刺虎魚是被分類為鱸形目鰕虎魚科的一種鰕虎魚，主要棲息在東亞的內灣與河海交匯處。
除此之外，在中國、澳洲與美國也能看見它們的身影，於日本則是分布在北海道以南的地區。視地區與大小，還有其他各式各樣的名稱。
鰕虎魚算是一種相對好釣的魚，從江戶時代開始，釣鰕虎魚就被平民們當成一種娛樂。
這種魚也經常被當成食材，做成包含天婦羅、酥炸料理、生魚片、魚湯、燉煮料理和甘露煮在內的各種料理。
在江戶風格的天婦羅料理中，鰕虎魚被視為最高級的食材，在商業區的某間高級天婦羅餐廳，如果沒點到八千圓以上的套餐，根本就吃不到用鰕虎魚做的天婦羅。
在仙台的部分地區，鰕虎魚乾也被視為熬煮傳統年糕湯的湯頭時不可或缺的食材。
至於為什麽我要進行這麽詳細的說明……
「鮑麥斯特伯爵，這個釣場的魚又多又大。如果是在黃金時段，通常馬上就會釣到魚，是瑞穗伯國，現任瑞穗公爵家專用的釣場。」
在回到領地，且生活總算安定下來時，我們受到了瑞穗上級伯爵，亦即現任瑞穗公爵的招待。
瑞穗伯國，更正，瑞穗公爵領地從菲利浦公爵家那裏獲得在某片海域捕魚的許可，而那個釣場就位於與該海域相連的河川出口。
那裏棲息了許多香魚、鰻魚、鯰魚、鰕虎魚、星鰻和白鱚等魚類，隻有瑞穗家成員和獲得當家許可的家臣與其家屬，能夠在這裏進行撒網或垂釣等捕魚行為，並享用自己的漁獲。
此外這裏也被瑞穗家當成接待貴客的場所。
「夏天的鰕虎魚比較小，但現在能釣到入海前的大鰕虎魚。」
上至領主，下至平民，許多瑞穗人都喜歡釣鰕虎魚。
不愧是和日本人相似的民族，就連興趣都相當風雅。
「其實關於極限鋼和那個會散發獨特光輝的白色瓷器，我們也讓工匠們研究了很久，但還是做不出相同的品質。希望您務必將製造方法賣給我們。」
瑞穗公爵就是為了這個目的，才會特地招待我們。
除此之外，因為瑞穗公爵不僅領地增加，爵位也獲得晉升，所以我們也帶了賀禮過來。
「還真是開門見山呢。」
「反正也瞞不過鮑麥斯特伯爵。而且大家在內亂中都過得相當辛苦，這樣的活動剛好能讓人放鬆一下。」
剛經曆過大規模的內亂，瑞穗公爵應該也想稍微喘口氣吧。
我也一樣。
畢竟我被迫減少休假，開發新的特產品。
「就讓我們悠閑地邊釣魚邊喝酒吧。」
「這真是最棒的招待了。」
我讓瑞穗公爵替我倒酒。
在河口的岸邊，有個隻要用簡單的釣具就能輕鬆釣到鰕虎魚的釣場，那裏不僅蓋了一棟純瑞穗風格的房子，還能直接從屋內的窗戶釣鰕虎魚，完全不用擔心冬天的寒風。
一釣到鰕虎魚，就能立刻請瑞穗家的專屬廚師做成生魚片、炸魚、天婦羅、燉魚或魚湯，配酒一起享用。
酒也是加了烤過的鰕虎魚乾的熱鰕虎魚酒，除了酒好喝以外，還能給人一種風雅的感覺。
對曾是日本人的我來說，這種接待方式實在太令人開心了。
「釣到了，釣到了。喔喔！這是新記錄嗎？」
這個世界也有附卷線器的釣竿。
雖然王國也有，但瑞穗公爵領地製造的釣竿和現代日本的釣竿比較像，用起來非常順手。
他們是喜歡魚的民族，所以經常研究如何改良釣魚器具，天秤和魚鉤也跟日本製品很像。
「釣魚線也又細又堅固呢。」
雖然今天有釣到超過二十公分的鰕虎魚，但完全不用擔心這些極細的釣魚線會斷裂。
「這種經過特殊加工的釣魚線，是用棲息在魔物領域的斑紋大蜘蛛的蜘蛛絲製成，就連職業漁夫也經常使用。」
「感覺王國也會有這方麵的需求。」
「其實馬上就有王國貴族來洽談了。真的要感謝議和條約呢。」
雖然瑞穗公爵家算是帝國貴族，但果然還是和那些純正的帝國貴族不太一樣。
就算彼得努力將他們納入帝國的體係，王國政府和王國貴族還是自行嚐試與瑞穗公爵家締結關係。
雖然王國政府那邊之所以這麽做，是因為我對陛下提出的建言。
「交易興盛也能為瑞穗家帶來財富，是件值得慶幸的事情，不過鮑麥斯特伯爵意外地很懂謀略呢。」
「是這樣嗎？」
「赫爾穆特王國並沒有趁帝國內亂時出兵，但可以說已經開始進行經濟侵略了。」
內亂對帝國的生產力和流通，造成了極大的傷害。
而王國似乎趁機一步步地讓自己的商品滲透帝國。
不過商人真是值得敬佩。
他們對商機十分敏感，而且不惜跨越國境也要賺錢。
「唉，雖然我們順利透過貿易賺取了不少利潤，但中央政府應該很傷腦筋吧。」
帝國的中央政府正努力鞏固統治體製，但似乎還是馬上就發生了小規模的叛亂。
「梅特子爵似乎和其他被剝奪爵位的貴族與其家臣們，一同掀起了叛亂。他似乎對自己的領地被縮減感到非常不滿，但那場叛亂短短一個星期就被鎮壓，他本人也被斬首示眾了。」
後來當上帝國軍最高司令官的吉伯特，馬上就派兵鎮壓了那場叛亂。
他是個能幹的軍人，除非梅特子爵是軍事天才，否則有這樣的結果也是理所當然。
「看來帝國還要再過一陣子才會恢複平靜。」
「彼得真辛苦。」
「因為難得鮑麥斯特伯爵你們願意過來，所以我本來也有邀請彼得殿下，可惜被他以工作太忙為由婉拒，聽說他本人也直歎可惜呢。」
忙著整頓新菲利浦公爵領地的阿爾馮斯，也同樣因為太忙而無法出席。
「泰蕾絲大人也沒來啊。」
「她有她的苦衷。」
她已經不是菲利浦公爵家的人，也不打算在帝國進行政治活動。
泰蕾絲就是為了讓世人明白這點才離開帝國，所以不能這麽快就回來，即使隻是參加娛樂活動也一樣。
「好像是隻要她一出席，就會有許多帝國貴族跑來找瑞穗公爵，希望一起參加這場活動。她應該是不想給你添麻煩。」
「確實有可能會變成那樣。泰蕾絲大人在鮑麥斯特伯爵領地似乎過得還不錯，或許這樣也比較好。」
繼續談論政治的話題也沒意義，而且介入太深也會造成問題，所以我決定專心釣魚。
「艾爾，你有釣到魚嗎？」
「我有釣到幾條還算大的魚。炸鰕虎魚很好吃呢。」
艾爾請人把自己釣到的魚拿去油炸，看起來非常滿足。
「那個……艾爾先生。」
「啊，魚餌嗎？這種魚餌摸起來滑溜溜的，偶爾還會咬人呢。」
遙似乎不擅長應付用來當魚餌的活沙蠶。
她很不好意思地拜托艾爾幫她掛魚餌。
「原來遙小姐也有不擅長的事。」
「我從小就很怕這種滑溜溜的東西……」
「有些人確實會討厭這種東西。」
艾爾替不擅長應付活餌的遙掛魚餌，兩人一起融洽地釣魚。
他們的樣子看起來就像是一對現充情侶。
我至今仍未完全擺脫孤獨屬性，所以棲息在我心中的嫉妒之鬼……
不斷騷動我的內心！
「艾爾先生，我釣到了。」
「這條魚好大啊。請人幫忙炸成天婦羅吧。」
兩人將遙釣到的鰕虎魚交給女傭人後，一名看起來就像專業廚師的男子，就以俐落的動作將魚解體，裹粉拿去油炸。
男子凝視油鍋一段時間，然後毫不遲疑地撈起炸好的天婦羅，迅速將油甩乾。
那熟練的技巧，讓我完全移不開視線。
最後男子將剛炸好的天婦羅裝到盤子上，遞給艾爾和遙。
「艾爾先生，你的天婦羅要沾醬汁，還是沾鹽巴呢？」
「一開始先沾鹽吃好了。」
「我知道了。來，請把嘴巴張開。」
「啊──真好吃。由遙小姐喂我吃的天婦羅，吃起來特別美味呢。」
「才沒有這種事。」
「不，真的是這樣啦。」
艾爾一開口稱讚，遙就羞紅了臉。
坦白講，我光看就覺得受不了，想要仰天大叫了。
從你們身上，完全感覺不到對那位技術純熟的天婦羅專家的敬意或尊敬喔？
這樣實在太奇怪了。
我絕對不是在羨慕。
「真是青澀。我年輕時，也曾經和妻子有過這樣的互動。」
「是這樣嗎？」
坦白講，我在前世與結婚前，都沒有這種經驗。
話說回來，就算是年輕時的瑞穗公爵，感覺也不太適合這種事。
不過講出來太失禮，所以我隻能在心裏想。
「偏偏武臣先生這時候不在……」
要是那個有戀妹情結的武士在這裏，一定會阻止那兩人的輕率行為，並好好懲罰艾爾，但今天不知為何沒看見他。
「武臣今天被藤林家的人叫回去訓話了，所以不克出席。」
「他做了什麽嗎？」
「應該是因為他妨礙了鮑麥斯特伯爵家與瑞穗公爵家交好。」
由於遙與武臣先生在內亂中立下許多戰功，並完成護衛我們的任務，藤林家的俸祿也提升了不少。即使隻是末端的家係，依然擠入了上士之列。
「明明遙與艾爾文的婚事，也算是一件功勞，結果下任當家卻親自進行妨礙，這樣當然會被責備。」
武臣先生似乎被他們擔任現任當家的父親、曾是前任當家但已經退休的祖父，以及幾乎其他所有的家人訓了一頓。
「他的家人都罵他：『難得他們感情這麽好，你怎麽可以去妨礙他們！』不如說這才是正常的想法。」
因此即使他的地位已經足以參加這次的釣魚活動，最後他還是被禁止出席。
「（嘖，真是個沒用的哥哥。話說艾爾這家夥也太不成體統了……）」
棲息在我心中的嫉妒魔獸，開始愈變愈大。
我回想起自己曾希望「現充們全都爆炸死光」。
而且他還汙辱了天婦羅專家。
沒錯，這才是重點。
我再重申一次，這絕對不是嫉妒。
「親愛的，我也學會怎麽做天婦羅，並自己試做了一份喔。」
或許是察覺我內心的黑暗，艾莉絲用盤子端了自己做的天婦羅過來。
不愧是我的太太。
她發現我的內心被不輸紐倫貝爾格公爵的黑暗包圍，所以及時替我消除了可能會讓我想肅清功臣的間接原因。
「喔，炸得真漂亮。」
「炸天婦羅真的很難呢。」
的確，天婦羅是道非常難精通的料理。
從調理食材、製作麵衣到下鍋油炸的每個步驟，都需要謹慎處理。
「尤其是油炸時，還得仔細分辨油炸聲的變化。」
「你的等級也太高了……」
艾莉絲明明是第一次自己炸天婦羅，講的話卻已經像個專家。
她的完美超人傳說，又新添了一筆事跡。
「據說光是想學習瀝油的方法，就要認真修行好一段時間。那麽，馬上來吃吧。」
我趁熱品嚐艾莉絲做的天婦羅。
外表炸得又酥又脆，內部吃起來溫熱鬆軟。
雖然聽起來像某部美食漫畫會有的感想，但總之非常美味。
這讓我確信天婦羅一開始果然該先沾鹽吃。
「好吃。不愧是艾莉絲。」
「太好了。這樣回到鮑麥斯特伯爵領地後，也能隨時做來吃了。」
說完後，艾莉絲溫柔地笑道，這讓我確信自己的勝利。
「威爾，不過是吃個天婦羅，你幹嘛露出那麽得意的表情。」
艾爾一臉困惑地說道，但他實在該感謝艾莉絲。都怪他表現得像個現充，害我差點就想找機會將他肅清，是艾莉絲拯救了他。
「真是搞不懂你。話說伊娜她們呢？」
「是的，她們剛才和我在一起炸天婦羅。」
我順著艾莉絲的視線看過去，發現伊娜和露易絲不知為何炸了一大堆天婦羅。
「炸了那麽多，就算達不到艾莉絲的水準，應該也會有所進步吧。」
「專家也說我合格了呢。」
「吶，為什麽你們要這麽拚命地炸天婦羅啊？」
伊娜和露易絲埋頭炸了一堆多到像是要準備開店般的天婦羅，因此我困惑地走上前詢問。
「完全不夠。」
「不管再怎麽炸，都沒完沒了。」
兩人之所以拚命炸天婦羅，全都是因為導師和薇爾瑪。
在某塊區域有個黑洞，不管是什麽樣的食物或飲料，隻要靠近那裏就會立刻消失。
「這種叫鰕虎魚的魚真是美味，但要是能釣到一公尺長的鰕虎魚，就更完美了。」
「真的讓人愈吃愈餓呢。」
「呃……沒有那麽大的鰕虎魚啦……」
至少刺虎魚不可能長得那麽大。通常隻要超過二十公分就算很大了。
「那就隻能多釣幾條了！」
「釣吧，我想再多吃一點。」
雖然導師和薇爾瑪對沒有巨大鰕虎魚這件事感到遺憾，但兩人的本性都非常積極，所以馬上就決定要多釣幾條。
兩人釣到的鰕虎魚被交給伊娜和露易絲，然後等天婦羅一炸好，兩人就會互相搶食。
導師偶爾會配鰕虎魚酒，薇爾瑪則是也會喝茶和吃燉魚與甘露煮，但兩人連吃東西時都沒停止釣魚。
話說他們還真會吃……
「釣到了。」
「薇爾瑪好會釣魚喔。」
不愧是將狩獵與捕魚當成興趣並藉此維生的少女。她以專家等級的速度不斷釣起鰕虎魚。
她釣到的鰕虎魚立刻被做成料理，然後進到她的肚子裏。
「這一帶的鰕虎魚該不會已經全滅了吧？」
「又沒有其他人在釣，應該沒問題吧。」
薇爾瑪和導師吃魚的速度，快到讓艾爾擔心鰕虎魚會滅絕。
不過這個河口是瑞穗公爵家專用的釣場。
應該沒那麽容易滅絕吧。
「雖然釣到了，但我沒見過這種魚呢……」
「啊，是白鱚呢。這個做成天婦羅也很好吃。」
一旁的年輕女傭人，告訴薇爾瑪那是什麽魚。
因為這裏位於河口，所以偶爾也會釣到目標以外的魚。
在江戶風格的料理中，白鱚也是非常有名的天婦羅食材。
這種魚隻生長在帝國北方，不會出現在王國沿岸。
所以我在王國從來沒看過白鱚。
「威爾大人，請你試吃。」
「這個也很好吃呢。」
薇爾瑪平常不太愛說話，所以沒對我說「啊──」，但她還是喂我吃剛炸好的白鱚天婦羅。
這種白肉魚很適合當天婦羅的食材，味道也和我預期的一樣非常美味。
「在下也想吃吃看。」
導師見狀，就像個孩子般任性地說也想吃白鱚。
「這不是目標魚，所以不容易釣到。」
「唔嗯嗯嗯──！釣魚最重要的，是想釣到魚的心情！」
雖然導師說的話好像很有道理，但我怎麽聽都覺得他隻是嘴饞想吃白鱚罷了。
不過導師似乎不太擅長釣魚。他不太會將魚餌掛在小小的魚鉤上，所以動作不像薇爾瑪那麽流暢。
「不論是挑選釣點還是釣到魚時的應對……導師的技術都有待加強呢。」
「在下不擅長應付看不見的獵物……」
拜此之賜，導師釣到的魚還不及薇爾瑪的五分之一。
「結果魚就在這時候上鉤了！這條魚感覺很大！」
導師的釣竿大幅彎曲，他立刻卷動釣線將獵物拉上岸。
不過他釣到的不是鰕虎魚。
「河豚？」
「因為這裏是河口嗎？」
導師釣到了一隻身體已經膨脹起來的河豚。
「呃，這叫『溪河豚』，同樣非目標魚……」
一旁的女傭人愧疚地對導師說道。
「這可以吃嗎？在下以前曾吃過河豚。」
「種類不太一樣……雖然經常在河口被釣到，但這種魚全身都是毒，完全無法食用。」
「遺憾……」
導師一知道這種河豚不能吃，就變得非常沮喪。
「釣到了。」
「速度真快。」
就在導師沮喪時，薇爾瑪不斷累積戰果。
「不過都沒剩下來呢。我本來還想烤些魚乾帶回去……」
不管釣多少魚，最後都會被薇爾瑪吃光，所以看來不太可能有多的鰕虎魚能帶回去。
「呃，回去時順便買一點帶回家就行了吧。」
「不愧是威爾大人，真是個好主意。」
「……」
這個意見有好到值得被稱讚嗎？
感覺不管是誰都想得出來……
「再來是卡特琳娜……」
最後我試著尋找卡特琳娜的身影，發現她正一臉嚴肅地和菲莉涅一起挑戰釣魚。
這次是布雷希洛德藩侯夫人建議我們帶菲莉涅一起過來。菲莉涅已經是我的未婚妻，所以最好多找機會帶她一起外出，向大家宣揚這個事實。
『鮑麥斯特伯爵……要是你敢對菲莉涅出手……』
「我才不會做那種事！』
『那就好……真羨慕你能和菲莉涅一起出門呢……』
雖然在出發前，透過魔導行動通訊機聽到了布雷希洛德藩侯怨恨的聲音，但我怎麽可能對十歲的孩子出手。
既不是魔法師也不是冒險者的布雷希洛德藩侯，無法輕易和女兒一起外出，所以其實我有點同情他。
不過這次讓菲莉涅同行還有另一個目的，就是讓她充當布雷希洛德藩侯的代理人。
在我的仲介下，菲莉涅順利將賀禮送給瑞穗公爵，並代替布雷希洛德藩侯傳達希望未來能夠互相交好與進行交易的意思。
辦完這些事後，她便恢複孩子的樣貌，與卡特琳娜比賽誰釣到的魚比較多。
「為了清楚感受到魚上鉤時的細微變化，我在釣線周圍布下了『魔法障壁』將風排除在外。」
「唔哇，不愧是卡特琳娜大人。」
「這樣我一定會是釣到最多魚的人。」
我們明明是來釣鰕虎魚取樂，但不知為何隻有卡特琳娜一個人認真到讓人不想靠近她。
隻有和卡特琳娜在一起的菲莉涅，對她的魔法感到佩服。
因為是非常不起眼的魔法，所以很難用肉眼確認，但對不會用魔法的菲莉涅來說，依然非常驚人。
「搞不懂你為什麽對勝負這麽執著。」
「威德林先生，遊戲就是要認真玩才有趣。」
卡特琳娜自豪地說出符合她風格的言論，但勝負的世界可沒這麽簡單。
其實她釣魚的技術，並沒有自己說的那麽厲害。
對大部分的魔法師來說，也都是直接用魔法抓魚比較有效率。
「呃……話雖如此，你釣到的魚並不多呢……」
感覺她釣到的魚數量和我差不多。
這樣明顯是薇爾瑪比較會釣魚。
「……如果是比誰釣到的魚比較大，那我可是遙遙領先的第一名。」
卡特琳娜邊說邊將她釣到的最大條的鰕虎魚遞給我看。
「鮑麥斯特伯爵大人，卡特琳娜大人釣到的鰕虎魚很大喔。」
菲莉涅說的沒錯，最大的那條看起來約有二十七公分。
這種大魚可沒那麽容易釣到。
「好大！」
「比尺寸是我贏呢。」
對自己的勝利深信不疑的卡特琳娜得意地挺起胸膛，但她的天下一轉眼就結束了。
「薇爾瑪姑娘，你釣到的那條魚還真大！」
「做成天婦羅應該很好吃。」
薇爾瑪釣到了一隻將近三十公分的怪物級鰕虎魚，吸引許多人圍觀。
卡特琳娜的天下隻維持了三分鍾，短到連明智光秀看了都會臉色蒼白。
「薇爾瑪好像從懂事時起，就開始釣魚了……」
據說她小時候還不能打獵時，就是靠在河邊釣魚賺取自己的餐費。
她掛餌的速度也很快，就連隨侍在一旁的瑞穗家傭人們，都認定她的技術已經達到專家等級。
「薇爾瑪大人真厲害。」
「老夫三十年前曾釣到一條比那小一點的魚，光是這樣就讓當時的當家羨慕不已了。」
負責招待客人，或是教客人釣魚的老人們，也對薇爾瑪的釣魚技術和那條大鰕虎魚讚不絕口。
他們的興趣似乎也是釣鰕虎魚，所以是真心對釣到大鰕虎魚的薇爾瑪感到羨慕。
一群人興奮地拿出工具，開始測量那條鰕虎魚的長度。
「像那樣的尺寸，一年好像頂多隻會釣到幾條。」
要是卡特琳娜因此鬧別扭就不好了，所以我趕緊開口安慰她。
卡特琳娜和薇爾瑪的感情並不差，隻是一扯到勝負，卡特琳娜就會變得盲目。
「……」
「卡特琳娜？」
「既然如此，我就要在明天早上的黃金時段，釣一條比那還要大的鰕虎魚！我已經做好要把這條河的鰕虎魚王給釣上來的覺悟了！」
「這條河有鰕虎魚王嗎？」
我完全沒聽說過這件事。
「威德林先生，每個魔物領域不是都有一個頭目嗎？我想一定有條鰕虎魚王偷偷躲在這條河裏！」
「（怎麽可能會有……）」
又不是某部釣魚漫畫……而且這隻是條普通的河，並不是魔物領域。
卡特琳娜的主張，讓我整個人都愣住了。
「好暗，好冷，看來離日出還有一段時間。」
到了隔天早上的釣魚黃金時段。
因為現在是冬天，所以太陽還沒升起。
我、導師、卡特琳娜、薇爾瑪和菲莉涅五人，來到了離住宿的迎賓館有段距離的河口。
「鮑麥斯特伯爵大人，就是這個釣點。」
「這裏啊……」
我本來覺得不可能會有什麽鰕虎魚王，沒想到昨晚負責管理河川的老人，居然告訴我們這條河真的有鰕虎魚王，因此我也急忙參加這場釣鰕虎魚王的活動。
你問我原因？當然是因為這種像釣魚漫畫般的展開很有趣。
「鰕虎魚的壽命通常隻有一到兩年，但據說那條鰕虎魚王已經活了幾十年或甚至幾百年。老夫的爺爺也說他曾經看過。」
這條河是瑞穗公爵家專用的釣場，而那位老人的家族，平時似乎專門負責管理這裏。
為了防範有人來這裏偷抓魚，他們每天都要來這條河巡邏，並曾經多次在河底看到一條全長約兩公尺的巨大鰕虎魚。
「兩公尺也太驚人了。」
鰕虎魚產卵後就會死亡，所以那應該是放棄產卵並持續成長的個體吧。
感覺這件事愈來愈有趣了。
「不過昨天的釣竿，應該沒辦法釣起兩公尺長的鰕虎魚吧。」
「我也這麽認為，所以早有準備。」
不愧是對釣魚毫不妥協的女人，外號「釣魚少女，薇爾瑪」。
她似乎昨天就拜托老傭人幫忙準備釣竿。
「不過為什麽薇爾瑪會做這種準備？提議釣鰕虎魚王的不是卡特琳娜嗎？」
「我以前隻有用魔法抓過魚，所以就拜托了薇爾瑪小姐這位競爭對手。」
「喂……」
雖然一件事可以有很多種說法，但卡特琳娜明明隻是個超級新手，居然把超級專家說成是自己的競爭對手，實在令人敬佩。
「這表示卡特琳娜姑娘打算靠新手運一決勝負吧，那麽在下應該也有機會！」
「導師，我也想釣大魚。」
導師和菲莉涅也拿起釣竿，表示要一起釣鰕虎魚。
這次艾莉絲、伊娜、露易絲、遙和艾爾都沒參加。
「如果有釣到魚，再做成早餐吧。」
艾莉絲她們似乎打算晚一點再起床準備早餐。
至於早餐的內容，則是取決於我們釣魚的成果。
「薇爾瑪大人，您的釣具看起來好大。」
「如果不做到這種程度，會無法對付鰕虎魚王。」
薇爾瑪的釣竿看起來和海釣竿一樣粗，上麵裝了巨大的卷線器、透過特殊加工將六條昨天用的斑紋大蜘蛛線搓成一條的釣線、沉重的鉛錘，以及巨大的魚鉤。
這樣應該就不用擔心會被大魚給逃掉了。
「魚餌呢？」
「用這個。」
薇爾瑪拿出一個水桶，裏麵裝著看起來像小蛇的大蚯蚓。
「如果不用這種大型釣餌，就吸引不到大魚。」
「幸好沒帶遙過來。」
她連普通的沙蠶都受不了，要是看到這種怪物級的蚯蚓，或許會暈過去。
然後再由艾爾照顧她……釣鰕虎魚王的浪漫活動，不需要那種現充場景。
「先用魚餌把魚鉤藏起來，再投進瞄準的位置。」
薇爾瑪將大蚯蚓掛在魚鉤上後，輕輕揮動大型釣竿，將魚鉤投進她瞄準的位置。
最後的結果似乎沒有任何偏差，她果然是個帥斃了（死語）的釣魚少女。
「先等魚餌沉進河底，再拉直釣線等魚上鉤。」
「不用晃動魚餌引誘魚吃餌嗎？」
「大蚯蚓會自己在水裏亂動，所以沒有必要。」
原來如此，畢竟是怪物等級的蚯蚓，應該會活蹦亂跳地吸引魚的注意吧。
「接下來隻要喝著甜酒等魚上鉤就行了。」
「薇爾瑪大人，甜酒很好喝呢。」
「這也是冷天釣魚的樂趣。」
雖然感覺最後那個步驟並非必要，但冬天的早晨非常寒冷。
負責照顧我們的老人加熱甜酒，再分給我們。
空腹時喝又熱又甜的甜酒，實在是一大享受。
「那麽，我們也開始吧。」
我們模仿薇爾瑪的作法，將掛好魚餌的魚鉤投進河裏。
「（都沒有女孩子說『呀──蚯蚓好可怕』呢……）」
「威德林先生，你剛才有說話嗎？」
「不，什麽也沒有。」
雖然要是有女孩子這麽說，或許會讓人感到煩躁，但唯一會說這種話的女孩居然是艾爾的未婚妻這點，還是讓我有點無法接受。卡特琳娜也一臉若無其事地將大蚯蚓掛到魚鉤上。
這個世界的女性真是強悍。
「好難將魚鉤準確地投進瞄準的位置。」
我不太習慣大型釣竿，所以瞄得不是很準，但位置稍微偏一點也沒關係吧。
「最後就由在下將魚鉤投進絕妙的位置。哼！」
像這樣發下豪語後，導師將魚鉤投到了河的對岸。
他的蠻力還是一樣可怕。
不過畢竟是釣魚，所以至少得把魚鉤投進水裏吧。
「導師……」
「不曉得釣魚線有沒有斷。」
「技術比我還差……」
雖然我們忍不住以冰冷的視線看向導師，但隻有一個人是例外。
「導師的力氣好大。」
「對吧？菲莉涅果然有眼光。」
隻有菲莉涅不知為何兩眼閃閃發光，看起來非常開心。
導師似乎也不討厭被菲莉涅仰慕，這兩人明明沒有血緣關係，卻像親子般合拍。
「下次丟小力一點吧。」
幸好導師的魚鉤似乎沒有卡到樹枝，所以他打算直接卷線回收魚鉤。
接著導師的釣線突然被劇烈地拉扯。
「好像釣到東西了！」
「導師好厲害。」
雖然菲莉涅替率先釣到東西的導師感到開心，但情況明顯有異。
既然釣線還在地麵上，應該不可能釣到魚才對。
「那明顯不是魚吧？」
「當然不是，又不是在水裏。」
「隻要把線卷回來，就知道釣到什麽了！」
盡管獵物用力掙紮，但那對導師的力量來說根本不是問題。
伴隨著卷線聲，釣線不斷被回收，然後我們終於看見了獵物的身影。
「野豬？」
導師釣到的是一隻小豬。
「為什麽會是野豬？」
「這一帶的野豬很喜歡吃這種大蚯蚓。」
老傭人向我們說明為何會釣到野豬。
「這一帶不僅是大蚯蚓的棲息地，同時也是野豬的狩獵場，那些野豬經常挖掘地麵尋找大蚯蚓。」
來這裏狩獵野豬的獵人也會先尋找有大蚯蚓棲息的地點，如果狩獵成果不佳，就直接挖大蚯蚓，拿去釣具店賣。
「這樣就算沒獵到野豬，也能賺點零用錢。」
「喔，原來如此。」
在我們對話的期間，導師將那隻可憐的小豬從對岸拉進河裏，然後逐漸拉向這裏。
仔細一看，大魚鉤就卡在它的嘴裏。
畢竟不是魚，所以我本來以為魚鉤會鬆脫，但看來那個魚鉤刺得比想像中還深。
導師將野豬拉到身邊後，就一拳擊斃了野豬。
可憐的野豬就這樣被人用繩子吊在附近的樹上放血。
「在下率先拔得頭籌。」
「導師好厲害。」
「那明顯不能算是釣魚的成果，而且我們原本的目標是巨大鰕虎魚吧……」
能夠在釣魚時引發釣到豬這種奇跡的人，大概也隻有導師了。
卡特琳娜和薇爾瑪看起來也有同感，但不知為何隻有菲莉涅稱讚導師。
「有魚上勾了！」
重新開始釣魚後，卡特琳娜拔得了真正的頭籌。
「雖然應該不是巨大鰕虎魚……」
卡特琳娜努力回收完釣線後，我發現她釣到的是一種像鱸魚的魚……應該說不管怎麽看都是鱸魚。
「這條『白魚』還滿大的呢。」
老傭人用網子撈起約八十公分長的鱸魚。
那種魚在這個世界的正式名稱似乎不是鱸魚，而是白魚。
「因為是種不管做成生魚片、燉魚、烤魚還是炸魚都很好吃的白肉魚，所以才叫做白魚。」
「感謝你的說明。」
從老傭人那裏學到新知識後，我們繼續釣魚。
在這段期間，老人以熟練的技術將野豬解體，替卡特琳娜殺魚放血，然後取出魚的內髒和鰓。
「喔！釣到了！」
「鮑麥斯特伯爵大人，我也釣到了。」
「在下也釣到了。」
因為是早上的黃金時段，所以成果豐碩。
雖然全都是大型白魚，但連續釣到大魚意外地有趣。
而且這樣就不用擔心給艾莉絲她們的土產了。
「這條魚真大。」
薇爾瑪連續釣到超過一公尺的白魚，證明了她的本事。
這麽大的魚，反抗的力道自然也很大，但由於釣線的強度足以承受薇爾瑪的力量，因此每條魚都是被一口氣拉上岸。
「能看到各位大豐收，負責帶路的老夫也覺得很高興。」
老傭人在幫我們殺魚的同時，露出鬆了口氣的表情。
他應該有事先從瑞穗公爵那裏得知我們是重要的客人吧。
「雖然沒釣到巨大鰕虎魚，但這也是無可奈何。」
那條巨大鰕虎魚之所以一直沒被人釣到，就是因為它的警戒心很強。
所以本來就沒那麽容易一下子就釣到。
「那條巨大鰕虎魚，隻有留在這條河裏時才是魚王啊。」
最早提議要釣鰕虎魚王的卡特琳娜，在釣到大隻的白魚後，似乎也滿足了。
不曉得是因為不服輸還是頓悟了，她開始說些像是釣魚漫畫中，那些住在有魚王的釣場附近的當地居民的台詞。
「釣到了好多魚，早餐就吃鹽烤魚吧。」
「聽起來很好吃呢，導師。」
「嗯，真令人期待。」
另外兩人也因為釣到大魚而非常滿足。
導師開始坦率地卷回釣線，準備回家。
菲莉涅也和導師一起收拾釣竿。
「那麽，差不多該結束了。」
就在薇爾瑪也開始回收釣線時，唯一還在釣魚的卡特琳娜的釣竿起了反應，但感覺不是什麽大魚。
「應該是三十公分左右的白魚吧。」
因為反抗不怎麽激烈，卡特琳娜輕鬆地卷線，將魚拉到水麵附近。
「我們都稱這種尺寸的魚叫『白魚子』。」
看來這方麵和鱸魚一樣，會依據成長的程度改變稱呼。
不過名稱不像鱸魚那麽多變化。
隻有三十公分以下的白魚會另外被稱作白魚子。
「這種尺寸的魚，通常都要放生。」
魚的嘴巴已經超出水麵，卡特琳娜輕鬆地卷線。
就在我們以為接下來隻要把魚撈起來，再拆掉魚鉤放生就結束時，水裏突然出現一道巨大的影子，吞下卡特琳娜釣到的小白魚。
「鮑麥斯特伯爵大人，有一條大魚上鉤了。」
「天啊，運氣不怎麽樣的卡特琳娜居然引發了奇跡。」
菲莉涅開心地大喊，薇爾瑪則是隨口講出了很過分的話。
大魚一瞬間就吞下了小白魚，然後直接遊向水底。
幸運的是，原本勾住小白魚的魚鉤就這樣直接勾住了大魚，將卡特琳娜拉向河邊。
「威德林先生！我成功了！」
「雖然隻是偶然，但真是太厲害了。」
我們目標的大魚──巨大鰕虎魚為了吃剛才的小魚而上鉤了。
看來卡特琳娜唯獨今天特別走運。
「努力把它釣上來吧。」
「咦？你不幫我嗎？」
「咦？不自己一個人釣上來就沒意義了吧？」
為了讓卡特琳娜之後能夠炫耀，她必須獨自把魚釣上來才行。
而且卡特琳娜會用魔法，應該有能力一個人辦到。
「你可以用『身體強化』吧。」
「我擅長風係統的魔法，所以隻學過提升速度的魔法。」
「這跟係統無關吧……」
「身體強化」與係統無關，並不會因為是火就隻能提升力量，或是風就隻能提升速度。
隻是卡特琳娜沒學會而已。
話雖如此，她通常隻會待在後方施展魔法，所以不需要像導師那樣使用「身體強化」。
「威德林先生，你再不過來幫忙，我就要被拖進河裏了……」
「那條魚力氣真大。」
雖然是鰕虎魚，不過一旦超過兩公尺長，力量還是十分驚人。
卡特琳娜差點就被拉進河裏，卷線器也不斷放出釣線。
我急忙對自己施展「身體強化」，從卡特琳娜那裏接過釣竿。
「既然這條河真的有鰕虎魚王，就把它給釣上來吧！」
不過我的釣魚技術隻比外行人要好一點。
我隻能用魔法增強力氣，硬轉卷線器回收釣線。
或許是魚鉤卡的位置好，最後我沒讓魚跑掉，成功將它拉上岸。
「好大！」
別說是日本了，就算找遍全世界，應該也找不到這種超過兩公尺的鰕虎魚。
不過……
「看起來有點惡心……」
「是啊……」
難得釣到大魚，但不知為何不怎麽感動。
是因為大部分的故事都要花上好幾天才能釣到，結果我們第一天就釣到了？還是因為仔細觀察釣到的獵物後，發現它的臉長得很可怕呢？
不對，就算是普通的刺虎魚，嘴巴裏也是長滿尖牙，看起來意外地恐怖。
所以會覺得兩公尺長的大魚可怕，也是理所當然……
「如果被咬到，應該會受傷吧。」
畢竟這條魚可是能一口吞下三十公分長的魚。
嘴裏的尖牙也很銳利，就像薇爾瑪說的那樣，被咬到或許會受重傷。
「導師，這條鰕虎魚真可愛。」
隻有審美觀有點特別的菲莉涅，開心地看著被釣到河岸上的鰕虎魚。不愧是喜歡導師的人。
看來她真的在各種意義上，都喜歡詭異的東西。
「這要怎麽處理？」
「嗯？不拿來吃嗎？」
沒有人回答導師的問題。
「呃，實際釣起來後……就不太想吃了耶？」
「料理起來應該也很麻煩吧？」
雖然不是不能吃，但我不知為何沒什麽食欲。
果然問題還是出在外表上吧？
「如果裹粉拿去炸或做成天婦羅，應該會很好吃吧。」
「感覺很難熟呢。」
「「「就是這樣沒錯！」」」
我、卡特琳娜和薇爾瑪都同意老傭人的意見。
「隻要切塊就行了。」
「那樣也太缺乏情趣了。」
沒錯，將鰕虎魚去頭，從背部切開並取出背骨後，做成天婦羅非常好吃。
一旦切塊，就會看不出來是用哪種魚做成的天婦羅。
雖然薇爾瑪食量很大，但她其實非常重視這種細節。
所以才能當我的妻子。
「頭和骨頭感覺很硬，不太可能直接裹粉炸來吃。」
「看來很難整條拿去炸……」
如果想把這麽大條的鰕虎魚整條拿去炸，就需要特製的鍋子，那種鍋子應該沒那麽容易取得。
即使拜托瑞穗公爵，也一定要特別訂製。
就算勉強料理成功，吃的時候也會咬到骨頭，感覺非常討厭。
「如果不介意吃白肉魚，這裏已經有很多解體好的白魚了。」
我們五人釣到了二十條以上的白魚，而且每條平均約有八十公分長。
不管是要鹽烤、燉煮還是油炸，暫時應該都不會缺食材。
所以不需要勉強將這條巨大鰕虎魚煮來吃。
「威德林先生，雖然我一開始還覺得它長得很惡心，但看久了其實臉還滿可愛的呢。」
「這麽說來，確實是這樣呢。」
這條魚在被釣上岸後，就一直動也不動地用圓滾滾的眼睛看向這裏，那副模樣確實有點可愛。
也可能是我們慢慢被菲莉涅同化了。
「鮑麥斯特伯爵大人，這條魚應該在這條河住很多年了吧？」
「既然長到這麽大，表示應該活了很久吧。」
這裏又不是魔物領域，應該不可能一年就長到這麽大。
「它應該守護這條河流好幾年了！」
「鮑麥斯特伯爵大人，導師，我們放它回去吧。」
「鮑麥斯特伯爵，在下也讚成菲莉涅的意見。」
平常基本上對獵物都是殺無赦的導師，難得說要放生這條巨大鰕虎魚。
居然能讓這個破壞狂產生慈悲心，或許菲莉涅其實是個厲害的少女也不一定。
「反正已經確認它真的存在，而且有這些白魚就夠當早餐了。」
「威德林先生，偶爾把獵物放生也沒什麽不好。」
「說得也是，那就放生吧。」
薇爾瑪和卡特琳娜也跟著表示讚同，這條巨大鰕虎魚因此幸運地保住了性命。
不曉得是不是聽得懂我們的話？
在幫巨大鰕虎魚拆除魚鉤時，它完全沒有抵抗，乖乖地讓導師抱回河裏。
「導師，您看那個。」
「喔喔！」
像是來迎接我們放生的鰕虎魚般，河裏出現了另一條更大的巨大鰕虎魚。
「原來有兩條啊！」
「老夫已經管理這條河六十年以上了，但從來不曉得有兩條。」
負責服侍我們的老人，在發現有兩條巨大鰕虎魚後也嚇了一跳。
「威德林先生，那兩條鰕虎魚該不會是夫妻吧？」
「有可能喔。」
雖然也可能是親子，但我覺得比較大的那條鰕虎魚看起來就像是在擔心妻子。
盡管地球的鰕虎魚沒有這種習性，但我就是這麽覺得。
「鰕虎魚，你們之後也要好好相處喔。」
「請你們繼續守護這條河的未來。」
以美麗的日出為背景，菲莉涅和卡特琳娜朝遊向河川中心的兩條巨大鰕虎魚喊道。
目送兩條鰕虎魚依偎般的離開後，我們的晨釣就結束了。
希望巨大鰕虎魚能一直在這條河裏活下去。
「咦？你們釣到了巨大鰕虎魚，但把它放生了？這是真的嗎……」
回到迎賓館後，我們與艾爾分享這樁難得的美談，結果他卻一臉懷疑地如此回答。
「呃，我們真的有釣到啦！跟傳說一樣，有兩公尺以上呢！」
「嗯──」
「你覺得有哪裏奇怪嗎？」
「哎呀，我實在難以想像導師、薇爾瑪和威爾三個都在時，會做出把好不容易釣到的獵物放生這種像是教會的聖人才會做的事……」
抓到能吃的獵物後，因為覺得可憐而將其放生。
艾爾應該是認為我們不可能做出這種事吧。
「雖然我對把我和導師視為同類這點很有意見，但當時菲莉涅也在。你不覺得這樣對情操教育比較好嗎？」
「威爾應該會說『為了獲得食物，殺生是必須的』，然後毫不留情地殺生吧……」
「唔！」
艾爾說的話不是完全沒道理，讓我難以反駁。
「總之當時卡特琳娜和菲莉涅也在現場，她們也有看見那隻巨大鰕虎魚。」
「呃，因為陪你們去的老先生也這麽說，所以我並沒有懷疑你們，隻是無法釋懷而已。」
「無法釋懷的人是我吧！」
這明明和某部釣魚漫畫一樣，是釣到守護河川的魚王後將其放生的感動場景，為什麽這個世界的人會無法理解呢？
我以前最喜歡看爸爸推薦給我的《天○小釣手》了……
「不過這次的釣魚活動真令人開心呢。」
我們釣到了許多鰕虎魚和白魚，收到大量土產，還買了許多東西回去。
訂婚後第一次的小旅行，也讓菲莉涅玩得很開心，真是一趟不錯的招待旅行。
雖然布雷希洛德藩侯的心情可能很複雜，但他夫人的判斷是正確的……抱著這樣的想法，我今天也繼續用魔法在鮑麥斯特伯爵領地內進行土木工程，這時魔導行動通訊機突然響起。
「喂？」
「鮑麥斯特伯爵！你太可惡了──！」
魔導行動通訊機裏突然傳出怒吼聲。
聲音的主人是艾德格軍務卿。
「我好歹是鮑麥斯特伯爵的嶽父！結果你們參加那麽快樂的招待旅行，居然都不找我！」
艾德格軍務卿生氣地質問我為何沒有邀他。
他的聲音可怕到連流氓都會發抖。
但我明明是軟弱的一般人，卻意外地不感到害怕。
看來經曆過實戰後，我的膽子也多少變大了。
「咦？你有空旅行嗎？」
「隻要你約我，我就會把行程空出來吧！要不是薇爾瑪有送我土產，我可是會比現在還生氣喔！」
「呃！可是……」
我本來以為他在內亂後應該會忙著改革軍政與軍備，沒空參加這種活動，但看來是我想錯了。
「阿姆斯壯伯爵也很生氣喔！他還抱怨為什麽弟弟能大吃鰕虎魚天婦羅，自己卻隻有土產！」
「呃……下次我一定會邀你們。」
「最好別讓我們等太久！」
結束與宛如暴風般的艾德格軍務卿的通話後，我稍微鬆了口氣，但接下來又換盧克納財務卿和霍恩海姆樞機主教打來找我。
「我們都認識這麽久了，這次居然沒邀我……」
「孫女婿，老夫知道您很珍惜艾莉絲，但偶爾也該孝敬一下嶽祖父吧。」
和艾德格軍務卿這種會直接抱怨的武官不同，性質偏向文官的兩人措辭都比較迂回，但內容都一樣是抱怨我沒邀他們參加招待性質的釣魚旅行。
話說為什麽老年人都這麽愛釣魚啊？
或許他們盯上的其實是旅行地的美酒與美食也不一定。
「下次一定會邀您。」
「一定喔！」
「別讓我等太久啊，孫女婿。」
就在我連續掛斷兩通電話，稍微鬆了口氣時，又收到一個來自陌生號碼的來電。
「喂？」
「是我。」
呃，光這樣講，我怎麽會知道是誰。
「呃，請問是哪位？」
「鮑麥斯特伯爵，怎麽連你都和其他貴族說一樣的話。雖然我確實常被說不像身為陛下的父親那麽顯眼，朋友也不知為何很少，但之前去帝國談和時，我也曾努力保障你的權益。所以你至少也該邀我一起去參加釣魚旅行吧……」
「是王太子殿下嗎？」
沒想到這種大人物居然會打電話給我。
盡管不能算是藉口，但我也沒想到王太子殿下會希望參加那種程度的小旅行，何況下任國王本來就不能隨便出國，因此最後同樣沒有邀他。
反正就算邀了陛下也不會答應。
絕對不是因為我完全把他給忘了。
「沒錯，不然還會是誰？」
「真是非常抱歉！」
我忍不住按照前世當上班族時的習慣低頭道歉。
用魔導行動通訊機看不到對方的樣子，所以就算低頭也沒意義，以前的習慣真是可怕。
「我下次一定會邀您。」
「真的嗎？我會滿心期待地等待。」
王太子殿下不知為何表現得有點拚命。
他並未擺出「下次記得邀我喔，雖然我很忙沒辦法去」的態度，而是真的打算和我一起出門。
像王太子殿下那樣身分高貴的人，應該是不缺這種邀約才對……
「我會等你！下次一定要邀我喔！」
「殿下，我向您保證。」
「我就是想聽這句話。」
滿意地說完後，殿下就切斷了通訊。
看來我答應下次會邀他，似乎讓他非常開心。
「明明是王族，卻總是孤身一人啊……」
這麽說來，雖然我曾經和他見過幾次麵，但從來沒跟他說過話。
我不太清楚他是什麽樣的人，但知道他跟我一樣是個孤獨的人後，不知為何便覺得有點親近。
「雖然陛下可能不會允許，但下次也邀他吧……」
到時候再見機行事就行了。
重點在於曾經提出邀約這個事實，隻要有詢問過，就不算失禮。
之所以會抱持這樣的想法，可能是因為我尚未擺脫前世的上班族習性。
就在我這麽想時，我發現貴族在麵對王族時，其實也和上班族差不多。
除此之外，在中國、澳洲與美國也能看見它們的身影，於日本則是分布在北海道以南的地區。視地區與大小，還有其他各式各樣的名稱。
鰕虎魚算是一種相對好釣的魚，從江戶時代開始，釣鰕虎魚就被平民們當成一種娛樂。
這種魚也經常被當成食材，做成包含天婦羅、酥炸料理、生魚片、魚湯、燉煮料理和甘露煮在內的各種料理。
在江戶風格的天婦羅料理中，鰕虎魚被視為最高級的食材，在商業區的某間高級天婦羅餐廳，如果沒點到八千圓以上的套餐，根本就吃不到用鰕虎魚做的天婦羅。
在仙台的部分地區，鰕虎魚乾也被視為熬煮傳統年糕湯的湯頭時不可或缺的食材。
至於為什麽我要進行這麽詳細的說明……
「鮑麥斯特伯爵，這個釣場的魚又多又大。如果是在黃金時段，通常馬上就會釣到魚，是瑞穗伯國，現任瑞穗公爵家專用的釣場。」
在回到領地，且生活總算安定下來時，我們受到了瑞穗上級伯爵，亦即現任瑞穗公爵的招待。
瑞穗伯國，更正，瑞穗公爵領地從菲利浦公爵家那裏獲得在某片海域捕魚的許可，而那個釣場就位於與該海域相連的河川出口。
那裏棲息了許多香魚、鰻魚、鯰魚、鰕虎魚、星鰻和白鱚等魚類，隻有瑞穗家成員和獲得當家許可的家臣與其家屬，能夠在這裏進行撒網或垂釣等捕魚行為，並享用自己的漁獲。
此外這裏也被瑞穗家當成接待貴客的場所。
「夏天的鰕虎魚比較小，但現在能釣到入海前的大鰕虎魚。」
上至領主，下至平民，許多瑞穗人都喜歡釣鰕虎魚。
不愧是和日本人相似的民族，就連興趣都相當風雅。
「其實關於極限鋼和那個會散發獨特光輝的白色瓷器，我們也讓工匠們研究了很久，但還是做不出相同的品質。希望您務必將製造方法賣給我們。」
瑞穗公爵就是為了這個目的，才會特地招待我們。
除此之外，因為瑞穗公爵不僅領地增加，爵位也獲得晉升，所以我們也帶了賀禮過來。
「還真是開門見山呢。」
「反正也瞞不過鮑麥斯特伯爵。而且大家在內亂中都過得相當辛苦，這樣的活動剛好能讓人放鬆一下。」
剛經曆過大規模的內亂，瑞穗公爵應該也想稍微喘口氣吧。
我也一樣。
畢竟我被迫減少休假，開發新的特產品。
「就讓我們悠閑地邊釣魚邊喝酒吧。」
「這真是最棒的招待了。」
我讓瑞穗公爵替我倒酒。
在河口的岸邊，有個隻要用簡單的釣具就能輕鬆釣到鰕虎魚的釣場，那裏不僅蓋了一棟純瑞穗風格的房子，還能直接從屋內的窗戶釣鰕虎魚，完全不用擔心冬天的寒風。
一釣到鰕虎魚，就能立刻請瑞穗家的專屬廚師做成生魚片、炸魚、天婦羅、燉魚或魚湯，配酒一起享用。
酒也是加了烤過的鰕虎魚乾的熱鰕虎魚酒，除了酒好喝以外，還能給人一種風雅的感覺。
對曾是日本人的我來說，這種接待方式實在太令人開心了。
「釣到了，釣到了。喔喔！這是新記錄嗎？」
這個世界也有附卷線器的釣竿。
雖然王國也有，但瑞穗公爵領地製造的釣竿和現代日本的釣竿比較像，用起來非常順手。
他們是喜歡魚的民族，所以經常研究如何改良釣魚器具，天秤和魚鉤也跟日本製品很像。
「釣魚線也又細又堅固呢。」
雖然今天有釣到超過二十公分的鰕虎魚，但完全不用擔心這些極細的釣魚線會斷裂。
「這種經過特殊加工的釣魚線，是用棲息在魔物領域的斑紋大蜘蛛的蜘蛛絲製成，就連職業漁夫也經常使用。」
「感覺王國也會有這方麵的需求。」
「其實馬上就有王國貴族來洽談了。真的要感謝議和條約呢。」
雖然瑞穗公爵家算是帝國貴族，但果然還是和那些純正的帝國貴族不太一樣。
就算彼得努力將他們納入帝國的體係，王國政府和王國貴族還是自行嚐試與瑞穗公爵家締結關係。
雖然王國政府那邊之所以這麽做，是因為我對陛下提出的建言。
「交易興盛也能為瑞穗家帶來財富，是件值得慶幸的事情，不過鮑麥斯特伯爵意外地很懂謀略呢。」
「是這樣嗎？」
「赫爾穆特王國並沒有趁帝國內亂時出兵，但可以說已經開始進行經濟侵略了。」
內亂對帝國的生產力和流通，造成了極大的傷害。
而王國似乎趁機一步步地讓自己的商品滲透帝國。
不過商人真是值得敬佩。
他們對商機十分敏感，而且不惜跨越國境也要賺錢。
「唉，雖然我們順利透過貿易賺取了不少利潤，但中央政府應該很傷腦筋吧。」
帝國的中央政府正努力鞏固統治體製，但似乎還是馬上就發生了小規模的叛亂。
「梅特子爵似乎和其他被剝奪爵位的貴族與其家臣們，一同掀起了叛亂。他似乎對自己的領地被縮減感到非常不滿，但那場叛亂短短一個星期就被鎮壓，他本人也被斬首示眾了。」
後來當上帝國軍最高司令官的吉伯特，馬上就派兵鎮壓了那場叛亂。
他是個能幹的軍人，除非梅特子爵是軍事天才，否則有這樣的結果也是理所當然。
「看來帝國還要再過一陣子才會恢複平靜。」
「彼得真辛苦。」
「因為難得鮑麥斯特伯爵你們願意過來，所以我本來也有邀請彼得殿下，可惜被他以工作太忙為由婉拒，聽說他本人也直歎可惜呢。」
忙著整頓新菲利浦公爵領地的阿爾馮斯，也同樣因為太忙而無法出席。
「泰蕾絲大人也沒來啊。」
「她有她的苦衷。」
她已經不是菲利浦公爵家的人，也不打算在帝國進行政治活動。
泰蕾絲就是為了讓世人明白這點才離開帝國，所以不能這麽快就回來，即使隻是參加娛樂活動也一樣。
「好像是隻要她一出席，就會有許多帝國貴族跑來找瑞穗公爵，希望一起參加這場活動。她應該是不想給你添麻煩。」
「確實有可能會變成那樣。泰蕾絲大人在鮑麥斯特伯爵領地似乎過得還不錯，或許這樣也比較好。」
繼續談論政治的話題也沒意義，而且介入太深也會造成問題，所以我決定專心釣魚。
「艾爾，你有釣到魚嗎？」
「我有釣到幾條還算大的魚。炸鰕虎魚很好吃呢。」
艾爾請人把自己釣到的魚拿去油炸，看起來非常滿足。
「那個……艾爾先生。」
「啊，魚餌嗎？這種魚餌摸起來滑溜溜的，偶爾還會咬人呢。」
遙似乎不擅長應付用來當魚餌的活沙蠶。
她很不好意思地拜托艾爾幫她掛魚餌。
「原來遙小姐也有不擅長的事。」
「我從小就很怕這種滑溜溜的東西……」
「有些人確實會討厭這種東西。」
艾爾替不擅長應付活餌的遙掛魚餌，兩人一起融洽地釣魚。
他們的樣子看起來就像是一對現充情侶。
我至今仍未完全擺脫孤獨屬性，所以棲息在我心中的嫉妒之鬼……
不斷騷動我的內心！
「艾爾先生，我釣到了。」
「這條魚好大啊。請人幫忙炸成天婦羅吧。」
兩人將遙釣到的鰕虎魚交給女傭人後，一名看起來就像專業廚師的男子，就以俐落的動作將魚解體，裹粉拿去油炸。
男子凝視油鍋一段時間，然後毫不遲疑地撈起炸好的天婦羅，迅速將油甩乾。
那熟練的技巧，讓我完全移不開視線。
最後男子將剛炸好的天婦羅裝到盤子上，遞給艾爾和遙。
「艾爾先生，你的天婦羅要沾醬汁，還是沾鹽巴呢？」
「一開始先沾鹽吃好了。」
「我知道了。來，請把嘴巴張開。」
「啊──真好吃。由遙小姐喂我吃的天婦羅，吃起來特別美味呢。」
「才沒有這種事。」
「不，真的是這樣啦。」
艾爾一開口稱讚，遙就羞紅了臉。
坦白講，我光看就覺得受不了，想要仰天大叫了。
從你們身上，完全感覺不到對那位技術純熟的天婦羅專家的敬意或尊敬喔？
這樣實在太奇怪了。
我絕對不是在羨慕。
「真是青澀。我年輕時，也曾經和妻子有過這樣的互動。」
「是這樣嗎？」
坦白講，我在前世與結婚前，都沒有這種經驗。
話說回來，就算是年輕時的瑞穗公爵，感覺也不太適合這種事。
不過講出來太失禮，所以我隻能在心裏想。
「偏偏武臣先生這時候不在……」
要是那個有戀妹情結的武士在這裏，一定會阻止那兩人的輕率行為，並好好懲罰艾爾，但今天不知為何沒看見他。
「武臣今天被藤林家的人叫回去訓話了，所以不克出席。」
「他做了什麽嗎？」
「應該是因為他妨礙了鮑麥斯特伯爵家與瑞穗公爵家交好。」
由於遙與武臣先生在內亂中立下許多戰功，並完成護衛我們的任務，藤林家的俸祿也提升了不少。即使隻是末端的家係，依然擠入了上士之列。
「明明遙與艾爾文的婚事，也算是一件功勞，結果下任當家卻親自進行妨礙，這樣當然會被責備。」
武臣先生似乎被他們擔任現任當家的父親、曾是前任當家但已經退休的祖父，以及幾乎其他所有的家人訓了一頓。
「他的家人都罵他：『難得他們感情這麽好，你怎麽可以去妨礙他們！』不如說這才是正常的想法。」
因此即使他的地位已經足以參加這次的釣魚活動，最後他還是被禁止出席。
「（嘖，真是個沒用的哥哥。話說艾爾這家夥也太不成體統了……）」
棲息在我心中的嫉妒魔獸，開始愈變愈大。
我回想起自己曾希望「現充們全都爆炸死光」。
而且他還汙辱了天婦羅專家。
沒錯，這才是重點。
我再重申一次，這絕對不是嫉妒。
「親愛的，我也學會怎麽做天婦羅，並自己試做了一份喔。」
或許是察覺我內心的黑暗，艾莉絲用盤子端了自己做的天婦羅過來。
不愧是我的太太。
她發現我的內心被不輸紐倫貝爾格公爵的黑暗包圍，所以及時替我消除了可能會讓我想肅清功臣的間接原因。
「喔，炸得真漂亮。」
「炸天婦羅真的很難呢。」
的確，天婦羅是道非常難精通的料理。
從調理食材、製作麵衣到下鍋油炸的每個步驟，都需要謹慎處理。
「尤其是油炸時，還得仔細分辨油炸聲的變化。」
「你的等級也太高了……」
艾莉絲明明是第一次自己炸天婦羅，講的話卻已經像個專家。
她的完美超人傳說，又新添了一筆事跡。
「據說光是想學習瀝油的方法，就要認真修行好一段時間。那麽，馬上來吃吧。」
我趁熱品嚐艾莉絲做的天婦羅。
外表炸得又酥又脆，內部吃起來溫熱鬆軟。
雖然聽起來像某部美食漫畫會有的感想，但總之非常美味。
這讓我確信天婦羅一開始果然該先沾鹽吃。
「好吃。不愧是艾莉絲。」
「太好了。這樣回到鮑麥斯特伯爵領地後，也能隨時做來吃了。」
說完後，艾莉絲溫柔地笑道，這讓我確信自己的勝利。
「威爾，不過是吃個天婦羅，你幹嘛露出那麽得意的表情。」
艾爾一臉困惑地說道，但他實在該感謝艾莉絲。都怪他表現得像個現充，害我差點就想找機會將他肅清，是艾莉絲拯救了他。
「真是搞不懂你。話說伊娜她們呢？」
「是的，她們剛才和我在一起炸天婦羅。」
我順著艾莉絲的視線看過去，發現伊娜和露易絲不知為何炸了一大堆天婦羅。
「炸了那麽多，就算達不到艾莉絲的水準，應該也會有所進步吧。」
「專家也說我合格了呢。」
「吶，為什麽你們要這麽拚命地炸天婦羅啊？」
伊娜和露易絲埋頭炸了一堆多到像是要準備開店般的天婦羅，因此我困惑地走上前詢問。
「完全不夠。」
「不管再怎麽炸，都沒完沒了。」
兩人之所以拚命炸天婦羅，全都是因為導師和薇爾瑪。
在某塊區域有個黑洞，不管是什麽樣的食物或飲料，隻要靠近那裏就會立刻消失。
「這種叫鰕虎魚的魚真是美味，但要是能釣到一公尺長的鰕虎魚，就更完美了。」
「真的讓人愈吃愈餓呢。」
「呃……沒有那麽大的鰕虎魚啦……」
至少刺虎魚不可能長得那麽大。通常隻要超過二十公分就算很大了。
「那就隻能多釣幾條了！」
「釣吧，我想再多吃一點。」
雖然導師和薇爾瑪對沒有巨大鰕虎魚這件事感到遺憾，但兩人的本性都非常積極，所以馬上就決定要多釣幾條。
兩人釣到的鰕虎魚被交給伊娜和露易絲，然後等天婦羅一炸好，兩人就會互相搶食。
導師偶爾會配鰕虎魚酒，薇爾瑪則是也會喝茶和吃燉魚與甘露煮，但兩人連吃東西時都沒停止釣魚。
話說他們還真會吃……
「釣到了。」
「薇爾瑪好會釣魚喔。」
不愧是將狩獵與捕魚當成興趣並藉此維生的少女。她以專家等級的速度不斷釣起鰕虎魚。
她釣到的鰕虎魚立刻被做成料理，然後進到她的肚子裏。
「這一帶的鰕虎魚該不會已經全滅了吧？」
「又沒有其他人在釣，應該沒問題吧。」
薇爾瑪和導師吃魚的速度，快到讓艾爾擔心鰕虎魚會滅絕。
不過這個河口是瑞穗公爵家專用的釣場。
應該沒那麽容易滅絕吧。
「雖然釣到了，但我沒見過這種魚呢……」
「啊，是白鱚呢。這個做成天婦羅也很好吃。」
一旁的年輕女傭人，告訴薇爾瑪那是什麽魚。
因為這裏位於河口，所以偶爾也會釣到目標以外的魚。
在江戶風格的料理中，白鱚也是非常有名的天婦羅食材。
這種魚隻生長在帝國北方，不會出現在王國沿岸。
所以我在王國從來沒看過白鱚。
「威爾大人，請你試吃。」
「這個也很好吃呢。」
薇爾瑪平常不太愛說話，所以沒對我說「啊──」，但她還是喂我吃剛炸好的白鱚天婦羅。
這種白肉魚很適合當天婦羅的食材，味道也和我預期的一樣非常美味。
「在下也想吃吃看。」
導師見狀，就像個孩子般任性地說也想吃白鱚。
「這不是目標魚，所以不容易釣到。」
「唔嗯嗯嗯──！釣魚最重要的，是想釣到魚的心情！」
雖然導師說的話好像很有道理，但我怎麽聽都覺得他隻是嘴饞想吃白鱚罷了。
不過導師似乎不太擅長釣魚。他不太會將魚餌掛在小小的魚鉤上，所以動作不像薇爾瑪那麽流暢。
「不論是挑選釣點還是釣到魚時的應對……導師的技術都有待加強呢。」
「在下不擅長應付看不見的獵物……」
拜此之賜，導師釣到的魚還不及薇爾瑪的五分之一。
「結果魚就在這時候上鉤了！這條魚感覺很大！」
導師的釣竿大幅彎曲，他立刻卷動釣線將獵物拉上岸。
不過他釣到的不是鰕虎魚。
「河豚？」
「因為這裏是河口嗎？」
導師釣到了一隻身體已經膨脹起來的河豚。
「呃，這叫『溪河豚』，同樣非目標魚……」
一旁的女傭人愧疚地對導師說道。
「這可以吃嗎？在下以前曾吃過河豚。」
「種類不太一樣……雖然經常在河口被釣到，但這種魚全身都是毒，完全無法食用。」
「遺憾……」
導師一知道這種河豚不能吃，就變得非常沮喪。
「釣到了。」
「速度真快。」
就在導師沮喪時，薇爾瑪不斷累積戰果。
「不過都沒剩下來呢。我本來還想烤些魚乾帶回去……」
不管釣多少魚，最後都會被薇爾瑪吃光，所以看來不太可能有多的鰕虎魚能帶回去。
「呃，回去時順便買一點帶回家就行了吧。」
「不愧是威爾大人，真是個好主意。」
「……」
這個意見有好到值得被稱讚嗎？
感覺不管是誰都想得出來……
「再來是卡特琳娜……」
最後我試著尋找卡特琳娜的身影，發現她正一臉嚴肅地和菲莉涅一起挑戰釣魚。
這次是布雷希洛德藩侯夫人建議我們帶菲莉涅一起過來。菲莉涅已經是我的未婚妻，所以最好多找機會帶她一起外出，向大家宣揚這個事實。
『鮑麥斯特伯爵……要是你敢對菲莉涅出手……』
「我才不會做那種事！』
『那就好……真羨慕你能和菲莉涅一起出門呢……』
雖然在出發前，透過魔導行動通訊機聽到了布雷希洛德藩侯怨恨的聲音，但我怎麽可能對十歲的孩子出手。
既不是魔法師也不是冒險者的布雷希洛德藩侯，無法輕易和女兒一起外出，所以其實我有點同情他。
不過這次讓菲莉涅同行還有另一個目的，就是讓她充當布雷希洛德藩侯的代理人。
在我的仲介下，菲莉涅順利將賀禮送給瑞穗公爵，並代替布雷希洛德藩侯傳達希望未來能夠互相交好與進行交易的意思。
辦完這些事後，她便恢複孩子的樣貌，與卡特琳娜比賽誰釣到的魚比較多。
「為了清楚感受到魚上鉤時的細微變化，我在釣線周圍布下了『魔法障壁』將風排除在外。」
「唔哇，不愧是卡特琳娜大人。」
「這樣我一定會是釣到最多魚的人。」
我們明明是來釣鰕虎魚取樂，但不知為何隻有卡特琳娜一個人認真到讓人不想靠近她。
隻有和卡特琳娜在一起的菲莉涅，對她的魔法感到佩服。
因為是非常不起眼的魔法，所以很難用肉眼確認，但對不會用魔法的菲莉涅來說，依然非常驚人。
「搞不懂你為什麽對勝負這麽執著。」
「威德林先生，遊戲就是要認真玩才有趣。」
卡特琳娜自豪地說出符合她風格的言論，但勝負的世界可沒這麽簡單。
其實她釣魚的技術，並沒有自己說的那麽厲害。
對大部分的魔法師來說，也都是直接用魔法抓魚比較有效率。
「呃……話雖如此，你釣到的魚並不多呢……」
感覺她釣到的魚數量和我差不多。
這樣明顯是薇爾瑪比較會釣魚。
「……如果是比誰釣到的魚比較大，那我可是遙遙領先的第一名。」
卡特琳娜邊說邊將她釣到的最大條的鰕虎魚遞給我看。
「鮑麥斯特伯爵大人，卡特琳娜大人釣到的鰕虎魚很大喔。」
菲莉涅說的沒錯，最大的那條看起來約有二十七公分。
這種大魚可沒那麽容易釣到。
「好大！」
「比尺寸是我贏呢。」
對自己的勝利深信不疑的卡特琳娜得意地挺起胸膛，但她的天下一轉眼就結束了。
「薇爾瑪姑娘，你釣到的那條魚還真大！」
「做成天婦羅應該很好吃。」
薇爾瑪釣到了一隻將近三十公分的怪物級鰕虎魚，吸引許多人圍觀。
卡特琳娜的天下隻維持了三分鍾，短到連明智光秀看了都會臉色蒼白。
「薇爾瑪好像從懂事時起，就開始釣魚了……」
據說她小時候還不能打獵時，就是靠在河邊釣魚賺取自己的餐費。
她掛餌的速度也很快，就連隨侍在一旁的瑞穗家傭人們，都認定她的技術已經達到專家等級。
「薇爾瑪大人真厲害。」
「老夫三十年前曾釣到一條比那小一點的魚，光是這樣就讓當時的當家羨慕不已了。」
負責招待客人，或是教客人釣魚的老人們，也對薇爾瑪的釣魚技術和那條大鰕虎魚讚不絕口。
他們的興趣似乎也是釣鰕虎魚，所以是真心對釣到大鰕虎魚的薇爾瑪感到羨慕。
一群人興奮地拿出工具，開始測量那條鰕虎魚的長度。
「像那樣的尺寸，一年好像頂多隻會釣到幾條。」
要是卡特琳娜因此鬧別扭就不好了，所以我趕緊開口安慰她。
卡特琳娜和薇爾瑪的感情並不差，隻是一扯到勝負，卡特琳娜就會變得盲目。
「……」
「卡特琳娜？」
「既然如此，我就要在明天早上的黃金時段，釣一條比那還要大的鰕虎魚！我已經做好要把這條河的鰕虎魚王給釣上來的覺悟了！」
「這條河有鰕虎魚王嗎？」
我完全沒聽說過這件事。
「威德林先生，每個魔物領域不是都有一個頭目嗎？我想一定有條鰕虎魚王偷偷躲在這條河裏！」
「（怎麽可能會有……）」
又不是某部釣魚漫畫……而且這隻是條普通的河，並不是魔物領域。
卡特琳娜的主張，讓我整個人都愣住了。
「好暗，好冷，看來離日出還有一段時間。」
到了隔天早上的釣魚黃金時段。
因為現在是冬天，所以太陽還沒升起。
我、導師、卡特琳娜、薇爾瑪和菲莉涅五人，來到了離住宿的迎賓館有段距離的河口。
「鮑麥斯特伯爵大人，就是這個釣點。」
「這裏啊……」
我本來覺得不可能會有什麽鰕虎魚王，沒想到昨晚負責管理河川的老人，居然告訴我們這條河真的有鰕虎魚王，因此我也急忙參加這場釣鰕虎魚王的活動。
你問我原因？當然是因為這種像釣魚漫畫般的展開很有趣。
「鰕虎魚的壽命通常隻有一到兩年，但據說那條鰕虎魚王已經活了幾十年或甚至幾百年。老夫的爺爺也說他曾經看過。」
這條河是瑞穗公爵家專用的釣場，而那位老人的家族，平時似乎專門負責管理這裏。
為了防範有人來這裏偷抓魚，他們每天都要來這條河巡邏，並曾經多次在河底看到一條全長約兩公尺的巨大鰕虎魚。
「兩公尺也太驚人了。」
鰕虎魚產卵後就會死亡，所以那應該是放棄產卵並持續成長的個體吧。
感覺這件事愈來愈有趣了。
「不過昨天的釣竿，應該沒辦法釣起兩公尺長的鰕虎魚吧。」
「我也這麽認為，所以早有準備。」
不愧是對釣魚毫不妥協的女人，外號「釣魚少女，薇爾瑪」。
她似乎昨天就拜托老傭人幫忙準備釣竿。
「不過為什麽薇爾瑪會做這種準備？提議釣鰕虎魚王的不是卡特琳娜嗎？」
「我以前隻有用魔法抓過魚，所以就拜托了薇爾瑪小姐這位競爭對手。」
「喂……」
雖然一件事可以有很多種說法，但卡特琳娜明明隻是個超級新手，居然把超級專家說成是自己的競爭對手，實在令人敬佩。
「這表示卡特琳娜姑娘打算靠新手運一決勝負吧，那麽在下應該也有機會！」
「導師，我也想釣大魚。」
導師和菲莉涅也拿起釣竿，表示要一起釣鰕虎魚。
這次艾莉絲、伊娜、露易絲、遙和艾爾都沒參加。
「如果有釣到魚，再做成早餐吧。」
艾莉絲她們似乎打算晚一點再起床準備早餐。
至於早餐的內容，則是取決於我們釣魚的成果。
「薇爾瑪大人，您的釣具看起來好大。」
「如果不做到這種程度，會無法對付鰕虎魚王。」
薇爾瑪的釣竿看起來和海釣竿一樣粗，上麵裝了巨大的卷線器、透過特殊加工將六條昨天用的斑紋大蜘蛛線搓成一條的釣線、沉重的鉛錘，以及巨大的魚鉤。
這樣應該就不用擔心會被大魚給逃掉了。
「魚餌呢？」
「用這個。」
薇爾瑪拿出一個水桶，裏麵裝著看起來像小蛇的大蚯蚓。
「如果不用這種大型釣餌，就吸引不到大魚。」
「幸好沒帶遙過來。」
她連普通的沙蠶都受不了，要是看到這種怪物級的蚯蚓，或許會暈過去。
然後再由艾爾照顧她……釣鰕虎魚王的浪漫活動，不需要那種現充場景。
「先用魚餌把魚鉤藏起來，再投進瞄準的位置。」
薇爾瑪將大蚯蚓掛在魚鉤上後，輕輕揮動大型釣竿，將魚鉤投進她瞄準的位置。
最後的結果似乎沒有任何偏差，她果然是個帥斃了（死語）的釣魚少女。
「先等魚餌沉進河底，再拉直釣線等魚上鉤。」
「不用晃動魚餌引誘魚吃餌嗎？」
「大蚯蚓會自己在水裏亂動，所以沒有必要。」
原來如此，畢竟是怪物等級的蚯蚓，應該會活蹦亂跳地吸引魚的注意吧。
「接下來隻要喝著甜酒等魚上鉤就行了。」
「薇爾瑪大人，甜酒很好喝呢。」
「這也是冷天釣魚的樂趣。」
雖然感覺最後那個步驟並非必要，但冬天的早晨非常寒冷。
負責照顧我們的老人加熱甜酒，再分給我們。
空腹時喝又熱又甜的甜酒，實在是一大享受。
「那麽，我們也開始吧。」
我們模仿薇爾瑪的作法，將掛好魚餌的魚鉤投進河裏。
「（都沒有女孩子說『呀──蚯蚓好可怕』呢……）」
「威德林先生，你剛才有說話嗎？」
「不，什麽也沒有。」
雖然要是有女孩子這麽說，或許會讓人感到煩躁，但唯一會說這種話的女孩居然是艾爾的未婚妻這點，還是讓我有點無法接受。卡特琳娜也一臉若無其事地將大蚯蚓掛到魚鉤上。
這個世界的女性真是強悍。
「好難將魚鉤準確地投進瞄準的位置。」
我不太習慣大型釣竿，所以瞄得不是很準，但位置稍微偏一點也沒關係吧。
「最後就由在下將魚鉤投進絕妙的位置。哼！」
像這樣發下豪語後，導師將魚鉤投到了河的對岸。
他的蠻力還是一樣可怕。
不過畢竟是釣魚，所以至少得把魚鉤投進水裏吧。
「導師……」
「不曉得釣魚線有沒有斷。」
「技術比我還差……」
雖然我們忍不住以冰冷的視線看向導師，但隻有一個人是例外。
「導師的力氣好大。」
「對吧？菲莉涅果然有眼光。」
隻有菲莉涅不知為何兩眼閃閃發光，看起來非常開心。
導師似乎也不討厭被菲莉涅仰慕，這兩人明明沒有血緣關係，卻像親子般合拍。
「下次丟小力一點吧。」
幸好導師的魚鉤似乎沒有卡到樹枝，所以他打算直接卷線回收魚鉤。
接著導師的釣線突然被劇烈地拉扯。
「好像釣到東西了！」
「導師好厲害。」
雖然菲莉涅替率先釣到東西的導師感到開心，但情況明顯有異。
既然釣線還在地麵上，應該不可能釣到魚才對。
「那明顯不是魚吧？」
「當然不是，又不是在水裏。」
「隻要把線卷回來，就知道釣到什麽了！」
盡管獵物用力掙紮，但那對導師的力量來說根本不是問題。
伴隨著卷線聲，釣線不斷被回收，然後我們終於看見了獵物的身影。
「野豬？」
導師釣到的是一隻小豬。
「為什麽會是野豬？」
「這一帶的野豬很喜歡吃這種大蚯蚓。」
老傭人向我們說明為何會釣到野豬。
「這一帶不僅是大蚯蚓的棲息地，同時也是野豬的狩獵場，那些野豬經常挖掘地麵尋找大蚯蚓。」
來這裏狩獵野豬的獵人也會先尋找有大蚯蚓棲息的地點，如果狩獵成果不佳，就直接挖大蚯蚓，拿去釣具店賣。
「這樣就算沒獵到野豬，也能賺點零用錢。」
「喔，原來如此。」
在我們對話的期間，導師將那隻可憐的小豬從對岸拉進河裏，然後逐漸拉向這裏。
仔細一看，大魚鉤就卡在它的嘴裏。
畢竟不是魚，所以我本來以為魚鉤會鬆脫，但看來那個魚鉤刺得比想像中還深。
導師將野豬拉到身邊後，就一拳擊斃了野豬。
可憐的野豬就這樣被人用繩子吊在附近的樹上放血。
「在下率先拔得頭籌。」
「導師好厲害。」
「那明顯不能算是釣魚的成果，而且我們原本的目標是巨大鰕虎魚吧……」
能夠在釣魚時引發釣到豬這種奇跡的人，大概也隻有導師了。
卡特琳娜和薇爾瑪看起來也有同感，但不知為何隻有菲莉涅稱讚導師。
「有魚上勾了！」
重新開始釣魚後，卡特琳娜拔得了真正的頭籌。
「雖然應該不是巨大鰕虎魚……」
卡特琳娜努力回收完釣線後，我發現她釣到的是一種像鱸魚的魚……應該說不管怎麽看都是鱸魚。
「這條『白魚』還滿大的呢。」
老傭人用網子撈起約八十公分長的鱸魚。
那種魚在這個世界的正式名稱似乎不是鱸魚，而是白魚。
「因為是種不管做成生魚片、燉魚、烤魚還是炸魚都很好吃的白肉魚，所以才叫做白魚。」
「感謝你的說明。」
從老傭人那裏學到新知識後，我們繼續釣魚。
在這段期間，老人以熟練的技術將野豬解體，替卡特琳娜殺魚放血，然後取出魚的內髒和鰓。
「喔！釣到了！」
「鮑麥斯特伯爵大人，我也釣到了。」
「在下也釣到了。」
因為是早上的黃金時段，所以成果豐碩。
雖然全都是大型白魚，但連續釣到大魚意外地有趣。
而且這樣就不用擔心給艾莉絲她們的土產了。
「這條魚真大。」
薇爾瑪連續釣到超過一公尺的白魚，證明了她的本事。
這麽大的魚，反抗的力道自然也很大，但由於釣線的強度足以承受薇爾瑪的力量，因此每條魚都是被一口氣拉上岸。
「能看到各位大豐收，負責帶路的老夫也覺得很高興。」
老傭人在幫我們殺魚的同時，露出鬆了口氣的表情。
他應該有事先從瑞穗公爵那裏得知我們是重要的客人吧。
「雖然沒釣到巨大鰕虎魚，但這也是無可奈何。」
那條巨大鰕虎魚之所以一直沒被人釣到，就是因為它的警戒心很強。
所以本來就沒那麽容易一下子就釣到。
「那條巨大鰕虎魚，隻有留在這條河裏時才是魚王啊。」
最早提議要釣鰕虎魚王的卡特琳娜，在釣到大隻的白魚後，似乎也滿足了。
不曉得是因為不服輸還是頓悟了，她開始說些像是釣魚漫畫中，那些住在有魚王的釣場附近的當地居民的台詞。
「釣到了好多魚，早餐就吃鹽烤魚吧。」
「聽起來很好吃呢，導師。」
「嗯，真令人期待。」
另外兩人也因為釣到大魚而非常滿足。
導師開始坦率地卷回釣線，準備回家。
菲莉涅也和導師一起收拾釣竿。
「那麽，差不多該結束了。」
就在薇爾瑪也開始回收釣線時，唯一還在釣魚的卡特琳娜的釣竿起了反應，但感覺不是什麽大魚。
「應該是三十公分左右的白魚吧。」
因為反抗不怎麽激烈，卡特琳娜輕鬆地卷線，將魚拉到水麵附近。
「我們都稱這種尺寸的魚叫『白魚子』。」
看來這方麵和鱸魚一樣，會依據成長的程度改變稱呼。
不過名稱不像鱸魚那麽多變化。
隻有三十公分以下的白魚會另外被稱作白魚子。
「這種尺寸的魚，通常都要放生。」
魚的嘴巴已經超出水麵，卡特琳娜輕鬆地卷線。
就在我們以為接下來隻要把魚撈起來，再拆掉魚鉤放生就結束時，水裏突然出現一道巨大的影子，吞下卡特琳娜釣到的小白魚。
「鮑麥斯特伯爵大人，有一條大魚上鉤了。」
「天啊，運氣不怎麽樣的卡特琳娜居然引發了奇跡。」
菲莉涅開心地大喊，薇爾瑪則是隨口講出了很過分的話。
大魚一瞬間就吞下了小白魚，然後直接遊向水底。
幸運的是，原本勾住小白魚的魚鉤就這樣直接勾住了大魚，將卡特琳娜拉向河邊。
「威德林先生！我成功了！」
「雖然隻是偶然，但真是太厲害了。」
我們目標的大魚──巨大鰕虎魚為了吃剛才的小魚而上鉤了。
看來卡特琳娜唯獨今天特別走運。
「努力把它釣上來吧。」
「咦？你不幫我嗎？」
「咦？不自己一個人釣上來就沒意義了吧？」
為了讓卡特琳娜之後能夠炫耀，她必須獨自把魚釣上來才行。
而且卡特琳娜會用魔法，應該有能力一個人辦到。
「你可以用『身體強化』吧。」
「我擅長風係統的魔法，所以隻學過提升速度的魔法。」
「這跟係統無關吧……」
「身體強化」與係統無關，並不會因為是火就隻能提升力量，或是風就隻能提升速度。
隻是卡特琳娜沒學會而已。
話雖如此，她通常隻會待在後方施展魔法，所以不需要像導師那樣使用「身體強化」。
「威德林先生，你再不過來幫忙，我就要被拖進河裏了……」
「那條魚力氣真大。」
雖然是鰕虎魚，不過一旦超過兩公尺長，力量還是十分驚人。
卡特琳娜差點就被拉進河裏，卷線器也不斷放出釣線。
我急忙對自己施展「身體強化」，從卡特琳娜那裏接過釣竿。
「既然這條河真的有鰕虎魚王，就把它給釣上來吧！」
不過我的釣魚技術隻比外行人要好一點。
我隻能用魔法增強力氣，硬轉卷線器回收釣線。
或許是魚鉤卡的位置好，最後我沒讓魚跑掉，成功將它拉上岸。
「好大！」
別說是日本了，就算找遍全世界，應該也找不到這種超過兩公尺的鰕虎魚。
不過……
「看起來有點惡心……」
「是啊……」
難得釣到大魚，但不知為何不怎麽感動。
是因為大部分的故事都要花上好幾天才能釣到，結果我們第一天就釣到了？還是因為仔細觀察釣到的獵物後，發現它的臉長得很可怕呢？
不對，就算是普通的刺虎魚，嘴巴裏也是長滿尖牙，看起來意外地恐怖。
所以會覺得兩公尺長的大魚可怕，也是理所當然……
「如果被咬到，應該會受傷吧。」
畢竟這條魚可是能一口吞下三十公分長的魚。
嘴裏的尖牙也很銳利，就像薇爾瑪說的那樣，被咬到或許會受重傷。
「導師，這條鰕虎魚真可愛。」
隻有審美觀有點特別的菲莉涅，開心地看著被釣到河岸上的鰕虎魚。不愧是喜歡導師的人。
看來她真的在各種意義上，都喜歡詭異的東西。
「這要怎麽處理？」
「嗯？不拿來吃嗎？」
沒有人回答導師的問題。
「呃，實際釣起來後……就不太想吃了耶？」
「料理起來應該也很麻煩吧？」
雖然不是不能吃，但我不知為何沒什麽食欲。
果然問題還是出在外表上吧？
「如果裹粉拿去炸或做成天婦羅，應該會很好吃吧。」
「感覺很難熟呢。」
「「「就是這樣沒錯！」」」
我、卡特琳娜和薇爾瑪都同意老傭人的意見。
「隻要切塊就行了。」
「那樣也太缺乏情趣了。」
沒錯，將鰕虎魚去頭，從背部切開並取出背骨後，做成天婦羅非常好吃。
一旦切塊，就會看不出來是用哪種魚做成的天婦羅。
雖然薇爾瑪食量很大，但她其實非常重視這種細節。
所以才能當我的妻子。
「頭和骨頭感覺很硬，不太可能直接裹粉炸來吃。」
「看來很難整條拿去炸……」
如果想把這麽大條的鰕虎魚整條拿去炸，就需要特製的鍋子，那種鍋子應該沒那麽容易取得。
即使拜托瑞穗公爵，也一定要特別訂製。
就算勉強料理成功，吃的時候也會咬到骨頭，感覺非常討厭。
「如果不介意吃白肉魚，這裏已經有很多解體好的白魚了。」
我們五人釣到了二十條以上的白魚，而且每條平均約有八十公分長。
不管是要鹽烤、燉煮還是油炸，暫時應該都不會缺食材。
所以不需要勉強將這條巨大鰕虎魚煮來吃。
「威德林先生，雖然我一開始還覺得它長得很惡心，但看久了其實臉還滿可愛的呢。」
「這麽說來，確實是這樣呢。」
這條魚在被釣上岸後，就一直動也不動地用圓滾滾的眼睛看向這裏，那副模樣確實有點可愛。
也可能是我們慢慢被菲莉涅同化了。
「鮑麥斯特伯爵大人，這條魚應該在這條河住很多年了吧？」
「既然長到這麽大，表示應該活了很久吧。」
這裏又不是魔物領域，應該不可能一年就長到這麽大。
「它應該守護這條河流好幾年了！」
「鮑麥斯特伯爵大人，導師，我們放它回去吧。」
「鮑麥斯特伯爵，在下也讚成菲莉涅的意見。」
平常基本上對獵物都是殺無赦的導師，難得說要放生這條巨大鰕虎魚。
居然能讓這個破壞狂產生慈悲心，或許菲莉涅其實是個厲害的少女也不一定。
「反正已經確認它真的存在，而且有這些白魚就夠當早餐了。」
「威德林先生，偶爾把獵物放生也沒什麽不好。」
「說得也是，那就放生吧。」
薇爾瑪和卡特琳娜也跟著表示讚同，這條巨大鰕虎魚因此幸運地保住了性命。
不曉得是不是聽得懂我們的話？
在幫巨大鰕虎魚拆除魚鉤時，它完全沒有抵抗，乖乖地讓導師抱回河裏。
「導師，您看那個。」
「喔喔！」
像是來迎接我們放生的鰕虎魚般，河裏出現了另一條更大的巨大鰕虎魚。
「原來有兩條啊！」
「老夫已經管理這條河六十年以上了，但從來不曉得有兩條。」
負責服侍我們的老人，在發現有兩條巨大鰕虎魚後也嚇了一跳。
「威德林先生，那兩條鰕虎魚該不會是夫妻吧？」
「有可能喔。」
雖然也可能是親子，但我覺得比較大的那條鰕虎魚看起來就像是在擔心妻子。
盡管地球的鰕虎魚沒有這種習性，但我就是這麽覺得。
「鰕虎魚，你們之後也要好好相處喔。」
「請你們繼續守護這條河的未來。」
以美麗的日出為背景，菲莉涅和卡特琳娜朝遊向河川中心的兩條巨大鰕虎魚喊道。
目送兩條鰕虎魚依偎般的離開後，我們的晨釣就結束了。
希望巨大鰕虎魚能一直在這條河裏活下去。
「咦？你們釣到了巨大鰕虎魚，但把它放生了？這是真的嗎……」
回到迎賓館後，我們與艾爾分享這樁難得的美談，結果他卻一臉懷疑地如此回答。
「呃，我們真的有釣到啦！跟傳說一樣，有兩公尺以上呢！」
「嗯──」
「你覺得有哪裏奇怪嗎？」
「哎呀，我實在難以想像導師、薇爾瑪和威爾三個都在時，會做出把好不容易釣到的獵物放生這種像是教會的聖人才會做的事……」
抓到能吃的獵物後，因為覺得可憐而將其放生。
艾爾應該是認為我們不可能做出這種事吧。
「雖然我對把我和導師視為同類這點很有意見，但當時菲莉涅也在。你不覺得這樣對情操教育比較好嗎？」
「威爾應該會說『為了獲得食物，殺生是必須的』，然後毫不留情地殺生吧……」
「唔！」
艾爾說的話不是完全沒道理，讓我難以反駁。
「總之當時卡特琳娜和菲莉涅也在現場，她們也有看見那隻巨大鰕虎魚。」
「呃，因為陪你們去的老先生也這麽說，所以我並沒有懷疑你們，隻是無法釋懷而已。」
「無法釋懷的人是我吧！」
這明明和某部釣魚漫畫一樣，是釣到守護河川的魚王後將其放生的感動場景，為什麽這個世界的人會無法理解呢？
我以前最喜歡看爸爸推薦給我的《天○小釣手》了……
「不過這次的釣魚活動真令人開心呢。」
我們釣到了許多鰕虎魚和白魚，收到大量土產，還買了許多東西回去。
訂婚後第一次的小旅行，也讓菲莉涅玩得很開心，真是一趟不錯的招待旅行。
雖然布雷希洛德藩侯的心情可能很複雜，但他夫人的判斷是正確的……抱著這樣的想法，我今天也繼續用魔法在鮑麥斯特伯爵領地內進行土木工程，這時魔導行動通訊機突然響起。
「喂？」
「鮑麥斯特伯爵！你太可惡了──！」
魔導行動通訊機裏突然傳出怒吼聲。
聲音的主人是艾德格軍務卿。
「我好歹是鮑麥斯特伯爵的嶽父！結果你們參加那麽快樂的招待旅行，居然都不找我！」
艾德格軍務卿生氣地質問我為何沒有邀他。
他的聲音可怕到連流氓都會發抖。
但我明明是軟弱的一般人，卻意外地不感到害怕。
看來經曆過實戰後，我的膽子也多少變大了。
「咦？你有空旅行嗎？」
「隻要你約我，我就會把行程空出來吧！要不是薇爾瑪有送我土產，我可是會比現在還生氣喔！」
「呃！可是……」
我本來以為他在內亂後應該會忙著改革軍政與軍備，沒空參加這種活動，但看來是我想錯了。
「阿姆斯壯伯爵也很生氣喔！他還抱怨為什麽弟弟能大吃鰕虎魚天婦羅，自己卻隻有土產！」
「呃……下次我一定會邀你們。」
「最好別讓我們等太久！」
結束與宛如暴風般的艾德格軍務卿的通話後，我稍微鬆了口氣，但接下來又換盧克納財務卿和霍恩海姆樞機主教打來找我。
「我們都認識這麽久了，這次居然沒邀我……」
「孫女婿，老夫知道您很珍惜艾莉絲，但偶爾也該孝敬一下嶽祖父吧。」
和艾德格軍務卿這種會直接抱怨的武官不同，性質偏向文官的兩人措辭都比較迂回，但內容都一樣是抱怨我沒邀他們參加招待性質的釣魚旅行。
話說為什麽老年人都這麽愛釣魚啊？
或許他們盯上的其實是旅行地的美酒與美食也不一定。
「下次一定會邀您。」
「一定喔！」
「別讓我等太久啊，孫女婿。」
就在我連續掛斷兩通電話，稍微鬆了口氣時，又收到一個來自陌生號碼的來電。
「喂？」
「是我。」
呃，光這樣講，我怎麽會知道是誰。
「呃，請問是哪位？」
「鮑麥斯特伯爵，怎麽連你都和其他貴族說一樣的話。雖然我確實常被說不像身為陛下的父親那麽顯眼，朋友也不知為何很少，但之前去帝國談和時，我也曾努力保障你的權益。所以你至少也該邀我一起去參加釣魚旅行吧……」
「是王太子殿下嗎？」
沒想到這種大人物居然會打電話給我。
盡管不能算是藉口，但我也沒想到王太子殿下會希望參加那種程度的小旅行，何況下任國王本來就不能隨便出國，因此最後同樣沒有邀他。
反正就算邀了陛下也不會答應。
絕對不是因為我完全把他給忘了。
「沒錯，不然還會是誰？」
「真是非常抱歉！」
我忍不住按照前世當上班族時的習慣低頭道歉。
用魔導行動通訊機看不到對方的樣子，所以就算低頭也沒意義，以前的習慣真是可怕。
「我下次一定會邀您。」
「真的嗎？我會滿心期待地等待。」
王太子殿下不知為何表現得有點拚命。
他並未擺出「下次記得邀我喔，雖然我很忙沒辦法去」的態度，而是真的打算和我一起出門。
像王太子殿下那樣身分高貴的人，應該是不缺這種邀約才對……
「我會等你！下次一定要邀我喔！」
「殿下，我向您保證。」
「我就是想聽這句話。」
滿意地說完後，殿下就切斷了通訊。
看來我答應下次會邀他，似乎讓他非常開心。
「明明是王族，卻總是孤身一人啊……」
這麽說來，雖然我曾經和他見過幾次麵，但從來沒跟他說過話。
我不太清楚他是什麽樣的人，但知道他跟我一樣是個孤獨的人後，不知為何便覺得有點親近。
「雖然陛下可能不會允許，但下次也邀他吧……」
到時候再見機行事就行了。
重點在於曾經提出邀約這個事實，隻要有詢問過，就不算失禮。
之所以會抱持這樣的想法，可能是因為我尚未擺脫前世的上班族習性。
就在我這麽想時，我發現貴族在麵對王族時，其實也和上班族差不多。