當大家決定了權等人的際遇後，過了兩天。
這天，交易隊終於要從湯波的村莊前往王都。
盡管天才剛亮，村莊的廣場卻聚集了大批人潮，數台馬車停在此處。不隻是村莊的交易隊，颯一行人也聚集在此。
颯等人會陪同前往王都的交易隊至緊鄰王都的下一個村落，颯的幾位隨從和部下會與交易隊進城，護送即將成為奴隸的權等人至王都。
「動作快！仔細確認所有年貢是否都搬上馬車了。搭載犯人的馬車走最後。護送者要隨時盯著他們。」
颯騎在馬上，俐落地指揮隨從們。人數高達數十人的部隊慌忙東奔西走。此時——
「颯大人。」
琉璃對著馬車上的颯搭話。
「嗯？哎、哎呀，是琉璃閣下啊。怎麽了嗎？」
「颯大人，這次你相當照顧我們，所以我想跟你道謝。你其實不需要特地爬下馬喔？」
看到颯慌忙從馬背上爬下來後，琉璃開心地笑了。
「不、不會……在下做的事情不足掛齒。身為國家的官吏，在下隻是盡了該盡的義務罷了。你可以去向利歐閣下道謝。那一晚，是他察覺到有人入侵屋裏。」
「嗯。我當然會再次跟利歐道謝，但我會有好一陣子見不到你。我沒有準備太貴重的禮物，請你收下這個吧……」
琉璃有些嬌羞地伸出手，手中放著一個小袋子。
「……這是？」
颯不可思議地歪著頭，接過小袋子。
「這是除厄和祈禱平安的護身符。我匆匆忙忙製作的，所以有些脫線。」
「這、這樣啊！真是感激不盡！在下會好好珍惜。」
琉璃羞澀地微微一笑後，颯感動地道謝。
「哈哈，你喜歡就好。」
「嗯，這真是最棒的禮物了……在下也想送些東西給你，可惜沒有攜帶任何能給你的物品。日後造訪時，在下再贈送禮物給你。」
「颯大人，因為你很照顧我，我才會送這個給你。我不能再收你的禮物了。啊，如果你有時間，歡迎拜訪我們家。這個護身符不足聊表我的感謝，雖然我們村裏什麽都沒有，但還是很歡迎你來玩喔。」
「好、好的。等在下之後休假時……」
琉璃揚起苦笑，開口邀請颯後，颯小心翼翼地答應了。
「好，我會等候你的大駕光臨。啊，婆婆也有東西要給你——」
琉璃似乎想到了什麽，左顧右盼，尋找婆婆的身影後——
「我在這裏。颯閣下，我有事情要拜讬你，可以嗎？」
湯波走了過來，她一直在等待與颯攀談的時機。
「假如是在下能力所及，一定幫忙。」
颯二話不說點頭答應。湯波對琉璃說了句「你去幫利歐和小夜送行吧」後，刻意與颯單獨相處——
「我希望你能把這封信交給令尊——豪喜閣下。」
湯波叮嚀完，將一封用繩子綁起來的信遞給颯。
「交給家父嗎？」
「是的。這是一封重要的信。我希望你能親手遞給令尊。」
「原來如此。在下知道了。在下發誓一定會親自交給他。」
颯接過信，用力點了點頭，小心翼翼地收進懷中。
「謝謝。」
「不需道謝。在下回到老家就能見到父親，一點也不費工夫。既然你用了珍貴的紙張來寫信，代表這件事相當重要。交給在下處理吧。」
「那麽，我下次再回報這份恩情。對了，等你來見琉璃時，我再好好感謝你吧。」
湯波促狹地淺淺一笑。
「你、你聽到在下剛剛跟琉璃閣下的交談嗎？在、在下想來並不隻是為了見琉璃閣下喔。但在下很期待能夠造訪這裏。」
颯說話的速度變得飛快，喋喋不休，彷佛在為自己找藉口。
「這樣啊。那孩子也該出嫁了，倘若一直不嫁人，待在老家，我也會很困擾。颯閣下，希望你能盡快來見見她。」
「在、在下剛剛說了吧，跟琉璃閣下不是這種……」
「是的，所以請你在琉璃找到夫婿前拜訪寒舍。畢竟你可不能特地來見一位已婚婦女啊。」
看到颯畏畏縮縮的模樣，湯波突然揚起笑容。
「……說得也是。」
颯瞪大雙眼後，麵露苦笑，點了點頭，莫名覺得自己中了對方的計。
另一方麵，距離兩人不遠處，琉璃正與利歐和小夜說話。
「話說回來，我很久沒看到利歐這副模樣了。你剛來村裏……還有鍛煉時才會打扮成這樣呢。」
琉璃上下打量著武裝的利歐，感慨地說。
利歐現在穿著精靈之民村落的矮人為他量身打造的服裝，外麵披著一件黑色外套。琉璃說得沒錯，當他待在村裏的時候，幾乎不曾全副武裝。
「這麽說來，距離利歐大人抵達這個村落，已經過了半年了……」
小夜折著手指，計算自己和利歐度過的日子。
「時光飛逝呢。利歐已經成為我們的村人囉。」
琉璃感慨地點點頭——
「利歐，旅途之中，你要守護村裏的人們和小夜喔。拜讬你了。」
她一本正經地說道，對利歐一鞠躬。
「是的，包在我身上。」
利歐微微一笑，用力點了點頭。
「謝謝你。還有……對不起。」
琉璃有些歉疚地向利歐道謝與道歉。
「怎麽了嗎？」
利歐不懂對方道歉的原因，疑惑地歪著頭。
「我回想到幾天前……那時的情景。我愈是冷靜下來，就愈覺得自己對你做了很過分的事。我雖然曾向你道謝，卻不曾道歉。因此我打算在你前往王都前，和你說聲對不起。等你回來之後再說就太遲了……」
「那、那個！利歐大人，既然如此，我也必須向你道歉！」
琉璃一臉羞愧地解釋了道歉的理由後，小夜也慌忙說道。
「不，小夜當時的舉動比起自己更先顧慮到利歐。我在某些方麵卻沒有這麽做。」
琉璃搖了搖頭。
「並、並不是這樣——」
「你們都先等一下。」
利歐靈敏地察覺到兩人快要起爭執，趕緊插嘴。琉璃和小夜同時望向他。
「若要追溯，一切都是因為我不夠細心。我當時大發雷霆，沒有顧慮到周遭，導致兩位擔心受怕。你們不用跟我道歉。」
利歐尷尬地開口後——
「利歐（大人），才沒有這回事！」
琉璃和小夜異口同聲地大力否定，簡直像是事先串通好的。
「……哈哈。」
利歐瞪大雙眼，歡欣地笑了出聲。
「哪、哪裏好笑啊？」
琉璃和小夜麵麵相覷，害臊地逼問利歐。
「你們要不要跟我握手？」
利歐說道，緩緩地對琉璃和小夜伸出右手。
「啊，握手？」
「這是和好的握手。盡管我們都有無法退讓的事物，不過我還是想更進一步地了解兩位。我們來握手吧。握完手，一切就恢複原狀了。」
利歐說完，琉璃和小夜都一臉錯愕。然而——
「好、好啊。謝謝你。抱歉。抱歉喔，利歐……」
琉璃表情一變，握住利歐的右手。
「小夜小姐，你願意跟我握手嗎？」
利歐和琉璃握手後，開口詢問茫然佇立在原地的小夜。
「咦……啊，好、好的！如、如果你不介意！」
小夜用衣服擦了擦手後，慌忙伸出右手。利歐有些靦腆地握住後，小夜頓時紅著臉僵在原地。
琉璃笑著凝望兩人的模樣——
「你們兩個，把這個帶在身上，這是除厄保平安的護身符。」
當兩人鬆開手時，琉璃也遞給兩人和颯相同的護身符。
「謝謝。我會好好珍惜的。」
「謝、謝謝你，琉璃小姐。」
利歐和小夜開口道謝，接過護身符。
「嗯，等你們回來之後，我們再一起聊天吧。」
「好的，就這麽說定了。」
聽到琉璃的提議，利歐馬上笑著回答。
「那麽，路上小心。小夜千萬不可以離開利歐身邊喔。利歐會好好保護你的。」
「欸？好、好的……」
小夜靦腆地點了點頭，低下頭。然後——
「好，颯大人一行人似乎已經準備好了。我們差不多該走囉！」
擔任交易隊隊長的竇拉的聲音傳了過來。
「那我們走了。小夜小姐，走吧。」
「好、好的！」
利歐邁開步伐，小夜緊跟在後。當他們與其他村人打完招呼，便坐上前往王都的馬車。
在湯波和琉璃等村人目送下，利歐一行人搭乘的馬車終於出發。馬車發出喀噠喀噠的聲音，行駛在通往王都的道路上。
盡管路途中可能會遭受山賊或猛獸襲擊，但由於光村人就有十多人，大家也全副武裝，一路上沒有遭遇任何意外，他們在午後抵達下一個村莊。
他們在此與颯率領的部隊分道，但颯有一部分的部下與村人同行，護送囚犯前往王都。
「颯閣下，這次在各方麵都受到你的照顧了。」
利歐走下馬車，前去與颯話別。他道謝後，對颯行了一禮。
「利歐閣下，無需介意，在下也受你照顧了。下次有機會再慢慢聊吧。在下也想與你比劃一下。假如你下次還有機會造訪王都，一定要到在下的老家作客。若遇到任何麻煩，在下都願意幫忙。」
颯熟練地下馬，用宏亮的聲音回答。
「謝謝你。我未來將會離開那座村莊。當我要步出這個國家時，會再去跟你打聲招呼。」
「原來如此……這樣啊，一想到你要離去，在下便開始感到寂寞了呢。等塵埃落定後，我們還會再見麵吧。路途中若有什麽問題，可以拜讬在下的隨從，他們各個武藝高強。」
「好的。颯閣下多保重。」
利歐和颯爽朗地話別。兩人用力握手，點了點頭，轉身離去。後來，利歐一行人前往王都的旅程一帆風順。在秋風的吹拂下，他們在大道上前進。
數日後，利歐等人抵達王都。
◇ ◇ ◇
現在，利歐一行人抵達卡拉斯基王國的王都。
一座讓人聯想到日式建築的巨大城堡聳立在王都中心，高聳城牆包圍這座城。真不愧是王都，廣闊的城下町沿著城周圍擴展開來，數十萬人居住於其中。
平時沒有機會拜訪王都的村人，一定會馬上迷失在這座大城市中。在竇拉和颯的使者帶領下，利歐一行人直接前往他們在王都中的住處。颯的隨從不用說，竇拉也曾數度造訪王都。
他們下榻的地點是國家經營的共同宿舍，一棟可以讓數十人居住的建築。像利歐這種從鄉村前來販賣商品的團體，以及在各地奔走的商隊，皆會絡繹不絕地前來投宿，客人源源不絕。
順帶一提，大家隻是暫時租下這個設施，煮飯洗衣都必須自行處理。
過沒多久，他們辦好入住手續，停好馬車——
「好，大家從今天開始就要住在這裏了。要記好位置，迷路就回不來囉。外出時，要找曾經來過王都的人陪同。」
竇拉用開玩笑的口吻說道。大馬路就算了，王都的小巷真的就像迷宮一樣，因此他未必是在開玩笑。
年輕人聽了都笑著點頭，年長者則開口教訓他們：「竇拉不是在開玩笑喔。」看到這樣的景象，竇拉麵露苦笑。
「好，我出去一下，拜讬你們待在這裏保管貨品。利歐，你可以跟我一起過來嗎？還有……信也是。」
「是，我知道了。」
聽到竇拉的呼喚，利歐與信一起跟在竇拉身後。
他們向前邁步時——
「我們接下來要跟颯大人的部下一起送權等人去收容所，說不定還要進行簡單的報告，可以的話，我不想帶小夜一起去。利歐，不好意思，要請你跟我過去一趟。信，你是小夜的哥哥，姑且也一起去吧？」
竇拉解釋了自己叫出兩人的理由。
「如果是這麽回事，我很樂意。請讓我們親眼目睹這起事件的結局。」
利歐一臉嚴肅，用力點了點頭。
「讓我們看看那個襲擊小夜的渾球下場。」
信也氣憤地點了點頭。
颯的隨從正在宿舍附近等著與三人會合。權等人搭乘的馬車就停在旁邊。
「讓各位久等了。」
竇拉對颯的隨從說。
「不要緊。這是工作嘛。話說回來，收容所離這裏有一段距離，我們盡早出發吧。希望能在天暗下來前抵達。」
在颯的隨從帶領下，大家一起前往收容所。有鑒於他們之後要去販賣那些罪犯，三人之間的氣氛低迷，移動時也不常交談。
步行了約三十分鍾後，終於抵達目的地。
這裏接近王都的中心區域，許多行政機關聚集於此。他們在一棟看起來最牢固的建築物前停下腳步，站哨的士兵走了過來。對方詢問他們的來意後，颯的隨從解釋了事情經過。多虧了他，進展十分順利，對方幫忙找了官吏和士兵出來，將關著權等人的馬車門打開。
「出來！」
門打開後，士兵對車內的權和同夥下令。
權等人應該知道現在嚐試逃走馬上會沒命，於是乖乖地走出馬車。繩子綁住了他們的雙手，大大剝奪了自由。
「……咿！？」
權在包圍自己的人群中看到利歐的身影，一臉驚恐，下意識地想要拉開距離。但站在他附近的士兵使用長槍的刃部毆打權的頭。
「不要亂動！」
「啊！」
士兵的力道似乎相當猛，權的身體大幅失去平衡，趴在地上，遭士兵們固定住，並在他的脖子戴上掛著鎖鏈的項圈。
「可、可惡。可惡……」
權發出淒慘的聲音，全身顫抖。
幫助權的同夥站在他身旁嚷嚷「我們沒有犯罪」、「不是我做的」、「我被騙了」，但士兵們依然冷漠地為他們戴上項圈。
利歐麵無表情地望著權一行人。
「接著要把他們帶去進行必要的手續。請各位也跟我們過來。」
官吏對利歐等人這麽說，走進建築物中。士兵們拉著權等人項圈上的鎖鏈，熟練地走入建築物。
「我們也過去吧。」
竇拉無奈地歎了口氣，走進建築物。利歐發出歎息，向前邁步。信也緊張地跟在兩人身後。
他們走進裏頭，意外地看到一處乾淨的寬敞空間。入口正對麵有著一個宛如接待處的區域，幾位商人打扮的人在該處排隊。
「不隻是犯罪奴隸，這裏也會收容一般奴隸，所以買賣奴隸的商人會在此處進出。」
由於信一臉稀奇地環顧室內，竇拉對他解釋。
接下來，利歐等人被帶到等候室，在辦理手續時，他們必須在此等待。
過了數十分鍾，有人打開等候室的門——
「久等了。多虧了颯大人撰寫的借據，很快就做出了判決。權將成為犯罪奴隸，其他人也因為借款而成了契約奴隸。」
颯的部下走了進來，似乎對於順利的手續過程感到意外，麵露苦笑，向三人報告結果。
「真是感激不盡。一般來說會更費工夫吧？」
竇拉吃驚地詢問。
「是啊。通常就算是現行犯，也必須簡略開庭審理。這次隻靠審查文件就做出判決了。」
「原來如此。既然這樣，麻煩你幫我跟颯大人道謝。」
「嗯。我會轉告他。還有，這是權被賣做犯罪奴隸後支付給受害者的慰問金。裏麵裝有一枚小金判。」
颯的部下將裝有慰問金的小袋子遞給竇拉。一枚小金判是王都中一般人家好幾個月的生活費。
「這麽多啊。」
「畢竟那個男人健壯到令人可憎的地步。他以最高的售價賣出喔。」
聽到金額後，竇拉驚詫不已。颯的部下露出苦笑，聳了聳肩。
「原來如此。」
「關於其他契約奴隸，可以選擇由政府鑒定後立即交易，或是競價交易。立即交易將依奴隸的品質來製定售價。競價交易花時間又費工夫，但售價會比立即交易更高。你覺得呢？」
「既然如此，我希望能使用立即交易。」
竇拉馬上做出選擇。
「這樣啊。那我幫你轉告。我去詢問估價，你稍等一下。」
颯的部下點了點頭，轉身離去後——
「師傅，這樣好嗎？競價交易的賣價會比較高吧？」
信詢問。
「不要緊。這麽做才不會留後患。我也已經不想再見到那些家夥了。」
竇拉搖了搖頭。清楚地說出這麽做的理由。
「……這樣啊。總覺得好沒意思喔。」
由於事情太乾脆就落幕，信似乎難以釋懷。
「與他人斷絕來往就是這麽回事，你應該還不習慣吧。我等一下請你吃大餐，你趕快轉換心情，忘了這件事吧。」
為了消除煩悶的氣氛，竇拉這麽開口，並用力摸著信的頭。
「別、別在他麵前這麽做啦！師傅！」
信大概認為竇拉把自己當小孩子看待，他十分在意利歐的存在，難為情地抵抗。利歐微微一笑，欣然望著兩人的互動。
◇ ◇ ◇
利歐一行人收下立即交易的款項後，離開收容所。不知不覺間已近黃昏，太陽即將西下。
「我們已經收下了賠償金，先回宿舍吧。我等一下帶你們去吃有名的喀穆湯。」
他們走回宿舍的途中，竇拉說道。
信歡欣鼓舞地發出歡呼：
「哇！太好啦！」
「你是說……喀穆湯嗎？」
利歐第一次聽到這個名詞。
「是啊。你該不會沒吃過吧？」
信望著利歐，欣喜地反問。
「對。那是什麽樣的食物呢？」
「這個嘛，該怎麽說呢，將使用米粉和麵粉揉成細長狀的麵條燙過後，放入盛滿熱湯的碗中。接著就可以吸著麵條享用啦。」
利歐坦率地詢問後，信得意洋洋地解釋，甚至細心地揮動雙手，比出在吸取麵條的動作。
「……聽起來確實很美味呢。」
聽了信的說明，利歐能夠想像出喀穆湯是什麽樣的料理。
（是麵料理啊。拉麵、蕎麥麵、烏龍麵……不，除了麵粉之外，還使用了米粉，應該像是地球上的越南河粉吧？）
不管怎麽說，都讓利歐興致勃勃。利歐最喜歡下廚和美食，他現在很想要趕快品嚐這道料理。
「不是『聽起來很好吃』，是真的很美味喔。等你吃了，一定會上癮。」
「你第一次吃的時候也大受感動嘛。回村裏之後，還想要讓沒品嚐過的小夜重現這道料理，兩人大吵一架。」
竇拉挖苦一臉自豪的信。信難為情地反駁後，轉而攻擊笑著看向兩人的利歐。
三人之間的氣氛並不緊繃。信之前還不願意和利歐對話，現在卻會用粗魯的語氣與他交談。
利歐救了琉璃和小夜，使她們得以逃離權的魔爪，這件事或許讓信的心境產生了變化。
當三人熱烈交談之際，回到了暫住的共同宿舍。他們將政府機構支付的錢財交給待在宿舍的人保管後，外出用餐。由於大家一路風塵仆仆，待在王都的第一天，他們分成好幾個組，輪流外食。
利歐等人按照計畫去吃喀穆湯，從共同宿舍走了十分鍾左右，抵達竇拉推薦的店家，據說這裏的喀穆湯相當美味。
「老板，我要三份大碗的喀穆湯。肉幫我多加一點。」
竇拉用習慣的口吻點餐。廚房傳來「收到」的高聲回應。沒過幾分鍾，他們的目標「喀穆湯」就上桌了。
「來，三份大碗的喀穆湯加肉，久等了！」
精神奕奕的店員將裝著熱騰騰喀穆湯的碗，放在利歐一行人的桌子上。
上餐前，竇拉等人再次對利歐說起喀穆湯的話題，看到實物之後，利歐發現這道料理真的跟拉麵極為相像。
這是卡拉斯基王國自古以來流傳下來的料理，與莉賽蘿黛在修托萊地區發明的義大利麵不同，並非某位轉生者新推出的菜肴。
「吃喀穆湯的時候啊，必須要豪邁地吸著吃喔。」
信得意地吃起喀穆湯。
利歐也趁熱開動。他先喝了一口湯，味道就像口味較淡的醬油拉麵，接著熟練地夾起麵，送入口中。
由於麵條混了米粉，口感獨特，q彈有勁。配料的肉並不是叉燒，但經過恰當調味，與麵和湯頭十分協調。
（好吃。）
好久沒吃到拉麵了。假如使用純麵粉製作麵條，湯頭加點變化，再放入叉燒，根本就是一碗拉麵。
（改天來試著煮拉麵吧。）
利歐揚起欣喜的微笑，默默思索。
◇ ◇ ◇
隔天上午，王都晴空萬裏，炫目的陽光灑落而下。由於交易隊的隊員拜讬利歐去購買嗜好品，他和小夜兩人單獨走在城下町的商圈中。
隊員們分別去販賣商品、采購大量日用品、或留守在宿舍之中。
「王都的人果然很多呢。」
小夜稀奇地望著王都的街道。
「小夜小姐，這是你第一次來王都嗎？」
走在她身旁的利歐詢問。
「是的，哥哥之前曾經來過，我一直負責看家。哥哥告訴過我許多王都的事情，我一直很想過來看看！」
「我有聽說信先生一直拜讬你煮喀穆湯，還為此大吵一架。」
「啊，哥哥從王都回來後，一直跟我炫耀，我覺得他好狡猾。我就生氣地對他說，我沒有吃過那道料理，做不出來。」
小夜靦腆一笑。
「最後，你會煮喀穆湯了嗎？」
「沒有成功。成果變得有些黏糊糊、或著該說是軟趴趴……」
「先不論湯頭，如果想製作麵條，除了麵粉和米粉外還需要其他材料。若沒有這方麵的知識，可能做不出來呢。」
「欸？利歐大人知道做法嗎？」
「是的。我沒有做過喀穆湯，但曾煮過其他麵類料理。」
「那、那個，可以請你下次教我烹調的方法嗎？」
「沒有問題。等我們回到村裏，再來做做看吧。」
小夜試探性地詢問後，利歐乾脆地點頭答應。
「謝謝你！其實我還沒有吃過……」
「難得過來一趟王都，我們等一下去吃看看吧。」
小夜喜出望外地道謝後，利歐提議。
「嗯！我想吃看看！」
小夜起勁地大力點頭。
「我們尋找大家委讬我們的商品時，順便找一間不錯的店家吧。」
於是，兩人決定吃喀穆湯當午餐。盡管如此——
（我跟竇拉先生去吃的店家很遠，要找哪間店呢……）
利歐在心中默默盤算。難得過來一趟，他希望小夜能品嚐到美食，可惜利歐也不曾造訪過卡拉斯基王國的王都。
（找餐廳就算了，村民們是不是派錯人出來采買了？小夜小姐是第一次來王都，我也對這塊區域沒有地理概念……）
利歐認為他們兩個人生地不熟，不該負責外出采買。他事先詢問過交易隊隊員，對方卻用利歐無法理解的原因，堅持要由兩人擔負這項工作，才演變成現在這個狀況。該說是理所當然嗎？兩人光是造訪各個店家，尋找采買的商品，並四處比較行情和品質，就耗掉了整個上午。
與其說是外出采買，兩人的行為還比較接近觀光購物。
幸好跟利歐一起行動的小夜心情愉快，並無不滿，她單純地享受采買的樂趣。
權的襲擊是否在小夜心中留下巨大創傷呢？利歐悄悄地感到擔憂，但小夜並沒有顯露出這樣的徵兆，反而還幹勁十足地報名了前往王都的交易隊，讓利歐暫且鬆了口氣。
「利歐大人，我們去問問當地人有沒有推薦的餐廳吧？」
小夜臉上掛著無憂無慮的微笑。
「……說得也是。我們去問下一家商店的店員吧。」
利歐停止庸人自擾，笑著點頭。隻要小夜開心就好。幸好隊員們拜讬兩人購買的嗜好品並不多。
當兩人走在商圈的馬路上時——
「兩位年輕的先生小姐，你們在密會嗎？」
一位在地上鋪了席子經營攤販的年輕女老板向兩人搭話。她似乎在販賣女孩子的雜貨。
「咦？我、我們嗎？欸、啊、不、那個……」
小夜發現女老板在對自己說話後，麵紅耳赤，語無倫次地回答。
「我們和村人前來王都進行交易。現在正外出采購。」
利歐代替純真的小夜解釋。女老板會向兩人攀談，明顯是為了推銷商品。這種時候應該盡速離開才對，小夜卻老實地停下腳步。他們現在也不好馬上離去。
「原來是這樣啊。喔……」
女老板曖昧地點了點頭，凝望著羞答答的小夜，視線彷佛看穿了一切，讓小夜的雙頰染上紅霞。
「大哥，怎麽樣？這次難得跟可愛的女孩來王都散步，要不要買點東西送她做紀念呢？」
女老板微微一笑，將矛頭轉向利歐。
「怎、怎麽可以！太不好意思了！啊，我們並不是在幽會喔！」
小夜慌忙搖頭。
利歐瞄了一下陳列在席子上的商品。雖然隻是個小攤販，販賣的商品看起來卻乾乾淨淨，品質優良。
「大姊，你真會做生意。小夜小姐，你有看到喜歡的東西嗎？」
利歐揚起微笑詢問。由於在權的事件發生時曾為小夜帶來困擾，他想為此跟她道歉，再加上小夜平時就照顧利歐，所以想送個禮物給她。
「咦？不、不要緊！這樣太不好意思了！」
小夜將雙手舉至胸前，用力搖頭。她激動的反應看起來就像一隻活潑的小動物，讓利歐開心地笑了出來。
「不需要客氣。小夜小姐，我平時總是受你照顧，所以我想藉機謝謝你。」
「他說得沒錯。男人都說要送禮物，女生就要接受對方的心意，這樣才合乎禮節喔。來吧來吧，至少看看也好嘛。」
利歐提議後，女老板欣喜地笑了，朝小夜招手。
「欸、啊……我看看就好……」
盡管有些困惑，小夜仍看起陳列的商品。一開始，她表現得有些戰戰兢兢，但所有商品都勾起她的興趣，使她眼神逐漸閃閃發光。
「有看到喜歡的嗎？」
「呃、我覺得這個很可愛呢……」
女老板詢問後，小夜指向一個設計簡單，卻不失可愛的花朵發簪。
「哎呀，你眼光真好！這是最棒的逸品呢。」
「請問會很貴嗎？」
「嗯～這個嘛，賣你兩枚小銀判好嗎？」
女老板試探地回答。
在陳列的商品中，小夜選擇了價位較高的品項。
具體來說，這是平民能夠負擔的價位，但倘若手頭不夠充裕，應該會買不下手。
「小、小銀判嗎！？利、利歐大人，不要緊！我不需要！」
聽到價格後，小夜驚慌失措，拒絕收下這個禮物。她隻是個鄉下女孩，對她來說這件商品簡直價值連城。可是——
「不要緊。小夜小姐，如果你喜歡，我們就買下它吧。」
利歐絲毫不在意金額，提議要購買。
「……欸？」
小夜眨了眨眼，杏眼圓睜。
「哎呀，大哥，你真有一套，我是可以再打點折啦……」
女老板有些意外地提議。
然而，利歐麵露沉穩的微笑，搖了搖頭。
「這是要送女生的禮物，不能讓你打折。這樣的價錢就可以了。」
「哈哈，真了不起。看來我剛剛應該多抬高一點價錢的。」
女老板笑逐顏開。
「小夜小姐，買這個可以嗎？」
利歐從錢包中取出兩枚小銀判，最後再跟小夜確認一次。
「欸？啊、可、可是……」
小夜一臉困惑地交互望著利歐和發簪。發簪確實魅力十足，利歐願意送她禮物這件事更讓她欣喜若狂。可是，商品的金額又讓她怯步。
「我、我果然還是不能收。」小夜正要開口這麽回絕時——
「大姊，我要買下它。」
利歐幫小夜買下了發營。
由於小夜看起來明顯很喜歡這個發簪，依照小夜的個性，利歐猜她一定會婉拒，因此一旦確定之後，他便先發製人。
小夜一臉茫然地望著利歐付款。
「謝謝惠顧！商品有附贈保管用的木盒，但要不要直接幫她別在頭發上呢？」
女老板拿起發簪和木盒，站起身走向小夜。
「欸、啊、那個……拜、拜讬你了」
「那麽，我幫你別上囉。你先站著不要動。」
小夜怯怯地點頭後，女老板為小夜別上發簪。小夜陷入茫然狀態，任由對方為自己整理頭發。
「非常適合你呢！我說得沒錯吧？大哥？」
女老板將發簪別在小夜並未綁得很緊的頭發上。
「是的，非常好看。」
利歐靦腆一笑，點頭同意。
「真、真的很謝謝你，利歐大人！」
小夜終於回過神來，不停對利歐鞠躬致謝。
「不會。我們走吧。還必須去買其他東西……對了，大姊，你知道這附近有沒有販賣好吃喀穆湯的餐廳嗎？」
利歐搖了搖頭，催促小夜離去。但他似乎突然想起什麽，開口詢問女老板附近有沒有販賣喀穆湯的店家。
「如果你們想吃喀穆湯，餐廳主要都集中在那一側。有一家叫『熊』的餐廳很美味，廣受好評。午餐時間總是大排長龍，建議你們等一會兒再過去。」
女老板回答後，伸手指向餐廳集中的區域。
「原來如此。謝謝你。」
「不會不會，因為你們挑了好貨……啊，你叫做小夜吧？」
女老板笑著搖了搖頭，跑到小夜身邊——
「你要努力讓他成為自己的囊中物喔。這位少年的競爭率看起來很高呢。」
她輕輕眨了眨眼，對小夜耳語。
「唔！」
小夜麵紅耳赤地低下頭。
「那麽，有緣再來光顧喔！？」
女老板與小夜拉開距離後，笑著與兩人話別。
「好的。我們走吧，小夜小姐。」
利歐默默望著交談的兩人，當女老板道別時，他也笑著回應。他開口催促小夜，緩緩邁開步伐。
小夜緊跟在他身後離去，當她邁開腳步時，回過頭對女老板行了一禮。女老板也笑著揮手，目送兩人離去。
小夜追趕著利歐的步伐看起來相當幸福。
◇ ◇ ◇
接下來，利歐和小夜前往女老板推薦的店家享用喀穆湯後，走回商圈的大馬路，再次開始采買嗜好品。
大馬路的左右商店林立，道路中央也排列著灘販，將馬路劃分為兩側。人們不分身分背景，全都擠在這條道路上。
兩人順著人潮行走，一邊望著店家，一邊走在馬路上。
「人、人更多了呢。」
「畢竟已經下午了。吃過午飯後，出來走走的人可能增加了。假如看到不錯的店家，我們就進去逛逛吧。」
當兩人交談之際——
「你這家夥！」
傳來一陣怒吼。
「呀！」
膽小的小夜瞬間開始顫抖。
過了一會兒，四周紛紛傳來困惑的聲音。
「怎麽啦？怎麽啦？」「有人吵架嗎？現在狀況如何？」「不行，我看不到前麵。」「喂，流浪武士們在跟女孩子吵架。」「什麽？」
周遭的騷動愈來愈大。利歐使用精靈術強化聽力後，聽到斷斷續續的對話。此時，馬路前方再次傳來怒吼聲。
「這個沒禮貌的小鬼，你走路時有沒有看路啊！？」
「看你的打扮，應該是流浪武士吧？你知道這位小姐是誰嗎？究竟誰才無禮！？」
看來有一對男女在吵架。利歐耳聞粗野的男性怒吼聲，以及凜然的女性怒斥聲。接下來，從騷動的地方——
「呀！？」
「你這家夥在做什麽！？」「小桃大人！」「喂，等一下！」
傳來一陣少女可愛的聲音，過了一會兒，才響起女性焦躁的聲色。
似乎發生了緊急事件，從利歐所在的地方看不到任何狀況。然而——
「退下！」
不遠處傳來男人的聲音，站在利歐和小夜前方的民眾突然往左右散開，一位宛若流浪武士的男人跑過人牆中間的道路——
男人的右手握著匕首，左手臂抱著一位年幼的少女，沿途不斷恐嚇四周的民眾，往前直衝。少女似乎失去意識，低垂著頭。
「退開！退開！」
男人表情一變，放聲大喊。
「啊唔……」
看到男人從前方逼近，小夜嚇得呆站在原地。這是理所當然的反應，畢竟她前幾天才遭到權粗魯對待。
「嘖。」
男人看到站在自己麵前，毫不閃躲的利歐和小夜，輕輕咋舌。他試著不顧那兩人，直接往前衝。
下個瞬間，利歐沒有拔出腰際的劍，而是赤手空拳地往前一躍，直接迎擊對方。
他閃開男人刺出的匕首後，動作優美地起腳朝男人一掃。男人的身體在空中轉了一圈，頓時露出茫然的表情。
利歐從男人的手臂中抓住少女的身體，拉向自己，抱在懷中。他順便一拳打向男人的心窩。下一秒，男人的身體倒向地麵。
「唔……」
男人鬆開匕首，昏倒在地。
這是一眨眼之間發生的事情。
「唔……喔喔喔喔喔！」
周圍的人們目瞪口呆了半晌，馬上發出歡呼聲。
大家好奇的視線聚集到利歐身上，他麵露苦笑，毫不在意，確認懷中的少女是否平安。
少女年紀還小，大約十歲左右。她的臉龐相當精致，惹人憐愛。
004
（看來隻是陷入昏迷。對方攻擊了她的要害嗎？還是用迷藥迷昏了她？也可能使用了睡眠精靈術……）
利歐隨意探測了一下少女體內的魔力流動，看起來沒有被人動過手腳，所以應該是前兩個原因。考慮到對方可能下了藥，他先對少女使用了解毒的精靈術。
（這麽一來她就不會有生命危險。那麽……）
利歐對少女進行了必要的處置後，瞄了小夜一眼。小夜呆然凝望著利歐——
「小夜小姐，你沒事吧？」
利歐掛上有些僵硬的笑容，對小夜開口。
「是、是的！我不要緊。」
小夜回過神來，大力點頭後——
「小桃大人！？」
一位女性出現。
女性看到利歐抱著名為小桃的少女，綁匪正躺在兩人身旁，似乎立即意會到現在的狀況，慌忙衝向利歐。
利歐用雙臂抱著昏迷的小桃，交給眼前的女性。
「請。她似乎陷入昏迷了，但沒有生命危險。」
「很、很抱歉。你幫了我一個大忙。我太沒用了……」
女性接過小桃後，表情因懊惱而扭曲，低頭道謝。
「不用跟我道歉。等這孩子醒了後，你再跟她道歉吧。那個男人昏倒了，你有什麽打算？」
利歐搖了搖頭，拾起男人掉落在地上的匕首交給女性，詢問要如何處置試圖綁架小桃的男人。
「當然要等負責站哨的士兵趕過來後，護送他去收容所，要他老實告知這起事件的背景和目的。」
「原來如此……士兵似乎已經來了喔？」
當兩人交談之際，聽聞這場騷動的士兵們趕了過來。
利歐望著正在詢問周遭群眾事情原委的士兵，讓女性的注意力轉移到他們身上後，她便大喊：
「我們在這裏！」
利歐趁機走向小夜——
「小夜小姐，我們離開吧。」
他抓住小夜的手，拉著她向前邁步。
「欸？啊，可是……不要緊嗎？」
「是的。我不想卷進麻煩之中。」
看到小夜困惑的模樣，利歐苦笑著說。
「啊，等等！等一下！」
不知名的女性似乎察覺到兩人正要離去，慌張的聲音從利歐背後傳了過來。但利歐已經帶著小夜混入洶湧的人群裏。
後來，利歐設法在黃昏前買齊物品，回到宿舍。一走進室內，女性們眼尖地發現小夜的頭上別著一支陌生的發簪。果不其然，她們不斷逼問小夜，小夜的臉蛋又紅了起來。
利歐假裝跟男人們討論販賣貨品的成果，在被卷入這場騷動前逃離現場。交易十分順利，大家在幾天內就可以出發回村裏了。
如男人們預測，幾天後，利歐一行人便啟程踏上歸途。旅途中沒有發生任何意外，前往王都的交易平安無事地落幕。
◇ ◇ ◇
利歐一行人回到村裏時，颯擔任檢稅官的工作也告一段落，回到王都。他將徵收的年貢保管在王城中的倉庫後，直接回到嵯峨家宅邸。
當颯走進家門，家臣們隨即出來迎接他。他們告知颯，嵯峨家的家主——也就是颯的父親豪喜吩咐，要颯一回家就去和他見麵。
颯本來就打算立刻去和父親打招呼，但他察覺到家臣的態度相當戒慎恐懼——
「怎麽了嗎？」
他開口詢問家臣。此時，他才聽說自己的妹妹小桃差點慘遭綁架。他還來不及更衣，便匆忙趕至豪喜的房間。
「父親大人，打擾了。在下是颯，剛剛返家。」
「嗯，進來……你聽說了嗎？」
豪喜允許颯進房，兩人在房裏會麵後，他開門見山地問。
「是的，在下聽說小桃差點遭到綁架。」
「吾等中了對方的計。他挑了小桃每個月一次悄悄前往市場參觀的日子。」
「也就是說，這是計畫性的犯罪囉。」
看到豪喜氣憤地闡述，颯開口詢問。
「是啊。已經逮到一名實行犯，要他開口了。侍奉本家的其中一個傭人似乎泄漏了這個情報。吾也找到了幕後主使，但仍缺乏證據。因此吾拉攏那位傭人進行臥底，馬上就會有結果。」
豪喜的臉上揚起陰沉的笑容，用冷淡的口吻報告狀況。
「真不愧是父親大人，處理得真快。小桃呢……？」
「她身心都很健康。這次的過失讓她懊悔不已，她現在每天都辛勤地進行鍛煉。」
「原來如此，是葵小姐的功勞吧？」
颯確認妹妹小桃的安危後，鬆了口氣。
盡管對方先發製人，但嵯峨家的隨從極為優秀，值得信賴，能全權交由他們進行搜查。
順帶一提，葵是小桃專屬的近侍。她負責照顧小桃的起居，並身兼護衛一職。不管小桃前往何處，葵一定會陪同。因此颯誤以為是葵救了小桃。然而——
「其實是一位不知名少年救了小桃，並幫忙逮捕了實行犯。據說對方的身手非凡哪。」
豪喜用有些困擾的表情，糾正了颯。
「這樣啊，真是一位出色的大人。在下想要跟他道謝，他現在待在哪裏？」
「吾剛剛說了吧，對方是一位不知名的少年。他不知不覺地離開了。吾等甚至不曉得他的身分。」
颯相當欽佩，忍不住詢問對方身處何方後，豪喜憂鬱地歎了口氣，搖了搖頭。
「這還……真是困擾。」
「是啊。真讓人苦惱，吾也無法跟對方道謝……算了，吾就是要告訴你這件事。你最近有遇到什麽不對勁的事情嗎？」
「這個嘛，並沒有任何針對在下個人的行動……」
「這樣啊。」
「……啊，跟這次小桃的事情無關。湯波閣下要在下轉交一封信給父親大人。」
颯用手捂著嘴巴思索時，突然想到了什麽，從懷中取出信。
「這樣啊，是湯波閣下捎來的信啊。吾來看看。」
豪喜從颯手中接過信後，用與強壯身體不符合的靈巧指尖解開繩結，攤開卷軸。他移動沉甸甸的腰，重新坐好後，仔細凝望著書信。
（父親大人是我們的家主，竟然還有人膽敢跟我們為敵。真是放肆。）
當豪喜正在讀信時，颯思索著小桃差點遭到綁架一事。豪喜是卡拉斯基王國之中武藝最高強的人，名聲遠播，甚至被取了「鬼神豪喜」的昵稱，受人敬畏。過去曾流傳過一則趣聞，據說卡拉斯基王國與鄰近的羅科蓮王國發動戰爭時，豪喜讓上萬敵人嚇得發抖。
豪喜平時在家人麵前十分嚴格，尤其是在鍛煉颯的時候，簡直宛如惡鬼。但他相當溺愛女兒小桃。
當颯埋頭思索之際——
「……颯。」
豪喜低聲喚颯的名字，聲音微微顫抖。不，不隻是聲音。他握著信紙的雙手，以及宛如岩石般強壯的身體都是。
他明顯在為了某件事而感到心慌意亂。
「是、是的。怎麽了嗎？」
颯意外地瞪大雙眼，用驚慌的聲音回答。
「你見到利歐大……不，一位名為利歐的少年嗎？」
豪喜莫名提及利歐。
「是的，在下住在湯波閣下家時，曾與他有過交流……」
「他是一位什麽樣的人？」
「……他的人格優秀，溫文儒雅、彬彬有禮，個性嚴謹。武藝應該極其高明。可以說是一位出色的人。假如他沒有服侍任何人家，在下甚至想招攬他到我們家呢。父親大人，你大概也會喜歡他。」
盡管颯感到有些不可思議，依然一五一十地描述了利歐這個人。
「蠢才，那太不敢當了。」
豪喜突然喃喃自語，但這句話並沒有傳入颯的耳中——
「什麽？」
颯疑惑地歪著頭。
豪喜暗自竊笑，迅速站了起來。
「我要帶著加代子出門。你跟小桃待在家裏吧。」
豪喜拋下這句話，邁開大步走向室外。
「……究竟怎麽了啊？」
颯獨自留在房裏，室內空虛地回蕩著他茫然的低語聲。
這天，交易隊終於要從湯波的村莊前往王都。
盡管天才剛亮，村莊的廣場卻聚集了大批人潮，數台馬車停在此處。不隻是村莊的交易隊，颯一行人也聚集在此。
颯等人會陪同前往王都的交易隊至緊鄰王都的下一個村落，颯的幾位隨從和部下會與交易隊進城，護送即將成為奴隸的權等人至王都。
「動作快！仔細確認所有年貢是否都搬上馬車了。搭載犯人的馬車走最後。護送者要隨時盯著他們。」
颯騎在馬上，俐落地指揮隨從們。人數高達數十人的部隊慌忙東奔西走。此時——
「颯大人。」
琉璃對著馬車上的颯搭話。
「嗯？哎、哎呀，是琉璃閣下啊。怎麽了嗎？」
「颯大人，這次你相當照顧我們，所以我想跟你道謝。你其實不需要特地爬下馬喔？」
看到颯慌忙從馬背上爬下來後，琉璃開心地笑了。
「不、不會……在下做的事情不足掛齒。身為國家的官吏，在下隻是盡了該盡的義務罷了。你可以去向利歐閣下道謝。那一晚，是他察覺到有人入侵屋裏。」
「嗯。我當然會再次跟利歐道謝，但我會有好一陣子見不到你。我沒有準備太貴重的禮物，請你收下這個吧……」
琉璃有些嬌羞地伸出手，手中放著一個小袋子。
「……這是？」
颯不可思議地歪著頭，接過小袋子。
「這是除厄和祈禱平安的護身符。我匆匆忙忙製作的，所以有些脫線。」
「這、這樣啊！真是感激不盡！在下會好好珍惜。」
琉璃羞澀地微微一笑後，颯感動地道謝。
「哈哈，你喜歡就好。」
「嗯，這真是最棒的禮物了……在下也想送些東西給你，可惜沒有攜帶任何能給你的物品。日後造訪時，在下再贈送禮物給你。」
「颯大人，因為你很照顧我，我才會送這個給你。我不能再收你的禮物了。啊，如果你有時間，歡迎拜訪我們家。這個護身符不足聊表我的感謝，雖然我們村裏什麽都沒有，但還是很歡迎你來玩喔。」
「好、好的。等在下之後休假時……」
琉璃揚起苦笑，開口邀請颯後，颯小心翼翼地答應了。
「好，我會等候你的大駕光臨。啊，婆婆也有東西要給你——」
琉璃似乎想到了什麽，左顧右盼，尋找婆婆的身影後——
「我在這裏。颯閣下，我有事情要拜讬你，可以嗎？」
湯波走了過來，她一直在等待與颯攀談的時機。
「假如是在下能力所及，一定幫忙。」
颯二話不說點頭答應。湯波對琉璃說了句「你去幫利歐和小夜送行吧」後，刻意與颯單獨相處——
「我希望你能把這封信交給令尊——豪喜閣下。」
湯波叮嚀完，將一封用繩子綁起來的信遞給颯。
「交給家父嗎？」
「是的。這是一封重要的信。我希望你能親手遞給令尊。」
「原來如此。在下知道了。在下發誓一定會親自交給他。」
颯接過信，用力點了點頭，小心翼翼地收進懷中。
「謝謝。」
「不需道謝。在下回到老家就能見到父親，一點也不費工夫。既然你用了珍貴的紙張來寫信，代表這件事相當重要。交給在下處理吧。」
「那麽，我下次再回報這份恩情。對了，等你來見琉璃時，我再好好感謝你吧。」
湯波促狹地淺淺一笑。
「你、你聽到在下剛剛跟琉璃閣下的交談嗎？在、在下想來並不隻是為了見琉璃閣下喔。但在下很期待能夠造訪這裏。」
颯說話的速度變得飛快，喋喋不休，彷佛在為自己找藉口。
「這樣啊。那孩子也該出嫁了，倘若一直不嫁人，待在老家，我也會很困擾。颯閣下，希望你能盡快來見見她。」
「在、在下剛剛說了吧，跟琉璃閣下不是這種……」
「是的，所以請你在琉璃找到夫婿前拜訪寒舍。畢竟你可不能特地來見一位已婚婦女啊。」
看到颯畏畏縮縮的模樣，湯波突然揚起笑容。
「……說得也是。」
颯瞪大雙眼後，麵露苦笑，點了點頭，莫名覺得自己中了對方的計。
另一方麵，距離兩人不遠處，琉璃正與利歐和小夜說話。
「話說回來，我很久沒看到利歐這副模樣了。你剛來村裏……還有鍛煉時才會打扮成這樣呢。」
琉璃上下打量著武裝的利歐，感慨地說。
利歐現在穿著精靈之民村落的矮人為他量身打造的服裝，外麵披著一件黑色外套。琉璃說得沒錯，當他待在村裏的時候，幾乎不曾全副武裝。
「這麽說來，距離利歐大人抵達這個村落，已經過了半年了……」
小夜折著手指，計算自己和利歐度過的日子。
「時光飛逝呢。利歐已經成為我們的村人囉。」
琉璃感慨地點點頭——
「利歐，旅途之中，你要守護村裏的人們和小夜喔。拜讬你了。」
她一本正經地說道，對利歐一鞠躬。
「是的，包在我身上。」
利歐微微一笑，用力點了點頭。
「謝謝你。還有……對不起。」
琉璃有些歉疚地向利歐道謝與道歉。
「怎麽了嗎？」
利歐不懂對方道歉的原因，疑惑地歪著頭。
「我回想到幾天前……那時的情景。我愈是冷靜下來，就愈覺得自己對你做了很過分的事。我雖然曾向你道謝，卻不曾道歉。因此我打算在你前往王都前，和你說聲對不起。等你回來之後再說就太遲了……」
「那、那個！利歐大人，既然如此，我也必須向你道歉！」
琉璃一臉羞愧地解釋了道歉的理由後，小夜也慌忙說道。
「不，小夜當時的舉動比起自己更先顧慮到利歐。我在某些方麵卻沒有這麽做。」
琉璃搖了搖頭。
「並、並不是這樣——」
「你們都先等一下。」
利歐靈敏地察覺到兩人快要起爭執，趕緊插嘴。琉璃和小夜同時望向他。
「若要追溯，一切都是因為我不夠細心。我當時大發雷霆，沒有顧慮到周遭，導致兩位擔心受怕。你們不用跟我道歉。」
利歐尷尬地開口後——
「利歐（大人），才沒有這回事！」
琉璃和小夜異口同聲地大力否定，簡直像是事先串通好的。
「……哈哈。」
利歐瞪大雙眼，歡欣地笑了出聲。
「哪、哪裏好笑啊？」
琉璃和小夜麵麵相覷，害臊地逼問利歐。
「你們要不要跟我握手？」
利歐說道，緩緩地對琉璃和小夜伸出右手。
「啊，握手？」
「這是和好的握手。盡管我們都有無法退讓的事物，不過我還是想更進一步地了解兩位。我們來握手吧。握完手，一切就恢複原狀了。」
利歐說完，琉璃和小夜都一臉錯愕。然而——
「好、好啊。謝謝你。抱歉。抱歉喔，利歐……」
琉璃表情一變，握住利歐的右手。
「小夜小姐，你願意跟我握手嗎？」
利歐和琉璃握手後，開口詢問茫然佇立在原地的小夜。
「咦……啊，好、好的！如、如果你不介意！」
小夜用衣服擦了擦手後，慌忙伸出右手。利歐有些靦腆地握住後，小夜頓時紅著臉僵在原地。
琉璃笑著凝望兩人的模樣——
「你們兩個，把這個帶在身上，這是除厄保平安的護身符。」
當兩人鬆開手時，琉璃也遞給兩人和颯相同的護身符。
「謝謝。我會好好珍惜的。」
「謝、謝謝你，琉璃小姐。」
利歐和小夜開口道謝，接過護身符。
「嗯，等你們回來之後，我們再一起聊天吧。」
「好的，就這麽說定了。」
聽到琉璃的提議，利歐馬上笑著回答。
「那麽，路上小心。小夜千萬不可以離開利歐身邊喔。利歐會好好保護你的。」
「欸？好、好的……」
小夜靦腆地點了點頭，低下頭。然後——
「好，颯大人一行人似乎已經準備好了。我們差不多該走囉！」
擔任交易隊隊長的竇拉的聲音傳了過來。
「那我們走了。小夜小姐，走吧。」
「好、好的！」
利歐邁開步伐，小夜緊跟在後。當他們與其他村人打完招呼，便坐上前往王都的馬車。
在湯波和琉璃等村人目送下，利歐一行人搭乘的馬車終於出發。馬車發出喀噠喀噠的聲音，行駛在通往王都的道路上。
盡管路途中可能會遭受山賊或猛獸襲擊，但由於光村人就有十多人，大家也全副武裝，一路上沒有遭遇任何意外，他們在午後抵達下一個村莊。
他們在此與颯率領的部隊分道，但颯有一部分的部下與村人同行，護送囚犯前往王都。
「颯閣下，這次在各方麵都受到你的照顧了。」
利歐走下馬車，前去與颯話別。他道謝後，對颯行了一禮。
「利歐閣下，無需介意，在下也受你照顧了。下次有機會再慢慢聊吧。在下也想與你比劃一下。假如你下次還有機會造訪王都，一定要到在下的老家作客。若遇到任何麻煩，在下都願意幫忙。」
颯熟練地下馬，用宏亮的聲音回答。
「謝謝你。我未來將會離開那座村莊。當我要步出這個國家時，會再去跟你打聲招呼。」
「原來如此……這樣啊，一想到你要離去，在下便開始感到寂寞了呢。等塵埃落定後，我們還會再見麵吧。路途中若有什麽問題，可以拜讬在下的隨從，他們各個武藝高強。」
「好的。颯閣下多保重。」
利歐和颯爽朗地話別。兩人用力握手，點了點頭，轉身離去。後來，利歐一行人前往王都的旅程一帆風順。在秋風的吹拂下，他們在大道上前進。
數日後，利歐等人抵達王都。
◇ ◇ ◇
現在，利歐一行人抵達卡拉斯基王國的王都。
一座讓人聯想到日式建築的巨大城堡聳立在王都中心，高聳城牆包圍這座城。真不愧是王都，廣闊的城下町沿著城周圍擴展開來，數十萬人居住於其中。
平時沒有機會拜訪王都的村人，一定會馬上迷失在這座大城市中。在竇拉和颯的使者帶領下，利歐一行人直接前往他們在王都中的住處。颯的隨從不用說，竇拉也曾數度造訪王都。
他們下榻的地點是國家經營的共同宿舍，一棟可以讓數十人居住的建築。像利歐這種從鄉村前來販賣商品的團體，以及在各地奔走的商隊，皆會絡繹不絕地前來投宿，客人源源不絕。
順帶一提，大家隻是暫時租下這個設施，煮飯洗衣都必須自行處理。
過沒多久，他們辦好入住手續，停好馬車——
「好，大家從今天開始就要住在這裏了。要記好位置，迷路就回不來囉。外出時，要找曾經來過王都的人陪同。」
竇拉用開玩笑的口吻說道。大馬路就算了，王都的小巷真的就像迷宮一樣，因此他未必是在開玩笑。
年輕人聽了都笑著點頭，年長者則開口教訓他們：「竇拉不是在開玩笑喔。」看到這樣的景象，竇拉麵露苦笑。
「好，我出去一下，拜讬你們待在這裏保管貨品。利歐，你可以跟我一起過來嗎？還有……信也是。」
「是，我知道了。」
聽到竇拉的呼喚，利歐與信一起跟在竇拉身後。
他們向前邁步時——
「我們接下來要跟颯大人的部下一起送權等人去收容所，說不定還要進行簡單的報告，可以的話，我不想帶小夜一起去。利歐，不好意思，要請你跟我過去一趟。信，你是小夜的哥哥，姑且也一起去吧？」
竇拉解釋了自己叫出兩人的理由。
「如果是這麽回事，我很樂意。請讓我們親眼目睹這起事件的結局。」
利歐一臉嚴肅，用力點了點頭。
「讓我們看看那個襲擊小夜的渾球下場。」
信也氣憤地點了點頭。
颯的隨從正在宿舍附近等著與三人會合。權等人搭乘的馬車就停在旁邊。
「讓各位久等了。」
竇拉對颯的隨從說。
「不要緊。這是工作嘛。話說回來，收容所離這裏有一段距離，我們盡早出發吧。希望能在天暗下來前抵達。」
在颯的隨從帶領下，大家一起前往收容所。有鑒於他們之後要去販賣那些罪犯，三人之間的氣氛低迷，移動時也不常交談。
步行了約三十分鍾後，終於抵達目的地。
這裏接近王都的中心區域，許多行政機關聚集於此。他們在一棟看起來最牢固的建築物前停下腳步，站哨的士兵走了過來。對方詢問他們的來意後，颯的隨從解釋了事情經過。多虧了他，進展十分順利，對方幫忙找了官吏和士兵出來，將關著權等人的馬車門打開。
「出來！」
門打開後，士兵對車內的權和同夥下令。
權等人應該知道現在嚐試逃走馬上會沒命，於是乖乖地走出馬車。繩子綁住了他們的雙手，大大剝奪了自由。
「……咿！？」
權在包圍自己的人群中看到利歐的身影，一臉驚恐，下意識地想要拉開距離。但站在他附近的士兵使用長槍的刃部毆打權的頭。
「不要亂動！」
「啊！」
士兵的力道似乎相當猛，權的身體大幅失去平衡，趴在地上，遭士兵們固定住，並在他的脖子戴上掛著鎖鏈的項圈。
「可、可惡。可惡……」
權發出淒慘的聲音，全身顫抖。
幫助權的同夥站在他身旁嚷嚷「我們沒有犯罪」、「不是我做的」、「我被騙了」，但士兵們依然冷漠地為他們戴上項圈。
利歐麵無表情地望著權一行人。
「接著要把他們帶去進行必要的手續。請各位也跟我們過來。」
官吏對利歐等人這麽說，走進建築物中。士兵們拉著權等人項圈上的鎖鏈，熟練地走入建築物。
「我們也過去吧。」
竇拉無奈地歎了口氣，走進建築物。利歐發出歎息，向前邁步。信也緊張地跟在兩人身後。
他們走進裏頭，意外地看到一處乾淨的寬敞空間。入口正對麵有著一個宛如接待處的區域，幾位商人打扮的人在該處排隊。
「不隻是犯罪奴隸，這裏也會收容一般奴隸，所以買賣奴隸的商人會在此處進出。」
由於信一臉稀奇地環顧室內，竇拉對他解釋。
接下來，利歐等人被帶到等候室，在辦理手續時，他們必須在此等待。
過了數十分鍾，有人打開等候室的門——
「久等了。多虧了颯大人撰寫的借據，很快就做出了判決。權將成為犯罪奴隸，其他人也因為借款而成了契約奴隸。」
颯的部下走了進來，似乎對於順利的手續過程感到意外，麵露苦笑，向三人報告結果。
「真是感激不盡。一般來說會更費工夫吧？」
竇拉吃驚地詢問。
「是啊。通常就算是現行犯，也必須簡略開庭審理。這次隻靠審查文件就做出判決了。」
「原來如此。既然這樣，麻煩你幫我跟颯大人道謝。」
「嗯。我會轉告他。還有，這是權被賣做犯罪奴隸後支付給受害者的慰問金。裏麵裝有一枚小金判。」
颯的部下將裝有慰問金的小袋子遞給竇拉。一枚小金判是王都中一般人家好幾個月的生活費。
「這麽多啊。」
「畢竟那個男人健壯到令人可憎的地步。他以最高的售價賣出喔。」
聽到金額後，竇拉驚詫不已。颯的部下露出苦笑，聳了聳肩。
「原來如此。」
「關於其他契約奴隸，可以選擇由政府鑒定後立即交易，或是競價交易。立即交易將依奴隸的品質來製定售價。競價交易花時間又費工夫，但售價會比立即交易更高。你覺得呢？」
「既然如此，我希望能使用立即交易。」
竇拉馬上做出選擇。
「這樣啊。那我幫你轉告。我去詢問估價，你稍等一下。」
颯的部下點了點頭，轉身離去後——
「師傅，這樣好嗎？競價交易的賣價會比較高吧？」
信詢問。
「不要緊。這麽做才不會留後患。我也已經不想再見到那些家夥了。」
竇拉搖了搖頭。清楚地說出這麽做的理由。
「……這樣啊。總覺得好沒意思喔。」
由於事情太乾脆就落幕，信似乎難以釋懷。
「與他人斷絕來往就是這麽回事，你應該還不習慣吧。我等一下請你吃大餐，你趕快轉換心情，忘了這件事吧。」
為了消除煩悶的氣氛，竇拉這麽開口，並用力摸著信的頭。
「別、別在他麵前這麽做啦！師傅！」
信大概認為竇拉把自己當小孩子看待，他十分在意利歐的存在，難為情地抵抗。利歐微微一笑，欣然望著兩人的互動。
◇ ◇ ◇
利歐一行人收下立即交易的款項後，離開收容所。不知不覺間已近黃昏，太陽即將西下。
「我們已經收下了賠償金，先回宿舍吧。我等一下帶你們去吃有名的喀穆湯。」
他們走回宿舍的途中，竇拉說道。
信歡欣鼓舞地發出歡呼：
「哇！太好啦！」
「你是說……喀穆湯嗎？」
利歐第一次聽到這個名詞。
「是啊。你該不會沒吃過吧？」
信望著利歐，欣喜地反問。
「對。那是什麽樣的食物呢？」
「這個嘛，該怎麽說呢，將使用米粉和麵粉揉成細長狀的麵條燙過後，放入盛滿熱湯的碗中。接著就可以吸著麵條享用啦。」
利歐坦率地詢問後，信得意洋洋地解釋，甚至細心地揮動雙手，比出在吸取麵條的動作。
「……聽起來確實很美味呢。」
聽了信的說明，利歐能夠想像出喀穆湯是什麽樣的料理。
（是麵料理啊。拉麵、蕎麥麵、烏龍麵……不，除了麵粉之外，還使用了米粉，應該像是地球上的越南河粉吧？）
不管怎麽說，都讓利歐興致勃勃。利歐最喜歡下廚和美食，他現在很想要趕快品嚐這道料理。
「不是『聽起來很好吃』，是真的很美味喔。等你吃了，一定會上癮。」
「你第一次吃的時候也大受感動嘛。回村裏之後，還想要讓沒品嚐過的小夜重現這道料理，兩人大吵一架。」
竇拉挖苦一臉自豪的信。信難為情地反駁後，轉而攻擊笑著看向兩人的利歐。
三人之間的氣氛並不緊繃。信之前還不願意和利歐對話，現在卻會用粗魯的語氣與他交談。
利歐救了琉璃和小夜，使她們得以逃離權的魔爪，這件事或許讓信的心境產生了變化。
當三人熱烈交談之際，回到了暫住的共同宿舍。他們將政府機構支付的錢財交給待在宿舍的人保管後，外出用餐。由於大家一路風塵仆仆，待在王都的第一天，他們分成好幾個組，輪流外食。
利歐等人按照計畫去吃喀穆湯，從共同宿舍走了十分鍾左右，抵達竇拉推薦的店家，據說這裏的喀穆湯相當美味。
「老板，我要三份大碗的喀穆湯。肉幫我多加一點。」
竇拉用習慣的口吻點餐。廚房傳來「收到」的高聲回應。沒過幾分鍾，他們的目標「喀穆湯」就上桌了。
「來，三份大碗的喀穆湯加肉，久等了！」
精神奕奕的店員將裝著熱騰騰喀穆湯的碗，放在利歐一行人的桌子上。
上餐前，竇拉等人再次對利歐說起喀穆湯的話題，看到實物之後，利歐發現這道料理真的跟拉麵極為相像。
這是卡拉斯基王國自古以來流傳下來的料理，與莉賽蘿黛在修托萊地區發明的義大利麵不同，並非某位轉生者新推出的菜肴。
「吃喀穆湯的時候啊，必須要豪邁地吸著吃喔。」
信得意地吃起喀穆湯。
利歐也趁熱開動。他先喝了一口湯，味道就像口味較淡的醬油拉麵，接著熟練地夾起麵，送入口中。
由於麵條混了米粉，口感獨特，q彈有勁。配料的肉並不是叉燒，但經過恰當調味，與麵和湯頭十分協調。
（好吃。）
好久沒吃到拉麵了。假如使用純麵粉製作麵條，湯頭加點變化，再放入叉燒，根本就是一碗拉麵。
（改天來試著煮拉麵吧。）
利歐揚起欣喜的微笑，默默思索。
◇ ◇ ◇
隔天上午，王都晴空萬裏，炫目的陽光灑落而下。由於交易隊的隊員拜讬利歐去購買嗜好品，他和小夜兩人單獨走在城下町的商圈中。
隊員們分別去販賣商品、采購大量日用品、或留守在宿舍之中。
「王都的人果然很多呢。」
小夜稀奇地望著王都的街道。
「小夜小姐，這是你第一次來王都嗎？」
走在她身旁的利歐詢問。
「是的，哥哥之前曾經來過，我一直負責看家。哥哥告訴過我許多王都的事情，我一直很想過來看看！」
「我有聽說信先生一直拜讬你煮喀穆湯，還為此大吵一架。」
「啊，哥哥從王都回來後，一直跟我炫耀，我覺得他好狡猾。我就生氣地對他說，我沒有吃過那道料理，做不出來。」
小夜靦腆一笑。
「最後，你會煮喀穆湯了嗎？」
「沒有成功。成果變得有些黏糊糊、或著該說是軟趴趴……」
「先不論湯頭，如果想製作麵條，除了麵粉和米粉外還需要其他材料。若沒有這方麵的知識，可能做不出來呢。」
「欸？利歐大人知道做法嗎？」
「是的。我沒有做過喀穆湯，但曾煮過其他麵類料理。」
「那、那個，可以請你下次教我烹調的方法嗎？」
「沒有問題。等我們回到村裏，再來做做看吧。」
小夜試探性地詢問後，利歐乾脆地點頭答應。
「謝謝你！其實我還沒有吃過……」
「難得過來一趟王都，我們等一下去吃看看吧。」
小夜喜出望外地道謝後，利歐提議。
「嗯！我想吃看看！」
小夜起勁地大力點頭。
「我們尋找大家委讬我們的商品時，順便找一間不錯的店家吧。」
於是，兩人決定吃喀穆湯當午餐。盡管如此——
（我跟竇拉先生去吃的店家很遠，要找哪間店呢……）
利歐在心中默默盤算。難得過來一趟，他希望小夜能品嚐到美食，可惜利歐也不曾造訪過卡拉斯基王國的王都。
（找餐廳就算了，村民們是不是派錯人出來采買了？小夜小姐是第一次來王都，我也對這塊區域沒有地理概念……）
利歐認為他們兩個人生地不熟，不該負責外出采買。他事先詢問過交易隊隊員，對方卻用利歐無法理解的原因，堅持要由兩人擔負這項工作，才演變成現在這個狀況。該說是理所當然嗎？兩人光是造訪各個店家，尋找采買的商品，並四處比較行情和品質，就耗掉了整個上午。
與其說是外出采買，兩人的行為還比較接近觀光購物。
幸好跟利歐一起行動的小夜心情愉快，並無不滿，她單純地享受采買的樂趣。
權的襲擊是否在小夜心中留下巨大創傷呢？利歐悄悄地感到擔憂，但小夜並沒有顯露出這樣的徵兆，反而還幹勁十足地報名了前往王都的交易隊，讓利歐暫且鬆了口氣。
「利歐大人，我們去問問當地人有沒有推薦的餐廳吧？」
小夜臉上掛著無憂無慮的微笑。
「……說得也是。我們去問下一家商店的店員吧。」
利歐停止庸人自擾，笑著點頭。隻要小夜開心就好。幸好隊員們拜讬兩人購買的嗜好品並不多。
當兩人走在商圈的馬路上時——
「兩位年輕的先生小姐，你們在密會嗎？」
一位在地上鋪了席子經營攤販的年輕女老板向兩人搭話。她似乎在販賣女孩子的雜貨。
「咦？我、我們嗎？欸、啊、不、那個……」
小夜發現女老板在對自己說話後，麵紅耳赤，語無倫次地回答。
「我們和村人前來王都進行交易。現在正外出采購。」
利歐代替純真的小夜解釋。女老板會向兩人攀談，明顯是為了推銷商品。這種時候應該盡速離開才對，小夜卻老實地停下腳步。他們現在也不好馬上離去。
「原來是這樣啊。喔……」
女老板曖昧地點了點頭，凝望著羞答答的小夜，視線彷佛看穿了一切，讓小夜的雙頰染上紅霞。
「大哥，怎麽樣？這次難得跟可愛的女孩來王都散步，要不要買點東西送她做紀念呢？」
女老板微微一笑，將矛頭轉向利歐。
「怎、怎麽可以！太不好意思了！啊，我們並不是在幽會喔！」
小夜慌忙搖頭。
利歐瞄了一下陳列在席子上的商品。雖然隻是個小攤販，販賣的商品看起來卻乾乾淨淨，品質優良。
「大姊，你真會做生意。小夜小姐，你有看到喜歡的東西嗎？」
利歐揚起微笑詢問。由於在權的事件發生時曾為小夜帶來困擾，他想為此跟她道歉，再加上小夜平時就照顧利歐，所以想送個禮物給她。
「咦？不、不要緊！這樣太不好意思了！」
小夜將雙手舉至胸前，用力搖頭。她激動的反應看起來就像一隻活潑的小動物，讓利歐開心地笑了出來。
「不需要客氣。小夜小姐，我平時總是受你照顧，所以我想藉機謝謝你。」
「他說得沒錯。男人都說要送禮物，女生就要接受對方的心意，這樣才合乎禮節喔。來吧來吧，至少看看也好嘛。」
利歐提議後，女老板欣喜地笑了，朝小夜招手。
「欸、啊……我看看就好……」
盡管有些困惑，小夜仍看起陳列的商品。一開始，她表現得有些戰戰兢兢，但所有商品都勾起她的興趣，使她眼神逐漸閃閃發光。
「有看到喜歡的嗎？」
「呃、我覺得這個很可愛呢……」
女老板詢問後，小夜指向一個設計簡單，卻不失可愛的花朵發簪。
「哎呀，你眼光真好！這是最棒的逸品呢。」
「請問會很貴嗎？」
「嗯～這個嘛，賣你兩枚小銀判好嗎？」
女老板試探地回答。
在陳列的商品中，小夜選擇了價位較高的品項。
具體來說，這是平民能夠負擔的價位，但倘若手頭不夠充裕，應該會買不下手。
「小、小銀判嗎！？利、利歐大人，不要緊！我不需要！」
聽到價格後，小夜驚慌失措，拒絕收下這個禮物。她隻是個鄉下女孩，對她來說這件商品簡直價值連城。可是——
「不要緊。小夜小姐，如果你喜歡，我們就買下它吧。」
利歐絲毫不在意金額，提議要購買。
「……欸？」
小夜眨了眨眼，杏眼圓睜。
「哎呀，大哥，你真有一套，我是可以再打點折啦……」
女老板有些意外地提議。
然而，利歐麵露沉穩的微笑，搖了搖頭。
「這是要送女生的禮物，不能讓你打折。這樣的價錢就可以了。」
「哈哈，真了不起。看來我剛剛應該多抬高一點價錢的。」
女老板笑逐顏開。
「小夜小姐，買這個可以嗎？」
利歐從錢包中取出兩枚小銀判，最後再跟小夜確認一次。
「欸？啊、可、可是……」
小夜一臉困惑地交互望著利歐和發簪。發簪確實魅力十足，利歐願意送她禮物這件事更讓她欣喜若狂。可是，商品的金額又讓她怯步。
「我、我果然還是不能收。」小夜正要開口這麽回絕時——
「大姊，我要買下它。」
利歐幫小夜買下了發營。
由於小夜看起來明顯很喜歡這個發簪，依照小夜的個性，利歐猜她一定會婉拒，因此一旦確定之後，他便先發製人。
小夜一臉茫然地望著利歐付款。
「謝謝惠顧！商品有附贈保管用的木盒，但要不要直接幫她別在頭發上呢？」
女老板拿起發簪和木盒，站起身走向小夜。
「欸、啊、那個……拜、拜讬你了」
「那麽，我幫你別上囉。你先站著不要動。」
小夜怯怯地點頭後，女老板為小夜別上發簪。小夜陷入茫然狀態，任由對方為自己整理頭發。
「非常適合你呢！我說得沒錯吧？大哥？」
女老板將發簪別在小夜並未綁得很緊的頭發上。
「是的，非常好看。」
利歐靦腆一笑，點頭同意。
「真、真的很謝謝你，利歐大人！」
小夜終於回過神來，不停對利歐鞠躬致謝。
「不會。我們走吧。還必須去買其他東西……對了，大姊，你知道這附近有沒有販賣好吃喀穆湯的餐廳嗎？」
利歐搖了搖頭，催促小夜離去。但他似乎突然想起什麽，開口詢問女老板附近有沒有販賣喀穆湯的店家。
「如果你們想吃喀穆湯，餐廳主要都集中在那一側。有一家叫『熊』的餐廳很美味，廣受好評。午餐時間總是大排長龍，建議你們等一會兒再過去。」
女老板回答後，伸手指向餐廳集中的區域。
「原來如此。謝謝你。」
「不會不會，因為你們挑了好貨……啊，你叫做小夜吧？」
女老板笑著搖了搖頭，跑到小夜身邊——
「你要努力讓他成為自己的囊中物喔。這位少年的競爭率看起來很高呢。」
她輕輕眨了眨眼，對小夜耳語。
「唔！」
小夜麵紅耳赤地低下頭。
「那麽，有緣再來光顧喔！？」
女老板與小夜拉開距離後，笑著與兩人話別。
「好的。我們走吧，小夜小姐。」
利歐默默望著交談的兩人，當女老板道別時，他也笑著回應。他開口催促小夜，緩緩邁開步伐。
小夜緊跟在他身後離去，當她邁開腳步時，回過頭對女老板行了一禮。女老板也笑著揮手，目送兩人離去。
小夜追趕著利歐的步伐看起來相當幸福。
◇ ◇ ◇
接下來，利歐和小夜前往女老板推薦的店家享用喀穆湯後，走回商圈的大馬路，再次開始采買嗜好品。
大馬路的左右商店林立，道路中央也排列著灘販，將馬路劃分為兩側。人們不分身分背景，全都擠在這條道路上。
兩人順著人潮行走，一邊望著店家，一邊走在馬路上。
「人、人更多了呢。」
「畢竟已經下午了。吃過午飯後，出來走走的人可能增加了。假如看到不錯的店家，我們就進去逛逛吧。」
當兩人交談之際——
「你這家夥！」
傳來一陣怒吼。
「呀！」
膽小的小夜瞬間開始顫抖。
過了一會兒，四周紛紛傳來困惑的聲音。
「怎麽啦？怎麽啦？」「有人吵架嗎？現在狀況如何？」「不行，我看不到前麵。」「喂，流浪武士們在跟女孩子吵架。」「什麽？」
周遭的騷動愈來愈大。利歐使用精靈術強化聽力後，聽到斷斷續續的對話。此時，馬路前方再次傳來怒吼聲。
「這個沒禮貌的小鬼，你走路時有沒有看路啊！？」
「看你的打扮，應該是流浪武士吧？你知道這位小姐是誰嗎？究竟誰才無禮！？」
看來有一對男女在吵架。利歐耳聞粗野的男性怒吼聲，以及凜然的女性怒斥聲。接下來，從騷動的地方——
「呀！？」
「你這家夥在做什麽！？」「小桃大人！」「喂，等一下！」
傳來一陣少女可愛的聲音，過了一會兒，才響起女性焦躁的聲色。
似乎發生了緊急事件，從利歐所在的地方看不到任何狀況。然而——
「退下！」
不遠處傳來男人的聲音，站在利歐和小夜前方的民眾突然往左右散開，一位宛若流浪武士的男人跑過人牆中間的道路——
男人的右手握著匕首，左手臂抱著一位年幼的少女，沿途不斷恐嚇四周的民眾，往前直衝。少女似乎失去意識，低垂著頭。
「退開！退開！」
男人表情一變，放聲大喊。
「啊唔……」
看到男人從前方逼近，小夜嚇得呆站在原地。這是理所當然的反應，畢竟她前幾天才遭到權粗魯對待。
「嘖。」
男人看到站在自己麵前，毫不閃躲的利歐和小夜，輕輕咋舌。他試著不顧那兩人，直接往前衝。
下個瞬間，利歐沒有拔出腰際的劍，而是赤手空拳地往前一躍，直接迎擊對方。
他閃開男人刺出的匕首後，動作優美地起腳朝男人一掃。男人的身體在空中轉了一圈，頓時露出茫然的表情。
利歐從男人的手臂中抓住少女的身體，拉向自己，抱在懷中。他順便一拳打向男人的心窩。下一秒，男人的身體倒向地麵。
「唔……」
男人鬆開匕首，昏倒在地。
這是一眨眼之間發生的事情。
「唔……喔喔喔喔喔！」
周圍的人們目瞪口呆了半晌，馬上發出歡呼聲。
大家好奇的視線聚集到利歐身上，他麵露苦笑，毫不在意，確認懷中的少女是否平安。
少女年紀還小，大約十歲左右。她的臉龐相當精致，惹人憐愛。
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（看來隻是陷入昏迷。對方攻擊了她的要害嗎？還是用迷藥迷昏了她？也可能使用了睡眠精靈術……）
利歐隨意探測了一下少女體內的魔力流動，看起來沒有被人動過手腳，所以應該是前兩個原因。考慮到對方可能下了藥，他先對少女使用了解毒的精靈術。
（這麽一來她就不會有生命危險。那麽……）
利歐對少女進行了必要的處置後，瞄了小夜一眼。小夜呆然凝望著利歐——
「小夜小姐，你沒事吧？」
利歐掛上有些僵硬的笑容，對小夜開口。
「是、是的！我不要緊。」
小夜回過神來，大力點頭後——
「小桃大人！？」
一位女性出現。
女性看到利歐抱著名為小桃的少女，綁匪正躺在兩人身旁，似乎立即意會到現在的狀況，慌忙衝向利歐。
利歐用雙臂抱著昏迷的小桃，交給眼前的女性。
「請。她似乎陷入昏迷了，但沒有生命危險。」
「很、很抱歉。你幫了我一個大忙。我太沒用了……」
女性接過小桃後，表情因懊惱而扭曲，低頭道謝。
「不用跟我道歉。等這孩子醒了後，你再跟她道歉吧。那個男人昏倒了，你有什麽打算？」
利歐搖了搖頭，拾起男人掉落在地上的匕首交給女性，詢問要如何處置試圖綁架小桃的男人。
「當然要等負責站哨的士兵趕過來後，護送他去收容所，要他老實告知這起事件的背景和目的。」
「原來如此……士兵似乎已經來了喔？」
當兩人交談之際，聽聞這場騷動的士兵們趕了過來。
利歐望著正在詢問周遭群眾事情原委的士兵，讓女性的注意力轉移到他們身上後，她便大喊：
「我們在這裏！」
利歐趁機走向小夜——
「小夜小姐，我們離開吧。」
他抓住小夜的手，拉著她向前邁步。
「欸？啊，可是……不要緊嗎？」
「是的。我不想卷進麻煩之中。」
看到小夜困惑的模樣，利歐苦笑著說。
「啊，等等！等一下！」
不知名的女性似乎察覺到兩人正要離去，慌張的聲音從利歐背後傳了過來。但利歐已經帶著小夜混入洶湧的人群裏。
後來，利歐設法在黃昏前買齊物品，回到宿舍。一走進室內，女性們眼尖地發現小夜的頭上別著一支陌生的發簪。果不其然，她們不斷逼問小夜，小夜的臉蛋又紅了起來。
利歐假裝跟男人們討論販賣貨品的成果，在被卷入這場騷動前逃離現場。交易十分順利，大家在幾天內就可以出發回村裏了。
如男人們預測，幾天後，利歐一行人便啟程踏上歸途。旅途中沒有發生任何意外，前往王都的交易平安無事地落幕。
◇ ◇ ◇
利歐一行人回到村裏時，颯擔任檢稅官的工作也告一段落，回到王都。他將徵收的年貢保管在王城中的倉庫後，直接回到嵯峨家宅邸。
當颯走進家門，家臣們隨即出來迎接他。他們告知颯，嵯峨家的家主——也就是颯的父親豪喜吩咐，要颯一回家就去和他見麵。
颯本來就打算立刻去和父親打招呼，但他察覺到家臣的態度相當戒慎恐懼——
「怎麽了嗎？」
他開口詢問家臣。此時，他才聽說自己的妹妹小桃差點慘遭綁架。他還來不及更衣，便匆忙趕至豪喜的房間。
「父親大人，打擾了。在下是颯，剛剛返家。」
「嗯，進來……你聽說了嗎？」
豪喜允許颯進房，兩人在房裏會麵後，他開門見山地問。
「是的，在下聽說小桃差點遭到綁架。」
「吾等中了對方的計。他挑了小桃每個月一次悄悄前往市場參觀的日子。」
「也就是說，這是計畫性的犯罪囉。」
看到豪喜氣憤地闡述，颯開口詢問。
「是啊。已經逮到一名實行犯，要他開口了。侍奉本家的其中一個傭人似乎泄漏了這個情報。吾也找到了幕後主使，但仍缺乏證據。因此吾拉攏那位傭人進行臥底，馬上就會有結果。」
豪喜的臉上揚起陰沉的笑容，用冷淡的口吻報告狀況。
「真不愧是父親大人，處理得真快。小桃呢……？」
「她身心都很健康。這次的過失讓她懊悔不已，她現在每天都辛勤地進行鍛煉。」
「原來如此，是葵小姐的功勞吧？」
颯確認妹妹小桃的安危後，鬆了口氣。
盡管對方先發製人，但嵯峨家的隨從極為優秀，值得信賴，能全權交由他們進行搜查。
順帶一提，葵是小桃專屬的近侍。她負責照顧小桃的起居，並身兼護衛一職。不管小桃前往何處，葵一定會陪同。因此颯誤以為是葵救了小桃。然而——
「其實是一位不知名少年救了小桃，並幫忙逮捕了實行犯。據說對方的身手非凡哪。」
豪喜用有些困擾的表情，糾正了颯。
「這樣啊，真是一位出色的大人。在下想要跟他道謝，他現在待在哪裏？」
「吾剛剛說了吧，對方是一位不知名的少年。他不知不覺地離開了。吾等甚至不曉得他的身分。」
颯相當欽佩，忍不住詢問對方身處何方後，豪喜憂鬱地歎了口氣，搖了搖頭。
「這還……真是困擾。」
「是啊。真讓人苦惱，吾也無法跟對方道謝……算了，吾就是要告訴你這件事。你最近有遇到什麽不對勁的事情嗎？」
「這個嘛，並沒有任何針對在下個人的行動……」
「這樣啊。」
「……啊，跟這次小桃的事情無關。湯波閣下要在下轉交一封信給父親大人。」
颯用手捂著嘴巴思索時，突然想到了什麽，從懷中取出信。
「這樣啊，是湯波閣下捎來的信啊。吾來看看。」
豪喜從颯手中接過信後，用與強壯身體不符合的靈巧指尖解開繩結，攤開卷軸。他移動沉甸甸的腰，重新坐好後，仔細凝望著書信。
（父親大人是我們的家主，竟然還有人膽敢跟我們為敵。真是放肆。）
當豪喜正在讀信時，颯思索著小桃差點遭到綁架一事。豪喜是卡拉斯基王國之中武藝最高強的人，名聲遠播，甚至被取了「鬼神豪喜」的昵稱，受人敬畏。過去曾流傳過一則趣聞，據說卡拉斯基王國與鄰近的羅科蓮王國發動戰爭時，豪喜讓上萬敵人嚇得發抖。
豪喜平時在家人麵前十分嚴格，尤其是在鍛煉颯的時候，簡直宛如惡鬼。但他相當溺愛女兒小桃。
當颯埋頭思索之際——
「……颯。」
豪喜低聲喚颯的名字，聲音微微顫抖。不，不隻是聲音。他握著信紙的雙手，以及宛如岩石般強壯的身體都是。
他明顯在為了某件事而感到心慌意亂。
「是、是的。怎麽了嗎？」
颯意外地瞪大雙眼，用驚慌的聲音回答。
「你見到利歐大……不，一位名為利歐的少年嗎？」
豪喜莫名提及利歐。
「是的，在下住在湯波閣下家時，曾與他有過交流……」
「他是一位什麽樣的人？」
「……他的人格優秀，溫文儒雅、彬彬有禮，個性嚴謹。武藝應該極其高明。可以說是一位出色的人。假如他沒有服侍任何人家，在下甚至想招攬他到我們家呢。父親大人，你大概也會喜歡他。」
盡管颯感到有些不可思議，依然一五一十地描述了利歐這個人。
「蠢才，那太不敢當了。」
豪喜突然喃喃自語，但這句話並沒有傳入颯的耳中——
「什麽？」
颯疑惑地歪著頭。
豪喜暗自竊笑，迅速站了起來。
「我要帶著加代子出門。你跟小桃待在家裏吧。」
豪喜拋下這句話，邁開大步走向室外。
「……究竟怎麽了啊？」
颯獨自留在房裏，室內空虛地回蕩著他茫然的低語聲。