米雅公主，結識知己(?)
堤亞穆帝國物語 從斷頭台開始，公主重生後的逆轉人生 作者：餅月望 投票推薦 加入書簽 留言反饋
「這樣我會很困擾呢，萊德諾亞男爵。納稅之事關乎國家根基。我想身為貴族的您也很清楚……」
路德維希在造訪的貴族宅邸內。
他對著一臉苦澀的壯年男性歎氣。
「您向金月省提出的報告和實際領民上繳的稅收居然有這麽大的差別。我想您明白……」
他把寫著數字的羊皮紙拿給對方。
這個羊皮紙也要價不斐……心中邊這麽呢喃。
「要我補稅是也沒關係啦。」
萊德諾亞男爵俯視著羊皮紙，臉上露出僵硬的笑容。
「要是這件事傳到布魯穆公爵耳裏會有什麽後果……我有點擔心呢。」
堤亞穆帝國四大公爵家之一──布魯穆公爵家。
萊德諾亞男爵屬於該派閥。
「要是他知道交情深厚的我遇上囉哩囉嗦的追稅，當然會……是吧。」
故意欲言又止的萊德諾亞，路德維希對著他聳肩。
「對啊。要是對方知道或許會因為沒有繳納少量的稅，導致和米雅公主殿下的關係生變的話……您本身肯定會很困擾吧。」
視線從眼鏡深處靜靜地朝向男爵。
看到毫無動搖的路德維希，萊德諾亞男爵一下子麵露不安的神色。
他不得不去思考。
自己是就算要讓帝國皇女米雅盧娜堤亞穆留下壞印象也要去袒護的存在嗎？評估自己的價值，最後不得不將自己身為男爵的地位和米雅身為皇女的地位放上天秤。
隻是，實際上布魯穆公爵如果聽聞區區一介金月省的文官警告自身派閥的貴族，一定會提出抗議。
就算對方是有皇女這個後盾的文官也一樣。
帝國四大公爵家的權利就是如此巨大。即使是身為皇女的米雅也無法輕易出手幹預。
因此……路德維希以理直氣壯的態度注視著萊德諾亞。因為要是稍微顯露出不安的態度，就會讓萊德諾亞冷靜下來。
再繼續趁勝追擊。
「隻要您願意補繳就好。報告有錯，還有納稅逾期，這些事情公主殿下都沒打算追究。她說隻要是人都會犯錯。」
意思是隻要把該付的付一付，並不打算再找麻煩。
不是報告造假，而是算錯、寫錯。
不是拒絕繳稅，而是不小心遲繳。
都會換另一種有利的說法，所以，隻要該付的付一付就不會問罪……路德維希是在這麽表示。
這句話使得天秤的均勢輕易瓦解。
「如、如果是這樣的話……」
萊德諾亞露出卑微的笑容後點頭。
「我馬上叫人準備。你特地跑來一趟，總不能讓你空手而回……請務必幫我向公主殿下問好。」
「我知道了，我一定會替您傳話。」
在用冰冷的眼神看了萊德諾亞一眼後，路德維希在心中深深地歎氣。
「真是的……」
回到自己位於金月省的辦公室，路德維希稍微感到頭痛。
「輕易就會被查出來的舞弊，打從一開始別做不就好了……要是所有貴族都跟米雅公主殿下一樣賢明，那我會有多輕鬆……想這種事也沒用。」
當他正搖頭歎氣時。
「喲，你好像很辛苦呢，路德維希。」
突然聽見聲音。他有所防備地抬起視線，就看見有個人打開門站在門口。
鮮豔的金發，梳理得很整齊的胡子，棕色的知性瞳孔，和藹的開朗笑容為特色的男人。看到久未謀麵的那張臉，路德維希露出很懷念的笑容。
「好久不見。巴爾塔薩。你什麽時候回到帝都的啊？」
「今天下午喔。我聽到你在找我，就馬上飛奔過來了。」
巴爾塔薩布蘭特在赤月省工作，是路德維希的老友。
他有著伯爵家三男這種得天獨厚的家世，但並非是能夠安於天生環境的凡夫俗子。
他想確認自身的天賦，於是便造訪帝都，在帝都拜名氣最響亮的學士為師，獲得許多知識。跟路德維希相遇也是在那時。
之後，他報名赤月省的考試，成功合格。
以少壯官吏的身分發揮自己的長才。
「話說回來，能夠這麽快就見到你……真是幸運。」
路德維希安心地吐了口氣。
他會找巴爾塔薩，並不是要跟他敘舊。
雖說得到皇女米雅這個後盾，路德維希仍隻是一介官吏。
隸屬金月省的他，呼籲廢止對貴族的非必要優待政策，努力讓徵稅公正。麵對像頑固的萊德諾亞男爵這種普通人不敢采取行動的貴族，他也直接去拜訪跟徵收。
這項工作因為需要再三和四大公爵的派閥有所接觸，所以路德維希以一個有點糾纏不休的官員身分，在貴族之間廣為人知。
可是，也就到此為止。在負責稅收和財政的金月省能做的事情有限。
要由他一個人重建，帝國實在太過巨大。
因此，需要夥伴，誌同道合的夥伴……
「怎麽啦，一陣子不見，你變老很多耶？路德維希。」
兩人前往常光顧的餐廳，一進到包廂內，巴爾塔薩馬上說出這句話。
「一見麵就說這種話。我是不否定這陣子忙到很累啦……」
路德維希忍住哈欠，聳了聳肩。
「我聽說了喔。你最近好像很嚴格地在收稅。」
巴爾塔薩的老家是帝國伯爵家，而且還是正統的中央貴族。或許有聽到什麽風聲。
「在我的老家也成為話題……啊，你可別誤會喔。並不是說我的家族有逃漏稅喔。」
「我明白啦。」
巴爾塔薩用諷刺的笑容回應苦笑的路德維希。
「隻是，如果你有查出逃漏稅，大可放手去地取締。逃漏稅會讓國家腐敗。整飭綱紀是隨時該注意的事項。」
連自己的老家都能毫不留情地冷靜舍棄。這種徹底的合理主義正是路德維希給這位友人很高評價的理由。
「啊，不過，比起逃漏稅，更重要的問題是這個國家根深蒂固的歧視觀念……」
「喔，歧視觀念嗎……」
巴爾塔薩邊立刻喝著端上來的飲料，邊像在試探地注視路德維希。
「的確，對邊境地區的少數民族是有那種觀念。但是目前並沒有嚴重到會成為問題吧？我覺得還算做得不錯了……」
「別故意岔開話題。其實啊，我有試著向萊德諾亞男爵提議。說要不要在您的領地開墾新的農田。男爵的領地雖然並不廣大，但有河川流過，也有適合耕作的平地。還說會給補助金，仍然遭到拒絕。」
路德維希聳了一下肩膀，果然是指那件事啊，巴爾塔薩雙手交叉表達同意。
「嗯，那是當然的。願意讓自己的領土成為農地的怪人，幾乎不存在吧。」
對農業、農民的輕視。以此為起因的低自給率，以及龐大的進口額……這正是路德維希視為問題的部分。
「不想辦法解決的話，帝國恐怕沒有未來。」
帝國根深蒂固的輕視農業風潮，起源於這個國家的興起。
現在建立起堤亞穆帝國的土地，過去被稱為肥沃的新月地帶，以播種就能帶來十倍、二十倍的收成而聞名。
居住在該地的原本是以農耕畜牧維生的人們。因為不用多辛苦就能收成，從沒想過要去與人相爭……這樣的人們受到外來的狩獵民族侵略。
他們將狩獵的技術應用到戰鬥上，接連打倒原住民們。於是，將原本支配這片大地的人貶為無勇氣狩獵之人、除了耕田外無才能之人、農奴。
得到穩定的糧食和身為勞動力的農奴，狩獵民族變得富裕，某個時期起開始自稱為貴族。
而那個勇敢狩獵民族的男性族長，正是帝國初代皇帝。
從那之後，在帝國內農民的地位異常低落。雖然已經沒有農奴這種製度，但是「農業是什麽都不會的庸才從事的行業」這種歧視觀念仍然深植人們心中。
因此，貴族們不願將本身的領土當成農地使用。當然，為了獲得糧食需要最低限度的大小。但如果能靠進口解決那最好。無論如何都不會去做開墾新農田的行為。
在帶來豐收的肥沃大地上已經紮根的扭曲思想──路德維希要挺身對抗的東西，就是在這個帝國中培養出來的曆史和傳統。
「可是……糧食的生產要仰賴鄰國的狀況實在太危險。如果這片土地發生饑荒，那些國家當然會以自國為優先。如果不能提高國內的生產量和提升自給率的話，帝國就沒有未來。」
「你說得確實沒錯，但這是很困難的事情喔。」
巴爾塔薩語重心長地這麽說，路德維希稍微探出身子問他：
「會找你是想問地方的情況。如何？那些被分封到邊境的貴族們的情況……」
「大概正如你所料。」
稱為帝國邊境區，在比較近的時代遭帝國吸收的土地。治理該地區的是被稱為邊疆貴族的一群人。他們的領土在編入帝國前正常地從事農業，也沒有人以耕作為恥。
可是，一旦編入帝國，中央貴族就會取笑他們是土味很重的邊疆貴族。很少人能夠接受這種侮辱。
「隨著時間經過，大家都想減少農地。赤月省有禁止減少一定數量以上的農地……但那是用錢可以解決的事情。」
如果能靠農業以外的產業維生，就想轉換跑道。雖然沒有中央貴族那麽嚴重，這種傾向還是很強烈。
「像魯多路馮邊疆伯爵那樣，以明確的意誌維持農地的人並不多。」
包含進口在內，需求與供給走在危險鋼索上。那條鋼索也逐漸變細。
雖然不是很急遽，但農作物的量逐步減少……在沒人察覺下，帝國慢慢地快被某個人殺掉，路德維希的腦中浮現這種景象。
「附帶一提，你說的賢明公主殿下，對這方麵的事情有具體的理解嗎？」
路德維希因不吉利的想像，心情快要陷入消沉，一聽到這個問題就忍不住笑出來。
絕望的狀況，但是，並非沒有希望。
「昨天我收到自從去學園後，公主殿下第一次寄來的信……你猜她最初參加的宴會是由哪國主辦？」
「我不知道……」
「是貝路尚農業國。」
「……哦，這還真令人吃驚。」
巴爾塔薩不禁發出佩服的聲音。
貝路尚農業國，與堤亞穆帝國的西南部國境接壤，人口大約八成由農民構成的國家。
領土雖然有一定程度的廣大，軍事和經濟方麵都無法跟堤亞穆帝國相提並論的弱小國家。
沒有交流價值的二流國家。農奴們的國家。文明水準低落的劣等國家……
口無遮攔的貴族們都這麽形容，那是他們沒有看清現實。看不見大名鼎鼎的帝國，有好幾成糧食就是從那個二流國家進口。
無視此一事實輕易地藐視對方，他們的病灶比想像中還深。
「貴族們給出的評價很低，可是實際上是對帝國很重要的國家。要是她看穿這點而考慮到外交，那的確是不容小覷……」
「既然是米雅公主殿下。十之八九是經過計算吧。信上還有後續……上麵寫著……」
「聽好了，菈尼亞。我要跟你強調，千萬不要對帝國的貴人做出失禮舉動。」
「好的，我明白，父王。」
貝路尚農業國的第三王女菈尼亞塔夫裏弗貝路尚，在麵紗下做出掩飾毫無幹勁的回答。
「我再次跟你強調，帝國對我國的產業是重要的……」
「請不用擔心，我會做好安排的，父王。」
從進入聖諾爾就讀的第一年起，每年都會聽到這段話。
──反正帝國不會派出什麽重要人物啦，父王。
她在心中提出反駁。
一開始並不是這樣。
米雅身為貝路尚的公主，身為背負國家的人，即使尚還年幼，她仍帶著責任感來到聖諾爾學園。
每年貝路尚出身的學生，都會在初春招待堤亞穆帝國的學生，舉辦增進感情的宴會。提供貝路尚采收的作物，接待帝國貴族的子弟們。
他們每個都是將來會繼承爵位，坐上帝國重要位子的人材。這場宴會的目的就是要趁早建立友好關係。
剛入學的菈尼亞為了將來的國家而盡心盡力，準備要好好招待帝國的相關人士。訂購當季作物，討論適合的菜單，大家一起努力構思……
然而……出席的人數寥寥可數。
而且都還是些下級貴族的人。他們全都很懶散，明顯擺出被分配到討厭的差事而前來的態度。
為什麽得受到這種對待，一開始菈尼亞並不理解。可是，理由不是從別人，而是從姊姊口中聽說。
農奴的國家、二流國家、半屬國。
那是帝國貴族對貝路尚農業國抱持的印象。
自己也是忍受這種屈辱，去取悅帝國人……
姊姊這樣告訴她，臉上還掛著疲憊的笑容。
由於太過屈辱，菈尼亞身體顫抖起來。但是她馬上明白隻能忍耐。如果導致關係惡化，變成得跟帝國開戰，他們的國家會被輕易地夷平。
從那之後，她的幹勁極端低落。
想到今年也得舉辦聯誼宴會，心情就很沉重。
那也是當然，灌注心血種出來的農作物被嘲笑，還被當成鄉下料理，不管是誰都會失去幹勁吧。
「唉，真的好憂鬱。宴會這種東西乾脆別辦不就好了……」
在這時她想說要稍微惡作劇一下。
「……對了，乾脆就──」
於是，她把某樣東西偷偷摻進宴會要用的食材中。
不新鮮的加工食品……
以農業為主要產業的貝路尚也有在研究穀物類的保存技術。雖然味道會差一點，但那隻是非常細微的差別。
再說帝國方會前來的都是些二流貴族的子弟。絕對不會發現。
好吃、好吃，一臉高興地吃著不新鮮的食物，我就在心中盡情嘲笑那副模樣就好！
或許是因為抱持這種惡意，才會遭到報應。
「今天感謝您招待我前來這麽美妙的活動。菈尼亞公主殿下。」
在宴會當天出現的少女，讓菈尼亞嚇倒傻眼。
──為為為、為什麽！？為何！？
「我是堤亞穆帝國皇女，米雅盧娜堤亞穆。以後請多關照。」
出席宴會的帝國方學生，居然是位居帝國頂點的皇帝陛下的愛女米雅！
──冷、冷靜點啊，我。
菈尼亞輕輕地吸氣再吐氣。
「幸會，米雅公主殿下。我是貝路尚農業國的第三王女，菈尼亞塔夫裏弗貝路尚。非常感謝您今天願意大駕光臨。請好好享用貝路尚的美味饗宴。」
在深深地低頭後抬起頭來的瞬間，菈尼亞倒抽一口氣。
因為米雅公主正用那湛藍的清澈瞳孔注視著她的臉。
「噫，啊，那個，米、米雅公主……？」
「咦？啊，我失禮了。沒事。」
就算對方那麽說，菈尼亞胸口的悸動還是無法平複。
──簡直像是內心被看透……
這時，菈尼亞想了起來。
眾人替米雅盧娜堤亞穆取的綽號。
「帝國的睿智」這個稱呼。
──我的惡作劇全被看穿了……？不，沒問題。她不可能察覺。茶點有很多種，她也很有可能不會吃到。
菈尼亞望著擺在桌上的眾多點心，但心中的不安無法消除。
「我失禮了。沒事。」
在注視完菈尼亞的臉後，米雅輕輕地搖頭。
曬得很健康的小麥色肌膚、像是將夜空溶入的漆黑秀發、深邃的綠色瞳孔……看著那美麗又可愛的臉龐，米雅在內心滿足地私語。
──原來如此，這麽說來她是這種長相呢。我記住了！
米雅的腦海裏忽然浮現前一個時間軸的記憶。
那是在帝國遭到可怕饑荒襲擊的那年所發生的事情。路德維希煞費苦心想要弄來糧食時的記憶。
「……米雅公主殿下，我能毫無顧忌地提出諫言嗎？」
麵對臉頰抽搐的路德維希，米雅的肩膀輕輕地顫抖了一下。
「我、我不太想聽……」
「要尋求對方國家幫助，您竟然不記得該國公主的長相，而且她還在同時期跟您就讀同一所學校，這是怎麽回事？」
──我明明說了不太想聽！？
路德維希完全不聽米雅說的話，繼續說著：
「貴族子弟就讀聖諾爾，是為了構築友好關係，讓外交工作能夠順利推行。您不會說您不知情吧？」
「我、我當然曉得……這次的事情我深感歉意。」
這完全是米雅的失態。
在路德維希的奔走下，好不容易敲定向貝路尚農業國購買食物的事宜……米雅卻對出現在商討會場的貝路尚國公主，不小心說出──
「哎呀，請問你是哪位？」
說出這種話……
看到米雅難得垂頭喪氣，路德維希輕歎了一口氣。
「算了，反正我猜對方打從一開始就想誘使我方失態，好加以拒絕吧。」
路德維希的自言自語讓米雅忍不住瞪大眼睛。
「是這樣嗎？」
「是的，不光是帝國，周邊國家都同樣遭逢歉收。食物到處都不足。沒有餘力去供應別國吧。雖然有開會，但我想對方找理由拒絕的可能性很高。」
他說出這類安慰的話。說是說了……但是。
「不過，不記得他國王族和強大貴族的長相，而且明明還有見過麵，這根本是豈有此理。請深切反省。」
「我、我知道啦。你不用說那麽多次……」
之後路德維希也一直在挖苦米雅，她的淚水在眼眶裏打轉。
從那件事以來，米雅隨時都留意著盡可能去調查重要的人脈，以及記住相關人士的長相。
……雖然也不是什麽該自豪的事情。
「那麽，願堤亞穆帝國和貝路尚國友誼長存，我在此宣布本日的宴會開始。」
宴會在菈尼亞的致辭下開場。
那是介於自助晚宴和茶會之間的宴會。
端出來的料理不是正式的料理，主要是茶點和水果。飲料也以紅茶及各種花草茶等，點綴優雅午後時光的東西為中心。
擺在桌上以蛋糕為主的點心，米雅不禁看得眼花撩亂。
──不愧是農業國，還真豪華……
米雅忍不住感到佩服。陪伴她到場的侯爵家和伯爵家的子女們也對豐富的品項發出歡呼聲。甜美可口的點心是強力的武器，能輕鬆地拭去少女們的偏見。
話說回來，米雅率先到處品嚐點心也是很重要的原因之一。
當然，米雅本身並沒有什麽很深的意圖這種事根本顯而易見……
在繞會場一圈後，米雅的視線忽然被一個盤子吸引。
「哎呀？那個餅乾是……」
那是很平凡的餅乾。反而是不顯眼，形狀歪斜的樸素點心。
比起其他光澤透亮的果實和色彩鮮豔的蛋糕，根本上不了台麵……
「啊，那、那個是──！」
不知為何，菈尼亞慌張地跑了過來。可是，米雅已經拿起餅乾放進嘴裏。
──啊啊，沒錯……這個味道，就是這個味道。
從有點粉粉的口感中融出甜味。在舌尖上擴散的廉價甜味，讓米雅的腦海中重新浮現在地牢的記憶。
那是沉浸在灰色憂鬱的每一天中，少數快樂的回憶。
雖然隻有一次，安妮曾經拿過這種餅乾給她吃。
從革命爆發之前，帝國已經陷入糧食不足的窘境。
端給米雅他們皇帝一族的餐點也難逃影響。
持續著幾乎吃不到甜食的日子，在淪落為地牢的囚犯之後，糧食狀況更加惡化。
在幾乎要忘記用餐是快樂時光時碰上這種甜餅乾，不知道有多麽覺得這像是豪華美食……
想起那時的感動，米雅的眼眶變得有些濕潤。
「好懷念喔……」
「非、非常抱歉。米雅公主殿下。」
往旁邊一看，菈尼亞一臉鐵青。
「呃，您是指什麽事？」
看到那張臉，米雅不安地想說發生什麽事，為了不讓旁人聽到，兩人便移動到會場的角落。
如果隻有自己那還有辦法解決，要是跟班們把事情鬧大，跟貝路尚國的關係搞不好會惡化。
這樣一來，之後會被路德維希挖苦。這可說是想要避免這種局麵的米雅所做出的優秀判斷。
「那個……其實，關於那個餅乾，是三年前做好的東西……」
「三、三年前──！？」
米雅大吃一驚，看到這種情況，菈尼亞的臉色更為蒼白。
「那、那個，我、我，對不起，我一時衝動……」
菈尼亞邊顫抖邊道歉，但米雅沒空去管那種事。
──三年前做出來的食物除了能吃外，還能維持這種品質嗎！？
米雅體驗過如同地獄的饑荒時代。
變硬的黑麵包，她很清楚那東西有多難吃。
在農業技術毫無發展的堤亞穆帝國，幾乎不存在能讓農作物保持新鮮又可口的技術。
光是這樣，米雅就知道這種餅乾有多厲害。甚至餅乾在她眼中像是金幣。
然後，米雅靈機一動。料想到菈尼亞會在這種場合端出這種餅乾的理由。
──原來如此，是要展示貝路尚的糧食保存技術吧！
堤亞穆帝國說起來就是貝路尚的客人。
擺在現場的農作物，並不單純隻是為了招待賓客而端上桌。也有很多是準備來當作商品的樣本。
──路德維希好像說過這種話。大概吧。
因為是在說教，所以米雅是當作耳邊風。先不管這個……
──如果是這樣……這位菈尼亞公主，是個相當厲害的角色！
米雅在咽下口水後小聲地說：
「原來如此，這就是貝路尚的保存技術……真是令人大開眼界。」
米雅說出口的一句話，讓菈尼亞瞪大眼睛。
還以為她會破口大罵……口中說出的卻是讚賞的話語。
──帝國的公主稱讚貝路尚的技術？怎麽可能，為什麽？
深信帝國人全都瞧不起他們。
我們種出來的作物，以及投注在裏麵的心血、智慧絕對不會得到認同，她原本是認命地這麽認為。
可是……
──這位公主，這位米雅公主殿下，或許是能認同我們的技術，用對等的眼光看待我們國家的人。
「菈尼亞公主殿下，我有件事想跟您商量。您能聽我說嗎？」
「啊，好的，我很樂意！」
於是，兩位公主殿下便堅定地握手。
在此誤會和誤會促成了奇跡般的合作！還沒有任何人知道，究竟會帶來何種成果……
「貝路尚的食物保存技術……是嗎？經由共同研究，我方得到技術，對方得到資金。可是，帝國不是沒錢了嗎？」
「以支援開墾田地的名目設立的預算還未動用。我打算拿來挪用。起碼比起去說服頑固的貴族們要來得有意義多了。」
「從研究保存技術拓展到研究農業技術，以其有用性來改變貴族們的想法嗎……之後再呼籲在領地開墾新農地，原來如此，很合理呢。」
「沒錯，乾脆近期要是發生饑荒，就能一口氣提倡有用性，這樣就能省下不少工夫……」
「喂、喂喂喂……」
老友忍不住瞪大眼睛，路德維希對著他笑。
「哈，我是開玩笑的啦……不過，帝國的未來雖然不能太樂觀，不過也用不著太過悲觀，你不這麽覺得嗎？」
「原來如此。你說的如果屬實，她的確是很令人感興趣的人物……」
巴爾塔薩輕輕舉起裝著酒的酒杯。
（插圖016）
「敬出現在吾友麵前的聰明公主。」
對這個動作，路德維希一臉認真地回應。
「敬吾等帝國充滿睿智的未來女帝陛下。」
聽到這個答案，巴爾塔薩驚訝地眨眼。
「……你是認真的？」
「這是為了重建帝國。而且，我想要你也來協助。」
看到路德維希目不轉睛地注視著自己，巴爾塔薩便望向上空。
「帝國首位女帝的誕生嗎？這要打點起來會很吃力喔。」
在自己完全不知情下，米雅做夢都沒想到事情會演變到這種地步，她之後非常慌張，但那又是另一段故事。
第一集 完
路德維希在造訪的貴族宅邸內。
他對著一臉苦澀的壯年男性歎氣。
「您向金月省提出的報告和實際領民上繳的稅收居然有這麽大的差別。我想您明白……」
他把寫著數字的羊皮紙拿給對方。
這個羊皮紙也要價不斐……心中邊這麽呢喃。
「要我補稅是也沒關係啦。」
萊德諾亞男爵俯視著羊皮紙，臉上露出僵硬的笑容。
「要是這件事傳到布魯穆公爵耳裏會有什麽後果……我有點擔心呢。」
堤亞穆帝國四大公爵家之一──布魯穆公爵家。
萊德諾亞男爵屬於該派閥。
「要是他知道交情深厚的我遇上囉哩囉嗦的追稅，當然會……是吧。」
故意欲言又止的萊德諾亞，路德維希對著他聳肩。
「對啊。要是對方知道或許會因為沒有繳納少量的稅，導致和米雅公主殿下的關係生變的話……您本身肯定會很困擾吧。」
視線從眼鏡深處靜靜地朝向男爵。
看到毫無動搖的路德維希，萊德諾亞男爵一下子麵露不安的神色。
他不得不去思考。
自己是就算要讓帝國皇女米雅盧娜堤亞穆留下壞印象也要去袒護的存在嗎？評估自己的價值，最後不得不將自己身為男爵的地位和米雅身為皇女的地位放上天秤。
隻是，實際上布魯穆公爵如果聽聞區區一介金月省的文官警告自身派閥的貴族，一定會提出抗議。
就算對方是有皇女這個後盾的文官也一樣。
帝國四大公爵家的權利就是如此巨大。即使是身為皇女的米雅也無法輕易出手幹預。
因此……路德維希以理直氣壯的態度注視著萊德諾亞。因為要是稍微顯露出不安的態度，就會讓萊德諾亞冷靜下來。
再繼續趁勝追擊。
「隻要您願意補繳就好。報告有錯，還有納稅逾期，這些事情公主殿下都沒打算追究。她說隻要是人都會犯錯。」
意思是隻要把該付的付一付，並不打算再找麻煩。
不是報告造假，而是算錯、寫錯。
不是拒絕繳稅，而是不小心遲繳。
都會換另一種有利的說法，所以，隻要該付的付一付就不會問罪……路德維希是在這麽表示。
這句話使得天秤的均勢輕易瓦解。
「如、如果是這樣的話……」
萊德諾亞露出卑微的笑容後點頭。
「我馬上叫人準備。你特地跑來一趟，總不能讓你空手而回……請務必幫我向公主殿下問好。」
「我知道了，我一定會替您傳話。」
在用冰冷的眼神看了萊德諾亞一眼後，路德維希在心中深深地歎氣。
「真是的……」
回到自己位於金月省的辦公室，路德維希稍微感到頭痛。
「輕易就會被查出來的舞弊，打從一開始別做不就好了……要是所有貴族都跟米雅公主殿下一樣賢明，那我會有多輕鬆……想這種事也沒用。」
當他正搖頭歎氣時。
「喲，你好像很辛苦呢，路德維希。」
突然聽見聲音。他有所防備地抬起視線，就看見有個人打開門站在門口。
鮮豔的金發，梳理得很整齊的胡子，棕色的知性瞳孔，和藹的開朗笑容為特色的男人。看到久未謀麵的那張臉，路德維希露出很懷念的笑容。
「好久不見。巴爾塔薩。你什麽時候回到帝都的啊？」
「今天下午喔。我聽到你在找我，就馬上飛奔過來了。」
巴爾塔薩布蘭特在赤月省工作，是路德維希的老友。
他有著伯爵家三男這種得天獨厚的家世，但並非是能夠安於天生環境的凡夫俗子。
他想確認自身的天賦，於是便造訪帝都，在帝都拜名氣最響亮的學士為師，獲得許多知識。跟路德維希相遇也是在那時。
之後，他報名赤月省的考試，成功合格。
以少壯官吏的身分發揮自己的長才。
「話說回來，能夠這麽快就見到你……真是幸運。」
路德維希安心地吐了口氣。
他會找巴爾塔薩，並不是要跟他敘舊。
雖說得到皇女米雅這個後盾，路德維希仍隻是一介官吏。
隸屬金月省的他，呼籲廢止對貴族的非必要優待政策，努力讓徵稅公正。麵對像頑固的萊德諾亞男爵這種普通人不敢采取行動的貴族，他也直接去拜訪跟徵收。
這項工作因為需要再三和四大公爵的派閥有所接觸，所以路德維希以一個有點糾纏不休的官員身分，在貴族之間廣為人知。
可是，也就到此為止。在負責稅收和財政的金月省能做的事情有限。
要由他一個人重建，帝國實在太過巨大。
因此，需要夥伴，誌同道合的夥伴……
「怎麽啦，一陣子不見，你變老很多耶？路德維希。」
兩人前往常光顧的餐廳，一進到包廂內，巴爾塔薩馬上說出這句話。
「一見麵就說這種話。我是不否定這陣子忙到很累啦……」
路德維希忍住哈欠，聳了聳肩。
「我聽說了喔。你最近好像很嚴格地在收稅。」
巴爾塔薩的老家是帝國伯爵家，而且還是正統的中央貴族。或許有聽到什麽風聲。
「在我的老家也成為話題……啊，你可別誤會喔。並不是說我的家族有逃漏稅喔。」
「我明白啦。」
巴爾塔薩用諷刺的笑容回應苦笑的路德維希。
「隻是，如果你有查出逃漏稅，大可放手去地取締。逃漏稅會讓國家腐敗。整飭綱紀是隨時該注意的事項。」
連自己的老家都能毫不留情地冷靜舍棄。這種徹底的合理主義正是路德維希給這位友人很高評價的理由。
「啊，不過，比起逃漏稅，更重要的問題是這個國家根深蒂固的歧視觀念……」
「喔，歧視觀念嗎……」
巴爾塔薩邊立刻喝著端上來的飲料，邊像在試探地注視路德維希。
「的確，對邊境地區的少數民族是有那種觀念。但是目前並沒有嚴重到會成為問題吧？我覺得還算做得不錯了……」
「別故意岔開話題。其實啊，我有試著向萊德諾亞男爵提議。說要不要在您的領地開墾新的農田。男爵的領地雖然並不廣大，但有河川流過，也有適合耕作的平地。還說會給補助金，仍然遭到拒絕。」
路德維希聳了一下肩膀，果然是指那件事啊，巴爾塔薩雙手交叉表達同意。
「嗯，那是當然的。願意讓自己的領土成為農地的怪人，幾乎不存在吧。」
對農業、農民的輕視。以此為起因的低自給率，以及龐大的進口額……這正是路德維希視為問題的部分。
「不想辦法解決的話，帝國恐怕沒有未來。」
帝國根深蒂固的輕視農業風潮，起源於這個國家的興起。
現在建立起堤亞穆帝國的土地，過去被稱為肥沃的新月地帶，以播種就能帶來十倍、二十倍的收成而聞名。
居住在該地的原本是以農耕畜牧維生的人們。因為不用多辛苦就能收成，從沒想過要去與人相爭……這樣的人們受到外來的狩獵民族侵略。
他們將狩獵的技術應用到戰鬥上，接連打倒原住民們。於是，將原本支配這片大地的人貶為無勇氣狩獵之人、除了耕田外無才能之人、農奴。
得到穩定的糧食和身為勞動力的農奴，狩獵民族變得富裕，某個時期起開始自稱為貴族。
而那個勇敢狩獵民族的男性族長，正是帝國初代皇帝。
從那之後，在帝國內農民的地位異常低落。雖然已經沒有農奴這種製度，但是「農業是什麽都不會的庸才從事的行業」這種歧視觀念仍然深植人們心中。
因此，貴族們不願將本身的領土當成農地使用。當然，為了獲得糧食需要最低限度的大小。但如果能靠進口解決那最好。無論如何都不會去做開墾新農田的行為。
在帶來豐收的肥沃大地上已經紮根的扭曲思想──路德維希要挺身對抗的東西，就是在這個帝國中培養出來的曆史和傳統。
「可是……糧食的生產要仰賴鄰國的狀況實在太危險。如果這片土地發生饑荒，那些國家當然會以自國為優先。如果不能提高國內的生產量和提升自給率的話，帝國就沒有未來。」
「你說得確實沒錯，但這是很困難的事情喔。」
巴爾塔薩語重心長地這麽說，路德維希稍微探出身子問他：
「會找你是想問地方的情況。如何？那些被分封到邊境的貴族們的情況……」
「大概正如你所料。」
稱為帝國邊境區，在比較近的時代遭帝國吸收的土地。治理該地區的是被稱為邊疆貴族的一群人。他們的領土在編入帝國前正常地從事農業，也沒有人以耕作為恥。
可是，一旦編入帝國，中央貴族就會取笑他們是土味很重的邊疆貴族。很少人能夠接受這種侮辱。
「隨著時間經過，大家都想減少農地。赤月省有禁止減少一定數量以上的農地……但那是用錢可以解決的事情。」
如果能靠農業以外的產業維生，就想轉換跑道。雖然沒有中央貴族那麽嚴重，這種傾向還是很強烈。
「像魯多路馮邊疆伯爵那樣，以明確的意誌維持農地的人並不多。」
包含進口在內，需求與供給走在危險鋼索上。那條鋼索也逐漸變細。
雖然不是很急遽，但農作物的量逐步減少……在沒人察覺下，帝國慢慢地快被某個人殺掉，路德維希的腦中浮現這種景象。
「附帶一提，你說的賢明公主殿下，對這方麵的事情有具體的理解嗎？」
路德維希因不吉利的想像，心情快要陷入消沉，一聽到這個問題就忍不住笑出來。
絕望的狀況，但是，並非沒有希望。
「昨天我收到自從去學園後，公主殿下第一次寄來的信……你猜她最初參加的宴會是由哪國主辦？」
「我不知道……」
「是貝路尚農業國。」
「……哦，這還真令人吃驚。」
巴爾塔薩不禁發出佩服的聲音。
貝路尚農業國，與堤亞穆帝國的西南部國境接壤，人口大約八成由農民構成的國家。
領土雖然有一定程度的廣大，軍事和經濟方麵都無法跟堤亞穆帝國相提並論的弱小國家。
沒有交流價值的二流國家。農奴們的國家。文明水準低落的劣等國家……
口無遮攔的貴族們都這麽形容，那是他們沒有看清現實。看不見大名鼎鼎的帝國，有好幾成糧食就是從那個二流國家進口。
無視此一事實輕易地藐視對方，他們的病灶比想像中還深。
「貴族們給出的評價很低，可是實際上是對帝國很重要的國家。要是她看穿這點而考慮到外交，那的確是不容小覷……」
「既然是米雅公主殿下。十之八九是經過計算吧。信上還有後續……上麵寫著……」
「聽好了，菈尼亞。我要跟你強調，千萬不要對帝國的貴人做出失禮舉動。」
「好的，我明白，父王。」
貝路尚農業國的第三王女菈尼亞塔夫裏弗貝路尚，在麵紗下做出掩飾毫無幹勁的回答。
「我再次跟你強調，帝國對我國的產業是重要的……」
「請不用擔心，我會做好安排的，父王。」
從進入聖諾爾就讀的第一年起，每年都會聽到這段話。
──反正帝國不會派出什麽重要人物啦，父王。
她在心中提出反駁。
一開始並不是這樣。
米雅身為貝路尚的公主，身為背負國家的人，即使尚還年幼，她仍帶著責任感來到聖諾爾學園。
每年貝路尚出身的學生，都會在初春招待堤亞穆帝國的學生，舉辦增進感情的宴會。提供貝路尚采收的作物，接待帝國貴族的子弟們。
他們每個都是將來會繼承爵位，坐上帝國重要位子的人材。這場宴會的目的就是要趁早建立友好關係。
剛入學的菈尼亞為了將來的國家而盡心盡力，準備要好好招待帝國的相關人士。訂購當季作物，討論適合的菜單，大家一起努力構思……
然而……出席的人數寥寥可數。
而且都還是些下級貴族的人。他們全都很懶散，明顯擺出被分配到討厭的差事而前來的態度。
為什麽得受到這種對待，一開始菈尼亞並不理解。可是，理由不是從別人，而是從姊姊口中聽說。
農奴的國家、二流國家、半屬國。
那是帝國貴族對貝路尚農業國抱持的印象。
自己也是忍受這種屈辱，去取悅帝國人……
姊姊這樣告訴她，臉上還掛著疲憊的笑容。
由於太過屈辱，菈尼亞身體顫抖起來。但是她馬上明白隻能忍耐。如果導致關係惡化，變成得跟帝國開戰，他們的國家會被輕易地夷平。
從那之後，她的幹勁極端低落。
想到今年也得舉辦聯誼宴會，心情就很沉重。
那也是當然，灌注心血種出來的農作物被嘲笑，還被當成鄉下料理，不管是誰都會失去幹勁吧。
「唉，真的好憂鬱。宴會這種東西乾脆別辦不就好了……」
在這時她想說要稍微惡作劇一下。
「……對了，乾脆就──」
於是，她把某樣東西偷偷摻進宴會要用的食材中。
不新鮮的加工食品……
以農業為主要產業的貝路尚也有在研究穀物類的保存技術。雖然味道會差一點，但那隻是非常細微的差別。
再說帝國方會前來的都是些二流貴族的子弟。絕對不會發現。
好吃、好吃，一臉高興地吃著不新鮮的食物，我就在心中盡情嘲笑那副模樣就好！
或許是因為抱持這種惡意，才會遭到報應。
「今天感謝您招待我前來這麽美妙的活動。菈尼亞公主殿下。」
在宴會當天出現的少女，讓菈尼亞嚇倒傻眼。
──為為為、為什麽！？為何！？
「我是堤亞穆帝國皇女，米雅盧娜堤亞穆。以後請多關照。」
出席宴會的帝國方學生，居然是位居帝國頂點的皇帝陛下的愛女米雅！
──冷、冷靜點啊，我。
菈尼亞輕輕地吸氣再吐氣。
「幸會，米雅公主殿下。我是貝路尚農業國的第三王女，菈尼亞塔夫裏弗貝路尚。非常感謝您今天願意大駕光臨。請好好享用貝路尚的美味饗宴。」
在深深地低頭後抬起頭來的瞬間，菈尼亞倒抽一口氣。
因為米雅公主正用那湛藍的清澈瞳孔注視著她的臉。
「噫，啊，那個，米、米雅公主……？」
「咦？啊，我失禮了。沒事。」
就算對方那麽說，菈尼亞胸口的悸動還是無法平複。
──簡直像是內心被看透……
這時，菈尼亞想了起來。
眾人替米雅盧娜堤亞穆取的綽號。
「帝國的睿智」這個稱呼。
──我的惡作劇全被看穿了……？不，沒問題。她不可能察覺。茶點有很多種，她也很有可能不會吃到。
菈尼亞望著擺在桌上的眾多點心，但心中的不安無法消除。
「我失禮了。沒事。」
在注視完菈尼亞的臉後，米雅輕輕地搖頭。
曬得很健康的小麥色肌膚、像是將夜空溶入的漆黑秀發、深邃的綠色瞳孔……看著那美麗又可愛的臉龐，米雅在內心滿足地私語。
──原來如此，這麽說來她是這種長相呢。我記住了！
米雅的腦海裏忽然浮現前一個時間軸的記憶。
那是在帝國遭到可怕饑荒襲擊的那年所發生的事情。路德維希煞費苦心想要弄來糧食時的記憶。
「……米雅公主殿下，我能毫無顧忌地提出諫言嗎？」
麵對臉頰抽搐的路德維希，米雅的肩膀輕輕地顫抖了一下。
「我、我不太想聽……」
「要尋求對方國家幫助，您竟然不記得該國公主的長相，而且她還在同時期跟您就讀同一所學校，這是怎麽回事？」
──我明明說了不太想聽！？
路德維希完全不聽米雅說的話，繼續說著：
「貴族子弟就讀聖諾爾，是為了構築友好關係，讓外交工作能夠順利推行。您不會說您不知情吧？」
「我、我當然曉得……這次的事情我深感歉意。」
這完全是米雅的失態。
在路德維希的奔走下，好不容易敲定向貝路尚農業國購買食物的事宜……米雅卻對出現在商討會場的貝路尚國公主，不小心說出──
「哎呀，請問你是哪位？」
說出這種話……
看到米雅難得垂頭喪氣，路德維希輕歎了一口氣。
「算了，反正我猜對方打從一開始就想誘使我方失態，好加以拒絕吧。」
路德維希的自言自語讓米雅忍不住瞪大眼睛。
「是這樣嗎？」
「是的，不光是帝國，周邊國家都同樣遭逢歉收。食物到處都不足。沒有餘力去供應別國吧。雖然有開會，但我想對方找理由拒絕的可能性很高。」
他說出這類安慰的話。說是說了……但是。
「不過，不記得他國王族和強大貴族的長相，而且明明還有見過麵，這根本是豈有此理。請深切反省。」
「我、我知道啦。你不用說那麽多次……」
之後路德維希也一直在挖苦米雅，她的淚水在眼眶裏打轉。
從那件事以來，米雅隨時都留意著盡可能去調查重要的人脈，以及記住相關人士的長相。
……雖然也不是什麽該自豪的事情。
「那麽，願堤亞穆帝國和貝路尚國友誼長存，我在此宣布本日的宴會開始。」
宴會在菈尼亞的致辭下開場。
那是介於自助晚宴和茶會之間的宴會。
端出來的料理不是正式的料理，主要是茶點和水果。飲料也以紅茶及各種花草茶等，點綴優雅午後時光的東西為中心。
擺在桌上以蛋糕為主的點心，米雅不禁看得眼花撩亂。
──不愧是農業國，還真豪華……
米雅忍不住感到佩服。陪伴她到場的侯爵家和伯爵家的子女們也對豐富的品項發出歡呼聲。甜美可口的點心是強力的武器，能輕鬆地拭去少女們的偏見。
話說回來，米雅率先到處品嚐點心也是很重要的原因之一。
當然，米雅本身並沒有什麽很深的意圖這種事根本顯而易見……
在繞會場一圈後，米雅的視線忽然被一個盤子吸引。
「哎呀？那個餅乾是……」
那是很平凡的餅乾。反而是不顯眼，形狀歪斜的樸素點心。
比起其他光澤透亮的果實和色彩鮮豔的蛋糕，根本上不了台麵……
「啊，那、那個是──！」
不知為何，菈尼亞慌張地跑了過來。可是，米雅已經拿起餅乾放進嘴裏。
──啊啊，沒錯……這個味道，就是這個味道。
從有點粉粉的口感中融出甜味。在舌尖上擴散的廉價甜味，讓米雅的腦海中重新浮現在地牢的記憶。
那是沉浸在灰色憂鬱的每一天中，少數快樂的回憶。
雖然隻有一次，安妮曾經拿過這種餅乾給她吃。
從革命爆發之前，帝國已經陷入糧食不足的窘境。
端給米雅他們皇帝一族的餐點也難逃影響。
持續著幾乎吃不到甜食的日子，在淪落為地牢的囚犯之後，糧食狀況更加惡化。
在幾乎要忘記用餐是快樂時光時碰上這種甜餅乾，不知道有多麽覺得這像是豪華美食……
想起那時的感動，米雅的眼眶變得有些濕潤。
「好懷念喔……」
「非、非常抱歉。米雅公主殿下。」
往旁邊一看，菈尼亞一臉鐵青。
「呃，您是指什麽事？」
看到那張臉，米雅不安地想說發生什麽事，為了不讓旁人聽到，兩人便移動到會場的角落。
如果隻有自己那還有辦法解決，要是跟班們把事情鬧大，跟貝路尚國的關係搞不好會惡化。
這樣一來，之後會被路德維希挖苦。這可說是想要避免這種局麵的米雅所做出的優秀判斷。
「那個……其實，關於那個餅乾，是三年前做好的東西……」
「三、三年前──！？」
米雅大吃一驚，看到這種情況，菈尼亞的臉色更為蒼白。
「那、那個，我、我，對不起，我一時衝動……」
菈尼亞邊顫抖邊道歉，但米雅沒空去管那種事。
──三年前做出來的食物除了能吃外，還能維持這種品質嗎！？
米雅體驗過如同地獄的饑荒時代。
變硬的黑麵包，她很清楚那東西有多難吃。
在農業技術毫無發展的堤亞穆帝國，幾乎不存在能讓農作物保持新鮮又可口的技術。
光是這樣，米雅就知道這種餅乾有多厲害。甚至餅乾在她眼中像是金幣。
然後，米雅靈機一動。料想到菈尼亞會在這種場合端出這種餅乾的理由。
──原來如此，是要展示貝路尚的糧食保存技術吧！
堤亞穆帝國說起來就是貝路尚的客人。
擺在現場的農作物，並不單純隻是為了招待賓客而端上桌。也有很多是準備來當作商品的樣本。
──路德維希好像說過這種話。大概吧。
因為是在說教，所以米雅是當作耳邊風。先不管這個……
──如果是這樣……這位菈尼亞公主，是個相當厲害的角色！
米雅在咽下口水後小聲地說：
「原來如此，這就是貝路尚的保存技術……真是令人大開眼界。」
米雅說出口的一句話，讓菈尼亞瞪大眼睛。
還以為她會破口大罵……口中說出的卻是讚賞的話語。
──帝國的公主稱讚貝路尚的技術？怎麽可能，為什麽？
深信帝國人全都瞧不起他們。
我們種出來的作物，以及投注在裏麵的心血、智慧絕對不會得到認同，她原本是認命地這麽認為。
可是……
──這位公主，這位米雅公主殿下，或許是能認同我們的技術，用對等的眼光看待我們國家的人。
「菈尼亞公主殿下，我有件事想跟您商量。您能聽我說嗎？」
「啊，好的，我很樂意！」
於是，兩位公主殿下便堅定地握手。
在此誤會和誤會促成了奇跡般的合作！還沒有任何人知道，究竟會帶來何種成果……
「貝路尚的食物保存技術……是嗎？經由共同研究，我方得到技術，對方得到資金。可是，帝國不是沒錢了嗎？」
「以支援開墾田地的名目設立的預算還未動用。我打算拿來挪用。起碼比起去說服頑固的貴族們要來得有意義多了。」
「從研究保存技術拓展到研究農業技術，以其有用性來改變貴族們的想法嗎……之後再呼籲在領地開墾新農地，原來如此，很合理呢。」
「沒錯，乾脆近期要是發生饑荒，就能一口氣提倡有用性，這樣就能省下不少工夫……」
「喂、喂喂喂……」
老友忍不住瞪大眼睛，路德維希對著他笑。
「哈，我是開玩笑的啦……不過，帝國的未來雖然不能太樂觀，不過也用不著太過悲觀，你不這麽覺得嗎？」
「原來如此。你說的如果屬實，她的確是很令人感興趣的人物……」
巴爾塔薩輕輕舉起裝著酒的酒杯。
（插圖016）
「敬出現在吾友麵前的聰明公主。」
對這個動作，路德維希一臉認真地回應。
「敬吾等帝國充滿睿智的未來女帝陛下。」
聽到這個答案，巴爾塔薩驚訝地眨眼。
「……你是認真的？」
「這是為了重建帝國。而且，我想要你也來協助。」
看到路德維希目不轉睛地注視著自己，巴爾塔薩便望向上空。
「帝國首位女帝的誕生嗎？這要打點起來會很吃力喔。」
在自己完全不知情下，米雅做夢都沒想到事情會演變到這種地步，她之後非常慌張，但那又是另一段故事。
第一集 完