大家做好準備，迎接收獲祭的當天，正好是一年前豪喜等人出現在利歐麵前的日子。
「利歐，派烤好了喔！」
「這裏的湯也開始滾了！」
「小、小桃大小姐！很危險喔，不要往鍋裏看。」
利歐今年也在村長家的廚房準備餐點。但他並不是像去年一樣跟琉璃和小夜一起下廚。除了利歐之外，現在待在廚房中的成員為琉璃、小桃、葵和加代子四人。
加代子默默地準備自己的拿手好菜，其他人則同心協力料理跟去年一樣的菜色——喀穆湯和派。
先不論習慣下廚的琉璃，小桃住進村子後，才慢慢開始學習料理，因此她有些靠不住。相較之下，她的母親加代子正用出色的刀工俐落地下廚。
他們順利烹煮完畢後，將菜肴運至會場，也就是村裏的廣場。
村裏的男人們已經在飮酒作樂、唱歌跳舞，相當熱鬧。豪喜也趁機混在民眾之中享樂。他似乎在宛如相撲的競技之中獲得連勝——
「大家就忘卻身分吧！自認高手者歡迎前來挑戰！」
豪喜裸著上半身，開口說道。
「厲害喔，豪喜大將！」
「竇拉，你該出場啦！」
「別逼我啊！我可贏不了喔！？」
竇拉和村裏的男人們放聲呐喊。
「……竟然拋下利歐大人不管享受宴會啊。我等一下要好好痛罵他一頓。」
當加代子發現豪喜的身影後，冷冷地低語。
「不，今天這場宴會不分身分地位，不用在意我。」
利歐聽了微微發抖，迅速為豪喜緩頰。加代子有些遺憾地答道：「我知道了。」
「來～！我們今年也煮了喀穆湯喔！想吃的人這邊排隊！」
琉璃對著廣場上的人們大喊。
村人們全都聚集而來。在村中女性的協助下，利歐等人忙著集中精神在分配食物的工作上。
「小桃妹妹，我們差不多可以一起吃了。我肚子好餓～！」
「嗯。我很期待利歐大人煮的喀穆湯呢！」
琉璃和小桃盛起自己的喀穆湯。
「加代子夫人，謝謝你前來幫忙。真是對不起，竟然勞駕你協助我們。可以的話，一起吃吧。」
「這次承蒙湯波閣下邀請我們參加收獲祭，我當然要幫點小忙當作回禮。利歐大人，小女子不僅收到您的謝意，還能跟您一起用餐，真是與有榮焉……」
加代子看起來相當敬畏。
「不用客氣。我們待在村子裏時，為了掩人耳目，請不要對我如此恭敬……再說，小桃妹妹也會跟我們一起用餐，現在就別這麽拘束了。我們先過去吧。」
利歐開口後，走向琉璃和小桃坐著的地方。颯也待在該處——那裏儼然成了款待嵯峨家的區域。利歐坐了下來，一麵享用美食，一麵與大家談笑風生。過一陣子，豪喜也回來一同談天說地。
一個小時後，小夜怯怯地走向利歐——
「利、利歐大人！可以耽誤你一點時間嗎？」
她對利歐開口後，在場所有人的視線都聚集在她的身上，使她流露出驚慌的表情，全身發抖。
「小夜小姐，怎麽了嗎？」
利歐仰望著站在眼前的小夜，發現她的頭發上插著一根熟悉的發簪。這讓利歐喜不自勝，綻開笑顏。
「我、我有話想跟你說……」
盡管小夜一副不安的模樣，她凝望著利歐的眼神卻蘊藏著強烈的意誌。
「好，那我們先去旁邊吧。」
利歐提議。他也想趁出發前和小夜說說話。
「好、好的。方便的話就拜讬你了。」
「我知道了。各位，不好意思，我暫時離開一下。」
利歐馬上站起身，歉疚地對大家宣告後，帶著小夜走到人煙稀少處。
小桃有些茫然地望著兩人的背影。
◇ ◇ ◇
兩人走到小路旁，村人們享受宴會的喧囂聲愈來愈小，利歐和小夜單獨麵對麵。小夜看起來相當緊張，全身顫抖。
「……你還有在使用這個發簪啊。」
「啊，是的。」
利歐開口後，小夜僵硬地點了點頭。
「……那是春天發生的事吧。自從信先生拜讬我留在村裏後，我就和兩位變得疏遠了。」
「………………是的。上次造成了你的困擾。」
小夜愧疚地低下頭。
「我並不感到困擾，但我有點擔心喔。我怕自己的發言傷害到你，或是讓你討厭我了。」
利歐揚起有些困擾的苦笑。
「不、不是這樣的！我不可能這麽做！利歐大人，你沒有做錯事……」
「我可以問你一件事嗎？」
「……請說。」
利歐靜靜地詢問後，小夜僵硬地點了點頭。
「信先生當天會過來找我，跟我告訴你要離開村莊的事有關嗎？」
「有……關。其實，是我不希望你離開這座村落。那一天，當你告訴我這件事時，我很傷心……回家後才掉下眼淚。哥哥看到我的模樣，失去控製……他是為了我而那麽做……」
小夜開口之際，感受到心髒快速跳動，她明明感到熱意，身體卻不斷發抖。
「這樣啊。小夜小姐，那個……」
利歐內疚又痛苦，表情沉了下來，他正要開口告訴小夜他依然不打算留在村裏時——
「利、利歐大人，我有話想對你說……」
小夜毅然決然地開口。
「……是的。什麽事情呢？」
利歐緊盯著小夜的臉龐，開口詢問後——
「呃，那個……這些話可能會讓你很困擾……我、我……我喜歡你！」
小夜突然低下頭，向利歐告白。
「唔……」
聽到對方突如其來的告白，利歐身體一震，茫然俯視依舊低著頭的小夜。他在腦中自問自答，不知該如何回覆。
那麽，他該跟對方說些什麽呢？他當然知道答案，隻有接受或不接受。
然而，考慮到自己麵臨的選擇，他馬上就有了想法。是的，他從一開始就清楚答案。
「…………對不起，小夜小姐。我無法回應你的心意。」
利歐的雙手緊握成拳，壓抑著難受的心情，搖了搖頭。
「……這、這是因為你、你要離開村子嗎？」
小夜的臉龐因悲痛而扭曲，她早就猜到會被拒絕，但仍然拋出這個問題。接著，利歐決定要老實闡述自己的心情。
「……這不是唯一的原因，但你說得沒錯。」
「既然如此，請帶我一起走！」
小夜馬上如此提議。
聽到小夜毫不遲疑地回答，利歐睜大雙眼，卻仍然搖了搖頭。
「…………這是不可能的。小夜小姐。」
「不要緊！我會努力不礙手礙腳！這半年之間，我每天都不斷練習精靈術！」
小夜拚命主張。
「你竟然做到這種地步……」
利歐感受到小夜滿滿的心意，不禁語塞。
若是推算到半年前，正巧是春天。當信對著利歐下跪後，小夜馬上一心一意地開始練習精靈術。
「拜讬你帶我一起走。我想要跟著你。我什麽都願意做。我會努力不成為你的絆腳石。拜讬你了！」
小夜盡了全力，拚命低頭。
「……對不起，這不是問題所在。我沒有辦法回應你的心意。」
利歐懊悔地說道，將視線從小夜身上移開。
「不、不要緊。你就算不看著我也無所謂。你不用為我做任何事。至少、至少……讓我陪在你的身邊。拜讬你了。」
小夜潸然淚下，抓住利歐的手。她拚命又直率、盡情傾訴著自己的心意。
「小夜小姐……對不起。真的很抱歉。」
利歐道歉後，表情因愧疚而扭曲。他絞盡腦汁，依然隻能擠出這句話。他太笨拙了，想不出其他更能安慰人的話語。
009
利歐感到羞愧。這究竟是出於對小夜的罪惡感，或是對小夜的同情心，抑或對自己的厭惡感？除了本人之外，沒有人清楚——不，就連利歐本人可能都不得而知。
「嗚……嗚……嗚……」
利歐難受地鬆開對方握住自己的手，小夜壓抑不住情緒，淚流滿麵。
她痛楚地理解到兩人終將沒有未來。
這是小夜第一次失戀，但她其實早就明白。她已預料到這是不會實現的戀情，因為利歐的存在是如此遙遠。
對於初戀的小夜來說，就算一開始就曉得這段戀情隻會無疾而終，沒有任何可能性，她依然無法放手。
所以，她必須費盡一切努力做些什麽。由於湯波說利歐的心意堅決，沒有人能阻止他，所以小夜拚命地思索其他的可能性。
小夜靈機一動。既然對方無論如何都會離去，乾脆跟著他一起走。
前提是她必須不成為利歐的絆腳石。對於隻學過一點精靈術基礎的小夜而言，她清楚即使竭盡全力，依然無法與利歐並駕齊驅。她不認為在利歐即將離開村子的半年間，能夠弭平兩人的實力差距。
即便如此，小夜依然發奮圖強，縱然最後或許依然行不通，她還是忘我地學習精靈術，希望利歐能認同她的奮不顧身。
結果，仍舊動搖不了利歐的決定。
「…………」
利歐一臉沉痛地俯視崩潰的小夜。他不禁想伸手放在她的肩膀上，但他緊緊握拳，打消這個念頭。
利歐現在沒有辦法對小夜說任何話。就算對她說出溫柔的話語，利歐也無法為小夜做些什麽。他不能回應小夜的心意，半調子的溫柔隻會讓她受傷。
利歐思索過後，難受地皺著眉頭，默默轉身離去。當他轉身的那一刻，稍微放慢了速度，緊盯著遠方的樹蔭。
樹蔭後方傳來的氣息變得有些紊亂。
（……信先生，對不起。）
利歐在心中道歉後，踏著穩健的步伐離去。
「利、利歐大人，等等……」
「…………」
沒有人回答小夜微弱的呢喃。盡管利歐和小夜近在咫尺，卻又遙遠到令人絕望。小夜無計可施，隻能待在原地黯然哭泣。
◇ ◇ ◇
另一方麵，信站在樹蔭後，瞪著利歐離去的背影。
（那家夥發現了啊……他果然很惹人厭。）
信嘖了一聲，皺起眉頭。
心中浮現出一股想衝過去揍利歐的衝動，但他清楚自己反而會慘遭打敗。最重要的是利歐並沒有做錯事。
信憤憤地歎了口氣，望向小夜。小夜仍然哭著蹲在地上。召開祭典時，路上幾乎空無一人，不過依然可能會有人路過。
「可惡。」
信這麽說後，粗魯地搔搔頭，迅速邁開步伐。他沒有猶豫，直直走向小夜蹲著的地方。
「喂，小夜。」
信開口後，小夜纖細的身體一震。
「哥……哥哥？」
小夜梨花帶淚，用宛如被拋棄的幼犬般的表情仰望著信。
「你放棄了嗎？已經滿足了嗎？」
信突然憤怒地詢問。
「我、我不是放棄，是被拒絕了……已經無計可施了。」
小夜灰心喪氣地低語後——
「是喔。你要放棄了啊。無所謂啦。反正，我本來就不能把自己重要的妹妹交給那個廢物。」
信隨口這麽說後，小夜用不悅的眼神仰望著信。
「你、你不要說利歐大人的壞話。」
「哎呀，你還在包庇那種人渣啊。我是不知道他背負了什麽啦，但他總是一臉鬱悶，看了就討厭。」
「……別說了。哥哥，我會生氣喔。」
平時乖順的小夜難得怒氣衝衝地說道。
「在女生們眼中，那家夥外表俊俏，又會做家事跟木工，力量強大到能一麵倒地打敗愚蠢的權……可惡，講了這些東西害我更生氣了。可是啊，那家夥是個討人厭的混蛋。太愛耍小聰明了！」
信不斷說著利歐的壞話。
「哥哥！你為什麽要說這些過分的話！？」
「什麽？我才搞不懂為什麽你要包庇那家夥！？他甩了你喔？你應該也很討厭他吧。你已經放棄了吧？」
小夜反駁後，信挑釁似地詢問。
「我、我才不討厭利歐大人呢。他又沒有錯！」
「什麽？你這個傻瓜，難道你還喜歡他嗎？」
信錯愕地詢問。
「……我怎麽可能有辦法討厭他。」
「我在問你是不是喜歡他。你是笨蛋嗎？」
信彷佛錯愕到了極致，開始批評小夜。
小夜怒火中燒地大喊。
「對啦，我就是笨啦！我喜歡他！」
「那就不要放棄啊！」
信馬上跟著大叫。
「咦……！？」
小夜不禁語塞。
「你喜歡那家夥吧！？你都努力練習了半年的精靈術，對方不過甩了你一次，你就要死心了嗎！？開什麽玩笑！」
「但利歐大人要離開村子了喔！我不知道該怎麽辦嘛！」
「你可以等他回來，或跟著他走吧！」
「等、等他回來……我不清楚利歐大人什麽時候會回來喔？就算他回來了，可能馬上又要啟程了。」
「那你就跟他走啊！」
「別、別開玩笑了！我又不曉得他要去哪裏！」
聽到信不是在講大道理，而是一直跟自己唱反調，小夜難以忍受，開口反駁。
「可惡，這樣啊。那你隻能等他回來了……如此一來你就要下定決心，就算你上了年紀、成為老婆婆，也必須等待他喔。」
「……等我變成老婆婆，他更不會理睬我吧。」
小夜隨口低語後——
「真是的……你們兩個太大聲囉。」
豪喜突然出現在兩人麵前，錯愕地說道。
「咦！？」
一想到該不會還有許多人聽見兩人的對話，小夜不禁紅著臉，環顧四周。
「別擔心，四下無人。但你們繼續吵下去的話，吾就不敢保證囉。」
豪喜苦笑著說，讓小夜鬆了口氣。
「我記得您是颯大人的父親……」
「嗯，吾是嵯峨.豪喜。」
「你在……偷聽嗎？真是差勁的癖好呢。」
「哥、哥哥！太失禮了！」
信瞪著豪喜，不滿地拋出這句話後，小夜慌忙開口指責。
「真是一位有膽量的小鬼啊。很有趣。吾並不是在偷聽，由於兩位的吵架聲不堪入耳，吾才會走出來。」
豪喜哼了一聲。
「……所以呢？你有何貴幹？假如你隻是來冷嘲熱諷，你可以回去了。」
「吾有話要告訴那位女孩。你可以退下了。」
「我不能拋下重要的妹妹。」
信一臉不快地擋在豪喜的麵前。
「哼，那你就乖乖聽吾說話吧……少女啊，你喜歡利歐閣下嗎？」
「欸……？是、是的。」
「喜歡到願意離鄉背井嗎？」
小夜怯怯地點頭後，豪喜馬上接著詢問。
「這、這個嘛……」
當小夜有些猶豫的瞬間——
「那就算了，是吾看錯人了。」
豪喜搖了搖頭，正要轉身離去時——
「請、請等一下！我、我喜歡他！我喜歡利歐大人！」
小夜慌忙抓住豪喜的衣服，宛如發布宣言似地，吐露出自己的心聲。
「……這話是真的嗎？」
豪喜一臉嚴肅地詢問，確認小夜的決心。
「是、是的！」
夜幕低垂，小夜站在村裏的小路上，毅然決然地回答。
◇ ◇ ◇
幾天後，利歐終於要離開村子。
村落的西門附近聚集了大批前來送行的人潮。嵯峨家的人們也在其中。順帶一提，利歐在收獲祭前夕就已經前往王都與炎和雫道別了。
大家依序跟利歐話別後，輪到了嵯峨家的人們。
「利歐大人，請您別忘了小桃喔。」
小桃忐忑不安地仰望著利歐。
「我當然不會。小桃妹妹，請你也不要忘了我。」
「當然！我不可能忘記您喔！」
小桃握拳揮臂，點了點頭。
「謝謝你，小桃妹妹……豪喜閣下、加代子夫人、颯閣下，大家都請保重。我很期待能再次與各位見麵。」
利歐對小桃道謝後，望著小桃身後的豪喜一行人。
「吾當然很期待再次與你見麵。吾也會積極練武，請你多多指教。」
「我們一家都深受你照顧了。期待能再次與你見麵。」
「老實說，利歐……閣下帶給在下許多驚喜。在下相信未來一定能再與你見麵。旅途中請多保重。」
豪喜、加代子、颯紛紛說出各自的心意，與利歐道別。
「我會努力精進，讓自己下次再見時不會輸給你們。你們也要保重。」
利歐開朗地笑著點點頭後——
「小夜，你也別客氣喔！」
「哇哇哇，琉璃小姐！」
琉璃推著小夜的背，將她送到利歐麵前。
「小夜小姐，你好。」
利歐的臉上勾起僵硬的笑容。這是小夜告白後兩人第一次碰麵。
「利、利歐大人，你好……呃，請你多保重身體喔。」
盡管心裏七上八下，小夜依然努力擠出開朗的笑靨。利歐的笑容也變得比較自然。
「嗯。小夜小姐，你也是。」
「我、我會的。還有……利歐大人！」
小夜呼喚利歐的名字，似乎下定了決心。
「……怎麽了？」
「我、我會加油喔！我會加油……你也要好好努力！」
看到利歐怯怯地歪著頭，小夜充滿幹勁地說。
「……是，我會努力。小夜小姐，我很高興看到你來送行。謝謝你。」
利歐訝異地睜大眼，臉上浮現出喜悅的微笑，向小夜道謝。
「不、不客氣。哈哈，太好了。」
小夜鬆了口氣，開心地笑了。她熱淚盈眶，這並非悲傷的淚水。
「話說回來，信，你要說些什麽嗎？」
琉璃將話題轉向身旁的信。
「哼，你要保重啊。琉璃，你自己也還沒跟他話別喔。」
信粗魯說道。
「哈哈，那是因為我已經跟他道別很多次了……那麽，假如可以的話，偶爾要回來看看喔。利歐，盡量常常回來。」
琉璃羞澀地說道。
「我知道了。琉璃，我們下次見麵時……你說不定已經結婚囉？」
「哈哈，誰知道呢。利歐，假如沒有人娶我，你願意接受我嗎？」
利歐想像著未來，開口詢問後，琉璃開玩笑地反問。
「……別擔心，你一定會跟很出色的人結婚。」
利歐勾起微笑，含糊帶過。
「哎呀，我被拒絕了，真可惜……利歐，再見囉。」
琉璃輕輕歎了口氣，聳了聳肩後，伸出手要跟利歐握手。
「嗯，再見。我很高興能跟你宛如家人般生活在一起。」
利歐回握著琉璃的手，欣喜地點頭。
「我們本來就是家人呀。就算無法公諸於世，我們依然是堂姊弟喔。」
琉璃輕聲耳語。
「說得也是。真的很謝謝你……湯波女士，一直以來受你照顧了。」
利歐靜靜地笑著向琉璃道謝後，對站在一旁的湯波說道。湯波揚起笑容開口：
「我才受到你的照顧呢。我之前也說過，你隨時可以回來。你要照顧自己，好好加油！好嗎？」
「……是的。謝謝你。」
利歐深深一鞠躬後，湯波環顧四周——
「好！還有人要跟利歐打招呼嗎？」
她開口詢問後——
「出發吧！」「路上小心啊！」「回來的時候記得帶伴手禮。」「送酒給我！」「再會啦！」大家紛紛做出各種回應。
「看來沒有人了。利歐，一路順風啊！」
湯波愉快地笑著，精神抖擻地與利歐話別。
利歐最後朝大家深深一鞠躬——
「各位，我出發了！我會為大家準備伴手禮！」
他笑著拋下這句話，揮手笑著轉身步出村外。村民們不分男女老少，都大聲地與利歐道別。
利歐轉身後，大力揮手，逐漸遠離村莊。
時値神聖曆九九九年，秋。
「利歐，派烤好了喔！」
「這裏的湯也開始滾了！」
「小、小桃大小姐！很危險喔，不要往鍋裏看。」
利歐今年也在村長家的廚房準備餐點。但他並不是像去年一樣跟琉璃和小夜一起下廚。除了利歐之外，現在待在廚房中的成員為琉璃、小桃、葵和加代子四人。
加代子默默地準備自己的拿手好菜，其他人則同心協力料理跟去年一樣的菜色——喀穆湯和派。
先不論習慣下廚的琉璃，小桃住進村子後，才慢慢開始學習料理，因此她有些靠不住。相較之下，她的母親加代子正用出色的刀工俐落地下廚。
他們順利烹煮完畢後，將菜肴運至會場，也就是村裏的廣場。
村裏的男人們已經在飮酒作樂、唱歌跳舞，相當熱鬧。豪喜也趁機混在民眾之中享樂。他似乎在宛如相撲的競技之中獲得連勝——
「大家就忘卻身分吧！自認高手者歡迎前來挑戰！」
豪喜裸著上半身，開口說道。
「厲害喔，豪喜大將！」
「竇拉，你該出場啦！」
「別逼我啊！我可贏不了喔！？」
竇拉和村裏的男人們放聲呐喊。
「……竟然拋下利歐大人不管享受宴會啊。我等一下要好好痛罵他一頓。」
當加代子發現豪喜的身影後，冷冷地低語。
「不，今天這場宴會不分身分地位，不用在意我。」
利歐聽了微微發抖，迅速為豪喜緩頰。加代子有些遺憾地答道：「我知道了。」
「來～！我們今年也煮了喀穆湯喔！想吃的人這邊排隊！」
琉璃對著廣場上的人們大喊。
村人們全都聚集而來。在村中女性的協助下，利歐等人忙著集中精神在分配食物的工作上。
「小桃妹妹，我們差不多可以一起吃了。我肚子好餓～！」
「嗯。我很期待利歐大人煮的喀穆湯呢！」
琉璃和小桃盛起自己的喀穆湯。
「加代子夫人，謝謝你前來幫忙。真是對不起，竟然勞駕你協助我們。可以的話，一起吃吧。」
「這次承蒙湯波閣下邀請我們參加收獲祭，我當然要幫點小忙當作回禮。利歐大人，小女子不僅收到您的謝意，還能跟您一起用餐，真是與有榮焉……」
加代子看起來相當敬畏。
「不用客氣。我們待在村子裏時，為了掩人耳目，請不要對我如此恭敬……再說，小桃妹妹也會跟我們一起用餐，現在就別這麽拘束了。我們先過去吧。」
利歐開口後，走向琉璃和小桃坐著的地方。颯也待在該處——那裏儼然成了款待嵯峨家的區域。利歐坐了下來，一麵享用美食，一麵與大家談笑風生。過一陣子，豪喜也回來一同談天說地。
一個小時後，小夜怯怯地走向利歐——
「利、利歐大人！可以耽誤你一點時間嗎？」
她對利歐開口後，在場所有人的視線都聚集在她的身上，使她流露出驚慌的表情，全身發抖。
「小夜小姐，怎麽了嗎？」
利歐仰望著站在眼前的小夜，發現她的頭發上插著一根熟悉的發簪。這讓利歐喜不自勝，綻開笑顏。
「我、我有話想跟你說……」
盡管小夜一副不安的模樣，她凝望著利歐的眼神卻蘊藏著強烈的意誌。
「好，那我們先去旁邊吧。」
利歐提議。他也想趁出發前和小夜說說話。
「好、好的。方便的話就拜讬你了。」
「我知道了。各位，不好意思，我暫時離開一下。」
利歐馬上站起身，歉疚地對大家宣告後，帶著小夜走到人煙稀少處。
小桃有些茫然地望著兩人的背影。
◇ ◇ ◇
兩人走到小路旁，村人們享受宴會的喧囂聲愈來愈小，利歐和小夜單獨麵對麵。小夜看起來相當緊張，全身顫抖。
「……你還有在使用這個發簪啊。」
「啊，是的。」
利歐開口後，小夜僵硬地點了點頭。
「……那是春天發生的事吧。自從信先生拜讬我留在村裏後，我就和兩位變得疏遠了。」
「………………是的。上次造成了你的困擾。」
小夜愧疚地低下頭。
「我並不感到困擾，但我有點擔心喔。我怕自己的發言傷害到你，或是讓你討厭我了。」
利歐揚起有些困擾的苦笑。
「不、不是這樣的！我不可能這麽做！利歐大人，你沒有做錯事……」
「我可以問你一件事嗎？」
「……請說。」
利歐靜靜地詢問後，小夜僵硬地點了點頭。
「信先生當天會過來找我，跟我告訴你要離開村莊的事有關嗎？」
「有……關。其實，是我不希望你離開這座村落。那一天，當你告訴我這件事時，我很傷心……回家後才掉下眼淚。哥哥看到我的模樣，失去控製……他是為了我而那麽做……」
小夜開口之際，感受到心髒快速跳動，她明明感到熱意，身體卻不斷發抖。
「這樣啊。小夜小姐，那個……」
利歐內疚又痛苦，表情沉了下來，他正要開口告訴小夜他依然不打算留在村裏時——
「利、利歐大人，我有話想對你說……」
小夜毅然決然地開口。
「……是的。什麽事情呢？」
利歐緊盯著小夜的臉龐，開口詢問後——
「呃，那個……這些話可能會讓你很困擾……我、我……我喜歡你！」
小夜突然低下頭，向利歐告白。
「唔……」
聽到對方突如其來的告白，利歐身體一震，茫然俯視依舊低著頭的小夜。他在腦中自問自答，不知該如何回覆。
那麽，他該跟對方說些什麽呢？他當然知道答案，隻有接受或不接受。
然而，考慮到自己麵臨的選擇，他馬上就有了想法。是的，他從一開始就清楚答案。
「…………對不起，小夜小姐。我無法回應你的心意。」
利歐的雙手緊握成拳，壓抑著難受的心情，搖了搖頭。
「……這、這是因為你、你要離開村子嗎？」
小夜的臉龐因悲痛而扭曲，她早就猜到會被拒絕，但仍然拋出這個問題。接著，利歐決定要老實闡述自己的心情。
「……這不是唯一的原因，但你說得沒錯。」
「既然如此，請帶我一起走！」
小夜馬上如此提議。
聽到小夜毫不遲疑地回答，利歐睜大雙眼，卻仍然搖了搖頭。
「…………這是不可能的。小夜小姐。」
「不要緊！我會努力不礙手礙腳！這半年之間，我每天都不斷練習精靈術！」
小夜拚命主張。
「你竟然做到這種地步……」
利歐感受到小夜滿滿的心意，不禁語塞。
若是推算到半年前，正巧是春天。當信對著利歐下跪後，小夜馬上一心一意地開始練習精靈術。
「拜讬你帶我一起走。我想要跟著你。我什麽都願意做。我會努力不成為你的絆腳石。拜讬你了！」
小夜盡了全力，拚命低頭。
「……對不起，這不是問題所在。我沒有辦法回應你的心意。」
利歐懊悔地說道，將視線從小夜身上移開。
「不、不要緊。你就算不看著我也無所謂。你不用為我做任何事。至少、至少……讓我陪在你的身邊。拜讬你了。」
小夜潸然淚下，抓住利歐的手。她拚命又直率、盡情傾訴著自己的心意。
「小夜小姐……對不起。真的很抱歉。」
利歐道歉後，表情因愧疚而扭曲。他絞盡腦汁，依然隻能擠出這句話。他太笨拙了，想不出其他更能安慰人的話語。
009
利歐感到羞愧。這究竟是出於對小夜的罪惡感，或是對小夜的同情心，抑或對自己的厭惡感？除了本人之外，沒有人清楚——不，就連利歐本人可能都不得而知。
「嗚……嗚……嗚……」
利歐難受地鬆開對方握住自己的手，小夜壓抑不住情緒，淚流滿麵。
她痛楚地理解到兩人終將沒有未來。
這是小夜第一次失戀，但她其實早就明白。她已預料到這是不會實現的戀情，因為利歐的存在是如此遙遠。
對於初戀的小夜來說，就算一開始就曉得這段戀情隻會無疾而終，沒有任何可能性，她依然無法放手。
所以，她必須費盡一切努力做些什麽。由於湯波說利歐的心意堅決，沒有人能阻止他，所以小夜拚命地思索其他的可能性。
小夜靈機一動。既然對方無論如何都會離去，乾脆跟著他一起走。
前提是她必須不成為利歐的絆腳石。對於隻學過一點精靈術基礎的小夜而言，她清楚即使竭盡全力，依然無法與利歐並駕齊驅。她不認為在利歐即將離開村子的半年間，能夠弭平兩人的實力差距。
即便如此，小夜依然發奮圖強，縱然最後或許依然行不通，她還是忘我地學習精靈術，希望利歐能認同她的奮不顧身。
結果，仍舊動搖不了利歐的決定。
「…………」
利歐一臉沉痛地俯視崩潰的小夜。他不禁想伸手放在她的肩膀上，但他緊緊握拳，打消這個念頭。
利歐現在沒有辦法對小夜說任何話。就算對她說出溫柔的話語，利歐也無法為小夜做些什麽。他不能回應小夜的心意，半調子的溫柔隻會讓她受傷。
利歐思索過後，難受地皺著眉頭，默默轉身離去。當他轉身的那一刻，稍微放慢了速度，緊盯著遠方的樹蔭。
樹蔭後方傳來的氣息變得有些紊亂。
（……信先生，對不起。）
利歐在心中道歉後，踏著穩健的步伐離去。
「利、利歐大人，等等……」
「…………」
沒有人回答小夜微弱的呢喃。盡管利歐和小夜近在咫尺，卻又遙遠到令人絕望。小夜無計可施，隻能待在原地黯然哭泣。
◇ ◇ ◇
另一方麵，信站在樹蔭後，瞪著利歐離去的背影。
（那家夥發現了啊……他果然很惹人厭。）
信嘖了一聲，皺起眉頭。
心中浮現出一股想衝過去揍利歐的衝動，但他清楚自己反而會慘遭打敗。最重要的是利歐並沒有做錯事。
信憤憤地歎了口氣，望向小夜。小夜仍然哭著蹲在地上。召開祭典時，路上幾乎空無一人，不過依然可能會有人路過。
「可惡。」
信這麽說後，粗魯地搔搔頭，迅速邁開步伐。他沒有猶豫，直直走向小夜蹲著的地方。
「喂，小夜。」
信開口後，小夜纖細的身體一震。
「哥……哥哥？」
小夜梨花帶淚，用宛如被拋棄的幼犬般的表情仰望著信。
「你放棄了嗎？已經滿足了嗎？」
信突然憤怒地詢問。
「我、我不是放棄，是被拒絕了……已經無計可施了。」
小夜灰心喪氣地低語後——
「是喔。你要放棄了啊。無所謂啦。反正，我本來就不能把自己重要的妹妹交給那個廢物。」
信隨口這麽說後，小夜用不悅的眼神仰望著信。
「你、你不要說利歐大人的壞話。」
「哎呀，你還在包庇那種人渣啊。我是不知道他背負了什麽啦，但他總是一臉鬱悶，看了就討厭。」
「……別說了。哥哥，我會生氣喔。」
平時乖順的小夜難得怒氣衝衝地說道。
「在女生們眼中，那家夥外表俊俏，又會做家事跟木工，力量強大到能一麵倒地打敗愚蠢的權……可惡，講了這些東西害我更生氣了。可是啊，那家夥是個討人厭的混蛋。太愛耍小聰明了！」
信不斷說著利歐的壞話。
「哥哥！你為什麽要說這些過分的話！？」
「什麽？我才搞不懂為什麽你要包庇那家夥！？他甩了你喔？你應該也很討厭他吧。你已經放棄了吧？」
小夜反駁後，信挑釁似地詢問。
「我、我才不討厭利歐大人呢。他又沒有錯！」
「什麽？你這個傻瓜，難道你還喜歡他嗎？」
信錯愕地詢問。
「……我怎麽可能有辦法討厭他。」
「我在問你是不是喜歡他。你是笨蛋嗎？」
信彷佛錯愕到了極致，開始批評小夜。
小夜怒火中燒地大喊。
「對啦，我就是笨啦！我喜歡他！」
「那就不要放棄啊！」
信馬上跟著大叫。
「咦……！？」
小夜不禁語塞。
「你喜歡那家夥吧！？你都努力練習了半年的精靈術，對方不過甩了你一次，你就要死心了嗎！？開什麽玩笑！」
「但利歐大人要離開村子了喔！我不知道該怎麽辦嘛！」
「你可以等他回來，或跟著他走吧！」
「等、等他回來……我不清楚利歐大人什麽時候會回來喔？就算他回來了，可能馬上又要啟程了。」
「那你就跟他走啊！」
「別、別開玩笑了！我又不曉得他要去哪裏！」
聽到信不是在講大道理，而是一直跟自己唱反調，小夜難以忍受，開口反駁。
「可惡，這樣啊。那你隻能等他回來了……如此一來你就要下定決心，就算你上了年紀、成為老婆婆，也必須等待他喔。」
「……等我變成老婆婆，他更不會理睬我吧。」
小夜隨口低語後——
「真是的……你們兩個太大聲囉。」
豪喜突然出現在兩人麵前，錯愕地說道。
「咦！？」
一想到該不會還有許多人聽見兩人的對話，小夜不禁紅著臉，環顧四周。
「別擔心，四下無人。但你們繼續吵下去的話，吾就不敢保證囉。」
豪喜苦笑著說，讓小夜鬆了口氣。
「我記得您是颯大人的父親……」
「嗯，吾是嵯峨.豪喜。」
「你在……偷聽嗎？真是差勁的癖好呢。」
「哥、哥哥！太失禮了！」
信瞪著豪喜，不滿地拋出這句話後，小夜慌忙開口指責。
「真是一位有膽量的小鬼啊。很有趣。吾並不是在偷聽，由於兩位的吵架聲不堪入耳，吾才會走出來。」
豪喜哼了一聲。
「……所以呢？你有何貴幹？假如你隻是來冷嘲熱諷，你可以回去了。」
「吾有話要告訴那位女孩。你可以退下了。」
「我不能拋下重要的妹妹。」
信一臉不快地擋在豪喜的麵前。
「哼，那你就乖乖聽吾說話吧……少女啊，你喜歡利歐閣下嗎？」
「欸……？是、是的。」
「喜歡到願意離鄉背井嗎？」
小夜怯怯地點頭後，豪喜馬上接著詢問。
「這、這個嘛……」
當小夜有些猶豫的瞬間——
「那就算了，是吾看錯人了。」
豪喜搖了搖頭，正要轉身離去時——
「請、請等一下！我、我喜歡他！我喜歡利歐大人！」
小夜慌忙抓住豪喜的衣服，宛如發布宣言似地，吐露出自己的心聲。
「……這話是真的嗎？」
豪喜一臉嚴肅地詢問，確認小夜的決心。
「是、是的！」
夜幕低垂，小夜站在村裏的小路上，毅然決然地回答。
◇ ◇ ◇
幾天後，利歐終於要離開村子。
村落的西門附近聚集了大批前來送行的人潮。嵯峨家的人們也在其中。順帶一提，利歐在收獲祭前夕就已經前往王都與炎和雫道別了。
大家依序跟利歐話別後，輪到了嵯峨家的人們。
「利歐大人，請您別忘了小桃喔。」
小桃忐忑不安地仰望著利歐。
「我當然不會。小桃妹妹，請你也不要忘了我。」
「當然！我不可能忘記您喔！」
小桃握拳揮臂，點了點頭。
「謝謝你，小桃妹妹……豪喜閣下、加代子夫人、颯閣下，大家都請保重。我很期待能再次與各位見麵。」
利歐對小桃道謝後，望著小桃身後的豪喜一行人。
「吾當然很期待再次與你見麵。吾也會積極練武，請你多多指教。」
「我們一家都深受你照顧了。期待能再次與你見麵。」
「老實說，利歐……閣下帶給在下許多驚喜。在下相信未來一定能再與你見麵。旅途中請多保重。」
豪喜、加代子、颯紛紛說出各自的心意，與利歐道別。
「我會努力精進，讓自己下次再見時不會輸給你們。你們也要保重。」
利歐開朗地笑著點點頭後——
「小夜，你也別客氣喔！」
「哇哇哇，琉璃小姐！」
琉璃推著小夜的背，將她送到利歐麵前。
「小夜小姐，你好。」
利歐的臉上勾起僵硬的笑容。這是小夜告白後兩人第一次碰麵。
「利、利歐大人，你好……呃，請你多保重身體喔。」
盡管心裏七上八下，小夜依然努力擠出開朗的笑靨。利歐的笑容也變得比較自然。
「嗯。小夜小姐，你也是。」
「我、我會的。還有……利歐大人！」
小夜呼喚利歐的名字，似乎下定了決心。
「……怎麽了？」
「我、我會加油喔！我會加油……你也要好好努力！」
看到利歐怯怯地歪著頭，小夜充滿幹勁地說。
「……是，我會努力。小夜小姐，我很高興看到你來送行。謝謝你。」
利歐訝異地睜大眼，臉上浮現出喜悅的微笑，向小夜道謝。
「不、不客氣。哈哈，太好了。」
小夜鬆了口氣，開心地笑了。她熱淚盈眶，這並非悲傷的淚水。
「話說回來，信，你要說些什麽嗎？」
琉璃將話題轉向身旁的信。
「哼，你要保重啊。琉璃，你自己也還沒跟他話別喔。」
信粗魯說道。
「哈哈，那是因為我已經跟他道別很多次了……那麽，假如可以的話，偶爾要回來看看喔。利歐，盡量常常回來。」
琉璃羞澀地說道。
「我知道了。琉璃，我們下次見麵時……你說不定已經結婚囉？」
「哈哈，誰知道呢。利歐，假如沒有人娶我，你願意接受我嗎？」
利歐想像著未來，開口詢問後，琉璃開玩笑地反問。
「……別擔心，你一定會跟很出色的人結婚。」
利歐勾起微笑，含糊帶過。
「哎呀，我被拒絕了，真可惜……利歐，再見囉。」
琉璃輕輕歎了口氣，聳了聳肩後，伸出手要跟利歐握手。
「嗯，再見。我很高興能跟你宛如家人般生活在一起。」
利歐回握著琉璃的手，欣喜地點頭。
「我們本來就是家人呀。就算無法公諸於世，我們依然是堂姊弟喔。」
琉璃輕聲耳語。
「說得也是。真的很謝謝你……湯波女士，一直以來受你照顧了。」
利歐靜靜地笑著向琉璃道謝後，對站在一旁的湯波說道。湯波揚起笑容開口：
「我才受到你的照顧呢。我之前也說過，你隨時可以回來。你要照顧自己，好好加油！好嗎？」
「……是的。謝謝你。」
利歐深深一鞠躬後，湯波環顧四周——
「好！還有人要跟利歐打招呼嗎？」
她開口詢問後——
「出發吧！」「路上小心啊！」「回來的時候記得帶伴手禮。」「送酒給我！」「再會啦！」大家紛紛做出各種回應。
「看來沒有人了。利歐，一路順風啊！」
湯波愉快地笑著，精神抖擻地與利歐話別。
利歐最後朝大家深深一鞠躬——
「各位，我出發了！我會為大家準備伴手禮！」
他笑著拋下這句話，揮手笑著轉身步出村外。村民們不分男女老少，都大聲地與利歐道別。
利歐轉身後，大力揮手，逐漸遠離村莊。
時値神聖曆九九九年，秋。