火蜥蜴
菜鳥煉金術師開店營業中(新人煉金術師的店鋪經營) 作者：いつきみずほ 投票推薦 加入書簽 留言反饋
前情提要。
因為一定要打得贏火蜥蜴才能籌出錢，所以我得先跟師父打聽這種魔物的強度。而師父也給了我「你努力一點的話，應該打得過正常強度的火蜥蜴吧」這樣的可靠（？）答案。
努力──
我當然打算努力打倒火蜥蜴，隻是我有點不放心。
畢竟我又不是戰鬥專家。
所以我要靠自己的本業來打倒它。
最重要的裝備是抵擋火蜥蜴噴火攻擊的「防熱外套」。
這種外套的構造簡單來說，表麵會用熔岩蜥蜴的皮革加工，反麵則是地獄焰灰熊的皮革。
底下還會鋪一層隔熱材料，最裏麵再隨便用一種適合的皮革做內裏。
這裏麵最重要的當然是熔岩蜥蜴的皮革。
其實熔岩蜥蜴皮革的反麵要用什麽皮革可以依預算決定，但我這次先不考慮成本，隻考慮盡可能提高隔熱效果，才會選用地獄焰灰熊的皮革。
反正我這裏也剛好還有庫存。
隔熱材料部分是把做魔導爐的材料拿來應用，用作內裏的皮革會附加的冷卻功能則是類似冷卻帽子的做法。
就某方麵來說，這很接近至今做過的煉器的綜合版。
可能也因為這樣，防熱外套才會是在《煉金術大全》第五集裏麵。
而我現在還沒把第四集的煉器做完。
這也是為什麽我本來打算把熔岩蜥蜴的皮革處理幹淨以後就拿去賣掉……可是這次需要打倒火蜥蜴，就得改變計畫了。
所以我現在正在趕工製作第四集裏麵隻剩幾種沒做的煉器。
我之前就準備好要用到的材料了，再來就隻要拚命趕工就好！
隻是需要犧牲一點睡眠時間！
不過，我這樣忙到睡得比平常少，似乎也害蘿蕾雅很擔心──
「珊樂莎小姐，你還好嗎？我看你好像很勉強自己……有什麽我可以幫忙的事情嗎？」
我幾乎是把店全權交給蘿蕾雅顧，自己窩在工坊裏麵。來叫我吃飯的蘿蕾雅一臉擔憂地探頭看著我的臉。
我已經熬夜第三天了。今天早上還看到臉上出現有點濃的黑眼圈。
可能是這樣才會讓她這麽擔心，但熬夜三天還不成問題。
「沒關係、沒關係，你願意幫我煮飯就已經幫我很大的忙了。畢竟我沒吃飯的話，也沒辦法這麽拚命趕工。」
煉金術師常常會埋頭研究到忘記吃飯，可是煉金術師也一樣是人類。不可能連續好幾天不吃飯。
而我則是每一餐都能吃飽喝足，才能窩在工坊這麽久都沒累倒。
「那就好……可是，你也不要太逞強喔。我會做些補充體力的料理給你吃。」
我們有把整件事的來龍去脈告訴蘿蕾雅，而她也很為艾莉絲小姐抱不平，並保證會盡全力提供協助。
大概也是因為這樣，她才不會逼熬夜待在工坊的我一定要休息。
「嗯，謝謝你。你煮的飯都很好吃，我真的很慶幸有你在。」
我笑著表達對她的感謝，走往餐廳。蘿蕾雅則是露出靦腆的微笑，說「我幫的這點忙也不算什麽啦」。
隨後，已經在餐廳等著吃飯的艾莉絲小姐跟凱特小姐也不甘示弱，出聲詢問可以怎麽協助我。
「店長閣下，我們可以幫什麽忙嗎？雖然我沒辦法像蘿蕾雅那樣煮好吃的飯。」
「而且我們對煉金術也不熟。」
「唔～……那，可以幫我獵一些鹿回來嗎？」
老實說，我是不太好意思直接說「沒有需要你們幫忙的事情」，才會硬擠出一個答案，艾莉絲小姐跟凱特小姐在聽完之後疑惑地麵麵相覷。
「鹿？普通的鹿就好嗎？」
「不是魔物的鹿？」
「對，普通的鹿。我需要它的皮。」
防熱外套內裏要用的皮革沒有特別限定要哪種皮。
內裏幾乎隻影響舒適性跟耐不耐穿。
所以考慮到觸感跟成本的話，鹿皮會比較剛好。
我本來就有打算買一般的鹿皮革，不過艾莉絲小姐她們願意幫我獵鹿，就可以從剝皮到做成皮革都自己來，成品的效果會稍微好一點。
畢竟也不保證些微的差距不會影響生死……嗯，給她們獵鹿的工作或許意外不錯？
「原來如此。既然獵鹿可以幫上店長閣下的忙，我們就早點出發吧。」
「是啊。而且我也擅長狩獵。」
「以前在家裏吃的肉，也都是凱特或卡特莉娜獵來的。」
「因為不獵點獵物回來，我就沒得吃了。」
據說凱特小姐還在洛采家領地裏的時候常常會去獵鹿當作訓練，順便帶回家當糧食。
所以她才會練就這麽強的弓術技巧。
她一定有辦法輕輕鬆鬆獵幾頭鹿回來。
「那，就拜托你們了。不用太急也沒關係。」
「好，交給我們吧！」
艾莉絲小姐非常有自信地點點頭，笑著拍胸脯保證一定會完成這份工作。
我快做完第四集的煉器時，兩人已經順利獵了幾頭鹿回來。
她們不是在不容易看到鹿的這附近獵，而是大老遠跑去環境比較熟悉，也比較能穩定獵到鹿的洛采家領地。
「店長閣下，這些鹿夠嗎？」
「嗯，沒問題。」
「蘿蕾雅，這些給你。」
「謝謝。那我拿來做今天的晚餐！」
艾莉絲小姐她們帶回五隻鹿的皮，還有五公斤左右的肉。
這次我隻需要皮，所以把老家當成狩獵據點的她們，好像把帶不走的肉跟角都留在家裏了。
「這下隻要再兩星期就能做好出發準備了……你們家裏的情況怎麽樣？」
她們很久沒有回家。我詢問她們的家人有沒有說什麽，接著艾莉絲小姐眼神稍稍遊移，支支吾吾地說：
「啊～嗯……媽媽她有點擔心，不過──也沒有怎麽樣。」
「我爸爸反而是替我加油打氣，要我好好做好幫手的工作。」
我認為知道自己女兒要去獵火蜥蜴，一般都會是艾莉絲小姐那樣的情況。沒有因為擔心就反對她參加討伐行列，也算是貴族精神使然嗎？
有時候必須付出一些犧牲，也要避免家族麵臨毀滅命運之類的。
我是不太懂這種精神啦。
「爸爸那邊也沒問題。雖然好像有點吃不消，但他應該可以在說好的時間過來。」
厄德巴特先生似乎非常拚命地在趕工，因為他要處理之前來這裏時累積的工作，還要預先做好下次來這裏的那段時間不能做的工作。
「那，我晚點要量你們兩個的手有多大。畢竟鞋子跟手套還是有隔熱效果會比較安心。」
就這樣準備了兩星期多以後。厄德巴特先生跟卡特莉娜女士再次登門造訪，「靠火蜥蜴還清負債大作戰！」也正式展開。
◇ ◇ ◇
我們三個──加上厄德巴特先生跟卡特莉娜女士總共五個人，快步順著上一次跟安德烈先生他們一起走過的路前進。
這次的目的是打倒火蜥蜴，把它的材料帶回去。
我們直直趕往目的地──不對，還是有多少在路上采集一些東西。
看到好東西本來就會想采集一下再走嘛。
而且我做事前準備花掉了不少錢。
反正厄德巴特先生他們沒有抱怨，沒問題的。嗯。
相對的──說相對的也有點奇怪，這段路上真正有問題的是我們隻有一組飄浮帳篷，成員卻是四個女性跟一個男性。
就算對方是艾莉絲小姐的父親，要我這樣的年輕少女跟他睡同一個帳篷真的是異常尷尬。
所以我們就直接把夜哨的分組安排成艾莉絲小姐跟厄德巴特先生一組，剩下三個人一組。因為跟凱特小姐和卡特莉娜女士一起睡，就不會尷尬了。
路上遇到的敵人也不會棘手。
因為──
「本來還有點擔心大樹海裏麵很危險，看來也沒有想像得那麽糟嘛。」
「是啊。連我都打得倒這裏的魔物。」
艾莉絲小姐說厄德巴特先生跟卡特莉娜女士比自己強，的確是事實。
雖然我們還在大樹海偏外圍的區域，他們兩個卻能一邊輕鬆對談，一邊隨手打倒所有出現在我們麵前的魔物。
不過，其實也不能把受過專業戰鬥指導跟訓練的騎士，拿來跟一般采集家比就是了。
尤其成為采集家這種職業的條件說得極端一點，就是隻要自稱是采集家就好。
畢竟不需要考試或拿執照，也不像煉金術師有專門的培育學校。
有的采集家會跟前輩學習戰鬥技巧，可是那些采集家前輩也大多是自己摸索怎麽運用武器，沒有特別拜師學藝。
所以先不論采集技術好不好，很多采集家的戰鬥技巧其實不怎麽強。
考慮到這樣的技術差距，一些隻有新手采集家不太敢前往的地方，本來就不足以構成騎士眼中的威脅。
「看來我退休以後也可以考慮當采集家賺錢呢。」
「不，我認為爸爸再怎麽厲害，到了退休的年紀應該也很難避免體力衰退……而且也不是隻要會戰鬥，就能當好一個采集家。」
「我知道。我沒有小看采集家。」
艾莉絲小姐不知道是不是覺得厄德巴特先生這番話忽視了自己至今付出的努力，顯得有點不滿。這讓厄德巴特先生臉上浮現了苦笑。
實際上，采集家的本業也的確不是戰鬥，而是「采集」。
采集家需要知道什麽采集物好賣，可以在哪裏采到，又要用什麽方法采集──
采集家要擁有這些經驗，才能順利靠這行賺錢。
舉例來說，安德烈先生跟厄德巴特先生對打的話，厄德巴特先生會贏的機率高達八成；可是論采集的話，一定是安德烈先生他們比較會賺錢。
「不過，這下也的確是鬆了口氣。雖然是缺錢才隻能叫你們出外賺錢，當初送你們離開的時候還是不免有些擔心……」
「這裏的魔物不強，的確是不需要我們擔心。」
厄德巴特先生跟卡特莉娜女士說得像是鬆了口氣，卻又瞥了艾莉絲小姐一眼，說：
「……正常是不需要擔心啦。」
「唔！說來實在丟臉。」
「對不起，如果我有能力保護好艾莉絲，就不會出事了……」
「別在意、別在意，那次也算是你們運氣太差。」
她們那時候跟兩個不隻不會帶路，還隻會礙手礙腳的男人同行，又遇到一般不會出現在外圍的地獄焰灰熊。
是這兩種因素碰在一起，才會引發那次意外。
以我在那之後觀察到的戰鬥技巧跟行動模式來看，要是她們當時隻遇到其中一種因素，艾莉絲小姐應該不可能會傷得那麽嚴重。
隻是真要說的話，沒有看穿那兩個采集家很無能，也沒有在知道對方不可靠的當下直接拋棄他們回村子裏，就是艾莉絲小姐跟凱特小姐的判斷力不夠好。
「珊樂莎閣下，艾莉絲她們做采集家這一行還算順利嗎？」
「這個嘛……我是不否定她們缺乏經驗，可是她們也已經是收入很不錯的采集家了。」
我偷偷看向她們兩個的表情。
我不是因為那兩道哀求的眼神才心軟，但還是多少誇一下。
先不論戰鬥，論采集她們還有很多東西要學，不過她們在我的建議跟安德烈先生他們的協助之下賺了不少錢，也是事實。
「嗯？……所以算是還可以嗎？」
不過，厄德巴特先生好像看出我是刻意說好話，勾起嘴角輪流看著我跟艾莉絲小姐她們。
「她們有送錢回來，應該也不完全是謊話喔，厄德巴特大人。」
「我認為是因為有其他人幫助她們。我有猜對嗎？」
「對，你說中了，爸爸。」
厄德巴特先生一問完，艾莉絲小姐就尷尬承認他的猜測屬實。
不過，他一看到艾莉絲小姐這樣，反而顯得很開心。
「沒關係，仰賴他人幫助不是壞事。你們就算有點戰鬥能力，也不會改變還隻是新手采集家的事實。仔細聆聽並學習別人的建議，也是很重要的一件事。珊樂莎閣下，她們應該給你添了不少麻煩，但也請你今後多多關照她們了。」
「那當然。她們兩個待在我這裏對我也有好處，而且她們現在已經是我很看重的朋友了。」
我對低頭拜托我幫助她們的厄德巴特先生表示沒問題。
◇ ◇ ◇
我們稍稍加快腳步前往目的地，並在幾天後──而且比上一次來還要更早一點抵達了熔岩蜥蜴棲息地附近。
大概是因為離我們上次來這裏也沒過多久，周遭景色沒有任何變化，地獄焰灰熊也沒有回來這裏。
隻有動作慢吞吞的熔岩蜥蜴在爬。
真要說跟上一次有什麽微小的差異的話──
「這附近真悶熱。」
「畢竟地麵本身就在散發熱氣，今天天氣也很熱。」
上一次還可以努力說服自己「現在搞不好勉強算春天？」，這次是熱到想騙自己都騙不了。
這裏氣溫本來就很熱，地麵又會散發熱氣，再加上四處噴發的水蒸氣跟溫水導致濕度很高，不舒服的程度可說是直線上升。
老實說，夏天根本不應該來這種地方。
而且夏天的環境反而對熔岩蜥蜴跟火蜥蜴來說相當舒適，會變得比較活躍，很麻煩。
冬天會比較好一點，可是洛采家的財務狀況沒辦法讓我們等那麽久……實在很兩難。
「這個帽子讓我們涼快很多，可是還是會感覺到腳邊有點熱。」
「表示沒有這些裝備會更熱……真的得感謝珊樂莎閣下提供的帽子。」
「不會不會。那兩頂帽子也是艾莉絲小姐她們花錢買的。」
卡特莉娜女士跟厄德巴特先生頭上戴著凱特小姐跟艾莉絲小姐平常戴的帽子。
卡特莉娜女士戴起來還算剛好，厄德巴特先生就有尺寸跟造型有點不搭的問題了。就算我問他要不要跟我借另一頂新帽子，他也因為不好意思再麻煩我，堅決不借。
而我、艾莉絲小姐跟凱特小姐，則是已經穿好對付火蜥蜴要用到的防具了。
也就是具有隔熱效果的鞋子、手套跟外套。
這樣穿乍看很熱，不過這些防具不隻能隔熱，也附帶冷卻功能，穿起來其實很舒適。而且外套部分有兜帽，讓人待在這種地方也不會流汗。
但隻有戴冷卻帽子的厄德巴特先生他們就隻能擋掉來自上方的陽光跟高溫，對從地麵往上竄的熱氣就沒什麽效果了。我認為他們就算語氣上聽起來隻是覺得有點熱，卻也應該正在承受相當誇張的高溫。
所以，我們不能在這裏花太多時間。
「那，店長小姐。你知道火蜥蜴在哪裏嗎？」
「目前我隻知道大概的方向──不過也有推測出幾個可能的位置。」
這次出發之前，我有再更深入調查這座火山的資料。
──不對，說「調查」好像有點太浮誇了。
畢竟我沒空離開村莊，隻有問問師父跟雷奧諾拉小姐知不知道些什麽而已。
結果師父送了一份標著這附近地形的地圖過來。
完全出乎我的意料。
（插圖019）
我很好奇她到底是怎麽弄到這份地圖的，可是我也非常慶幸能拿到這份地圖，才能推算出火蜥蜴可能躲在哪些地方。
雷奧諾拉小姐就沒這麽剛好有我需要的情報了，相對的，她不隻跟我說了聲加油，還請達爾納先生幫忙帶些在獵火蜥蜴的時候派得上用場的煉器過來。
我們不用仰賴那些煉器也能打倒火蜥蜴，但反正帶來也不吃虧，所以還是帶來了。
而且雷奧諾拉小姐之前提供了野仕窩德的情報給我，等我們順利打倒火蜥蜴，也要多少帶點材料給她當謝禮才行。
「所以我們現在的目的地就是你推測可能有火蜥蜴的地方，對嗎？」
「對。隻是每一個可能有火蜥蜴的地點都在火山口附近，厄德巴特先生跟卡特莉娜女士如果真的熱到受不了，還請不要逞強。」
光是現在這裏就很熱了。我們愈接近山頂，火焰魔力也會愈強，到時候氣溫一定會更高。
想必遲早會從覺得「很熱」變成「很燙」。
我抱著這樣的想法提出忠告，厄德巴特先生卻搖搖頭表示不用擔心。
「沒關係，我雖然有點年紀了，也還是有天天鍛煉身體。別擔心。」
唔～我覺得也不是有鍛煉就能熬過那種高溫……
艾莉絲小姐個性有點固執，大概是遺傳自爸爸。
我看向卡特莉娜女士，就發現她臉上浮現苦笑，輕輕搖了搖頭。真的有危險的話，她應該會幫忙製止……吧？
除了氣溫異常炎熱以外，我們的登山行程非常順利。
能在這種高溫地麵生存的生物很有限，而偶爾會看到的熔岩蜥蜴也是隻要我們不出手，就不會攻擊我們。
卡特莉娜女士在聽到熔岩蜥蜴的皮值多少錢，還有凱特小姐是用弓箭打倒它之後，本來還打算衝去打熔岩蜥蜴，但是被凱特小姐她們努力製止了。
就算能打倒熔岩蜥蜴，我們也沒辦法帶著它的材料去獵火蜥蜴。
隻是她是被艾莉絲小姐說的「回程有辦法多帶東西再去獵」說服的，萬一真的還有餘力多帶點材料回去，可能真的就會去獵……不過，「會有餘力的情況」，其實就等於是我們獵火蜥蜴獵失敗的時候。
因為如果能順利打倒火蜥蜴，我們手裏就會拿滿火蜥蜴的材料。
根本不可能有多餘空間帶熔岩蜥蜴回去。
我們有準備能多帶走一些東西的措施，也還是不一定能把整隻火蜥蜴帶回去。
順帶一提，獵火蜥蜴失敗得很徹底──也就是我沒有活下來的話，就完全不需要考慮有沒有餘力去獵熔岩蜥蜴，所以去想這個也隻是浪費時間。
「店長閣下，我感覺氣溫已經高到會有生命危險了……還沒抵達目的地嗎？」
艾莉絲小姐這麽問的真正意圖，應該是很擔心厄德巴特先生的情況。
即使周遭氣溫已經變得非常高，一身對付火蜥蜴裝備的我們三個也不會覺得有多熱。
問題是厄德巴特先生從不久之前就幾乎不再開口說話了。
卡特莉娜女士看起來也不太好受，隻是她沒有厄德巴特先生那麽煎熬，也似乎正在煩惱該不該製止厄德巴特先生。
他們再繼續跟我們走，很有可能會被熱死。
我有帶可以在短時間內抗高溫的一次性煉器，但這種煉器我打算在順利打倒火蜥蜴後才用，比較方便我們把材料搬出去。
把煉器拿來給他們逞強，也隻是浪費。
「應該快看到目的地了，不過，厄德巴特先生跟卡特莉娜女士可以先回去準備露營嗎？畢竟我們也不能睡在這附近。」
我們絕對不可能一打完火蜥蜴就踏上返家之路。
結束之後會需要休息一天，可是這附近的地表溫度高到就算有飄浮帳篷，也很難讓身體得到充分休息。
帳篷的空調功能不至於厲害到可以應對這種地方的高溫。
「……嗯，說得也是。繼續硬撐也沒意義。」
不知道是不是我指派新工作讓他不再顧麵子逞強，厄德巴特先生抬頭輕歎一口氣，直直看向艾莉絲小姐。
「艾莉絲，我要先折返了，你可要繃緊神經保護好珊樂莎閣下喔！」
厄德巴特先生用力拍打艾莉絲小姐的肩膀，艾莉絲小姐也意誌堅定地答應父親，說：
「好！放心包在我身上吧，爸爸！」
卡特莉娜女士看見兩人這段對話，也轉身麵向凱特小姐，用摻雜著些許擔心的笑容抱緊她，並出言鼓勵。
「凱特，你也要加油，但是不要太勉強自己了。」
「我知道，媽媽。你就期待我們的好消息吧。」
厄德巴特先生他們扛著飄浮帳篷跟流動廁所等獵火蜥蜴時不需要用到的煉器回去山腳。就在我們目送兩人離開之後沒多久──
我們抵達了第一個目的地。
「這座洞窟是可能的地點當中最近的……不過，很可惜，這裏看起來沒有火蜥蜴。」
我借著師父給我的地圖跟建議，推算出這裏的三座洞窟可能會有火蜥蜴。
假如火蜥蜴是會大剌剌待在地表上的魔物，就可以利用魔法感應魔力的方式找，隻是很可惜，事情並沒有那麽簡單。
一般火蜥蜴會棲息在這種地方的洞窟最裏麵，或是火山口旁邊，有時候也可能會棲息在有岩漿流動的河川裏。
單純朝著魔法感應到的魔力源前進，也不一定能找到它。
除非可以挖開地麵直直朝著魔力源走過去，問題是這世上沒有任何人辦得到。
「唔，這樣啊。馬上就踢到鐵板了。」
「艾莉絲，現在才來第一個可能有火蜥蜴的地方而已，這樣就說踢到鐵板也太誇張了吧？」
「可是，凱特，我一想到還要搬東西回去，就……」
皺著眉頭的艾莉絲小姐說的對，要帶著一堆行李在炎熱環境裏走很長的山路，的確非常折騰人。
這附近因為地熱的關係，不會長出樹木擋路，卻也不會因為這樣變得多好走，再加上厄德巴特先生他們不像我們有防熱外套。
凱特小姐可能也想到了這一點，突然閉起眼睛一段時間，嘴角的角度也顯露出煩惱。隨後，她輕吐了一口氣，聳聳肩說：
「我們也隻能努力搬回去了。」
「幸好至少火蜥蜴是幾乎百分之百存在。」
要是這裏其實根本沒有火蜥蜴，我們所有的狩獵準備都等於是做白工，計畫也會瞬間泡湯。
而我也會跟艾莉絲小姐他們一起麵臨幾乎要破產的危機……
啊～要是沒有火蜥蜴就完蛋了！
「一般情況下隻會覺得火蜥蜴是很麻煩的魔物，但這次它真的成了我們的救世主──前提是我們能順利打倒它。」
「是啊，真不曉得沒有火蜥蜴的話，我們家會落得什麽下場……我們隻能靠店長閣下來打倒它，說來也是很沒出息。」
「你們不用介意這個。反正我也不是免費幫忙──你們會還我錢，對吧？」
這次狩獵的事前準備花了我不少錢，她們沒多少還我一點，說不定會有點不妙？
雖然也要看火蜥蜴能賣到多少錢，跟拿去還清洛采家借款以後會剩下多少。
「那當然！我們一定會還完欠你的錢！」
「嗯，我們當然會還……隻是，那個……我希望還款期限可以寬容一點。」
「沒辦法，畢竟金額很大。你們當然可以照著自己的步調還錢，不用勉強。」
我答應顯得很過意不去的凱特小姐的請求。
但說真的，她們究竟得花上多少時間，才能還清這筆債？
光是最原本的金額，就已經是一般人一輩子都還不起的數目了。
唔～搞不好她們得做白工做到退休……不對，一般采集家做到退休，可能也還不起？
因為金額真的大到一般人辛苦工作一輩子，外加不扣掉生活費，也要重新投胎好幾次才還得完。
就算技術很好的采集家賺得比一般平民多很多，也還是得還很久……
不過，艾莉絲小姐她們在還完債之前都能跟我住在一起的話，也是滿熱鬧的。
◇ ◇ ◇
「我們差不多要到第二個目的地了……看來這裏有火蜥蜴。我在這裏也感覺得到。」
眼前可以看見一座洞窟。
一感覺到從裏麵流出的魔力，我就回頭告知艾莉絲小姐她們已經找到了獵物。
第三座洞窟有點遠，能在第二座洞窟找到火蜥蜴或許算很幸運。
「是嗎？我感覺不出來。凱特，你感覺得出來嗎？」
艾莉絲小姐顯得很疑惑，凱特小姐則是不太確定地表示有感覺到。
「好像感覺得到一點點……？這跟我有在練習魔法有關嗎？」
「是啊。凱特小姐察覺魔力的敏銳度應該比之前更好了。」
感應魔力的敏銳度是運用魔力的關鍵。
照這樣來看，凱特小姐大概再沒多久就能用魔法了。
有不少人會因為無法理解施展魔法是什麽樣的感覺，就在途中放棄，所以凱特小姐的魔法訓練應該算很順利？
雖然還要再克服好幾次障礙，才能施展有實用性的魔法，但這部分還可以靠努力解決。
我在教凱特小姐的時候也感覺得到她非常有上進心，完全不擔心她會半途而廢。
「你們兩個都有感覺到的話，應該就不會錯了。那我們終於要跟火蜥蜴對打了，對吧？」
這麽說著的艾莉絲小姐表情變得有點僵硬，她緊緊握起拳頭的手也是仔細一看，就會發現正在微微顫抖。
凱特小姐的反應沒有艾莉絲小姐那麽明顯，卻也一樣神情僵硬，還感覺得到她很緊張，並用力握緊手上的弓。
老實說，她們的緊張很可能會傳染給我，我希望她們可以稍微放鬆一點。
適度的緊張感很重要，但是緊張過了頭，反而會讓動作變得很僵硬。
「艾莉絲小姐，你會怕嗎？」
「嗯。老實說，我快怕死了。這是我第一次要跟完全沒勝算的敵人對打。」
「等等，你們不要出手喔！你們隻要幫我爭取時間跟支援我就好。而且艾莉絲小姐這一身裝備完全不夠讓你跟火蜥蜴近距離正麵對打。」
看到艾莉絲小姐把手放在腰邊的劍上，我連忙出言製止。
我們的防熱外套頂多沾到一點岩漿也不會怎麽樣，不可能擋住火蜥蜴的攻擊。
應該是還可以承受幾次噴火攻擊，可是單論防禦力的話，就隻是「比一般的堅韌皮革外套稍微厲害一點」。
用作外套材料的皮革是強化抵抗高溫的效果，而不是堅韌度，導致外套並不會像活著的熔岩蜥蜴表皮那樣硬到可以把劍彈開。
外套在近距離戰鬥中被火蜥蜴的攻擊打中一定會破洞，再加上周遭氣溫奇高無比。
被熱到瞬間消耗大量體力之後還被噴火攻擊掃中，絕對活不下來。
再說，艾莉絲小姐現在的武器拿去攻擊火蜥蜴反而會壞掉，出手攻擊也隻是白費力氣。
所以我希望她千千萬萬不要把腰上那把劍拔出來。
「我知道，可是……」
就算知道，也一樣會緊張──
看起來是想表達這個意思的艾莉絲小姐把手移開劍上。我露出微笑，充滿自信地說：
「沒問題。我們很快就可以打倒它。」
「嗯？是嗎？店長閣下不是說不擅長攻擊魔法嗎……？」
「我是真的不擅長，可是不代表我不會用。」
師父說我的問題在於「擁有的魔力量過大」。
魔力一般會隨著不斷訓練自身的魔法技術成長。
如果訓練的方式正確，控製魔力的技術也會正常增長，不可能會出現無法控製自身魔力的問題。
不過，我好像是沒經過訓練就擁有非常大量的魔力。
這對煉金術師來說是好處，可是講到操控魔力，這個好處就會變成壞處。
魔力會跟著控製魔力的技術成長，所以操控的技術永遠都追不上魔力增長的速度。
說起來就像是把巨大啤酒桶裏的酒直接往小玻璃杯裏麵倒。
光扛起啤酒桶就很費力了，還要在不能灑出來的狀況下把酒準確倒進小杯子裏麵，當然很困難。就算努力鍛煉自己的手臂肌肉，卻發現桶子變大的幅度跟肌力增長的幅度一樣，也是沒轍。
想成倒進杯子的酒原本是在啤酒桶裏還是啤酒瓶裏麵，應該就能清楚感覺到差異。
「所以師父剛收我當徒弟沒多久的時候，我常常會不小心失手，給師父添了不少麻煩。」
「哦，店長小姐居然也曾經失手過？你一直給我絕對不會失敗的印象，真意外。」
聽到凱特小姐覺得很意外，我搖搖頭，苦笑著說：
「畢竟師父至少有認同現在的我是能自立的煉金術師。而且我也拿到煉金執照了。再加上我又是拿到執照之後才認識你們的。」
拿到執照之前跟之後。
這兩種時期的煉金術成功率不可能會一樣，尤其我好歹是有經營店麵的煉金術師，怎麽能輕易讓人看到我失手呢。
做習慣的煉藥類先不提，一些我第一次嚐試製作的煉器煉藥還是有做失敗過。隻是我沒特地講出口。
「不過，師父給我這個煉器以後，就比以前好很多了。」
我說著舉起從領口拉出來的項煉。艾莉絲小姐跟凱特小姐用非常好奇跟疑惑的眼神，看著我手上的項煉。
它乍看隻是條普通的項煉，實際上卻是貴得要命的煉器。
「店長閣下，這是什麽？」
「這是能抑製我魔力輸出上限的煉器。用剛才舉的例子來講，就是把啤酒桶蓋好，再挖個大小剛好的開口，避免酒灑得亂七八糟。」
雖然沒有這個也能處理一般的煉金術工程，但是戴著這個煉器還是會有很大差別。
隻需要用到一點點魔力的時候倒還好。
可是，需要的魔力量大到一個程度之後，就會變得很難控製。
難控製的部分在於我需要釋放大量魔力，卻又得小心不要釋放太多。
而如果我要用的是攻擊魔法或需要消耗大量魔力的魔法，這種調整魔力輸出幅度的技巧就會是非常大的關鍵。
聽說一般人不需要做任何調整，隻要盡全力釋放魔力就好，讓我有點小羨慕。
「所以店長小姐拿掉那個煉器，就能用很強的魔法了嗎？」
「對。但是我會很難控製魔力，隻能全力施展魔法。」
「這就是你『不擅長攻擊魔法』的理由嗎？」
「對。我戴著這個煉器的時候不能用一定規模以上的魔法，拿掉又會有點失控……總之，也隻能說是我練習得還不夠。」
不過，真要找借口的話，就是我隻是個煉金術師。
我畢竟不是軍方的魔法師，用強力魔法大搞破壞並不是我的主要工作。
煉金術師需要的是能穩定操控魔力。
工作上從來不會需要一次釋放大量魔力──至少我能力範圍內能做的煉製工作，都可以在我戴著這個煉器的狀態下處理，不會有魔力輸出不足的問題。
而正常狀況下，我根本不會有機會練習拿下項煉才能用的攻擊魔法。
因為威力太強了，絕對會造成附近鄰居的困擾。
像蘿蕾雅之前故意挖苦我把我家後麵那片森林夷為平地，就遠遠不及我發揮全力使用攻擊魔法的情況。
而且我也不能借軍方的訓練場來用。
「雖然我說失控，其實也隻是會把魔力用光而已，你們不用太擔心。」
「原來你之前說會『不能動』是這個意思。」
「對，所以我也不確定會成功還失敗。我們這一趟隻可能是兩種結果，一是成功瞬間打倒火蜥蜴，二是因為沒有成功打倒它，隻能落荒而逃。而且不會有機會再重試第二次，還請你們放一百二十個心。」
「讓人放心的要素在哪裏……？」
「不需抱著『搞不好再拚一下就能打倒它』的想法戰鬥，不就是可以讓人放心的要素嗎？」
發現魔法沒能成功打倒火蜥蜴的瞬間，就可以直接選擇逃跑。
畢竟絕大多數的攻擊都完全無效，這讓我們不需要多猶豫一些有的沒的，不是很好嗎？
「失敗的時候，你們就得扛著我逃走……它應該不至於被我的魔法打到還能毫發無傷，我猜不會太難甩開它。反正萬一真的快被追上了，你們也可以丟下我自己逃跑。」
火蜥蜴應該不會直接把我晾在一邊，隻顧著追完全不構成威脅的艾莉絲小姐跟凱特小姐。
我就算不能動，也還是能當個稱職的誘餌。
「我們哪可能在那種危急時刻拋棄店長閣下！尤其店長閣下是因為我們家的財務危機，才會冒生命危險來這裏。情況再怎麽危險，我都一定會把店長閣下帶回村子裏。你放心吧。」
「到時候我會幫忙拖住火蜥蜴。畢竟艾莉絲比較有體力，會比較適合扛著店長小姐離開。」
「啊～那個，需要丟下我的情況幾乎不可能發生，你們不用這麽認真啦……」
我本來隻是想開點小玩笑而已，艾莉絲小姐的回答卻意外正經，凱特小姐的表情也微微散發出一種悲愴感，害我覺得很過意不去。
「真的有危險的時候，記得趕快把我交給你們的冰凍石全部灑到地上喔。那些冰凍石可以稍微拖住火蜥蜴的腳步，趁它追不上來的時候逃走就好。」
我這次準備了「冰凍石」跟「冰凍箭」兩種道具給沒有任何有效攻擊手段的艾莉絲小姐跟凱特小姐。
這是可以用冰牙蝙蝠牙齒之類的材料做出來的一次性攻擊煉器。
雷奧諾拉小姐托達爾納先生送來給我的，就是這種煉器。
基本上會是拿來牽製，不過我多帶了很多過來。除非我估算錯誤，不然就算得逃出洞窟，也還會剩下很多。
而且還有雷奧諾拉小姐給我的備用品。
照理說是不太需要擔心……？
「冰凍石……這一小顆石頭就有三千雷亞以上的價格吧？」
「對。店裏的售價是三千五百雷亞，凱特小姐的冰凍箭是四千雷亞。」
「居然能準備這麽多貴成這樣的東西……」
凱特小姐看著自己背著的箭桶裏滿滿的箭，艾莉絲小姐也看著自己扛著的皮袋。兩人都歎了口氣。
「這麽貴的武器隻能用一次真是太奢侈了。」
「一般采集家的確不會想用這種武器。一個不小心就會透支。」
正常絕對不會在戰鬥中隨手消耗這麽昂貴的東西。
因為這幾乎等於把金幣當成武器丟出去。
要不是情況緊急，我也隻會自認實力還不夠打倒火蜥蜴，避免戰鬥。
這次會這麽做，是因為我不惜做到這個地步，也想幫她們的忙。
就隻是這樣罷了。
◇ ◇ ◇
「嗯，我們應該快抵達目的地了。」
在洞窟裏走一段時間後，我們開始可以看到一片有點寬敞的空間。
我停下腳步要艾莉絲小姐她們小心戒備。
再接著拿下項煉，用布緊緊包住它，並收進口袋裏。
師父當初很大方地直接把這個煉器送給我，可是它其實價格不斐──不對，甚至光是製作難度就很高，萬一不小心弄壞了，恐怕就算能成功打倒火蜥蜴，也抵不過項煉壞掉的損失。
它就是這麽高價的煉器。
其實我很想把它交給厄德巴特先生他們保管，可是也不保證不會在半路上遇到魔物，到時候沒辦法用魔法會很麻煩，才隻好戴著過來。
「終……終於要跟火蜥蜴麵對麵了嗎？」
「真的難免會緊張。」
我看到艾莉絲小姐緊握著裝滿冰凍石的皮袋，凱特小姐也拿好手上的弓，便接著點點頭，邁步前往前方的寬闊空間。
這片寬廣的空洞周遭全是一片火紅。
正前方的大片岩漿池跟從池中散發出的炙熱高溫，讓我們就算穿著抗熱裝備，還是覺得臉很燙。
幸好這裏的地麵部分還夠我們到處移動。
要是岩漿占的麵積更廣，可能就沒辦法跟火蜥蜴交戰了。
「火蜥蜴在哪裏──」
「它要來了！」
艾莉絲小姐還在張望尋找不見身影的敵人時，我語氣強烈地要她小心注意。
隨後，岩漿表麵突然隆起，竄出一隻巨大生物。
那隻生物在跳上空中的動作濺起些許岩漿，降落地麵時還發出沉重的落地聲響。
雖然它長得像一隻蜥蜴，卻也跟同是蜥蜴，還多少有點可愛的熔岩蜥蜴完全不一樣，整體外型非常多棱角，給人很凶惡的印象。
身高跟艾莉絲小姐差不多，頭到尾巴的長度不下五公尺。
它身體散發的高溫甚至讓周遭空氣扭動起來，體表上還有液化的岩石在流動。
火蜥蜴不像熔岩蜥蜴名不符實，是真的能在岩漿裏遊泳。
沒有做好任何抗高溫措施，光是接近它就會被燒成灰燼。
火蜥蜴就是這麽危險的魔物。
「唔！居然有這麽誇張的生物！」
「畢竟它是魔物。那我們就照事前說好的計畫來！」
「好！」
艾莉絲小姐她們雖然有事先聽我說明火蜥蜴的特征，親眼看到它出現在眼前還是不免有些害怕。不過，她們也在我表示照計畫進行之後重振氣勢，馬上展開行動。
艾莉絲小姐往左邊，凱特小姐往右邊前進。
火蜥蜴的注意力一開始是集中在正前方的我身上，但艾莉絲小姐丟出的冰凍石一砸中它的頭，它就緩緩把頭轉往遭受攻擊的方向。
我一看到火蜥蜴轉過頭，就集中精神念起咒語。
『──來自冰凍大地之風。』
艾莉絲小姐毫不畏懼火蜥蜴的視線，從皮袋裏抓出冰凍石，繼續往它頭部附近砸過去。
冰凍石用很快的速度砸到火蜥蜴，但它的體積跟火蜥蜴的巨大身軀相較之下有點偏小。
不過，冰凍石最重要的在於它蘊藏的魔力。
它會在砸中物體的同時釋放光芒，讓附近結凍。
隻是結凍的時間隻有一瞬間。
根本還來不及看出火蜥蜴體表有沒有結凍，冰塊就早早化成白色的水蒸氣了。
而就算看起來幾乎沒造成任何傷害，也似乎是真的讓火蜥蜴覺得很煩，它一轉身麵向艾莉絲小姐，就緩緩壓下身軀──然後跳了起來。
「唔！」
碰磅！
實在難以想像它這麽巨大的身軀會如此神速。
速度迅如飛箭的火蜥蜴竄過連忙躺倒地麵閃開的艾莉絲小姐身邊，在一聲巨響之下撞壞了岩壁。
「這家夥竟然不刹車就撞上去了！」
完全沒有減速，就這麽一頭撞上岩壁的火蜥蜴甩開頭上的石頭，緩緩轉向。
並再次麵向艾莉絲小姐。
看到它這記完全不怕傷到自己──也不知道它這樣算不算自傷行為──又沒有減速緩和衝擊力道的頭槌，就算不是艾莉絲小姐，也會很想開口大罵。
一般用那種速度撞上岩石一定會受傷吧？
它居然可以毫發無傷是怎樣！
「艾莉絲！」
火蜥蜴跟艾莉絲小姐之間沒多少距離。
艾莉絲小姐有一瞬間顯得很猶豫該不該丟冰凍石的時候，凱特小姐就在稍遠的位置射箭支援。
箭矢的速度比艾莉絲小姐用手扔出的冰凍石還要快上不少，並借著冰凍的效果插到了火蜥蜴身上。卻一樣在轉眼間消失不見。
甚至看不太到冰蒸發時的白色水蒸氣。
整支冰凍箭就這麽連同箭柄在短短一瞬間內燒成灰。
『──靜默無音的深沉暗夜。』
不過，應該還是比用手扔的冰凍石痛。
火蜥蜴發出不悅的「咕嚕嚕嚕」低吼，用比看著艾莉絲小姐時還要更加銳利的目光，看向凱特小姐。
──它會采取什麽行動？會再次跳起來嗎？
兩者之間的距離有點遠。
但以它剛才的速度來看，應該能攻擊到凱特小姐。
凱特小姐大概也察覺了這一點，在架著弓的同時加強警戒，擺出隨時可以閃避的姿勢。
可是，火蜥蜴卻采取其他行動。
它在原地微微仰起頭，開始大口吸氣。
（插圖020）
火蜥蜴露出了喉嚨，而艾莉絲小姐跟它之間的距離是近在咫尺。
這種情況一般會是攻擊的大好機會。
不過，正在跟火蜥蜴對峙的我們絕對不能那麽做。
艾莉絲小姐當然沒有衝上去攻擊，反而連忙拉開距離，馬上用兜帽蓋住大半張臉。
我跟凱特小姐也是一樣的反應。
並且把各自帶在身上的冰凍石砸到眼前的地麵上。
火蜥蜴也在幾乎在同一時刻低下頭，張大嘴巴。
它從口中吐出炙熱無比的火焰。
周遭氣溫迅速飆升，皮膚傳來受到灼燒的刺痛感。
連吸進體內的空氣都像著了火一樣，燙得喉嚨很痛。
真是的，到底是誰說要來獵火蜥蜴的！
就是我啦！可惡。
要不是這次事情會影響到艾莉絲小姐，要不是這次事情跟吾豔從男爵有關，我就會見死不救了！
我不想出聲講話。
我不想張開嘴巴。
可是，現在的情況不允許我耍任性。
艾莉絲小姐跟凱特小姐都在幫我吸引注意力，不能辜負她們的努力。
『──令萬物凝結，捎來沉寂。』
我逼自己繼續詠唱咒語。
火蜥蜴噴火的時間很久。
這真的是正常強度的火蜥蜴嗎？
假如不是，師父說我可以打過正常強度的火蜥蜴就不適用於現在的情況了。
這讓我感到些許不安，同時，我又多丟了一次冰凍石。
呼吸不像剛才那麽痛苦了。
一顆三千雷亞。
以前光是買一本筆記本或一個墨水壺就會煩惱很久的我，看來也進步了不少。
希望艾莉絲小姐她們也能用得大方點，不要想節省開銷……
「艾莉絲！你還好嗎？」
「沒問題！隻是有點痛而已！」
火蜥蜴噴出的火幾乎灌滿了我們待的這個空間，而艾莉絲小姐是離火蜥蜴最近的人。
凱特小姐大概是擔心她受傷才這麽問。回來我們附近的艾莉絲小姐雖然聲音有點沙啞，卻比我預料的還要有力氣。
其實我還是有點擔心，隻是我現在唯一能做的，就是趕快把魔法詠唱完。
她們繼續扔起冰凍石跟射出冰凍箭的模樣讓我有點心急，但我還是不忘維持組織魔法的細膩度。
心急歸心急，情況卻也不容許我失敗。
因為我們會有什麽樣的命運，全看我的魔法會不會成功。
『──引領狂徒步入寂靜沉眠。』
詠唱完最後一段咒語之後，我立刻舉起一隻手。
艾莉絲小姐一看到我舉起手，就從皮袋裏抓出一大把冰凍石，凱特小姐也拿出放在口袋裏的冰凍石，並同時扔出去。
場上瞬間吹起強烈寒風。
雖然很快就被增溫成熱空氣，也已經替我爭取了足夠時間。
艾莉絲小姐她們跑到了我的後方。我立刻施展魔法。
『──冰封靈棺！』
咻────────！
我一說完，火蜥蜴身上就刮起一陣冰冷的狂風。
周遭滿是剛才的冰凍石遠遠比不上的強烈寒氣。
原本熱到連穿著防熱外套都會覺得熱的空氣很快就冷卻了下來，化成飄落地麵的冰霜。
火紅的岩漿池也失去色彩，凝固成漆黑的岩石。
而這道魔法的攻擊目標，火蜥蜴──
身體周遭冒出白色的水蒸氣，想要追趕艾莉絲小姐她們的腳步，也變得跟放鬆時的熔岩蜥蜴一樣慢。
「……沒……沒想到威力會這麽誇張。」
「連站在這裏都會覺得冷。」
兩人站在我身後不遠處，為眼前產生大幅變化的情景發出讚歎。
周遭景色逐漸遭到冰封。
我也不是不能理解她們會忍不住為這種有點夢幻的景象嘖嘖稱奇。
不過，其實我現在沒有心情欣賞美景。
「好像……有點不太妙。」
艾莉絲小姐她們用很意外的表情看著流起冷汗的我。
「咦？不太妙？」
「沒有……成功嗎？」
我的魔力正在快速消耗。
再這樣下去，我的魔力就要見底了。
而問題不在魔力會耗光，因為我本來就料到會這樣。
真正意料之外的，是火蜥蜴的情況。
我原本預料火蜥蜴在這時候應該已經徹底結凍，最後會呈現「火蜥蜴 in 冰塊」的狀態。
可是火蜥蜴現在仍在散發水蒸氣，表示它還在抵抗我的魔法。
它現在是不會動了，卻還遠遠稱不上已經結凍。
「能凍死它是再好不過，但我的魔力不一定撐得到那一刻……」
考慮到要把它帶回去，最好是讓它徹底結凍。
而且急速冷凍可以有效抑製它腐爛，可說是無可挑剔。
隻是我開始有點擔心不想想其他辦法的話，搞不好連能不能凍死它都很難說。
「唔唔唔……我們現在還可以做什麽……啊，煉藥，你喝煉藥補充魔力可以嗎？」
「哈哈哈……那等於是白費力氣。我們帶來的煉藥拿來補充我的魔力就跟塞牙縫沒兩樣。我想想，就跟對火蜥蜴灑水一樣沒意義。」
連師父都會對我的魔力量感到吃驚。
如果有可以恢複我大半魔力的煉藥，搞不好光是賣掉它，就夠還清負債了。
不過，耗掉這麽多魔力還是打不死一隻火蜥蜴，大概就是我的魔力轉換效率有問題了。
畢竟這次是我不習慣的攻擊魔法，不是我很有自信的煉金術領域。
「……店長小姐是不是不怎麽著急啊？」
「不，大概是因為已經看開了吧。反正著急也不會增加我的魔力──我們可能該準備撤退了。」
我隻剩下沒多少魔力。
火蜥蜴身上不再冒出水蒸氣，表皮也開始結冰，可是我的魔力有可能撐不到它斷氣。
而不幸中的大幸是它現在不會動，應該不需要凱特小姐幫忙拖時間，也能平安逃出去。
「可惡，明明就差一點點了！我……我絕對不要嫁給那種家夥！」
「是啊，我也不讚成你嫁給那種人。」
艾莉絲小姐跟凱特小姐回老家獵鹿的時候，好像不小心遇到了野仕窩德。
厄德巴特先生已經不打算允許這樁婚事了，可是他們必須繼續拖時間，不能明說，隻能從頭到尾對他擺好臉色。
結果野仕窩德對艾莉絲小姐的態度親昵到好像早就結婚了一樣，還很高高在上，讓她們兩個積了一肚子氣回來。
我光是聽艾莉絲小姐跟凱特小姐抱怨都覺得不太舒服了，何況是被迫麵對麵跟野仕窩德講話的她們。
而萬一真的得跟對方結婚，艾莉絲小姐就會跟他成為夫妻，侍奉洛采家的凱特小姐也得認他當主人。
也難怪她們兩個都一致抱持反對意見。
「──！店長閣下！我可以把這些冰凍石全部用掉嗎？我會負擔所有費用！」
「當然可以，但我不確定能有多少效果──」
「總比完全不試試看來得好！」
我的魔力即將消耗殆盡。也沒時間了。
艾莉絲小姐一聽到我的回答，就開始不斷扔出冰凍石，而且每一次都是好幾顆。凱特小姐把剩下的冰凍箭全部射光之後，也跟艾莉絲小姐一樣開始丟擲冰凍石。
原本多帶了不少的冰凍石在這樣的豪邁用法下迅速減少。
不過，開始結凍的火蜥蜴已經沒有剛才那麽燙了。
雖然冰凍石的消耗量很大，卻也讓火蜥蜴的表皮上被新一層愈來愈厚的冰覆蓋。
我的魔力幾乎是在冰凍石用光的同一時刻耗盡，周遭的暴風雪也在此時戛然而止。
緊接著是一陣寂靜，以及侵襲全身的疲勞感。
艾莉絲小姐立刻抱起全身癱軟的我，撤退到這片寬廣空間的入口附近。她們兩個在撤退之後緊盯著火蜥蜴。
變成累贅的人隻能就這麽被艾莉絲小姐抱在懷裏，仰望她現在正經又帥氣的臉龐。
對，這個感覺像是被英雄救美的人──就是我。
因為我會有一陣子動不了嘛！
可惡，要是性別不一樣，搞不好會有點浪漫──不對，好像也不會。
尤其我們現在待的地方也浪漫不起來。
而且這裏剛才熱到甚至快燒起來，現在卻是冷得快要結凍。
絕對不可以忘記這裏是個要穿防熱裝備才能正常走動的地方。
雖然要說眼前的大片結冰空間裏麵有一隻感覺隨時會動起來的火蜥蜴──
是很夢幻的景象，倒也是沒錯啦。
「……它……死了嗎？」
「看不出來……店長小姐，你覺得呢？」
該謹慎一點先逃跑，還是沒有必要逃跑？
如果順利打死它了，也需要上前把它帶出去。
不確定該采取哪種行動的凱特小姐俯視著我問道，我虛弱地搖搖頭，回答：
「對不起，我平常還能感覺出來，可是現在魔力耗光了……」
確認對方「是生是死」的方法大致有兩種。
一是感應魔力，二是感應生命跡象。
前者的好處是在一段距離之外也能感應到，而我平常也是用這種魔法感應敵人的位置。
不過，這個空間現在充滿了強大魔法跟大量冰凍石釋放出來的魔力。
這種狀態下很難辨認出對方的魔力，再加上魔物的身體也帶著大量魔力。
魔物身上的魔力不會在死後馬上消失，不如說，要是真的一死就會消失，就沒辦法用作煉金術材料了。
相對的，感應生命跡象的魔法就不會受到魔力影響，卻有個隻能在近距離下使用的缺點。
其實我們現在跟火蜥蜴的距離，完全夠我用這種魔法。
隻是我現在沒有半點魔力，無法透過魔法感應它的生命跡象。
「「「…………」」」
我們默默等了一陣子之後。
我的魔法威力似乎比預料中還要更強，變黑的凝固岩漿沒有再次變得火紅，周遭的冰也沒有融化成水。
這也等於魔法的威力散落在目標以外的地方，攻擊效率非常差。
「……店長閣下，我們現在可以靠近它了嗎？」
聽到似乎開始不耐煩的艾莉絲小姐這麽問，我也在煩惱該怎麽辦。
以安全為重的話，今天最好還是先直接離開，等我的魔力恢複之後再來一趟。
假如它已經死了，放著不管也不會怎麽樣。
就算還活著，到時候我也能活動了，一定逃得掉。
「所以，我認為暫時先離開比較好……」
「不確認它是活的還是死的，就要走了嗎？」
艾莉絲小姐交互看著我跟結凍的火蜥蜴，聽起來有點不滿。
火蜥蜴幾乎全身都被冰覆蓋住，非常有可能已經死了。
我能理解她會覺得在這種狀態下還要先等我恢複才來，很多此一舉。
是能理解，可是──
「我也覺得這樣很麻煩，可是不能保證百分百安全，我就不能允許你們現在去碰它。今天就先忍一忍，乖乖離開吧。」
「這樣啊……」
艾莉絲小姐用猶豫的眼神看向凱特小姐，並在看到凱特小姐歎著氣搖搖頭以後吐了口氣，放棄繼續堅持下去。
「說得也是。要是火蜥蜴還活著，連店長閣下都會有危險。看來隻能先忍忍了。」
「嗯，畢竟我現在動不了。」
我自己是比較擔心艾莉絲小姐，但既然我這樣綁手綁腳的反而讓她願意自製，倒也沒什麽不好。
我把手臂勾上艾莉絲小姐的頸部，靠在她身上。隨後，艾莉絲小姐也露出苦笑，轉身背對火蜥蜴。
「那走吧。我們今天先慶幸沒在獵火蜥蜴的時候出事就夠了。」
「是啊。我們跟火蜥蜴對打，還能順利活下來。光是這樣就值得開心了……隻是我不太想去算這次花了多少錢。」
凱特小姐看著空蕩蕩的皮袋跟箭桶，露出很難以言喻的表情。艾莉絲小姐也是一臉愁容。
「你就別提這個了。雖然剛剛是我自己說會負擔所有費用，但是我們丟一把冰凍石花掉的錢，就比我們一天賺的錢還多……」
「你放心吧，艾莉絲小姐。」
「店長閣下……！難道你願意不算錢──」
我對滿臉欣喜的艾莉絲小姐點點頭，微笑著說：
「我可以幫你算折扣價。」
「店長閣下……」
她都說會負擔費用了，我當然也不會客氣。
我就是這麽斤斤計較。
一看到艾莉絲小姐瞬間變得垂頭喪氣，我跟凱特小姐也忍不住麵麵相覷地竊笑起來。
其實有成功打倒火蜥蜴的話，冰凍石的費用根本算不了什麽。
而現在要等明天之後才知道火蜥蜴是不是真的斷氣了。
我們依依不舍地轉身背對被冰在原地的火蜥蜴，動身前往厄德巴特先生他們所在的山腳。
（插圖021）
因為一定要打得贏火蜥蜴才能籌出錢，所以我得先跟師父打聽這種魔物的強度。而師父也給了我「你努力一點的話，應該打得過正常強度的火蜥蜴吧」這樣的可靠（？）答案。
努力──
我當然打算努力打倒火蜥蜴，隻是我有點不放心。
畢竟我又不是戰鬥專家。
所以我要靠自己的本業來打倒它。
最重要的裝備是抵擋火蜥蜴噴火攻擊的「防熱外套」。
這種外套的構造簡單來說，表麵會用熔岩蜥蜴的皮革加工，反麵則是地獄焰灰熊的皮革。
底下還會鋪一層隔熱材料，最裏麵再隨便用一種適合的皮革做內裏。
這裏麵最重要的當然是熔岩蜥蜴的皮革。
其實熔岩蜥蜴皮革的反麵要用什麽皮革可以依預算決定，但我這次先不考慮成本，隻考慮盡可能提高隔熱效果，才會選用地獄焰灰熊的皮革。
反正我這裏也剛好還有庫存。
隔熱材料部分是把做魔導爐的材料拿來應用，用作內裏的皮革會附加的冷卻功能則是類似冷卻帽子的做法。
就某方麵來說，這很接近至今做過的煉器的綜合版。
可能也因為這樣，防熱外套才會是在《煉金術大全》第五集裏麵。
而我現在還沒把第四集的煉器做完。
這也是為什麽我本來打算把熔岩蜥蜴的皮革處理幹淨以後就拿去賣掉……可是這次需要打倒火蜥蜴，就得改變計畫了。
所以我現在正在趕工製作第四集裏麵隻剩幾種沒做的煉器。
我之前就準備好要用到的材料了，再來就隻要拚命趕工就好！
隻是需要犧牲一點睡眠時間！
不過，我這樣忙到睡得比平常少，似乎也害蘿蕾雅很擔心──
「珊樂莎小姐，你還好嗎？我看你好像很勉強自己……有什麽我可以幫忙的事情嗎？」
我幾乎是把店全權交給蘿蕾雅顧，自己窩在工坊裏麵。來叫我吃飯的蘿蕾雅一臉擔憂地探頭看著我的臉。
我已經熬夜第三天了。今天早上還看到臉上出現有點濃的黑眼圈。
可能是這樣才會讓她這麽擔心，但熬夜三天還不成問題。
「沒關係、沒關係，你願意幫我煮飯就已經幫我很大的忙了。畢竟我沒吃飯的話，也沒辦法這麽拚命趕工。」
煉金術師常常會埋頭研究到忘記吃飯，可是煉金術師也一樣是人類。不可能連續好幾天不吃飯。
而我則是每一餐都能吃飽喝足，才能窩在工坊這麽久都沒累倒。
「那就好……可是，你也不要太逞強喔。我會做些補充體力的料理給你吃。」
我們有把整件事的來龍去脈告訴蘿蕾雅，而她也很為艾莉絲小姐抱不平，並保證會盡全力提供協助。
大概也是因為這樣，她才不會逼熬夜待在工坊的我一定要休息。
「嗯，謝謝你。你煮的飯都很好吃，我真的很慶幸有你在。」
我笑著表達對她的感謝，走往餐廳。蘿蕾雅則是露出靦腆的微笑，說「我幫的這點忙也不算什麽啦」。
隨後，已經在餐廳等著吃飯的艾莉絲小姐跟凱特小姐也不甘示弱，出聲詢問可以怎麽協助我。
「店長閣下，我們可以幫什麽忙嗎？雖然我沒辦法像蘿蕾雅那樣煮好吃的飯。」
「而且我們對煉金術也不熟。」
「唔～……那，可以幫我獵一些鹿回來嗎？」
老實說，我是不太好意思直接說「沒有需要你們幫忙的事情」，才會硬擠出一個答案，艾莉絲小姐跟凱特小姐在聽完之後疑惑地麵麵相覷。
「鹿？普通的鹿就好嗎？」
「不是魔物的鹿？」
「對，普通的鹿。我需要它的皮。」
防熱外套內裏要用的皮革沒有特別限定要哪種皮。
內裏幾乎隻影響舒適性跟耐不耐穿。
所以考慮到觸感跟成本的話，鹿皮會比較剛好。
我本來就有打算買一般的鹿皮革，不過艾莉絲小姐她們願意幫我獵鹿，就可以從剝皮到做成皮革都自己來，成品的效果會稍微好一點。
畢竟也不保證些微的差距不會影響生死……嗯，給她們獵鹿的工作或許意外不錯？
「原來如此。既然獵鹿可以幫上店長閣下的忙，我們就早點出發吧。」
「是啊。而且我也擅長狩獵。」
「以前在家裏吃的肉，也都是凱特或卡特莉娜獵來的。」
「因為不獵點獵物回來，我就沒得吃了。」
據說凱特小姐還在洛采家領地裏的時候常常會去獵鹿當作訓練，順便帶回家當糧食。
所以她才會練就這麽強的弓術技巧。
她一定有辦法輕輕鬆鬆獵幾頭鹿回來。
「那，就拜托你們了。不用太急也沒關係。」
「好，交給我們吧！」
艾莉絲小姐非常有自信地點點頭，笑著拍胸脯保證一定會完成這份工作。
我快做完第四集的煉器時，兩人已經順利獵了幾頭鹿回來。
她們不是在不容易看到鹿的這附近獵，而是大老遠跑去環境比較熟悉，也比較能穩定獵到鹿的洛采家領地。
「店長閣下，這些鹿夠嗎？」
「嗯，沒問題。」
「蘿蕾雅，這些給你。」
「謝謝。那我拿來做今天的晚餐！」
艾莉絲小姐她們帶回五隻鹿的皮，還有五公斤左右的肉。
這次我隻需要皮，所以把老家當成狩獵據點的她們，好像把帶不走的肉跟角都留在家裏了。
「這下隻要再兩星期就能做好出發準備了……你們家裏的情況怎麽樣？」
她們很久沒有回家。我詢問她們的家人有沒有說什麽，接著艾莉絲小姐眼神稍稍遊移，支支吾吾地說：
「啊～嗯……媽媽她有點擔心，不過──也沒有怎麽樣。」
「我爸爸反而是替我加油打氣，要我好好做好幫手的工作。」
我認為知道自己女兒要去獵火蜥蜴，一般都會是艾莉絲小姐那樣的情況。沒有因為擔心就反對她參加討伐行列，也算是貴族精神使然嗎？
有時候必須付出一些犧牲，也要避免家族麵臨毀滅命運之類的。
我是不太懂這種精神啦。
「爸爸那邊也沒問題。雖然好像有點吃不消，但他應該可以在說好的時間過來。」
厄德巴特先生似乎非常拚命地在趕工，因為他要處理之前來這裏時累積的工作，還要預先做好下次來這裏的那段時間不能做的工作。
「那，我晚點要量你們兩個的手有多大。畢竟鞋子跟手套還是有隔熱效果會比較安心。」
就這樣準備了兩星期多以後。厄德巴特先生跟卡特莉娜女士再次登門造訪，「靠火蜥蜴還清負債大作戰！」也正式展開。
◇ ◇ ◇
我們三個──加上厄德巴特先生跟卡特莉娜女士總共五個人，快步順著上一次跟安德烈先生他們一起走過的路前進。
這次的目的是打倒火蜥蜴，把它的材料帶回去。
我們直直趕往目的地──不對，還是有多少在路上采集一些東西。
看到好東西本來就會想采集一下再走嘛。
而且我做事前準備花掉了不少錢。
反正厄德巴特先生他們沒有抱怨，沒問題的。嗯。
相對的──說相對的也有點奇怪，這段路上真正有問題的是我們隻有一組飄浮帳篷，成員卻是四個女性跟一個男性。
就算對方是艾莉絲小姐的父親，要我這樣的年輕少女跟他睡同一個帳篷真的是異常尷尬。
所以我們就直接把夜哨的分組安排成艾莉絲小姐跟厄德巴特先生一組，剩下三個人一組。因為跟凱特小姐和卡特莉娜女士一起睡，就不會尷尬了。
路上遇到的敵人也不會棘手。
因為──
「本來還有點擔心大樹海裏麵很危險，看來也沒有想像得那麽糟嘛。」
「是啊。連我都打得倒這裏的魔物。」
艾莉絲小姐說厄德巴特先生跟卡特莉娜女士比自己強，的確是事實。
雖然我們還在大樹海偏外圍的區域，他們兩個卻能一邊輕鬆對談，一邊隨手打倒所有出現在我們麵前的魔物。
不過，其實也不能把受過專業戰鬥指導跟訓練的騎士，拿來跟一般采集家比就是了。
尤其成為采集家這種職業的條件說得極端一點，就是隻要自稱是采集家就好。
畢竟不需要考試或拿執照，也不像煉金術師有專門的培育學校。
有的采集家會跟前輩學習戰鬥技巧，可是那些采集家前輩也大多是自己摸索怎麽運用武器，沒有特別拜師學藝。
所以先不論采集技術好不好，很多采集家的戰鬥技巧其實不怎麽強。
考慮到這樣的技術差距，一些隻有新手采集家不太敢前往的地方，本來就不足以構成騎士眼中的威脅。
「看來我退休以後也可以考慮當采集家賺錢呢。」
「不，我認為爸爸再怎麽厲害，到了退休的年紀應該也很難避免體力衰退……而且也不是隻要會戰鬥，就能當好一個采集家。」
「我知道。我沒有小看采集家。」
艾莉絲小姐不知道是不是覺得厄德巴特先生這番話忽視了自己至今付出的努力，顯得有點不滿。這讓厄德巴特先生臉上浮現了苦笑。
實際上，采集家的本業也的確不是戰鬥，而是「采集」。
采集家需要知道什麽采集物好賣，可以在哪裏采到，又要用什麽方法采集──
采集家要擁有這些經驗，才能順利靠這行賺錢。
舉例來說，安德烈先生跟厄德巴特先生對打的話，厄德巴特先生會贏的機率高達八成；可是論采集的話，一定是安德烈先生他們比較會賺錢。
「不過，這下也的確是鬆了口氣。雖然是缺錢才隻能叫你們出外賺錢，當初送你們離開的時候還是不免有些擔心……」
「這裏的魔物不強，的確是不需要我們擔心。」
厄德巴特先生跟卡特莉娜女士說得像是鬆了口氣，卻又瞥了艾莉絲小姐一眼，說：
「……正常是不需要擔心啦。」
「唔！說來實在丟臉。」
「對不起，如果我有能力保護好艾莉絲，就不會出事了……」
「別在意、別在意，那次也算是你們運氣太差。」
她們那時候跟兩個不隻不會帶路，還隻會礙手礙腳的男人同行，又遇到一般不會出現在外圍的地獄焰灰熊。
是這兩種因素碰在一起，才會引發那次意外。
以我在那之後觀察到的戰鬥技巧跟行動模式來看，要是她們當時隻遇到其中一種因素，艾莉絲小姐應該不可能會傷得那麽嚴重。
隻是真要說的話，沒有看穿那兩個采集家很無能，也沒有在知道對方不可靠的當下直接拋棄他們回村子裏，就是艾莉絲小姐跟凱特小姐的判斷力不夠好。
「珊樂莎閣下，艾莉絲她們做采集家這一行還算順利嗎？」
「這個嘛……我是不否定她們缺乏經驗，可是她們也已經是收入很不錯的采集家了。」
我偷偷看向她們兩個的表情。
我不是因為那兩道哀求的眼神才心軟，但還是多少誇一下。
先不論戰鬥，論采集她們還有很多東西要學，不過她們在我的建議跟安德烈先生他們的協助之下賺了不少錢，也是事實。
「嗯？……所以算是還可以嗎？」
不過，厄德巴特先生好像看出我是刻意說好話，勾起嘴角輪流看著我跟艾莉絲小姐她們。
「她們有送錢回來，應該也不完全是謊話喔，厄德巴特大人。」
「我認為是因為有其他人幫助她們。我有猜對嗎？」
「對，你說中了，爸爸。」
厄德巴特先生一問完，艾莉絲小姐就尷尬承認他的猜測屬實。
不過，他一看到艾莉絲小姐這樣，反而顯得很開心。
「沒關係，仰賴他人幫助不是壞事。你們就算有點戰鬥能力，也不會改變還隻是新手采集家的事實。仔細聆聽並學習別人的建議，也是很重要的一件事。珊樂莎閣下，她們應該給你添了不少麻煩，但也請你今後多多關照她們了。」
「那當然。她們兩個待在我這裏對我也有好處，而且她們現在已經是我很看重的朋友了。」
我對低頭拜托我幫助她們的厄德巴特先生表示沒問題。
◇ ◇ ◇
我們稍稍加快腳步前往目的地，並在幾天後──而且比上一次來還要更早一點抵達了熔岩蜥蜴棲息地附近。
大概是因為離我們上次來這裏也沒過多久，周遭景色沒有任何變化，地獄焰灰熊也沒有回來這裏。
隻有動作慢吞吞的熔岩蜥蜴在爬。
真要說跟上一次有什麽微小的差異的話──
「這附近真悶熱。」
「畢竟地麵本身就在散發熱氣，今天天氣也很熱。」
上一次還可以努力說服自己「現在搞不好勉強算春天？」，這次是熱到想騙自己都騙不了。
這裏氣溫本來就很熱，地麵又會散發熱氣，再加上四處噴發的水蒸氣跟溫水導致濕度很高，不舒服的程度可說是直線上升。
老實說，夏天根本不應該來這種地方。
而且夏天的環境反而對熔岩蜥蜴跟火蜥蜴來說相當舒適，會變得比較活躍，很麻煩。
冬天會比較好一點，可是洛采家的財務狀況沒辦法讓我們等那麽久……實在很兩難。
「這個帽子讓我們涼快很多，可是還是會感覺到腳邊有點熱。」
「表示沒有這些裝備會更熱……真的得感謝珊樂莎閣下提供的帽子。」
「不會不會。那兩頂帽子也是艾莉絲小姐她們花錢買的。」
卡特莉娜女士跟厄德巴特先生頭上戴著凱特小姐跟艾莉絲小姐平常戴的帽子。
卡特莉娜女士戴起來還算剛好，厄德巴特先生就有尺寸跟造型有點不搭的問題了。就算我問他要不要跟我借另一頂新帽子，他也因為不好意思再麻煩我，堅決不借。
而我、艾莉絲小姐跟凱特小姐，則是已經穿好對付火蜥蜴要用到的防具了。
也就是具有隔熱效果的鞋子、手套跟外套。
這樣穿乍看很熱，不過這些防具不隻能隔熱，也附帶冷卻功能，穿起來其實很舒適。而且外套部分有兜帽，讓人待在這種地方也不會流汗。
但隻有戴冷卻帽子的厄德巴特先生他們就隻能擋掉來自上方的陽光跟高溫，對從地麵往上竄的熱氣就沒什麽效果了。我認為他們就算語氣上聽起來隻是覺得有點熱，卻也應該正在承受相當誇張的高溫。
所以，我們不能在這裏花太多時間。
「那，店長小姐。你知道火蜥蜴在哪裏嗎？」
「目前我隻知道大概的方向──不過也有推測出幾個可能的位置。」
這次出發之前，我有再更深入調查這座火山的資料。
──不對，說「調查」好像有點太浮誇了。
畢竟我沒空離開村莊，隻有問問師父跟雷奧諾拉小姐知不知道些什麽而已。
結果師父送了一份標著這附近地形的地圖過來。
完全出乎我的意料。
（插圖019）
我很好奇她到底是怎麽弄到這份地圖的，可是我也非常慶幸能拿到這份地圖，才能推算出火蜥蜴可能躲在哪些地方。
雷奧諾拉小姐就沒這麽剛好有我需要的情報了，相對的，她不隻跟我說了聲加油，還請達爾納先生幫忙帶些在獵火蜥蜴的時候派得上用場的煉器過來。
我們不用仰賴那些煉器也能打倒火蜥蜴，但反正帶來也不吃虧，所以還是帶來了。
而且雷奧諾拉小姐之前提供了野仕窩德的情報給我，等我們順利打倒火蜥蜴，也要多少帶點材料給她當謝禮才行。
「所以我們現在的目的地就是你推測可能有火蜥蜴的地方，對嗎？」
「對。隻是每一個可能有火蜥蜴的地點都在火山口附近，厄德巴特先生跟卡特莉娜女士如果真的熱到受不了，還請不要逞強。」
光是現在這裏就很熱了。我們愈接近山頂，火焰魔力也會愈強，到時候氣溫一定會更高。
想必遲早會從覺得「很熱」變成「很燙」。
我抱著這樣的想法提出忠告，厄德巴特先生卻搖搖頭表示不用擔心。
「沒關係，我雖然有點年紀了，也還是有天天鍛煉身體。別擔心。」
唔～我覺得也不是有鍛煉就能熬過那種高溫……
艾莉絲小姐個性有點固執，大概是遺傳自爸爸。
我看向卡特莉娜女士，就發現她臉上浮現苦笑，輕輕搖了搖頭。真的有危險的話，她應該會幫忙製止……吧？
除了氣溫異常炎熱以外，我們的登山行程非常順利。
能在這種高溫地麵生存的生物很有限，而偶爾會看到的熔岩蜥蜴也是隻要我們不出手，就不會攻擊我們。
卡特莉娜女士在聽到熔岩蜥蜴的皮值多少錢，還有凱特小姐是用弓箭打倒它之後，本來還打算衝去打熔岩蜥蜴，但是被凱特小姐她們努力製止了。
就算能打倒熔岩蜥蜴，我們也沒辦法帶著它的材料去獵火蜥蜴。
隻是她是被艾莉絲小姐說的「回程有辦法多帶東西再去獵」說服的，萬一真的還有餘力多帶點材料回去，可能真的就會去獵……不過，「會有餘力的情況」，其實就等於是我們獵火蜥蜴獵失敗的時候。
因為如果能順利打倒火蜥蜴，我們手裏就會拿滿火蜥蜴的材料。
根本不可能有多餘空間帶熔岩蜥蜴回去。
我們有準備能多帶走一些東西的措施，也還是不一定能把整隻火蜥蜴帶回去。
順帶一提，獵火蜥蜴失敗得很徹底──也就是我沒有活下來的話，就完全不需要考慮有沒有餘力去獵熔岩蜥蜴，所以去想這個也隻是浪費時間。
「店長閣下，我感覺氣溫已經高到會有生命危險了……還沒抵達目的地嗎？」
艾莉絲小姐這麽問的真正意圖，應該是很擔心厄德巴特先生的情況。
即使周遭氣溫已經變得非常高，一身對付火蜥蜴裝備的我們三個也不會覺得有多熱。
問題是厄德巴特先生從不久之前就幾乎不再開口說話了。
卡特莉娜女士看起來也不太好受，隻是她沒有厄德巴特先生那麽煎熬，也似乎正在煩惱該不該製止厄德巴特先生。
他們再繼續跟我們走，很有可能會被熱死。
我有帶可以在短時間內抗高溫的一次性煉器，但這種煉器我打算在順利打倒火蜥蜴後才用，比較方便我們把材料搬出去。
把煉器拿來給他們逞強，也隻是浪費。
「應該快看到目的地了，不過，厄德巴特先生跟卡特莉娜女士可以先回去準備露營嗎？畢竟我們也不能睡在這附近。」
我們絕對不可能一打完火蜥蜴就踏上返家之路。
結束之後會需要休息一天，可是這附近的地表溫度高到就算有飄浮帳篷，也很難讓身體得到充分休息。
帳篷的空調功能不至於厲害到可以應對這種地方的高溫。
「……嗯，說得也是。繼續硬撐也沒意義。」
不知道是不是我指派新工作讓他不再顧麵子逞強，厄德巴特先生抬頭輕歎一口氣，直直看向艾莉絲小姐。
「艾莉絲，我要先折返了，你可要繃緊神經保護好珊樂莎閣下喔！」
厄德巴特先生用力拍打艾莉絲小姐的肩膀，艾莉絲小姐也意誌堅定地答應父親，說：
「好！放心包在我身上吧，爸爸！」
卡特莉娜女士看見兩人這段對話，也轉身麵向凱特小姐，用摻雜著些許擔心的笑容抱緊她，並出言鼓勵。
「凱特，你也要加油，但是不要太勉強自己了。」
「我知道，媽媽。你就期待我們的好消息吧。」
厄德巴特先生他們扛著飄浮帳篷跟流動廁所等獵火蜥蜴時不需要用到的煉器回去山腳。就在我們目送兩人離開之後沒多久──
我們抵達了第一個目的地。
「這座洞窟是可能的地點當中最近的……不過，很可惜，這裏看起來沒有火蜥蜴。」
我借著師父給我的地圖跟建議，推算出這裏的三座洞窟可能會有火蜥蜴。
假如火蜥蜴是會大剌剌待在地表上的魔物，就可以利用魔法感應魔力的方式找，隻是很可惜，事情並沒有那麽簡單。
一般火蜥蜴會棲息在這種地方的洞窟最裏麵，或是火山口旁邊，有時候也可能會棲息在有岩漿流動的河川裏。
單純朝著魔法感應到的魔力源前進，也不一定能找到它。
除非可以挖開地麵直直朝著魔力源走過去，問題是這世上沒有任何人辦得到。
「唔，這樣啊。馬上就踢到鐵板了。」
「艾莉絲，現在才來第一個可能有火蜥蜴的地方而已，這樣就說踢到鐵板也太誇張了吧？」
「可是，凱特，我一想到還要搬東西回去，就……」
皺著眉頭的艾莉絲小姐說的對，要帶著一堆行李在炎熱環境裏走很長的山路，的確非常折騰人。
這附近因為地熱的關係，不會長出樹木擋路，卻也不會因為這樣變得多好走，再加上厄德巴特先生他們不像我們有防熱外套。
凱特小姐可能也想到了這一點，突然閉起眼睛一段時間，嘴角的角度也顯露出煩惱。隨後，她輕吐了一口氣，聳聳肩說：
「我們也隻能努力搬回去了。」
「幸好至少火蜥蜴是幾乎百分之百存在。」
要是這裏其實根本沒有火蜥蜴，我們所有的狩獵準備都等於是做白工，計畫也會瞬間泡湯。
而我也會跟艾莉絲小姐他們一起麵臨幾乎要破產的危機……
啊～要是沒有火蜥蜴就完蛋了！
「一般情況下隻會覺得火蜥蜴是很麻煩的魔物，但這次它真的成了我們的救世主──前提是我們能順利打倒它。」
「是啊，真不曉得沒有火蜥蜴的話，我們家會落得什麽下場……我們隻能靠店長閣下來打倒它，說來也是很沒出息。」
「你們不用介意這個。反正我也不是免費幫忙──你們會還我錢，對吧？」
這次狩獵的事前準備花了我不少錢，她們沒多少還我一點，說不定會有點不妙？
雖然也要看火蜥蜴能賣到多少錢，跟拿去還清洛采家借款以後會剩下多少。
「那當然！我們一定會還完欠你的錢！」
「嗯，我們當然會還……隻是，那個……我希望還款期限可以寬容一點。」
「沒辦法，畢竟金額很大。你們當然可以照著自己的步調還錢，不用勉強。」
我答應顯得很過意不去的凱特小姐的請求。
但說真的，她們究竟得花上多少時間，才能還清這筆債？
光是最原本的金額，就已經是一般人一輩子都還不起的數目了。
唔～搞不好她們得做白工做到退休……不對，一般采集家做到退休，可能也還不起？
因為金額真的大到一般人辛苦工作一輩子，外加不扣掉生活費，也要重新投胎好幾次才還得完。
就算技術很好的采集家賺得比一般平民多很多，也還是得還很久……
不過，艾莉絲小姐她們在還完債之前都能跟我住在一起的話，也是滿熱鬧的。
◇ ◇ ◇
「我們差不多要到第二個目的地了……看來這裏有火蜥蜴。我在這裏也感覺得到。」
眼前可以看見一座洞窟。
一感覺到從裏麵流出的魔力，我就回頭告知艾莉絲小姐她們已經找到了獵物。
第三座洞窟有點遠，能在第二座洞窟找到火蜥蜴或許算很幸運。
「是嗎？我感覺不出來。凱特，你感覺得出來嗎？」
艾莉絲小姐顯得很疑惑，凱特小姐則是不太確定地表示有感覺到。
「好像感覺得到一點點……？這跟我有在練習魔法有關嗎？」
「是啊。凱特小姐察覺魔力的敏銳度應該比之前更好了。」
感應魔力的敏銳度是運用魔力的關鍵。
照這樣來看，凱特小姐大概再沒多久就能用魔法了。
有不少人會因為無法理解施展魔法是什麽樣的感覺，就在途中放棄，所以凱特小姐的魔法訓練應該算很順利？
雖然還要再克服好幾次障礙，才能施展有實用性的魔法，但這部分還可以靠努力解決。
我在教凱特小姐的時候也感覺得到她非常有上進心，完全不擔心她會半途而廢。
「你們兩個都有感覺到的話，應該就不會錯了。那我們終於要跟火蜥蜴對打了，對吧？」
這麽說著的艾莉絲小姐表情變得有點僵硬，她緊緊握起拳頭的手也是仔細一看，就會發現正在微微顫抖。
凱特小姐的反應沒有艾莉絲小姐那麽明顯，卻也一樣神情僵硬，還感覺得到她很緊張，並用力握緊手上的弓。
老實說，她們的緊張很可能會傳染給我，我希望她們可以稍微放鬆一點。
適度的緊張感很重要，但是緊張過了頭，反而會讓動作變得很僵硬。
「艾莉絲小姐，你會怕嗎？」
「嗯。老實說，我快怕死了。這是我第一次要跟完全沒勝算的敵人對打。」
「等等，你們不要出手喔！你們隻要幫我爭取時間跟支援我就好。而且艾莉絲小姐這一身裝備完全不夠讓你跟火蜥蜴近距離正麵對打。」
看到艾莉絲小姐把手放在腰邊的劍上，我連忙出言製止。
我們的防熱外套頂多沾到一點岩漿也不會怎麽樣，不可能擋住火蜥蜴的攻擊。
應該是還可以承受幾次噴火攻擊，可是單論防禦力的話，就隻是「比一般的堅韌皮革外套稍微厲害一點」。
用作外套材料的皮革是強化抵抗高溫的效果，而不是堅韌度，導致外套並不會像活著的熔岩蜥蜴表皮那樣硬到可以把劍彈開。
外套在近距離戰鬥中被火蜥蜴的攻擊打中一定會破洞，再加上周遭氣溫奇高無比。
被熱到瞬間消耗大量體力之後還被噴火攻擊掃中，絕對活不下來。
再說，艾莉絲小姐現在的武器拿去攻擊火蜥蜴反而會壞掉，出手攻擊也隻是白費力氣。
所以我希望她千千萬萬不要把腰上那把劍拔出來。
「我知道，可是……」
就算知道，也一樣會緊張──
看起來是想表達這個意思的艾莉絲小姐把手移開劍上。我露出微笑，充滿自信地說：
「沒問題。我們很快就可以打倒它。」
「嗯？是嗎？店長閣下不是說不擅長攻擊魔法嗎……？」
「我是真的不擅長，可是不代表我不會用。」
師父說我的問題在於「擁有的魔力量過大」。
魔力一般會隨著不斷訓練自身的魔法技術成長。
如果訓練的方式正確，控製魔力的技術也會正常增長，不可能會出現無法控製自身魔力的問題。
不過，我好像是沒經過訓練就擁有非常大量的魔力。
這對煉金術師來說是好處，可是講到操控魔力，這個好處就會變成壞處。
魔力會跟著控製魔力的技術成長，所以操控的技術永遠都追不上魔力增長的速度。
說起來就像是把巨大啤酒桶裏的酒直接往小玻璃杯裏麵倒。
光扛起啤酒桶就很費力了，還要在不能灑出來的狀況下把酒準確倒進小杯子裏麵，當然很困難。就算努力鍛煉自己的手臂肌肉，卻發現桶子變大的幅度跟肌力增長的幅度一樣，也是沒轍。
想成倒進杯子的酒原本是在啤酒桶裏還是啤酒瓶裏麵，應該就能清楚感覺到差異。
「所以師父剛收我當徒弟沒多久的時候，我常常會不小心失手，給師父添了不少麻煩。」
「哦，店長小姐居然也曾經失手過？你一直給我絕對不會失敗的印象，真意外。」
聽到凱特小姐覺得很意外，我搖搖頭，苦笑著說：
「畢竟師父至少有認同現在的我是能自立的煉金術師。而且我也拿到煉金執照了。再加上我又是拿到執照之後才認識你們的。」
拿到執照之前跟之後。
這兩種時期的煉金術成功率不可能會一樣，尤其我好歹是有經營店麵的煉金術師，怎麽能輕易讓人看到我失手呢。
做習慣的煉藥類先不提，一些我第一次嚐試製作的煉器煉藥還是有做失敗過。隻是我沒特地講出口。
「不過，師父給我這個煉器以後，就比以前好很多了。」
我說著舉起從領口拉出來的項煉。艾莉絲小姐跟凱特小姐用非常好奇跟疑惑的眼神，看著我手上的項煉。
它乍看隻是條普通的項煉，實際上卻是貴得要命的煉器。
「店長閣下，這是什麽？」
「這是能抑製我魔力輸出上限的煉器。用剛才舉的例子來講，就是把啤酒桶蓋好，再挖個大小剛好的開口，避免酒灑得亂七八糟。」
雖然沒有這個也能處理一般的煉金術工程，但是戴著這個煉器還是會有很大差別。
隻需要用到一點點魔力的時候倒還好。
可是，需要的魔力量大到一個程度之後，就會變得很難控製。
難控製的部分在於我需要釋放大量魔力，卻又得小心不要釋放太多。
而如果我要用的是攻擊魔法或需要消耗大量魔力的魔法，這種調整魔力輸出幅度的技巧就會是非常大的關鍵。
聽說一般人不需要做任何調整，隻要盡全力釋放魔力就好，讓我有點小羨慕。
「所以店長小姐拿掉那個煉器，就能用很強的魔法了嗎？」
「對。但是我會很難控製魔力，隻能全力施展魔法。」
「這就是你『不擅長攻擊魔法』的理由嗎？」
「對。我戴著這個煉器的時候不能用一定規模以上的魔法，拿掉又會有點失控……總之，也隻能說是我練習得還不夠。」
不過，真要找借口的話，就是我隻是個煉金術師。
我畢竟不是軍方的魔法師，用強力魔法大搞破壞並不是我的主要工作。
煉金術師需要的是能穩定操控魔力。
工作上從來不會需要一次釋放大量魔力──至少我能力範圍內能做的煉製工作，都可以在我戴著這個煉器的狀態下處理，不會有魔力輸出不足的問題。
而正常狀況下，我根本不會有機會練習拿下項煉才能用的攻擊魔法。
因為威力太強了，絕對會造成附近鄰居的困擾。
像蘿蕾雅之前故意挖苦我把我家後麵那片森林夷為平地，就遠遠不及我發揮全力使用攻擊魔法的情況。
而且我也不能借軍方的訓練場來用。
「雖然我說失控，其實也隻是會把魔力用光而已，你們不用太擔心。」
「原來你之前說會『不能動』是這個意思。」
「對，所以我也不確定會成功還失敗。我們這一趟隻可能是兩種結果，一是成功瞬間打倒火蜥蜴，二是因為沒有成功打倒它，隻能落荒而逃。而且不會有機會再重試第二次，還請你們放一百二十個心。」
「讓人放心的要素在哪裏……？」
「不需抱著『搞不好再拚一下就能打倒它』的想法戰鬥，不就是可以讓人放心的要素嗎？」
發現魔法沒能成功打倒火蜥蜴的瞬間，就可以直接選擇逃跑。
畢竟絕大多數的攻擊都完全無效，這讓我們不需要多猶豫一些有的沒的，不是很好嗎？
「失敗的時候，你們就得扛著我逃走……它應該不至於被我的魔法打到還能毫發無傷，我猜不會太難甩開它。反正萬一真的快被追上了，你們也可以丟下我自己逃跑。」
火蜥蜴應該不會直接把我晾在一邊，隻顧著追完全不構成威脅的艾莉絲小姐跟凱特小姐。
我就算不能動，也還是能當個稱職的誘餌。
「我們哪可能在那種危急時刻拋棄店長閣下！尤其店長閣下是因為我們家的財務危機，才會冒生命危險來這裏。情況再怎麽危險，我都一定會把店長閣下帶回村子裏。你放心吧。」
「到時候我會幫忙拖住火蜥蜴。畢竟艾莉絲比較有體力，會比較適合扛著店長小姐離開。」
「啊～那個，需要丟下我的情況幾乎不可能發生，你們不用這麽認真啦……」
我本來隻是想開點小玩笑而已，艾莉絲小姐的回答卻意外正經，凱特小姐的表情也微微散發出一種悲愴感，害我覺得很過意不去。
「真的有危險的時候，記得趕快把我交給你們的冰凍石全部灑到地上喔。那些冰凍石可以稍微拖住火蜥蜴的腳步，趁它追不上來的時候逃走就好。」
我這次準備了「冰凍石」跟「冰凍箭」兩種道具給沒有任何有效攻擊手段的艾莉絲小姐跟凱特小姐。
這是可以用冰牙蝙蝠牙齒之類的材料做出來的一次性攻擊煉器。
雷奧諾拉小姐托達爾納先生送來給我的，就是這種煉器。
基本上會是拿來牽製，不過我多帶了很多過來。除非我估算錯誤，不然就算得逃出洞窟，也還會剩下很多。
而且還有雷奧諾拉小姐給我的備用品。
照理說是不太需要擔心……？
「冰凍石……這一小顆石頭就有三千雷亞以上的價格吧？」
「對。店裏的售價是三千五百雷亞，凱特小姐的冰凍箭是四千雷亞。」
「居然能準備這麽多貴成這樣的東西……」
凱特小姐看著自己背著的箭桶裏滿滿的箭，艾莉絲小姐也看著自己扛著的皮袋。兩人都歎了口氣。
「這麽貴的武器隻能用一次真是太奢侈了。」
「一般采集家的確不會想用這種武器。一個不小心就會透支。」
正常絕對不會在戰鬥中隨手消耗這麽昂貴的東西。
因為這幾乎等於把金幣當成武器丟出去。
要不是情況緊急，我也隻會自認實力還不夠打倒火蜥蜴，避免戰鬥。
這次會這麽做，是因為我不惜做到這個地步，也想幫她們的忙。
就隻是這樣罷了。
◇ ◇ ◇
「嗯，我們應該快抵達目的地了。」
在洞窟裏走一段時間後，我們開始可以看到一片有點寬敞的空間。
我停下腳步要艾莉絲小姐她們小心戒備。
再接著拿下項煉，用布緊緊包住它，並收進口袋裏。
師父當初很大方地直接把這個煉器送給我，可是它其實價格不斐──不對，甚至光是製作難度就很高，萬一不小心弄壞了，恐怕就算能成功打倒火蜥蜴，也抵不過項煉壞掉的損失。
它就是這麽高價的煉器。
其實我很想把它交給厄德巴特先生他們保管，可是也不保證不會在半路上遇到魔物，到時候沒辦法用魔法會很麻煩，才隻好戴著過來。
「終……終於要跟火蜥蜴麵對麵了嗎？」
「真的難免會緊張。」
我看到艾莉絲小姐緊握著裝滿冰凍石的皮袋，凱特小姐也拿好手上的弓，便接著點點頭，邁步前往前方的寬闊空間。
這片寬廣的空洞周遭全是一片火紅。
正前方的大片岩漿池跟從池中散發出的炙熱高溫，讓我們就算穿著抗熱裝備，還是覺得臉很燙。
幸好這裏的地麵部分還夠我們到處移動。
要是岩漿占的麵積更廣，可能就沒辦法跟火蜥蜴交戰了。
「火蜥蜴在哪裏──」
「它要來了！」
艾莉絲小姐還在張望尋找不見身影的敵人時，我語氣強烈地要她小心注意。
隨後，岩漿表麵突然隆起，竄出一隻巨大生物。
那隻生物在跳上空中的動作濺起些許岩漿，降落地麵時還發出沉重的落地聲響。
雖然它長得像一隻蜥蜴，卻也跟同是蜥蜴，還多少有點可愛的熔岩蜥蜴完全不一樣，整體外型非常多棱角，給人很凶惡的印象。
身高跟艾莉絲小姐差不多，頭到尾巴的長度不下五公尺。
它身體散發的高溫甚至讓周遭空氣扭動起來，體表上還有液化的岩石在流動。
火蜥蜴不像熔岩蜥蜴名不符實，是真的能在岩漿裏遊泳。
沒有做好任何抗高溫措施，光是接近它就會被燒成灰燼。
火蜥蜴就是這麽危險的魔物。
「唔！居然有這麽誇張的生物！」
「畢竟它是魔物。那我們就照事前說好的計畫來！」
「好！」
艾莉絲小姐她們雖然有事先聽我說明火蜥蜴的特征，親眼看到它出現在眼前還是不免有些害怕。不過，她們也在我表示照計畫進行之後重振氣勢，馬上展開行動。
艾莉絲小姐往左邊，凱特小姐往右邊前進。
火蜥蜴的注意力一開始是集中在正前方的我身上，但艾莉絲小姐丟出的冰凍石一砸中它的頭，它就緩緩把頭轉往遭受攻擊的方向。
我一看到火蜥蜴轉過頭，就集中精神念起咒語。
『──來自冰凍大地之風。』
艾莉絲小姐毫不畏懼火蜥蜴的視線，從皮袋裏抓出冰凍石，繼續往它頭部附近砸過去。
冰凍石用很快的速度砸到火蜥蜴，但它的體積跟火蜥蜴的巨大身軀相較之下有點偏小。
不過，冰凍石最重要的在於它蘊藏的魔力。
它會在砸中物體的同時釋放光芒，讓附近結凍。
隻是結凍的時間隻有一瞬間。
根本還來不及看出火蜥蜴體表有沒有結凍，冰塊就早早化成白色的水蒸氣了。
而就算看起來幾乎沒造成任何傷害，也似乎是真的讓火蜥蜴覺得很煩，它一轉身麵向艾莉絲小姐，就緩緩壓下身軀──然後跳了起來。
「唔！」
碰磅！
實在難以想像它這麽巨大的身軀會如此神速。
速度迅如飛箭的火蜥蜴竄過連忙躺倒地麵閃開的艾莉絲小姐身邊，在一聲巨響之下撞壞了岩壁。
「這家夥竟然不刹車就撞上去了！」
完全沒有減速，就這麽一頭撞上岩壁的火蜥蜴甩開頭上的石頭，緩緩轉向。
並再次麵向艾莉絲小姐。
看到它這記完全不怕傷到自己──也不知道它這樣算不算自傷行為──又沒有減速緩和衝擊力道的頭槌，就算不是艾莉絲小姐，也會很想開口大罵。
一般用那種速度撞上岩石一定會受傷吧？
它居然可以毫發無傷是怎樣！
「艾莉絲！」
火蜥蜴跟艾莉絲小姐之間沒多少距離。
艾莉絲小姐有一瞬間顯得很猶豫該不該丟冰凍石的時候，凱特小姐就在稍遠的位置射箭支援。
箭矢的速度比艾莉絲小姐用手扔出的冰凍石還要快上不少，並借著冰凍的效果插到了火蜥蜴身上。卻一樣在轉眼間消失不見。
甚至看不太到冰蒸發時的白色水蒸氣。
整支冰凍箭就這麽連同箭柄在短短一瞬間內燒成灰。
『──靜默無音的深沉暗夜。』
不過，應該還是比用手扔的冰凍石痛。
火蜥蜴發出不悅的「咕嚕嚕嚕」低吼，用比看著艾莉絲小姐時還要更加銳利的目光，看向凱特小姐。
──它會采取什麽行動？會再次跳起來嗎？
兩者之間的距離有點遠。
但以它剛才的速度來看，應該能攻擊到凱特小姐。
凱特小姐大概也察覺了這一點，在架著弓的同時加強警戒，擺出隨時可以閃避的姿勢。
可是，火蜥蜴卻采取其他行動。
它在原地微微仰起頭，開始大口吸氣。
（插圖020）
火蜥蜴露出了喉嚨，而艾莉絲小姐跟它之間的距離是近在咫尺。
這種情況一般會是攻擊的大好機會。
不過，正在跟火蜥蜴對峙的我們絕對不能那麽做。
艾莉絲小姐當然沒有衝上去攻擊，反而連忙拉開距離，馬上用兜帽蓋住大半張臉。
我跟凱特小姐也是一樣的反應。
並且把各自帶在身上的冰凍石砸到眼前的地麵上。
火蜥蜴也在幾乎在同一時刻低下頭，張大嘴巴。
它從口中吐出炙熱無比的火焰。
周遭氣溫迅速飆升，皮膚傳來受到灼燒的刺痛感。
連吸進體內的空氣都像著了火一樣，燙得喉嚨很痛。
真是的，到底是誰說要來獵火蜥蜴的！
就是我啦！可惡。
要不是這次事情會影響到艾莉絲小姐，要不是這次事情跟吾豔從男爵有關，我就會見死不救了！
我不想出聲講話。
我不想張開嘴巴。
可是，現在的情況不允許我耍任性。
艾莉絲小姐跟凱特小姐都在幫我吸引注意力，不能辜負她們的努力。
『──令萬物凝結，捎來沉寂。』
我逼自己繼續詠唱咒語。
火蜥蜴噴火的時間很久。
這真的是正常強度的火蜥蜴嗎？
假如不是，師父說我可以打過正常強度的火蜥蜴就不適用於現在的情況了。
這讓我感到些許不安，同時，我又多丟了一次冰凍石。
呼吸不像剛才那麽痛苦了。
一顆三千雷亞。
以前光是買一本筆記本或一個墨水壺就會煩惱很久的我，看來也進步了不少。
希望艾莉絲小姐她們也能用得大方點，不要想節省開銷……
「艾莉絲！你還好嗎？」
「沒問題！隻是有點痛而已！」
火蜥蜴噴出的火幾乎灌滿了我們待的這個空間，而艾莉絲小姐是離火蜥蜴最近的人。
凱特小姐大概是擔心她受傷才這麽問。回來我們附近的艾莉絲小姐雖然聲音有點沙啞，卻比我預料的還要有力氣。
其實我還是有點擔心，隻是我現在唯一能做的，就是趕快把魔法詠唱完。
她們繼續扔起冰凍石跟射出冰凍箭的模樣讓我有點心急，但我還是不忘維持組織魔法的細膩度。
心急歸心急，情況卻也不容許我失敗。
因為我們會有什麽樣的命運，全看我的魔法會不會成功。
『──引領狂徒步入寂靜沉眠。』
詠唱完最後一段咒語之後，我立刻舉起一隻手。
艾莉絲小姐一看到我舉起手，就從皮袋裏抓出一大把冰凍石，凱特小姐也拿出放在口袋裏的冰凍石，並同時扔出去。
場上瞬間吹起強烈寒風。
雖然很快就被增溫成熱空氣，也已經替我爭取了足夠時間。
艾莉絲小姐她們跑到了我的後方。我立刻施展魔法。
『──冰封靈棺！』
咻────────！
我一說完，火蜥蜴身上就刮起一陣冰冷的狂風。
周遭滿是剛才的冰凍石遠遠比不上的強烈寒氣。
原本熱到連穿著防熱外套都會覺得熱的空氣很快就冷卻了下來，化成飄落地麵的冰霜。
火紅的岩漿池也失去色彩，凝固成漆黑的岩石。
而這道魔法的攻擊目標，火蜥蜴──
身體周遭冒出白色的水蒸氣，想要追趕艾莉絲小姐她們的腳步，也變得跟放鬆時的熔岩蜥蜴一樣慢。
「……沒……沒想到威力會這麽誇張。」
「連站在這裏都會覺得冷。」
兩人站在我身後不遠處，為眼前產生大幅變化的情景發出讚歎。
周遭景色逐漸遭到冰封。
我也不是不能理解她們會忍不住為這種有點夢幻的景象嘖嘖稱奇。
不過，其實我現在沒有心情欣賞美景。
「好像……有點不太妙。」
艾莉絲小姐她們用很意外的表情看著流起冷汗的我。
「咦？不太妙？」
「沒有……成功嗎？」
我的魔力正在快速消耗。
再這樣下去，我的魔力就要見底了。
而問題不在魔力會耗光，因為我本來就料到會這樣。
真正意料之外的，是火蜥蜴的情況。
我原本預料火蜥蜴在這時候應該已經徹底結凍，最後會呈現「火蜥蜴 in 冰塊」的狀態。
可是火蜥蜴現在仍在散發水蒸氣，表示它還在抵抗我的魔法。
它現在是不會動了，卻還遠遠稱不上已經結凍。
「能凍死它是再好不過，但我的魔力不一定撐得到那一刻……」
考慮到要把它帶回去，最好是讓它徹底結凍。
而且急速冷凍可以有效抑製它腐爛，可說是無可挑剔。
隻是我開始有點擔心不想想其他辦法的話，搞不好連能不能凍死它都很難說。
「唔唔唔……我們現在還可以做什麽……啊，煉藥，你喝煉藥補充魔力可以嗎？」
「哈哈哈……那等於是白費力氣。我們帶來的煉藥拿來補充我的魔力就跟塞牙縫沒兩樣。我想想，就跟對火蜥蜴灑水一樣沒意義。」
連師父都會對我的魔力量感到吃驚。
如果有可以恢複我大半魔力的煉藥，搞不好光是賣掉它，就夠還清負債了。
不過，耗掉這麽多魔力還是打不死一隻火蜥蜴，大概就是我的魔力轉換效率有問題了。
畢竟這次是我不習慣的攻擊魔法，不是我很有自信的煉金術領域。
「……店長小姐是不是不怎麽著急啊？」
「不，大概是因為已經看開了吧。反正著急也不會增加我的魔力──我們可能該準備撤退了。」
我隻剩下沒多少魔力。
火蜥蜴身上不再冒出水蒸氣，表皮也開始結冰，可是我的魔力有可能撐不到它斷氣。
而不幸中的大幸是它現在不會動，應該不需要凱特小姐幫忙拖時間，也能平安逃出去。
「可惡，明明就差一點點了！我……我絕對不要嫁給那種家夥！」
「是啊，我也不讚成你嫁給那種人。」
艾莉絲小姐跟凱特小姐回老家獵鹿的時候，好像不小心遇到了野仕窩德。
厄德巴特先生已經不打算允許這樁婚事了，可是他們必須繼續拖時間，不能明說，隻能從頭到尾對他擺好臉色。
結果野仕窩德對艾莉絲小姐的態度親昵到好像早就結婚了一樣，還很高高在上，讓她們兩個積了一肚子氣回來。
我光是聽艾莉絲小姐跟凱特小姐抱怨都覺得不太舒服了，何況是被迫麵對麵跟野仕窩德講話的她們。
而萬一真的得跟對方結婚，艾莉絲小姐就會跟他成為夫妻，侍奉洛采家的凱特小姐也得認他當主人。
也難怪她們兩個都一致抱持反對意見。
「──！店長閣下！我可以把這些冰凍石全部用掉嗎？我會負擔所有費用！」
「當然可以，但我不確定能有多少效果──」
「總比完全不試試看來得好！」
我的魔力即將消耗殆盡。也沒時間了。
艾莉絲小姐一聽到我的回答，就開始不斷扔出冰凍石，而且每一次都是好幾顆。凱特小姐把剩下的冰凍箭全部射光之後，也跟艾莉絲小姐一樣開始丟擲冰凍石。
原本多帶了不少的冰凍石在這樣的豪邁用法下迅速減少。
不過，開始結凍的火蜥蜴已經沒有剛才那麽燙了。
雖然冰凍石的消耗量很大，卻也讓火蜥蜴的表皮上被新一層愈來愈厚的冰覆蓋。
我的魔力幾乎是在冰凍石用光的同一時刻耗盡，周遭的暴風雪也在此時戛然而止。
緊接著是一陣寂靜，以及侵襲全身的疲勞感。
艾莉絲小姐立刻抱起全身癱軟的我，撤退到這片寬廣空間的入口附近。她們兩個在撤退之後緊盯著火蜥蜴。
變成累贅的人隻能就這麽被艾莉絲小姐抱在懷裏，仰望她現在正經又帥氣的臉龐。
對，這個感覺像是被英雄救美的人──就是我。
因為我會有一陣子動不了嘛！
可惡，要是性別不一樣，搞不好會有點浪漫──不對，好像也不會。
尤其我們現在待的地方也浪漫不起來。
而且這裏剛才熱到甚至快燒起來，現在卻是冷得快要結凍。
絕對不可以忘記這裏是個要穿防熱裝備才能正常走動的地方。
雖然要說眼前的大片結冰空間裏麵有一隻感覺隨時會動起來的火蜥蜴──
是很夢幻的景象，倒也是沒錯啦。
「……它……死了嗎？」
「看不出來……店長小姐，你覺得呢？」
該謹慎一點先逃跑，還是沒有必要逃跑？
如果順利打死它了，也需要上前把它帶出去。
不確定該采取哪種行動的凱特小姐俯視著我問道，我虛弱地搖搖頭，回答：
「對不起，我平常還能感覺出來，可是現在魔力耗光了……」
確認對方「是生是死」的方法大致有兩種。
一是感應魔力，二是感應生命跡象。
前者的好處是在一段距離之外也能感應到，而我平常也是用這種魔法感應敵人的位置。
不過，這個空間現在充滿了強大魔法跟大量冰凍石釋放出來的魔力。
這種狀態下很難辨認出對方的魔力，再加上魔物的身體也帶著大量魔力。
魔物身上的魔力不會在死後馬上消失，不如說，要是真的一死就會消失，就沒辦法用作煉金術材料了。
相對的，感應生命跡象的魔法就不會受到魔力影響，卻有個隻能在近距離下使用的缺點。
其實我們現在跟火蜥蜴的距離，完全夠我用這種魔法。
隻是我現在沒有半點魔力，無法透過魔法感應它的生命跡象。
「「「…………」」」
我們默默等了一陣子之後。
我的魔法威力似乎比預料中還要更強，變黑的凝固岩漿沒有再次變得火紅，周遭的冰也沒有融化成水。
這也等於魔法的威力散落在目標以外的地方，攻擊效率非常差。
「……店長閣下，我們現在可以靠近它了嗎？」
聽到似乎開始不耐煩的艾莉絲小姐這麽問，我也在煩惱該怎麽辦。
以安全為重的話，今天最好還是先直接離開，等我的魔力恢複之後再來一趟。
假如它已經死了，放著不管也不會怎麽樣。
就算還活著，到時候我也能活動了，一定逃得掉。
「所以，我認為暫時先離開比較好……」
「不確認它是活的還是死的，就要走了嗎？」
艾莉絲小姐交互看著我跟結凍的火蜥蜴，聽起來有點不滿。
火蜥蜴幾乎全身都被冰覆蓋住，非常有可能已經死了。
我能理解她會覺得在這種狀態下還要先等我恢複才來，很多此一舉。
是能理解，可是──
「我也覺得這樣很麻煩，可是不能保證百分百安全，我就不能允許你們現在去碰它。今天就先忍一忍，乖乖離開吧。」
「這樣啊……」
艾莉絲小姐用猶豫的眼神看向凱特小姐，並在看到凱特小姐歎著氣搖搖頭以後吐了口氣，放棄繼續堅持下去。
「說得也是。要是火蜥蜴還活著，連店長閣下都會有危險。看來隻能先忍忍了。」
「嗯，畢竟我現在動不了。」
我自己是比較擔心艾莉絲小姐，但既然我這樣綁手綁腳的反而讓她願意自製，倒也沒什麽不好。
我把手臂勾上艾莉絲小姐的頸部，靠在她身上。隨後，艾莉絲小姐也露出苦笑，轉身背對火蜥蜴。
「那走吧。我們今天先慶幸沒在獵火蜥蜴的時候出事就夠了。」
「是啊。我們跟火蜥蜴對打，還能順利活下來。光是這樣就值得開心了……隻是我不太想去算這次花了多少錢。」
凱特小姐看著空蕩蕩的皮袋跟箭桶，露出很難以言喻的表情。艾莉絲小姐也是一臉愁容。
「你就別提這個了。雖然剛剛是我自己說會負擔所有費用，但是我們丟一把冰凍石花掉的錢，就比我們一天賺的錢還多……」
「你放心吧，艾莉絲小姐。」
「店長閣下……！難道你願意不算錢──」
我對滿臉欣喜的艾莉絲小姐點點頭，微笑著說：
「我可以幫你算折扣價。」
「店長閣下……」
她都說會負擔費用了，我當然也不會客氣。
我就是這麽斤斤計較。
一看到艾莉絲小姐瞬間變得垂頭喪氣，我跟凱特小姐也忍不住麵麵相覷地竊笑起來。
其實有成功打倒火蜥蜴的話，冰凍石的費用根本算不了什麽。
而現在要等明天之後才知道火蜥蜴是不是真的斷氣了。
我們依依不舍地轉身背對被冰在原地的火蜥蜴，動身前往厄德巴特先生他們所在的山腳。
（插圖021）