「收獲季節已經結束，紐倫貝爾格公爵討伐軍終於要出征了。」
「好像是這樣。」
距離彼得他們來到沙卡特已經過了幾個月。
季節進入秋天，到了收獲農作物的時期。
皇帝完成收獲和徵稅的工作後，終於要率領大軍攻打紐倫貝爾格公爵領地。
包含後方的支援人員在內，討伐軍的規模多達五十萬人。因為是壓倒性的大軍，所以皇帝也充滿自信。每天都有先遣隊從帝都出發。
「哥哥他們好像已經換上閃閃發亮的裝備，帶著追隨自己的大貴族們一起出征了。在大批民眾的目送下離開時，他們應該覺得自己穩操勝算吧。」
如果每天都看見由打扮華麗的貴族指揮的軍隊出征，帝都的民眾應該也覺得討伐軍會贏吧。實際上打贏戰爭最確實的方法，就是準備比敵人還多的大軍。
外行人在看見五十萬帝國軍後，通常都不認為會輸。
「雖然隻要準備大軍就能提升勝算，但光這樣是贏不了的。紐倫貝爾格公爵一定已經在嚴陣以待，究竟能有多少人平安回來呢。艾莉絲小姐，麻煩再來一份。」
「請用。」
「艾莉絲小姐的廚藝真好。雖然艾梅拉也很會做菜，但她最近很忙，都沒空替我做愛妻料理。」
「以後應該也不會做。在那之前，我根本就不是殿下的妻子。」
「我是在說將來的事情。」
「將來也完全不可能。」
彼得帶艾梅拉和馬克一起過來用餐，但她對彼得的態度還是一點都沒變。即使如此，她還是有好好完成家臣的工作，所以她應該認為彼得是個合格的主人吧。另一方麵，馬克則靜靜地用餐。
明明隻是用湯匙舀了一口燉菜，就能給人非常能幹的印象，真是不可思議。不愧是比武臣先生還厲害的高手。
「馬克先生，您要再來一份嗎？」
「……麻煩了。」
艾莉絲一問，他就默默遞出空盤子。話說我好像很久沒聽見他的聲音……感覺他一個月大概隻會說一次話。
「喔，真難得。馬克居然會要求再來一份。」
「是這樣嗎？」
「因為馬克對味道很挑。」
「味道非常重要。敏銳的五感，也和劍的技術有關。」
「沒錯，就是因為這樣。馬克之前也說過相同的話。」
彼得讚同遙的發言，馬克也靜靜點頭。
「隻要有一點地方讓馬克覺得不滿意，他就幾乎不會吃。說到他一定會吃的東西，大概也隻有他太太做的料理了。」
居然有太太能滿足對味道如此挑剔的丈夫的要求，到底是什麽樣的人呢？
「雖然很多人都想早點回到家人身邊，但也隻能再忍耐一會兒了。」
「因為皇帝命令那些人保護帝都嗎？」
「這件事有點微妙。帝都其實有自己的守備隊。我們駐守在帝都郊外，是為了維持帝都周邊的治安和防範未然。」
彼得今天之所以前來拜訪，是因為被皇帝傳喚。
他似乎會被分派某個任務，所以才來找我們商量。
「大概是擔心瑞穗駐守軍和威德林的王國軍，會趁他們不在時攻進帝都吧？所以我之前才被吩咐要組織一支軍隊。」
看來皇帝似乎無論如何都想牽製我的行動。明明隻要直接叫我回王國就行了。
彼得原本就是被派來沙卡特監視我們，如今他從皇帝那裏獲得了組織軍隊的許可。
在這幾個月裏，彼得聚集了超過五千人的軍隊。因為忙著替紐倫貝爾格公爵討伐軍做準備，所以皇帝幾乎沒提供任何資金和物資給他，結果不知為何，變成我得借這些東西給他。
除此之外，彼得也召集了許多人才。幹部方麵，他聘請曾是帝國軍人的潘崔擔任參謀長，潘崔也透過他的管道找了許多前軍人加入。
其中特別值得一提的，就是曾為了繼承領地而離開帝國軍的吉伯特卡耶坦馮邦賀夫準男爵的加入。
他是擁有「剛力將軍」外號的優秀軍人，但因為是出身爵位不高的準男爵家，所以那些大貴族家出身的將校們都不太喜歡他。正好就在這時候，原本繼承了老家的哥哥與其家人都因為生病去世，他才趁這個機會離開帝國軍。
身材和導師差不多強壯的他，在前輩潘崔的推薦下負責指揮彼得組織的軍隊。
彼得軍的編組和訓練都進展得很順利，前陣子為了測試成果，我們還實施了讓那支部隊和王國軍與瑞穗駐守軍，一同解放沙卡特近郊的某個魔物領域的作戰。
擁有能防禦所有攻擊的虹色甲殼的頭目「虹之阿薩爾德」，在最後被薇爾瑪用特殊的魔槍狙殺，彼得軍在對沙卡特領域內的魔物進行的掃蕩戰中也表現優異，成功向帝國民眾宣傳了他們的存在。
雖然彼得報告戰果時，皇帝露出非常不愉快的表情。
皇帝比較寵愛那些血統純正的哥哥，所以應該是對彼得搶先他們立下功勞感到不滿吧。即使如此，皇帝也不能因此責備彼得，隻能板著臉稱讚他。
等討伐完紐倫貝爾格公爵後，那塊被解放的領域似乎將成為彼得的領地。
讓摻雜平民血統的彼得成為獨立的貴族。皇帝似乎認為這樣就已經算是非常體貼彼得了。
「要露宿啊。雖然我是無所謂，但總覺得……」
為了前往帝都，我們在沙卡特郊外的陣地進行準備，雖然艾爾忍不住開口抱怨，但我也是一樣的心情。那個皇帝到底把別人當什麽了。
「暫時忍耐一下吧。反正他也回不來了。」
「彼得殿下，萬一皇帝成功逃回來呢？」
「不可能吧。畢竟那個紐倫貝爾格公爵，都刻意親切地把臭老爸引到自己的領地了。」
紐倫貝爾格公爵是為了能優先除掉皇帝和他的兒子們，才選擇進行防衛戰嗎？他不在意讓其他士兵逃跑。不如說既然之後還能將他們收為己用，根本就沒必要勉強殺害他們。
「你還真有自信。」
「紐倫貝爾格公爵是個優秀的軍人，臭老爸則是完全沒有軍事的才能。再加上對方有充分的時間好好準備，所以應該不會失誤吧。威德林，快點準備出發吧。」
「說得也是。」
隔天，我們率領軍隊前往帝都。
彼得的軍隊，是由最近經常被人以吉伯特先生稱呼的邦賀夫準男爵指揮，王國軍則是交給菲利浦指揮，艾爾也率領了其中的一千人。
瑞穗駐守軍則是由瑞穗一族的重臣宗和立花瑞穗指揮。
由於導師、布蘭塔克先生和艾莉絲她們也與我同行，因此沙卡特就交給潘崔和修爾翠伯爵管理。至於剩餘的兵力，隻要交給波佩克和他發掘的人才統率就沒問題了。
「反正大家之後馬上就會來帝都……」
彼得在帝都近郊的營地裏自言自語道。
「特製的轎子已經完成，那個臭老爸應該非常開心吧。要最後一個出征讓自己看起來像大人物還真是辛苦。」
「殿下，您這樣講就太刻薄了。」
「導師，居上位者，必須具備相符的資格。」
「唉，是這樣沒錯……」
無法進入帝都的我們，遠遠看著皇帝搭乘豪華的轎子與軍隊一起出征。
「那個豪華的轎子，馬上就會變成棺材！」
「導師，別講得那麽白啦。」
布蘭塔克先生對導師提出勸諫。
因為討厭皇帝而一點興趣都沒有的我，隻瞄了一眼就返回營地。
豪華的軍隊接連出征，讓自從發生內亂後就一直缺少歡樂話題的帝都居民們，像是在觀賞遊行般吵鬧不已。雖然再過不久，應該就會換成因為收到大敗的消息而騷動不已，但總不能事先告知他們這件事。
現在還是按照皇帝的命令，努力維護帝都周邊的治安吧。
「輕傷的人，請過來這裏。」
「骨頭已經接起來了，接下來幾天請好好靜養。」
「有沒有需要在下治療的人？」
在維護治安的同時，卡特琳娜、艾莉絲和導師也到各地的農村進行巡回治療。
「不可以偷農作物喔，要自己買才行。啊，你們想抵抗嗎？那隻能讓你們失去意識了。」
「農作物小偷在我心目中，算是罪大惡極的家夥。」
「為什麽我們會輸給區區兩個小姑娘？」
隨著大批帝國軍出征，想趁機幹壞事的家夥們也接連出現。
露易絲和薇爾瑪致力於取締犯罪者。
「士兵的水準大幅提升了呢。」
「是的，艾爾先生。」
艾爾和遙也在菲利浦底下努力訓練部隊。
「艾爾，這份糧食申請書算錯了。」
「咦？不會吧？」
「最後的總計數額算錯就全都毀了。你看，這裏。」
「真的耶……」
伊娜負責協助軍隊營運。
「然後我則是為即將到來的時機，暗中進行準備。」
彼得命令自己的家臣，派遣使者到帝都各處。
「你打算和誰交涉？」
「那些正派的帝國軍人們。」
雖然許多優秀的帝國軍人都加入了紐倫貝爾格公爵的陣營，但也有許多優秀的軍人討厭他。
他們非常優秀，所以對皇帝隻想依靠人數獲勝的作戰提出異議，許多人也因此被降職到留守部隊或負責補給的後方部隊。彼得就是在和那些人聯絡。
「是你設計他們向皇帝提出異議，害他們被降職的吧？」
「怎麽可能。我不希望他們白白喪命。他們大多是下級貴族或平民出身，所以不會說什麽『要為榮譽而死』。話雖如此，他們也討厭紐倫貝爾格公爵，所以才要向他們宣傳還有我這號人物。有波佩克和吉伯特在，就不用怕沒有聯係的管道。」
意思是要趁現在和優秀的現場負責人攜手合作嗎？
「再來就是……應該差不多到了吧？」
「好久不見了，殿下。」
「這位不是鮑麥斯特伯爵大人嗎？看來您逃離泰蕾絲後，過得非常自在呢。」
另一位協助彼得的人物現身。他是帝都西部某個貧民窟的老大，因為是個優秀的治愈魔法師，所以大家都叫他「男爵大人」。關於這個外號，目前最有力的說法是他曾經是某個貴族家的人，但真相不得而知。
他在貧民窟經營醫院，深受當地居民的支持。
與男爵大人同行的，是一位叫藍道夫的中年男子，為了保護男爵大人，他組織了一個義警團，其實他是蘭族人。以前泰蕾絲與哥哥們爭奪權力時，他因為選錯邊而被從菲利浦公爵領地放逐。
和家人一起被放逐的藍道夫流落到貧民窟，孩子也在經曆貧困的生活後病倒。為了報答在這時候拯救了他們的男爵大人的恩義，藍道夫組織了義警團。藍道夫以前似乎是個位居高位的重臣，在他的訓練下，那些貧民窟的誌願者們實力甚至不輸一般的諸侯軍。
雖然皇帝完全不知情，但這股戰力已經成長到不可小覷的規模。
男爵大人和帝國有三成居民信仰的正教徒派教會關係深厚，彼得成功將他們收入旗下。雖然一開始交涉時，彼得因為無法提供相符的利益給他們而失敗，但在允諾將先前解放的魔物領域送給他們當領地後，他們總算答應跟隨彼得。
「嗨，男爵大人。西側的城牆狀況如何？」
「感謝您提供資材、資金、糧食和裝備的援助。目前修複得非常順利。」
原本貧民窟所在的西側城牆到處都有破損。貧民窟的居民必須從那裏外出經營農業和狩獵才有辦法生活。因為即使修複也會馬上壞掉，所以帝國一直放著不管。未來紐倫貝爾格公爵進攻帝都時，那裏一定會成為弱點，因此彼得才以支援貧民窟為條件，委托男爵大人修繕城牆。
「殿下還真是有錢呢。」
「哈哈哈，是我的讚助者很有錢。」
沒錯，雖然交給貧民窟的資金、糧食、裝備和物資，全都是由彼得熟識的商人提供，但付錢的人可是我。除此之外，彼得還找了各種理由向我借了一大筆錢。
彼得甚至還向皇帝報告：「隻要哄騙鮑麥斯特伯爵，讓他不斷地借我錢，就能削弱他的財力。他出身下級貴族，所以一知道我是皇子就乾脆地借我錢了。」藉此讓皇帝放心，真是個不得了的謀士。
「現在的帝國，應該沒多少人的欠債能比得上我了。」
「既然有辦法借得到這麽多錢，那應該就沒問題了。」
即使知道彼得欠了一堆錢，男爵大人還是不為所動。
「畢竟您已經借了這麽多的錢。」
「如果是欠別人十萬分，那我還會焦急，但借到一億分以上後，反而就沒什麽感覺了。反正再慌張也沒用。」
「在最壞的情況，隻要賴帳就好。」
「這可不行喔，藍道夫。」
彼得否定藍道夫的意見。
「因為這是我以個人身分向威德林借的錢。」
帝國皇子向王國伯爵借錢，會讓未來的帝國在與王國的關係中居於劣勢，所以彼得才會以個人身分向威德林這個人借錢。
「如果不還錢，即使將來當上皇帝，我也會被視為連欠王國伯爵的錢都還不起的男人，變成比臭老爸還沒用的皇帝。」
這麽沒有權威的皇帝，之後一定是前途多難。所以彼得必須好好還錢才行。
「那可真是不得了。話說還要再過多久才能行動？」
「雖然要看臭老爸的狀況而定，但『時機』一定會在一個月內來臨。」
二十天後的某個夜晚，彼得的預言靈驗了。偷偷潛入討伐軍的密探，快馬趕回來向彼得報告。
「我軍慘敗！皇帝陛下駕崩！」
「果然啊……詳細情況如何？」
主要成員急忙在帳篷內集合後，仍在喘氣的密探開始報告詳情。
「那個，請喝這個……」
「感謝夫人。」
密探喝完艾莉絲匆忙泡好的瑪黛茶後，開始報告。
雖然隻是件小事，但真不愧是艾莉絲，居然連這種時候都沒忘記要把茶泡得涼一點。
「因為敵人數量不多，所以我方全軍發動突擊……」
紐倫貝爾格公爵將所有軍隊集結到自己的根據地附近，並讓支持自己的貴族暫時舍棄領地。
討伐軍進入變成空殼的南部貴族領地後，隻發現毫不抵抗的領民，於是就直接無血占領持續前進。在討伐軍內部，逐漸開始出現「不戰而逃的紐倫貝爾格公爵是個膽小鬼，所謂的軍事天才隻是徒具虛名，隻有逃跑方麵是天才」的傳言，再加上數量優勢，讓討伐軍變得愈來愈輕敵。
等討伐軍終於抵達紐倫貝爾格公爵的根據地附近後，才發現所有敵軍都在那裏嚴陣以待。
「雖然也有人主張紐倫貝爾格公爵是在誘敵，但皇帝陛下認為隻要再發動一波攻勢，就能讓紐倫貝爾格公爵的軍隊潰散……」
因為至今進展得太過順利，所以皇帝也徹底掉以輕心了。
全軍勇猛地發動突擊，結果被做好萬全準備的紐倫貝爾格公爵給擊敗了嗎？
「但不管再怎麽大意，討伐軍的士兵數量都是對方的兩倍以上。怎麽會這麽輕易就戰敗了？」
的確，討伐軍總共有五十萬人。即使分出二十萬人負責補給和管理占領地，人數仍比紐倫貝爾格公爵指揮的軍隊要多出一倍。
就像艾爾說的那樣，很難想像他們會這麽輕易就被打敗。
「除此之外，紐倫貝爾格公爵還準備了各種策略。」
為什麽紐倫貝爾格公爵要選擇死守根據地？答案在皇帝下令全軍突擊時揭曉。
「會爆炸的魔像與金屬製的龍？是發掘品嗎！」
「沒錯。」
紐倫貝爾格公爵那家夥，果然偷藏了大量古代魔法文明時代的發掘品。
確信自己占有數量優勢的討伐軍，下令全軍突襲在根據地前方布陣的紐倫貝爾格公爵，結果卻被事先巧妙地藏在戰場上的複數金屬龍魔像的吐息燒傷，即使皇帝再次下令突擊，這次又換遭到擁有動物外形的魔像衝撞。
那些魔像隻要一被攻擊，就會爆炸並大範圍地散布許多碎片，造成許多指揮官的死傷，全軍也因此潰散。然後就輪到紐倫貝爾格公爵下令全軍突擊。
結果紐倫貝爾格公爵幾乎沒受到任何損害，反倒是討伐軍被打得潰不成軍。
「王國也有在地下遺跡發現發掘品，就算在帝國發掘出類似的東西也不奇怪。」
根據密探的報告，其中又屬金屬龍特別威猛，隻靠幾發吐息就殺死了幾千名討伐軍的士兵。
「是之前在地下遺跡遇到的那個嗎？」
「應該是一樣的東西。」
伊娜似乎想起了之前和我們戰鬥過的金屬龍，我想應該都是相同的東西。
雖說是三十萬大軍，但被打成這樣後，也隻能等著潰散。
全軍潰散後，紐倫貝爾格公爵一鼓作氣進攻，翻倒了皇帝搭乘的轎子。
滿身泥巴的皇帝向高舉寶劍的紐倫貝爾格公爵求饒，但紐倫貝爾格公爵隻說了句「真難看」，就一劍砍下他的頭顱。
「真虧你能帶回這麽多情報。」
「因為我待在後方，然後皇帝的其中一名跟班臉色蒼白地逃來我這裏。」
那位跟班是個貴族，所以仍留在當地努力整合失去皇帝後逐漸崩壞的軍隊。密探則是直接策馬逃回這裏。
「逃得真漂亮。加特拉騎馬的技術果然厲害。」
那位密探似乎叫加特拉。當然，他也是彼得的其中一位家臣。
「哥哥他們的狀況如何？」
「每位副將似乎都各有一支自己的軍隊，但下場應該和皇帝一樣。」
「我想也是。他們的才能和經驗都不足以從那種戰況振作。」
討伐軍根本就不是紐倫貝爾格公爵的對手。紐倫貝爾格公爵之所以暫時從帝都撤退，是因為有信心隻要能將敵軍引到自己的地盤，就能利用地下遺跡的遺物取勝。
金屬龍……亦即龍魔像非常沉重，所以紐倫貝爾格公爵才會將其設置在自己的地盤，這樣比較好找施工的人手。
「居然一直溫存到與皇帝的戰鬥……真的被他擺了一道！」
「這種新武器，通常都是第一次用時最能發揮效果。如果用在泰蕾絲大人或我們這些戒心較重的人身上，可能就沒那麽有效。所以他才選擇對皇帝使用。」
布蘭塔克先生說得沒錯。
結果皇帝親自率領的三十萬大軍慘敗，皇帝本人也戰死。
再也沒什麽比這更令人震撼了，紐倫貝爾格公爵以最有效的方式打出了他的王牌。
「雖然跟預期的一樣，但聽見我方慘敗，心情還是會不太好。」
看來彼得也是個有血有肉的人。盡管他平常總是在講家人的壞話，但父親和哥哥們的死還是有對他造成打擊嗎？不對，他應該是對被那些笨蛋連累的死者感到愧疚吧。
「那麽，托加特拉的福，我們算是最早獲得情報的人。回到領地的菲利浦公爵還要一段時間，才會收到臭老爸戰敗身亡的消息。而且帝都馬上就會陷入嚴重混亂。我們要溫柔地支援他們。」
然而不愧是彼得，他向大家宣布必須立刻行動。如果不像他這麽大膽，或許就當不了皇帝。
「雖然戰敗了，但不需要太悲觀。我們還是有辦法重組軍隊。」
多達五十萬人的軍隊，不可能就這樣全滅，尤其是負責在後方支援的二十萬人，幾乎沒有死傷。應該沒有人會為了替皇帝報仇，而留在當地繼續戰鬥吧。
「紐倫貝爾格公爵的軍隊很可能會趁勝追擊，進攻帝都。不如說，他現在的首要目標就是盡快攻下帝都。」
紐倫貝爾格公爵領地和帝都的距離原本就比菲利浦公爵領地短。泰蕾絲接下來必須召集所有軍隊，不可能來得及救援帝都。
「有一些貴族原本就對這次的紐倫貝爾格公爵討伐行動抱持危機感，帝國軍裏的優秀人才也大多是被分派到留守部隊或後方支援部隊，除此之外……」
彼得將雙手搭在我的肩膀上。
「還有你的王國軍，和我在沙卡特組織的軍隊。瑞穗伯國軍也是可靠的同伴。雖然應該會有不少笨蛋反對依靠外國的軍隊，但現在速度才是關鍵。我們要公布臭老爸的死訊，一口氣奪下政權。」
看來果然無法一覺睡到天亮。
彼得下令全軍出動，在陣地裏掀起一陣喧囂。
「加特拉。」
「是！」
「你先進帝都，向拜爾萊因和藍茲貝爾格伯爵做相同的報告。」
「遵命。」
「威德林，你很在意嗎？他們是我的同誌，之後將會幫我們打開帝都的大門。」
包含帝國軍的那些人在內，波佩克、吉伯特、艾梅拉和其他家臣似乎也都在我不知道的地方行動，看來彼得事先進行了不少交涉。作戰計畫是等帝都的正門一開，就要全軍入城接收皇宮與帝國軍的設施，讓彼得掌握帝國的實權。
雖然這也算是一種政變，但這也是無可奈何。既然皇帝已死，如果不讓某人繼承權力，帝都將再次落入紐倫貝爾格公爵的掌中。
「威德林隻要待在我身邊看就行了。畢竟這方麵的工作必須由我們主導才行。」
「話雖如此，其實你已經準備好要利用我了吧。」
就算我什麽都不做，隻要待在彼得身邊，就能當成一塊活招牌。
「實際行動時，果然還是會希望手中的牌愈多愈好。人隻要一急，不管是誰都能使喚。」
彼得毫不愧疚地宣告將利用我。
「為了公平起見，我可是會跟你收錢喔。」
「這是當然。那我們走吧。」
我們隻留下少數士兵留守野外陣地，就帶著所有人前往帝都正門。
「（臭老爸……你真是可憐啊。）」
「你剛才有說什麽嗎？」
「沒事。走吧！接下來就是我的時間了！」
從政變開始到死前，都被紐倫貝爾格公爵玩弄在鼓掌之中的可憐皇帝阿卡特十七世，短短半年的在位期間就這樣結束了。
之後查閱書籍時，我發現他的在位期間是一百七十八天。
這在曆代皇帝當中算是第二短。
此外在位期間最短的皇帝，是在約一千一百年前，僅在位十七天就猝死的阿卡特三世。
「好像是這樣。」
距離彼得他們來到沙卡特已經過了幾個月。
季節進入秋天，到了收獲農作物的時期。
皇帝完成收獲和徵稅的工作後，終於要率領大軍攻打紐倫貝爾格公爵領地。
包含後方的支援人員在內，討伐軍的規模多達五十萬人。因為是壓倒性的大軍，所以皇帝也充滿自信。每天都有先遣隊從帝都出發。
「哥哥他們好像已經換上閃閃發亮的裝備，帶著追隨自己的大貴族們一起出征了。在大批民眾的目送下離開時，他們應該覺得自己穩操勝算吧。」
如果每天都看見由打扮華麗的貴族指揮的軍隊出征，帝都的民眾應該也覺得討伐軍會贏吧。實際上打贏戰爭最確實的方法，就是準備比敵人還多的大軍。
外行人在看見五十萬帝國軍後，通常都不認為會輸。
「雖然隻要準備大軍就能提升勝算，但光這樣是贏不了的。紐倫貝爾格公爵一定已經在嚴陣以待，究竟能有多少人平安回來呢。艾莉絲小姐，麻煩再來一份。」
「請用。」
「艾莉絲小姐的廚藝真好。雖然艾梅拉也很會做菜，但她最近很忙，都沒空替我做愛妻料理。」
「以後應該也不會做。在那之前，我根本就不是殿下的妻子。」
「我是在說將來的事情。」
「將來也完全不可能。」
彼得帶艾梅拉和馬克一起過來用餐，但她對彼得的態度還是一點都沒變。即使如此，她還是有好好完成家臣的工作，所以她應該認為彼得是個合格的主人吧。另一方麵，馬克則靜靜地用餐。
明明隻是用湯匙舀了一口燉菜，就能給人非常能幹的印象，真是不可思議。不愧是比武臣先生還厲害的高手。
「馬克先生，您要再來一份嗎？」
「……麻煩了。」
艾莉絲一問，他就默默遞出空盤子。話說我好像很久沒聽見他的聲音……感覺他一個月大概隻會說一次話。
「喔，真難得。馬克居然會要求再來一份。」
「是這樣嗎？」
「因為馬克對味道很挑。」
「味道非常重要。敏銳的五感，也和劍的技術有關。」
「沒錯，就是因為這樣。馬克之前也說過相同的話。」
彼得讚同遙的發言，馬克也靜靜點頭。
「隻要有一點地方讓馬克覺得不滿意，他就幾乎不會吃。說到他一定會吃的東西，大概也隻有他太太做的料理了。」
居然有太太能滿足對味道如此挑剔的丈夫的要求，到底是什麽樣的人呢？
「雖然很多人都想早點回到家人身邊，但也隻能再忍耐一會兒了。」
「因為皇帝命令那些人保護帝都嗎？」
「這件事有點微妙。帝都其實有自己的守備隊。我們駐守在帝都郊外，是為了維持帝都周邊的治安和防範未然。」
彼得今天之所以前來拜訪，是因為被皇帝傳喚。
他似乎會被分派某個任務，所以才來找我們商量。
「大概是擔心瑞穗駐守軍和威德林的王國軍，會趁他們不在時攻進帝都吧？所以我之前才被吩咐要組織一支軍隊。」
看來皇帝似乎無論如何都想牽製我的行動。明明隻要直接叫我回王國就行了。
彼得原本就是被派來沙卡特監視我們，如今他從皇帝那裏獲得了組織軍隊的許可。
在這幾個月裏，彼得聚集了超過五千人的軍隊。因為忙著替紐倫貝爾格公爵討伐軍做準備，所以皇帝幾乎沒提供任何資金和物資給他，結果不知為何，變成我得借這些東西給他。
除此之外，彼得也召集了許多人才。幹部方麵，他聘請曾是帝國軍人的潘崔擔任參謀長，潘崔也透過他的管道找了許多前軍人加入。
其中特別值得一提的，就是曾為了繼承領地而離開帝國軍的吉伯特卡耶坦馮邦賀夫準男爵的加入。
他是擁有「剛力將軍」外號的優秀軍人，但因為是出身爵位不高的準男爵家，所以那些大貴族家出身的將校們都不太喜歡他。正好就在這時候，原本繼承了老家的哥哥與其家人都因為生病去世，他才趁這個機會離開帝國軍。
身材和導師差不多強壯的他，在前輩潘崔的推薦下負責指揮彼得組織的軍隊。
彼得軍的編組和訓練都進展得很順利，前陣子為了測試成果，我們還實施了讓那支部隊和王國軍與瑞穗駐守軍，一同解放沙卡特近郊的某個魔物領域的作戰。
擁有能防禦所有攻擊的虹色甲殼的頭目「虹之阿薩爾德」，在最後被薇爾瑪用特殊的魔槍狙殺，彼得軍在對沙卡特領域內的魔物進行的掃蕩戰中也表現優異，成功向帝國民眾宣傳了他們的存在。
雖然彼得報告戰果時，皇帝露出非常不愉快的表情。
皇帝比較寵愛那些血統純正的哥哥，所以應該是對彼得搶先他們立下功勞感到不滿吧。即使如此，皇帝也不能因此責備彼得，隻能板著臉稱讚他。
等討伐完紐倫貝爾格公爵後，那塊被解放的領域似乎將成為彼得的領地。
讓摻雜平民血統的彼得成為獨立的貴族。皇帝似乎認為這樣就已經算是非常體貼彼得了。
「要露宿啊。雖然我是無所謂，但總覺得……」
為了前往帝都，我們在沙卡特郊外的陣地進行準備，雖然艾爾忍不住開口抱怨，但我也是一樣的心情。那個皇帝到底把別人當什麽了。
「暫時忍耐一下吧。反正他也回不來了。」
「彼得殿下，萬一皇帝成功逃回來呢？」
「不可能吧。畢竟那個紐倫貝爾格公爵，都刻意親切地把臭老爸引到自己的領地了。」
紐倫貝爾格公爵是為了能優先除掉皇帝和他的兒子們，才選擇進行防衛戰嗎？他不在意讓其他士兵逃跑。不如說既然之後還能將他們收為己用，根本就沒必要勉強殺害他們。
「你還真有自信。」
「紐倫貝爾格公爵是個優秀的軍人，臭老爸則是完全沒有軍事的才能。再加上對方有充分的時間好好準備，所以應該不會失誤吧。威德林，快點準備出發吧。」
「說得也是。」
隔天，我們率領軍隊前往帝都。
彼得的軍隊，是由最近經常被人以吉伯特先生稱呼的邦賀夫準男爵指揮，王國軍則是交給菲利浦指揮，艾爾也率領了其中的一千人。
瑞穗駐守軍則是由瑞穗一族的重臣宗和立花瑞穗指揮。
由於導師、布蘭塔克先生和艾莉絲她們也與我同行，因此沙卡特就交給潘崔和修爾翠伯爵管理。至於剩餘的兵力，隻要交給波佩克和他發掘的人才統率就沒問題了。
「反正大家之後馬上就會來帝都……」
彼得在帝都近郊的營地裏自言自語道。
「特製的轎子已經完成，那個臭老爸應該非常開心吧。要最後一個出征讓自己看起來像大人物還真是辛苦。」
「殿下，您這樣講就太刻薄了。」
「導師，居上位者，必須具備相符的資格。」
「唉，是這樣沒錯……」
無法進入帝都的我們，遠遠看著皇帝搭乘豪華的轎子與軍隊一起出征。
「那個豪華的轎子，馬上就會變成棺材！」
「導師，別講得那麽白啦。」
布蘭塔克先生對導師提出勸諫。
因為討厭皇帝而一點興趣都沒有的我，隻瞄了一眼就返回營地。
豪華的軍隊接連出征，讓自從發生內亂後就一直缺少歡樂話題的帝都居民們，像是在觀賞遊行般吵鬧不已。雖然再過不久，應該就會換成因為收到大敗的消息而騷動不已，但總不能事先告知他們這件事。
現在還是按照皇帝的命令，努力維護帝都周邊的治安吧。
「輕傷的人，請過來這裏。」
「骨頭已經接起來了，接下來幾天請好好靜養。」
「有沒有需要在下治療的人？」
在維護治安的同時，卡特琳娜、艾莉絲和導師也到各地的農村進行巡回治療。
「不可以偷農作物喔，要自己買才行。啊，你們想抵抗嗎？那隻能讓你們失去意識了。」
「農作物小偷在我心目中，算是罪大惡極的家夥。」
「為什麽我們會輸給區區兩個小姑娘？」
隨著大批帝國軍出征，想趁機幹壞事的家夥們也接連出現。
露易絲和薇爾瑪致力於取締犯罪者。
「士兵的水準大幅提升了呢。」
「是的，艾爾先生。」
艾爾和遙也在菲利浦底下努力訓練部隊。
「艾爾，這份糧食申請書算錯了。」
「咦？不會吧？」
「最後的總計數額算錯就全都毀了。你看，這裏。」
「真的耶……」
伊娜負責協助軍隊營運。
「然後我則是為即將到來的時機，暗中進行準備。」
彼得命令自己的家臣，派遣使者到帝都各處。
「你打算和誰交涉？」
「那些正派的帝國軍人們。」
雖然許多優秀的帝國軍人都加入了紐倫貝爾格公爵的陣營，但也有許多優秀的軍人討厭他。
他們非常優秀，所以對皇帝隻想依靠人數獲勝的作戰提出異議，許多人也因此被降職到留守部隊或負責補給的後方部隊。彼得就是在和那些人聯絡。
「是你設計他們向皇帝提出異議，害他們被降職的吧？」
「怎麽可能。我不希望他們白白喪命。他們大多是下級貴族或平民出身，所以不會說什麽『要為榮譽而死』。話雖如此，他們也討厭紐倫貝爾格公爵，所以才要向他們宣傳還有我這號人物。有波佩克和吉伯特在，就不用怕沒有聯係的管道。」
意思是要趁現在和優秀的現場負責人攜手合作嗎？
「再來就是……應該差不多到了吧？」
「好久不見了，殿下。」
「這位不是鮑麥斯特伯爵大人嗎？看來您逃離泰蕾絲後，過得非常自在呢。」
另一位協助彼得的人物現身。他是帝都西部某個貧民窟的老大，因為是個優秀的治愈魔法師，所以大家都叫他「男爵大人」。關於這個外號，目前最有力的說法是他曾經是某個貴族家的人，但真相不得而知。
他在貧民窟經營醫院，深受當地居民的支持。
與男爵大人同行的，是一位叫藍道夫的中年男子，為了保護男爵大人，他組織了一個義警團，其實他是蘭族人。以前泰蕾絲與哥哥們爭奪權力時，他因為選錯邊而被從菲利浦公爵領地放逐。
和家人一起被放逐的藍道夫流落到貧民窟，孩子也在經曆貧困的生活後病倒。為了報答在這時候拯救了他們的男爵大人的恩義，藍道夫組織了義警團。藍道夫以前似乎是個位居高位的重臣，在他的訓練下，那些貧民窟的誌願者們實力甚至不輸一般的諸侯軍。
雖然皇帝完全不知情，但這股戰力已經成長到不可小覷的規模。
男爵大人和帝國有三成居民信仰的正教徒派教會關係深厚，彼得成功將他們收入旗下。雖然一開始交涉時，彼得因為無法提供相符的利益給他們而失敗，但在允諾將先前解放的魔物領域送給他們當領地後，他們總算答應跟隨彼得。
「嗨，男爵大人。西側的城牆狀況如何？」
「感謝您提供資材、資金、糧食和裝備的援助。目前修複得非常順利。」
原本貧民窟所在的西側城牆到處都有破損。貧民窟的居民必須從那裏外出經營農業和狩獵才有辦法生活。因為即使修複也會馬上壞掉，所以帝國一直放著不管。未來紐倫貝爾格公爵進攻帝都時，那裏一定會成為弱點，因此彼得才以支援貧民窟為條件，委托男爵大人修繕城牆。
「殿下還真是有錢呢。」
「哈哈哈，是我的讚助者很有錢。」
沒錯，雖然交給貧民窟的資金、糧食、裝備和物資，全都是由彼得熟識的商人提供，但付錢的人可是我。除此之外，彼得還找了各種理由向我借了一大筆錢。
彼得甚至還向皇帝報告：「隻要哄騙鮑麥斯特伯爵，讓他不斷地借我錢，就能削弱他的財力。他出身下級貴族，所以一知道我是皇子就乾脆地借我錢了。」藉此讓皇帝放心，真是個不得了的謀士。
「現在的帝國，應該沒多少人的欠債能比得上我了。」
「既然有辦法借得到這麽多錢，那應該就沒問題了。」
即使知道彼得欠了一堆錢，男爵大人還是不為所動。
「畢竟您已經借了這麽多的錢。」
「如果是欠別人十萬分，那我還會焦急，但借到一億分以上後，反而就沒什麽感覺了。反正再慌張也沒用。」
「在最壞的情況，隻要賴帳就好。」
「這可不行喔，藍道夫。」
彼得否定藍道夫的意見。
「因為這是我以個人身分向威德林借的錢。」
帝國皇子向王國伯爵借錢，會讓未來的帝國在與王國的關係中居於劣勢，所以彼得才會以個人身分向威德林這個人借錢。
「如果不還錢，即使將來當上皇帝，我也會被視為連欠王國伯爵的錢都還不起的男人，變成比臭老爸還沒用的皇帝。」
這麽沒有權威的皇帝，之後一定是前途多難。所以彼得必須好好還錢才行。
「那可真是不得了。話說還要再過多久才能行動？」
「雖然要看臭老爸的狀況而定，但『時機』一定會在一個月內來臨。」
二十天後的某個夜晚，彼得的預言靈驗了。偷偷潛入討伐軍的密探，快馬趕回來向彼得報告。
「我軍慘敗！皇帝陛下駕崩！」
「果然啊……詳細情況如何？」
主要成員急忙在帳篷內集合後，仍在喘氣的密探開始報告詳情。
「那個，請喝這個……」
「感謝夫人。」
密探喝完艾莉絲匆忙泡好的瑪黛茶後，開始報告。
雖然隻是件小事，但真不愧是艾莉絲，居然連這種時候都沒忘記要把茶泡得涼一點。
「因為敵人數量不多，所以我方全軍發動突擊……」
紐倫貝爾格公爵將所有軍隊集結到自己的根據地附近，並讓支持自己的貴族暫時舍棄領地。
討伐軍進入變成空殼的南部貴族領地後，隻發現毫不抵抗的領民，於是就直接無血占領持續前進。在討伐軍內部，逐漸開始出現「不戰而逃的紐倫貝爾格公爵是個膽小鬼，所謂的軍事天才隻是徒具虛名，隻有逃跑方麵是天才」的傳言，再加上數量優勢，讓討伐軍變得愈來愈輕敵。
等討伐軍終於抵達紐倫貝爾格公爵的根據地附近後，才發現所有敵軍都在那裏嚴陣以待。
「雖然也有人主張紐倫貝爾格公爵是在誘敵，但皇帝陛下認為隻要再發動一波攻勢，就能讓紐倫貝爾格公爵的軍隊潰散……」
因為至今進展得太過順利，所以皇帝也徹底掉以輕心了。
全軍勇猛地發動突擊，結果被做好萬全準備的紐倫貝爾格公爵給擊敗了嗎？
「但不管再怎麽大意，討伐軍的士兵數量都是對方的兩倍以上。怎麽會這麽輕易就戰敗了？」
的確，討伐軍總共有五十萬人。即使分出二十萬人負責補給和管理占領地，人數仍比紐倫貝爾格公爵指揮的軍隊要多出一倍。
就像艾爾說的那樣，很難想像他們會這麽輕易就被打敗。
「除此之外，紐倫貝爾格公爵還準備了各種策略。」
為什麽紐倫貝爾格公爵要選擇死守根據地？答案在皇帝下令全軍突擊時揭曉。
「會爆炸的魔像與金屬製的龍？是發掘品嗎！」
「沒錯。」
紐倫貝爾格公爵那家夥，果然偷藏了大量古代魔法文明時代的發掘品。
確信自己占有數量優勢的討伐軍，下令全軍突襲在根據地前方布陣的紐倫貝爾格公爵，結果卻被事先巧妙地藏在戰場上的複數金屬龍魔像的吐息燒傷，即使皇帝再次下令突擊，這次又換遭到擁有動物外形的魔像衝撞。
那些魔像隻要一被攻擊，就會爆炸並大範圍地散布許多碎片，造成許多指揮官的死傷，全軍也因此潰散。然後就輪到紐倫貝爾格公爵下令全軍突擊。
結果紐倫貝爾格公爵幾乎沒受到任何損害，反倒是討伐軍被打得潰不成軍。
「王國也有在地下遺跡發現發掘品，就算在帝國發掘出類似的東西也不奇怪。」
根據密探的報告，其中又屬金屬龍特別威猛，隻靠幾發吐息就殺死了幾千名討伐軍的士兵。
「是之前在地下遺跡遇到的那個嗎？」
「應該是一樣的東西。」
伊娜似乎想起了之前和我們戰鬥過的金屬龍，我想應該都是相同的東西。
雖說是三十萬大軍，但被打成這樣後，也隻能等著潰散。
全軍潰散後，紐倫貝爾格公爵一鼓作氣進攻，翻倒了皇帝搭乘的轎子。
滿身泥巴的皇帝向高舉寶劍的紐倫貝爾格公爵求饒，但紐倫貝爾格公爵隻說了句「真難看」，就一劍砍下他的頭顱。
「真虧你能帶回這麽多情報。」
「因為我待在後方，然後皇帝的其中一名跟班臉色蒼白地逃來我這裏。」
那位跟班是個貴族，所以仍留在當地努力整合失去皇帝後逐漸崩壞的軍隊。密探則是直接策馬逃回這裏。
「逃得真漂亮。加特拉騎馬的技術果然厲害。」
那位密探似乎叫加特拉。當然，他也是彼得的其中一位家臣。
「哥哥他們的狀況如何？」
「每位副將似乎都各有一支自己的軍隊，但下場應該和皇帝一樣。」
「我想也是。他們的才能和經驗都不足以從那種戰況振作。」
討伐軍根本就不是紐倫貝爾格公爵的對手。紐倫貝爾格公爵之所以暫時從帝都撤退，是因為有信心隻要能將敵軍引到自己的地盤，就能利用地下遺跡的遺物取勝。
金屬龍……亦即龍魔像非常沉重，所以紐倫貝爾格公爵才會將其設置在自己的地盤，這樣比較好找施工的人手。
「居然一直溫存到與皇帝的戰鬥……真的被他擺了一道！」
「這種新武器，通常都是第一次用時最能發揮效果。如果用在泰蕾絲大人或我們這些戒心較重的人身上，可能就沒那麽有效。所以他才選擇對皇帝使用。」
布蘭塔克先生說得沒錯。
結果皇帝親自率領的三十萬大軍慘敗，皇帝本人也戰死。
再也沒什麽比這更令人震撼了，紐倫貝爾格公爵以最有效的方式打出了他的王牌。
「雖然跟預期的一樣，但聽見我方慘敗，心情還是會不太好。」
看來彼得也是個有血有肉的人。盡管他平常總是在講家人的壞話，但父親和哥哥們的死還是有對他造成打擊嗎？不對，他應該是對被那些笨蛋連累的死者感到愧疚吧。
「那麽，托加特拉的福，我們算是最早獲得情報的人。回到領地的菲利浦公爵還要一段時間，才會收到臭老爸戰敗身亡的消息。而且帝都馬上就會陷入嚴重混亂。我們要溫柔地支援他們。」
然而不愧是彼得，他向大家宣布必須立刻行動。如果不像他這麽大膽，或許就當不了皇帝。
「雖然戰敗了，但不需要太悲觀。我們還是有辦法重組軍隊。」
多達五十萬人的軍隊，不可能就這樣全滅，尤其是負責在後方支援的二十萬人，幾乎沒有死傷。應該沒有人會為了替皇帝報仇，而留在當地繼續戰鬥吧。
「紐倫貝爾格公爵的軍隊很可能會趁勝追擊，進攻帝都。不如說，他現在的首要目標就是盡快攻下帝都。」
紐倫貝爾格公爵領地和帝都的距離原本就比菲利浦公爵領地短。泰蕾絲接下來必須召集所有軍隊，不可能來得及救援帝都。
「有一些貴族原本就對這次的紐倫貝爾格公爵討伐行動抱持危機感，帝國軍裏的優秀人才也大多是被分派到留守部隊或後方支援部隊，除此之外……」
彼得將雙手搭在我的肩膀上。
「還有你的王國軍，和我在沙卡特組織的軍隊。瑞穗伯國軍也是可靠的同伴。雖然應該會有不少笨蛋反對依靠外國的軍隊，但現在速度才是關鍵。我們要公布臭老爸的死訊，一口氣奪下政權。」
看來果然無法一覺睡到天亮。
彼得下令全軍出動，在陣地裏掀起一陣喧囂。
「加特拉。」
「是！」
「你先進帝都，向拜爾萊因和藍茲貝爾格伯爵做相同的報告。」
「遵命。」
「威德林，你很在意嗎？他們是我的同誌，之後將會幫我們打開帝都的大門。」
包含帝國軍的那些人在內，波佩克、吉伯特、艾梅拉和其他家臣似乎也都在我不知道的地方行動，看來彼得事先進行了不少交涉。作戰計畫是等帝都的正門一開，就要全軍入城接收皇宮與帝國軍的設施，讓彼得掌握帝國的實權。
雖然這也算是一種政變，但這也是無可奈何。既然皇帝已死，如果不讓某人繼承權力，帝都將再次落入紐倫貝爾格公爵的掌中。
「威德林隻要待在我身邊看就行了。畢竟這方麵的工作必須由我們主導才行。」
「話雖如此，其實你已經準備好要利用我了吧。」
就算我什麽都不做，隻要待在彼得身邊，就能當成一塊活招牌。
「實際行動時，果然還是會希望手中的牌愈多愈好。人隻要一急，不管是誰都能使喚。」
彼得毫不愧疚地宣告將利用我。
「為了公平起見，我可是會跟你收錢喔。」
「這是當然。那我們走吧。」
我們隻留下少數士兵留守野外陣地，就帶著所有人前往帝都正門。
「（臭老爸……你真是可憐啊。）」
「你剛才有說什麽嗎？」
「沒事。走吧！接下來就是我的時間了！」
從政變開始到死前，都被紐倫貝爾格公爵玩弄在鼓掌之中的可憐皇帝阿卡特十七世，短短半年的在位期間就這樣結束了。
之後查閱書籍時，我發現他的在位期間是一百七十八天。
這在曆代皇帝當中算是第二短。
此外在位期間最短的皇帝，是在約一千一百年前，僅在位十七天就猝死的阿卡特三世。