隔天清晨。
村人們很早起床。昨天開始住進村長家的利歐，在日出前就起床，走進起居室。
「早安。」
「哎呀，你還真早起。早安。」
湯波已經起床，她在地爐中生了火，坐在起居室的坐墊上。看到利歐出現，她瞪大眼睛說道。
「我從今天開始要去村裏從事農作。在這之前，我想先幫忙準備早餐。」
「這樣啊。很高興看到你幹勁十足。我很期待你的表現哪。」
當利歐和湯波交談時——
「嗯～婆婆，早安～」
琉璃身穿兼作睡衣的內衣，睡眼惺忪地出現在起居室。
對於正值青春年華的少女來說，在異性麵前做出這樣的打扮未免太過清涼。被內衣遮掩住的軀體明顯散發柔軟的女人味，上半身的豐滿乳房高高隆起。
「早安。你啊……是不是忘了利歐的存在啊？」
湯波忍不住笑著說。
「……欸？啊！？」
琉璃這才發現利歐近在咫尺，於是慌忙確認自己的穿著，臉蛋紅得像顆熟透的蘋果。利歐雖然錯開了視線，但琉璃也意識到那正代表著——哪怕隻有一瞬間，他的確看到了自己不成體統的模樣。
「我、我去換衣服！」
她用雙手遮掩身體，慌忙衝回房間。
利歐疲憊地歎了口氣。
待在精靈之民的村落時，利歐與萊娣法等人住在一起，也曾遇過數次這種狀況。幸好她們都不是會隨便亂發脾氣的人，但事後依然有些尷尬——
該說是理所當然嗎？過了半晌，琉璃從房間走了回來，不悅地盯著利歐。
（這也是沒辦法的事情……）
利歐把琉璃當作堂姊看待，絕對不會心懷不軌，但對於被利歐看到煽情模樣的琉璃來說，她大概不這麽想。畢竟她不知道利歐是自己的堂弟。
「話說回來，利歐會下廚啊？你剛剛說要幫忙準備早餐吧？」
湯波勾起愉快的笑容，對利歐開口。
「是、是的。交給我吧。」
利歐有些尷尬地點頭答應。
「那今天就讓你試著煮早餐吧。琉璃，你帶著利歐一起去交換早上的食材，順便讓他跟大家打聲招呼，介紹給村裏的女孩們。」
「欸、嗯、好、我明白了……利歐，走吧。」
由於剛剛被看到衣衫不整的樣子，琉璃依然有些忸怩，遲疑半晌，才勉為其難地點點頭。
「你順便幫我叫小夜跟信過來這裏吃早餐。」
湯波再吩咐了一句。
「好～」
琉璃拖長尾音回答後，拉著利歐走出玄關。
他們先走向村長家後方的家庭菜園。家庭菜園跟村落管理的田地不同，由各家庭自由管理。
「村裏的每戶人家會交換各家的農產品。首先，我們早上要摘采家庭菜園裏的蔬菜，帶去廣場後，逐一和其他人家交換，換來一天的食材。」
琉璃對利歐說明完，利歐便幫忙琉璃摘采家庭菜園栽種的蔬菜。大功告成後，兩人前往村中的廣場。
村落中的年輕女性已經稀稀落落地聚集在廣場中，女孩們的年齡大致介於十至二十九歲左右，她們喧鬧地互相道早安、談天說地。
「大家早安！」
琉璃精神抖擻地打了聲招呼，打算走入女孩們之中。可是——
「啊，琉璃。早、安……」
女孩們看到琉璃，正準備朝氣蓬勃地打招呼時，發現站在琉璃正後方的陌生少年——也就是利歐後，紛紛僵住。接下來，女人們同時望向琉璃，彷佛在尋求解釋。
「呃，這個男生是利歐，是婆婆舊識的兒子。在各地旅行，才會穿著如此罕見的服裝。他今天開始會暫時住在我們家，我今天帶他來介紹給各位認識……利歐，你也說些什麽吧。」
琉璃似乎在觀察女人們的反應，戰戰兢兢地介紹完利歐，催促他自我介紹。
「如同琉璃小姐剛剛介紹，在下名叫利歐。我尚未習慣此地的生活，可能會為各位帶來困擾，還請不吝賜教。」
利歐的臉上浮現出討人喜歡的笑容，向前邁出一步，彬彬有禮地向女孩們打招呼。
「呃，請你……多多指教。」
女孩們有些害臊地回答。
「利歐，你不需要對我們如此畢恭畢敬啦。像你這樣的男孩用恭敬的態度對待我們，大家會很緊張喔。」
「不……我習慣使用這種措辭，但我會慢慢努力糾正過來。」
看到琉璃麵露苦笑向自己提出建議，利歐也勾起苦笑。
村裏的女人們用刺探的視線望著交談的兩人。
她們意識到利歐的存在，臉上浮現羞澀的微笑，卻同時偷偷地用眼神對琉璃傾訴：「竟然自己先跟他混熟，真狡猾。」
村中的少女們身邊充斥著粗魯的莽漢。在她們眼中，態度沉穩冷靜的利歐相當特別，充滿魅力。再加上利歐的外貌清秀又中性，使他更加迷人。
（哈哈……工作的時候，大家一定會追根究底地詢問利歐的事。）
琉璃感覺到少女們身上散發的無言壓力，在內心揚起苦笑。瞄了利歐一眼後，發現他感受到少女們有些顧忌的視線而坐立不安。
或許是想尋求幫助，利歐困擾地望向琉璃。琉璃突然與他目光相交，驚慌地身體一震。
（……唔，一點都不了解人家的心情。〕
利歐早上撞見自己剛睡醒時衣衫不整的模樣——琉璃回想起這件事，臉頰微微泛紅。她嘟起嘴巴，清楚這是自作自受，假如現在輕率地挾怨報複，事情隻會演變得更棘手。一想到少女們之後會七嘴八舌地詢問自己關於利歐的事，琉璃心情就變得相當複雜。但她現在隻想要盡快回家，因此為利歐緩頰。
「好了好了，我們趕快交換食材吧。開工的時間就快到囉。」
琉璃開口主導，催促大家。她俐落地來回走動，交換蔬菜。
少女們似乎很想找利歐攀談，由於大家互相牽製，因此遲遲找不到時機。琉璃趁機迅速地交換竹籃中的內容物——
「好，結束了。利歐，我們走吧。」
琉璃確認交換到的所需蔬菜後，對背著竹籠的利歐說道。然後推著利歐的背，催促他移動——
「啊，對了！小夜。」
琉璃好像突然想到什麽，轉頭說道。
「……咦？」
小夜也是靜靜注視利歐的其中一人，聽到琉璃喚出自己的名字，身體震了一下，用視線詢問琉璃的目的。
「婆婆要你跟信一起來家裏。我們會幫你們準備早餐。」
「欸、啊、嗯。我知道了。」
琉璃簡潔說出目的後，小夜怯怯地點了點頭。
「等你見到婆婆時，再問她邀請你們的原因吧。先走囉丨，」
琉璃拋下這句話，匆忙踏上歸途。利歐有些困惑地對村中的女性們輕輕點頭示意，追著琉璃離去。
◇ ◇ ◇
利歐回到村長家，開始準備早餐。由於保存在『時空倉庫』中的食材和調味料夠他吃上數年還有餘，於是提議要將一部分食材送給湯波——主要是村中缺乏的肉乾和調味料，尤其是鹽巴。
向大家解釋『時空倉庫』的存在實在太麻煩，他便隱瞞了這件事。再說，那些食材的體積不大，看起來可以放進後背包帶著走。但肉乾和調味料的份量仍然不少，讓湯波等人心花怒放。
「你幫了我們一個大忙。肉乾是極其奢侈的食材，我們現在也很難購買到鹽巴，正好有些短缺。真的可以收下嗎？這麽大量的食材一定不便宜吧？」
湯波顯得有些顧慮，在她客氣地詢問後，利歐輕輕搖搖頭。
「不要緊。擺著不用也沒有意義。就當作是先墊付的房租，請各位收下吧，我現在就使用這些食材來煮早餐。準備五人份可以嗎？」
「好，小夜他們也會來，就拜讬你了。琉璃，你在一旁看著他。」
在湯波目送下，利歐和琉璃一起走向廚房。
由於未來要住在一起，為了確認利歐的廚藝，今天由他獨自料理。琉璃則幫忙評價。
「我已經準備好木柴，之後會告訴你放置的位置，廚具和餐具擺在那個架子裏。假如有任何不清楚的地方，可以隨時詢問我。」
「好的。那麽，水該怎麽辦呢？我可以用精靈術創出水來。」
「啊，你可以使用裝在那個水瓶裏的水。我跟婆婆每天會使用精靈術補充一次。利歐也會使用精靈術啊？」
琉璃有些訝異地瞪大眼。在八雲地區中，相對於魔術和魔法，精靈術比較普及，但真正使用的人數並不多。
「……是啊。兩位也會嗎？」
利歐也有些意外地睜大雙眼。
「嗯。雖然我們出身平民，但對精靈術的適性很高。婆婆能擔任村長，也與這一點有關。因此，我也有精靈術的適性。除了我們外，小夜和她哥哥信也一樣，我們小時候都一起學精靈術喔。」
「原來如此……是這麽一回事啊。」
利歐點了點頭，表示理解。
由樹精、矮人、獸人構成的精靈之民，對精靈術的適性高，相較之下，人族大略偏低。盡管如此，仍有極少數人與生倶來就擁有高度適性。這麽一來，父親玄可能也會使用精靈術——利歐沉吟。若非如此，他不可能克服八雲至修托萊地區的艱辛路途。
利歐接二連三獲得許多令他感興趣的情報，但他依然沒有忘記自己現在的目的。他使用精靈術點燃爐灶中的柴火後，開始準備早餐。今天的菜單是米飯、味噌湯、添加肉乾的炒蔬菜、再加上湯波製作的醃菜。
順帶一提，八雲地區存在醬油和味噌等各種地球上的亞洲圈調味料，跟修托萊地區相比，這裏的食材更容易重現日本人偏愛的味道。
利歐在精靈之民的村落接觸了各式各樣的食材和調味料，造訪八雲地區後，又找到許多新資源。他對這樣的收獲感到滿足。
「……唔，利歐，你真厲害。」
看到利歐熟練地烹煮早餐，琉璃不禁讚歎。
「謝謝你。因為我獨自旅行，學會了這種雕蟲小技。」
「不不不，這不是雕蟲小技吧。你的刀工比我還厲害呢。」
利歐靦腆地搖了搖頭後，琉璃的臉上勾起有些複雜的苦笑。透過這樣的交流，兩人也逐漸打成一片。
不到一個小時，料理就大功告成了——
「婆婆，利歐幫我們煮了讓人食指大動的早餐喔！」
琉璃的臉上漾起愉快的笑容，將熱騰騰的早餐端給坐在起居室的湯波。
「哎呀，看起來真的很美味，看來利歐可以跟我們輪班煮早餐囉。」
湯波望著擺在飯桌上的料理，訝異地揚起微笑時——
「那個、打擾了。」
少女嬌嫩的聲音從敞開的玄關傳了進來，小夜正站在玄關處，一位跟琉璃年紀相仿的少年位於她身後。
「啊，小夜，歡迎你來。進來吧、進來吧。信也是。」
琉璃笑著朝兩人招手。
「好、好的。打、打擾了。」
「打擾你們啦。」
小夜低頭行了一禮後，戰戰兢兢地邁開步伐，穿過玄關。名為信的少年跟在她的身後。
「謝謝你們過來一趟。早飯恰巧煮好了。進來吧。」
湯波把兩人叫到身旁，琉璃則走回廚房。
「婆婆，真不好意思，讓你請我們吃早餐。」
信坐在地爐旁的座墊上，向湯波道謝。
「湯波大人，謝謝你請我們吃早餐。」
小夜也坐著低頭道謝。但她看起來有些坐立不安，不斷左顧右盼。此時，利歐從廚房端著早餐出現。
「小夜小姐，早安。」
「早、早、早安，利歐大人。需要幫忙嗎？」
聽到利歐向自己打招呼，小夜一臉緊張地提議要幫忙。
「……不，不要緊。我把餐點都端出來了，接下來就等開動。」
聽到對方稱呼自己為「利歐大人」，利歐有些不知所措，但臉上馬上勾起微笑，搖了搖頭。另一方麵，看到小夜的態度與平時截然不同，信稀奇地盯著她。
「利歐、琉璃，你們也坐下吧。」
湯波開口指示兩人坐下。
結果，一行人以湯波為起點，呈コ字型入座。琉璃和小夜坐在湯波的左右兩側，利歐和信分別在兩人身旁坐下。
小夜靦腆地對坐在自己斜對麵的利歐點了點頭，信有些訝異地凝望他們兩人。
「利歐和信是初次見麵吧。信，這孩子是利歐，我舊識的兒子。他從昨天開始住進這個家。利歐，他是小夜的哥哥，信。」
現場洋溢著一抹筆墨難以形容的氛圍，但湯波似乎毫不在意，幫利歐和信互相介紹。
「在下名為利歐，請多多指教。」
利歐臉上浮現社交用笑容，對著坐在自己對麵的信行了一禮。
「……嗯。多多指教。」
信看起來有些警戒，粗魯地回答。他身旁的小夜似乎欲言又止——
「利歐特地幫我們煮了早餐。大家先趁熱吃吧。有話等一下再說。」
湯波開口提議，所有人便先開始用餐。當眾人視線集中在眼前的餐盤上後——
「喂，婆婆，這盤炒菜裏麵加了肉耶，一早就這麽豪華啊。因為你是村長，所以儲存了多餘的份嗎？真狡猾！」
眼尖的信發現炒蔬菜中加了肉。
這座村落中，肉類是罕見的食材。村人有飼養家畜，但並非養來食用，而用於搬運貨物，或是耕田等等，是村落中寶貴的勞動力。因此，隻有當處理受傷或是大限已到的家畜，抑或是輪到自己家領取獵人狩獵到的獵物時，村人才能享用到肉品。
「不要驚慌。這是利歐帶給我的肉，我一點也不狡猾。」
湯波苦笑著解釋。
「原來是這麽一回事啊。算了，能吃到肉就好。真美味！」
信了解事情的來龍去脈後，馬上吃了一口作為主菜的炒青菜，絕妙的滋味讓他瞪大雙眼讚歎。趁經過仔細調味的炒蔬菜味道還殘留在口中時，他拚命扒著白飯。
「哥哥，你這樣很失禮喔。」
「別說了，你趕快吃看看。很好吃喔。哎呀，味噌湯也很好喝。」
小夜開口叮嚀，信卻毫不介意，大口吃著飯。
「真是的。」
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小夜不滿地嘟著嘴，但當她品嚐了一口炒蔬菜，瞬間睜大眼睛說「好好吃喔！」信也得意地點了點頭，說了句「我就說吧？」
「味噌湯也好好喝。這、這些早餐全都是利歐大人親手烹煮的嗎？」
「是的。很高興看到你們喜歡。」
看到小夜一臉欣羨地詢問，利歐靦腆一笑，點了點頭。
「哈哈，你們兩個完全搶走了我想說的話呢。利歐，食物很可口喔。」
「是啊，你的廚藝真好，了不起。」
琉璃和湯波也揚起微笑，說出感想。
「謝謝各位。我多煮了一些白飯。不夠的話還可以再添。」
「喔，我要再吃一碗飯！小夜，拜讬了。」
利歐開口後，信將飯碗遞給身旁的小夜。
「哥哥，你真是的！這麽不客氣！」
「小夜，不需要客氣喔。他現在胃口正好。幫他多盛一點飯吧。」
「湯波大人，不、不好意思。哥哥他……我們就不客氣了。」
小夜不斷對湯波和利歐道謝，並從一旁的飯鍋為信裝飯。她將盛滿白飯的碗遞給信之後，規規矩矩地開始用餐。
接下來，大家津津有味地享用了利歐烹煮的早餐。當他正在泡茶供飯後飲用時——
「信，我們剛剛吃得太入迷了呢。差不多該回歸正題了。」
湯波對信開口。
「嗯？什麽事啊？」
「我找你出來談的事情啊。我想讓利歐試試獵人的工作。你等一下帶他去找竇拉。」
「……什麽？讓這家夥當獵人？你認真的嗎？」
飽餐一頓後，信心滿意足，甚至忘了對方找自己過來的目的，聽到湯波的交代，他一臉訝異。
「我是認真的。這孩子提議要幫忙村裏的工作。我聽了他擁有的技能後，發現他多才多藝，知道怎麽狩獵。竇拉也提過想要人手吧？」
「確實如此啦……但工作很辛苦喔？他有足夠的體力嗎？這家夥的身材看起來很纖瘦啊。」
信狐疑地凝望利歐。
「不要緊，這孩子很誠實。我已經確認他會下廚和使用精靈術。他年紀還小，卻有辦法獨自周遊各國，武藝應該相當出色。他還持有一把出色的武器，說不定比你還強呢。」
湯波抿嘴一笑，開口挑釁。
「精、精靈術又沒什麽，我也會啊。既然如此，就讓我見識一下他的本事吧。」
信頓時有些畏懼，但馬上裝出平靜的模樣。
「我就是要拜讬你這件事，麻煩你跟竇拉說明一下。等他確認過利歐的能力後，如果能節省工作的時間，就讓他從年輕人之間挑選幾位後進出來，好好培養吧。」
「知道啦。但說不定反而會浪費更多時間喔。」
信大概覺得自己被輕視，點了點頭，不服氣似地低語。
「哥哥！」
信身旁的小夜聽見他的發言，開口斥責。
「唉，煩死了、煩死了。喂，利歐，我們沒時間了。趕快走吧。」
信立刻站起身，大步走向玄關。
「利、利歐大人，對不起！哥哥的嘴巴有些壞。」
小夜慌忙低頭道歉。利歐臉上揚起溫柔的微笑，搖了搖頭，要她不用介意，然後迅速追在信的身後。
「真是的，利歐明明比他小一歲，卻成熟多了。小夜，你不用在意。我之後也會跟利歐談談。」
琉璃受不了地歎了口氣。
「好、好的。」
小夜怯怯地點了點頭。
此時，湯波開口說道：
「小夜、琉璃，輪到你們了。」
「欸？你也有話要告訴我們？」
琉璃沒想到湯波有話要對她說，意外地瞪大眼。
「是啊。利歐個性沉穩，看起來很適應這裏的環境，但他才剛搬來這裏，在各方麵應該都感到相當不習慣吧。由於他是外來者，許多村民會警戒他，你們可以在日常生活中多多照顧他嗎？」
湯波嚴肅地開口後，向兩人深深行了一禮。
「啊、嗯。當然沒問題，交給我吧。」
看到祖母湯波難得拜讬自己，琉璃深感意外，但她馬上點頭答應，勾起微笑。
「我、我也會努力！如果有我能幫上忙的地方，我一定會做！」
小夜也幹勁十足地點了點頭。
「嗯～對我來說，就像多了一個弟弟吧。對小夜來說，就像多了一個哥哥。雖然她已經有信了。」
「竟、竟然把利歐大人比喻為我的哥哥，真是不敢當！」
琉璃歪著頭開口後，小夜惶恐地打斷她。
「哈哈……話說回來，你為什麽要稱他為利歐大人啊？」
琉璃苦笑問道。
「欸？因、因為、他看起來就像貴族一樣。宛如另一個世界的存在……」
小夜有些動搖，臉頰微微泛紅。
「原來是這麽回事……」
琉璃露出賊賊的笑容，望著小夜。
「怎、怎麽了嗎？琉璃小姐。」
「沒事啦。我們去工作吧。婆婆，我們走囉！」
琉璃馬上站起來，開口催促小夜，大步走向玄關。
「啊，等、等我一下！琉璃小姐！」
「好，快跟上我。」
小夜慌忙緊追在琉璃身後。湯波目送著兩人匆忙離去後——
「…………看來好一陣子不會無聊囉。」
她喃喃自語後，欣喜地揚起微笑。
◇ ◇ ◇
另一方麵，信帶領利歐造訪位於村落南方的山腳處。
走出村長家時，信仍有些不悅，但利歐用高明的話術和他交談後，現在心情恢複到能夠好好與利歐對話。
「我們到了。這一片山林就是我們獵人工作的地方。一般來說，我們會從上午就待在森林裏狩獵，直到中午為止。下午通常會有空閑時間，就會去幫忙農耕作業。獵人頭頭會把詳情……說人人到。這位是竇拉師傅。」
信簡單解說了獵人的工作內容後，剛剛湯波曾提及的竇拉隨即出現在兩人麵前。這位男人的年齡約莫四十歲，體格高大健壯。
「信，你這麽早來啊。這位陌生的少年就是利歐嗎？」
竇拉一走過來後，隨即親切地與兩人打招呼。
「……什麽嘛，你已經認識他了啊？」
「我家女兒今早似乎見過他了。原來如此，這家夥確實……看起來很溫柔，我能理解女孩們騷動的原因。但還是沒有我帥氣啦。」
竇拉說完，豪邁地大笑。
「初次見麵，在下名為利歐。我暫時會住在這座村落中，湯波女士吩咐我前來幫忙打獵。請多指教。」
利歐簡單地解釋前來的原因，並向竇拉自我介紹。
「這樣啊，也請你多多指教啦。順帶一提，你有狩獵的經驗嗎？」
「有的。」
「這樣啊，那再好不過。我們本來還有兩位獵人，但他們都受了傷。現在能工作的獵人隻有我和這位實習生。」
竇拉喜不自勝地笑了。然後——
「利歐婆婆說，如果這家夥能輕易上手，我們就隨便拉一些村裏的年輕人過來，培育後進。我們先來看看他的本事吧。」
信有些不快地插嘴。
「這樣啊。我很期待喔。但也別太逞強啦。」
竇拉聳了聳肩——
「那麽，我想測試一下利歐的能力。我們的狩獵道具和備品放在那間小屋裏，準備好之後就入山吧。」
竇拉轉換心情，臉龐換上工作的表情。
三人一起進入小屋，準備狩獵。
竇拉和信本來就穿著方便行動的工作服，但要進山裏之前，他們會換上更厚的衣服，套上宛如足袋的靴子，接著會穿上稻草製的外套，帶著開山刀與弓箭。
另一方麵，利歐本來就身著較厚的日常服裝兼戰鬥服，腰帶中收納了匕首和飛刀，所以他隻要借一把弓箭就準備倶全了。
「話說回來，你這身打扮還真奇怪。這樣真的不要緊嗎？」
信換好衣服後，訝異地上下打量利歐。
「是的，這是我的日常服裝兼旅行服裝，做工很堅固。」
「看起來確實如此，衣服的質料很牢固，應該不成問題。」
利歐點點頭，竇拉走向他，親自確認衣服的感觸後，給出保證。
「那就好。我們走吧。」
信拋下這句話，焦急地走出小屋。
「哎呀，這家夥比平時更有幹勁啊。看來他對你產生了競爭意識喔。我們也出發吧。」
竇拉微微一笑，走出小屋。利歐緊跟在後。
當兩人步出小屋後——
「利歐，入山前，我必須告訴你一件事。」
竇拉向利歐搭話。
「請問是什麽事情呢？」
「就是你的用字遣詞讓人很不自在，你的語氣可以不用如此拘束。狩獵的時候，根本沒有閑功夫注意用詞。」
「你說得沒錯……但這就像某種習慣，我沒有辦法馬上改掉，就算改了，反而會讓我感到不對勁……但我會努力的。」
「哈哈，我並不討厭這種說話方式啦。如果你認為這樣比較輕鬆，倒也不需要刻意調整……那麽，我想好好確認你的能力，也有事情要跟你說明，今天三人先一起進山裏吧。在這之前，你有任何問題嗎？」
「我隻有一個問題。如果你們有任何溝通用的手語，希望可以先告訴我。」
「手語？什麽意思啊？」
「為了光靠手的動作就能溝通，而為某些特定的手勢賦予意義。譬如說『往前進』或『不要動』、『別出聲音』等等。」
看到竇拉和信同時疑惑地歪著頭，利歐把手語的功用解釋給兩人聽。
「原來如此。我們確實會用手勢來表達一些簡單的指示，但沒有固定的動作，也沒有設定任何特殊暗號。」
竇拉這才察覺，自己平時就已不自覺地使用了手語。
「使用手語有什麽意義啊？隻要對方能夠理解就好了吧。依據當下的氛圍，就能夠理解『前進』或『停下來』等簡單的指示吧。」
信似乎不清楚手語的重要性。
「當然有意義。假如不預先決定一個共通的法則，將會產生不必要的混亂。尤其是要傳達較為複雜的意思時，會特別麻煩。」
「哈哈，利歐說得沒錯……好，似乎很有趣哪。利歐，既然你這麽清楚，你在狩獵時一定會使用一些手勢吧，可以教我嗎？」
竇拉認同了利歐的說明，積極地想要使用手語來當作打獵時的溝通方式。
「既然師傅都這麽說了，我就記起來吧……」
信也讚同了竇拉的意見。於是，利歐先教導兩人簡單的手語。過了幾分鍾後——
「好，雖然有些遲了，不過我們出發吧！你們兩個，跟我來。」
在竇拉的引導下，利歐等人終於走進村中的獵場，也就是山林之中。竇拉一邊前進，一邊將村中打獵的規矩告訴利歐。後來，他們漸漸減少交談，積極地以手語溝通。
竇拉不愧是一位熟練的獵人，他的表現優異，已經能夠熟練地使用利歐教導的手語。另一方麵——
（信火候未到，利歐的表現卻很傑出。就算曾有打獵的經驗，但他看起來明明隻是個毛頭小子，真了不起。看樣子不會有問題。隻要確認他懂得捕獲獵物的技巧，明天開始就可以讓他獨自狩獵了。）
信的一舉一動有太多無謂的破綻，再加上他偶爾還會看漏手語，讓竇拉忍不住露出苦笑。相較之下，他給了利歐極高的評價。
消除腳步聲的走路方式、消除氣場的手法、眼尖地發現獵物蹤跡的觀察力、關於獵物習性的知識——利歐在各方麵都完美無缺。
竇拉自然也讓利歐分擔偵查獵物的工作，兩人領頭前進，信跟在後方。
這讓信深感不快。信平時跟竇拉兩人進行狩獵時，竇拉往往都在教導他技巧，不曾把工作交給他負責。
利歐明明是新來的外來者，年紀還比他輕，卻深受竇拉信賴，可以分擔打獵的工作，他卻成為利歐的絆腳石。對方說不定也認為他很礙手礙腳——盡管利歐絲毫不曾擁有這種想法——想到這一點，信懊悔不已。
不僅如此，利歐還懂得手語等知識，引起竇拉的興趣。看在信的眼中，他隻覺得利歐在討好竇拉。其他小事也引起信的猜忌。於是信的懊惱逐漸轉化為憤怒，想當然地，他的注意力也變得渙散。
「喂，信，你怎麽了？想發呆就滾回家。真礙事。」
竇拉無法坐視不管，故意開口叮嚀。
「……才沒有呢。」
信不快地低語。竇拉眉頭緊蹙。此時——
「有了。」
利歐開口的同時，不，在他開口的當下，就已經射出手中的箭。
風切聲咻地響了起來。箭射向獵物，彷佛被吸引過去一般，射中站在二十公尺以外的枝丫上正準備飛翔的鳥。
「哎呀、哎呀，是蓮王鳥啊！你竟然能射中它！這種鳥類的警戒心強，不容易獵捕哪。」
「不好意思，我自作主張射出這一箭。這隻鳥似乎察覺到我們的交談聲，正打算展翅飛翔。」
利歐愧疚地道歉。
「不用介意啦。話說回來，你的箭術真了不起。明明隔了一段距離，卻沒花多少時間就放箭。真是不得了！」
竇拉對信的怒火已經煙消雲散，大力誇獎利歐。信露出了有些賭氣的表情。
「謝謝你。」
利歐簡潔地道謝後，跑向自己射中的蓮王鳥。他單手抓住鳥爪，用另一隻手取出匕首，砍斷鳥脖子放血。他進行這項作業的表情相當慎重，彷佛在感謝犧牲的獵物，或是在獻上簡短的默哀。
竇拉望著利歐熟練的動作，欽佩地讚歎後——
「好，我們也不能輸給他喔，信。」
他打起精神，順便激勵信。
「我知道，我怎麽可能會輸給他啊！」
信憤怒地回答。竇拉似乎察覺到他的心情，無奈地苦笑，走向正在進行作業的利歐。
等到現場該處理的工作全結束後，三人再次開始移動，搜尋獵物。
利歐和竇拉順利地在路途中獵捕野鳥和野兔。麵對這樣的狀況，信也認為自己不能輸，燃起了競爭意識，卻沒有發揮任何效用，未親自獵捕任何獵物。
時光飛逝，中午過後——
「好，雖然時間還早，今天就到此打住吧。你們兩位都做得很好。看來今天可以把肉送給更多人家了。」
竇拉喜不自勝地宣告今天的工作告終。
「我根本沒有逮到任何獵物。全都是師傅和那家夥的成果。」
「你這家夥在說什麽傻話啊。」
信有些鬧別扭似地低語，竇拉露出錯愕的表情。
「這是我們三人攜手合作後的成果喔。信先生，你剛剛也幫我們追捕了獵物。多虧了你，我才能夠射中目標。」
「就是說啊。在打獵時，追捕獵物也是很了不起的工作哪。」
聽到利歐的意見後，竇拉也表示讚同，但這並沒有讓信的心情好轉，他嘖了一聲，一個人大步走下山。
「真是的，拿他沒辦法。利歐，抱歉啊，我之後會好好說說那家夥。你就把他的話當作玩笑吧，不要放在心上。」
「……我不會。我也很抱歉。希望你能幫我跟他說聲『多多指教』。」
利歐歉疚地道歉。
「……你不需要跟我道歉啦。真抱歉啊。還有，看來明天能讓你獨自狩獵了。我必須帶著後輩，希望你能連同我的份一起努力。可以拜讬你嗎？盡力而為就行了。」
竇拉尷尬地搔了搔頭後，搖著頭說道。
「好的，交給我處理吧。」
利歐乾脆地點了點頭。
「好，那就麻煩你了。我們趕快回小屋進行肢解作業吧。」
竇拉露齒一笑，拍了拍利歐的肩膀。
◇ ◇ ◇
接下來，利歐將獵物肢解完畢，便帶著肉品當作伴手禮，踏上歸途。
「我回來了。」
他在玄關打了聲招呼，但沒有接獲回應。起居室中空無一人，玄關右方的廚房也不見人影。
（…………沒有人在家嗎？這麽說起來，現在還是工作時間。）
利歐決定先洗去沾染在身上的野獸血腥味。
由於家中沒有浴室，他拿起放在廚房的浴桶，走出室外。他走到房子後方，將浴桶放在地上後，使用精靈術讓周圍的地麵隆起，宛如一堵牆。接著，他運用精靈術變出熱水，注入浴桶之中。
他的左手裝備著精靈之民村落致贈的魔術道具『時空倉庫』。他伸出左手，詠唱咒文「《解放魔術》」之後，下個瞬間，手邊的空間產生歪斜呈現漩渦狀，四個金屬製的小瓶子出現在他的手掌上。瓶中分別裝著清洗頭發、身體和衣物的清洗液。這當然是精靈之民製作的產物。
利歐用雙手抓住出現在手上的小瓶子後，脫下衣服，進入浴桶。此時，他自在地運用精靈術變出熱水，使用清潔液洗著頭發和身體——
（家裏還是有間浴室比較方便吧，就算不在房子裏也無妨。以後問問湯波女士可不可以搭蓋一間吧。這麽一來，村裏的人們也可以前來借用了。）
利歐低頭思索，將頭發和身體洗乾淨後，開始清洗剛剛穿在身上的衣物。
過了數十分鍾，利歐換上預備的衣物，將包圍自己的土牆恢複原狀後，發現琉璃和小夜站在不遠處。
「……啊，果然是利歐啊。」
琉璃放心地吐了口氣。看到一座陌生的建築物突然出現在自家後方，一定讓她感到相當可疑吧。
「不好意思，嚇了你一跳。」
「不，不要緊啦……利歐，你剛剛是運用精靈術改變地表嗎？」
利歐愧疚地道歉後，琉璃加以探問。
「是的，沒有錯。」
「嗯～……我不擅長土之精靈術，所以不太了解，這是很輕易就能辦到的事嗎？」
看到利歐乾脆地點頭承認，琉璃露出一副難以理解的模樣，詢問身旁的小夜。
「我、我不清楚。我也不擅長土之精靈術……不過，看起來比我們習得的技巧更為艱澀呢……」
小夜也沒自信地闡述自己的見解。
「……隻要好好練習，並不困難喔。」
由於利歐無法估算八雲地區精靈術士的平均熟練程度，隻能含糊帶過。假如兩人還有問題，他屆時再回答就可以了吧。
琉璃似乎並不在意，說了句「隨便啦」之後，緩緩邁開步伐。接著，她動了動鼻子，走向利歐。
「嗯～話說回來……」
當彼此的距離近在眉睫之際，她抬起頭仰望著利歐。
「呃，怎麽了嗎？」
利歐有些畏縮地詢問。小夜也驚呼一聲，羞紅了臉。她站在琉璃背後，望著愈來愈靠近的兩人。然後——
「果然沒錯！利歐，你好香喔！」
琉璃說道，臉上勾起燦爛的笑容。
「……這個啊，我狩獵時沾染了野獸的腥臭味，所以剛剛在洗澡。」
「原來是這麽一回事。真的好香喔。小夜，你也來聞聞看。」
琉璃招手要小夜過來。
「欸、欸！？我、我不用啦！我從這裏也聞得到喔！」
小夜滿臉羞紅地搖著頭。
「不要那麽害羞嘛。」
琉璃迅速地繞到小夜背後，將她推向利歐。即便小夜嚷嚷「不用啦、不用啦」，卻沒有拚命抵抗——
「呀唔……」
當來到利歐的麵前後，她低下頭，麵紅耳赤。
「你聞，真的很香吧？」
「嗯、對……」
小夜輕聲同意。利歐不知道該如何答覆，揚起苦笑，呆站在原地——
「利歐，我問你喔，這是什麽味道啊？」
琉璃開口詢問。
「應該是肥皂。」
「咦？你是說肥皂嗎？洗澡和洗衣服時使用的肥皂嗎？」
聽到利歐的回答，琉璃和小夜訝異地瞪大雙眼。
「是的。就是你說的肥皂。」
「什麽～？利歐，你怎麽會有肥皂啊？」
「當然是我自己製作的啊……」
看到琉璃震驚的模樣，利歐目瞪口呆。
她們兩人會有這樣的反應也很正常。八雲地區也有肥皂的存在，但屬於高級品，一般人沒有能力購買。
因此，他們會使用醋來取代肥皂。
「你、你自己做的？利歐，你還會製作肥皂啊？哇～婆婆在我們村落之中已經算是很熟悉藥品的人，就連她也不知道要如何製作肥皂喔。小夜，利歐真厲害呢。」
「……是的。他真的好厲害。」
琉璃和小夜用尊敬的眼神望向利歐。
「隻要有材料就能輕易製作喔。琉璃小姐，我把肥皂放在家裏，你等一下可以使用看看。小夜小姐也是。」
利歐靦腆地說道。聽到這番話，兩人都難以置信地眨了眨眼。
「咦！？我們也可以使用嗎？」
「當然。我會找時間再製作，兩位請自由取用。」
「桂，好期待喔！利歐，謝謝你！」
琉璃和小夜欣喜若狂地手牽著手。
「話說回來，兩位怎麽會過來這裏呢？」
「啊，我們剛剛在路邊遇到竇拉先生和信，想說你應該也回來了。如果你要洗澡，必須先將水煮沸，但你大概不曉得柴火放在哪裏，所以小夜建議我們過來幫忙。」
琉璃抿嘴一笑，望向小夜。
「啊、不、我、那個……」
小夜嬌羞地說不出話來。
「原來是這麽回事。小夜小姐，謝謝你的關心，不要緊喔，我用精靈術變出熱水了。」
「咦……你、你使用精靈術變出熱水嗎？」
小夜一臉訝異地詢問，琉璃似乎也嚇了一跳。
「是的。怎麽了嗎？」
利歐詢問兩人如此驚訝的理由。
「啊、不，如果是水就算了，竟然能用精靈術變出熱水呢。由於我辦不到，所以覺得你很厲害。」
「……這樣啊，原來如此。我有一個小訣竅，下次教你。」
「欸、真、真的嗎！？」
利歐隨口提議，小夜卻十分起勁。
「是、是啊。」
利歐慌張地點了點頭。
「小夜，太好了，你要加油喔。」
琉璃噗哧一笑後，開口鼓舞小夜。小夜靦腆地對利歐行了一禮：
「請多多指教。」
村人們很早起床。昨天開始住進村長家的利歐，在日出前就起床，走進起居室。
「早安。」
「哎呀，你還真早起。早安。」
湯波已經起床，她在地爐中生了火，坐在起居室的坐墊上。看到利歐出現，她瞪大眼睛說道。
「我從今天開始要去村裏從事農作。在這之前，我想先幫忙準備早餐。」
「這樣啊。很高興看到你幹勁十足。我很期待你的表現哪。」
當利歐和湯波交談時——
「嗯～婆婆，早安～」
琉璃身穿兼作睡衣的內衣，睡眼惺忪地出現在起居室。
對於正值青春年華的少女來說，在異性麵前做出這樣的打扮未免太過清涼。被內衣遮掩住的軀體明顯散發柔軟的女人味，上半身的豐滿乳房高高隆起。
「早安。你啊……是不是忘了利歐的存在啊？」
湯波忍不住笑著說。
「……欸？啊！？」
琉璃這才發現利歐近在咫尺，於是慌忙確認自己的穿著，臉蛋紅得像顆熟透的蘋果。利歐雖然錯開了視線，但琉璃也意識到那正代表著——哪怕隻有一瞬間，他的確看到了自己不成體統的模樣。
「我、我去換衣服！」
她用雙手遮掩身體，慌忙衝回房間。
利歐疲憊地歎了口氣。
待在精靈之民的村落時，利歐與萊娣法等人住在一起，也曾遇過數次這種狀況。幸好她們都不是會隨便亂發脾氣的人，但事後依然有些尷尬——
該說是理所當然嗎？過了半晌，琉璃從房間走了回來，不悅地盯著利歐。
（這也是沒辦法的事情……）
利歐把琉璃當作堂姊看待，絕對不會心懷不軌，但對於被利歐看到煽情模樣的琉璃來說，她大概不這麽想。畢竟她不知道利歐是自己的堂弟。
「話說回來，利歐會下廚啊？你剛剛說要幫忙準備早餐吧？」
湯波勾起愉快的笑容，對利歐開口。
「是、是的。交給我吧。」
利歐有些尷尬地點頭答應。
「那今天就讓你試著煮早餐吧。琉璃，你帶著利歐一起去交換早上的食材，順便讓他跟大家打聲招呼，介紹給村裏的女孩們。」
「欸、嗯、好、我明白了……利歐，走吧。」
由於剛剛被看到衣衫不整的樣子，琉璃依然有些忸怩，遲疑半晌，才勉為其難地點點頭。
「你順便幫我叫小夜跟信過來這裏吃早餐。」
湯波再吩咐了一句。
「好～」
琉璃拖長尾音回答後，拉著利歐走出玄關。
他們先走向村長家後方的家庭菜園。家庭菜園跟村落管理的田地不同，由各家庭自由管理。
「村裏的每戶人家會交換各家的農產品。首先，我們早上要摘采家庭菜園裏的蔬菜，帶去廣場後，逐一和其他人家交換，換來一天的食材。」
琉璃對利歐說明完，利歐便幫忙琉璃摘采家庭菜園栽種的蔬菜。大功告成後，兩人前往村中的廣場。
村落中的年輕女性已經稀稀落落地聚集在廣場中，女孩們的年齡大致介於十至二十九歲左右，她們喧鬧地互相道早安、談天說地。
「大家早安！」
琉璃精神抖擻地打了聲招呼，打算走入女孩們之中。可是——
「啊，琉璃。早、安……」
女孩們看到琉璃，正準備朝氣蓬勃地打招呼時，發現站在琉璃正後方的陌生少年——也就是利歐後，紛紛僵住。接下來，女人們同時望向琉璃，彷佛在尋求解釋。
「呃，這個男生是利歐，是婆婆舊識的兒子。在各地旅行，才會穿著如此罕見的服裝。他今天開始會暫時住在我們家，我今天帶他來介紹給各位認識……利歐，你也說些什麽吧。」
琉璃似乎在觀察女人們的反應，戰戰兢兢地介紹完利歐，催促他自我介紹。
「如同琉璃小姐剛剛介紹，在下名叫利歐。我尚未習慣此地的生活，可能會為各位帶來困擾，還請不吝賜教。」
利歐的臉上浮現出討人喜歡的笑容，向前邁出一步，彬彬有禮地向女孩們打招呼。
「呃，請你……多多指教。」
女孩們有些害臊地回答。
「利歐，你不需要對我們如此畢恭畢敬啦。像你這樣的男孩用恭敬的態度對待我們，大家會很緊張喔。」
「不……我習慣使用這種措辭，但我會慢慢努力糾正過來。」
看到琉璃麵露苦笑向自己提出建議，利歐也勾起苦笑。
村裏的女人們用刺探的視線望著交談的兩人。
她們意識到利歐的存在，臉上浮現羞澀的微笑，卻同時偷偷地用眼神對琉璃傾訴：「竟然自己先跟他混熟，真狡猾。」
村中的少女們身邊充斥著粗魯的莽漢。在她們眼中，態度沉穩冷靜的利歐相當特別，充滿魅力。再加上利歐的外貌清秀又中性，使他更加迷人。
（哈哈……工作的時候，大家一定會追根究底地詢問利歐的事。）
琉璃感覺到少女們身上散發的無言壓力，在內心揚起苦笑。瞄了利歐一眼後，發現他感受到少女們有些顧忌的視線而坐立不安。
或許是想尋求幫助，利歐困擾地望向琉璃。琉璃突然與他目光相交，驚慌地身體一震。
（……唔，一點都不了解人家的心情。〕
利歐早上撞見自己剛睡醒時衣衫不整的模樣——琉璃回想起這件事，臉頰微微泛紅。她嘟起嘴巴，清楚這是自作自受，假如現在輕率地挾怨報複，事情隻會演變得更棘手。一想到少女們之後會七嘴八舌地詢問自己關於利歐的事，琉璃心情就變得相當複雜。但她現在隻想要盡快回家，因此為利歐緩頰。
「好了好了，我們趕快交換食材吧。開工的時間就快到囉。」
琉璃開口主導，催促大家。她俐落地來回走動，交換蔬菜。
少女們似乎很想找利歐攀談，由於大家互相牽製，因此遲遲找不到時機。琉璃趁機迅速地交換竹籃中的內容物——
「好，結束了。利歐，我們走吧。」
琉璃確認交換到的所需蔬菜後，對背著竹籠的利歐說道。然後推著利歐的背，催促他移動——
「啊，對了！小夜。」
琉璃好像突然想到什麽，轉頭說道。
「……咦？」
小夜也是靜靜注視利歐的其中一人，聽到琉璃喚出自己的名字，身體震了一下，用視線詢問琉璃的目的。
「婆婆要你跟信一起來家裏。我們會幫你們準備早餐。」
「欸、啊、嗯。我知道了。」
琉璃簡潔說出目的後，小夜怯怯地點了點頭。
「等你見到婆婆時，再問她邀請你們的原因吧。先走囉丨，」
琉璃拋下這句話，匆忙踏上歸途。利歐有些困惑地對村中的女性們輕輕點頭示意，追著琉璃離去。
◇ ◇ ◇
利歐回到村長家，開始準備早餐。由於保存在『時空倉庫』中的食材和調味料夠他吃上數年還有餘，於是提議要將一部分食材送給湯波——主要是村中缺乏的肉乾和調味料，尤其是鹽巴。
向大家解釋『時空倉庫』的存在實在太麻煩，他便隱瞞了這件事。再說，那些食材的體積不大，看起來可以放進後背包帶著走。但肉乾和調味料的份量仍然不少，讓湯波等人心花怒放。
「你幫了我們一個大忙。肉乾是極其奢侈的食材，我們現在也很難購買到鹽巴，正好有些短缺。真的可以收下嗎？這麽大量的食材一定不便宜吧？」
湯波顯得有些顧慮，在她客氣地詢問後，利歐輕輕搖搖頭。
「不要緊。擺著不用也沒有意義。就當作是先墊付的房租，請各位收下吧，我現在就使用這些食材來煮早餐。準備五人份可以嗎？」
「好，小夜他們也會來，就拜讬你了。琉璃，你在一旁看著他。」
在湯波目送下，利歐和琉璃一起走向廚房。
由於未來要住在一起，為了確認利歐的廚藝，今天由他獨自料理。琉璃則幫忙評價。
「我已經準備好木柴，之後會告訴你放置的位置，廚具和餐具擺在那個架子裏。假如有任何不清楚的地方，可以隨時詢問我。」
「好的。那麽，水該怎麽辦呢？我可以用精靈術創出水來。」
「啊，你可以使用裝在那個水瓶裏的水。我跟婆婆每天會使用精靈術補充一次。利歐也會使用精靈術啊？」
琉璃有些訝異地瞪大眼。在八雲地區中，相對於魔術和魔法，精靈術比較普及，但真正使用的人數並不多。
「……是啊。兩位也會嗎？」
利歐也有些意外地睜大雙眼。
「嗯。雖然我們出身平民，但對精靈術的適性很高。婆婆能擔任村長，也與這一點有關。因此，我也有精靈術的適性。除了我們外，小夜和她哥哥信也一樣，我們小時候都一起學精靈術喔。」
「原來如此……是這麽一回事啊。」
利歐點了點頭，表示理解。
由樹精、矮人、獸人構成的精靈之民，對精靈術的適性高，相較之下，人族大略偏低。盡管如此，仍有極少數人與生倶來就擁有高度適性。這麽一來，父親玄可能也會使用精靈術——利歐沉吟。若非如此，他不可能克服八雲至修托萊地區的艱辛路途。
利歐接二連三獲得許多令他感興趣的情報，但他依然沒有忘記自己現在的目的。他使用精靈術點燃爐灶中的柴火後，開始準備早餐。今天的菜單是米飯、味噌湯、添加肉乾的炒蔬菜、再加上湯波製作的醃菜。
順帶一提，八雲地區存在醬油和味噌等各種地球上的亞洲圈調味料，跟修托萊地區相比，這裏的食材更容易重現日本人偏愛的味道。
利歐在精靈之民的村落接觸了各式各樣的食材和調味料，造訪八雲地區後，又找到許多新資源。他對這樣的收獲感到滿足。
「……唔，利歐，你真厲害。」
看到利歐熟練地烹煮早餐，琉璃不禁讚歎。
「謝謝你。因為我獨自旅行，學會了這種雕蟲小技。」
「不不不，這不是雕蟲小技吧。你的刀工比我還厲害呢。」
利歐靦腆地搖了搖頭後，琉璃的臉上勾起有些複雜的苦笑。透過這樣的交流，兩人也逐漸打成一片。
不到一個小時，料理就大功告成了——
「婆婆，利歐幫我們煮了讓人食指大動的早餐喔！」
琉璃的臉上漾起愉快的笑容，將熱騰騰的早餐端給坐在起居室的湯波。
「哎呀，看起來真的很美味，看來利歐可以跟我們輪班煮早餐囉。」
湯波望著擺在飯桌上的料理，訝異地揚起微笑時——
「那個、打擾了。」
少女嬌嫩的聲音從敞開的玄關傳了進來，小夜正站在玄關處，一位跟琉璃年紀相仿的少年位於她身後。
「啊，小夜，歡迎你來。進來吧、進來吧。信也是。」
琉璃笑著朝兩人招手。
「好、好的。打、打擾了。」
「打擾你們啦。」
小夜低頭行了一禮後，戰戰兢兢地邁開步伐，穿過玄關。名為信的少年跟在她的身後。
「謝謝你們過來一趟。早飯恰巧煮好了。進來吧。」
湯波把兩人叫到身旁，琉璃則走回廚房。
「婆婆，真不好意思，讓你請我們吃早餐。」
信坐在地爐旁的座墊上，向湯波道謝。
「湯波大人，謝謝你請我們吃早餐。」
小夜也坐著低頭道謝。但她看起來有些坐立不安，不斷左顧右盼。此時，利歐從廚房端著早餐出現。
「小夜小姐，早安。」
「早、早、早安，利歐大人。需要幫忙嗎？」
聽到利歐向自己打招呼，小夜一臉緊張地提議要幫忙。
「……不，不要緊。我把餐點都端出來了，接下來就等開動。」
聽到對方稱呼自己為「利歐大人」，利歐有些不知所措，但臉上馬上勾起微笑，搖了搖頭。另一方麵，看到小夜的態度與平時截然不同，信稀奇地盯著她。
「利歐、琉璃，你們也坐下吧。」
湯波開口指示兩人坐下。
結果，一行人以湯波為起點，呈コ字型入座。琉璃和小夜坐在湯波的左右兩側，利歐和信分別在兩人身旁坐下。
小夜靦腆地對坐在自己斜對麵的利歐點了點頭，信有些訝異地凝望他們兩人。
「利歐和信是初次見麵吧。信，這孩子是利歐，我舊識的兒子。他從昨天開始住進這個家。利歐，他是小夜的哥哥，信。」
現場洋溢著一抹筆墨難以形容的氛圍，但湯波似乎毫不在意，幫利歐和信互相介紹。
「在下名為利歐，請多多指教。」
利歐臉上浮現社交用笑容，對著坐在自己對麵的信行了一禮。
「……嗯。多多指教。」
信看起來有些警戒，粗魯地回答。他身旁的小夜似乎欲言又止——
「利歐特地幫我們煮了早餐。大家先趁熱吃吧。有話等一下再說。」
湯波開口提議，所有人便先開始用餐。當眾人視線集中在眼前的餐盤上後——
「喂，婆婆，這盤炒菜裏麵加了肉耶，一早就這麽豪華啊。因為你是村長，所以儲存了多餘的份嗎？真狡猾！」
眼尖的信發現炒蔬菜中加了肉。
這座村落中，肉類是罕見的食材。村人有飼養家畜，但並非養來食用，而用於搬運貨物，或是耕田等等，是村落中寶貴的勞動力。因此，隻有當處理受傷或是大限已到的家畜，抑或是輪到自己家領取獵人狩獵到的獵物時，村人才能享用到肉品。
「不要驚慌。這是利歐帶給我的肉，我一點也不狡猾。」
湯波苦笑著解釋。
「原來是這麽一回事啊。算了，能吃到肉就好。真美味！」
信了解事情的來龍去脈後，馬上吃了一口作為主菜的炒青菜，絕妙的滋味讓他瞪大雙眼讚歎。趁經過仔細調味的炒蔬菜味道還殘留在口中時，他拚命扒著白飯。
「哥哥，你這樣很失禮喔。」
「別說了，你趕快吃看看。很好吃喔。哎呀，味噌湯也很好喝。」
小夜開口叮嚀，信卻毫不介意，大口吃著飯。
「真是的。」
001
小夜不滿地嘟著嘴，但當她品嚐了一口炒蔬菜，瞬間睜大眼睛說「好好吃喔！」信也得意地點了點頭，說了句「我就說吧？」
「味噌湯也好好喝。這、這些早餐全都是利歐大人親手烹煮的嗎？」
「是的。很高興看到你們喜歡。」
看到小夜一臉欣羨地詢問，利歐靦腆一笑，點了點頭。
「哈哈，你們兩個完全搶走了我想說的話呢。利歐，食物很可口喔。」
「是啊，你的廚藝真好，了不起。」
琉璃和湯波也揚起微笑，說出感想。
「謝謝各位。我多煮了一些白飯。不夠的話還可以再添。」
「喔，我要再吃一碗飯！小夜，拜讬了。」
利歐開口後，信將飯碗遞給身旁的小夜。
「哥哥，你真是的！這麽不客氣！」
「小夜，不需要客氣喔。他現在胃口正好。幫他多盛一點飯吧。」
「湯波大人，不、不好意思。哥哥他……我們就不客氣了。」
小夜不斷對湯波和利歐道謝，並從一旁的飯鍋為信裝飯。她將盛滿白飯的碗遞給信之後，規規矩矩地開始用餐。
接下來，大家津津有味地享用了利歐烹煮的早餐。當他正在泡茶供飯後飲用時——
「信，我們剛剛吃得太入迷了呢。差不多該回歸正題了。」
湯波對信開口。
「嗯？什麽事啊？」
「我找你出來談的事情啊。我想讓利歐試試獵人的工作。你等一下帶他去找竇拉。」
「……什麽？讓這家夥當獵人？你認真的嗎？」
飽餐一頓後，信心滿意足，甚至忘了對方找自己過來的目的，聽到湯波的交代，他一臉訝異。
「我是認真的。這孩子提議要幫忙村裏的工作。我聽了他擁有的技能後，發現他多才多藝，知道怎麽狩獵。竇拉也提過想要人手吧？」
「確實如此啦……但工作很辛苦喔？他有足夠的體力嗎？這家夥的身材看起來很纖瘦啊。」
信狐疑地凝望利歐。
「不要緊，這孩子很誠實。我已經確認他會下廚和使用精靈術。他年紀還小，卻有辦法獨自周遊各國，武藝應該相當出色。他還持有一把出色的武器，說不定比你還強呢。」
湯波抿嘴一笑，開口挑釁。
「精、精靈術又沒什麽，我也會啊。既然如此，就讓我見識一下他的本事吧。」
信頓時有些畏懼，但馬上裝出平靜的模樣。
「我就是要拜讬你這件事，麻煩你跟竇拉說明一下。等他確認過利歐的能力後，如果能節省工作的時間，就讓他從年輕人之間挑選幾位後進出來，好好培養吧。」
「知道啦。但說不定反而會浪費更多時間喔。」
信大概覺得自己被輕視，點了點頭，不服氣似地低語。
「哥哥！」
信身旁的小夜聽見他的發言，開口斥責。
「唉，煩死了、煩死了。喂，利歐，我們沒時間了。趕快走吧。」
信立刻站起身，大步走向玄關。
「利、利歐大人，對不起！哥哥的嘴巴有些壞。」
小夜慌忙低頭道歉。利歐臉上揚起溫柔的微笑，搖了搖頭，要她不用介意，然後迅速追在信的身後。
「真是的，利歐明明比他小一歲，卻成熟多了。小夜，你不用在意。我之後也會跟利歐談談。」
琉璃受不了地歎了口氣。
「好、好的。」
小夜怯怯地點了點頭。
此時，湯波開口說道：
「小夜、琉璃，輪到你們了。」
「欸？你也有話要告訴我們？」
琉璃沒想到湯波有話要對她說，意外地瞪大眼。
「是啊。利歐個性沉穩，看起來很適應這裏的環境，但他才剛搬來這裏，在各方麵應該都感到相當不習慣吧。由於他是外來者，許多村民會警戒他，你們可以在日常生活中多多照顧他嗎？」
湯波嚴肅地開口後，向兩人深深行了一禮。
「啊、嗯。當然沒問題，交給我吧。」
看到祖母湯波難得拜讬自己，琉璃深感意外，但她馬上點頭答應，勾起微笑。
「我、我也會努力！如果有我能幫上忙的地方，我一定會做！」
小夜也幹勁十足地點了點頭。
「嗯～對我來說，就像多了一個弟弟吧。對小夜來說，就像多了一個哥哥。雖然她已經有信了。」
「竟、竟然把利歐大人比喻為我的哥哥，真是不敢當！」
琉璃歪著頭開口後，小夜惶恐地打斷她。
「哈哈……話說回來，你為什麽要稱他為利歐大人啊？」
琉璃苦笑問道。
「欸？因、因為、他看起來就像貴族一樣。宛如另一個世界的存在……」
小夜有些動搖，臉頰微微泛紅。
「原來是這麽回事……」
琉璃露出賊賊的笑容，望著小夜。
「怎、怎麽了嗎？琉璃小姐。」
「沒事啦。我們去工作吧。婆婆，我們走囉！」
琉璃馬上站起來，開口催促小夜，大步走向玄關。
「啊，等、等我一下！琉璃小姐！」
「好，快跟上我。」
小夜慌忙緊追在琉璃身後。湯波目送著兩人匆忙離去後——
「…………看來好一陣子不會無聊囉。」
她喃喃自語後，欣喜地揚起微笑。
◇ ◇ ◇
另一方麵，信帶領利歐造訪位於村落南方的山腳處。
走出村長家時，信仍有些不悅，但利歐用高明的話術和他交談後，現在心情恢複到能夠好好與利歐對話。
「我們到了。這一片山林就是我們獵人工作的地方。一般來說，我們會從上午就待在森林裏狩獵，直到中午為止。下午通常會有空閑時間，就會去幫忙農耕作業。獵人頭頭會把詳情……說人人到。這位是竇拉師傅。」
信簡單解說了獵人的工作內容後，剛剛湯波曾提及的竇拉隨即出現在兩人麵前。這位男人的年齡約莫四十歲，體格高大健壯。
「信，你這麽早來啊。這位陌生的少年就是利歐嗎？」
竇拉一走過來後，隨即親切地與兩人打招呼。
「……什麽嘛，你已經認識他了啊？」
「我家女兒今早似乎見過他了。原來如此，這家夥確實……看起來很溫柔，我能理解女孩們騷動的原因。但還是沒有我帥氣啦。」
竇拉說完，豪邁地大笑。
「初次見麵，在下名為利歐。我暫時會住在這座村落中，湯波女士吩咐我前來幫忙打獵。請多指教。」
利歐簡單地解釋前來的原因，並向竇拉自我介紹。
「這樣啊，也請你多多指教啦。順帶一提，你有狩獵的經驗嗎？」
「有的。」
「這樣啊，那再好不過。我們本來還有兩位獵人，但他們都受了傷。現在能工作的獵人隻有我和這位實習生。」
竇拉喜不自勝地笑了。然後——
「利歐婆婆說，如果這家夥能輕易上手，我們就隨便拉一些村裏的年輕人過來，培育後進。我們先來看看他的本事吧。」
信有些不快地插嘴。
「這樣啊。我很期待喔。但也別太逞強啦。」
竇拉聳了聳肩——
「那麽，我想測試一下利歐的能力。我們的狩獵道具和備品放在那間小屋裏，準備好之後就入山吧。」
竇拉轉換心情，臉龐換上工作的表情。
三人一起進入小屋，準備狩獵。
竇拉和信本來就穿著方便行動的工作服，但要進山裏之前，他們會換上更厚的衣服，套上宛如足袋的靴子，接著會穿上稻草製的外套，帶著開山刀與弓箭。
另一方麵，利歐本來就身著較厚的日常服裝兼戰鬥服，腰帶中收納了匕首和飛刀，所以他隻要借一把弓箭就準備倶全了。
「話說回來，你這身打扮還真奇怪。這樣真的不要緊嗎？」
信換好衣服後，訝異地上下打量利歐。
「是的，這是我的日常服裝兼旅行服裝，做工很堅固。」
「看起來確實如此，衣服的質料很牢固，應該不成問題。」
利歐點點頭，竇拉走向他，親自確認衣服的感觸後，給出保證。
「那就好。我們走吧。」
信拋下這句話，焦急地走出小屋。
「哎呀，這家夥比平時更有幹勁啊。看來他對你產生了競爭意識喔。我們也出發吧。」
竇拉微微一笑，走出小屋。利歐緊跟在後。
當兩人步出小屋後——
「利歐，入山前，我必須告訴你一件事。」
竇拉向利歐搭話。
「請問是什麽事情呢？」
「就是你的用字遣詞讓人很不自在，你的語氣可以不用如此拘束。狩獵的時候，根本沒有閑功夫注意用詞。」
「你說得沒錯……但這就像某種習慣，我沒有辦法馬上改掉，就算改了，反而會讓我感到不對勁……但我會努力的。」
「哈哈，我並不討厭這種說話方式啦。如果你認為這樣比較輕鬆，倒也不需要刻意調整……那麽，我想好好確認你的能力，也有事情要跟你說明，今天三人先一起進山裏吧。在這之前，你有任何問題嗎？」
「我隻有一個問題。如果你們有任何溝通用的手語，希望可以先告訴我。」
「手語？什麽意思啊？」
「為了光靠手的動作就能溝通，而為某些特定的手勢賦予意義。譬如說『往前進』或『不要動』、『別出聲音』等等。」
看到竇拉和信同時疑惑地歪著頭，利歐把手語的功用解釋給兩人聽。
「原來如此。我們確實會用手勢來表達一些簡單的指示，但沒有固定的動作，也沒有設定任何特殊暗號。」
竇拉這才察覺，自己平時就已不自覺地使用了手語。
「使用手語有什麽意義啊？隻要對方能夠理解就好了吧。依據當下的氛圍，就能夠理解『前進』或『停下來』等簡單的指示吧。」
信似乎不清楚手語的重要性。
「當然有意義。假如不預先決定一個共通的法則，將會產生不必要的混亂。尤其是要傳達較為複雜的意思時，會特別麻煩。」
「哈哈，利歐說得沒錯……好，似乎很有趣哪。利歐，既然你這麽清楚，你在狩獵時一定會使用一些手勢吧，可以教我嗎？」
竇拉認同了利歐的說明，積極地想要使用手語來當作打獵時的溝通方式。
「既然師傅都這麽說了，我就記起來吧……」
信也讚同了竇拉的意見。於是，利歐先教導兩人簡單的手語。過了幾分鍾後——
「好，雖然有些遲了，不過我們出發吧！你們兩個，跟我來。」
在竇拉的引導下，利歐等人終於走進村中的獵場，也就是山林之中。竇拉一邊前進，一邊將村中打獵的規矩告訴利歐。後來，他們漸漸減少交談，積極地以手語溝通。
竇拉不愧是一位熟練的獵人，他的表現優異，已經能夠熟練地使用利歐教導的手語。另一方麵——
（信火候未到，利歐的表現卻很傑出。就算曾有打獵的經驗，但他看起來明明隻是個毛頭小子，真了不起。看樣子不會有問題。隻要確認他懂得捕獲獵物的技巧，明天開始就可以讓他獨自狩獵了。）
信的一舉一動有太多無謂的破綻，再加上他偶爾還會看漏手語，讓竇拉忍不住露出苦笑。相較之下，他給了利歐極高的評價。
消除腳步聲的走路方式、消除氣場的手法、眼尖地發現獵物蹤跡的觀察力、關於獵物習性的知識——利歐在各方麵都完美無缺。
竇拉自然也讓利歐分擔偵查獵物的工作，兩人領頭前進，信跟在後方。
這讓信深感不快。信平時跟竇拉兩人進行狩獵時，竇拉往往都在教導他技巧，不曾把工作交給他負責。
利歐明明是新來的外來者，年紀還比他輕，卻深受竇拉信賴，可以分擔打獵的工作，他卻成為利歐的絆腳石。對方說不定也認為他很礙手礙腳——盡管利歐絲毫不曾擁有這種想法——想到這一點，信懊悔不已。
不僅如此，利歐還懂得手語等知識，引起竇拉的興趣。看在信的眼中，他隻覺得利歐在討好竇拉。其他小事也引起信的猜忌。於是信的懊惱逐漸轉化為憤怒，想當然地，他的注意力也變得渙散。
「喂，信，你怎麽了？想發呆就滾回家。真礙事。」
竇拉無法坐視不管，故意開口叮嚀。
「……才沒有呢。」
信不快地低語。竇拉眉頭緊蹙。此時——
「有了。」
利歐開口的同時，不，在他開口的當下，就已經射出手中的箭。
風切聲咻地響了起來。箭射向獵物，彷佛被吸引過去一般，射中站在二十公尺以外的枝丫上正準備飛翔的鳥。
「哎呀、哎呀，是蓮王鳥啊！你竟然能射中它！這種鳥類的警戒心強，不容易獵捕哪。」
「不好意思，我自作主張射出這一箭。這隻鳥似乎察覺到我們的交談聲，正打算展翅飛翔。」
利歐愧疚地道歉。
「不用介意啦。話說回來，你的箭術真了不起。明明隔了一段距離，卻沒花多少時間就放箭。真是不得了！」
竇拉對信的怒火已經煙消雲散，大力誇獎利歐。信露出了有些賭氣的表情。
「謝謝你。」
利歐簡潔地道謝後，跑向自己射中的蓮王鳥。他單手抓住鳥爪，用另一隻手取出匕首，砍斷鳥脖子放血。他進行這項作業的表情相當慎重，彷佛在感謝犧牲的獵物，或是在獻上簡短的默哀。
竇拉望著利歐熟練的動作，欽佩地讚歎後——
「好，我們也不能輸給他喔，信。」
他打起精神，順便激勵信。
「我知道，我怎麽可能會輸給他啊！」
信憤怒地回答。竇拉似乎察覺到他的心情，無奈地苦笑，走向正在進行作業的利歐。
等到現場該處理的工作全結束後，三人再次開始移動，搜尋獵物。
利歐和竇拉順利地在路途中獵捕野鳥和野兔。麵對這樣的狀況，信也認為自己不能輸，燃起了競爭意識，卻沒有發揮任何效用，未親自獵捕任何獵物。
時光飛逝，中午過後——
「好，雖然時間還早，今天就到此打住吧。你們兩位都做得很好。看來今天可以把肉送給更多人家了。」
竇拉喜不自勝地宣告今天的工作告終。
「我根本沒有逮到任何獵物。全都是師傅和那家夥的成果。」
「你這家夥在說什麽傻話啊。」
信有些鬧別扭似地低語，竇拉露出錯愕的表情。
「這是我們三人攜手合作後的成果喔。信先生，你剛剛也幫我們追捕了獵物。多虧了你，我才能夠射中目標。」
「就是說啊。在打獵時，追捕獵物也是很了不起的工作哪。」
聽到利歐的意見後，竇拉也表示讚同，但這並沒有讓信的心情好轉，他嘖了一聲，一個人大步走下山。
「真是的，拿他沒辦法。利歐，抱歉啊，我之後會好好說說那家夥。你就把他的話當作玩笑吧，不要放在心上。」
「……我不會。我也很抱歉。希望你能幫我跟他說聲『多多指教』。」
利歐歉疚地道歉。
「……你不需要跟我道歉啦。真抱歉啊。還有，看來明天能讓你獨自狩獵了。我必須帶著後輩，希望你能連同我的份一起努力。可以拜讬你嗎？盡力而為就行了。」
竇拉尷尬地搔了搔頭後，搖著頭說道。
「好的，交給我處理吧。」
利歐乾脆地點了點頭。
「好，那就麻煩你了。我們趕快回小屋進行肢解作業吧。」
竇拉露齒一笑，拍了拍利歐的肩膀。
◇ ◇ ◇
接下來，利歐將獵物肢解完畢，便帶著肉品當作伴手禮，踏上歸途。
「我回來了。」
他在玄關打了聲招呼，但沒有接獲回應。起居室中空無一人，玄關右方的廚房也不見人影。
（…………沒有人在家嗎？這麽說起來，現在還是工作時間。）
利歐決定先洗去沾染在身上的野獸血腥味。
由於家中沒有浴室，他拿起放在廚房的浴桶，走出室外。他走到房子後方，將浴桶放在地上後，使用精靈術讓周圍的地麵隆起，宛如一堵牆。接著，他運用精靈術變出熱水，注入浴桶之中。
他的左手裝備著精靈之民村落致贈的魔術道具『時空倉庫』。他伸出左手，詠唱咒文「《解放魔術》」之後，下個瞬間，手邊的空間產生歪斜呈現漩渦狀，四個金屬製的小瓶子出現在他的手掌上。瓶中分別裝著清洗頭發、身體和衣物的清洗液。這當然是精靈之民製作的產物。
利歐用雙手抓住出現在手上的小瓶子後，脫下衣服，進入浴桶。此時，他自在地運用精靈術變出熱水，使用清潔液洗著頭發和身體——
（家裏還是有間浴室比較方便吧，就算不在房子裏也無妨。以後問問湯波女士可不可以搭蓋一間吧。這麽一來，村裏的人們也可以前來借用了。）
利歐低頭思索，將頭發和身體洗乾淨後，開始清洗剛剛穿在身上的衣物。
過了數十分鍾，利歐換上預備的衣物，將包圍自己的土牆恢複原狀後，發現琉璃和小夜站在不遠處。
「……啊，果然是利歐啊。」
琉璃放心地吐了口氣。看到一座陌生的建築物突然出現在自家後方，一定讓她感到相當可疑吧。
「不好意思，嚇了你一跳。」
「不，不要緊啦……利歐，你剛剛是運用精靈術改變地表嗎？」
利歐愧疚地道歉後，琉璃加以探問。
「是的，沒有錯。」
「嗯～……我不擅長土之精靈術，所以不太了解，這是很輕易就能辦到的事嗎？」
看到利歐乾脆地點頭承認，琉璃露出一副難以理解的模樣，詢問身旁的小夜。
「我、我不清楚。我也不擅長土之精靈術……不過，看起來比我們習得的技巧更為艱澀呢……」
小夜也沒自信地闡述自己的見解。
「……隻要好好練習，並不困難喔。」
由於利歐無法估算八雲地區精靈術士的平均熟練程度，隻能含糊帶過。假如兩人還有問題，他屆時再回答就可以了吧。
琉璃似乎並不在意，說了句「隨便啦」之後，緩緩邁開步伐。接著，她動了動鼻子，走向利歐。
「嗯～話說回來……」
當彼此的距離近在眉睫之際，她抬起頭仰望著利歐。
「呃，怎麽了嗎？」
利歐有些畏縮地詢問。小夜也驚呼一聲，羞紅了臉。她站在琉璃背後，望著愈來愈靠近的兩人。然後——
「果然沒錯！利歐，你好香喔！」
琉璃說道，臉上勾起燦爛的笑容。
「……這個啊，我狩獵時沾染了野獸的腥臭味，所以剛剛在洗澡。」
「原來是這麽一回事。真的好香喔。小夜，你也來聞聞看。」
琉璃招手要小夜過來。
「欸、欸！？我、我不用啦！我從這裏也聞得到喔！」
小夜滿臉羞紅地搖著頭。
「不要那麽害羞嘛。」
琉璃迅速地繞到小夜背後，將她推向利歐。即便小夜嚷嚷「不用啦、不用啦」，卻沒有拚命抵抗——
「呀唔……」
當來到利歐的麵前後，她低下頭，麵紅耳赤。
「你聞，真的很香吧？」
「嗯、對……」
小夜輕聲同意。利歐不知道該如何答覆，揚起苦笑，呆站在原地——
「利歐，我問你喔，這是什麽味道啊？」
琉璃開口詢問。
「應該是肥皂。」
「咦？你是說肥皂嗎？洗澡和洗衣服時使用的肥皂嗎？」
聽到利歐的回答，琉璃和小夜訝異地瞪大雙眼。
「是的。就是你說的肥皂。」
「什麽～？利歐，你怎麽會有肥皂啊？」
「當然是我自己製作的啊……」
看到琉璃震驚的模樣，利歐目瞪口呆。
她們兩人會有這樣的反應也很正常。八雲地區也有肥皂的存在，但屬於高級品，一般人沒有能力購買。
因此，他們會使用醋來取代肥皂。
「你、你自己做的？利歐，你還會製作肥皂啊？哇～婆婆在我們村落之中已經算是很熟悉藥品的人，就連她也不知道要如何製作肥皂喔。小夜，利歐真厲害呢。」
「……是的。他真的好厲害。」
琉璃和小夜用尊敬的眼神望向利歐。
「隻要有材料就能輕易製作喔。琉璃小姐，我把肥皂放在家裏，你等一下可以使用看看。小夜小姐也是。」
利歐靦腆地說道。聽到這番話，兩人都難以置信地眨了眨眼。
「咦！？我們也可以使用嗎？」
「當然。我會找時間再製作，兩位請自由取用。」
「桂，好期待喔！利歐，謝謝你！」
琉璃和小夜欣喜若狂地手牽著手。
「話說回來，兩位怎麽會過來這裏呢？」
「啊，我們剛剛在路邊遇到竇拉先生和信，想說你應該也回來了。如果你要洗澡，必須先將水煮沸，但你大概不曉得柴火放在哪裏，所以小夜建議我們過來幫忙。」
琉璃抿嘴一笑，望向小夜。
「啊、不、我、那個……」
小夜嬌羞地說不出話來。
「原來是這麽回事。小夜小姐，謝謝你的關心，不要緊喔，我用精靈術變出熱水了。」
「咦……你、你使用精靈術變出熱水嗎？」
小夜一臉訝異地詢問，琉璃似乎也嚇了一跳。
「是的。怎麽了嗎？」
利歐詢問兩人如此驚訝的理由。
「啊、不，如果是水就算了，竟然能用精靈術變出熱水呢。由於我辦不到，所以覺得你很厲害。」
「……這樣啊，原來如此。我有一個小訣竅，下次教你。」
「欸、真、真的嗎！？」
利歐隨口提議，小夜卻十分起勁。
「是、是啊。」
利歐慌張地點了點頭。
「小夜，太好了，你要加油喔。」
琉璃噗哧一笑後，開口鼓舞小夜。小夜靦腆地對利歐行了一禮：
「請多多指教。」