不過還是有很多人懷著親愛之情，稱呼她為公主殿下。
妮娜與我剛上完魔法研究科的魔法陣課程，接下來是午休時間。平時我們會直接往中庭移動，但埃德加今天特地跑來我們教室，可見他心情有多麽糟糕。
「……正確來說是不想回去王宮啦。」
「哎呀，是這樣嗎？」
妮娜似乎很意外，渾圓的大眼眨了好幾下。對她而言，返鄉應該是件高興的事吧，所以看到埃德加這副憂鬱的模樣，她感到相當不可思議。
「啊，你們果然還在這裏。什麽嘛，今天要在這裏吃午餐嗎？」
就在我們談話的期間，愛麗絲也跑來我們的教室。大概是因為我們遲遲沒去中庭，她等不下去就過來了。愛麗絲的身上散發著一股太陽的味道，是一名綁著輕盈馬尾的活潑少女。雖然她動不動就找我單挑，讓我有點傷腦筋，不過她外表看上去是一位個子嬌小的可愛女孩。看樣子，今天要在這裏吃午餐了。
我把教科書等物品收進書包，看著愛麗絲和妮娜她們打開便當。
──關於埃德加的母親伊莎貝拉王妃，她們聽到的傳聞中是怎麽說的呢？雖然感到好奇，但我沒勇氣詢問這方麵的問題。結果埃德加突然話鋒一轉，把話題帶到我身上。
「琉希安呢？你要來王都嗎？」
「咦？為什麽？我才不去，我要回家。」
聽到我理所當然且毫不猶豫地一口拒絕，埃德加失望地低下頭。
「為什麽啊？有你陪我一起回去的話，我的心情還比較輕鬆的說。」
不不，那樣事情會變得更複雜，你還是打消這個念頭比較好。
果然，埃德加並不知道自己的母親做了什麽。他之所以不想回家，單純是不擅長應付父親，也就是國王陛下吧……不過我也一樣就是了。
如今我的想法是，埃德加若對母親的所作所為毫不知情，那繼續保持這樣就好。他雖然不坦率又怕羞，但基本上是個心地善良的人，我不希望他承受不必要的罪惡感。另外還有一點，萬一她的惡行暴露，將要受到製裁的時候，埃德加會對我抱持怎樣的感情呢？若說我不會為此感到不安，那就是在說謊了。因為假如她受到製裁，肯定多少跟我有關吧。
我一直將埃德加視為同學，事到如今要我叫他哥哥，我實在害羞得叫不出口。不過埃德加終究是與我有血緣關係的重要兄弟，同時還是年齡和身分相近的同伴和朋友，已經是我心中無可取代的存在。
我與他們談笑風生，趁著他們不注意的時候，悄悄地歎了一口氣。
短暫的春天結束，終於迎來夏季。
學生們利用漫長的暑假返鄉探親，我也越過大海，踏上返回孟福爾王國的旅程。跟我一同返鄉的埃德加，在那之後還要再經過兩周的馬車之旅才能抵達王都。考慮到回程的時間，我能在故鄉滯留的期間是三周，埃德加則是大約兩周。埃德加不惜繞遠路也要跟著我，大概是為了表達不想回王宮的意誌，在做最後的抵抗吧。不過他這個人很實際，得知獲準在我家滯留後，心情就馬上好轉一些了。
妮娜與愛麗絲為了返回多力斯坦王都，一同踏上為期數日的旅程。她們因為老家距離近，似乎計畫在暑假來一趟旅行。不過對我和埃德加來說，光是返鄉就算是一趟驚人的旅行了。
其實孟福爾王國與多力斯坦王國接壤，能靠陸路移動，但因為地形關係，有些地方搭船會比較快。以我家所在的奧比涅伯爵領地來說，走水路較為便捷，因此我們不例外地搭船返鄉。
「哇啊，是海，是大海！我這是第一次搭船呢。」
「埃德加，別把身體探出去，很危險的。」
埃德加眺望著逐漸遠去的岸邊，身體探出船緣，頭伸了出去。對於我夾雜歎息的嘮叨，他完全當耳邊風。我們一如往常進行著不知誰比較年長的對話，展開大約一天半的航程。
「喂、喂，丘比，別動來動去啦。」
自從上船後，丘比就一直不安分地亂動，經過一個小時後還是這樣。我感到相當在意，於是把它從頭上放下來。
「怎麽了？」
「丘比從剛才就靜不下來，我想是因為它討厭這個項圈吧。」
乘船之際，果不其然規定要給丘比戴上項圈。項圈能在某種程度上限製從魔的行動，我的手腕上也戴著畫有相同圖樣的手環。這類似限定性的契約魔法，可以讓人無法使用從魔作惡。
隻要在這艘船上，丘比的魔法和技能就無法使用。不過與其說無法使用，倒不如說隻要使用，就會被罰錢或遭到刑罰。簡而言之，就是表示主人要全權為從魔的所作所為負責。
進入王都時，丘比也被迫戴上這種東西。那時它也靜不下來，讓我感到很頭痛。隻要進入城鎮或都市，視其規定，有時必須戴上這種契約道具；學園則基本上沒有這類限製。但是在交通工具上一旦發生事故，乘客不但無路可逃，也沒人可以出麵解決，所以從魔得受到製約。
「原來如此，被迫戴上這種東西，它一定很不樂意吧。」
丘比坐在我的手上，埃德加摸了摸它的下顎。
「歸根究柢，如今人滿為患的環境也是它靜不下來的原因之一吧。」
「對喔，它對人潮多的地方不適應呢。」
之後，我們從甲板下來，前往船艙所在的樓層。我們雖是學生，但單人房都安排在貼身護衛們待著的房間隔壁。畢竟不管是否願意，隻要擁有一定地位，便得麵臨與之相應的危險，以及幕後勢力不合的問題。
「整理完行李後，我們就去參觀船內吧。」
埃德加催促我快一點，便走進自己的房間。
埃德加上船後就一直情緒亢奮，我感到有些吃不消。不如說，我的心情莫名不舒暢，或許丘比靜不下來也是原因之一吧。
──我大意了。
我有一股想要咂舌的衝動，然而全身無力的我為了支撐身體，隻能以手撐在桌麵。
我在學園中雖然遇到一些麻煩，但至今都過著和平安穩的生活，導致我完全忘記一件事實。為什麽會忘了呢？為什麽會放鬆戒心呢？
「……喀啊！」
所謂的回國，就是這麽一回事。
我毫不留心地品嚐送上來的飲料，結果下一瞬間，口中便感覺到宛如燙傷的刺激感。情急之下，我用桌上的手巾摀住嘴巴，把飲料全部吐出來。
支撐身體的手肘猛然失去力氣，我忍不住跪倒在地。
佐拉突然現身，往逃走的男服務生瞥了一眼，但馬上就往我這裏奔來。
「我沒事……去追他！」
佐拉猶豫了一下，但很快點頭回應，撥開聚集的人群奔跑而去。
我重新坐回椅子上，鬆了一口氣。沒問題，我幾乎沒喝下去……用魔法治療有效嗎？不，我現在身上沒帶卷軸，早知道就事先在口袋裏放個藥品。解毒藥雖不能解全部的毒，但如果是特級藥品，隻要不是特別的咒術，應該大多能中和。
我明明有帶來……行囊卻放在房間。
此時，我頭上的丘比以難以置信的速度從地板上滾走。乘客們看到丘比移動都嚇了一跳，紛紛發出「哇！」、「呀！」的叫聲，抬起腳來閃避。轉眼之間，丘比就消失蹤影。我茫然看著這一幕，腦中忽然想起剛才還跟我待在一起的埃德加。
就在數分鍾前，我說想休息一下，與他分開行動。活潑好動的他，興致勃勃地說要在船內探險；而不知為何感到氣悶的我則來到甲板，坐在長椅上享受舒適的風吹拂的感覺。就在我的心情好不容易平靜下來、有些鬆懈之際──事情就發生了。
甲板上的人不少，還能看見零星幾位同學園的學生。我和他們談笑幾句，就感覺自己好似待在安全的學校裏。我真是安逸過頭了。在某種意義上，我以為這件事已經解決了。
緊接著，周圍又傳來「哇，又來了！」、「這是什麽？」的叫聲。一陣騷動中，隻見丘比叼著行囊，來到我的眼前。
就像上次一樣，丘比幫我把行囊送來了。我不禁疑惑它是如何進入房間的，不過一看到後方跑來的埃德加貼身護衛，就想到應該是他們幫丘比開門的吧。
「丘比……幹得好。」
我從行囊中取出判定為特級的解毒藥，將之一口氣飲盡。因為我喝下的毒飲料本就很少，解毒藥順利發揮效果。喉嚨灼燒般的痛楚，以及胸口沉重的感覺，如今都煙消雲散。
「你沒事吧？」
「沒事，隻是有點暈船……我剛才吃過藥，已經沒問題了。」
一名看起來人很好的紳士向我詢問，我急忙起身，隨口敷衍道。我一把將行囊連同丘比抱起，避開人潮，快步走向通往後方船艙的樓梯。
埃德加的護衛原本想跟來，卻被我以稍嫌嚴厲的語氣製止了。我的語氣冰冷到連自己也感到吃驚，他們就像被凍結在原地般，當場停下腳步。他們是陛下親自派給埃德加的護衛，我當然很希望他們與這件事無關，但這時的我沒有餘裕顧慮他們的心情。
我衝進房間，也不點燃油燈，隻是拖著身體坐到床邊。我在昏暗的船艙內抱著膝蓋，歎了一口大氣，將額頭扺在膝上。
「……嚇我一跳。傷腦筋，她還沒放棄嗎？」
與輕佻的話語相反，我的語氣陰鬱得令人詫異。
看來我受到的打擊比想像中更大。在學校的生活中，我與埃德加變得要好。愈是瞭解他，心中愈是存有愚蠢的幻想，希望他母親犯下的罪行不是事實。
可是她虛妄的執念，或許已經讓她偏離當初的目的了吧。她陷在無法回頭的泥沼中，又被迫和作為唯一希望的兒子分開，非但沒有成為正妃，甚至遭到如同軟禁的待遇。她不滿自己受到的對待，憎恨之情不斷膨脹，而那股憎恨最終一定會指向我吧。
而且隻要她還擁有地位和力量，想必就一定有人手可以供她使喚。
「真是的，饒了我吧……」
就這樣不知經過多久時間，佐拉回來了。他不知何時來的，隻見他單膝跪在我的身旁。
「……查出剛才那名服務生的身分了嗎？」
聽我這麽問，佐拉歉疚地低下頭，以沮喪的語氣回答「非常抱歉」。根據佐拉的報告，那名男服務生逃離現場後，立刻從甲板跳入海中。佐拉想要追上去，但腳剛踏上船緣，就被周圍的人們從後麵架住，遭到製止。因為他不能對一般人動手，無奈之下隻好放棄追趕。
不不，別做那麽危險的事啊。跳進那片廣闊大海，根本就是自殺行為，請你絕對別做那種事情。結果那個男服務生後來如何了呢？有同伴在附近用船隻接應嗎……？當然，我既不感到同情，也沒有必要替那人擔心，但這終究不是令人高興的消息。
「琉希安大人？」
「沒什麽……沒事了，謝謝你的報告。」
當我這麽回答的時候，傳來輕輕的敲門聲，以及門把轉動的聲音。至今在我麵前的佐拉，立刻無聲無息地消失蹤影。
「琉希安？怎麽回事，連燈都沒開。你在做什麽啊？」
埃德加從房門後探頭窺看，一看到坐在床邊的我，馬上大搖大擺地走進房間，轉開桌上燈具的開關。這個世界的照明有兩種。一種接近現代的電燈，利用魔石類似魔力的能源驅動；另一種則是傳統用油點火的油燈。因為這裏是特等客房，所以擺放著高價的魔石燈。
看埃德加的樣子，他似乎沒從護衛那裏聽說剛才騷動的詳情，隻是得知原本在甲板休息的我早早返回房間，然後決定前來探視吧。
「……我有點暈船。」
我隨口說出和剛才相同的藉口。總覺得不知道正躲在哪的佐拉肯定皺起眉頭，但我不打算特地告知埃德加這件事。
不管如何，事情的經過都會報告給國王知道吧。原本勉強保住地位的伊莎貝拉王妃，不知會受到怎樣的處罰，我光是想到就感到心情沉重。
為什麽偏偏選在埃德加返鄉的時候下手，她到底在想什麽啊？
雖然我至今都憎恨著伊莎貝拉王妃，但我還是第一次感到這般怒火中燒。
「你沒事吧？臉色好像很差呢。」
我不知不覺露出可怕的表情。埃德加看著我，似乎有些畏懼。我心想不能讓他擔心，於是吊起眉毛，嘴角全力揚起，笑著說道「我沒事」，結果反而讓埃德加更害怕了。
這明明是我全力擺出的笑容欸，真是失禮。
「我真的沒事，你先去吃午餐吧。」
我苦笑著想要站起身，手撐在床上。這時，埃德加默默朝我伸出手，於是我毫不客氣地握住他的手。我瞬間就被拉了起來，餘勁甚至讓我的身體完全飄浮，隨後才雙腳著地。
「……我怎麽能拋下身體不適的你不管。魔法對暈船有效嗎？」
「很難說。因為暈船不是受傷，大概也不算異常狀態……萬能藥應該比較有效吧。」
話先說在前頭，我手上可沒有萬能藥喔。那種藥的材料非比尋常，如果用來治療暈船，甚至可能受到責備呢。如果真的是暈船，我認為用普通的藥草就足夠了。
「總之我沒事了！等我好一點後就過去餐廳。」
我設法安撫仍想追問的埃德加，將他推出房間，然後轉身反手關上門，接著呼出一口氣。
「吶，佐拉。」
在寂靜的船艙內，我宛如自言自語般說道。
「……是。」
佐拉晚了一拍回應，但依舊沒有現身。在這麽狹小的房間中，他到底躲在哪裏啊？我張望四周，還是不知道他躲在哪裏。那恐怕是技能之類的效果，他真的就像忍者一樣。
「我先前就覺得奇怪，沒有密探跟在埃德加身邊暗中保護他嗎？」
我放棄尋找佐拉，取出杯子和一支卷軸。卷軸上畫著那個葫蘆型的魔法陣，這個獨創魔法陣真的很方便。現在的我不管從誰的手上接過飲料，大概都會懷疑飲料是否有毒吧。
隻不過，這個魔法陣並不是為了這種事而創造的。我一邊苦笑一邊發動魔法，隻見杯子裏逐漸注滿清澈的水。
「……密探是對外界而言不存在的人才所組成，本來隻會服侍在國王陛下和王太子殿下的身旁，其他的王族們不會有密探跟隨。」
「咦……那我是怎麽回事？」
「琉希安大人的情況不同，您因為有遭到暗殺的危險，所以國王陛下特別準許此事，派遣原本是密探之一的我前來保護您。」
原來如此，我打從一開始就是特例啊。而且佐拉現在已經是我專屬的人員，雖然是以密探的方式行事，但他的待遇可能算是護衛吧。
「非常抱歉，有小的跟著竟然還發生這種事。」
「不，那是沒有辦法的事，畢竟不可能讓你一一試毒。」
佐拉開口提議讓他今後試毒，我當然全力拒絕，並表示之後會多加小心，請他不用擔心。何況那並不是密探的工作。
「好了！」
我一口氣喝完水，伸了個懶腰。
先前我也說過，我才不管她怎麽想。對方要認為我礙事是她的自由，我可沒有義務配合她。我才不要為了別人的利益而犧牲自己。
老實說，對於她的境遇，我既無法同情，也不想理解。事到如今，我對製裁伊莎貝拉王妃仍有猶豫的理由隻有一個，那就是埃德加。她的所作所為已經不是為了埃德加，甚至反而有可能危害到埃德加的地位。
「……怎麽會這樣啊。」
對於我的自言自語，這次得到的回答卻隻有寂靜無聲。
「太好了，你的暈船治好了。」
我們下船後，在港都的早市參觀。在整個孟福爾王國之中，這裏算是相當大的一座港口都市。不但與外國貿易繁盛，還有大型商業公會作為城鎮對外的大門座落於此。
「隻要下了船，暈船的症狀就會好了。」
「這樣啊。你昨天什麽都沒吃，就在這裏吃點東西吧。」
各處確實飄來了令人食指大動的香氣。眾多販賣輕食的店家並排開張，猶如祭典的攤販。
那起暗殺事件後，我在搭船的期間都以暈船為由，沒再吃任何食物。為了謹慎起見，隻喝魔法產生的水。
那時，許多目擊者看見男服務生落海的一幕，但是廚房人員一個都沒少，因而引起一陣騷動。換言之，他並不是這艘船的相關人員。不知他是被背後的藏鏡人隱匿起來了，還是真的落海後就身亡了……
總之，既沒有抓到凶手，也沒掌握到證據。實際上，隻知道對方的目標是我，但無法確定是否為伊莎貝拉王妃的手下所為。
「怎麽了？又不舒服了嗎？」
「不是，沒什麽。難得來到這裏，我們吃點東西吧。」
不過話說回來，明明這裏是早市，卻有堆積如山的大份量帶骨肉。我光是看到那堆肉，胃就開始難受了。我隻想喝碗粥啊。
埃德加選的餐點是夾著飽滿肉片的圓形饅頭。感覺挺好吃的，可是為什麽不夾蔬菜進去呢？好懷念口感爽脆的生菜啊。最後我選擇的餐點是同一間店的濃湯，裏麵含有蔬菜和肉。
「吃那樣夠嗎？你昨天沒吃東西欸。」
「就是因為這樣，才不能突然吃太多啊。而且我平常早餐就大概吃這份量。」
「所以你的個子才……」埃德加話還沒說完，我便從店員手上接過夾著厚實肉片的饅頭，毫不客氣地塞進他的口中。不理會慌張掙紮的埃德加，我從店員手上接過自己點的濃湯後，便迅速找到空位坐下。
看來這裏的經營方式是數間店共同出椅子和桌子，擺放在一個廣場上，顧客可以隨意坐在任何座位。埃德加口中叼著饅頭，把裝滿茶的鐵瓶和兩個杯子一起帶過來。茶水似乎是采取自助方式。感覺好像是百貨公司的美食區，真令人懷念。
埃德加遞過茶來，我懷著難以言喻的心情接下。綠色的液體在杯中微微晃動，帶有劣質茶獨特的渾濁感。
──這是我的心還不平靜的證據。
在學園時，我對埃德加懷抱著堅定不移的信賴。然而，即使隻有短短一瞬間，我剛才竟然感到猶豫了，我無法原諒這樣的自己。這時，我不經意地與埃德加對上眼。他一下子就吃完一大塊饅頭夾肉，正毫不在意地大口喝茶。他的眼神就像在對我說「快吃啊」，我忍不住露出苦笑，用湯匙舀起濃湯。
「味道不錯，就是肉硬了點。」
盡管嘴上抱怨，埃德加還是再叫了一個肉饅頭，並迅速將其一掃而空，滿足地摸了摸肚子。這時我也喝完濃湯，茶水當然也喝得一滴不剩。
為了幫助消化，我們現在正信步而行，逛著路上的店家。接下來到奧比涅伯爵領地的這段路，我們會搭乘事先在商業公會包下的馬車。我們決定在這裏買齊旅行用品和輕便糧食，過了中午後再出發。
之後的馬車之旅十分平順，數日後我們終於進入奧比涅伯爵領地。我眺望著懷念的街景，馬車緩緩往山丘上的宅邸前進。來到這裏後，我不可思議地擺脫了這幾天莫名神經質的心情。
「看到了。你看，就在那邊。」
「喔喔，有座好大的庭園。不對，那是森林吧！真壯觀，我想去探險看看。」
我指著森林和藥草園圍繞的宅邸說道，埃德加隨即興奮得彷佛現在就要衝出馬車。要說壯觀，王宮好像也有很壯觀的庭院。難道他以為我家庭院包含那邊的山嗎？不是哦，那是貨真價實的森林。森林深處是非常可怕的魔境，所以不可以去探險哦。
「不過如果進去那裏的話，會被罵吧。」
「……對，我被罵了。」
對此我隻能坦率承認。聽見我小聲地這麽回答，埃德加驚訝得回頭看向我，眼中閃爍著光芒，對我比出「幹得好」的手勢。那天真無邪的模樣不禁讓人心想：他雖說是個王子，卻也是普通的男孩子呢。請千萬不要模仿我哦……
我們進入左右對稱的庭院，繞過正中間的噴水池，將馬車駛向玄關前方。出來迎接的父母一看見埃德加，立刻恭敬地低頭鞠躬。埃德加感到惶恐不已，立刻表示自己不是正式拜訪，隻是來到友人家遊玩，把他當成兒子的朋友對待即可。我的父母爽快地應下，然後轉身麵向我。
「琉克，歡迎回家。」
母親在我的臉頰親了一下，然後緊緊擁抱我。我想說難道是因為一年不見，母親的反應才這麽誇張嗎？但是聽到父親所說的話後，我立刻明白不是那麽回事。
「你平安無事就好。」
看來他們已經知道在船上發生的事了，可能是佐拉用魔石通信的方式知會過了吧。陛下倒也罷了，沒想到連我家也通知了。隻能怪我疏忽，忘記要求佐拉保密。毫無疑問地，我之後肯定會被叫去關切一番。
「不過話說回來，琉克……」
「是、是的，父親。」
咦？現在就要開始訓話了嗎！？我可不想被埃德加聽見啊。
「你……是不是變矮了？」
虧我都做好心理建設了，父親這句話讓我頓時說不出話來。我原本想好藉口準備回應，如今不由得維持張開嘴的姿勢，僵在原地。在某種意義上，這比任何話都更令我受到打擊。我先前刻意不去想自己和周圍人們的身高差距，現在卻被父親一語道破。
「我有長高啦！……隻有一點點就是了。我得先聲明，埃德加的成長速度才是不正常。」
恐怕是因為我和埃德加站在一起，父親看到我們身高差距這麽大，不禁感到吃驚吧。畢竟兩年前父親也見過埃德加，就在通往謁見廳的那條走廊上。
在那之後，埃德加確實順利成長，跟平均身高相比，他的體格好上許多。他自從受到愛麗絲指出問題的那天起，就勤奮地鍛煉身體，而且我認為這也跟遺傳有關。陛下的塊頭相當大，即便是那個伊莎貝拉王妃，我記得當時她從相當高的高度俯視我，所以身高應該也很高吧。
隻不過，雖然隻有一半血統，但我也有相同的血緣才對，為什麽我就這麽矮？是因為生母身材嬌小嗎？不管怎麽說，我自己也明白，以十歲的年齡來說，我的體格算是相當矮小。
話雖如此……可以的話，我希望別觸及這個話題。
打過招呼之後，我安撫著馬上就想去宅邸和庭院探險的埃德加，引領他到客房。走了一會兒後，我發現埃德加一反常態地安靜，感到不太對勁。
「怎麽了？長途跋涉後，果然累了嗎？」
「……原來你的家人叫你琉克啊？」
「……啊？」我不明白他這個問題，忍不住回頭不解地反問。隻見埃德加眼中閃爍著光芒，似乎在期待著什麽。
「這個嘛……對啊，不過隻有父母這麽叫我就是了。」
盡管有股不好的預感，我仍是老實地回答。
「哦……那麽──」
「咦？我才不要。」
「為什麽啦？話說，我什麽都還沒說欸。」
果然不是什麽好事。看到那張臉，我就知道你在想什麽了。你也想用昵稱來叫我對吧？那可不行哦。
「你在學校那樣叫我的話，我會很難為情啊……而且，你無法依照場合切換稱呼吧？」
「你說難為情……咦？你嗎？」
「你那是什麽表情？」
埃德加目瞪口呆地反問，似乎感到很意外。我無法理解這個反應，我有說什麽奇怪的話嗎？
「啊，不，抱歉。怎麽說呢？我有點意外，你居然會說出那種孩子氣的話……」
我正想反駁，背後卻有人爆笑出聲。我吃了一驚，回頭一看，隻見從樓梯走下的長兄法皮歐站在那裏。
「哥、哥哥？你什麽時候來的？」
「不，抱歉，我並沒有要偷聽的意思。」
法皮歐哥哥斂起笑容，轉身麵向埃德加，說了句「請恕在下失禮」，重新向他低頭鞠躬。
「啊，等……請等一下。我隻是受友人招待來遊玩，不用那麽多禮。」
看到哥哥擺出如此恭敬的態度，埃德加慌張地擺了擺手。法皮歐哥哥臉上的表情顯得有些驚訝，但是他很快像是想通了什麽，露出微笑。
「那麽容我重新自我介紹，我是琉希安的哥哥，法皮歐。」
「我、我是埃德加，初次見麵。我從哥哥那裏聽說過您的事，一直想見您一麵。」
法皮歐哥哥伸出手，打算和他握手；埃德加則是神情緊張地回應。看樣子，埃德加崇拜的哥哥王太子殿下，曾對他說過法皮歐哥哥是自己要好的朋友吧。如今見到真人，加上他對哥哥的崇拜之情，讓埃德加過於興奮。
「……哦，原來你也懂禮儀嘛。」
「喂……！琉希安，別說多餘的話！」
平時明明跟其他小鬼沒什麽兩樣──我正要開他玩笑，暴露他的本性，埃德加就連忙用雙手摀住我的嘴。不過裝也沒用，我想你大概很快就會露出馬腳了。畢竟法皮歐哥哥觀察入微，而埃德加又很不會隱藏事情。
哥哥看著我們玩鬧，似乎有些高興。
「你果然是艾爾曼的弟弟呢……不，抱歉。埃德加殿下，今後也請您多關照琉希安。」
法皮歐哥哥為自己的發笑道歉，再次低頭致意。聽見法皮歐哥哥說到友人王太子時的語氣充滿自豪，埃德加似乎也很高興。
「當然沒問題，交給我吧。」
雖然我覺得反而都是我在照顧他，不過法皮歐哥哥指的大概不是那種意思吧。說不定他已經從父親那裏，聽說日前的那起騷動了。
「我說啊，原來你在家叫法皮歐哥哥啊，那麽對我也……」
──我就知道你絕對會這麽說。
不用說，我當然一口回絕了。
「哥哥～丘比！」
我們來到會客室前時，這次突然從後方傳來活潑可愛的聲音。我一轉過身，就見妹妹瑪儂踩著輕快的腳步聲，一個跳躍朝我撲來。因為事出突然，我不小心絆到腳，「哇！」地叫了一聲，眼看就要倒地。要不是身旁的埃德加接住我們兩人，現在我已經撞出個包了吧。
話說，瑪儂好像長大了？原本還有點牙牙學語的說話方式，如今也變得十分流暢。
「抱歉，琉希安，我阻止不了她。」
二哥羅多克慌張地從她後方奔來。羅多克哥哥也放暑假，從王都的學校返鄉了。
「不，沒關係。抱歉，多謝你了，埃德加。」
瑪儂向我撒嬌好一會兒，似乎暫時滿足了，很快將興趣轉移到我頭上的丘比。妹妹露出甜美的笑容，一瞬間就將丘比搶了過去。
「……！」
她隻是稍微伸手，就把本待在我頭上的丘比拿了下來。等一下，瑪儂剛才甚至沒有踮腳？
羅多克和埃德加目睹這幕，看著一臉茫然並抬頭的我，露出彷佛在說「別在意」的表情。
埃德加受到家人一般的對待，非常滿足地度過數日的時間。雖然不能帶他去森林，不過我招待他到後方的藥草園參觀，他依舊顯得很有興致。我想王宮應該也有藥草園，但聽說他的母親伊莎貝拉王妃禁止他進入現場觀摩。埃德加當然有學過藥草學，卻隻有見過經過完善處理的乾燥藥草。這麽說來，他在學園也沒有選修藥草學，所以這應該是他第一次進入藥草園吧。不僅如此，現在別說是回複魔法，埃德加已經親身體會任何回複手段的重要性，因此對藥草園感到更加有興趣。
我們在庭院散步的時候也有遇見羅蘭。埃德加一見到羅蘭，立刻端正姿勢，立正站好。或許是羅蘭散發出的氣質，讓埃德加感覺到他不是泛泛之輩吧。
「很榮幸見到您，埃德加殿下。」
「啊……嗯。」
羅蘭行了一禮，動作優雅無比，甚至足以讓人看呆。埃德加不禁發出呆愣的聲音回應。他似乎覺得就算叫羅蘭別對他行禮，對方也不會答應，所以沒有說出口。沒錯，我也這麽覺得。
介紹羅蘭的時候，我對埃德加說，羅蘭是哥哥的劍術老師，我偶爾也會跟著學習，他馬上就對羅蘭表現出興趣。在埃德加無理的要求下，雖然隻有短短幾小時，他也接受了羅蘭的指導。
「那個人真的很強！我總算明白你擅長武術的原因了。」
回程途中，埃德加依舊顯得興奮不已，對我這麽說道。不不，我幾乎沒直接接受過他的指導，而且也不擅長武術。不管怎樣，回到宅邸後，埃德加仍然處於興奮狀態，在晚餐時報告了一整天的遭遇。我們好久沒全家聚在一起用餐，如今加上埃德加，晚餐變得十分熱鬧。
「這裏真是令人舒暢的地方。」
在走回客房的走廊上，埃德加有一瞬間露出認真的表情，喃喃說道。我驚訝地抬頭看他，他卻像是感到困擾似地麵露苦笑，用玩笑的口吻說「我更不想回去了呢」，然後一笑帶過。我正要說什麽，他就搶先開口說道：
「晚安，琉希安。」
埃德加臉上掛著有些憂鬱的神情，很快地說完這句話後，便關上了房門。
雖然埃德加前天的樣子讓我有點在意，不過到了早上，他又恢複成以往的模樣了。今天是他終於要啟程返回王都的日子。
「還是不得不回去啊。」
「那是當然的吧。好了，快點上車。來，這個給你在路上吃。」
埃德加還是舍不得離開，拖拖拉拉地不肯上馬車。我讓他帶上喜歡的甜食，藉此讓他心情好轉。
「哦，多謝了。對了對了，需要我幫你帶話給父王嗎？我會轉達的。」
「沒有，沒什麽好說的。」
我身邊本來就有人在逐一向國王匯報，生活就像受到監視一樣，事到如今也沒什麽好說的吧。見我毫不猶豫地一口回絕，即便是埃德加也不禁露出苦笑。
「你啊，比我對父王更毫不留情呢。」
埃德加說著露出苦笑，隨即踏上前往王都的漫長旅程。我在後方目送著馬車，看著它愈變愈小，逐漸熾熱的陽光令我不禁眯起眼睛。就算隻是短短數周的離別，似乎還是會讓人感到寂寞呢。暑假明明才剛開始，我的心情卻不知為何近似秋天的鄉愁。
不過，這種感傷的心情一到隔天就煙消雲散了。因為本已回歸平靜的奧比涅家，竟有新的稀客前來造訪。
由兩匹馬拉著的豪華馬車，突然停靠在奧比涅家的玄關前。雖說這裏是鄉下地方，但畢竟是伯爵家，有馬車停靠於此也不算少見。即使如此，由兩匹白馬拉著的馬車卻非常罕見。管家告知我有訪客拜訪，於是我來到玄關迎接。一看到從豪華馬車走下來的兩人，我頓時目瞪口呆。妮娜與愛麗絲穿著彷佛要出席晚宴的服裝，拎著長長的裙襬，來到玄關前的大廳。
在那之後大約過了一個小時──兩人換上平常的便服，坐在會客室的沙發上，似乎有些坐立難安的樣子。
「不、不要搞錯了，因為被這麽教導，我們才不得已穿成那樣……」
看來是身為父親的多力斯坦國王叮嚀她，即使以友人身分拜訪，仍然不能失禮，必須遵守最低限度的禮儀，並為她們準備了高貴的禮服。多力斯坦國王還打包票，畢竟再怎麽說也是王族出訪他國的伯爵家，穿這種程度的服裝非常正常。
這個世界的國王都是這樣嗎？盛行對孩子惡作劇以取樂嗎？
總覺得不想見到多力斯坦國王……好像會身心俱疲。
確實有些家族很重視禮儀，但我們家隻不過是鄉下地區的伯爵家，隻會在晚宴上看到如此盛裝打扮的人。得知事情真相的妮娜，身子不住顫抖，口中小聲地咒罵「那個可惡的翹胡子」。嗯嗯，我明白你的心情。我心中莫名湧起一股親切感，頻頻點頭。
「不過，你們不是穿著這身衣服、搭這麽顯眼的馬車過來的吧？」
在鎮上倒也罷了，她們若是一路上都搭乘那輛馬車，在盜賊眼中就等同最好的獵物吧。
「當然，我還沒有那麽不諳世事。我們是雇用了值得信賴的冒險者，以盡可能不引人注目的方式來到這座城鎮的。抵達鎮上才租了那輛馬車，然後換上帶來的禮服。」
此時，妮娜忽然想起一件事似地說道「這麽說來……」，臉上露出氣憤的表情。
「這裏的商業公會是怎麽回事？有個非常失禮的人哦。」
啊，那該不會是……
「是個像牙簽一樣的瘦子嗎？」
「對對，是個臉色很差的人！他不僅以打量的目光目不轉睛地盯著人瞧，最後還叫我們要討飯到別處去。真是令人火大！」
妮娜與愛麗絲顯得非常生氣。確實，不管對方是誰，都不能用那種態度對待客人，也難怪妮娜她們會一肚子火。
我記得他叫賽薩爾吧，還真是完全沒反省啊。
她們當時應該穿著方便行動的輕裝，而且經過幾周的旅程，衣服可能還沾染上些許髒汙。即使如此，看到她們的舉止，以及需要精心整理的長發，他難道沒有察覺什麽嗎？
結果，事態演變成必須請公會長出麵，由他負責之後的應對，不過賽薩爾先生這次真的會被炒魷魚了吧。聽說看到換裝現身的妮娜她們，他名符其實地嚇到軟腿了。真是學不乖。
話雖如此，看到她們穿著那樣的裝扮出現，任誰都會嚇一跳吧……
閑聊一會兒後，兩人與我的父母見麵。
「初次見麵，爸爸、媽媽，我是妮娜?路德?多力斯坦。」
妮娜將裙子當成禮服般，捏起裙襬一角，微微行了一禮。即使如此，以公主的身分來說，這樣的問候實在非常簡約。一開始就失策的她，現在似乎決定不再做出過於恭敬有禮的舉止。確實，她若依舊穿著盛裝、以格外有禮的態度與我父母見麵，感覺事情會變得很麻煩呢。
話說回來，你喊爸爸媽媽是怎麽回事？我有些傻眼地看著妮娜；愛麗絲似乎也有相同的想法，有一瞬間不知該如何是好。
「初、初次見麵，我是愛麗絲?艾裘德。那個、請多關照。」
結果她隻是做了普通的自我介紹。
「哎呀哎呀，真是兩位可愛的小姑娘。真是不能小看琉克呢，短短一年就把這麽可愛的兩個女朋友帶回家來。」
「等等……！不、不是的，她們隻是要好的同班同學。」
正確來說並不是同班同學，不過也差不多啦。雖然母親那句話可能隻是社交辭令，但是她也該替被拿來開玩笑的我著想吧。
「看來你的學園生活很多采多姿呢，這樣我就安心了。」
連在一旁看著我們的父親，也說出別有含意的話語。我雖然馬上就想反駁，但父親溫暖的手忽然放在我的肩上，我忍不住閉上了嘴。
然後我與父親眼神交會，改而開口道：
「我在學校過得非常快樂。包含她們在內，我交了很多好朋友。當然，我有許多事情要學習，每天都過得很充實。」
聽到我發自真心的回答，父親高興地點了點頭，然後拍了拍我的肩膀。
繼埃德加之後，多力斯坦公主也來造訪，父母為此驚訝不已。不過發現公主殿下比想像中平易近人後，他們就姑且安心了。之後的晚餐時間，妮娜在溫馨的氣氛下，開心地聽我介紹家人，並大快朵頤地享受美味的料理。愛麗絲的表情雖然顯得有些拘謹，但畢竟是好人家的千金小姐，用餐禮儀都做得很好。
基於她們的希望，家裏為她們準備了一間兩人用客房。她們的感情什麽時候變得這麽好了？她們可能是在這趟旅行中深入交流，增進彼此的感情了吧。
「有什麽需要的話就告訴我。對了，今天因為事出突然，沒有準備洗澡水，明天會幫你們準備的。」
房間裏有準備裝滿水的水桶，給她們早晨盥洗時使用。雖說是貴族大宅，也並非每天都有準備洗澡水。
「洗澡是不用了，不過可以給我用那個魔法嗎？」
妮娜回答得很乾脆。我本來還不知道她在說什麽，但是看到她期待的眼神後，馬上想到她是在說生活魔法。
「咦？什麽什麽？你們說的魔法是指什麽？」
這時，愛麗絲馬上好奇地問道。妮娜把露營時發生的事告訴她後，果不其然，愛麗絲鼓著臉頰說妮娜偷跑，自己也要用那個魔法。
「咦咦？等一下。洗澡會比較好吧，畢竟難得待在宅邸。」
那個魔法要使用三支卷軸之多。雖然我成功學會將魔法陣簡略為一張，但洗淨咒的獨創魔法陣還沒完成。老實說，因為魔法陣變更的法則基本上相同，所以隻要組合完畢後，剩下靠我的技能完成就好。可是，麻煩的地方就在過程。我要找出重複的文字，一字一句地疊加，改變原本的配列，又要注意不使咒文崩潰……這可是一連串繁瑣的作業。
「哎呀，你竟然說那種話，你分明早早使用了對吧。」
──糟糕！
我反手握住門把，打算一有機會就衝出房間，妮娜卻迅速抓住我的手臂。因為身高差距的關係，她的身體自然前傾，整個覆蓋在我身上。妮娜逼近眼前，我則不斷後退，最後身體完全貼在門上。你的臉太近了啦！
她無視我的動搖，把臉靠近丘比安坐的頭上，或者該說是頭發。
「慢著……公主殿下，你在做什麽？」
愛麗絲在後方窺視情況，這時也不禁叫了出來。如今我的視野完全被妮娜的身體遮蔽，隻能從觸感得知發生什麽事。隻不過，我確定自己正被逼到絕境，處於很丟臉的狀態。
「妮、妮娜，放開……」
「看吧，這個香味！肯定沒錯。你留著自己用，太狡猾了。」
我終於忍不住出聲抗議的時候，妮娜卻打斷我的話說道。
什、什麽？她為什麽要確認別人的味道啊？
而且，這是什麽畫麵？我遭女生壓製，還被對方不斷嗅聞身上的氣味……不要叫愛麗絲也來聞啦！
最後我拗不過她們，隻好給妮娜和愛麗絲用洗淨咒。當然，附加了我特製的肥皂。愛麗絲對肥皂似乎很感興趣，所以我給她好幾塊肥皂。我如今也一點一點地改良肥皂，所以這些算是試用品吧。
另外，我將最近試做的洗發精也交給她們兩人。因為我聽說上次給妮娜的肥皂，她還用來洗頭發後嚇了一跳。用洗淨咒清洗全身倒也罷了，用肥皂洗發萬萬不可啊。
「果然，我就覺得你那頭柔順飄逸的頭發很可疑。」
妮娜與愛麗絲為了確認我的頭發觸感，在我頭上摸來摸去。我先聲明，我可沒有刻意隱瞞喔，我也是最近才開始用洗發精，這發質是天生的。這先暫且不提，她們大概隻是覺得洗凈咒好玩，也把丘比拉進去一起玩鬧。該說她們天真無邪嗎？我好歹是男生，希望你們收斂一點。
我重新打起精神，從桌上拿起另一個瓶子。既然要給洗發精，那也順便提供潤絲精吧。
「這是在洗發精之後使用嗎？各自有不同的用途啊。」
其實這些東西的品質還遠遠上不了台麵，不過既然她們願意當試用者，就讓她們使用全套看看吧。
「好香，這瓶的味道有點偏柑橘類呢。」
「真的，是很好聞的香味。」
這款成品作為潤絲精還有待改進，不過作為芳療用有其功效，所以或許還算有用吧。而且柑橘類的味道相當清爽，光聞到就讓人心曠神怡。
「要先衝掉洗發精哦。把這個潤絲精溶在水裏，從發梢開始潤發，不用衝掉也沒關係。雖然會殘留柑橘的香氣，但因為沒有光毒性，所以沒有問題。」
在那之後，我被兩人纏著，聊了一些關於日用品的話題。我為了尋求便利，依照前世記憶嚐試製造了各式各樣的物品，她們對這些發明很感興趣。不過我畢竟不是專家，做出的成品終究隻有外行人的品質。話雖如此，我覺得多方嚐試的過程很有趣，而且靠著我的煉金和魔法技術，還是能做出類似的物品。我分享那些成功與失敗的例子，她們也聽得津津有味。
以此次閑談為契機，隔天起我就一直待在作為工房使用的藥草園小屋裏。我本以為在這種鳥不生蛋的鄉下城鎮，妮娜她們會感到無聊，但兩人似乎意外地滿意我開辦的製作小物體驗教室。
另外，說到教室，我在她們強烈的希望下還製作了甜點。她們之前就一直對我帶去的甜點很感興趣。當然，我隻會製作簡單的甜點，像是餅乾或小鬆餅這類。即使如此，她們仍覺得新鮮有趣，很享受製作的過程。轉眼之間，日子很快就過去了。
妮娜她們留宿數日的某個夜晚。
我一進入寢室，立刻發現在黑暗中單膝跪地的佐拉。看到月光中隱然浮現的黑衣人時，我險些驚叫出聲。
別再無聲無息地出現了，我差點心髒停止啊。
「該不會是……伊莎貝拉王妃的事？」
我想得到的隻有這件事。這幾天熱鬧的日子宛如一場夢，我瞬間被拉回現實。
「是的，還有……埃德加殿下的事。」
我懷著憂鬱的心情往床上一坐，然後一邊點亮房間的燈，一邊聽著佐拉的報告……聽到他這麽說，我不解地問道：
「埃德加怎麽了嗎？」
佐拉沒有馬上回答我這個問題，而是依時間順序報告經過。
「陛下下令伊莎貝拉王妃永久幽禁。」
接獲這次毒殺未遂的報告後，國王終於采取行動，對第二王妃伊莎貝拉降下處罰。話雖如此，她的母國是孟福爾王國的貿易國兼友好國。為了顧及她的母國及出嫁至各國王室的姊妹所構成的力量關係，再加上有力貴族擁護埃德加王子一事，她不會被判處極刑。況且，實際下手的犯人行蹤不明，也可能已經身亡，因此沒有確切證據能證明是她所為。
在其他地方的離宮永久幽禁──
簡而言之就是被永久放逐，不得再回王宮。她既不能走出離宮一步，也不能要求與埃德加王子會麵，實際上等同於坐牢。
采取這樣的手段，是為了切斷她與有力貴族和其他王族的聯係，不讓她再實行陰謀。對於她這種人，幽禁在某種意義上可能是比極刑更嚴厲的處罰。
另外經過這次事件，貴族們也得知惹怒國王會有什麽下場，有不少人因此離她而去，隻求利益的其他國家同樣如此。再來就看她的母國克雷森庫爾王國會如何反應了，不過兩國國力過於懸殊，可以預料他們不會把事情鬧大。
雖然推舉埃德加王子的派閥因而失去一大助力，不過埃德加王子沒有直接受到處罰，也沒有被剝奪繼承權。關於這點，看來是國王確實聽取了我的請求。
老實說，我很慶幸沒有判下過於嚴厲的刑罰。心情方麵姑且不論，就我而言，我也想避免引起國內紛爭。隻要她還活著，後患恐怕仍舊無法完全斷絕。畢竟就算她不直接采取行動，周圍的人也可能擅自行動。她還是擁有王位繼承權的王子的母親，事情就不會結束。
「伊莎貝拉王妃的事我明白了。那麽，埃德加是怎麽回事？」
「……埃德加殿下回到王宮後，馬上就麵見陛下了。」
在我的催促下，佐拉再度開口說道。他瞪視地麵，一次也沒抬起頭，聲音就像低語般低沉。
咦？怎麽了？我總覺得有種不好的預感。
「殿下他……那個、他對陛下說，想放棄繼承權。」
「啊？什麽？」
我的預感果然成真了！那個單細胞笨蛋怎麽那麽衝動啊。我先前就覺得他的樣子不對勁，果不其然，他那時就想做傻事了。
「本來未成年的王族沒有放棄繼承權的權利，可是殿下的母親已是被放逐的罪人……」
「當然不行啊！然後陛下怎麽說？」
這表示陛下有可能答應。我打斷佐拉的話，猛然站起身，看著低頭單膝跪地的佐拉。
「……陛下還沒回答。」
＊
把時間稍微往前回溯──埃德加正搭乘馬車，朝王都疾駛而去。
與急切的心相反，他的情緒隻是愈來愈沉重……
即使如此，埃德加還是非回去不可。因為他要去確認某個逐漸確信的疑問。
琉希安?奧比涅──他對埃德加而言是同窗，也是血緣相連的弟弟。這次暑假，埃德加在他家度過了幾天，日前剛與他辭別。琉希安是貨真價實的王族，對外的身分卻是伯爵家的兒子，這之中似乎暗藏著一段複雜的內情。
無論如何，他都是受到王家連累的犧牲者之一。埃德加感同身受似地大大歎了口氣。
他雖然沒像埃德加一樣當麵反抗，但是他對王家表現出的冷淡態度，如實表達出他略感厭煩的心情。即使如此，他對埃德加和父親無疑仍舊懷有親愛之情，埃德加他們的心情當然也相同。
離開奧比涅領地已有數日，如今放眼望去，都是光禿禿的岩石堆。在這之後，馬車還要駛在開闊的沙漠地帶好一段路程。埃德加隻偶爾在綠洲城鎮休息和更換馬匹，其餘時間都不分晝夜地趕路。
「我也不能再視而不見、充耳不聞了啊。」
他不能再繼續一無所知。埃德加忍受著幾乎一成不變的無聊景色，在漫長的旅途中慢慢思考著自己到王都後該做的事。馬車搖晃著往前行駛，他輕輕閉上雙眼。
埃德加換了好幾次馬，每到城鎮就替換擔任護衛的冒險者，終於在一個星期後抵達王都。雖然他到達時已將近深夜，不過要求麵見國王的請求仍是順利獲準了。
埃德加很快便被傳喚至國王的私人房間。國王已經屏退旁人，因此房間裏隻有他們兩人獨處。沉默一段時間後，埃德加率先開口。
然而，他說出口的話大大出乎國王的預料。
「你、你說什麽？你說要放棄王位繼承權？」
放在兩人前方的茶杯冒著白色熱氣。正要拿起茶杯的父親，聽到這番話後動作頓時僵住。埃德加點頭表示肯定，然後吐露出他在這段旅程中積鬱於心的心聲。
「我不能讓母親再犯下更多愚蠢的罪行。因為……這都是因為我的關係，隻要我還擁有這個地位，母親就不會改變。」
剛抵達這裏時，埃德加其實還不能確定。不過，從身為父親的國王準許他深夜謁見的事實，加上抵達宮殿時接獲的報告，埃德加就明白了大致的狀況。
「你聽說伊莎貝拉的事了嗎？」
埃德加正視父親的雙眼，點頭肯定。
「……母親得以免於一死，我打從心底鬆了口氣。但是同時我也認為，不能再這樣下去了，所以我的決心不會改變。」
「決心……？」
「就算母親沒有受罰，我也打算提出放棄繼承權。」
這次返鄉的時候，埃德加隱約察覺琉希安身上發生某個重大事件。他找尋機會質問護衛，但他們總是含糊其詞，不肯告訴自己。當然，琉希安本人也什麽都不說。
「你……知道多少了？」
父親刺探性地問道，埃德加卻苦笑著搖了搖頭。
他確實不知道到底發生了什麽事，因為誰也不肯告訴他真相。
這一切都是他的臆測。從他自幼聽來的謠傳，推理而出的結果。
後宮的女官們總愛說些閑言碎語，很多事自然而然就會傳入耳中。起初埃德加並不明白她們在說什麽，但隨著年歲增長而懂事後，他逐漸理解了那些謠傳所隱含的意思。即使如此，他當時選擇充耳不聞，事不關己地看待那些在他所不知道的地方發生的事。
埃德加身處充斥陰謀鬥爭的後宮，有一個人物帶給他決定性的影響。
那就是王太子艾爾曼。對於在後宮過著枯燥生活的埃德加來說，艾爾曼可說是有如救世主的存在。埃德加非常敬愛這名開朗聰明的哥哥。他早已厭煩嚴厲的母親，以及女官們無聊的八卦，總是衷心期盼艾爾曼的到來，告訴他外界發生的事。當然，艾爾曼也努力想要成為弟弟的依靠，並想辦法讓弟弟對外界產生興趣。他這麽做既是為了不讓弟弟被無情的謠言牽著鼻子走，也是為了讓他不被甜言蜜語所惑……更重要的是，不讓他被母親汙染。
而埃德加就如艾爾曼所期望的那樣，離開王宮，並遇見傳聞中的弟弟。
他自幼就被母親灌輸弟弟是敵人的觀念，女官們也時常將這個弟弟作為八卦的話題。然而初次見麵時，弟弟就給他一種成熟的印象，既貼心又理智，對每個人都很和善，而且很優秀。
如果盡信謠言的話，他看起來確實是足以動搖自己地位的存在，自己甚至可能嫉妒他的才能。
可是他把埃德加當成友人親近，真誠地信賴埃德加。埃德加身在王家這種特殊環境中，家人之間的感情非常淡薄。然而相遇沒幾年的弟弟，如今卻成了他最親近的家人。
如此一來，先前一直沒有多想的女官們的八卦謠言，在他腦中宛如散落的拚圖拚湊在一起似地，開始鮮明地浮現而出。盡管那些謠言幾乎是臆測或憑空想像，但所謂事出必有因、無風不起浪，這也是不爭的事實。女官等人在城內竊竊私語的無數傳聞、母親如搖籃曲般不斷向他傾訴的怨言，以及哥哥時而語塞、時而語帶保留地給予的建言……當全部的拚圖都拚湊起來的時候，可怕的現實頓時襲向埃德加。
最關鍵的就是這次在船上發生的事件。
護衛和身為當事者的琉希安都絕口不提此事，然而有群眾目擊現場，埃德加要得到情報簡直輕而易舉。
──真相已經不用想也知道了。
埃德加深受罪惡感折磨。不用說，聰慧的弟弟知道的話，肯定會傻眼地說他想太多了。可是，從第三王妃遭遇不測所開始的一連串事件，不可能跟他毫無關係。不管是伊莎貝拉近乎異常的執著，還是貴族們的利益與權力之爭，全都基於埃德加所擁有的王位繼承權。
「本王無法現在做出結論。」
這是身為父親的國王所說的話。
埃德加本來就不認為國王會立刻做出決定，因此沒再糾纏下去，馬上結束了這次的談話。盡管如此，他心意已決。
繼承王位的本來就會是兄長艾爾曼，埃德加自小便下定決心，將來要成為輔佐哥哥的騎士。可惜他沒有武術方麵的才能，根本無法成為夢想中的騎士。即使如此，他認為今後和同伴們在學園培養的實力，肯定足以成長為幫助哥哥的力量。
不僅如此，埃德加也希望優秀的弟弟能以王族的身分，成為輔佐哥哥的一員。如果他和母親伊莎貝拉會成為達成這個理想的阻礙，那麽他們就該從這個權力鬥爭的舞台退場。
如今木已成舟，伊莎貝拉必須贖罪，而埃德加隻能接受這個結果。
父親要埃德加去見母親，他卻搖頭拒絕，彷佛認為在王都多留也無用。埃德加早早做好旅行準備，隔天午後便離開王宮了。
他原先預定在王都住幾天，再從最短距離的陸路返回學園。但如今意外地空出額外的時間，所以他決定從來時路折返。
埃德加循著原路回去，馬車駛向了奧比涅領地。
＊
返回學園的日子終於到來。
老實說，我很不高興。暑假當然過得很快樂。多虧意外造訪的妮娜和愛麗絲，我度過了一段既熱鬧又充實的日子。對於能像這樣和她們一起啟程返校，我沒有任何不滿。
問題在於突然與我們同行的人物。
最近讓我擔心好幾天的埃德加，竟然像個沒事人一樣出現了。一開始我隻是很驚訝，但或許是之前太過擔心的關係，我漸漸生氣起來。
埃德加沒想到我已經知情，當我問起他放棄繼承權一事時，他顯得相當吃驚。盡管如此，他似乎不打算改變想法。我跟他意見不合，最後在雙方還有心結的狀況下就出發了。
「你別說我，你也是什麽都沒告訴我呀。」
埃德加說我們彼此彼此，不肯退讓。
正因如此，馬車內的氣氛非常沉重。一同乘坐馬車的妮娜與愛麗絲感到困惑不已、如坐針氈。
「兩邊的心情我都能體會……不過，琉希安說不出口應該也是無可奈何吧。」
妮娜表示自己在某種程度上能體諒雙方的心情，然後輕輕搖了搖頭。
幸好有妮娜與愛麗絲同行，在這種時候正好作為緩衝。畢竟我雖然自認冷靜，但是身為當事者仍舊不足以客觀地看待事情。
情況發展至此，我決定把內情簡明扼要地告訴她們。
在移動的馬車上，談論必須保密的話題再好不過了。於是我們把臉湊在一起交談。
「……以我的身分，方便聽這種事嗎？」
隨著談話進行，愛麗絲似乎有些畏怯地低聲說道。
她會這麽想也無可厚非，畢竟這個話題相當沉重。在我懂事前就有人想取我性命，而那人竟是友人兼親哥哥的埃德加的母親。妮娜也不知道這麽詳盡的內情，顯得有些震驚。
實際上，我並沒有一五一十地說出詳情，所以愛麗絲隻知道片段的事實。不過妮娜本就知道我是孟福爾王國第三王妃的兒子，所以聽聞這次的事情後，幾乎正確地掌握了事態。
「很抱歉，愛麗絲。既然你聽到了，就不能回頭囉。附帶一提，琉希安的密探全都聽見了，今後發言時最好多注意一下哦。」
「別、別嚇我啦……早知道我就不聽了。」
當然，這隻是妮娜的小玩笑。正在說明內情的埃德加語氣愈來愈悲觀，彷佛隨時會開口說出「都是我的錯」這種話。如果不是妮娜插話，我可能已經忍不住站起來了。
「埃德加，我要先聲明。」
我呼吸一口氣，試著說服他。
「我無意讓你放棄繼承權哦。我當然相信艾爾曼殿下平安無事，不過在繼承人失蹤、情勢不安定的時候，王族內部怎麽可以自亂陣腳呢。」
聽見我搬出兄長的事情，埃德加一瞬間有些猶豫，但還是固執己見地回道：
「隻要我還有繼承權，你就會被當成暗殺目標啊……」
這次對伊莎貝拉王妃降下處罰，確實讓大部分的貴族選擇離開，但依舊有幾個能供她使喚的貴族。不過，這些貴族是以埃德加即位後能得到利益為大前提。
「或者該說，如果能放棄王位繼承權，那我放棄會比埃德加更好吧？隻要我沒有繼承權……」
「不行，母親恐怕不會接受。」
其實這點我也心知肚明。不管我們哪一方是否擁有繼承權，都與針對我的暗殺事件無關。
說不定隻要我還活著，埃德加和伊莎貝拉王妃也活著，事情就無法完全解決。伊莎貝拉王妃恐怕不會改變心意，對我的憎恨也隻是有增無減。
經過這番不斷兜圈子的對話，今天依舊討論不出雙方都心服口服的結果。不過，我想至少在到達學園之前，無論如何都必須讓埃德加回心轉意。
而且，必須在那名戴著王冠的父親倉促做下決定之前。
「啊～……我不想回去。」
這裏也有一位學生正有氣無力地發著牢騷，他就是埃德加。他手肘撐在桌上、以手托著臉頰，姿勢實在有失禮儀。他的椅子後腳不斷抬高又放下，發出叩叩叩叩的聲音。這樣的人居然是孟福爾王國的王子，真希望他向世上其他正常的王子們道歉。
雖然我提出警告，表示「萬一椅子滑掉，你的下顎肯定會重重撞在桌上喔」，但他仍舊不當一回事。
「你說不想回去，是不想回孟福爾嗎？」
見埃德加鬧別扭的模樣，坐在我鄰座的妮娜苦笑著闔起手上的教科書，對他這麽問道。她是擁有這座學園都市的多力斯坦王國的公主，學園內雖然主張不分地位高低，不過還是有很多人懷著親愛之情，稱呼她為公主殿下。
妮娜與我剛上完魔法研究科的魔法陣課程，接下來是午休時間。平時我們會直接往中庭移動，但埃德加今天特地跑來我們教室，可見他心情有多麽糟糕。
「……正確來說是不想回去王宮啦。」
「哎呀，是這樣嗎？」
妮娜似乎很意外，渾圓的大眼眨了好幾下。對她而言，返鄉應該是件高興的事吧，所以看到埃德加這副憂鬱的模樣，她感到相當不可思議。
「啊，你們果然還在這裏。什麽嘛，今天要在這裏吃午餐嗎？」
就在我們談話的期間，愛麗絲也跑來我們的教室。大概是因為我們遲遲沒去中庭，她等不下去就過來了。愛麗絲的身上散發著一股太陽的味道，是一名綁著輕盈馬尾的活潑少女。雖然她動不動就找我單挑，讓我有點傷腦筋，不過她外表看上去是一位個子嬌小的可愛女孩。看樣子，今天要在這裏吃午餐了。
我把教科書等物品收進書包，看著愛麗絲和妮娜她們打開便當。
──關於埃德加的母親伊莎貝拉王妃，她們聽到的傳聞中是怎麽說的呢？雖然感到好奇，但我沒勇氣詢問這方麵的問題。結果埃德加突然話鋒一轉，把話題帶到我身上。
「琉希安呢？你要來王都嗎？」
「咦？為什麽？我才不去，我要回家。」
聽到我理所當然且毫不猶豫地一口拒絕，埃德加失望地低下頭。
「為什麽啊？有你陪我一起回去的話，我的心情還比較輕鬆的說。」
不不，那樣事情會變得更複雜，你還是打消這個念頭比較好。
果然，埃德加並不知道自己的母親做了什麽。他之所以不想回家，單純是不擅長應付父親，也就是國王陛下吧……不過我也一樣就是了。
如今我的想法是，埃德加若對母親的所作所為毫不知情，那繼續保持這樣就好。他雖然不坦率又怕羞，但基本上是個心地善良的人，我不希望他承受不必要的罪惡感。另外還有一點，萬一她的惡行暴露，將要受到製裁的時候，埃德加會對我抱持怎樣的感情呢？若說我不會為此感到不安，那就是在說謊了。因為假如她受到製裁，肯定多少跟我有關吧。
我一直將埃德加視為同學，事到如今要我叫他哥哥，我實在害羞得叫不出口。不過埃德加終究是與我有血緣關係的重要兄弟，同時還是年齡和身分相近的同伴和朋友，已經是我心中無可取代的存在。
我與他們談笑風生，趁著他們不注意的時候，悄悄地歎了一口氣。
短暫的春天結束，終於迎來夏季。
學生們利用漫長的暑假返鄉探親，我也越過大海，踏上返回孟福爾王國的旅程。跟我一同返鄉的埃德加，在那之後還要再經過兩周的馬車之旅才能抵達王都。考慮到回程的時間，我能在故鄉滯留的期間是三周，埃德加則是大約兩周。埃德加不惜繞遠路也要跟著我，大概是為了表達不想回王宮的意誌，在做最後的抵抗吧。不過他這個人很實際，得知獲準在我家滯留後，心情就馬上好轉一些了。
妮娜與愛麗絲為了返回多力斯坦王都，一同踏上為期數日的旅程。她們因為老家距離近，似乎計畫在暑假來一趟旅行。不過對我和埃德加來說，光是返鄉就算是一趟驚人的旅行了。
其實孟福爾王國與多力斯坦王國接壤，能靠陸路移動，但因為地形關係，有些地方搭船會比較快。以我家所在的奧比涅伯爵領地來說，走水路較為便捷，因此我們不例外地搭船返鄉。
「哇啊，是海，是大海！我這是第一次搭船呢。」
「埃德加，別把身體探出去，很危險的。」
埃德加眺望著逐漸遠去的岸邊，身體探出船緣，頭伸了出去。對於我夾雜歎息的嘮叨，他完全當耳邊風。我們一如往常進行著不知誰比較年長的對話，展開大約一天半的航程。
「喂、喂，丘比，別動來動去啦。」
自從上船後，丘比就一直不安分地亂動，經過一個小時後還是這樣。我感到相當在意，於是把它從頭上放下來。
「怎麽了？」
「丘比從剛才就靜不下來，我想是因為它討厭這個項圈吧。」
乘船之際，果不其然規定要給丘比戴上項圈。項圈能在某種程度上限製從魔的行動，我的手腕上也戴著畫有相同圖樣的手環。這類似限定性的契約魔法，可以讓人無法使用從魔作惡。
隻要在這艘船上，丘比的魔法和技能就無法使用。不過與其說無法使用，倒不如說隻要使用，就會被罰錢或遭到刑罰。簡而言之，就是表示主人要全權為從魔的所作所為負責。
進入王都時，丘比也被迫戴上這種東西。那時它也靜不下來，讓我感到很頭痛。隻要進入城鎮或都市，視其規定，有時必須戴上這種契約道具；學園則基本上沒有這類限製。但是在交通工具上一旦發生事故，乘客不但無路可逃，也沒人可以出麵解決，所以從魔得受到製約。
「原來如此，被迫戴上這種東西，它一定很不樂意吧。」
丘比坐在我的手上，埃德加摸了摸它的下顎。
「歸根究柢，如今人滿為患的環境也是它靜不下來的原因之一吧。」
「對喔，它對人潮多的地方不適應呢。」
之後，我們從甲板下來，前往船艙所在的樓層。我們雖是學生，但單人房都安排在貼身護衛們待著的房間隔壁。畢竟不管是否願意，隻要擁有一定地位，便得麵臨與之相應的危險，以及幕後勢力不合的問題。
「整理完行李後，我們就去參觀船內吧。」
埃德加催促我快一點，便走進自己的房間。
埃德加上船後就一直情緒亢奮，我感到有些吃不消。不如說，我的心情莫名不舒暢，或許丘比靜不下來也是原因之一吧。
──我大意了。
我有一股想要咂舌的衝動，然而全身無力的我為了支撐身體，隻能以手撐在桌麵。
我在學園中雖然遇到一些麻煩，但至今都過著和平安穩的生活，導致我完全忘記一件事實。為什麽會忘了呢？為什麽會放鬆戒心呢？
「……喀啊！」
所謂的回國，就是這麽一回事。
我毫不留心地品嚐送上來的飲料，結果下一瞬間，口中便感覺到宛如燙傷的刺激感。情急之下，我用桌上的手巾摀住嘴巴，把飲料全部吐出來。
支撐身體的手肘猛然失去力氣，我忍不住跪倒在地。
佐拉突然現身，往逃走的男服務生瞥了一眼，但馬上就往我這裏奔來。
「我沒事……去追他！」
佐拉猶豫了一下，但很快點頭回應，撥開聚集的人群奔跑而去。
我重新坐回椅子上，鬆了一口氣。沒問題，我幾乎沒喝下去……用魔法治療有效嗎？不，我現在身上沒帶卷軸，早知道就事先在口袋裏放個藥品。解毒藥雖不能解全部的毒，但如果是特級藥品，隻要不是特別的咒術，應該大多能中和。
我明明有帶來……行囊卻放在房間。
此時，我頭上的丘比以難以置信的速度從地板上滾走。乘客們看到丘比移動都嚇了一跳，紛紛發出「哇！」、「呀！」的叫聲，抬起腳來閃避。轉眼之間，丘比就消失蹤影。我茫然看著這一幕，腦中忽然想起剛才還跟我待在一起的埃德加。
就在數分鍾前，我說想休息一下，與他分開行動。活潑好動的他，興致勃勃地說要在船內探險；而不知為何感到氣悶的我則來到甲板，坐在長椅上享受舒適的風吹拂的感覺。就在我的心情好不容易平靜下來、有些鬆懈之際──事情就發生了。
甲板上的人不少，還能看見零星幾位同學園的學生。我和他們談笑幾句，就感覺自己好似待在安全的學校裏。我真是安逸過頭了。在某種意義上，我以為這件事已經解決了。
緊接著，周圍又傳來「哇，又來了！」、「這是什麽？」的叫聲。一陣騷動中，隻見丘比叼著行囊，來到我的眼前。
就像上次一樣，丘比幫我把行囊送來了。我不禁疑惑它是如何進入房間的，不過一看到後方跑來的埃德加貼身護衛，就想到應該是他們幫丘比開門的吧。
「丘比……幹得好。」
我從行囊中取出判定為特級的解毒藥，將之一口氣飲盡。因為我喝下的毒飲料本就很少，解毒藥順利發揮效果。喉嚨灼燒般的痛楚，以及胸口沉重的感覺，如今都煙消雲散。
「你沒事吧？」
「沒事，隻是有點暈船……我剛才吃過藥，已經沒問題了。」
一名看起來人很好的紳士向我詢問，我急忙起身，隨口敷衍道。我一把將行囊連同丘比抱起，避開人潮，快步走向通往後方船艙的樓梯。
埃德加的護衛原本想跟來，卻被我以稍嫌嚴厲的語氣製止了。我的語氣冰冷到連自己也感到吃驚，他們就像被凍結在原地般，當場停下腳步。他們是陛下親自派給埃德加的護衛，我當然很希望他們與這件事無關，但這時的我沒有餘裕顧慮他們的心情。
我衝進房間，也不點燃油燈，隻是拖著身體坐到床邊。我在昏暗的船艙內抱著膝蓋，歎了一口大氣，將額頭扺在膝上。
「……嚇我一跳。傷腦筋，她還沒放棄嗎？」
與輕佻的話語相反，我的語氣陰鬱得令人詫異。
看來我受到的打擊比想像中更大。在學校的生活中，我與埃德加變得要好。愈是瞭解他，心中愈是存有愚蠢的幻想，希望他母親犯下的罪行不是事實。
可是她虛妄的執念，或許已經讓她偏離當初的目的了吧。她陷在無法回頭的泥沼中，又被迫和作為唯一希望的兒子分開，非但沒有成為正妃，甚至遭到如同軟禁的待遇。她不滿自己受到的對待，憎恨之情不斷膨脹，而那股憎恨最終一定會指向我吧。
而且隻要她還擁有地位和力量，想必就一定有人手可以供她使喚。
「真是的，饒了我吧……」
就這樣不知經過多久時間，佐拉回來了。他不知何時來的，隻見他單膝跪在我的身旁。
「……查出剛才那名服務生的身分了嗎？」
聽我這麽問，佐拉歉疚地低下頭，以沮喪的語氣回答「非常抱歉」。根據佐拉的報告，那名男服務生逃離現場後，立刻從甲板跳入海中。佐拉想要追上去，但腳剛踏上船緣，就被周圍的人們從後麵架住，遭到製止。因為他不能對一般人動手，無奈之下隻好放棄追趕。
不不，別做那麽危險的事啊。跳進那片廣闊大海，根本就是自殺行為，請你絕對別做那種事情。結果那個男服務生後來如何了呢？有同伴在附近用船隻接應嗎……？當然，我既不感到同情，也沒有必要替那人擔心，但這終究不是令人高興的消息。
「琉希安大人？」
「沒什麽……沒事了，謝謝你的報告。」
當我這麽回答的時候，傳來輕輕的敲門聲，以及門把轉動的聲音。至今在我麵前的佐拉，立刻無聲無息地消失蹤影。
「琉希安？怎麽回事，連燈都沒開。你在做什麽啊？」
埃德加從房門後探頭窺看，一看到坐在床邊的我，馬上大搖大擺地走進房間，轉開桌上燈具的開關。這個世界的照明有兩種。一種接近現代的電燈，利用魔石類似魔力的能源驅動；另一種則是傳統用油點火的油燈。因為這裏是特等客房，所以擺放著高價的魔石燈。
看埃德加的樣子，他似乎沒從護衛那裏聽說剛才騷動的詳情，隻是得知原本在甲板休息的我早早返回房間，然後決定前來探視吧。
「……我有點暈船。」
我隨口說出和剛才相同的藉口。總覺得不知道正躲在哪的佐拉肯定皺起眉頭，但我不打算特地告知埃德加這件事。
不管如何，事情的經過都會報告給國王知道吧。原本勉強保住地位的伊莎貝拉王妃，不知會受到怎樣的處罰，我光是想到就感到心情沉重。
為什麽偏偏選在埃德加返鄉的時候下手，她到底在想什麽啊？
雖然我至今都憎恨著伊莎貝拉王妃，但我還是第一次感到這般怒火中燒。
「你沒事吧？臉色好像很差呢。」
我不知不覺露出可怕的表情。埃德加看著我，似乎有些畏懼。我心想不能讓他擔心，於是吊起眉毛，嘴角全力揚起，笑著說道「我沒事」，結果反而讓埃德加更害怕了。
這明明是我全力擺出的笑容欸，真是失禮。
「我真的沒事，你先去吃午餐吧。」
我苦笑著想要站起身，手撐在床上。這時，埃德加默默朝我伸出手，於是我毫不客氣地握住他的手。我瞬間就被拉了起來，餘勁甚至讓我的身體完全飄浮，隨後才雙腳著地。
「……我怎麽能拋下身體不適的你不管。魔法對暈船有效嗎？」
「很難說。因為暈船不是受傷，大概也不算異常狀態……萬能藥應該比較有效吧。」
話先說在前頭，我手上可沒有萬能藥喔。那種藥的材料非比尋常，如果用來治療暈船，甚至可能受到責備呢。如果真的是暈船，我認為用普通的藥草就足夠了。
「總之我沒事了！等我好一點後就過去餐廳。」
我設法安撫仍想追問的埃德加，將他推出房間，然後轉身反手關上門，接著呼出一口氣。
「吶，佐拉。」
在寂靜的船艙內，我宛如自言自語般說道。
「……是。」
佐拉晚了一拍回應，但依舊沒有現身。在這麽狹小的房間中，他到底躲在哪裏啊？我張望四周，還是不知道他躲在哪裏。那恐怕是技能之類的效果，他真的就像忍者一樣。
「我先前就覺得奇怪，沒有密探跟在埃德加身邊暗中保護他嗎？」
我放棄尋找佐拉，取出杯子和一支卷軸。卷軸上畫著那個葫蘆型的魔法陣，這個獨創魔法陣真的很方便。現在的我不管從誰的手上接過飲料，大概都會懷疑飲料是否有毒吧。
隻不過，這個魔法陣並不是為了這種事而創造的。我一邊苦笑一邊發動魔法，隻見杯子裏逐漸注滿清澈的水。
「……密探是對外界而言不存在的人才所組成，本來隻會服侍在國王陛下和王太子殿下的身旁，其他的王族們不會有密探跟隨。」
「咦……那我是怎麽回事？」
「琉希安大人的情況不同，您因為有遭到暗殺的危險，所以國王陛下特別準許此事，派遣原本是密探之一的我前來保護您。」
原來如此，我打從一開始就是特例啊。而且佐拉現在已經是我專屬的人員，雖然是以密探的方式行事，但他的待遇可能算是護衛吧。
「非常抱歉，有小的跟著竟然還發生這種事。」
「不，那是沒有辦法的事，畢竟不可能讓你一一試毒。」
佐拉開口提議讓他今後試毒，我當然全力拒絕，並表示之後會多加小心，請他不用擔心。何況那並不是密探的工作。
「好了！」
我一口氣喝完水，伸了個懶腰。
先前我也說過，我才不管她怎麽想。對方要認為我礙事是她的自由，我可沒有義務配合她。我才不要為了別人的利益而犧牲自己。
老實說，對於她的境遇，我既無法同情，也不想理解。事到如今，我對製裁伊莎貝拉王妃仍有猶豫的理由隻有一個，那就是埃德加。她的所作所為已經不是為了埃德加，甚至反而有可能危害到埃德加的地位。
「……怎麽會這樣啊。」
對於我的自言自語，這次得到的回答卻隻有寂靜無聲。
「太好了，你的暈船治好了。」
我們下船後，在港都的早市參觀。在整個孟福爾王國之中，這裏算是相當大的一座港口都市。不但與外國貿易繁盛，還有大型商業公會作為城鎮對外的大門座落於此。
「隻要下了船，暈船的症狀就會好了。」
「這樣啊。你昨天什麽都沒吃，就在這裏吃點東西吧。」
各處確實飄來了令人食指大動的香氣。眾多販賣輕食的店家並排開張，猶如祭典的攤販。
那起暗殺事件後，我在搭船的期間都以暈船為由，沒再吃任何食物。為了謹慎起見，隻喝魔法產生的水。
那時，許多目擊者看見男服務生落海的一幕，但是廚房人員一個都沒少，因而引起一陣騷動。換言之，他並不是這艘船的相關人員。不知他是被背後的藏鏡人隱匿起來了，還是真的落海後就身亡了……
總之，既沒有抓到凶手，也沒掌握到證據。實際上，隻知道對方的目標是我，但無法確定是否為伊莎貝拉王妃的手下所為。
「怎麽了？又不舒服了嗎？」
「不是，沒什麽。難得來到這裏，我們吃點東西吧。」
不過話說回來，明明這裏是早市，卻有堆積如山的大份量帶骨肉。我光是看到那堆肉，胃就開始難受了。我隻想喝碗粥啊。
埃德加選的餐點是夾著飽滿肉片的圓形饅頭。感覺挺好吃的，可是為什麽不夾蔬菜進去呢？好懷念口感爽脆的生菜啊。最後我選擇的餐點是同一間店的濃湯，裏麵含有蔬菜和肉。
「吃那樣夠嗎？你昨天沒吃東西欸。」
「就是因為這樣，才不能突然吃太多啊。而且我平常早餐就大概吃這份量。」
「所以你的個子才……」埃德加話還沒說完，我便從店員手上接過夾著厚實肉片的饅頭，毫不客氣地塞進他的口中。不理會慌張掙紮的埃德加，我從店員手上接過自己點的濃湯後，便迅速找到空位坐下。
看來這裏的經營方式是數間店共同出椅子和桌子，擺放在一個廣場上，顧客可以隨意坐在任何座位。埃德加口中叼著饅頭，把裝滿茶的鐵瓶和兩個杯子一起帶過來。茶水似乎是采取自助方式。感覺好像是百貨公司的美食區，真令人懷念。
埃德加遞過茶來，我懷著難以言喻的心情接下。綠色的液體在杯中微微晃動，帶有劣質茶獨特的渾濁感。
──這是我的心還不平靜的證據。
在學園時，我對埃德加懷抱著堅定不移的信賴。然而，即使隻有短短一瞬間，我剛才竟然感到猶豫了，我無法原諒這樣的自己。這時，我不經意地與埃德加對上眼。他一下子就吃完一大塊饅頭夾肉，正毫不在意地大口喝茶。他的眼神就像在對我說「快吃啊」，我忍不住露出苦笑，用湯匙舀起濃湯。
「味道不錯，就是肉硬了點。」
盡管嘴上抱怨，埃德加還是再叫了一個肉饅頭，並迅速將其一掃而空，滿足地摸了摸肚子。這時我也喝完濃湯，茶水當然也喝得一滴不剩。
為了幫助消化，我們現在正信步而行，逛著路上的店家。接下來到奧比涅伯爵領地的這段路，我們會搭乘事先在商業公會包下的馬車。我們決定在這裏買齊旅行用品和輕便糧食，過了中午後再出發。
之後的馬車之旅十分平順，數日後我們終於進入奧比涅伯爵領地。我眺望著懷念的街景，馬車緩緩往山丘上的宅邸前進。來到這裏後，我不可思議地擺脫了這幾天莫名神經質的心情。
「看到了。你看，就在那邊。」
「喔喔，有座好大的庭園。不對，那是森林吧！真壯觀，我想去探險看看。」
我指著森林和藥草園圍繞的宅邸說道，埃德加隨即興奮得彷佛現在就要衝出馬車。要說壯觀，王宮好像也有很壯觀的庭院。難道他以為我家庭院包含那邊的山嗎？不是哦，那是貨真價實的森林。森林深處是非常可怕的魔境，所以不可以去探險哦。
「不過如果進去那裏的話，會被罵吧。」
「……對，我被罵了。」
對此我隻能坦率承認。聽見我小聲地這麽回答，埃德加驚訝得回頭看向我，眼中閃爍著光芒，對我比出「幹得好」的手勢。那天真無邪的模樣不禁讓人心想：他雖說是個王子，卻也是普通的男孩子呢。請千萬不要模仿我哦……
我們進入左右對稱的庭院，繞過正中間的噴水池，將馬車駛向玄關前方。出來迎接的父母一看見埃德加，立刻恭敬地低頭鞠躬。埃德加感到惶恐不已，立刻表示自己不是正式拜訪，隻是來到友人家遊玩，把他當成兒子的朋友對待即可。我的父母爽快地應下，然後轉身麵向我。
「琉克，歡迎回家。」
母親在我的臉頰親了一下，然後緊緊擁抱我。我想說難道是因為一年不見，母親的反應才這麽誇張嗎？但是聽到父親所說的話後，我立刻明白不是那麽回事。
「你平安無事就好。」
看來他們已經知道在船上發生的事了，可能是佐拉用魔石通信的方式知會過了吧。陛下倒也罷了，沒想到連我家也通知了。隻能怪我疏忽，忘記要求佐拉保密。毫無疑問地，我之後肯定會被叫去關切一番。
「不過話說回來，琉克……」
「是、是的，父親。」
咦？現在就要開始訓話了嗎！？我可不想被埃德加聽見啊。
「你……是不是變矮了？」
虧我都做好心理建設了，父親這句話讓我頓時說不出話來。我原本想好藉口準備回應，如今不由得維持張開嘴的姿勢，僵在原地。在某種意義上，這比任何話都更令我受到打擊。我先前刻意不去想自己和周圍人們的身高差距，現在卻被父親一語道破。
「我有長高啦！……隻有一點點就是了。我得先聲明，埃德加的成長速度才是不正常。」
恐怕是因為我和埃德加站在一起，父親看到我們身高差距這麽大，不禁感到吃驚吧。畢竟兩年前父親也見過埃德加，就在通往謁見廳的那條走廊上。
在那之後，埃德加確實順利成長，跟平均身高相比，他的體格好上許多。他自從受到愛麗絲指出問題的那天起，就勤奮地鍛煉身體，而且我認為這也跟遺傳有關。陛下的塊頭相當大，即便是那個伊莎貝拉王妃，我記得當時她從相當高的高度俯視我，所以身高應該也很高吧。
隻不過，雖然隻有一半血統，但我也有相同的血緣才對，為什麽我就這麽矮？是因為生母身材嬌小嗎？不管怎麽說，我自己也明白，以十歲的年齡來說，我的體格算是相當矮小。
話雖如此……可以的話，我希望別觸及這個話題。
打過招呼之後，我安撫著馬上就想去宅邸和庭院探險的埃德加，引領他到客房。走了一會兒後，我發現埃德加一反常態地安靜，感到不太對勁。
「怎麽了？長途跋涉後，果然累了嗎？」
「……原來你的家人叫你琉克啊？」
「……啊？」我不明白他這個問題，忍不住回頭不解地反問。隻見埃德加眼中閃爍著光芒，似乎在期待著什麽。
「這個嘛……對啊，不過隻有父母這麽叫我就是了。」
盡管有股不好的預感，我仍是老實地回答。
「哦……那麽──」
「咦？我才不要。」
「為什麽啦？話說，我什麽都還沒說欸。」
果然不是什麽好事。看到那張臉，我就知道你在想什麽了。你也想用昵稱來叫我對吧？那可不行哦。
「你在學校那樣叫我的話，我會很難為情啊……而且，你無法依照場合切換稱呼吧？」
「你說難為情……咦？你嗎？」
「你那是什麽表情？」
埃德加目瞪口呆地反問，似乎感到很意外。我無法理解這個反應，我有說什麽奇怪的話嗎？
「啊，不，抱歉。怎麽說呢？我有點意外，你居然會說出那種孩子氣的話……」
我正想反駁，背後卻有人爆笑出聲。我吃了一驚，回頭一看，隻見從樓梯走下的長兄法皮歐站在那裏。
「哥、哥哥？你什麽時候來的？」
「不，抱歉，我並沒有要偷聽的意思。」
法皮歐哥哥斂起笑容，轉身麵向埃德加，說了句「請恕在下失禮」，重新向他低頭鞠躬。
「啊，等……請等一下。我隻是受友人招待來遊玩，不用那麽多禮。」
看到哥哥擺出如此恭敬的態度，埃德加慌張地擺了擺手。法皮歐哥哥臉上的表情顯得有些驚訝，但是他很快像是想通了什麽，露出微笑。
「那麽容我重新自我介紹，我是琉希安的哥哥，法皮歐。」
「我、我是埃德加，初次見麵。我從哥哥那裏聽說過您的事，一直想見您一麵。」
法皮歐哥哥伸出手，打算和他握手；埃德加則是神情緊張地回應。看樣子，埃德加崇拜的哥哥王太子殿下，曾對他說過法皮歐哥哥是自己要好的朋友吧。如今見到真人，加上他對哥哥的崇拜之情，讓埃德加過於興奮。
「……哦，原來你也懂禮儀嘛。」
「喂……！琉希安，別說多餘的話！」
平時明明跟其他小鬼沒什麽兩樣──我正要開他玩笑，暴露他的本性，埃德加就連忙用雙手摀住我的嘴。不過裝也沒用，我想你大概很快就會露出馬腳了。畢竟法皮歐哥哥觀察入微，而埃德加又很不會隱藏事情。
哥哥看著我們玩鬧，似乎有些高興。
「你果然是艾爾曼的弟弟呢……不，抱歉。埃德加殿下，今後也請您多關照琉希安。」
法皮歐哥哥為自己的發笑道歉，再次低頭致意。聽見法皮歐哥哥說到友人王太子時的語氣充滿自豪，埃德加似乎也很高興。
「當然沒問題，交給我吧。」
雖然我覺得反而都是我在照顧他，不過法皮歐哥哥指的大概不是那種意思吧。說不定他已經從父親那裏，聽說日前的那起騷動了。
「我說啊，原來你在家叫法皮歐哥哥啊，那麽對我也……」
──我就知道你絕對會這麽說。
不用說，我當然一口回絕了。
「哥哥～丘比！」
我們來到會客室前時，這次突然從後方傳來活潑可愛的聲音。我一轉過身，就見妹妹瑪儂踩著輕快的腳步聲，一個跳躍朝我撲來。因為事出突然，我不小心絆到腳，「哇！」地叫了一聲，眼看就要倒地。要不是身旁的埃德加接住我們兩人，現在我已經撞出個包了吧。
話說，瑪儂好像長大了？原本還有點牙牙學語的說話方式，如今也變得十分流暢。
「抱歉，琉希安，我阻止不了她。」
二哥羅多克慌張地從她後方奔來。羅多克哥哥也放暑假，從王都的學校返鄉了。
「不，沒關係。抱歉，多謝你了，埃德加。」
瑪儂向我撒嬌好一會兒，似乎暫時滿足了，很快將興趣轉移到我頭上的丘比。妹妹露出甜美的笑容，一瞬間就將丘比搶了過去。
「……！」
她隻是稍微伸手，就把本待在我頭上的丘比拿了下來。等一下，瑪儂剛才甚至沒有踮腳？
羅多克和埃德加目睹這幕，看著一臉茫然並抬頭的我，露出彷佛在說「別在意」的表情。
埃德加受到家人一般的對待，非常滿足地度過數日的時間。雖然不能帶他去森林，不過我招待他到後方的藥草園參觀，他依舊顯得很有興致。我想王宮應該也有藥草園，但聽說他的母親伊莎貝拉王妃禁止他進入現場觀摩。埃德加當然有學過藥草學，卻隻有見過經過完善處理的乾燥藥草。這麽說來，他在學園也沒有選修藥草學，所以這應該是他第一次進入藥草園吧。不僅如此，現在別說是回複魔法，埃德加已經親身體會任何回複手段的重要性，因此對藥草園感到更加有興趣。
我們在庭院散步的時候也有遇見羅蘭。埃德加一見到羅蘭，立刻端正姿勢，立正站好。或許是羅蘭散發出的氣質，讓埃德加感覺到他不是泛泛之輩吧。
「很榮幸見到您，埃德加殿下。」
「啊……嗯。」
羅蘭行了一禮，動作優雅無比，甚至足以讓人看呆。埃德加不禁發出呆愣的聲音回應。他似乎覺得就算叫羅蘭別對他行禮，對方也不會答應，所以沒有說出口。沒錯，我也這麽覺得。
介紹羅蘭的時候，我對埃德加說，羅蘭是哥哥的劍術老師，我偶爾也會跟著學習，他馬上就對羅蘭表現出興趣。在埃德加無理的要求下，雖然隻有短短幾小時，他也接受了羅蘭的指導。
「那個人真的很強！我總算明白你擅長武術的原因了。」
回程途中，埃德加依舊顯得興奮不已，對我這麽說道。不不，我幾乎沒直接接受過他的指導，而且也不擅長武術。不管怎樣，回到宅邸後，埃德加仍然處於興奮狀態，在晚餐時報告了一整天的遭遇。我們好久沒全家聚在一起用餐，如今加上埃德加，晚餐變得十分熱鬧。
「這裏真是令人舒暢的地方。」
在走回客房的走廊上，埃德加有一瞬間露出認真的表情，喃喃說道。我驚訝地抬頭看他，他卻像是感到困擾似地麵露苦笑，用玩笑的口吻說「我更不想回去了呢」，然後一笑帶過。我正要說什麽，他就搶先開口說道：
「晚安，琉希安。」
埃德加臉上掛著有些憂鬱的神情，很快地說完這句話後，便關上了房門。
雖然埃德加前天的樣子讓我有點在意，不過到了早上，他又恢複成以往的模樣了。今天是他終於要啟程返回王都的日子。
「還是不得不回去啊。」
「那是當然的吧。好了，快點上車。來，這個給你在路上吃。」
埃德加還是舍不得離開，拖拖拉拉地不肯上馬車。我讓他帶上喜歡的甜食，藉此讓他心情好轉。
「哦，多謝了。對了對了，需要我幫你帶話給父王嗎？我會轉達的。」
「沒有，沒什麽好說的。」
我身邊本來就有人在逐一向國王匯報，生活就像受到監視一樣，事到如今也沒什麽好說的吧。見我毫不猶豫地一口回絕，即便是埃德加也不禁露出苦笑。
「你啊，比我對父王更毫不留情呢。」
埃德加說著露出苦笑，隨即踏上前往王都的漫長旅程。我在後方目送著馬車，看著它愈變愈小，逐漸熾熱的陽光令我不禁眯起眼睛。就算隻是短短數周的離別，似乎還是會讓人感到寂寞呢。暑假明明才剛開始，我的心情卻不知為何近似秋天的鄉愁。
不過，這種感傷的心情一到隔天就煙消雲散了。因為本已回歸平靜的奧比涅家，竟有新的稀客前來造訪。
由兩匹馬拉著的豪華馬車，突然停靠在奧比涅家的玄關前。雖說這裏是鄉下地方，但畢竟是伯爵家，有馬車停靠於此也不算少見。即使如此，由兩匹白馬拉著的馬車卻非常罕見。管家告知我有訪客拜訪，於是我來到玄關迎接。一看到從豪華馬車走下來的兩人，我頓時目瞪口呆。妮娜與愛麗絲穿著彷佛要出席晚宴的服裝，拎著長長的裙襬，來到玄關前的大廳。
在那之後大約過了一個小時──兩人換上平常的便服，坐在會客室的沙發上，似乎有些坐立難安的樣子。
「不、不要搞錯了，因為被這麽教導，我們才不得已穿成那樣……」
看來是身為父親的多力斯坦國王叮嚀她，即使以友人身分拜訪，仍然不能失禮，必須遵守最低限度的禮儀，並為她們準備了高貴的禮服。多力斯坦國王還打包票，畢竟再怎麽說也是王族出訪他國的伯爵家，穿這種程度的服裝非常正常。
這個世界的國王都是這樣嗎？盛行對孩子惡作劇以取樂嗎？
總覺得不想見到多力斯坦國王……好像會身心俱疲。
確實有些家族很重視禮儀，但我們家隻不過是鄉下地區的伯爵家，隻會在晚宴上看到如此盛裝打扮的人。得知事情真相的妮娜，身子不住顫抖，口中小聲地咒罵「那個可惡的翹胡子」。嗯嗯，我明白你的心情。我心中莫名湧起一股親切感，頻頻點頭。
「不過，你們不是穿著這身衣服、搭這麽顯眼的馬車過來的吧？」
在鎮上倒也罷了，她們若是一路上都搭乘那輛馬車，在盜賊眼中就等同最好的獵物吧。
「當然，我還沒有那麽不諳世事。我們是雇用了值得信賴的冒險者，以盡可能不引人注目的方式來到這座城鎮的。抵達鎮上才租了那輛馬車，然後換上帶來的禮服。」
此時，妮娜忽然想起一件事似地說道「這麽說來……」，臉上露出氣憤的表情。
「這裏的商業公會是怎麽回事？有個非常失禮的人哦。」
啊，那該不會是……
「是個像牙簽一樣的瘦子嗎？」
「對對，是個臉色很差的人！他不僅以打量的目光目不轉睛地盯著人瞧，最後還叫我們要討飯到別處去。真是令人火大！」
妮娜與愛麗絲顯得非常生氣。確實，不管對方是誰，都不能用那種態度對待客人，也難怪妮娜她們會一肚子火。
我記得他叫賽薩爾吧，還真是完全沒反省啊。
她們當時應該穿著方便行動的輕裝，而且經過幾周的旅程，衣服可能還沾染上些許髒汙。即使如此，看到她們的舉止，以及需要精心整理的長發，他難道沒有察覺什麽嗎？
結果，事態演變成必須請公會長出麵，由他負責之後的應對，不過賽薩爾先生這次真的會被炒魷魚了吧。聽說看到換裝現身的妮娜她們，他名符其實地嚇到軟腿了。真是學不乖。
話雖如此，看到她們穿著那樣的裝扮出現，任誰都會嚇一跳吧……
閑聊一會兒後，兩人與我的父母見麵。
「初次見麵，爸爸、媽媽，我是妮娜?路德?多力斯坦。」
妮娜將裙子當成禮服般，捏起裙襬一角，微微行了一禮。即使如此，以公主的身分來說，這樣的問候實在非常簡約。一開始就失策的她，現在似乎決定不再做出過於恭敬有禮的舉止。確實，她若依舊穿著盛裝、以格外有禮的態度與我父母見麵，感覺事情會變得很麻煩呢。
話說回來，你喊爸爸媽媽是怎麽回事？我有些傻眼地看著妮娜；愛麗絲似乎也有相同的想法，有一瞬間不知該如何是好。
「初、初次見麵，我是愛麗絲?艾裘德。那個、請多關照。」
結果她隻是做了普通的自我介紹。
「哎呀哎呀，真是兩位可愛的小姑娘。真是不能小看琉克呢，短短一年就把這麽可愛的兩個女朋友帶回家來。」
「等等……！不、不是的，她們隻是要好的同班同學。」
正確來說並不是同班同學，不過也差不多啦。雖然母親那句話可能隻是社交辭令，但是她也該替被拿來開玩笑的我著想吧。
「看來你的學園生活很多采多姿呢，這樣我就安心了。」
連在一旁看著我們的父親，也說出別有含意的話語。我雖然馬上就想反駁，但父親溫暖的手忽然放在我的肩上，我忍不住閉上了嘴。
然後我與父親眼神交會，改而開口道：
「我在學校過得非常快樂。包含她們在內，我交了很多好朋友。當然，我有許多事情要學習，每天都過得很充實。」
聽到我發自真心的回答，父親高興地點了點頭，然後拍了拍我的肩膀。
繼埃德加之後，多力斯坦公主也來造訪，父母為此驚訝不已。不過發現公主殿下比想像中平易近人後，他們就姑且安心了。之後的晚餐時間，妮娜在溫馨的氣氛下，開心地聽我介紹家人，並大快朵頤地享受美味的料理。愛麗絲的表情雖然顯得有些拘謹，但畢竟是好人家的千金小姐，用餐禮儀都做得很好。
基於她們的希望，家裏為她們準備了一間兩人用客房。她們的感情什麽時候變得這麽好了？她們可能是在這趟旅行中深入交流，增進彼此的感情了吧。
「有什麽需要的話就告訴我。對了，今天因為事出突然，沒有準備洗澡水，明天會幫你們準備的。」
房間裏有準備裝滿水的水桶，給她們早晨盥洗時使用。雖說是貴族大宅，也並非每天都有準備洗澡水。
「洗澡是不用了，不過可以給我用那個魔法嗎？」
妮娜回答得很乾脆。我本來還不知道她在說什麽，但是看到她期待的眼神後，馬上想到她是在說生活魔法。
「咦？什麽什麽？你們說的魔法是指什麽？」
這時，愛麗絲馬上好奇地問道。妮娜把露營時發生的事告訴她後，果不其然，愛麗絲鼓著臉頰說妮娜偷跑，自己也要用那個魔法。
「咦咦？等一下。洗澡會比較好吧，畢竟難得待在宅邸。」
那個魔法要使用三支卷軸之多。雖然我成功學會將魔法陣簡略為一張，但洗淨咒的獨創魔法陣還沒完成。老實說，因為魔法陣變更的法則基本上相同，所以隻要組合完畢後，剩下靠我的技能完成就好。可是，麻煩的地方就在過程。我要找出重複的文字，一字一句地疊加，改變原本的配列，又要注意不使咒文崩潰……這可是一連串繁瑣的作業。
「哎呀，你竟然說那種話，你分明早早使用了對吧。」
──糟糕！
我反手握住門把，打算一有機會就衝出房間，妮娜卻迅速抓住我的手臂。因為身高差距的關係，她的身體自然前傾，整個覆蓋在我身上。妮娜逼近眼前，我則不斷後退，最後身體完全貼在門上。你的臉太近了啦！
她無視我的動搖，把臉靠近丘比安坐的頭上，或者該說是頭發。
「慢著……公主殿下，你在做什麽？」
愛麗絲在後方窺視情況，這時也不禁叫了出來。如今我的視野完全被妮娜的身體遮蔽，隻能從觸感得知發生什麽事。隻不過，我確定自己正被逼到絕境，處於很丟臉的狀態。
「妮、妮娜，放開……」
「看吧，這個香味！肯定沒錯。你留著自己用，太狡猾了。」
我終於忍不住出聲抗議的時候，妮娜卻打斷我的話說道。
什、什麽？她為什麽要確認別人的味道啊？
而且，這是什麽畫麵？我遭女生壓製，還被對方不斷嗅聞身上的氣味……不要叫愛麗絲也來聞啦！
最後我拗不過她們，隻好給妮娜和愛麗絲用洗淨咒。當然，附加了我特製的肥皂。愛麗絲對肥皂似乎很感興趣，所以我給她好幾塊肥皂。我如今也一點一點地改良肥皂，所以這些算是試用品吧。
另外，我將最近試做的洗發精也交給她們兩人。因為我聽說上次給妮娜的肥皂，她還用來洗頭發後嚇了一跳。用洗淨咒清洗全身倒也罷了，用肥皂洗發萬萬不可啊。
「果然，我就覺得你那頭柔順飄逸的頭發很可疑。」
妮娜與愛麗絲為了確認我的頭發觸感，在我頭上摸來摸去。我先聲明，我可沒有刻意隱瞞喔，我也是最近才開始用洗發精，這發質是天生的。這先暫且不提，她們大概隻是覺得洗凈咒好玩，也把丘比拉進去一起玩鬧。該說她們天真無邪嗎？我好歹是男生，希望你們收斂一點。
我重新打起精神，從桌上拿起另一個瓶子。既然要給洗發精，那也順便提供潤絲精吧。
「這是在洗發精之後使用嗎？各自有不同的用途啊。」
其實這些東西的品質還遠遠上不了台麵，不過既然她們願意當試用者，就讓她們使用全套看看吧。
「好香，這瓶的味道有點偏柑橘類呢。」
「真的，是很好聞的香味。」
這款成品作為潤絲精還有待改進，不過作為芳療用有其功效，所以或許還算有用吧。而且柑橘類的味道相當清爽，光聞到就讓人心曠神怡。
「要先衝掉洗發精哦。把這個潤絲精溶在水裏，從發梢開始潤發，不用衝掉也沒關係。雖然會殘留柑橘的香氣，但因為沒有光毒性，所以沒有問題。」
在那之後，我被兩人纏著，聊了一些關於日用品的話題。我為了尋求便利，依照前世記憶嚐試製造了各式各樣的物品，她們對這些發明很感興趣。不過我畢竟不是專家，做出的成品終究隻有外行人的品質。話雖如此，我覺得多方嚐試的過程很有趣，而且靠著我的煉金和魔法技術，還是能做出類似的物品。我分享那些成功與失敗的例子，她們也聽得津津有味。
以此次閑談為契機，隔天起我就一直待在作為工房使用的藥草園小屋裏。我本以為在這種鳥不生蛋的鄉下城鎮，妮娜她們會感到無聊，但兩人似乎意外地滿意我開辦的製作小物體驗教室。
另外，說到教室，我在她們強烈的希望下還製作了甜點。她們之前就一直對我帶去的甜點很感興趣。當然，我隻會製作簡單的甜點，像是餅乾或小鬆餅這類。即使如此，她們仍覺得新鮮有趣，很享受製作的過程。轉眼之間，日子很快就過去了。
妮娜她們留宿數日的某個夜晚。
我一進入寢室，立刻發現在黑暗中單膝跪地的佐拉。看到月光中隱然浮現的黑衣人時，我險些驚叫出聲。
別再無聲無息地出現了，我差點心髒停止啊。
「該不會是……伊莎貝拉王妃的事？」
我想得到的隻有這件事。這幾天熱鬧的日子宛如一場夢，我瞬間被拉回現實。
「是的，還有……埃德加殿下的事。」
我懷著憂鬱的心情往床上一坐，然後一邊點亮房間的燈，一邊聽著佐拉的報告……聽到他這麽說，我不解地問道：
「埃德加怎麽了嗎？」
佐拉沒有馬上回答我這個問題，而是依時間順序報告經過。
「陛下下令伊莎貝拉王妃永久幽禁。」
接獲這次毒殺未遂的報告後，國王終於采取行動，對第二王妃伊莎貝拉降下處罰。話雖如此，她的母國是孟福爾王國的貿易國兼友好國。為了顧及她的母國及出嫁至各國王室的姊妹所構成的力量關係，再加上有力貴族擁護埃德加王子一事，她不會被判處極刑。況且，實際下手的犯人行蹤不明，也可能已經身亡，因此沒有確切證據能證明是她所為。
在其他地方的離宮永久幽禁──
簡而言之就是被永久放逐，不得再回王宮。她既不能走出離宮一步，也不能要求與埃德加王子會麵，實際上等同於坐牢。
采取這樣的手段，是為了切斷她與有力貴族和其他王族的聯係，不讓她再實行陰謀。對於她這種人，幽禁在某種意義上可能是比極刑更嚴厲的處罰。
另外經過這次事件，貴族們也得知惹怒國王會有什麽下場，有不少人因此離她而去，隻求利益的其他國家同樣如此。再來就看她的母國克雷森庫爾王國會如何反應了，不過兩國國力過於懸殊，可以預料他們不會把事情鬧大。
雖然推舉埃德加王子的派閥因而失去一大助力，不過埃德加王子沒有直接受到處罰，也沒有被剝奪繼承權。關於這點，看來是國王確實聽取了我的請求。
老實說，我很慶幸沒有判下過於嚴厲的刑罰。心情方麵姑且不論，就我而言，我也想避免引起國內紛爭。隻要她還活著，後患恐怕仍舊無法完全斷絕。畢竟就算她不直接采取行動，周圍的人也可能擅自行動。她還是擁有王位繼承權的王子的母親，事情就不會結束。
「伊莎貝拉王妃的事我明白了。那麽，埃德加是怎麽回事？」
「……埃德加殿下回到王宮後，馬上就麵見陛下了。」
在我的催促下，佐拉再度開口說道。他瞪視地麵，一次也沒抬起頭，聲音就像低語般低沉。
咦？怎麽了？我總覺得有種不好的預感。
「殿下他……那個、他對陛下說，想放棄繼承權。」
「啊？什麽？」
我的預感果然成真了！那個單細胞笨蛋怎麽那麽衝動啊。我先前就覺得他的樣子不對勁，果不其然，他那時就想做傻事了。
「本來未成年的王族沒有放棄繼承權的權利，可是殿下的母親已是被放逐的罪人……」
「當然不行啊！然後陛下怎麽說？」
這表示陛下有可能答應。我打斷佐拉的話，猛然站起身，看著低頭單膝跪地的佐拉。
「……陛下還沒回答。」
＊
把時間稍微往前回溯──埃德加正搭乘馬車，朝王都疾駛而去。
與急切的心相反，他的情緒隻是愈來愈沉重……
即使如此，埃德加還是非回去不可。因為他要去確認某個逐漸確信的疑問。
琉希安?奧比涅──他對埃德加而言是同窗，也是血緣相連的弟弟。這次暑假，埃德加在他家度過了幾天，日前剛與他辭別。琉希安是貨真價實的王族，對外的身分卻是伯爵家的兒子，這之中似乎暗藏著一段複雜的內情。
無論如何，他都是受到王家連累的犧牲者之一。埃德加感同身受似地大大歎了口氣。
他雖然沒像埃德加一樣當麵反抗，但是他對王家表現出的冷淡態度，如實表達出他略感厭煩的心情。即使如此，他對埃德加和父親無疑仍舊懷有親愛之情，埃德加他們的心情當然也相同。
離開奧比涅領地已有數日，如今放眼望去，都是光禿禿的岩石堆。在這之後，馬車還要駛在開闊的沙漠地帶好一段路程。埃德加隻偶爾在綠洲城鎮休息和更換馬匹，其餘時間都不分晝夜地趕路。
「我也不能再視而不見、充耳不聞了啊。」
他不能再繼續一無所知。埃德加忍受著幾乎一成不變的無聊景色，在漫長的旅途中慢慢思考著自己到王都後該做的事。馬車搖晃著往前行駛，他輕輕閉上雙眼。
埃德加換了好幾次馬，每到城鎮就替換擔任護衛的冒險者，終於在一個星期後抵達王都。雖然他到達時已將近深夜，不過要求麵見國王的請求仍是順利獲準了。
埃德加很快便被傳喚至國王的私人房間。國王已經屏退旁人，因此房間裏隻有他們兩人獨處。沉默一段時間後，埃德加率先開口。
然而，他說出口的話大大出乎國王的預料。
「你、你說什麽？你說要放棄王位繼承權？」
放在兩人前方的茶杯冒著白色熱氣。正要拿起茶杯的父親，聽到這番話後動作頓時僵住。埃德加點頭表示肯定，然後吐露出他在這段旅程中積鬱於心的心聲。
「我不能讓母親再犯下更多愚蠢的罪行。因為……這都是因為我的關係，隻要我還擁有這個地位，母親就不會改變。」
剛抵達這裏時，埃德加其實還不能確定。不過，從身為父親的國王準許他深夜謁見的事實，加上抵達宮殿時接獲的報告，埃德加就明白了大致的狀況。
「你聽說伊莎貝拉的事了嗎？」
埃德加正視父親的雙眼，點頭肯定。
「……母親得以免於一死，我打從心底鬆了口氣。但是同時我也認為，不能再這樣下去了，所以我的決心不會改變。」
「決心……？」
「就算母親沒有受罰，我也打算提出放棄繼承權。」
這次返鄉的時候，埃德加隱約察覺琉希安身上發生某個重大事件。他找尋機會質問護衛，但他們總是含糊其詞，不肯告訴自己。當然，琉希安本人也什麽都不說。
「你……知道多少了？」
父親刺探性地問道，埃德加卻苦笑著搖了搖頭。
他確實不知道到底發生了什麽事，因為誰也不肯告訴他真相。
這一切都是他的臆測。從他自幼聽來的謠傳，推理而出的結果。
後宮的女官們總愛說些閑言碎語，很多事自然而然就會傳入耳中。起初埃德加並不明白她們在說什麽，但隨著年歲增長而懂事後，他逐漸理解了那些謠傳所隱含的意思。即使如此，他當時選擇充耳不聞，事不關己地看待那些在他所不知道的地方發生的事。
埃德加身處充斥陰謀鬥爭的後宮，有一個人物帶給他決定性的影響。
那就是王太子艾爾曼。對於在後宮過著枯燥生活的埃德加來說，艾爾曼可說是有如救世主的存在。埃德加非常敬愛這名開朗聰明的哥哥。他早已厭煩嚴厲的母親，以及女官們無聊的八卦，總是衷心期盼艾爾曼的到來，告訴他外界發生的事。當然，艾爾曼也努力想要成為弟弟的依靠，並想辦法讓弟弟對外界產生興趣。他這麽做既是為了不讓弟弟被無情的謠言牽著鼻子走，也是為了讓他不被甜言蜜語所惑……更重要的是，不讓他被母親汙染。
而埃德加就如艾爾曼所期望的那樣，離開王宮，並遇見傳聞中的弟弟。
他自幼就被母親灌輸弟弟是敵人的觀念，女官們也時常將這個弟弟作為八卦的話題。然而初次見麵時，弟弟就給他一種成熟的印象，既貼心又理智，對每個人都很和善，而且很優秀。
如果盡信謠言的話，他看起來確實是足以動搖自己地位的存在，自己甚至可能嫉妒他的才能。
可是他把埃德加當成友人親近，真誠地信賴埃德加。埃德加身在王家這種特殊環境中，家人之間的感情非常淡薄。然而相遇沒幾年的弟弟，如今卻成了他最親近的家人。
如此一來，先前一直沒有多想的女官們的八卦謠言，在他腦中宛如散落的拚圖拚湊在一起似地，開始鮮明地浮現而出。盡管那些謠言幾乎是臆測或憑空想像，但所謂事出必有因、無風不起浪，這也是不爭的事實。女官等人在城內竊竊私語的無數傳聞、母親如搖籃曲般不斷向他傾訴的怨言，以及哥哥時而語塞、時而語帶保留地給予的建言……當全部的拚圖都拚湊起來的時候，可怕的現實頓時襲向埃德加。
最關鍵的就是這次在船上發生的事件。
護衛和身為當事者的琉希安都絕口不提此事，然而有群眾目擊現場，埃德加要得到情報簡直輕而易舉。
──真相已經不用想也知道了。
埃德加深受罪惡感折磨。不用說，聰慧的弟弟知道的話，肯定會傻眼地說他想太多了。可是，從第三王妃遭遇不測所開始的一連串事件，不可能跟他毫無關係。不管是伊莎貝拉近乎異常的執著，還是貴族們的利益與權力之爭，全都基於埃德加所擁有的王位繼承權。
「本王無法現在做出結論。」
這是身為父親的國王所說的話。
埃德加本來就不認為國王會立刻做出決定，因此沒再糾纏下去，馬上結束了這次的談話。盡管如此，他心意已決。
繼承王位的本來就會是兄長艾爾曼，埃德加自小便下定決心，將來要成為輔佐哥哥的騎士。可惜他沒有武術方麵的才能，根本無法成為夢想中的騎士。即使如此，他認為今後和同伴們在學園培養的實力，肯定足以成長為幫助哥哥的力量。
不僅如此，埃德加也希望優秀的弟弟能以王族的身分，成為輔佐哥哥的一員。如果他和母親伊莎貝拉會成為達成這個理想的阻礙，那麽他們就該從這個權力鬥爭的舞台退場。
如今木已成舟，伊莎貝拉必須贖罪，而埃德加隻能接受這個結果。
父親要埃德加去見母親，他卻搖頭拒絕，彷佛認為在王都多留也無用。埃德加早早做好旅行準備，隔天午後便離開王宮了。
他原先預定在王都住幾天，再從最短距離的陸路返回學園。但如今意外地空出額外的時間，所以他決定從來時路折返。
埃德加循著原路回去，馬車駛向了奧比涅領地。
＊
返回學園的日子終於到來。
老實說，我很不高興。暑假當然過得很快樂。多虧意外造訪的妮娜和愛麗絲，我度過了一段既熱鬧又充實的日子。對於能像這樣和她們一起啟程返校，我沒有任何不滿。
問題在於突然與我們同行的人物。
最近讓我擔心好幾天的埃德加，竟然像個沒事人一樣出現了。一開始我隻是很驚訝，但或許是之前太過擔心的關係，我漸漸生氣起來。
埃德加沒想到我已經知情，當我問起他放棄繼承權一事時，他顯得相當吃驚。盡管如此，他似乎不打算改變想法。我跟他意見不合，最後在雙方還有心結的狀況下就出發了。
「你別說我，你也是什麽都沒告訴我呀。」
埃德加說我們彼此彼此，不肯退讓。
正因如此，馬車內的氣氛非常沉重。一同乘坐馬車的妮娜與愛麗絲感到困惑不已、如坐針氈。
「兩邊的心情我都能體會……不過，琉希安說不出口應該也是無可奈何吧。」
妮娜表示自己在某種程度上能體諒雙方的心情，然後輕輕搖了搖頭。
幸好有妮娜與愛麗絲同行，在這種時候正好作為緩衝。畢竟我雖然自認冷靜，但是身為當事者仍舊不足以客觀地看待事情。
情況發展至此，我決定把內情簡明扼要地告訴她們。
在移動的馬車上，談論必須保密的話題再好不過了。於是我們把臉湊在一起交談。
「……以我的身分，方便聽這種事嗎？」
隨著談話進行，愛麗絲似乎有些畏怯地低聲說道。
她會這麽想也無可厚非，畢竟這個話題相當沉重。在我懂事前就有人想取我性命，而那人竟是友人兼親哥哥的埃德加的母親。妮娜也不知道這麽詳盡的內情，顯得有些震驚。
實際上，我並沒有一五一十地說出詳情，所以愛麗絲隻知道片段的事實。不過妮娜本就知道我是孟福爾王國第三王妃的兒子，所以聽聞這次的事情後，幾乎正確地掌握了事態。
「很抱歉，愛麗絲。既然你聽到了，就不能回頭囉。附帶一提，琉希安的密探全都聽見了，今後發言時最好多注意一下哦。」
「別、別嚇我啦……早知道我就不聽了。」
當然，這隻是妮娜的小玩笑。正在說明內情的埃德加語氣愈來愈悲觀，彷佛隨時會開口說出「都是我的錯」這種話。如果不是妮娜插話，我可能已經忍不住站起來了。
「埃德加，我要先聲明。」
我呼吸一口氣，試著說服他。
「我無意讓你放棄繼承權哦。我當然相信艾爾曼殿下平安無事，不過在繼承人失蹤、情勢不安定的時候，王族內部怎麽可以自亂陣腳呢。」
聽見我搬出兄長的事情，埃德加一瞬間有些猶豫，但還是固執己見地回道：
「隻要我還有繼承權，你就會被當成暗殺目標啊……」
這次對伊莎貝拉王妃降下處罰，確實讓大部分的貴族選擇離開，但依舊有幾個能供她使喚的貴族。不過，這些貴族是以埃德加即位後能得到利益為大前提。
「或者該說，如果能放棄王位繼承權，那我放棄會比埃德加更好吧？隻要我沒有繼承權……」
「不行，母親恐怕不會接受。」
其實這點我也心知肚明。不管我們哪一方是否擁有繼承權，都與針對我的暗殺事件無關。
說不定隻要我還活著，埃德加和伊莎貝拉王妃也活著，事情就無法完全解決。伊莎貝拉王妃恐怕不會改變心意，對我的憎恨也隻是有增無減。
經過這番不斷兜圈子的對話，今天依舊討論不出雙方都心服口服的結果。不過，我想至少在到達學園之前，無論如何都必須讓埃德加回心轉意。
而且，必須在那名戴著王冠的父親倉促做下決定之前。