冬天到來，村人們開始過冬，某一天——
豪喜沒有預警地造訪村莊。他告知事態緊急，希望利歐能進城拜訪炎和雫，於是利歐再次出發前往王都。
上次見到炎已經是幾個月前的事情，利歐沒有像之前那麽緊張，鎮定地前往密會。
「抱歉，謝謝你在天寒地凍的時期答應前來拜訪。」
他們簡單地打了招呼後，坐了下來。炎開口道。
「不，冬天村裏也不用工作。」
「話說，上次見到你時還是秋天哪。朕其實想更早跟你見麵，但有些要緊事必須處理。」
想見麵時卻見不到孫兒，真是可悲。炎歎了口氣，彷佛如此傾訴。
「讓您在百忙之中抽出時間，我感到惶恐萬分。」
「無需在意，朕本來就該這麽做……再說，朕今天有重要的事情要告訴你。」
「重要的事情？」
感受到炎刺探般的視線，利歐重新坐正，反問對方。
「是啊，關於你的複仇一事。」
炎一臉嚴肅地開口。
「什麽事情呢？」
利歐的表情有些僵硬。
「首先，朕也痛恨那位名為路西烏斯的男人，甚至想要助你一臂之力。可惜朕身為國王，無法離開國家。」
「這是當然的……」
「於是，朕想要賜給你一批家臣，人數雖少，但他們可以代替朕和雫來幫助你。你可以恣意使喚他們。」
「是……咦？」
炎的衝擊性發言讓利歐深感意外，不禁全身僵硬。
「你意下如何？」
炎溫暖地凝望啞口無言的利歐，重新詢問。
「不、可是、我不能夠……」
利歐感到困惑，麵有難色。但炎不會為了這點小事就收手。
「我打算賞給你十數位家臣。由豪喜和加代子率領他們。」
「…………兩位閣下和遴選出的家臣們都已經點頭答應了嗎？」
利歐不禁想要抱頭苦惱，不過他用鋼鐵般的理性壓抑住情緒，望向房裏的豪喜和加代子。
「當然。」
炎回答後，豪喜等人也用力點了點頭。利歐終於察覺到炎等人不是隨口說說。
「假如豪喜閣下離開國家，國內一定會引發軒然大波……」
利歐拐彎抹角地暗示這會衍生出大問題。豪喜是卡拉斯基王國之中最高強的武士，叱吒風雲。他的實力萬夫莫敵，深受國家信賴，累積諸多功績。倘若豪喜拋下一切，銷聲匿跡，國內一定會引發騷動。
「不用擔心。朕已經事先疏通過了。這是政治的基本常識。」
「……這樣啊。」
聽到對方自信滿滿地堅稱不會有問題，利歐不禁語塞。他發現炎的提議並非一時興起，假使隨便找個理由，一定會全數慘遭駁回。然而——
「但是豪喜閣下還有家人要照顧，嵯峨家是個擁有悠久曆史的家族，許多勇士皆為國效勞，他們該怎麽辦呢？」
利歐想要抓住反駁的眉目，說出這個理由。
「不要緊，嵯峨家中隻有豪喜和加代子會成為你的家臣。不，盡管小桃不是你的家臣，但她堅持要跟著你。」
炎望向豪喜和加代子。
「是，吾會帶著小桃一起上路，但小犬們將會留在國內。嵯峨家的香火可以延續下去。」
豪喜用毫不遲疑的語氣說道。
「倘若要前往我的目的地——修托萊地區，可就沒有辦法輕易回到八雲地區囉？光憑豪喜閣下一個人，應該也要花上數個月的時間。未來可能再也見不到家人了。」
「身為武士。當吾上戰場時，總是抱著與家人永別的覺悟。這就跟上戰場沒有兩樣。」
聽到對方搬出今朝有酒今朝醉的人生觀，利歐難以用大道理來反駁。
「不，不是這個問題……兩位怎麽跟颯閣下等人解釋呢？」
「吾清楚事出冒昧，但已對小犬等人說明了。大家都能夠理解。」
「其他同行的人們也同意嗎？會不會有人不願意離開國家呢？」
「那些人都各有苦衷，偷偷隸屬於我家。他們沒有家人，忠心耿耿，武藝高強，不會成為吾等的絆腳石。」
「……然而，我不保證那個男人，路西烏斯還活著。」
利歐想將話題引導至避免豪喜等人同行的方向時——
「利歐大人，這是吾等的夙願。吾等確實無法容許路西烏斯的行徑，但這是一個千載難逢的機會，能讓吾和加代子完成過去未了的悲願。還請您多多指教。」
豪喜懇求地說道，朝利歐深深一鞠躬。
利歐終於恍然大悟。炎並沒有下令豪喜等人跟隨著他，而是豪喜主動提議要這麽做。就算利歐舉出許多大道理，對方依然不會乾脆地退讓。即便如此，利歐仍舊無意讓豪喜等人擔任家臣。這跟道理無關，利歐沒有堅強到能夠背負他人的性命過活——
「我果然還是不能接受你的幫忙。你的心意，我心領了，但這是我應該做的事情。」
利歐隻能拒絕豪喜等人的要求。
「嗯。果然如此啊……」
炎痛苦地哀歎。他彷佛從一開始就認為利歐會拒絕。豪喜等人則不當一回事，毫不動搖。
「利歐啊，朕也憎恨路西烏斯。倘若不做個了斷，朕也無法安心。既然我們都懷抱著同樣的心情，朕不能讓你獨自背負報仇的責任。」
炎不情願地傾訴。
「那是……不，即便如此，我也不能讓大家跟著我行動。我無意侮蔑兩位閣下，但他們大概跟不上我的腳步。」
利歐毅然搖了搖頭。
「這是……什麽意思？那些家臣都是國內頂尖的高手喔？他們應該有辦法跟上你……」
「我指的是這麽一回事。」
比起用言語描述，直接展現給大家看比較輕鬆。看到雙方天懸地隔的實力差距後，對方應該就會放棄了。利歐這麽沉吟，決定使用自己的其中一張王牌。
當他這麽開口時，便開始使用風之精靈術。室內刮起大風，利歐的身體飄至空中。炎等人全都瞠目結舌。
「什麽……你飄在空中嗎？」
「不隻如此，我還能在空中飛翔和移動。就算運用精靈術強化體能，各位仍舊無法跟上我的腳步。我可以飛越所有障礙物。」
利歐使用的王牌效果超群，大家一臉茫然地聽著他的解說。
「……竟然能運用風之精靈術飄浮在空中啊。豪喜，你很擅長風之精靈術吧？你有辦法這麽做嗎？」
「……辦不到。」
聽到炎詢問後，豪喜的表情因悔恨而扭曲——
（對決之際，他能使用超凡的速度移動，就是這個原理啊。原來如此……）
他懊惱地心服口服。
豪喜有辦法運用風從背後推著自己移動，但技巧並沒有純熟到能運用在實戰之中。假若搞錯輸出點或方向，反而會讓自己身陷險境。
「你知道有誰辦得到嗎？」
「……沒有人。吾能夠刮起強風，使身體被拋出去，但沒有辦法安穩地飄在空中……」
「這樣啊……朕知道了。利歐，那就暫時作罷吧。但你可以把這個提議放在心裏嗎？等你出發時，說不定會改變心意。」
「……我知道了。」
盡管利歐認為自己不可能同意，依然點頭答應。
◇ ◇ ◇
利歐拒絕了家臣團的賞賜後——
他這次也是住在王都的嵯峨家。在小桃的央求下，再次陪小桃練武——
「利歐大人，您要前往遙遠的西方吧？」
訓練告一段落後，小桃靜靜地開口詢問。
「是啊。」
「利歐大人！我想跟您一起去！」
利歐點頭後，小桃立刻提議。她的表情純真無邪，微微勾起笑容，仰望著利歐。
「……不可以喔。」
小桃仰望利歐的無辜眼神充滿魅力，不論男女應該都承受不住這樣的攻勢。但利歐努力抵擋住誘惑。
「無論如何都……不可以嗎？」
「不可以。」
「唔……」
利歐冷淡地搖了搖頭，小桃鼓起雙頰，似乎在鬧別扭。
「豪喜閣下，請不要使用令嬡來誘惑我。」
利歐馬上看穿幕後的教唆者，他不忘抗議，錯愕的視線望向站在一旁看著兩人訓練的豪喜。
「唔，被您發現了啊。」
「那是當然的。小桃的確身手非凡，但她年僅十歲，怎麽能帶這樣的女孩踏上艱辛的旅程呢？請不要開玩笑。」
雖然有萊娣法這個例子，利歐卻沒有提起這件事。
「不，小桃已經學會使用強化的精靈術，這趟漫長旅程剛好能成為一個修行的好機會。」
「不，怎麽能說是……」
那段艱辛萬分的旅途確實能成為一個修行的機會，但聽到對方真的這麽認為，豪喜太過正麵的思考方式讓利歐感到無奈。這卻趁了小桃的意，使她興奮不已。真是棘手。
「不管怎麽說，我都會獨自前往修托萊地區。」
「……利歐大人，剛剛那場密談中，吾已經清楚您的意誌相當堅定。假如您堅定拒絕，吾等也不會逼迫您接受。」
豪喜露出苦笑，輕輕聳了聳肩。
「欸？啊、是……」
看到豪喜意外乾脆地死了心，利歐不知所措。老實說，他以為對方還會繼續糾纏下去，忍不住用試探的眼神望向豪喜——
「唔？怎麽了嗎？」
「啊，不，假如豪喜閣下不在意……」
利歐怕會自尋煩惱，沒有繼續追問。
「利歐大人，我會很寂寞喔。我已經很少有見到您的機會，您將來還要前往遠方……幾天後，您就要返回村子了吧？」
小桃灰心喪氣，傾吐著自己的心情。
「是的。很遺憾，你說得沒錯。」
利歐一臉困擾，點了點頭。
「那麽，我下次何時能再見到您呢？」
「這個啊，要看陛下的行程。最快也要下個月之後……」
「下個月……之後嗎？」
小桃更加沮喪。
「……小桃。」
利歐用歉疚的表情望著小桃，此時——
「我想去看看您的村莊。」
小桃仰望利歐，冷不防地拋出這句話。
「我的村莊嗎？」
「是的，利歐大人，我想待在您身邊。我希望您能多陪我訓練幾次。我也想看看您居住的村莊。」
小桃按捺不住似地恣意說出自己的想法。
利歐當然不可能允許小桃陪自己前往修托萊地區，但她若隻是想去一趟村莊倒沒有問題。
「隻要獲得豪喜閣下和湯波女士的允許，就無所謂……」
「……嗯，吾很樂意。經曆過上次的綁架騷動後，吾很少讓她外出，這說不定能讓她轉換一下心情。」
利歐低語後，豪喜積極地開始考慮。
「欸，可以嗎？」
「不要緊。姑且不論其他村莊，既然是利歐大人居住的村子，便不成問題。嗯，吾先捎封信給湯波閣下，跟她討論一下吧。」
豪喜相當起勁，為了展開行動，他從訓練場走回宅邸。
「…………利歐大人，我可以拜訪您的村莊嗎！？」
小桃歡欣鼓舞地詢問利歐。
「不、不知道。現在還沒決定……」
利歐退避三舍似地搖了搖頭——
008
（是不是太輕率了呢？）
利歐重新思索後，後悔莫及。
後來，大家匆匆忙忙地安排後，小桃確定要去造訪利歐的村莊了。而且她會帶著負責照顧她的葵一起住上好一陣子。假若有時間，豪喜、加代子和颯將不時去探訪她。
看來今年會是個熱鬧的冬天呢。利歐對自己的預感堅信不疑。
◇ ◇ ◇
幾個星期後。
利歐帶著小桃在村中漫步。
「利歐大人，沒想到我可以拜訪您的村莊。簡直像在做夢一樣呢。風景宜人、空氣新鮮。這個地方真是太棒了。」
「王都中到處都是人，很難享受到這樣的風景。小桃妹妹，很高興你能喜歡這裏喔。」
看到小桃滿心歡喜的模樣，利歐微微苦笑。
「可以的話，我想跟村人打聲招呼……那邊有好多人呢，我該先跟誰打招呼呢？」
小桃左顧右盼。
每逢冬天，許多人都會待在家裏，足不出戶，沒有必要時，不會積極踏出家門，但現在村裏各處都站滿了人。
村人一直渴望娛樂，聽到有高貴人物來到村子，為了見對方一眼，全都聚集在戶外。小桃穿著她最喜歡的袴裙，笑盈盈地走在利歐身旁，她討人喜歡的模樣吸引了村人的目光。
「總之，我們先跟女孩們打招呼吧。」
利歐走向少女聚集的地方。
「各位午安。」
「利、利歐大人，午安。」
少女們戒慎恐懼地回應。
「今天開始，這孩子會暫時住在村裏，我想把她介紹給大家，現在有空嗎？」
「是、是的。沒有問題。」
「她叫做嵯峨.小桃。是之前擔任檢稅官拜訪村莊的颯閣下的妹妹。」
介紹小桃時，利歐抬高了音量，讓周遭豎起耳朵的村人也能聽得一清二楚。
「我是嵯峨.小桃。從今天起要暫時住在這裏。期待能跟大家好好相處。請多多指教！」
小桃臉上浮現出可人的微笑，精神奕奕地自我介紹。
「你、你是颯大人的妹妹呀。是一位大家閨秀吧。好可愛喔……」
看到真正的大小姐，就連同性也著迷似地望著小桃。
「謝謝你。大家也都很美喔？」
小桃靦腆地道謝。她這副模樣擄走了村中少女們的芳心。
「請、請問一下！為什麽你會想在我們的村裏生活呢？你跟利歐大人是什麽關係呢？」
某位少女鼓起勇氣，開口詢問。
「利歐大人是我的恩人。在王都時，曾有一位壞人企圖綁架我，是利歐大人救了我。」
「那是我們去王都販賣村中交易品時發生的事情。小夜，你也記得吧？我們一起去采買的時候……」
小桃答覆後，利歐馬上補充說明。
「耶……啊！你是當時那位女孩嗎？」
利歐特別提及小夜後，小夜回想起昔日發生的狀況，杏眼圓睜。
「欸，怎麽了？發生什麽事情了嗎！？小夜，快告訴我們。」
「嗯？呃……」
興致盎然的少女逼近小夜。另一方麵——
「真不愧是利歐大人。從來不曾疏忽大意呢……」「這正是他飛黃騰達的好機會嘛。」「怎麽這樣……已經讓琉璃搶先幾步了，現在根本沒有勝算了嘛。」
其他少女們開始竊竊私語。周遭的村民也察覺到這個狀況，歡快地喧嘩。現場一片鬧哄哄。
「大家怎麽討論得那麽熱烈呀？」
小桃不可思議似地歪著頭，詢問身旁的利歐。
「哈哈……誰知道呢？」
喧囂聲空虛地遮掩了利歐的乾笑聲。此時——
「哎呀，利歐……閣下。這騷動是怎麽回事？」
颯帶著琉璃和小桃的隨從葵走了過來。豪喜已經對颯解釋過利歐的身分，但他無法在大家麵前用「大人」來稱呼利歐，使他有些吞吞吐吐。看到村人們七嘴八舌的身影，他目瞪口呆。
「不，我剛好在介紹小桃給大家……」
「哈哈，看來很難平息這場騷動喔。」
利歐解釋了事情的經過後，琉璃開心地笑了出來。當晚，村長家為小桃等人舉辦了一個小小的歡迎會。
◇ ◇ ◇
小桃在村中居住的第二天。
負責護送小桃過來的颯一大早就離開村莊，返回王都。小桃帶著葵在村中散步。
每當小桃與村人擦肩而過時，她會積極地和對方打招呼，聊上幾分鍾。由於她與村人的身分懸殊，村人本來相當敬畏她。但多虧了小桃惹人憐愛的外貌和不怕生的個性，聊過天的村人也逐漸與她打成一片。
「我回來了！」
葵帶著小桃回到村長家後，小桃神采飛揚地跟大家打招呼。
「啊，小桃妹妹，你回來啦。」
「琉璃姊姊，我回來了……利歐大人不在嗎？」
坐在起居室的琉璃出來迎接小桃。小桃左顧右盼後詢問。順帶一提，從昨晚開始，琉璃和小桃就互稱彼此為「小桃妹妹」和「琉璃姊姊」。
「利歐跟婆婆一起到村中的農地囉。他們想在明年春天之前搭建水渠和一座水車。」
「水渠就算了，水車……嗎？葵，你聽過這個東西嗎？」
「很抱歉，我也沒有聽過。」
小桃詢問後，葵愧疚地搖了搖頭。
「聽說水車能夠自動汲水，灌溉田地喔。」
「竟然曉得這種方便的道具……利歐大人真是博學呢。」
當琉璃說出自己聽了一點皮毛的知識後，小桃感佩地點了點頭——
「不、不好意思。打擾了！」
玄關傳來了訪客——小夜的聲音。
「小夜，你來啦。怎麽了嗎？」
「沒、沒有，我剛好經過這附近……你該不會在忙吧？」
小夜怯怯地開口，不經意環顧室內，發現小桃一臉茫然地盯著自己，兩人四目相交後，小桃露出了有些畏縮的可愛表情，讓小夜看得入迷。
「我記得……你是跟利歐大人一起救了我的小姐嗎？」
小桃歪著頭問——
「欸？不、不是，我當時隻是剛好在場……」
小夜揮著雙手，慌忙否認。
「你先進來吧，小心凍壞身體。利歐跟婆婆出門了。我幫你泡茶。」
「……嗯，打擾了」
琉璃招攬小夜進門後，小夜戰戰兢兢地走進起居室。
「重新自我介紹一次。我叫嵯峨.小桃。身後的女性是我的隨從.葵。我會暫時住在村子裏，請你多多指教。」
兩人麵對麵坐下後，小桃彬彬有禮地向小夜打招呼。站在她身後的葵也行了一禮。
「小、小桃大人，我是小夜，還請你多多指教了。」
小夜緊張地低頭行禮。
「不需要如此拘束……像琉璃姊姊一樣隨性地對待我就可以了。」
「怎、怎麽可以。」
「哈哈，小夜的個性比較拘謹啦，過一陣子她就會習慣了。」
看到小夜惶恐的模樣，小桃一臉困擾。琉璃笑著說。
「唔，真是遺憾。話說回來，小夜小姐，你今年幾歲呢？」
「呃，明年年初就十四歲了。比利歐大人小一歲。」
「這麽說來，你大我三歲囉。請跟我好好相處。」
少女們開始和睦地談天說地。就在她們聊了一個小時後——
「我們回來囉。」
「我回來了。」
湯波和利歐返家了。
「歡迎回來！」
小桃重新坐正，轉身笑著迎接兩人。
「小桃妹妹，謝謝你迎接我們。小夜小姐，你也來了啊。」
利歐笑著點頭示意。看到小夜待在起居室後，他微微睜大雙眼。
「哎呀，小夜，你也來了啊？」
「利、利歐大人、湯波大人，打擾了。」
小夜怯怯地對兩人行了一禮。
「你們慢慢聊。」
湯波開朗地笑著歡迎小夜。
「利歐大人，您等一下願意陪我練習嗎？」
「可以啊。不然我們現在就開始吧？」
「是！拜讬您了！葵，我們來準備囉。」
「是，小桃大小姐。」
小桃心花怒放地點頭，帶著葵回到房間。利歐笑望著兩人背影，自己也走回房間準備。
「小桃妹妹來了後，家裏變得很熱鬧呢。利歐也不會無聊。真是好事一樁。」
琉璃雀躍地說道。
「……嗯，就是說啊。利歐大人看起來很開心。」
小夜的表情變得陰鬱，寂寥地點了點頭。
◇ ◇ ◇
熱鬧的時光眨眼即逝，小桃在村中已住了一個月。現在才剛過年，嵯峨家的人們——豪喜、加代子、颯便悄悄拜訪村莊。
「利歐大人，新年快樂。」
大家在村長家的起居室麵對麵後，豪喜代表嵯峨家說出新年賀詞。
「新年快樂。不好意思讓各位在寒冬中前來。」
「這點小事算什麽。季節並不會改變吾等前來拜會利歐大人的心意。就算有必要在結冰的湖泊遊泳，吾也會急馳而來。」
「……希望你別太逞強。」
利歐苦笑道。
「哈哈，利歐，你真的是王族耶。」
琉璃的笑容中帶著幾分錯愕。現在，家裏隻聚集了知道真相的人。豪喜表現得就像一位正在侍奉君主的家臣。看到他這副模樣，讓人更強烈地感受到利歐是一位遠在天邊的存在。就連平時不怕生的小桃，也拘謹地待在豪喜和加代子的身後。
「家母是王族，我隻是市井小民。大家不用如此正襟危坐……」
利歐為難地開口後，望向豪喜等人。
「對於吾等來說，利歐大人確實值得敬重。當然，吾等不會違背利歐大人的意思，但仍必須遵守最低限度的禮節……」
「……我知道了。不過，請大家在村民麵前用普通的態度來對待我。」
「這是當然。」
豪喜用力點了點頭。
「……話說回來，小桃是否會造成利歐大人的困擾？」
「不會，她相當乖巧，常常和葵小姐一起陪我練武，幫了我大忙。」
「那真是……再好不過。謝謝您答應吾等的任性要求。湯波閣下、琉璃閣下，謝謝兩位照顧小桃。」
「不，各位以金援村莊當作交換條件，我方也相當過意不去。這隻是個一無所有的小村子，但希望各位能夠享受這裏的悠閑時光。」
湯波恭敬地行了一禮。
「我也很高興能跟小桃妹妹成為好朋友喔。」
琉璃笑著搖了搖頭。
「真是感激不盡。吾等打算在這裏住上三天。」
「既然如此，如果不嫌棄，我可以跟各位一起返回王都嗎？我想跟炎陛下和雫殿下進行新年拜會。」
豪喜對湯波和琉璃行了一禮後，利歐提議。
「哎、哎呀。這樣啊。倘若您願意，吾一直想勞駕您前往王都一趟。陛下和殿下一定會喜出望外。」
豪喜露出由衷的笑容。由於炎事前已經告訴豪喜想見利歐一麵，利歐的提議簡直就是一場及時雨。
後來，大家歡談半晌後，嵯峨家開始過著鄉村生活。雖然部分村人似乎聽說有客人來臨的傳聞，但或許是小桃的存在已讓大家習慣，就算聽聞嵯峨家人拜訪村落，也沒有造成上次那種大騷動。
當嵯峨家待在村裏時，颯和小桃帶著豪喜前去狩獵，兩人也一起與豪喜對決，享受了戶外活動後，三天眨眼即逝。
返回王都的清晨，八位男女老少聚集在村長家門口。利歐和嵯峨家的人們站在一起，湯波和琉璃則出來目送他們。
「湯波閣下，承蒙你照顧了。吾久違地享受了假期哪。」
豪喜開朗地笑了，對著湯波道謝。
「很高興各位享受這次的旅程。多虧了各位，家裏的保存食材也增加了。」
湯波笑著搖了搖頭。
琉璃站在湯波身旁，為利歐和小桃送行。
「利歐，你要保護小桃妹妹喔。小桃妹妹，路上小心囉。」
「了解，我出發了。」
「不要緊！我也會守護利歐大人喔！」
利歐謙遜地點了點頭，小桃幹勁十足地答應後——
「琉璃閣下，在下和父親大人會保護利歐大人的安全。你大可放心。」
站在附近的颯似乎聽到了三人的對話，開口向琉璃攀談。
「真是的，利歐身手那麽好，你根本不用守護他。颯大人，請你好好照顧小桃。」
琉璃錯愕地答覆。
「好、好的。可是啊……」
「琉璃說得沒錯。小桃是你重要的妹妹。別管我了，請你先守護她吧。」
聽到意中人和自己保護的對象異口同聲地要自己以小桃為優先，颯根本居於劣勢。在他的身旁——
「唔，我會守護利歐大人啦。」
小桃有些鬧情緒地嘟著嘴。
◇ ◇ ◇
利歐出發前往王都後，村中變得萬籟倶寂。
「一口氣安靜了下來呢。希望利歐跟小桃妹妹趕快回來。」
琉璃坐在村長家的起居室啜著茶，低聲呢喃。每逢冬天，幾乎不用早起工作，許多村人仍在熟睡。由於最近有小桃陪在身旁，她們和利歐也常常一起行動。兩人都離開後，寂寞的情緒湧上琉璃的心頭。
「看你這樣的反應，等利歐真的離開村裏時，不就糟糕了嗎？到時小桃大人也會返回王都吧。」
「說得也是。啊～好寂寞喔。」
湯波苦笑著說後，琉璃哀歎地低語。
「你去跟村裏的女孩們聊聊吧。這陣子，你都跟利歐和小桃大人待在一起，很少與她們見麵吧。」
「大家可能都待在家過冬呢。說得也是，最近都沒跟小夜聊天。嗯，我等一下去找她。」
琉璃決定去拜訪小夜家。
「小夜～你在嗎？」
琉璃來到信和小夜的家，敲著玄關的門，呼喚小夜的名字後，裏頭傳來了一陣噠噠的吵鬧聲，過了一會兒——
「琉、琉璃小姐？怎麽了？」
小夜靜靜卻飛快地打開門，出現在琉璃麵前。
「沒、沒事。我想找你一起喝茶。你在忙嗎？」
「沒有，我剛好沒事。不要緊。」
「那我可以打擾一下嗎？我最近都沒跟你聊天。」
「嗯……是可以。利歐大人出門了嗎？」
小夜環顧四周，戰戰兢兢地詢問利歐的動向。
「是啊。他正跟小桃妹妹的家人一起去王都。」
琉璃哀怨地開口後，小夜的聲調也因沮喪而變得低沉。
「這樣啊……」
「小夜？」
琉璃不可思議地歪著頭。
「啊、呃、進來吧！哥哥剛吃飽飯，躺在家裏，可能有點亂，我馬上去備茶。」
小夜招呼琉璃進門後，慌忙走進家裏。
「什麽啊，琉璃，是你啊。」
信坐在起居室休息。
「你的語氣是怎麽回事，也太失禮了吧。」
「沒什麽。我隻是覺得你很難得來一趟罷了。利歐去哪了？」
「利歐跟嵯峨家的人一起去王都了。」
「是喔，原來如此……是這麽一回事。」
信恍然大悟地點了點頭，瞄了一眼準備茶水的小夜。小夜正在用煮沸的水泡茶。
「你們家隻有兩個人，你偶爾也幫忙一下小夜嘛。你把家事全都丟給她處理吧？」
「……吵死了，你又不是我媽。」
琉璃傻眼地開口後，信不滿地皺起眉頭。
「我不是你媽，小夜才是。」
當琉璃正在跟信互開玩笑之際——
「茶泡好了。請用。」
小夜走了過來，端出茶水。
「小夜，你跟信相反，是個乖孩子呢。」
「她也比你乖喔。」
聽到琉璃感慨地低語，信諷刺地說。
「我知道啦。啊～好久沒體驗到這種和平的感覺了。」
「哼。」
琉璃放聲大笑，信也還算愉快地哼了一聲。
「小夜，謝謝你。信，我也要感謝你。」
琉璃開口道謝。
「你怎麽突然說這種話啊？」
信驚愕地盯著琉璃。
「沒有啦，利歐和小桃離開後，我突然覺得好寂寞。入冬之後，沒什麽機會見到大家，我突然很想見小夜一麵。」
「我可以理解，有時候會這樣呢……」
琉璃解釋了道謝的原因之後，小夜也喃喃自語。
「對吧？所以我很渴望小夜喔。嘿！」
琉璃抱住坐在身旁的小夜。
「哈哈，希望利歐大人趕快回來呢。」
小夜勾起羞答答的微笑說道。
「嗯。就是啊。他說這次可能會在王都待一段時間。」
琉璃不滿地嘟著嘴。
「……他什麽時候回來？」
「大概要一個月後。」
「一、一個月……這麽久……」
「他似乎要在王都等候許多事情。」
看到小夜陰鬱的表情，琉璃下意識地低語。
「利、利歐大人是去做什麽呢？」
小夜有些慌張地詢問。她心神不寧地等候著琉璃的答覆——
「嗯～有一位跟嵯峨家有淵源的人，好像認識利歐的父母。」
由於琉璃無法告訴兩人真相，她一臉困擾地敷衍過去。
「什麽嘛，利歐那家夥其實是好人家出身吧？」
「欸？誰知道呢。利歐說他從好幾年前開始就一直在旅行。」
聽到信敏銳地指出這一點，琉璃感覺一滴冷汗滑過背脊。
豪喜沒有預警地造訪村莊。他告知事態緊急，希望利歐能進城拜訪炎和雫，於是利歐再次出發前往王都。
上次見到炎已經是幾個月前的事情，利歐沒有像之前那麽緊張，鎮定地前往密會。
「抱歉，謝謝你在天寒地凍的時期答應前來拜訪。」
他們簡單地打了招呼後，坐了下來。炎開口道。
「不，冬天村裏也不用工作。」
「話說，上次見到你時還是秋天哪。朕其實想更早跟你見麵，但有些要緊事必須處理。」
想見麵時卻見不到孫兒，真是可悲。炎歎了口氣，彷佛如此傾訴。
「讓您在百忙之中抽出時間，我感到惶恐萬分。」
「無需在意，朕本來就該這麽做……再說，朕今天有重要的事情要告訴你。」
「重要的事情？」
感受到炎刺探般的視線，利歐重新坐正，反問對方。
「是啊，關於你的複仇一事。」
炎一臉嚴肅地開口。
「什麽事情呢？」
利歐的表情有些僵硬。
「首先，朕也痛恨那位名為路西烏斯的男人，甚至想要助你一臂之力。可惜朕身為國王，無法離開國家。」
「這是當然的……」
「於是，朕想要賜給你一批家臣，人數雖少，但他們可以代替朕和雫來幫助你。你可以恣意使喚他們。」
「是……咦？」
炎的衝擊性發言讓利歐深感意外，不禁全身僵硬。
「你意下如何？」
炎溫暖地凝望啞口無言的利歐，重新詢問。
「不、可是、我不能夠……」
利歐感到困惑，麵有難色。但炎不會為了這點小事就收手。
「我打算賞給你十數位家臣。由豪喜和加代子率領他們。」
「…………兩位閣下和遴選出的家臣們都已經點頭答應了嗎？」
利歐不禁想要抱頭苦惱，不過他用鋼鐵般的理性壓抑住情緒，望向房裏的豪喜和加代子。
「當然。」
炎回答後，豪喜等人也用力點了點頭。利歐終於察覺到炎等人不是隨口說說。
「假如豪喜閣下離開國家，國內一定會引發軒然大波……」
利歐拐彎抹角地暗示這會衍生出大問題。豪喜是卡拉斯基王國之中最高強的武士，叱吒風雲。他的實力萬夫莫敵，深受國家信賴，累積諸多功績。倘若豪喜拋下一切，銷聲匿跡，國內一定會引發騷動。
「不用擔心。朕已經事先疏通過了。這是政治的基本常識。」
「……這樣啊。」
聽到對方自信滿滿地堅稱不會有問題，利歐不禁語塞。他發現炎的提議並非一時興起，假使隨便找個理由，一定會全數慘遭駁回。然而——
「但是豪喜閣下還有家人要照顧，嵯峨家是個擁有悠久曆史的家族，許多勇士皆為國效勞，他們該怎麽辦呢？」
利歐想要抓住反駁的眉目，說出這個理由。
「不要緊，嵯峨家中隻有豪喜和加代子會成為你的家臣。不，盡管小桃不是你的家臣，但她堅持要跟著你。」
炎望向豪喜和加代子。
「是，吾會帶著小桃一起上路，但小犬們將會留在國內。嵯峨家的香火可以延續下去。」
豪喜用毫不遲疑的語氣說道。
「倘若要前往我的目的地——修托萊地區，可就沒有辦法輕易回到八雲地區囉？光憑豪喜閣下一個人，應該也要花上數個月的時間。未來可能再也見不到家人了。」
「身為武士。當吾上戰場時，總是抱著與家人永別的覺悟。這就跟上戰場沒有兩樣。」
聽到對方搬出今朝有酒今朝醉的人生觀，利歐難以用大道理來反駁。
「不，不是這個問題……兩位怎麽跟颯閣下等人解釋呢？」
「吾清楚事出冒昧，但已對小犬等人說明了。大家都能夠理解。」
「其他同行的人們也同意嗎？會不會有人不願意離開國家呢？」
「那些人都各有苦衷，偷偷隸屬於我家。他們沒有家人，忠心耿耿，武藝高強，不會成為吾等的絆腳石。」
「……然而，我不保證那個男人，路西烏斯還活著。」
利歐想將話題引導至避免豪喜等人同行的方向時——
「利歐大人，這是吾等的夙願。吾等確實無法容許路西烏斯的行徑，但這是一個千載難逢的機會，能讓吾和加代子完成過去未了的悲願。還請您多多指教。」
豪喜懇求地說道，朝利歐深深一鞠躬。
利歐終於恍然大悟。炎並沒有下令豪喜等人跟隨著他，而是豪喜主動提議要這麽做。就算利歐舉出許多大道理，對方依然不會乾脆地退讓。即便如此，利歐仍舊無意讓豪喜等人擔任家臣。這跟道理無關，利歐沒有堅強到能夠背負他人的性命過活——
「我果然還是不能接受你的幫忙。你的心意，我心領了，但這是我應該做的事情。」
利歐隻能拒絕豪喜等人的要求。
「嗯。果然如此啊……」
炎痛苦地哀歎。他彷佛從一開始就認為利歐會拒絕。豪喜等人則不當一回事，毫不動搖。
「利歐啊，朕也憎恨路西烏斯。倘若不做個了斷，朕也無法安心。既然我們都懷抱著同樣的心情，朕不能讓你獨自背負報仇的責任。」
炎不情願地傾訴。
「那是……不，即便如此，我也不能讓大家跟著我行動。我無意侮蔑兩位閣下，但他們大概跟不上我的腳步。」
利歐毅然搖了搖頭。
「這是……什麽意思？那些家臣都是國內頂尖的高手喔？他們應該有辦法跟上你……」
「我指的是這麽一回事。」
比起用言語描述，直接展現給大家看比較輕鬆。看到雙方天懸地隔的實力差距後，對方應該就會放棄了。利歐這麽沉吟，決定使用自己的其中一張王牌。
當他這麽開口時，便開始使用風之精靈術。室內刮起大風，利歐的身體飄至空中。炎等人全都瞠目結舌。
「什麽……你飄在空中嗎？」
「不隻如此，我還能在空中飛翔和移動。就算運用精靈術強化體能，各位仍舊無法跟上我的腳步。我可以飛越所有障礙物。」
利歐使用的王牌效果超群，大家一臉茫然地聽著他的解說。
「……竟然能運用風之精靈術飄浮在空中啊。豪喜，你很擅長風之精靈術吧？你有辦法這麽做嗎？」
「……辦不到。」
聽到炎詢問後，豪喜的表情因悔恨而扭曲——
（對決之際，他能使用超凡的速度移動，就是這個原理啊。原來如此……）
他懊惱地心服口服。
豪喜有辦法運用風從背後推著自己移動，但技巧並沒有純熟到能運用在實戰之中。假若搞錯輸出點或方向，反而會讓自己身陷險境。
「你知道有誰辦得到嗎？」
「……沒有人。吾能夠刮起強風，使身體被拋出去，但沒有辦法安穩地飄在空中……」
「這樣啊……朕知道了。利歐，那就暫時作罷吧。但你可以把這個提議放在心裏嗎？等你出發時，說不定會改變心意。」
「……我知道了。」
盡管利歐認為自己不可能同意，依然點頭答應。
◇ ◇ ◇
利歐拒絕了家臣團的賞賜後——
他這次也是住在王都的嵯峨家。在小桃的央求下，再次陪小桃練武——
「利歐大人，您要前往遙遠的西方吧？」
訓練告一段落後，小桃靜靜地開口詢問。
「是啊。」
「利歐大人！我想跟您一起去！」
利歐點頭後，小桃立刻提議。她的表情純真無邪，微微勾起笑容，仰望著利歐。
「……不可以喔。」
小桃仰望利歐的無辜眼神充滿魅力，不論男女應該都承受不住這樣的攻勢。但利歐努力抵擋住誘惑。
「無論如何都……不可以嗎？」
「不可以。」
「唔……」
利歐冷淡地搖了搖頭，小桃鼓起雙頰，似乎在鬧別扭。
「豪喜閣下，請不要使用令嬡來誘惑我。」
利歐馬上看穿幕後的教唆者，他不忘抗議，錯愕的視線望向站在一旁看著兩人訓練的豪喜。
「唔，被您發現了啊。」
「那是當然的。小桃的確身手非凡，但她年僅十歲，怎麽能帶這樣的女孩踏上艱辛的旅程呢？請不要開玩笑。」
雖然有萊娣法這個例子，利歐卻沒有提起這件事。
「不，小桃已經學會使用強化的精靈術，這趟漫長旅程剛好能成為一個修行的好機會。」
「不，怎麽能說是……」
那段艱辛萬分的旅途確實能成為一個修行的機會，但聽到對方真的這麽認為，豪喜太過正麵的思考方式讓利歐感到無奈。這卻趁了小桃的意，使她興奮不已。真是棘手。
「不管怎麽說，我都會獨自前往修托萊地區。」
「……利歐大人，剛剛那場密談中，吾已經清楚您的意誌相當堅定。假如您堅定拒絕，吾等也不會逼迫您接受。」
豪喜露出苦笑，輕輕聳了聳肩。
「欸？啊、是……」
看到豪喜意外乾脆地死了心，利歐不知所措。老實說，他以為對方還會繼續糾纏下去，忍不住用試探的眼神望向豪喜——
「唔？怎麽了嗎？」
「啊，不，假如豪喜閣下不在意……」
利歐怕會自尋煩惱，沒有繼續追問。
「利歐大人，我會很寂寞喔。我已經很少有見到您的機會，您將來還要前往遠方……幾天後，您就要返回村子了吧？」
小桃灰心喪氣，傾吐著自己的心情。
「是的。很遺憾，你說得沒錯。」
利歐一臉困擾，點了點頭。
「那麽，我下次何時能再見到您呢？」
「這個啊，要看陛下的行程。最快也要下個月之後……」
「下個月……之後嗎？」
小桃更加沮喪。
「……小桃。」
利歐用歉疚的表情望著小桃，此時——
「我想去看看您的村莊。」
小桃仰望利歐，冷不防地拋出這句話。
「我的村莊嗎？」
「是的，利歐大人，我想待在您身邊。我希望您能多陪我訓練幾次。我也想看看您居住的村莊。」
小桃按捺不住似地恣意說出自己的想法。
利歐當然不可能允許小桃陪自己前往修托萊地區，但她若隻是想去一趟村莊倒沒有問題。
「隻要獲得豪喜閣下和湯波女士的允許，就無所謂……」
「……嗯，吾很樂意。經曆過上次的綁架騷動後，吾很少讓她外出，這說不定能讓她轉換一下心情。」
利歐低語後，豪喜積極地開始考慮。
「欸，可以嗎？」
「不要緊。姑且不論其他村莊，既然是利歐大人居住的村子，便不成問題。嗯，吾先捎封信給湯波閣下，跟她討論一下吧。」
豪喜相當起勁，為了展開行動，他從訓練場走回宅邸。
「…………利歐大人，我可以拜訪您的村莊嗎！？」
小桃歡欣鼓舞地詢問利歐。
「不、不知道。現在還沒決定……」
利歐退避三舍似地搖了搖頭——
008
（是不是太輕率了呢？）
利歐重新思索後，後悔莫及。
後來，大家匆匆忙忙地安排後，小桃確定要去造訪利歐的村莊了。而且她會帶著負責照顧她的葵一起住上好一陣子。假若有時間，豪喜、加代子和颯將不時去探訪她。
看來今年會是個熱鬧的冬天呢。利歐對自己的預感堅信不疑。
◇ ◇ ◇
幾個星期後。
利歐帶著小桃在村中漫步。
「利歐大人，沒想到我可以拜訪您的村莊。簡直像在做夢一樣呢。風景宜人、空氣新鮮。這個地方真是太棒了。」
「王都中到處都是人，很難享受到這樣的風景。小桃妹妹，很高興你能喜歡這裏喔。」
看到小桃滿心歡喜的模樣，利歐微微苦笑。
「可以的話，我想跟村人打聲招呼……那邊有好多人呢，我該先跟誰打招呼呢？」
小桃左顧右盼。
每逢冬天，許多人都會待在家裏，足不出戶，沒有必要時，不會積極踏出家門，但現在村裏各處都站滿了人。
村人一直渴望娛樂，聽到有高貴人物來到村子，為了見對方一眼，全都聚集在戶外。小桃穿著她最喜歡的袴裙，笑盈盈地走在利歐身旁，她討人喜歡的模樣吸引了村人的目光。
「總之，我們先跟女孩們打招呼吧。」
利歐走向少女聚集的地方。
「各位午安。」
「利、利歐大人，午安。」
少女們戒慎恐懼地回應。
「今天開始，這孩子會暫時住在村裏，我想把她介紹給大家，現在有空嗎？」
「是、是的。沒有問題。」
「她叫做嵯峨.小桃。是之前擔任檢稅官拜訪村莊的颯閣下的妹妹。」
介紹小桃時，利歐抬高了音量，讓周遭豎起耳朵的村人也能聽得一清二楚。
「我是嵯峨.小桃。從今天起要暫時住在這裏。期待能跟大家好好相處。請多多指教！」
小桃臉上浮現出可人的微笑，精神奕奕地自我介紹。
「你、你是颯大人的妹妹呀。是一位大家閨秀吧。好可愛喔……」
看到真正的大小姐，就連同性也著迷似地望著小桃。
「謝謝你。大家也都很美喔？」
小桃靦腆地道謝。她這副模樣擄走了村中少女們的芳心。
「請、請問一下！為什麽你會想在我們的村裏生活呢？你跟利歐大人是什麽關係呢？」
某位少女鼓起勇氣，開口詢問。
「利歐大人是我的恩人。在王都時，曾有一位壞人企圖綁架我，是利歐大人救了我。」
「那是我們去王都販賣村中交易品時發生的事情。小夜，你也記得吧？我們一起去采買的時候……」
小桃答覆後，利歐馬上補充說明。
「耶……啊！你是當時那位女孩嗎？」
利歐特別提及小夜後，小夜回想起昔日發生的狀況，杏眼圓睜。
「欸，怎麽了？發生什麽事情了嗎！？小夜，快告訴我們。」
「嗯？呃……」
興致盎然的少女逼近小夜。另一方麵——
「真不愧是利歐大人。從來不曾疏忽大意呢……」「這正是他飛黃騰達的好機會嘛。」「怎麽這樣……已經讓琉璃搶先幾步了，現在根本沒有勝算了嘛。」
其他少女們開始竊竊私語。周遭的村民也察覺到這個狀況，歡快地喧嘩。現場一片鬧哄哄。
「大家怎麽討論得那麽熱烈呀？」
小桃不可思議似地歪著頭，詢問身旁的利歐。
「哈哈……誰知道呢？」
喧囂聲空虛地遮掩了利歐的乾笑聲。此時——
「哎呀，利歐……閣下。這騷動是怎麽回事？」
颯帶著琉璃和小桃的隨從葵走了過來。豪喜已經對颯解釋過利歐的身分，但他無法在大家麵前用「大人」來稱呼利歐，使他有些吞吞吐吐。看到村人們七嘴八舌的身影，他目瞪口呆。
「不，我剛好在介紹小桃給大家……」
「哈哈，看來很難平息這場騷動喔。」
利歐解釋了事情的經過後，琉璃開心地笑了出來。當晚，村長家為小桃等人舉辦了一個小小的歡迎會。
◇ ◇ ◇
小桃在村中居住的第二天。
負責護送小桃過來的颯一大早就離開村莊，返回王都。小桃帶著葵在村中散步。
每當小桃與村人擦肩而過時，她會積極地和對方打招呼，聊上幾分鍾。由於她與村人的身分懸殊，村人本來相當敬畏她。但多虧了小桃惹人憐愛的外貌和不怕生的個性，聊過天的村人也逐漸與她打成一片。
「我回來了！」
葵帶著小桃回到村長家後，小桃神采飛揚地跟大家打招呼。
「啊，小桃妹妹，你回來啦。」
「琉璃姊姊，我回來了……利歐大人不在嗎？」
坐在起居室的琉璃出來迎接小桃。小桃左顧右盼後詢問。順帶一提，從昨晚開始，琉璃和小桃就互稱彼此為「小桃妹妹」和「琉璃姊姊」。
「利歐跟婆婆一起到村中的農地囉。他們想在明年春天之前搭建水渠和一座水車。」
「水渠就算了，水車……嗎？葵，你聽過這個東西嗎？」
「很抱歉，我也沒有聽過。」
小桃詢問後，葵愧疚地搖了搖頭。
「聽說水車能夠自動汲水，灌溉田地喔。」
「竟然曉得這種方便的道具……利歐大人真是博學呢。」
當琉璃說出自己聽了一點皮毛的知識後，小桃感佩地點了點頭——
「不、不好意思。打擾了！」
玄關傳來了訪客——小夜的聲音。
「小夜，你來啦。怎麽了嗎？」
「沒、沒有，我剛好經過這附近……你該不會在忙吧？」
小夜怯怯地開口，不經意環顧室內，發現小桃一臉茫然地盯著自己，兩人四目相交後，小桃露出了有些畏縮的可愛表情，讓小夜看得入迷。
「我記得……你是跟利歐大人一起救了我的小姐嗎？」
小桃歪著頭問——
「欸？不、不是，我當時隻是剛好在場……」
小夜揮著雙手，慌忙否認。
「你先進來吧，小心凍壞身體。利歐跟婆婆出門了。我幫你泡茶。」
「……嗯，打擾了」
琉璃招攬小夜進門後，小夜戰戰兢兢地走進起居室。
「重新自我介紹一次。我叫嵯峨.小桃。身後的女性是我的隨從.葵。我會暫時住在村子裏，請你多多指教。」
兩人麵對麵坐下後，小桃彬彬有禮地向小夜打招呼。站在她身後的葵也行了一禮。
「小、小桃大人，我是小夜，還請你多多指教了。」
小夜緊張地低頭行禮。
「不需要如此拘束……像琉璃姊姊一樣隨性地對待我就可以了。」
「怎、怎麽可以。」
「哈哈，小夜的個性比較拘謹啦，過一陣子她就會習慣了。」
看到小夜惶恐的模樣，小桃一臉困擾。琉璃笑著說。
「唔，真是遺憾。話說回來，小夜小姐，你今年幾歲呢？」
「呃，明年年初就十四歲了。比利歐大人小一歲。」
「這麽說來，你大我三歲囉。請跟我好好相處。」
少女們開始和睦地談天說地。就在她們聊了一個小時後——
「我們回來囉。」
「我回來了。」
湯波和利歐返家了。
「歡迎回來！」
小桃重新坐正，轉身笑著迎接兩人。
「小桃妹妹，謝謝你迎接我們。小夜小姐，你也來了啊。」
利歐笑著點頭示意。看到小夜待在起居室後，他微微睜大雙眼。
「哎呀，小夜，你也來了啊？」
「利、利歐大人、湯波大人，打擾了。」
小夜怯怯地對兩人行了一禮。
「你們慢慢聊。」
湯波開朗地笑著歡迎小夜。
「利歐大人，您等一下願意陪我練習嗎？」
「可以啊。不然我們現在就開始吧？」
「是！拜讬您了！葵，我們來準備囉。」
「是，小桃大小姐。」
小桃心花怒放地點頭，帶著葵回到房間。利歐笑望著兩人背影，自己也走回房間準備。
「小桃妹妹來了後，家裏變得很熱鬧呢。利歐也不會無聊。真是好事一樁。」
琉璃雀躍地說道。
「……嗯，就是說啊。利歐大人看起來很開心。」
小夜的表情變得陰鬱，寂寥地點了點頭。
◇ ◇ ◇
熱鬧的時光眨眼即逝，小桃在村中已住了一個月。現在才剛過年，嵯峨家的人們——豪喜、加代子、颯便悄悄拜訪村莊。
「利歐大人，新年快樂。」
大家在村長家的起居室麵對麵後，豪喜代表嵯峨家說出新年賀詞。
「新年快樂。不好意思讓各位在寒冬中前來。」
「這點小事算什麽。季節並不會改變吾等前來拜會利歐大人的心意。就算有必要在結冰的湖泊遊泳，吾也會急馳而來。」
「……希望你別太逞強。」
利歐苦笑道。
「哈哈，利歐，你真的是王族耶。」
琉璃的笑容中帶著幾分錯愕。現在，家裏隻聚集了知道真相的人。豪喜表現得就像一位正在侍奉君主的家臣。看到他這副模樣，讓人更強烈地感受到利歐是一位遠在天邊的存在。就連平時不怕生的小桃，也拘謹地待在豪喜和加代子的身後。
「家母是王族，我隻是市井小民。大家不用如此正襟危坐……」
利歐為難地開口後，望向豪喜等人。
「對於吾等來說，利歐大人確實值得敬重。當然，吾等不會違背利歐大人的意思，但仍必須遵守最低限度的禮節……」
「……我知道了。不過，請大家在村民麵前用普通的態度來對待我。」
「這是當然。」
豪喜用力點了點頭。
「……話說回來，小桃是否會造成利歐大人的困擾？」
「不會，她相當乖巧，常常和葵小姐一起陪我練武，幫了我大忙。」
「那真是……再好不過。謝謝您答應吾等的任性要求。湯波閣下、琉璃閣下，謝謝兩位照顧小桃。」
「不，各位以金援村莊當作交換條件，我方也相當過意不去。這隻是個一無所有的小村子，但希望各位能夠享受這裏的悠閑時光。」
湯波恭敬地行了一禮。
「我也很高興能跟小桃妹妹成為好朋友喔。」
琉璃笑著搖了搖頭。
「真是感激不盡。吾等打算在這裏住上三天。」
「既然如此，如果不嫌棄，我可以跟各位一起返回王都嗎？我想跟炎陛下和雫殿下進行新年拜會。」
豪喜對湯波和琉璃行了一禮後，利歐提議。
「哎、哎呀。這樣啊。倘若您願意，吾一直想勞駕您前往王都一趟。陛下和殿下一定會喜出望外。」
豪喜露出由衷的笑容。由於炎事前已經告訴豪喜想見利歐一麵，利歐的提議簡直就是一場及時雨。
後來，大家歡談半晌後，嵯峨家開始過著鄉村生活。雖然部分村人似乎聽說有客人來臨的傳聞，但或許是小桃的存在已讓大家習慣，就算聽聞嵯峨家人拜訪村落，也沒有造成上次那種大騷動。
當嵯峨家待在村裏時，颯和小桃帶著豪喜前去狩獵，兩人也一起與豪喜對決，享受了戶外活動後，三天眨眼即逝。
返回王都的清晨，八位男女老少聚集在村長家門口。利歐和嵯峨家的人們站在一起，湯波和琉璃則出來目送他們。
「湯波閣下，承蒙你照顧了。吾久違地享受了假期哪。」
豪喜開朗地笑了，對著湯波道謝。
「很高興各位享受這次的旅程。多虧了各位，家裏的保存食材也增加了。」
湯波笑著搖了搖頭。
琉璃站在湯波身旁，為利歐和小桃送行。
「利歐，你要保護小桃妹妹喔。小桃妹妹，路上小心囉。」
「了解，我出發了。」
「不要緊！我也會守護利歐大人喔！」
利歐謙遜地點了點頭，小桃幹勁十足地答應後——
「琉璃閣下，在下和父親大人會保護利歐大人的安全。你大可放心。」
站在附近的颯似乎聽到了三人的對話，開口向琉璃攀談。
「真是的，利歐身手那麽好，你根本不用守護他。颯大人，請你好好照顧小桃。」
琉璃錯愕地答覆。
「好、好的。可是啊……」
「琉璃說得沒錯。小桃是你重要的妹妹。別管我了，請你先守護她吧。」
聽到意中人和自己保護的對象異口同聲地要自己以小桃為優先，颯根本居於劣勢。在他的身旁——
「唔，我會守護利歐大人啦。」
小桃有些鬧情緒地嘟著嘴。
◇ ◇ ◇
利歐出發前往王都後，村中變得萬籟倶寂。
「一口氣安靜了下來呢。希望利歐跟小桃妹妹趕快回來。」
琉璃坐在村長家的起居室啜著茶，低聲呢喃。每逢冬天，幾乎不用早起工作，許多村人仍在熟睡。由於最近有小桃陪在身旁，她們和利歐也常常一起行動。兩人都離開後，寂寞的情緒湧上琉璃的心頭。
「看你這樣的反應，等利歐真的離開村裏時，不就糟糕了嗎？到時小桃大人也會返回王都吧。」
「說得也是。啊～好寂寞喔。」
湯波苦笑著說後，琉璃哀歎地低語。
「你去跟村裏的女孩們聊聊吧。這陣子，你都跟利歐和小桃大人待在一起，很少與她們見麵吧。」
「大家可能都待在家過冬呢。說得也是，最近都沒跟小夜聊天。嗯，我等一下去找她。」
琉璃決定去拜訪小夜家。
「小夜～你在嗎？」
琉璃來到信和小夜的家，敲著玄關的門，呼喚小夜的名字後，裏頭傳來了一陣噠噠的吵鬧聲，過了一會兒——
「琉、琉璃小姐？怎麽了？」
小夜靜靜卻飛快地打開門，出現在琉璃麵前。
「沒、沒事。我想找你一起喝茶。你在忙嗎？」
「沒有，我剛好沒事。不要緊。」
「那我可以打擾一下嗎？我最近都沒跟你聊天。」
「嗯……是可以。利歐大人出門了嗎？」
小夜環顧四周，戰戰兢兢地詢問利歐的動向。
「是啊。他正跟小桃妹妹的家人一起去王都。」
琉璃哀怨地開口後，小夜的聲調也因沮喪而變得低沉。
「這樣啊……」
「小夜？」
琉璃不可思議地歪著頭。
「啊、呃、進來吧！哥哥剛吃飽飯，躺在家裏，可能有點亂，我馬上去備茶。」
小夜招呼琉璃進門後，慌忙走進家裏。
「什麽啊，琉璃，是你啊。」
信坐在起居室休息。
「你的語氣是怎麽回事，也太失禮了吧。」
「沒什麽。我隻是覺得你很難得來一趟罷了。利歐去哪了？」
「利歐跟嵯峨家的人一起去王都了。」
「是喔，原來如此……是這麽一回事。」
信恍然大悟地點了點頭，瞄了一眼準備茶水的小夜。小夜正在用煮沸的水泡茶。
「你們家隻有兩個人，你偶爾也幫忙一下小夜嘛。你把家事全都丟給她處理吧？」
「……吵死了，你又不是我媽。」
琉璃傻眼地開口後，信不滿地皺起眉頭。
「我不是你媽，小夜才是。」
當琉璃正在跟信互開玩笑之際——
「茶泡好了。請用。」
小夜走了過來，端出茶水。
「小夜，你跟信相反，是個乖孩子呢。」
「她也比你乖喔。」
聽到琉璃感慨地低語，信諷刺地說。
「我知道啦。啊～好久沒體驗到這種和平的感覺了。」
「哼。」
琉璃放聲大笑，信也還算愉快地哼了一聲。
「小夜，謝謝你。信，我也要感謝你。」
琉璃開口道謝。
「你怎麽突然說這種話啊？」
信驚愕地盯著琉璃。
「沒有啦，利歐和小桃離開後，我突然覺得好寂寞。入冬之後，沒什麽機會見到大家，我突然很想見小夜一麵。」
「我可以理解，有時候會這樣呢……」
琉璃解釋了道謝的原因之後，小夜也喃喃自語。
「對吧？所以我很渴望小夜喔。嘿！」
琉璃抱住坐在身旁的小夜。
「哈哈，希望利歐大人趕快回來呢。」
小夜勾起羞答答的微笑說道。
「嗯。就是啊。他說這次可能會在王都待一段時間。」
琉璃不滿地嘟著嘴。
「……他什麽時候回來？」
「大概要一個月後。」
「一、一個月……這麽久……」
「他似乎要在王都等候許多事情。」
看到小夜陰鬱的表情，琉璃下意識地低語。
「利、利歐大人是去做什麽呢？」
小夜有些慌張地詢問。她心神不寧地等候著琉璃的答覆——
「嗯～有一位跟嵯峨家有淵源的人，好像認識利歐的父母。」
由於琉璃無法告訴兩人真相，她一臉困擾地敷衍過去。
「什麽嘛，利歐那家夥其實是好人家出身吧？」
「欸？誰知道呢。利歐說他從好幾年前開始就一直在旅行。」
聽到信敏銳地指出這一點，琉璃感覺一滴冷汗滑過背脊。