百秋坊教導我澀天街男性怪物居民共通的穿衣方式。
下半身穿七分褲且係上腰帶，並把上衣衣擺塞進腰帶裏。他補上一句說，腰帶的結綁在左側而不是右側，才是熊徹風格的穿法。他還從市場幫我買齊了一套讓矮個子的我穿起來合身的舊衣服。
我在淩亂的衣帽間角落，把先前穿得已經有點髒的t恤脫掉，穿上米黃色的上衣、淡綠色的褲子，最後係上朱紅色的腰帶。
我下定決心，今後就要在這些怪物裏過活。
熊徹在後院等我。
雖然叫做「後院」，但其實不是庭院。聽說這棟堅固的石造建築物以前是倉庫，但現在連屋頂都塌了，是個荒廢已久的廢墟。地磚縫隙間長出菩提樹的樹苗，灑落的陽光照出一小塊樹蔭，熊徹擅自將此處當成練武的地方。
多多良一隻手拄在長椅上打瞌睡，百秋坊則在他身旁用便攜式的茶具泡著露茶。聽得見鳥兒鳴叫，看得見蝴蝶在風中翩翩飛舞，恬靜得幾乎令人錯以為是來野餐。
我換好衣服走進後院。
「喔，挺好看的嘛，九太。」
百秋坊誇獎我，但……
「不要吵。」
熊徹製止百秋坊，一臉不悅地看著換上練武服的我。大概是因為怪物的衣服穿在我這個人類身上，自然一點都不搭吧。我自己也對這身打扮很不適應。
熊徹仿佛表示「算了，沒關係」似地哼了一聲，左手拿起就隻是折斷樹枝而成的棍棒擺出架式。
「我來示範，看好了。」
看來他是要演示一套刀法。我緊張地注視著。
熊徹舉起棍棒擺出上段姿勢，然後發出「咻」的一聲往下揮。
「！」
一陣突如其來的強烈風壓吹得我整個人往後仰，枯葉與枯枝一起飛上空中。每當熊徹將棍棒往上或往水平方向一揮，稍後空中的枯葉便會轉換方向飛舞。這是一股強得能夠瞬間引發類似龍卷風現象的力道。但力道雖強，棍棒前端劃出的軌道卻極其流暢而美麗，沒有絲毫多餘的動作。感覺好像在看一場用真刀進行的演示。隻憑一根木棍，為什麽做得出這種事？
「……」
我啞口無言，說不出話。
「了不起、了不起。」多多良大聲鼓掌。「除了豬王山以外，再也沒有第二個像他這樣的天才啦。」
這句話連我這個外行的小鬼頭也不得不認同。真不知道要曆經多少修練，才能把一根棍棒使得如此流暢。
熊徹把棍棒朝我扔過來。
「懂了嗎？懂了就練。」
「咦？你叫我練……」
練剛剛那招？等一下，我怎麽可能辦得到？想也知道辦不到吧。
我正要這麽回答……
「九太，加油。」
百秋坊泡著露茶，笑咪咪地鼓勵我。
我驚覺過來。既然已決定要在這裏過活，就算辦不到也要練。
我做出覺悟，依樣畫葫蘆地揮動棍棒。
「嘿！呀！呀！」
先前在熊徹手裏揮舞起來宛如小樹枝一般輕的棍棒，在我手上卻重得像鐵棍，但我還是竭盡全力揮舞。想必我就連依樣畫葫蘆也沒畫好吧，可是我不管那麽多，使著蠻勁硬揮。揮著揮著，棍棒忽然脫手而出。
「啊！」
棍棒在地磚上彈跳著，發出「喀啷」幾聲空虛的聲響。我聽見多多良忍俊不禁地噗哧一聲笑出來。
熊徹什麽都不說，一直看著我。
我難為情得臉上幾乎要噴出火來。
但我不認輸，撿起棍棒繼續揮舞。
「嘿！呀！呀！」
我努力用比剛才更大的動作揮舞，結果棒頭轉了個圈，往我大腿打個正著。
「痛痛痛痛！」我按住腳蹦跳了幾下。
熊徹什麽都不說，一直看著我。
我冷汗直冒，滿臉都是汗水。
但我不認輸，不，是賭起氣來，一再揮動棍棒。
「呀！呀！」
「……別練了。」
「呀！呀！」
「別練了！」
熊徹大吼一聲製止我
我十分難為情，好不容易才抬起頭看向熊徹，但還是盡可能倔強地說：
「有、有哪裏要改？」
聽我這麽說，一手拿著茶碗的多多良故意說給我聽似地諷刺：
「哼，哪裏要改？真好笑。」
「有、有什麽辦法，我第一次練武啊。」
「嘎哈哈！第一次！人家第一次嘛！嘎哈哈！」
多多良胡鬧著，毫不留情地嘲笑我，笑聲回蕩在後院中，令我啞口無言。多多良是替熊徹說出了心聲，這麽說也是難免。百秋坊則不忍心地幫我緩頰：
「哪有隻叫人練就練得好呢？熊徹，你要從頭好好講解啊。」
「講解？」
「這不就是師父的職責嗎？」
熊徹思索了一會兒。
「……真沒辦法。」
熊徹歎一口氣，開始他的「講解」。
「首先啊，不是要把刀這樣咕地用力握緊嗎？」
「嗯。」
「然後咻地揮下去。」
「揮下去。」
「砰。」
「……」
聽到這番隻是列出幾個狀聲詞的講解，讓我啞口無言。
然而……
「怎麽樣？懂了吧？」
熊徹卻說得心滿意足，仿佛在對我說：「夠簡單吧？」看樣子他是認為自己已經講解得很透徹了。
「咦……？就、就這樣？」
我這麽一說，熊徹的表情立刻轉為黯淡。
「不，就跟你說。」
「嗯。」
「咕地用力握緊。」
「握緊。」
「咻地揮下去。」
「揮下去。」
「砰。」
「……」
「懂了吧？」
熊徹說完看了我一眼，用眼神對我說：「這樣講總該懂了吧？」但我一點都不懂。不懂歸不懂，還是隻能試試看。
「咕……咕？」
「不對，就跟你說——」
感覺得出熊徹的語氣開始越來越不耐煩。
「咕！」
「咕？」
「不對不對，要咕～地握住。」
「咕、咕～地握住？」
「不對不對不對。咕惡～！」
「咕惡～？」
「不對不對不對不對，咕惡惡～！」
「咕惡惡～！」
「咕惡惡惡～！」
「咕惡惡惡～！」
「不對！不對不對！完全不對！受不了，真是個不開竅的小子。」
——不開竅的小子。
熊徹這麽說或許是出於無心，但對我來說卻不是這麽回事。這句話射穿了我勉強維持住的自尊心。
這一瞬間，我被怒氣衝昏頭。
「……誰練得下去啊！」
「什麽？」
「師父這樣教，徒弟怎麽可能練得會！」
「別廢話，練就對了！」
「不要！」我轉過身去。
「給我練！」
「我不要！」
「可惡，該死！」
熊徹氣得雙手在頭上亂抓。
百秋坊居中調解。「九太是初學者，你要講解得詳細一點……」
「好啦好啦我知道了！那我就好心地仔細說給你聽！」
熊徹抓著自己胸口，朝我靠過來。
「要在胸中握刀！胸中不是有一把刀嗎！」
「啥？哪會有那種東西？」
「胸中的刀才是最重要的！這裏！就在這裏啊！」
他瞪大眼睛，連連拍打胸口，懇切地對我訴說。
「知道了就練！」
「……」
「快練！」
「……」
熊徹似乎耐心在等我回答，但我咽不下這口氣，不轉身也不回答。
過一會兒，他啐了一聲，轉身走出後院。
「熊徹，你要去哪裏？」
百秋坊驚覺地站起身，追向大步走遠的熊徹。
「那家夥是怎麽啦？大吼大叫的。熊徹，等等我。熊徹……」
熊徹與百秋坊的身影漸漸消失。
「說什麽胸中的刀咧，白癡。」
我忿忿不平地拿著棍棒胡亂揮舞。那家夥是怎樣？老是講些莫名其妙的話，根本就沒有好好講解，隻會大吼大叫。而且才練幾下就說我「不開竅」？開什麽玩笑！隨隨便便就下定論。他又了解我什麽？該死！笨熊。該死、該死！
「你啊……回家鄉去吧。」
獨自留下的多多良突然對我這麽說。
「咦？」
多多良已經不再發笑或胡鬧，口氣十分沉重且嚴肅。
「拜師這回事，一修練往往就是要花費個五年十年。你就這麽點覺悟，哪可能當得了熊徹的徒弟？如果隻是想養活自己，回人類世界去找人照料你吧。」
我完全無法反駁。
「……」
「這裏沒有容得下你的地方，知道了就自己離開吧。」
多多良站起來走出後院。
隻剩我獨自被留在原地。
吃過早餐後，熊徹的房裏空空蕩蕩的。
前院有雞在啄食飼料。閑晃過來的百秋坊邊用圓扇搧著風，邊翻閱佛經。
但哪裏都找不到熊徹的身影。
「……他呢？」
「誰知道。說是有兩、三天會不在家……」
百秋坊抬起頭來四處看了看。
我下定決心問道：
「告訴我。徒弟要做些什麽？」
「怎麽突然問這個？是為了昨天的事嗎？」
「……也沒有。」
我嘴上這麽說，但多多良的話重重壓在我心頭是事實。也就是說，隻要我仍懷著自己是初學者、是小孩這種天真的想法，那就無法開始。
「我想想，首先應該是打掃、洗衣服、做飯吧？」
百秋坊簡單地對我講解徒弟的種種工作，還簡潔地為我示範各種工作的步驟和訣竅。
我照他的話，把熊徹掛在牆間曬衣繩上的那些衣服一一扯下來拿到外麵，又把屋子裏的家具、地毯、空瓶、鞋子之類的東西全都搬去前院。
熊徹家沒有吸塵器這種東西，我便拿起掃把打掃。灰塵的量非同小可，要不是臉上纏著毛巾根本待不下去。百秋坊連連咳嗽，連熊徹養的那些雞都連忙逃出去。這裏到底有多少年不曾好好打掃啦？
有些髒汙附著在地板與牆壁上，用掃把掃不幹淨。主要都是從空瓶灑出來的酒或蜂蜜幹掉而形成的汙漬。我往屋裏潑水，讓整片地板都泡在水中後，爬在地上用毛刷一一把這些髒汙處刷幹淨。
隔天，我先把堆積的大量衣物依照材質分門別類後，開始洗衣服。屋子裏當然沒有洗衣機，我把衣服泡進淺木桶裏吸過水，然後拿到洗衣板上用力刷洗。這是我第一次見到洗衣服用的洗衣板。手指指腹的皮膚很快就泡得鬆弛發皺。
百秋坊每次都以簡短的幾句話，適切地告訴我該怎麽用掃把掃地、怎麽把抹布擰幹、怎麽用毛刷刷地、怎麽用洗衣板洗衣。但他多半是顧慮到我的立場，並不會幫忙我做這些徒弟該做的工作，就隻是靠在門口或是在窗邊拄著臉頰，看著我做事。
這一天是個直到地平線都萬裏無雲、適合洗衣服的大晴天，我把洗好的衣服晾在屋頂的曬衣場，百秋坊則坐在我身後的椅子上用圓扇搧風。
「你就別管熊徹了。他雖然動不動就會發火，但隔天便會忘得一幹二淨。你對他過意不去根本是白搭。」
「就說不是這樣了。」
「你這樣衣服會皺喔，要甩一甩。」
「啊。」
我照他的建議，仔細甩一甩衣物。
隔天早上，我出門去采買。
在攤販工作的怪物們，似乎從一大早就忙著準備。
我在廣場的一角看到豬王山，他正對大群徒弟下達指示。照百秋坊的說法，豬王山是兼任澀天街議員的名流，他統領的武術館「見回組」還負責澀天街一部分的警察工作。他的側臉看來非常靠得住，對徒弟們又和顏悅色。如果是那樣的師父，相信不管是誰都會願意拜他為師。
上午的廣場有早市，形形色色的陽傘下堆滿各種蔬菜與水果。由於是農家直接運來早市上販賣，也就能以比攤販便宜一點的價格買到。我拿著百秋坊交給我的清單與錢，在市集裏繞了一圈。商店老板們以摻雜好奇與歧視的視線盯著我。
「我還是第一次賣東西給人類呢。」
「是嗎？」
在另一家店裏，兩名年邁的女老板出於興趣對我問東問西。我不想多嘴，簡單回應著接過要買的東西。
「人類啊，你要待到什麽時候？」
「誰知道呢。」
你問我，我問誰啊？我雙手捧著裝得滿滿的籃子離開，就聽到兩名女老板像是故意說給我聽似地說：
「什麽嘛？真冷漠。」
「就是啊，真拿人類沒辦法。」
兩名女老板似乎很不自在，但我也一樣不自在啊。
如果隻有這樣，那還算好的。
回程的路上，我被豬王山的兒子二郎丸以及他的一群同夥圍住。他們露出不懷好意的笑容，想把我帶去別的地方。我無可奈何地跟著他們走，結果來到一個不會有大人注意到的地方——學校的運動場。
二郎丸突然往我背上用力一推。
「你這個臭人類！臭怪獸！」
二郎丸連連往我背上推。我雙手得顧著籃子，整個人宛如一隻青蛙，被推得倒地。從籃子裏掉出來的蔬菜四散在運動場的沙地上，我的臉頰與嘴唇都擦破皮，因此嚐到血的滋味。
二郎丸站在他這群大聲嘲笑我的同夥正中央，得意地雙手抱胸。相信這些家夥的頭頭就是二郎丸。
「我聽到爸爸說的話了，說人類遲早會變得誰也治不了。」
「是喔？」
「這沒什麽，我現在就幫爸爸治了你。」
就在二郎丸舉起拳頭時——
「住手，二郎丸。」
一郎彥製止了他。
「哥哥。」
「這麽弱小的家夥，哪裏會變成怪獸？」
「我看到弱小的家夥就覺得火大啊。」
一郎彥扶我站起來。
「下次我弟弟再欺負你，就來跟我說。我會罵他。」
他和顏悅色地說完，幫我撿起散落在地上的東西。
在後麵看著的二郎丸大吼：「你敢告密試試看，我可不會放過你！」
「二郎丸，別說了。」
「哥哥可是很強的。他就像仙人一樣，不必用手碰觸就能讓東西飛起來。」說完，二郎丸立刻央求他哥哥說：「哥哥，你露一手給那小子看看嘛。」
「不行。爹不是說過嗎？力量不是用來炫耀，是用來做好事的。」
一郎彥仰望天空，滿懷向往地這麽說。
「雖然我還是小孩，但我會好好修行，遲早有一天要像爹那樣長出長長的鼻子與大顆的牙齒，成為一位像他那樣了不起的劍士。」
二郎丸看著這樣的哥哥，雙眼閃閃發亮。
「我也要！我也要變成像爸爸一樣帥氣的劍士！」
一郎彥說「該走了」，轉身帶著弟弟與同夥們離開。
我撿起地上的東西後，轉身看了一郎彥一眼。
他對弟弟說話時，側臉看來十分爽朗；在長著耳朵的帽子下方，可以看到白嫩的皮膚與端正的鼻梁、充滿自信的眼睛。他是怪物孩子裏的模範生嗎？
我懊惱得不得了。
不是因為被二郎丸推倒，也不是因為被他的同夥們嘲笑。
而是因為一郎彥說我是「這麽弱小的家夥」。
沒錯，我的確很弱小。
「……該死！」
我心想：我要變強，能變多強就要多強。
這天晚上，熊徹一回到屋子裏就大吼大叫。
「這是怎麽回事？是誰？是誰擅自整理我家！」
「是你徒弟。」
百秋坊說得若無其事。還說熊徹這幾天不在，屋子幹淨得簡直讓人認不出來，他應該要稱讚徒弟才對。但熊徹似乎看不順眼，踢開布簾探頭進廚房裏，露出惡鬼般的表情大吼：
「不要多管閑事！」
我正在把紅燒菜從鍋子裏裝到餐盤上，低著頭盡量不讓熊徹看到我的臉，但這樣似乎反而讓熊徹發現了。
「啊……？你臉頰上的傷是怎麽回事？」
結束工作的多多良閑晃過來，一起坐上餐桌。
說穿了就是這三個怪物都是沒有家人的單身漢。盡管各自有各自的地方睡覺，但會跑來熊徹家，把這裏當成聚會的場所，一起吃飯或是喝茶、喝酒。這是他們從以前就有的習慣。
百秋坊教我做的紅燒菜看似平凡無奇，其實非常費工。材料有幹香菇、雞肉丸、蒟蒻、板豆腐、蘿卜、地瓜還有胡蘿卜，這些都要分開煮。先煮的食材熬出的高湯再用到下一種食材上。照百秋坊的說法，這樣才不會讓所有食材吃起來的滋味都一樣，可以呈現出各種食材纖細的滋味。
不過我費了好一番功夫才好不容易煮得入味的紅燒菜，熊徹也不怎麽仔細品嚐滋味，接連扔進嘴裏。
「是被二郎丸打的？哼，沒出息。隻挨打不還手，你都不覺得可恥嗎？聽了都受不了。唉唉唉，真是的。」
我火大了。
「……我的確是沒出息又弱小，你說得沒錯。」
「知道就好。」
「那我也要說幾句話。你自己又怎麽樣？」
「啥？」熊徹夾起蘿卜的筷子當場定住。
「他早起，你睡到中午。他很忙，你很閑。你很閑卻什麽都沒做。」
我遷怒到他身上，故意數落他。
熊徹夾著蘿卜的筷子頻頻顫抖。
「你說的『他』是指豬王山？」百秋坊問。
「他很忙卻很細心，你很閑卻粗心又馬虎。」
「……你想說什麽？」
「我很清楚你之所以贏不了他的理由了。」
我這句話成為導火線，熊徹用筷子夾住的蘿卜頓時被夾成兩半。
「你這臭小子說什麽！」
而熊徹的怒吼則成了我拔腿跑出屋外的導火線。熊徹橫眉怒目地追過來。
「給我慢著！你再說一遍試試看！」
我繞了一圈，又從前院入口進到屋子裏，熊徹也跟著我跑進屋內。我隔著餐桌發泄不滿。
「不管要我說幾遍都行！你爛透了！」
「什麽！」
「你們兩個都冷靜一點。」
百秋坊想勸解，但熊徹根本聽不進去，多多良則捧著碗筷躲到牆邊避難。我又跑出屋外，繞了一大圈。跳出來的熊徹也跟著繞了一圈。
「你這小子以為你是什麽人？竟然對師父說這種話！」
「是師父就該有師父的樣子！」
「什麽？」
「隻因一點小事你就氣昏頭。」
「喂！」
「三兩下就說辦不到然後放棄。」
「竟然敢對我有意見，你膽子挺大的嘛！可是啊，徒弟隻要閉嘴乖乖聽話就行了！」
「我才不要！聽你的話會傳染到你的愚蠢！」
「你這小子給我閉嘴！」
「九太，原諒他。」百秋坊悲痛地呼喊。「熊徹就是太笨拙了，還請你多多包涵。」
「熊徹，我們到外麵去吧？好不好？好啦。」
多多良出言安撫，把發脾氣的熊徹帶到山坡下。
＊
『……那時候熊徹氣得可厲害了。他實在太懊惱，甚至還跺著腳說：「我可是已經盡力好好教了，可是那小子他！」所以我就對他說：「你也學夠教訓了吧？趕快放棄他啦。」但熊徹的怒氣還是不消。離開他的房子走下石階後，不是有個地方牆上有塗鴉嗎？就是隻有一盞路燈亮著的那裏。熊徹就在那處樓梯間走來走去，對我嘮叨個沒完。
「要知道我也不是閑著沒事。我要做劈柴、水泥工、摘茶之類的零工來賺錢，而且得多賺那小子的一份。」
「那你就別再當他的師父啦，這樣比較好。」
「我為什麽就得讓他數落成這樣？是不是？你也這麽覺得吧？」
「你說得對。」我盡可能站在熊徹的立場幫他說話。「現在你知道，像你以前那樣孤家寡人的生活有多逍遙了吧？孤家寡人很棒啊，什麽麻煩事都沒有，也不用扛責任，更不會因為聽到實話就生氣。」
「嗚……」
熊徹全身一僵。沒想到他還挺敏感的。
我聳聳肩膀。「哎呀，我說溜嘴了。」
「可惡！唔喔喔喔！」
熊徹氣不過，雙手連連出拳。
就在這時候……
「夜這麽深了還在練武，真令人佩服啊，熊徹。」
宗師不知是何時坐在路燈下的一張小椅子上。
「宗、宗師！」熊徹吃了一驚，退開一步。
「給徒弟看到自己努力的模樣，讓徒弟學習，這是好事。」
「嗚……是、是的……我就是這麽想。」
「很好。我給你這個當獎賞吧。」
說著，宗師遞出幾個信封。
「請問這是什麽？」
「推薦函。」
「推薦函？」
「你就帶著徒弟走一趟巡回諸國之旅吧。隻要拿著這些信，去到各國都能馬上見到各地的宗師。」
「可、可是……」
「他們是一群聞名天下的賢人，應該可以幫助你們掌握到一些線索，讓你們知道什麽才是真正的強。」
「不，可是……」
「祝你們旅途愉快。」
「啊……」
宗師留下還一頭霧水的熊徹，又在不知不覺間消失無蹤。
我爬上石階，仿佛故意說給熊徹聽似地自言自語：「唉，難得有個好機會可以甩掉那個小鬼頭。結果宗師的吩咐下來，那可不能拒絕了。」
所以呢，我們就這樣決定踏上旅程……』
『就算是宗師吩咐要帶徒弟去旅行，但總不能讓還在吵架的熊徹跟九太自己去。無可奈何之下，我和多多良也隻好同行。結果他們兩個就連走在大道上的時候也一直在爭執，真的是讓人傻眼。
在鬱鬱蔥蔥的原始森林裏，熊徹宛如猴子一般自在地來去如飛。
相對的，九太則喘著大氣，光爬上樹就讓他費了九牛二虎之力。可是隻要他一慢……
「太慢了！」
熊徹就會催他，所以九太隻能拚命跟上。
多達幾百階的石梯，熊徹也是輕輕鬆鬆就蹦蹦跳跳地跑上去。
九太筋疲力盡，隻要一停下來想休息……
「太慢了！」
他就會這樣挨罵。
雖然我叫他不要在意，慢慢爬就好，但九太咽不下這口氣，硬要站起來。相信他一定非常難受，但多半是經曆過這一段，才讓九太的體力大有進步。
我們幾個本來就沒什麽盤纏，所以不住客棧之類的地方，都是在野外過夜。不過我們不愁沒東西吃。在有瀑布注入的溪流中看到魚兒的影子時，熊徹輕輕把頭沉入水裏，下一瞬間就接連把許多條虹鱒拋上岸來，漁獲量轉眼間就多到讓我們吃不完。用鹽烤的虹鱒與自己帶來的味噌所煮的湯，讓我們吃得津津有味。滿天星鬥之下，大家一起圍著火堆品嚐的夏季美味，吃起來別有一番滋味。然而，這種悠哉的時間與熊徹無緣，他抓起虹鱒就從魚頭大口咀嚼，還對慢慢吃的九太催個不停。
「太慢了！太慢太慢太慢！」
於是九太也開始賭氣，像要跟熊徹比快似地大吃起來。多多良勸他們至少吃飯時可以慢慢來，他們根本聽不進去……』
『起初我們去到的是一座位在隆起的台地上、建築物蓋得密密麻麻的奇妙城市。雖然地處荒野，卻因為獨到的花草栽培技術而聞名，城內還有很大的花市。如果說澀天街是布城，那裏就是花城。
一拿出推薦函，他們立刻帶我們到身為宗師的庵主所住的洞窟。一位貌似阿拉伯狒狒的賢人，披著披風坐在一棵垂落大量藤花的藤木上。
「冒昧請教，敢問何謂強大？」百秋坊恭敬地詢問。
這名阿拉伯狒狒賢人是名揚天下的幻術大師。
「強大？像我雖然力氣小，可是你們看，我可以創造幻影。」
說著，他遞出手掌上的玫瑰花。
隻見一隻指頭大小的蝴蝶飛來，停在這朵花的花瓣上。緊接著，兩者在一瞬間合而為一，蝴蝶的翅膀成了玫瑰花瓣。
阿拉伯狒狒賢人露出笑容，宛如愛惡作劇的小孩。
「不要小看幻術，幻象有時比真相更為真實。」
九太看著這隻神奇的花瓣蝴蝶看得出神，忍不住伸出手。他的手指輕輕一碰，小小的蝴蝶當場變得比我們還巨大。
「哇！」
即使明知是幻影，我們還是嚇了一跳。
「這就是強是也，咈咈咈。」
阿拉伯狒狒賢人十分開心，笑得牙齒都露出來。
但隻有熊徹這家夥，從一開始就一副對幻術這種東西沒興趣的模樣，撇開頭不看……』
『……接著我們拜訪的地方，是一座位在叢林裏的大空洞邊、一棟棟住家攀附在懸崖上而成的城市。
隻要看看這座城市的產業，立刻便知道為什麽會挖出這麽大一個洞。這裏是以陶器聞名的土地，能夠挖出適合燒製陶器的優質陶土。從露天采掘的洞口大小，便能夠窺見這座城市漫長的曆史。
這座城市的宗師是一名年老的長毛貓賢人，他以念動力讓有著各式各樣彩繪圖案的巨大陶器呈螺旋狀飄在空中。怪物的世界雖大，但擅長用念動力的仙人卻幾乎從來沒有機會見到。長毛貓賢人對吃驚仰望的我們說：
「強？追求這種東西有什麽用？我會一點念動力，但無論多麽強大，還是有贏不了的東西。那就是……」
「那就是？」九太追問。
「你，不好意思。」
「什麽？」
「可以幫我按摩一下腰嗎？念動力對腰痛不管用啊，痛痛痛。」
長毛貓賢人頻頻眨著積了眼屎的眼睛，難受地揉著腰。
隻有熊徹對念動力毫無興趣，撇開頭不看……』
『……下一座城市是建在呈漩渦狀、宛如迷宮般的森林裏，不管怎麽走，都隻看到幾千幾萬尊羅漢石像排列在小路旁。
我們不知道賢人之庵在哪裏，總之看到像是寺院裏會有的高塔後就朝那方向走去，但徒弟們說賢人不在這裏。我們詢問賢人在哪裏，徒弟就閉上嘴不再說話。看樣子這就是這座城市的作風。我們隻好在同一條路上來來去去，走了不知道多久的路到處找，但還是找不到。正當我們在路旁一尊羅漢石像旁束手無策時，忽然發現一位衣服破破爛爛的僧人，坐在長著青苔的兩尊羅漢石像之間，就好像是被石像夾住似的。沒想到這名僧人就是賢人。
這位表情如同大象一般平靜的賢人，維持著打座的姿勢不動，用像是石頭摩擦般的嗓音靜靜地說：
「強？找我問這個就錯了。我隻是無論風吹雨打，都像石頭般坐在這裏不動罷了。」
「請問是為什麽呢？」百秋坊問。
「為了忘記時間、忘記世界，甚至連自己都忘了，超越一切現實。也就是……」
「也就是……啊？」
九太問到一半，注意到一個變化。
剛剛還在說話的賢人，不知不覺間已變成長了青苔的石像。
「變成石頭了。」
百秋坊喃喃說道。
我們都不約而同地雙手合十，朝沉睡的賢人拜了拜。
但熊徹隻在一旁挖著鼻屎，根本不看我們一眼……』
『……我們在小舟上搖搖晃晃了好一陣子，在一塊從海中凸起的奇怪島嶼岩岸上，看到一座類似寄居貝的城市。
這座城市的宗師，是一名頭戴草帽、長著一張海獅臉的賢人。他從島嶼頂端的露台，把釣魚線垂到幾百公尺下方的海麵上。
「強？我不達觀。」
這位麵相貪婪的賢人說完，仿佛施展魔法似地釣竿一甩，然後張開大嘴迎接釣起的錦。
「比誰都更快釣起獵物，嚐遍世界上所有東西，那就是贏家。」
他用鋸齒般的牙齒，從魚頭咬碎錦細細品味，同時笑咪咪地說出這番道理。
「隻要一有破綻，就盡管咬上去。也就是說……」
「也就是說……」
賢人突然眼睛一亮，吞了吞口水。我和九太立刻感覺到危險而退開，但多多良晚了一步。
隻見賢人以驚人的速度甩動釣竿。
「有破綻！」
多多良輕而易舉地被釣了起來。他趕緊掙紮，但為時已晚，隻留下外套，整個人劃出一道美麗的弧線，飛往賢人張大的嘴裏。
「啊啊啊啊！」
多多良命在旦夕，眼看就要送命……結果賢人卻不理會多多良，隻把釣起的外套送進嘴裏，大聲咀嚼。賢人對嚇得發抖的我們露出笑容說：
「放心吧，我不吃客人。」
他仿佛是要我們親身從殘酷的現實世界中學習。
這時，我聽見熊徹在我身後打了個大大的嗬欠……』
『……沉重的夕陽眼看就要落入地平線。
我們為了踏上歸途，踩著沉重的腳步走在荒野上。
「每個人都隻顧著說自己的觀點，說的話都不一樣。」
百秋坊歎了口氣，發起牢騷。
熊徹轉過頭來，露出一臉不屑的表情。
「看吧，聽那些癡人說夢話，隻會迷失自己而已。」
我心想，開什麽玩笑，我可是差點被吃掉了耶。
然而，隻有九太顯得神采奕奕，一手拿著他記錄這趟旅程的筆記說：
「強這回事有各種不同的意義啊，不管是哪一位賢人說的話都很有意思。」
熊徹果然不放過這句話，回道：
「哼～那你幹脆坐到書桌前念書去吧。」
「是啊，這樣還有意義多了，至少不會有不知道哪來的誰講什麽咻啊、咕啊的。」
「意義這種東西要自己去找出來！」
「你明明就是講解不出來！」
「還不是因為你不開竅嗎！」
唉，又開始啦。
「你們兩個，真的是隻有吵架的體力永遠用不完。」百秋坊一臉疲憊的表情這麽說。
真的是這樣。真是的，饒了我吧，我累了啊……』
『……那天晚上，我們決定露宿荒野。
熊徹與九太連在吃晚餐時也在鬥嘴，於是我們決定把兩頂帳棚搭在離彼此遠一點的地方。
滿天星鬥之下，我負責顧火堆，直到九太睡著為止。
九太踩著無力的腳步從帳棚裏走出來。他已把旅途中所穿的套頭披肩讓給外套被吃掉的多多良。而這時雖說是夏天，但夜晚的荒野仍然很冷。
「你睡不著嗎？」
我邊往茶壺裏倒入熱水邊問他。
九太抱住膝蓋，默默注視著營火。
「……我是不是果然沒有才能呢？」
「你一直把這件事放在心上啊？」
「他說我不開竅。」
「我倒不這麽認為。不管是打掃還是洗衣服，你明明什麽都沒學過，但我隻稍微指點一下，你立刻就掌握住訣竅。你老實、勤勞，而且學得很快。」
「可是……」
我把露茶倒進茶碗裏交給九太，從工具箱裏拿出另一個茶碗給自己用。
「問題是出在熊徹身上。你看看他的招式，根本亂七八糟，但也很有獨創性。你知道這是為什麽嗎？」
「……為什麽？」
「他沒有爸媽，也沒有師父。」
「咦？」
「他是自己變強的，不由自主地變強了。這就是他的才能，也是他的不幸。他誰的話都不聽，相對的，也沒有誰可以給他適切的建議。」
「……原來是這樣。」
我喝了一口露茶，接著說：
「可是，他說的話有時候會讓人有種恍然大悟的感覺。」
「是指『強的意義要自己去找出來』這句話嗎？」
「對，我覺得有道理。」
「……」
九太不再說話，一直凝視著自己的茶碗……』
『……同一時間，我和熊徹躺在帳棚裏，看著吊在頂端的油燈燈火。
「我不知道要怎麽教才好。」
熊徹有氣無力地說。
「真沒想到天下無雙的熊徹大爺，會這麽執著於一個惹人厭的小鬼。」
我捉弄熊徹幾句，他就趕緊否認。
「才、才不是這樣。」
「不過要說惹人厭，你小的時候也不輸他啦。明明很弱小，偏偏隻有一張嘴不認輸。」
「那時候我隻是沒碰到什麽像樣的師父罷了。」
熊徹忿忿地說。
「我記得除了宗師以外，根本沒人理你啊。大家都說你是個不聽話的麻煩小子，三兩下就放棄你了。」
「可惡！那些家夥爛透了，我一想到就生氣！」
「是啊，就和現在的你一模一樣……喔，我多嘴了。」
「嗚……」
我用九太讓給我的套頭披肩裹住自己，閉上眼睛。
「也好啦，我是覺得那種小鬼最好趕快消失，不過……如果你還想繼續當他的師父，最好從頭回想看看，想起你小時候是希望別人怎麽對你。那麽，晚安……」
但熊徹仍未入睡，似乎一直注視著油燈的燈火……』
下半身穿七分褲且係上腰帶，並把上衣衣擺塞進腰帶裏。他補上一句說，腰帶的結綁在左側而不是右側，才是熊徹風格的穿法。他還從市場幫我買齊了一套讓矮個子的我穿起來合身的舊衣服。
我在淩亂的衣帽間角落，把先前穿得已經有點髒的t恤脫掉，穿上米黃色的上衣、淡綠色的褲子，最後係上朱紅色的腰帶。
我下定決心，今後就要在這些怪物裏過活。
熊徹在後院等我。
雖然叫做「後院」，但其實不是庭院。聽說這棟堅固的石造建築物以前是倉庫，但現在連屋頂都塌了，是個荒廢已久的廢墟。地磚縫隙間長出菩提樹的樹苗，灑落的陽光照出一小塊樹蔭，熊徹擅自將此處當成練武的地方。
多多良一隻手拄在長椅上打瞌睡，百秋坊則在他身旁用便攜式的茶具泡著露茶。聽得見鳥兒鳴叫，看得見蝴蝶在風中翩翩飛舞，恬靜得幾乎令人錯以為是來野餐。
我換好衣服走進後院。
「喔，挺好看的嘛，九太。」
百秋坊誇獎我，但……
「不要吵。」
熊徹製止百秋坊，一臉不悅地看著換上練武服的我。大概是因為怪物的衣服穿在我這個人類身上，自然一點都不搭吧。我自己也對這身打扮很不適應。
熊徹仿佛表示「算了，沒關係」似地哼了一聲，左手拿起就隻是折斷樹枝而成的棍棒擺出架式。
「我來示範，看好了。」
看來他是要演示一套刀法。我緊張地注視著。
熊徹舉起棍棒擺出上段姿勢，然後發出「咻」的一聲往下揮。
「！」
一陣突如其來的強烈風壓吹得我整個人往後仰，枯葉與枯枝一起飛上空中。每當熊徹將棍棒往上或往水平方向一揮，稍後空中的枯葉便會轉換方向飛舞。這是一股強得能夠瞬間引發類似龍卷風現象的力道。但力道雖強，棍棒前端劃出的軌道卻極其流暢而美麗，沒有絲毫多餘的動作。感覺好像在看一場用真刀進行的演示。隻憑一根木棍，為什麽做得出這種事？
「……」
我啞口無言，說不出話。
「了不起、了不起。」多多良大聲鼓掌。「除了豬王山以外，再也沒有第二個像他這樣的天才啦。」
這句話連我這個外行的小鬼頭也不得不認同。真不知道要曆經多少修練，才能把一根棍棒使得如此流暢。
熊徹把棍棒朝我扔過來。
「懂了嗎？懂了就練。」
「咦？你叫我練……」
練剛剛那招？等一下，我怎麽可能辦得到？想也知道辦不到吧。
我正要這麽回答……
「九太，加油。」
百秋坊泡著露茶，笑咪咪地鼓勵我。
我驚覺過來。既然已決定要在這裏過活，就算辦不到也要練。
我做出覺悟，依樣畫葫蘆地揮動棍棒。
「嘿！呀！呀！」
先前在熊徹手裏揮舞起來宛如小樹枝一般輕的棍棒，在我手上卻重得像鐵棍，但我還是竭盡全力揮舞。想必我就連依樣畫葫蘆也沒畫好吧，可是我不管那麽多，使著蠻勁硬揮。揮著揮著，棍棒忽然脫手而出。
「啊！」
棍棒在地磚上彈跳著，發出「喀啷」幾聲空虛的聲響。我聽見多多良忍俊不禁地噗哧一聲笑出來。
熊徹什麽都不說，一直看著我。
我難為情得臉上幾乎要噴出火來。
但我不認輸，撿起棍棒繼續揮舞。
「嘿！呀！呀！」
我努力用比剛才更大的動作揮舞，結果棒頭轉了個圈，往我大腿打個正著。
「痛痛痛痛！」我按住腳蹦跳了幾下。
熊徹什麽都不說，一直看著我。
我冷汗直冒，滿臉都是汗水。
但我不認輸，不，是賭起氣來，一再揮動棍棒。
「呀！呀！」
「……別練了。」
「呀！呀！」
「別練了！」
熊徹大吼一聲製止我
我十分難為情，好不容易才抬起頭看向熊徹，但還是盡可能倔強地說：
「有、有哪裏要改？」
聽我這麽說，一手拿著茶碗的多多良故意說給我聽似地諷刺：
「哼，哪裏要改？真好笑。」
「有、有什麽辦法，我第一次練武啊。」
「嘎哈哈！第一次！人家第一次嘛！嘎哈哈！」
多多良胡鬧著，毫不留情地嘲笑我，笑聲回蕩在後院中，令我啞口無言。多多良是替熊徹說出了心聲，這麽說也是難免。百秋坊則不忍心地幫我緩頰：
「哪有隻叫人練就練得好呢？熊徹，你要從頭好好講解啊。」
「講解？」
「這不就是師父的職責嗎？」
熊徹思索了一會兒。
「……真沒辦法。」
熊徹歎一口氣，開始他的「講解」。
「首先啊，不是要把刀這樣咕地用力握緊嗎？」
「嗯。」
「然後咻地揮下去。」
「揮下去。」
「砰。」
「……」
聽到這番隻是列出幾個狀聲詞的講解，讓我啞口無言。
然而……
「怎麽樣？懂了吧？」
熊徹卻說得心滿意足，仿佛在對我說：「夠簡單吧？」看樣子他是認為自己已經講解得很透徹了。
「咦……？就、就這樣？」
我這麽一說，熊徹的表情立刻轉為黯淡。
「不，就跟你說。」
「嗯。」
「咕地用力握緊。」
「握緊。」
「咻地揮下去。」
「揮下去。」
「砰。」
「……」
「懂了吧？」
熊徹說完看了我一眼，用眼神對我說：「這樣講總該懂了吧？」但我一點都不懂。不懂歸不懂，還是隻能試試看。
「咕……咕？」
「不對，就跟你說——」
感覺得出熊徹的語氣開始越來越不耐煩。
「咕！」
「咕？」
「不對不對，要咕～地握住。」
「咕、咕～地握住？」
「不對不對不對。咕惡～！」
「咕惡～？」
「不對不對不對不對，咕惡惡～！」
「咕惡惡～！」
「咕惡惡惡～！」
「咕惡惡惡～！」
「不對！不對不對！完全不對！受不了，真是個不開竅的小子。」
——不開竅的小子。
熊徹這麽說或許是出於無心，但對我來說卻不是這麽回事。這句話射穿了我勉強維持住的自尊心。
這一瞬間，我被怒氣衝昏頭。
「……誰練得下去啊！」
「什麽？」
「師父這樣教，徒弟怎麽可能練得會！」
「別廢話，練就對了！」
「不要！」我轉過身去。
「給我練！」
「我不要！」
「可惡，該死！」
熊徹氣得雙手在頭上亂抓。
百秋坊居中調解。「九太是初學者，你要講解得詳細一點……」
「好啦好啦我知道了！那我就好心地仔細說給你聽！」
熊徹抓著自己胸口，朝我靠過來。
「要在胸中握刀！胸中不是有一把刀嗎！」
「啥？哪會有那種東西？」
「胸中的刀才是最重要的！這裏！就在這裏啊！」
他瞪大眼睛，連連拍打胸口，懇切地對我訴說。
「知道了就練！」
「……」
「快練！」
「……」
熊徹似乎耐心在等我回答，但我咽不下這口氣，不轉身也不回答。
過一會兒，他啐了一聲，轉身走出後院。
「熊徹，你要去哪裏？」
百秋坊驚覺地站起身，追向大步走遠的熊徹。
「那家夥是怎麽啦？大吼大叫的。熊徹，等等我。熊徹……」
熊徹與百秋坊的身影漸漸消失。
「說什麽胸中的刀咧，白癡。」
我忿忿不平地拿著棍棒胡亂揮舞。那家夥是怎樣？老是講些莫名其妙的話，根本就沒有好好講解，隻會大吼大叫。而且才練幾下就說我「不開竅」？開什麽玩笑！隨隨便便就下定論。他又了解我什麽？該死！笨熊。該死、該死！
「你啊……回家鄉去吧。」
獨自留下的多多良突然對我這麽說。
「咦？」
多多良已經不再發笑或胡鬧，口氣十分沉重且嚴肅。
「拜師這回事，一修練往往就是要花費個五年十年。你就這麽點覺悟，哪可能當得了熊徹的徒弟？如果隻是想養活自己，回人類世界去找人照料你吧。」
我完全無法反駁。
「……」
「這裏沒有容得下你的地方，知道了就自己離開吧。」
多多良站起來走出後院。
隻剩我獨自被留在原地。
吃過早餐後，熊徹的房裏空空蕩蕩的。
前院有雞在啄食飼料。閑晃過來的百秋坊邊用圓扇搧著風，邊翻閱佛經。
但哪裏都找不到熊徹的身影。
「……他呢？」
「誰知道。說是有兩、三天會不在家……」
百秋坊抬起頭來四處看了看。
我下定決心問道：
「告訴我。徒弟要做些什麽？」
「怎麽突然問這個？是為了昨天的事嗎？」
「……也沒有。」
我嘴上這麽說，但多多良的話重重壓在我心頭是事實。也就是說，隻要我仍懷著自己是初學者、是小孩這種天真的想法，那就無法開始。
「我想想，首先應該是打掃、洗衣服、做飯吧？」
百秋坊簡單地對我講解徒弟的種種工作，還簡潔地為我示範各種工作的步驟和訣竅。
我照他的話，把熊徹掛在牆間曬衣繩上的那些衣服一一扯下來拿到外麵，又把屋子裏的家具、地毯、空瓶、鞋子之類的東西全都搬去前院。
熊徹家沒有吸塵器這種東西，我便拿起掃把打掃。灰塵的量非同小可，要不是臉上纏著毛巾根本待不下去。百秋坊連連咳嗽，連熊徹養的那些雞都連忙逃出去。這裏到底有多少年不曾好好打掃啦？
有些髒汙附著在地板與牆壁上，用掃把掃不幹淨。主要都是從空瓶灑出來的酒或蜂蜜幹掉而形成的汙漬。我往屋裏潑水，讓整片地板都泡在水中後，爬在地上用毛刷一一把這些髒汙處刷幹淨。
隔天，我先把堆積的大量衣物依照材質分門別類後，開始洗衣服。屋子裏當然沒有洗衣機，我把衣服泡進淺木桶裏吸過水，然後拿到洗衣板上用力刷洗。這是我第一次見到洗衣服用的洗衣板。手指指腹的皮膚很快就泡得鬆弛發皺。
百秋坊每次都以簡短的幾句話，適切地告訴我該怎麽用掃把掃地、怎麽把抹布擰幹、怎麽用毛刷刷地、怎麽用洗衣板洗衣。但他多半是顧慮到我的立場，並不會幫忙我做這些徒弟該做的工作，就隻是靠在門口或是在窗邊拄著臉頰，看著我做事。
這一天是個直到地平線都萬裏無雲、適合洗衣服的大晴天，我把洗好的衣服晾在屋頂的曬衣場，百秋坊則坐在我身後的椅子上用圓扇搧風。
「你就別管熊徹了。他雖然動不動就會發火，但隔天便會忘得一幹二淨。你對他過意不去根本是白搭。」
「就說不是這樣了。」
「你這樣衣服會皺喔，要甩一甩。」
「啊。」
我照他的建議，仔細甩一甩衣物。
隔天早上，我出門去采買。
在攤販工作的怪物們，似乎從一大早就忙著準備。
我在廣場的一角看到豬王山，他正對大群徒弟下達指示。照百秋坊的說法，豬王山是兼任澀天街議員的名流，他統領的武術館「見回組」還負責澀天街一部分的警察工作。他的側臉看來非常靠得住，對徒弟們又和顏悅色。如果是那樣的師父，相信不管是誰都會願意拜他為師。
上午的廣場有早市，形形色色的陽傘下堆滿各種蔬菜與水果。由於是農家直接運來早市上販賣，也就能以比攤販便宜一點的價格買到。我拿著百秋坊交給我的清單與錢，在市集裏繞了一圈。商店老板們以摻雜好奇與歧視的視線盯著我。
「我還是第一次賣東西給人類呢。」
「是嗎？」
在另一家店裏，兩名年邁的女老板出於興趣對我問東問西。我不想多嘴，簡單回應著接過要買的東西。
「人類啊，你要待到什麽時候？」
「誰知道呢。」
你問我，我問誰啊？我雙手捧著裝得滿滿的籃子離開，就聽到兩名女老板像是故意說給我聽似地說：
「什麽嘛？真冷漠。」
「就是啊，真拿人類沒辦法。」
兩名女老板似乎很不自在，但我也一樣不自在啊。
如果隻有這樣，那還算好的。
回程的路上，我被豬王山的兒子二郎丸以及他的一群同夥圍住。他們露出不懷好意的笑容，想把我帶去別的地方。我無可奈何地跟著他們走，結果來到一個不會有大人注意到的地方——學校的運動場。
二郎丸突然往我背上用力一推。
「你這個臭人類！臭怪獸！」
二郎丸連連往我背上推。我雙手得顧著籃子，整個人宛如一隻青蛙，被推得倒地。從籃子裏掉出來的蔬菜四散在運動場的沙地上，我的臉頰與嘴唇都擦破皮，因此嚐到血的滋味。
二郎丸站在他這群大聲嘲笑我的同夥正中央，得意地雙手抱胸。相信這些家夥的頭頭就是二郎丸。
「我聽到爸爸說的話了，說人類遲早會變得誰也治不了。」
「是喔？」
「這沒什麽，我現在就幫爸爸治了你。」
就在二郎丸舉起拳頭時——
「住手，二郎丸。」
一郎彥製止了他。
「哥哥。」
「這麽弱小的家夥，哪裏會變成怪獸？」
「我看到弱小的家夥就覺得火大啊。」
一郎彥扶我站起來。
「下次我弟弟再欺負你，就來跟我說。我會罵他。」
他和顏悅色地說完，幫我撿起散落在地上的東西。
在後麵看著的二郎丸大吼：「你敢告密試試看，我可不會放過你！」
「二郎丸，別說了。」
「哥哥可是很強的。他就像仙人一樣，不必用手碰觸就能讓東西飛起來。」說完，二郎丸立刻央求他哥哥說：「哥哥，你露一手給那小子看看嘛。」
「不行。爹不是說過嗎？力量不是用來炫耀，是用來做好事的。」
一郎彥仰望天空，滿懷向往地這麽說。
「雖然我還是小孩，但我會好好修行，遲早有一天要像爹那樣長出長長的鼻子與大顆的牙齒，成為一位像他那樣了不起的劍士。」
二郎丸看著這樣的哥哥，雙眼閃閃發亮。
「我也要！我也要變成像爸爸一樣帥氣的劍士！」
一郎彥說「該走了」，轉身帶著弟弟與同夥們離開。
我撿起地上的東西後，轉身看了一郎彥一眼。
他對弟弟說話時，側臉看來十分爽朗；在長著耳朵的帽子下方，可以看到白嫩的皮膚與端正的鼻梁、充滿自信的眼睛。他是怪物孩子裏的模範生嗎？
我懊惱得不得了。
不是因為被二郎丸推倒，也不是因為被他的同夥們嘲笑。
而是因為一郎彥說我是「這麽弱小的家夥」。
沒錯，我的確很弱小。
「……該死！」
我心想：我要變強，能變多強就要多強。
這天晚上，熊徹一回到屋子裏就大吼大叫。
「這是怎麽回事？是誰？是誰擅自整理我家！」
「是你徒弟。」
百秋坊說得若無其事。還說熊徹這幾天不在，屋子幹淨得簡直讓人認不出來，他應該要稱讚徒弟才對。但熊徹似乎看不順眼，踢開布簾探頭進廚房裏，露出惡鬼般的表情大吼：
「不要多管閑事！」
我正在把紅燒菜從鍋子裏裝到餐盤上，低著頭盡量不讓熊徹看到我的臉，但這樣似乎反而讓熊徹發現了。
「啊……？你臉頰上的傷是怎麽回事？」
結束工作的多多良閑晃過來，一起坐上餐桌。
說穿了就是這三個怪物都是沒有家人的單身漢。盡管各自有各自的地方睡覺，但會跑來熊徹家，把這裏當成聚會的場所，一起吃飯或是喝茶、喝酒。這是他們從以前就有的習慣。
百秋坊教我做的紅燒菜看似平凡無奇，其實非常費工。材料有幹香菇、雞肉丸、蒟蒻、板豆腐、蘿卜、地瓜還有胡蘿卜，這些都要分開煮。先煮的食材熬出的高湯再用到下一種食材上。照百秋坊的說法，這樣才不會讓所有食材吃起來的滋味都一樣，可以呈現出各種食材纖細的滋味。
不過我費了好一番功夫才好不容易煮得入味的紅燒菜，熊徹也不怎麽仔細品嚐滋味，接連扔進嘴裏。
「是被二郎丸打的？哼，沒出息。隻挨打不還手，你都不覺得可恥嗎？聽了都受不了。唉唉唉，真是的。」
我火大了。
「……我的確是沒出息又弱小，你說得沒錯。」
「知道就好。」
「那我也要說幾句話。你自己又怎麽樣？」
「啥？」熊徹夾起蘿卜的筷子當場定住。
「他早起，你睡到中午。他很忙，你很閑。你很閑卻什麽都沒做。」
我遷怒到他身上，故意數落他。
熊徹夾著蘿卜的筷子頻頻顫抖。
「你說的『他』是指豬王山？」百秋坊問。
「他很忙卻很細心，你很閑卻粗心又馬虎。」
「……你想說什麽？」
「我很清楚你之所以贏不了他的理由了。」
我這句話成為導火線，熊徹用筷子夾住的蘿卜頓時被夾成兩半。
「你這臭小子說什麽！」
而熊徹的怒吼則成了我拔腿跑出屋外的導火線。熊徹橫眉怒目地追過來。
「給我慢著！你再說一遍試試看！」
我繞了一圈，又從前院入口進到屋子裏，熊徹也跟著我跑進屋內。我隔著餐桌發泄不滿。
「不管要我說幾遍都行！你爛透了！」
「什麽！」
「你們兩個都冷靜一點。」
百秋坊想勸解，但熊徹根本聽不進去，多多良則捧著碗筷躲到牆邊避難。我又跑出屋外，繞了一大圈。跳出來的熊徹也跟著繞了一圈。
「你這小子以為你是什麽人？竟然對師父說這種話！」
「是師父就該有師父的樣子！」
「什麽？」
「隻因一點小事你就氣昏頭。」
「喂！」
「三兩下就說辦不到然後放棄。」
「竟然敢對我有意見，你膽子挺大的嘛！可是啊，徒弟隻要閉嘴乖乖聽話就行了！」
「我才不要！聽你的話會傳染到你的愚蠢！」
「你這小子給我閉嘴！」
「九太，原諒他。」百秋坊悲痛地呼喊。「熊徹就是太笨拙了，還請你多多包涵。」
「熊徹，我們到外麵去吧？好不好？好啦。」
多多良出言安撫，把發脾氣的熊徹帶到山坡下。
＊
『……那時候熊徹氣得可厲害了。他實在太懊惱，甚至還跺著腳說：「我可是已經盡力好好教了，可是那小子他！」所以我就對他說：「你也學夠教訓了吧？趕快放棄他啦。」但熊徹的怒氣還是不消。離開他的房子走下石階後，不是有個地方牆上有塗鴉嗎？就是隻有一盞路燈亮著的那裏。熊徹就在那處樓梯間走來走去，對我嘮叨個沒完。
「要知道我也不是閑著沒事。我要做劈柴、水泥工、摘茶之類的零工來賺錢，而且得多賺那小子的一份。」
「那你就別再當他的師父啦，這樣比較好。」
「我為什麽就得讓他數落成這樣？是不是？你也這麽覺得吧？」
「你說得對。」我盡可能站在熊徹的立場幫他說話。「現在你知道，像你以前那樣孤家寡人的生活有多逍遙了吧？孤家寡人很棒啊，什麽麻煩事都沒有，也不用扛責任，更不會因為聽到實話就生氣。」
「嗚……」
熊徹全身一僵。沒想到他還挺敏感的。
我聳聳肩膀。「哎呀，我說溜嘴了。」
「可惡！唔喔喔喔！」
熊徹氣不過，雙手連連出拳。
就在這時候……
「夜這麽深了還在練武，真令人佩服啊，熊徹。」
宗師不知是何時坐在路燈下的一張小椅子上。
「宗、宗師！」熊徹吃了一驚，退開一步。
「給徒弟看到自己努力的模樣，讓徒弟學習，這是好事。」
「嗚……是、是的……我就是這麽想。」
「很好。我給你這個當獎賞吧。」
說著，宗師遞出幾個信封。
「請問這是什麽？」
「推薦函。」
「推薦函？」
「你就帶著徒弟走一趟巡回諸國之旅吧。隻要拿著這些信，去到各國都能馬上見到各地的宗師。」
「可、可是……」
「他們是一群聞名天下的賢人，應該可以幫助你們掌握到一些線索，讓你們知道什麽才是真正的強。」
「不，可是……」
「祝你們旅途愉快。」
「啊……」
宗師留下還一頭霧水的熊徹，又在不知不覺間消失無蹤。
我爬上石階，仿佛故意說給熊徹聽似地自言自語：「唉，難得有個好機會可以甩掉那個小鬼頭。結果宗師的吩咐下來，那可不能拒絕了。」
所以呢，我們就這樣決定踏上旅程……』
『就算是宗師吩咐要帶徒弟去旅行，但總不能讓還在吵架的熊徹跟九太自己去。無可奈何之下，我和多多良也隻好同行。結果他們兩個就連走在大道上的時候也一直在爭執，真的是讓人傻眼。
在鬱鬱蔥蔥的原始森林裏，熊徹宛如猴子一般自在地來去如飛。
相對的，九太則喘著大氣，光爬上樹就讓他費了九牛二虎之力。可是隻要他一慢……
「太慢了！」
熊徹就會催他，所以九太隻能拚命跟上。
多達幾百階的石梯，熊徹也是輕輕鬆鬆就蹦蹦跳跳地跑上去。
九太筋疲力盡，隻要一停下來想休息……
「太慢了！」
他就會這樣挨罵。
雖然我叫他不要在意，慢慢爬就好，但九太咽不下這口氣，硬要站起來。相信他一定非常難受，但多半是經曆過這一段，才讓九太的體力大有進步。
我們幾個本來就沒什麽盤纏，所以不住客棧之類的地方，都是在野外過夜。不過我們不愁沒東西吃。在有瀑布注入的溪流中看到魚兒的影子時，熊徹輕輕把頭沉入水裏，下一瞬間就接連把許多條虹鱒拋上岸來，漁獲量轉眼間就多到讓我們吃不完。用鹽烤的虹鱒與自己帶來的味噌所煮的湯，讓我們吃得津津有味。滿天星鬥之下，大家一起圍著火堆品嚐的夏季美味，吃起來別有一番滋味。然而，這種悠哉的時間與熊徹無緣，他抓起虹鱒就從魚頭大口咀嚼，還對慢慢吃的九太催個不停。
「太慢了！太慢太慢太慢！」
於是九太也開始賭氣，像要跟熊徹比快似地大吃起來。多多良勸他們至少吃飯時可以慢慢來，他們根本聽不進去……』
『起初我們去到的是一座位在隆起的台地上、建築物蓋得密密麻麻的奇妙城市。雖然地處荒野，卻因為獨到的花草栽培技術而聞名，城內還有很大的花市。如果說澀天街是布城，那裏就是花城。
一拿出推薦函，他們立刻帶我們到身為宗師的庵主所住的洞窟。一位貌似阿拉伯狒狒的賢人，披著披風坐在一棵垂落大量藤花的藤木上。
「冒昧請教，敢問何謂強大？」百秋坊恭敬地詢問。
這名阿拉伯狒狒賢人是名揚天下的幻術大師。
「強大？像我雖然力氣小，可是你們看，我可以創造幻影。」
說著，他遞出手掌上的玫瑰花。
隻見一隻指頭大小的蝴蝶飛來，停在這朵花的花瓣上。緊接著，兩者在一瞬間合而為一，蝴蝶的翅膀成了玫瑰花瓣。
阿拉伯狒狒賢人露出笑容，宛如愛惡作劇的小孩。
「不要小看幻術，幻象有時比真相更為真實。」
九太看著這隻神奇的花瓣蝴蝶看得出神，忍不住伸出手。他的手指輕輕一碰，小小的蝴蝶當場變得比我們還巨大。
「哇！」
即使明知是幻影，我們還是嚇了一跳。
「這就是強是也，咈咈咈。」
阿拉伯狒狒賢人十分開心，笑得牙齒都露出來。
但隻有熊徹這家夥，從一開始就一副對幻術這種東西沒興趣的模樣，撇開頭不看……』
『……接著我們拜訪的地方，是一座位在叢林裏的大空洞邊、一棟棟住家攀附在懸崖上而成的城市。
隻要看看這座城市的產業，立刻便知道為什麽會挖出這麽大一個洞。這裏是以陶器聞名的土地，能夠挖出適合燒製陶器的優質陶土。從露天采掘的洞口大小，便能夠窺見這座城市漫長的曆史。
這座城市的宗師是一名年老的長毛貓賢人，他以念動力讓有著各式各樣彩繪圖案的巨大陶器呈螺旋狀飄在空中。怪物的世界雖大，但擅長用念動力的仙人卻幾乎從來沒有機會見到。長毛貓賢人對吃驚仰望的我們說：
「強？追求這種東西有什麽用？我會一點念動力，但無論多麽強大，還是有贏不了的東西。那就是……」
「那就是？」九太追問。
「你，不好意思。」
「什麽？」
「可以幫我按摩一下腰嗎？念動力對腰痛不管用啊，痛痛痛。」
長毛貓賢人頻頻眨著積了眼屎的眼睛，難受地揉著腰。
隻有熊徹對念動力毫無興趣，撇開頭不看……』
『……下一座城市是建在呈漩渦狀、宛如迷宮般的森林裏，不管怎麽走，都隻看到幾千幾萬尊羅漢石像排列在小路旁。
我們不知道賢人之庵在哪裏，總之看到像是寺院裏會有的高塔後就朝那方向走去，但徒弟們說賢人不在這裏。我們詢問賢人在哪裏，徒弟就閉上嘴不再說話。看樣子這就是這座城市的作風。我們隻好在同一條路上來來去去，走了不知道多久的路到處找，但還是找不到。正當我們在路旁一尊羅漢石像旁束手無策時，忽然發現一位衣服破破爛爛的僧人，坐在長著青苔的兩尊羅漢石像之間，就好像是被石像夾住似的。沒想到這名僧人就是賢人。
這位表情如同大象一般平靜的賢人，維持著打座的姿勢不動，用像是石頭摩擦般的嗓音靜靜地說：
「強？找我問這個就錯了。我隻是無論風吹雨打，都像石頭般坐在這裏不動罷了。」
「請問是為什麽呢？」百秋坊問。
「為了忘記時間、忘記世界，甚至連自己都忘了，超越一切現實。也就是……」
「也就是……啊？」
九太問到一半，注意到一個變化。
剛剛還在說話的賢人，不知不覺間已變成長了青苔的石像。
「變成石頭了。」
百秋坊喃喃說道。
我們都不約而同地雙手合十，朝沉睡的賢人拜了拜。
但熊徹隻在一旁挖著鼻屎，根本不看我們一眼……』
『……我們在小舟上搖搖晃晃了好一陣子，在一塊從海中凸起的奇怪島嶼岩岸上，看到一座類似寄居貝的城市。
這座城市的宗師，是一名頭戴草帽、長著一張海獅臉的賢人。他從島嶼頂端的露台，把釣魚線垂到幾百公尺下方的海麵上。
「強？我不達觀。」
這位麵相貪婪的賢人說完，仿佛施展魔法似地釣竿一甩，然後張開大嘴迎接釣起的錦。
「比誰都更快釣起獵物，嚐遍世界上所有東西，那就是贏家。」
他用鋸齒般的牙齒，從魚頭咬碎錦細細品味，同時笑咪咪地說出這番道理。
「隻要一有破綻，就盡管咬上去。也就是說……」
「也就是說……」
賢人突然眼睛一亮，吞了吞口水。我和九太立刻感覺到危險而退開，但多多良晚了一步。
隻見賢人以驚人的速度甩動釣竿。
「有破綻！」
多多良輕而易舉地被釣了起來。他趕緊掙紮，但為時已晚，隻留下外套，整個人劃出一道美麗的弧線，飛往賢人張大的嘴裏。
「啊啊啊啊！」
多多良命在旦夕，眼看就要送命……結果賢人卻不理會多多良，隻把釣起的外套送進嘴裏，大聲咀嚼。賢人對嚇得發抖的我們露出笑容說：
「放心吧，我不吃客人。」
他仿佛是要我們親身從殘酷的現實世界中學習。
這時，我聽見熊徹在我身後打了個大大的嗬欠……』
『……沉重的夕陽眼看就要落入地平線。
我們為了踏上歸途，踩著沉重的腳步走在荒野上。
「每個人都隻顧著說自己的觀點，說的話都不一樣。」
百秋坊歎了口氣，發起牢騷。
熊徹轉過頭來，露出一臉不屑的表情。
「看吧，聽那些癡人說夢話，隻會迷失自己而已。」
我心想，開什麽玩笑，我可是差點被吃掉了耶。
然而，隻有九太顯得神采奕奕，一手拿著他記錄這趟旅程的筆記說：
「強這回事有各種不同的意義啊，不管是哪一位賢人說的話都很有意思。」
熊徹果然不放過這句話，回道：
「哼～那你幹脆坐到書桌前念書去吧。」
「是啊，這樣還有意義多了，至少不會有不知道哪來的誰講什麽咻啊、咕啊的。」
「意義這種東西要自己去找出來！」
「你明明就是講解不出來！」
「還不是因為你不開竅嗎！」
唉，又開始啦。
「你們兩個，真的是隻有吵架的體力永遠用不完。」百秋坊一臉疲憊的表情這麽說。
真的是這樣。真是的，饒了我吧，我累了啊……』
『……那天晚上，我們決定露宿荒野。
熊徹與九太連在吃晚餐時也在鬥嘴，於是我們決定把兩頂帳棚搭在離彼此遠一點的地方。
滿天星鬥之下，我負責顧火堆，直到九太睡著為止。
九太踩著無力的腳步從帳棚裏走出來。他已把旅途中所穿的套頭披肩讓給外套被吃掉的多多良。而這時雖說是夏天，但夜晚的荒野仍然很冷。
「你睡不著嗎？」
我邊往茶壺裏倒入熱水邊問他。
九太抱住膝蓋，默默注視著營火。
「……我是不是果然沒有才能呢？」
「你一直把這件事放在心上啊？」
「他說我不開竅。」
「我倒不這麽認為。不管是打掃還是洗衣服，你明明什麽都沒學過，但我隻稍微指點一下，你立刻就掌握住訣竅。你老實、勤勞，而且學得很快。」
「可是……」
我把露茶倒進茶碗裏交給九太，從工具箱裏拿出另一個茶碗給自己用。
「問題是出在熊徹身上。你看看他的招式，根本亂七八糟，但也很有獨創性。你知道這是為什麽嗎？」
「……為什麽？」
「他沒有爸媽，也沒有師父。」
「咦？」
「他是自己變強的，不由自主地變強了。這就是他的才能，也是他的不幸。他誰的話都不聽，相對的，也沒有誰可以給他適切的建議。」
「……原來是這樣。」
我喝了一口露茶，接著說：
「可是，他說的話有時候會讓人有種恍然大悟的感覺。」
「是指『強的意義要自己去找出來』這句話嗎？」
「對，我覺得有道理。」
「……」
九太不再說話，一直凝視著自己的茶碗……』
『……同一時間，我和熊徹躺在帳棚裏，看著吊在頂端的油燈燈火。
「我不知道要怎麽教才好。」
熊徹有氣無力地說。
「真沒想到天下無雙的熊徹大爺，會這麽執著於一個惹人厭的小鬼。」
我捉弄熊徹幾句，他就趕緊否認。
「才、才不是這樣。」
「不過要說惹人厭，你小的時候也不輸他啦。明明很弱小，偏偏隻有一張嘴不認輸。」
「那時候我隻是沒碰到什麽像樣的師父罷了。」
熊徹忿忿地說。
「我記得除了宗師以外，根本沒人理你啊。大家都說你是個不聽話的麻煩小子，三兩下就放棄你了。」
「可惡！那些家夥爛透了，我一想到就生氣！」
「是啊，就和現在的你一模一樣……喔，我多嘴了。」
「嗚……」
我用九太讓給我的套頭披肩裹住自己，閉上眼睛。
「也好啦，我是覺得那種小鬼最好趕快消失，不過……如果你還想繼續當他的師父，最好從頭回想看看，想起你小時候是希望別人怎麽對你。那麽，晚安……」
但熊徹仍未入睡，似乎一直注視著油燈的燈火……』