——背上多少罪孽才能抵達那頂端啊。
高聳的它，那漆黑威儀的身影直貫蒼穹。
沒人知道那座被稱作〈塔〉的建築究竟從何時開始存在於那裏。不過，〈塔〉所帶來的恩惠促進了周圍的發展是不爭的事實。〈塔〉的周邊建起了繁榮的小鎮，規模之大儼然有違於這種偏僻鄉下該有的模樣。
這裏有試圖通過挑戰〈塔〉來收獲財富與聲望的〈升降者〉，有以〈升降者〉為對像的行商之人。尤其是漫無目的漂泊至此的人，心懷鬼胎的人，以及身負種種隱情的人匯集於此。不知不覺間，這座小鎮被人們叫做〈塔下鎮〉。
人們懷著形形色色的欲望，欲望的矛頭統統唯一指向那座〈塔〉。就在這樣一座扭曲的小鎮中，有一名少年正抱著巨大的包袱蹣跚而行。
「好、好沉……」
少年被父母拜托跑腿，此時正在將貨品帶回去的路上。巨大的貨物擋住了他的視線，在連前麵都看不到的狀態下，他埋著頭往前走。照這個樣子，撞到人無非是時間問題。
「哇啊！」
馬上就出事了。走在路上的人們基本都有所留意，避開了少年，但有名男子沒有注意到他，朝他筆直走來。少年和那個男子撞到一起，連同貨物一起摔到地上。
「痛痛……」
「…………」
少年摔下去的時候擦傷了膝蓋，劇烈的刺痛讓他臉都歪了。男子一言不發俯視著少年，不久少年注意到他的目光。
「啊、那個……對不起」
「……沒關係，別在意」
男子訥訥地答道。他身上披著一件破爛不堪的風衣，麵容十分憔悴，另外那頭焦糖色的頭發就像從未修剪打理一般又長又亂，那對眼昏的眼睛有如深深的沼澤。在少年看來，男子的年齡比自己要大上不少，但通常來看，男子的年齡同樣也還算是青年。但就算這樣，那幹枯的形象為男子身上釋放的強烈威懾力再添一筆，讓他顯得格外老成。
而少年看到了男子腰間露出的武器，一眼便看出男子是〈升降者〉。
在這〈塔下鎮〉，輕裝攜帶武器的人十有八九是〈升降者〉。
「請、請問，哥哥是〈升降者〉……？」
「……嗯」
男子單膝跪下，一麵回答一麵把手伸到少年膝蓋上麵，結果少年的傷馬上就好了。〈升降者〉各自擁有所屬〈職業〉，其〈職業〉持有對應〈技能〉。少年知道這件事，立刻看穿了男子是治愈係〈技能〉的持有者。
「那個！我的夢想是成為〈升降者〉！」
「…………」
「有朝一日一定要登上那座〈塔〉的頂端！哥哥也是這樣對吧！？」
少年兩眼放光，激動之情純粹源於憧憬。〈塔〉謎團重重，其內部更是人類未涉足的領域。盡管〈升降者〉征戰〈塔〉的原因各不相同，但最常聽到的理由還要數想要第一個登上它的頂端吧。至少在這個少年心裏，〈升降者〉類似於冒險家和逐夢人，是童心所向往的目標。
「……對」
「我就猜是這樣！請問，哥哥你是一個人嗎？要是可以，等我長大了，哥哥和我組隊一起登上頂端……」
少年畢竟渴望成為〈升降者〉，怎麽說也知道治愈係是稀缺〈技能〉。盡管他並沒有推銷自己的意圖，但還是本能地提出想和男子組隊。然而男子依然是那冰冷的目光和口吻，簡短地答道
「我就一個人，不需要隊友。你找別人吧」
「一個人？〈升降者〉不是必須組隊嗎……？啊，不是的，那個……原來是這麽回事啊。對不起，說了些奇怪的話」
「……。再沒別的地方受傷吧」
「是、是的！非常感謝！」
少年大聲道謝。男子注視著他，目光依舊冷冷冰冰。可是男子眼中其實隱現著一縷寂寞之色，不過少年還小，發覺不到。
不久男子旋踝，準備離去——但他轉頭看了眼少年，對少年留下一句話
「給你個忠告」
「……咦？」
「——別跟那個〈塔〉扯上關係。除非你想拿自己去喂它」
說罷，男子便離開了，恍然間消失在人群中。
很久之後少年才意識到，這名男子正是〈升降者〉中屈指可數的，最接近頂點的存在——〈先驅者〉之一。
*
〈升降者〉會在天亮後登〈塔〉，準午夜前實現返程。由於要配合這個常規周期，酒館一類的餐飲店必須從傍晚開到第二天早上。
旭日未升之時，一名男子打開酒館大門，坐到吧台最右邊的座位上。
「客官來我們這兒是頭一次？」
「……沒錯」
「那就不好意思提醒一聲了。你那兒是專座，往旁邊挪一下就好」
店長首先做的不是下單而是警告，這酒館也真夠嗆。男子沒回答，歎了口氣往左邊挪了個位置。也不知道是不是看到了這個情形，好巧就在這一刻有人似是踹門一樣猛地打開了酒館大門。
「嘿，老板。老樣子！」
「行，阿茨基老爺」
還以為多了一棵參天大樹，結果是一名魁梧的巨漢走了進來。被喚作阿茨基的巨漢很習慣地用下命令一樣的口氣點了東西，同時在男子旁邊的座位——也就是店長所說的專座坐了下去。
「你小子好像想進老子公會啊」
「…………」
阿茨基慢條斯理地向專座旁邊的男子搭話。男子默默地點點頭，他來這裏的目的本來就是為了見阿茨基。阿茨基見他反應，粲然一笑。
「別的公會招個新人總之要亮什麽證明啦，搞什麽麵試啦，談什麽和現任成員之間相性怎樣啦，問這問那麻煩得要命。但老子的公會〈特洛波斯〉可不一樣，你小子想來就來，多餘的事情老子一概不問。管你啥經曆，是男是女，包括叫啥名」
「……我認為你最好還是確認下我的名字和〈職業〉」
「沒興趣。你小子真有本事馬上就讓你出人頭地，沒本事就把你當肉盾當雜役，把你用到趴下。簡單明了，很不錯是吧？老子就認一樣東西，那就是實力。隻要你小子夠猛，下次老子在這兒請你喝酒。到時候你想用啥名報啥名」
「好」
公會指〈升降者〉聚集組建的團體，照理說擔當頭目的人應該嚴格管理人員，但這個公會〈特洛波斯〉的頭目阿茨基在這方麵卻十分獨到（進一步說就是隨便）的樣子。
「不過在到達三階層的公會裏，沒哪個有俺們這樣好進來的，畢竟能在這個階層探索的公會，成員大致都固定下來了。所以，最近像你小子這種寄生蟲一樣的家夥進來不少，把老子都煩死了。這個月算上你小子都十個了」
阿茨基像發牢騷一樣對男子講道。這時店長點頭哈腰地在吧台上擺上麵包和倒得滿滿的酒杯。
阿茨基咬了口麵包，把酒一飲而盡。看那樣子沒有半點品酒的意思。店長好心上了杯水，男子隻喝了一口。
「噗哈，真過癮。醜話說在前頭，在你前頭進來的那九個全都死翹翹了。就在第一次探索」
「是三階層的探索嗎」
「不，是二階層。畢竟根本就不是能拿到三階層『通行證』的料。你小子呢？老子倒是無所謂你去哪邊」
男子雙手裝備著手背上嵌有小小寶石的手套。他摘掉手套，向阿茨基展示手背。阿茨基看了刻在手背上的圖案，低吟了一聲。
「喔？原來你小子有三階層的通行證啊。那直接帶你去三階層也沒問題了呢。不過——能爬那麽高還一個人行動，這就奇怪了啊。你隊友全死光啦？」
「不是說什麽都不問嗎」
「……哈！有種。喂，老板！把老子的兵器拿來！」
阿茨基盛氣淩人地一喊，店長馬上退到吧台裏頭，一邊「呼咿呼咿」地哼著一邊拖著一把比自己還大的戰斧出來了。阿茨基就像搶過去似的拿走戰斧，下巴朝大門一指。
「走，去〈塔〉逛逛。讓老子見識下你小子多大能耐」
*
三階層的構造是昏暗的洞窟，遍布複雜交錯的地下河。有時路還會突然無路可走，需要下決心涉水，而在這個過程中不知道什麽時候會有魔物撲過來。光正常探索都會對肉體和精神造成相當大的疲勞。
男子和阿茨基就兩個人來到三階層。按照〈升降者〉的常理，這裏的探索需要公會篩選五六個人組隊才能實施。
「老子不搞太複雜，就看你小子有沒本事活著回去」
「…………」
但這次探索是阿茨基試探男子的實力。自不用說，沒有強勁的實力就不可能混跡三階層。男子領會阿茨基的意圖，隻點了點頭之後便走在前頭。
「現在沒有〈塔導師〉，你小子要好好記住走過的——」
「沒有問題，我知道去升降機的路」
「啊？你小子是〈塔導師〉？」
「……」
剛才還說什麽都不問，結果問個沒完？——男子歎了口氣，無言地表達出這樣的意思。阿茨基領會男子的意思，嘖了下舌便不再開口。
還沒走幾分鍾，男子突然停下腳步，並拔出佩在腰間的一對劍。
「……魔物要來了」
「看來是啊」
流淌在通道側麵的地下河那邊傳來幾個唰唰唰的涉水聲。〈塔〉內部的敵對生命體——魔物出現了。阿茨基也拿起背在背上的戰斧擺開架勢。
「水蜥，三階層常見的雜魚」
「…………」
那魔物渾身深褐色鱗片，纏著水草，四肢末端長著鉤爪狀的爪子。那對進化過的眼睛像玻璃珠一樣，視野在水中一樣開闊。然而水蜥的最大特征恐怕還是那足有小型馬那麽大的龐大身軀，讓人根本無法和普通蜥蜴聯想到一起。對比之下顯而易見，它就是異形。
那樣的異形有五隻，一點一點將二人包圍。
（老子一個人馬上就能抽身，就先保證退路吧）
阿茨基雖然稱那個是雜魚，但也隻是以三階層相對而言。換做水平一般的人，要打倒一隻水蜥都得賭上性命。阿茨基不知道這個沉默寡言的男人到底多能打，便舉著戰斧移動位置，保證戰局不妙時能夠立刻獨自抽身。
而那名男子一聲不響便舉起手中雙劍向眼前的水蜥砍去。水蜥對殺氣產生反應，吐出舌頭。已進化成魚叉狀的舌尖正可謂字麵意思上的舌鋒，男子用右手的劍將其彈開並繼續向前一步，後用左手的劍刺向魔物口中將舌頭連根斬斷。隨即男子原地反轉身體一躍而起。
就在男子翻騰起來之時，兩隻水蜥同時撲向男子剛才所在的地方。剛才哪怕稍慢一點采取回避，恐怕此時已被那巨大的身軀和鉤爪壓在下麵，身體被魚叉狀的舌頭捅成篩子。
男子動作輕盈俊敏，像跳舞一樣回轉雙劍，又把撲過來的水蜥鱗片和舌頭砍得細碎。
（什麽啊那是……跳舞嗎，喂——）
為什麽自己對那動作情不自禁看入了迷？揮下戰斧砸碎蜥蜴腦袋的阿茨基忽然萌生出這樣的疑問。男子的步法顯然不同於一般劍士，就像在跳舞，絕不是置身戰場所該用的身法。
大概正是因為這樣，阿茨基露出破綻，被一隻水蜥偷襲。
伸來的舌頭貫穿阿茨基腦門而去——就在千鈞一發之際，水蜥被瞬息間冒出的爆炎吞噬，化作焦炭消失了。
「什……！？構術……！？」
男子裝備的手套上，鑲嵌於手背的寶石忽明忽暗。當阿茨基終於意識到自己被男子救了一命的時候，男子已經把所有水蜥都幹掉了。
「你小子怎麽回事……？〈升降者〉基本上幹得來的隻有一行吧……！？又能耍劍又能使構術的〈職業〉，老子從沒聽說過……！」
〈升降者〉所屬〈職業〉的擔當角色固定且專精，怎麽都不可能淺而泛。用劍的就隻能用劍，用構術的就能隻能用構術，隻會越來越專精。
男子的戰鬥風格顯然脫離了〈升降者〉常識性觀點。因為，他的劍技與構術精度都絕對達到了專精級別。
「…………」
對於阿茨基的疑問，男子從腰包掏出一支〈鏢〉投擲出去作為回應。〈鏢〉掠過巨漢右耳旁邊，背後響起「吱噫」的臨死叫聲。
「——這裏有圓蝠，不要鬆懈」
（莫名其妙……！莫名——）
阿茨基咽了口唾液。並不是這名男子將魔物的偷襲防範於未然讓他放下心來，而是他心中噴湧出近似於確信的喜悅——他是個不得了的新人，自己的公會淘到一個寶貝。
「——已經夠了，看剛才的戰鬥已經很清楚了。〈特洛波斯〉歡迎你加入，明天起就讓你進第一梯隊……不，就把你當核心成員。今天先撤吧」
「……這樣啊，你認同我了啊。要是能平安回去，就照你說的也或許不錯吧」
「啊？」
男子笑著說道，口氣很嘲諷，令阿茨基忍不住怪叫了一聲。就在這同時，大地顫抖了。
從通道拐角冒出某種龐然大物。那東西塊頭比人高馬大的阿茨基還要大好幾倍，光看外形就像一隻直立行走的鱷魚，但那嘴部——上下顎異常巨大，完全蓋住了身體前麵。那顎上伸出的肮髒牙齒就像粗大的石筍。
「……！是鎧顎！！要逃啦，喂！！」
剛才的水蜥根本不能比，那是三階層中不斷屠戮〈升降者〉的凶殘魔物的代表。盡管包括阿茨基在內的精銳成員能夠與之對抗，但眼下此處隻有男子一人，盡管實力不虛但不知底細，不能配合自不用說，而且人數上也根本不夠。
這種情況隻能逃了——阿茨基喊了過去，但男子已經架好了雙劍。
「我說，你一個人能打贏那個大嘴嗎？」
「開什麽玩笑，打得贏才怪啊！！」
「也就是說——你持有的戰斧〈技能〉貫穿不了那家夥的表皮？」
「能打穿！！但也隻是打穿而已！！打穿又能怎樣！？」
「問道這個就夠了。承蒙關照了」
你瘋啦？——還沒等阿茨基罵出去，男子已經向鎧顎撲了過去。
鎧顎鱗片強韌，水蜥的比起來簡直就跟棉花沒兩樣。男子的劍刃隨著尖銳的聲音被彈開，無計可施之下被巨大的雙顎夾住。
「原來你丫故意找死？去你媽的！」
阿茨基可不陪男子蠻幹，他的思考和行動都很冷靜，已經開始撤退。隻聽到啪唧咕唧的聲音，男子連同身上的裝備全都粉碎在鎧顎的大嘴之中。阿茨基聽著有如臨死慘叫的破碎聲，離開了現場——
*
眼睛睜開，蘇醒過來。眼前是早已見慣的天花板，是一塵不變的木眼紋，沒有眷戀。
坐起來時，身上各個關節發出就像踩斷小樹枝一樣的響聲。窗外撒進來的是朝陽。眼睛眯起來，做個深呼吸，然後下了床，整理好行頭，離開旅店。
——然後，男子打開酒館大門，坐在吧台最右側的座位。
「客官來我們這兒是頭一次？話說昨天就來過呢」
店長看清了男子的臉，嘀咕了一聲。男子帶著幾分自嘲問店長
「這裏是專座嗎？」
「啥？俺們店哪有什麽專座。我最討厭『老樣子』啦『那玩意』啦之類呼來喝去了。要點東西就講清楚」
「那我就要一樣東西。我想收購你店裏頭的戰斧」
這並不是酒館裏常聽到的要求。可是店長瞪圓了眼睛之後，欽佩地說了句「真虧你知道啊」——然後一邊「呼咿呼咿」地哼著一邊拖著一把比自己還大的戰斧出來。
——又是一天開始了。
高聳的它，那漆黑威儀的身影直貫蒼穹。
沒人知道那座被稱作〈塔〉的建築究竟從何時開始存在於那裏。不過，〈塔〉所帶來的恩惠促進了周圍的發展是不爭的事實。〈塔〉的周邊建起了繁榮的小鎮，規模之大儼然有違於這種偏僻鄉下該有的模樣。
這裏有試圖通過挑戰〈塔〉來收獲財富與聲望的〈升降者〉，有以〈升降者〉為對像的行商之人。尤其是漫無目的漂泊至此的人，心懷鬼胎的人，以及身負種種隱情的人匯集於此。不知不覺間，這座小鎮被人們叫做〈塔下鎮〉。
人們懷著形形色色的欲望，欲望的矛頭統統唯一指向那座〈塔〉。就在這樣一座扭曲的小鎮中，有一名少年正抱著巨大的包袱蹣跚而行。
「好、好沉……」
少年被父母拜托跑腿，此時正在將貨品帶回去的路上。巨大的貨物擋住了他的視線，在連前麵都看不到的狀態下，他埋著頭往前走。照這個樣子，撞到人無非是時間問題。
「哇啊！」
馬上就出事了。走在路上的人們基本都有所留意，避開了少年，但有名男子沒有注意到他，朝他筆直走來。少年和那個男子撞到一起，連同貨物一起摔到地上。
「痛痛……」
「…………」
少年摔下去的時候擦傷了膝蓋，劇烈的刺痛讓他臉都歪了。男子一言不發俯視著少年，不久少年注意到他的目光。
「啊、那個……對不起」
「……沒關係，別在意」
男子訥訥地答道。他身上披著一件破爛不堪的風衣，麵容十分憔悴，另外那頭焦糖色的頭發就像從未修剪打理一般又長又亂，那對眼昏的眼睛有如深深的沼澤。在少年看來，男子的年齡比自己要大上不少，但通常來看，男子的年齡同樣也還算是青年。但就算這樣，那幹枯的形象為男子身上釋放的強烈威懾力再添一筆，讓他顯得格外老成。
而少年看到了男子腰間露出的武器，一眼便看出男子是〈升降者〉。
在這〈塔下鎮〉，輕裝攜帶武器的人十有八九是〈升降者〉。
「請、請問，哥哥是〈升降者〉……？」
「……嗯」
男子單膝跪下，一麵回答一麵把手伸到少年膝蓋上麵，結果少年的傷馬上就好了。〈升降者〉各自擁有所屬〈職業〉，其〈職業〉持有對應〈技能〉。少年知道這件事，立刻看穿了男子是治愈係〈技能〉的持有者。
「那個！我的夢想是成為〈升降者〉！」
「…………」
「有朝一日一定要登上那座〈塔〉的頂端！哥哥也是這樣對吧！？」
少年兩眼放光，激動之情純粹源於憧憬。〈塔〉謎團重重，其內部更是人類未涉足的領域。盡管〈升降者〉征戰〈塔〉的原因各不相同，但最常聽到的理由還要數想要第一個登上它的頂端吧。至少在這個少年心裏，〈升降者〉類似於冒險家和逐夢人，是童心所向往的目標。
「……對」
「我就猜是這樣！請問，哥哥你是一個人嗎？要是可以，等我長大了，哥哥和我組隊一起登上頂端……」
少年畢竟渴望成為〈升降者〉，怎麽說也知道治愈係是稀缺〈技能〉。盡管他並沒有推銷自己的意圖，但還是本能地提出想和男子組隊。然而男子依然是那冰冷的目光和口吻，簡短地答道
「我就一個人，不需要隊友。你找別人吧」
「一個人？〈升降者〉不是必須組隊嗎……？啊，不是的，那個……原來是這麽回事啊。對不起，說了些奇怪的話」
「……。再沒別的地方受傷吧」
「是、是的！非常感謝！」
少年大聲道謝。男子注視著他，目光依舊冷冷冰冰。可是男子眼中其實隱現著一縷寂寞之色，不過少年還小，發覺不到。
不久男子旋踝，準備離去——但他轉頭看了眼少年，對少年留下一句話
「給你個忠告」
「……咦？」
「——別跟那個〈塔〉扯上關係。除非你想拿自己去喂它」
說罷，男子便離開了，恍然間消失在人群中。
很久之後少年才意識到，這名男子正是〈升降者〉中屈指可數的，最接近頂點的存在——〈先驅者〉之一。
*
〈升降者〉會在天亮後登〈塔〉，準午夜前實現返程。由於要配合這個常規周期，酒館一類的餐飲店必須從傍晚開到第二天早上。
旭日未升之時，一名男子打開酒館大門，坐到吧台最右邊的座位上。
「客官來我們這兒是頭一次？」
「……沒錯」
「那就不好意思提醒一聲了。你那兒是專座，往旁邊挪一下就好」
店長首先做的不是下單而是警告，這酒館也真夠嗆。男子沒回答，歎了口氣往左邊挪了個位置。也不知道是不是看到了這個情形，好巧就在這一刻有人似是踹門一樣猛地打開了酒館大門。
「嘿，老板。老樣子！」
「行，阿茨基老爺」
還以為多了一棵參天大樹，結果是一名魁梧的巨漢走了進來。被喚作阿茨基的巨漢很習慣地用下命令一樣的口氣點了東西，同時在男子旁邊的座位——也就是店長所說的專座坐了下去。
「你小子好像想進老子公會啊」
「…………」
阿茨基慢條斯理地向專座旁邊的男子搭話。男子默默地點點頭，他來這裏的目的本來就是為了見阿茨基。阿茨基見他反應，粲然一笑。
「別的公會招個新人總之要亮什麽證明啦，搞什麽麵試啦，談什麽和現任成員之間相性怎樣啦，問這問那麻煩得要命。但老子的公會〈特洛波斯〉可不一樣，你小子想來就來，多餘的事情老子一概不問。管你啥經曆，是男是女，包括叫啥名」
「……我認為你最好還是確認下我的名字和〈職業〉」
「沒興趣。你小子真有本事馬上就讓你出人頭地，沒本事就把你當肉盾當雜役，把你用到趴下。簡單明了，很不錯是吧？老子就認一樣東西，那就是實力。隻要你小子夠猛，下次老子在這兒請你喝酒。到時候你想用啥名報啥名」
「好」
公會指〈升降者〉聚集組建的團體，照理說擔當頭目的人應該嚴格管理人員，但這個公會〈特洛波斯〉的頭目阿茨基在這方麵卻十分獨到（進一步說就是隨便）的樣子。
「不過在到達三階層的公會裏，沒哪個有俺們這樣好進來的，畢竟能在這個階層探索的公會，成員大致都固定下來了。所以，最近像你小子這種寄生蟲一樣的家夥進來不少，把老子都煩死了。這個月算上你小子都十個了」
阿茨基像發牢騷一樣對男子講道。這時店長點頭哈腰地在吧台上擺上麵包和倒得滿滿的酒杯。
阿茨基咬了口麵包，把酒一飲而盡。看那樣子沒有半點品酒的意思。店長好心上了杯水，男子隻喝了一口。
「噗哈，真過癮。醜話說在前頭，在你前頭進來的那九個全都死翹翹了。就在第一次探索」
「是三階層的探索嗎」
「不，是二階層。畢竟根本就不是能拿到三階層『通行證』的料。你小子呢？老子倒是無所謂你去哪邊」
男子雙手裝備著手背上嵌有小小寶石的手套。他摘掉手套，向阿茨基展示手背。阿茨基看了刻在手背上的圖案，低吟了一聲。
「喔？原來你小子有三階層的通行證啊。那直接帶你去三階層也沒問題了呢。不過——能爬那麽高還一個人行動，這就奇怪了啊。你隊友全死光啦？」
「不是說什麽都不問嗎」
「……哈！有種。喂，老板！把老子的兵器拿來！」
阿茨基盛氣淩人地一喊，店長馬上退到吧台裏頭，一邊「呼咿呼咿」地哼著一邊拖著一把比自己還大的戰斧出來了。阿茨基就像搶過去似的拿走戰斧，下巴朝大門一指。
「走，去〈塔〉逛逛。讓老子見識下你小子多大能耐」
*
三階層的構造是昏暗的洞窟，遍布複雜交錯的地下河。有時路還會突然無路可走，需要下決心涉水，而在這個過程中不知道什麽時候會有魔物撲過來。光正常探索都會對肉體和精神造成相當大的疲勞。
男子和阿茨基就兩個人來到三階層。按照〈升降者〉的常理，這裏的探索需要公會篩選五六個人組隊才能實施。
「老子不搞太複雜，就看你小子有沒本事活著回去」
「…………」
但這次探索是阿茨基試探男子的實力。自不用說，沒有強勁的實力就不可能混跡三階層。男子領會阿茨基的意圖，隻點了點頭之後便走在前頭。
「現在沒有〈塔導師〉，你小子要好好記住走過的——」
「沒有問題，我知道去升降機的路」
「啊？你小子是〈塔導師〉？」
「……」
剛才還說什麽都不問，結果問個沒完？——男子歎了口氣，無言地表達出這樣的意思。阿茨基領會男子的意思，嘖了下舌便不再開口。
還沒走幾分鍾，男子突然停下腳步，並拔出佩在腰間的一對劍。
「……魔物要來了」
「看來是啊」
流淌在通道側麵的地下河那邊傳來幾個唰唰唰的涉水聲。〈塔〉內部的敵對生命體——魔物出現了。阿茨基也拿起背在背上的戰斧擺開架勢。
「水蜥，三階層常見的雜魚」
「…………」
那魔物渾身深褐色鱗片，纏著水草，四肢末端長著鉤爪狀的爪子。那對進化過的眼睛像玻璃珠一樣，視野在水中一樣開闊。然而水蜥的最大特征恐怕還是那足有小型馬那麽大的龐大身軀，讓人根本無法和普通蜥蜴聯想到一起。對比之下顯而易見，它就是異形。
那樣的異形有五隻，一點一點將二人包圍。
（老子一個人馬上就能抽身，就先保證退路吧）
阿茨基雖然稱那個是雜魚，但也隻是以三階層相對而言。換做水平一般的人，要打倒一隻水蜥都得賭上性命。阿茨基不知道這個沉默寡言的男人到底多能打，便舉著戰斧移動位置，保證戰局不妙時能夠立刻獨自抽身。
而那名男子一聲不響便舉起手中雙劍向眼前的水蜥砍去。水蜥對殺氣產生反應，吐出舌頭。已進化成魚叉狀的舌尖正可謂字麵意思上的舌鋒，男子用右手的劍將其彈開並繼續向前一步，後用左手的劍刺向魔物口中將舌頭連根斬斷。隨即男子原地反轉身體一躍而起。
就在男子翻騰起來之時，兩隻水蜥同時撲向男子剛才所在的地方。剛才哪怕稍慢一點采取回避，恐怕此時已被那巨大的身軀和鉤爪壓在下麵，身體被魚叉狀的舌頭捅成篩子。
男子動作輕盈俊敏，像跳舞一樣回轉雙劍，又把撲過來的水蜥鱗片和舌頭砍得細碎。
（什麽啊那是……跳舞嗎，喂——）
為什麽自己對那動作情不自禁看入了迷？揮下戰斧砸碎蜥蜴腦袋的阿茨基忽然萌生出這樣的疑問。男子的步法顯然不同於一般劍士，就像在跳舞，絕不是置身戰場所該用的身法。
大概正是因為這樣，阿茨基露出破綻，被一隻水蜥偷襲。
伸來的舌頭貫穿阿茨基腦門而去——就在千鈞一發之際，水蜥被瞬息間冒出的爆炎吞噬，化作焦炭消失了。
「什……！？構術……！？」
男子裝備的手套上，鑲嵌於手背的寶石忽明忽暗。當阿茨基終於意識到自己被男子救了一命的時候，男子已經把所有水蜥都幹掉了。
「你小子怎麽回事……？〈升降者〉基本上幹得來的隻有一行吧……！？又能耍劍又能使構術的〈職業〉，老子從沒聽說過……！」
〈升降者〉所屬〈職業〉的擔當角色固定且專精，怎麽都不可能淺而泛。用劍的就隻能用劍，用構術的就能隻能用構術，隻會越來越專精。
男子的戰鬥風格顯然脫離了〈升降者〉常識性觀點。因為，他的劍技與構術精度都絕對達到了專精級別。
「…………」
對於阿茨基的疑問，男子從腰包掏出一支〈鏢〉投擲出去作為回應。〈鏢〉掠過巨漢右耳旁邊，背後響起「吱噫」的臨死叫聲。
「——這裏有圓蝠，不要鬆懈」
（莫名其妙……！莫名——）
阿茨基咽了口唾液。並不是這名男子將魔物的偷襲防範於未然讓他放下心來，而是他心中噴湧出近似於確信的喜悅——他是個不得了的新人，自己的公會淘到一個寶貝。
「——已經夠了，看剛才的戰鬥已經很清楚了。〈特洛波斯〉歡迎你加入，明天起就讓你進第一梯隊……不，就把你當核心成員。今天先撤吧」
「……這樣啊，你認同我了啊。要是能平安回去，就照你說的也或許不錯吧」
「啊？」
男子笑著說道，口氣很嘲諷，令阿茨基忍不住怪叫了一聲。就在這同時，大地顫抖了。
從通道拐角冒出某種龐然大物。那東西塊頭比人高馬大的阿茨基還要大好幾倍，光看外形就像一隻直立行走的鱷魚，但那嘴部——上下顎異常巨大，完全蓋住了身體前麵。那顎上伸出的肮髒牙齒就像粗大的石筍。
「……！是鎧顎！！要逃啦，喂！！」
剛才的水蜥根本不能比，那是三階層中不斷屠戮〈升降者〉的凶殘魔物的代表。盡管包括阿茨基在內的精銳成員能夠與之對抗，但眼下此處隻有男子一人，盡管實力不虛但不知底細，不能配合自不用說，而且人數上也根本不夠。
這種情況隻能逃了——阿茨基喊了過去，但男子已經架好了雙劍。
「我說，你一個人能打贏那個大嘴嗎？」
「開什麽玩笑，打得贏才怪啊！！」
「也就是說——你持有的戰斧〈技能〉貫穿不了那家夥的表皮？」
「能打穿！！但也隻是打穿而已！！打穿又能怎樣！？」
「問道這個就夠了。承蒙關照了」
你瘋啦？——還沒等阿茨基罵出去，男子已經向鎧顎撲了過去。
鎧顎鱗片強韌，水蜥的比起來簡直就跟棉花沒兩樣。男子的劍刃隨著尖銳的聲音被彈開，無計可施之下被巨大的雙顎夾住。
「原來你丫故意找死？去你媽的！」
阿茨基可不陪男子蠻幹，他的思考和行動都很冷靜，已經開始撤退。隻聽到啪唧咕唧的聲音，男子連同身上的裝備全都粉碎在鎧顎的大嘴之中。阿茨基聽著有如臨死慘叫的破碎聲，離開了現場——
*
眼睛睜開，蘇醒過來。眼前是早已見慣的天花板，是一塵不變的木眼紋，沒有眷戀。
坐起來時，身上各個關節發出就像踩斷小樹枝一樣的響聲。窗外撒進來的是朝陽。眼睛眯起來，做個深呼吸，然後下了床，整理好行頭，離開旅店。
——然後，男子打開酒館大門，坐在吧台最右側的座位。
「客官來我們這兒是頭一次？話說昨天就來過呢」
店長看清了男子的臉，嘀咕了一聲。男子帶著幾分自嘲問店長
「這裏是專座嗎？」
「啥？俺們店哪有什麽專座。我最討厭『老樣子』啦『那玩意』啦之類呼來喝去了。要點東西就講清楚」
「那我就要一樣東西。我想收購你店裏頭的戰斧」
這並不是酒館裏常聽到的要求。可是店長瞪圓了眼睛之後，欽佩地說了句「真虧你知道啊」——然後一邊「呼咿呼咿」地哼著一邊拖著一把比自己還大的戰斧出來。
——又是一天開始了。