各校的首席魔術師將修學旅行的行程告知本國的學生之後，立刻引起眾人的不滿。
「鬼才想去阿布索流德！」布雷茲一方如此表示。
「絕不能讓布雷茲的人入境我國！」阿布索流德一方提出抗議。
「我知道你們的感情並不好，不過這也是讓兩國學生互相理解的好機會。更何況，我們共同的敵人是北方魔族，對抗北方魔族的最前線就位於阿布索流德境內，這是遲早都必須麵對的問題。」
然而格林伍德校長曉以大義。
這下子大家也不便再多說什麽，隻好心不甘情不願地接受校長的安排。兩天之後，所有學生各自搭乘本國所準備的船隻，自古蘭提亞港口出航。
領隊分別是格林伍德校長、指導暗魔法的法蒂瑪奈菲爾教授、指導冰魔法以及北方魔族論的克勞斯烏爾利希教授、指導土魔法以及曆史地理的萊亞奧古德教授。
順帶一提，布雷茲的船隻，是由法蒂瑪教授擔任領隊。
「那個──教授接下來有事宣布。」
哈特將布雷茲的三十名學生集合在甲板上之後，像是在催促一樣望向身旁的法蒂瑪教授。
然而法蒂瑪教授卻麵無表情地呆立原地。
「教授？有什麽問題嗎？」
隻見法蒂瑪教授踮起腳尖，附在哈特的耳邊說悄悄話。
「……什麽？請各位同學在航行期間千萬不要尋釁生事，以免造成其他船員的困擾，一言一行切記自己身為學院學生的身分……嗎？」
「知道了。」「瞭解。」聽完，布雷茲的學生紛紛表示答應。
法蒂瑪教授離開哈特的耳邊後，心滿意足似地點了點頭。
「喂！幹嘛要我傳話？自己說啦！」
被語帶不悅的哈特這麽一凶，法蒂瑪教授頓時身體一震，眼角泛起淚光。
「喂，哈特！不要欺負教授啦！！」
「你怎麽忍心！」
甲板上的同學們紛紛指責哈特。
「我嗎！？是我的錯！？」
雖然感到莫名其妙，哈特姑且還是主動道歉。
「我並沒有生氣，也沒有指責教授的意思，對不起。」
「沒關係……或許彼此之間的感情，就是這樣建立起來的……」
法蒂瑪教授拭去淚水，留下意味不明的話。
不管怎樣，四艘船總算是順利出航。
沿著阿布索流德境內的河川，一路航向帝都。
法蒂瑪教授的提醒並未收到預期的效果，學生在航行期間所引發的衝突可說是層出不窮。
尤其是第二天靠岸的時候，布雷茲和阿布索流德的學生甚至在鎮上打起了群架。當時雖然傳出中止修學旅行的聲音，最後還是決定依照原先的計畫，繼續未完的行程。
最後終於在第三天的傍晚──
「這裏就是帝都……艾斯卡流士。」
哈特環顧河川的兩岸，內心大受震撼地喃喃道。
磚瓦和石頭堆砌而成的高聳建築物並列於岸邊。原本以為應該是宮殿，沒想到竟然是市民的集合住宅。每一棟建築物的設計都很有講究，打造出整齊劃一的市容。
類似的街景一路延伸，哈特對帝都的規模之大驚訝不已。
古蘭提亞當然沒得比，甚至連布雷茲的首都的規模都遠遠不及此都。
「果然很冷呢。」
隨後登上甲板的克洛德來到哈特的身邊，旋即穿上外套。
現在是六月中旬，古蘭提亞正準備迎接夏天的到來，而帝都艾斯卡流士的空氣卻相當寒冷。
阿布索流德的平均氣溫向來低於布雷茲以及古蘭提亞，這點從兩岸街道上的嫋嫋白煙可以獲得證明。
「那應該是暖氣產生的蒸氣吧？可能是燃燒柴薪，或者是利用魔法來燒水。建築物內部設有管線，透過熱水的循環來取暖。」
「你知道的真不少。」
克洛德推了推眼鏡之後微微一笑。
「知敵才能製敵，這是最基本的兵法。我認為這次的修學旅行是求之不得的大好機會。」
「是嗎？」
「當然，這可是深入敵陣、刺探敵情的天賜良機。除了借機掌握敵人的弱點之外，說不定還可以跟其國內不滿現狀的反對勢力展開接觸，進而策動對方棄暗投明。」
克洛德露出討喜的笑容，談起狡詐的謀略也是麵不改色。
「哈特，其實你打從一開始就對這次的阿布索流德之旅頗感興趣吧？」
克洛德鏡片之後的雙眸閃閃發光。
「是啊。畢竟布雷茲國內隻有詆毀阿布索流德的聲音，實際上根本不知道對方是怎樣的國家。」
「你果然沒讓我失望。庸俗的大眾往往隻能從一味貶低敵人的過程中獲得滿足，這也是國家的領導階層所樂見的局麵。」
「明明也有瞭解對方之後……才會得知的意外事實呢。」
克洛德冷笑一聲，推了推臉上的眼鏡。
「應該是不想讓人民知道太多吧？畢竟無知的人民比較好操控。」
「既然如此，他們怎麽會批準這次的修學旅行？」
「八成是先斬後奏的關係吧？將出發時間訂在對全校師生發出通知的兩天後，這顯然不是正常的程序。」
原來如此。倉促成行的用意，是為了規避來自本國的阻撓嗎？哈特恍然大悟。
「所以呢？克洛德，親眼目睹阿布索流德的帝都之後，你有什麽看法？」
「這個嘛……若對暖氣的管線內部使用火焰魔法，或許可以瞬間讓帝都陷入火海。」
他好像又突然想起了什麽，連忙補上一句。
「放心，不是現在。」
「遲早會這麽做的意思是吧？」
哈特苦笑以對。
「總之還是先搜集情報。不過，阿布索流德應該不會允許布雷茲的學生自由活動，大概……會被局限於觀光區的範圍吧。」
後天早上就要出發前往北方的國境，隻有今天晚上和明天一整天可以探索帝都。而且今天晚上還有晉見皇帝的行程。
這可是阿布索流德的皇帝首次接見布雷茲的人民。
對方應該會提防我方的暗殺行動，而我方也未必能夠活著回來。說不定會隨便安上一個罪名，然後將我方的學生通通抓起來，當成跟布雷茲談判的人質。
「不管怎樣，一定要謹慎行事。」
「沒錯……啊，那裏應該就是碼頭了。」
碼頭的棧橋出現在右側，喧鬧的樂聲也隨之傳入耳中。阿布索流德似乎特別派出樂團，歡迎大家的到來。
在樂音的吸引之下，留著一頭黑色長發的奇莉耶和其他學生紛紛走上甲板。
「怎麽了！？那是什麽聲音？」
「喔！已經抵達了嗎！」
布雷茲的學生個個興奮莫名，克洛德連忙以手勢製止他們。
「冷靜一點。身為布雷茲的國民，說什麽都不能在阿布索流德人的麵前丟臉。」
「有、有道理……我不想被他們看扁。」
「也是……萬一被他們以為我們是很高興能來到這裏，那就很令人火大了。」
將安撫學生的工作交給克洛德之後，哈特凝視航行在前方、載運阿布索流德學生的船隻。前方的船隻才剛抵達棧橋，現場頓時爆出震耳欲聾的歡呼聲。
仔細一看，棧橋前方的廣場擠得水泄不通，少說應該也有一萬人吧。
「咦～現在是怎樣？是特別來歡迎我們的嗎？」
奇莉耶緊繃的嘴角瞬間失守。
供乘客上下船隻的舷梯已經架上載運阿布索流德學生的船隻。
當人影來到舷梯的瞬間，樂團演奏的音樂更加雄壯了起來，將觀眾的熱情帶到最高點。
「伊莉絲大人啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
率先現身的人正是伊莉絲希爾貝努。
阿布索流德帝國的第一公主。
「我們的伊莉絲公主！」
「寒冰妖精！阿布索流德之花！！」
伊莉絲英姿颯爽地通過舷梯，來到碼頭的棧橋。拿著行李的芙蘭賽特也緊跟在後。
現場的群眾無不對出現在眼前的伊莉絲報以最高等級的讚美。
「啊啊……親眼目睹了公主的英姿……我今生死而無憾。」
「伊莉絲大人的美麗真是令人難以置信……」
「英姿煥發的伊莉絲大人……是我們帝國的驕傲！」
麵對眾人的歡呼，伊莉絲堅毅的神情浮現一抹笑意，朝向群眾輕輕揮了揮手。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
群眾的興奮頓時被這個小小的動作激發到最高點。若不是衛兵駐守在現場，恐怕會釀成大規模的暴動。
不過話又說回來……還真的是備受愛戴。
哈特不得不再一次體認到伊莉絲貴為一國公主的事實。
在護衛騎士的保護之下，伊莉絲與芙蘭賽特頭也不回地登上豪華馬車，消失在街道的彼端。
樂團也就此停止演奏，聚集在現場的觀眾也逐漸散去。
「好，我們也上岸吧！集結完畢之後開始移動！！」
通過舷梯的格林伍德校長高舉手杖，向其他船隻做出指示。
於是其他學生也依序下船，提著行李前往宿舍。
沒有馬車，當然是徒步而行。
○?○?○
將行李放在宿舍之後，旋即出發前往宮殿。
宮殿位於市鎮的中心，自宿舍也徒步可到的距離。
沿著主要幹道行走一段時間之後，高聳的城牆映入眼簾。
眾人在門口接受衛兵的盤查，不過衛兵似乎不知道製服的口袋施加了魔法，在並未詳細檢查的情況下就直接放行。
克洛德果然露出一抹奸笑。
「破綻百出。」
「……是啊。」
其實比起是否容易攻打，我比較擔心有人意圖行刺伊莉絲的時候該怎麽辦。
「嗚哇！這是怎樣！？」
奇莉耶驚呼一聲。
等到我們通過大門，看到眼前的景象之後，這才明白奇莉耶驚呼的原因。
簡直就是另一個世界。外麵的市容雖然也很漂亮，這裏卻是另一個等級。可以稱得上是宮殿的華麗建築林立在此。
美輪美奐的石雕，以及鑲金的高牆與屋頂。甚至連宛如路燈排列整齊的照明設備都添上華麗的浮雕，透過魔法石發出亮光。魔法石的燈具跟常見的油燈不同，四周宛如白晝一般明亮。不過，同時使用這麽多價值不菲的魔法石，成本想必相當可觀。
「這麽做是為了突顯皇帝的財力吧？真是了不起。」
克洛德發自內心讚歎不已。
通往入口的石階也是以宛如寶石一般美觀大方的青石堆砌而成的。
兩側分別由全副武裝的衛兵負責把守，以防訪客離開走道四處張望。一旦出現可疑的舉動，恐怕會立刻被斬下。
在格林伍德校長的帶領之下，所有學生排成兩列依序前進，準備進入謁見廳。
隊伍的最前方是阿布索流德的學生，接著是路米那斯以及霍萊辛。
布雷茲的學生排在隊伍的末尾，跟其他三校的學生相隔一段距離。
沿牆而立的是衣著華麗的宮中大臣，負責警戒的士兵隨處可見。
布雷茲的隊伍附近，甚至還特別安排了身穿盔甲的重裝衛士。
重裝衛士的任務當然不是保護布雷茲的學生，而是將他們團團圍住。眼見鋒利的槍尖直指著自己，布雷茲的學生無不為之屏息。
然而哈特在意的是另一件事。
──伊莉絲到哪去了？
位於前方的阿布索流德隊伍當中並沒有伊莉絲的身影。該不會返鄉省親之後，就不會再回到學院……了吧？
這時響亮的號角聲打斷了哈特的思緒。
「大人物終於要現身了。」
「這種排場真煩人……」
正前方的衛士頓時變了臉色，槍尖直指哈特的前胸。
「你……你這家夥竟敢對皇室不敬──」
哈特豎起食指，抵著自己的嘴唇。
「皇帝就要大駕光臨了喔？想要保住腦袋的話，最好還是安靜一點。」
「唔……！」
哈特不再理會一臉懊惱的士兵，雙眼直視前方的門扉。
大門一開，一身華服的男子罩著連身披風走了進來。
他就是皇帝──？
茂密帥氣的大胡子確實頗有皇帝的架勢，不過其他地方卻與想像中的完全不同。
身高將近一百九十公分，雙肩寬闊，胸膛厚實。穿金戴玉的裝扮雖然模糊了身材曲線，卻還是難掩他強健結實的體魄。
據說年紀已經接近六十，不過外表完全看不出來。歲月固然在深邃的臉孔留下無數的痕跡，雙眼卻是炯炯有神，散發出無窮的活力。
──沙場老將的頭銜似乎比一國的皇帝更適合這號人物。
阿布索流德帝國的皇帝史坦列希爾貝努是個超乎想像的精壯男子。
披風翻飛之中，皇帝瀟灑就座。
「亞涅斯特，又來討錢了嗎？」
「果然是快人快語，史坦列──不，皇帝陛下。承蒙陛下在學院設立之際慷慨捐助，解了我們的燃眉之急，我僅代表全體教職員以及學生致上最高的謝意。」
「好了，亞涅斯特。你用這種文縐縐的說詞，真是讓朕渾身不對勁。」
「這樣啊，那就用普通的語氣說話吧。在場的護衛騎士，可別以對皇室不敬的理由問罪於我喔。」
格林伍德校長朝著皇帝身邊的衛士點頭致意。
「哼……若這些人真的有本事置你於死地，朕也不必那麽辛苦了。」
皇帝的嘴角浮現一抹詭異的笑容。
兩人之間狀似親密的氛圍，讓在場的學生目瞪口呆。
──我們的校長到底是什麽來曆！？
居然可以跟阿布索流德的皇帝用平等的口氣交談。
聽說他好像是勇者公會的創始人之一，但除此之外誰也不知道他的過去。
「好說、好說。我已經上了年紀，不能跟當年一起冒險的時候相提並論。」
「是嗎？你看起來跟三十年前沒什麽不同呢。」
跟皇帝一起冒險！？
校長跟阿布索流德的皇帝之間竟然還有這段過去。
「其實朕之所以願意出錢設立學院，主要是著眼於北方國境的守備。如果學院和勇者公會都納入北方守備隊的指揮，那更是再好不過。」
「那可不行。勇者公會不屬於任何國家，這點你應該還記得吧？」
皇帝拉下臉來並咂了一下嘴。
「也罷，這件事姑且不提。朕允許你們參觀帝都以及北方國境，不過──」
皇帝以銳利的眼神望向位於眾多學生後方、與其他人相隔一段距離的布雷茲眾人。
「可別讓布雷茲的小鬼在這裏惹事生非。」
這種居高臨下的口吻激怒了布雷茲的學生。然而這裏畢竟是阿布索流德帝國的皇宮，可不能任意造次。
看準了大家不敢反駁，皇帝更是不客氣地大放厥詞。
「布雷茲那群家夥的愚昧行徑，真是害慘了不少人。像那種無能之輩根本無法治理國家，隻會讓人民受苦而已吧？」
麵對一次又一次的挑釁，學生的心中頓時湧現出難以壓抑的殺氣。
「哼……聽他在胡說八道。」
「我們早就不是你們那些貴族的看門狗了……」
大家紛紛壓低音量，稍微宣泄內心的怒火。皇帝似乎也發現了這點，臉上頓時露出不懷好意的微笑。
「看吧，一副恨不得立刻撲上來的嘴臉。饑餓的野狗才會露出這種眼神。可惜那隻是敗犬的哀號罷了，你們沒有對抗朕的力量與智慧。」
哈特的太陽穴爆出青筋。
「哈特……」
眼見哈特的怒氣隨時都有可能爆發，克洛德頓時被嚇得冷汗直流。萬一哈特真的失去理智，說什麽都要想辦法攔住他才行。
然而，沒想到率先發難的竟然是其他學生。
「不行……我忍不住了。」
「不管了……我無法原諒他。」
好幾個學生將手伸進製服的口袋。
大家紛紛握住口袋中的劍柄。
隻要亮出武器，就全都結束了。
建立在微妙平衡之上的虛假同盟也是。
對抗北方魔族的計畫。
古拉瑪基亞魔法魔術學院。
以及──
與伊莉絲相處的機會。
「不許動！！」
哈特大喝一聲。
聲音在高聳的天花板回響。
「咦？哈……哈特？」
準備亮出武器的學生紛紛以驚訝的眼神凝視哈特。
「不要被那種顯而易見的挑釁所影響，我們沒那麽廉價。」
克洛德打量著哈特，眼神從驚訝轉變為微笑。
這麽一來就沒事了──他對哈特有信心。
「你……就是布雷茲的代表？」
皇帝收起嘲諷的笑容，仔細打量眼前的哈特。
「我是布雷茲共和國的首席魔術師哈特新藤。」
「什麽……首席魔術師？」
「原本以為城門的檢查漏洞百出，沒想到是為了先前的挑釁預留伏筆。隻可惜這一招騙不了我們。」
「你、你這家夥！竟敢對皇帝陛下──」
一旁的重臣氣得麵紅耳赤，皇帝卻揮了揮手，示意他退下。從頭到腳仔細打量哈特之後，皇帝哼了一聲。
「你的實力看起來很弱呢。」
「什麽……！？」
哈特的太陽穴再度爆出青筋。
「……原來實力用看的就知道，皇帝果然不一樣。」
「廢話。朕吃過的鹽，還比你這小子吃的米多呢。」
「……」
「意思是你必須親自打上一場，才能判斷對方的實力？菜鳥就是菜鳥。」
哈特氣得咬牙切齒。
「真有自信。不過上了年紀難免老眼昏花，這也難怪啦。」
這次輪到皇帝爆出青筋。
「意思是朕老了，不中用了是吧！？就憑你這個乳臭未幹的小鬼也敢在我麵前說三道四？朕可是曾經在勾德蘭礦山斬殺一千隻黑食人鬼的傳奇人物！！」
「什……什麽？」
勾德蘭礦山位於霍萊辛王國境內，是這塊大陸少數的魔法石礦山。過去曾經有一段時期被魔物所占據，人類無法任意接近。身強體壯又狡獪多智的黑食人鬼統治該地長達數十年之久，這是在曆史地理課學到的內容。
「意思是解放了那座礦山的是你……？」
格林伍德校長也眯起雙眼凝視遠方，不勝懷念地喃喃自語。
「的確是有這回事呢……」
既然校長都這麽說了，想必是真有其事。將哈特詫異的神情看在眼裏，皇帝不禁露出得意的笑容。
「知道厲害了吧！你與朕的成就根本就是天差地遠！」
「唔……那種小事我也辦得到！我隻是沒有機會罷了！！」
「哈！真是典型隻會出一張嘴的勇者！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
「好、好家夥……告訴你好了，我可是曾經打敗過尼祿貝西摩斯以及八爪大海怪！！」
「什麽？」
皇帝收起笑容，不甘示弱地展開反擊。
「那又怎樣！赫爾貝西摩斯也是朕的手下敗將！」
「啊！？那種生物已經絕跡了吧！！」
「朕年輕的時候可是還沒絕種！哇哈哈哈哈哈！你這小鬼！」
「唔……！」
可惡，真是令人羨慕！！
「現在知道了吧！？就算你再有本事，也永遠不可能超越朕的成就！」
贏得勝利的皇帝心情大好。
反而是隨侍在側的諸位大臣紛紛苦著一張臉。他們很想勸諫皇帝不必跟布雷茲的學生一般見識──卻又擔心冒然開口可能會招來無妄之災。
因此諸位大臣隻能將內心的鬱悶宣泄在哈特身上。
這個小子竟敢厚著臉皮直接跟皇帝陛下對話……對於在場的大臣而言，這無疑是不可饒恕的僭越行為。
隻是現在的哈特無暇理會這種近乎怨念的怒氣。
「可惡……但是！我可是打倒過火龍！！」
「什麽？」
皇帝瞬間一愣，不過很快就報以輕蔑的眼神。
「吹牛不打草稿。你倒是說說看，你是怎麽打倒火龍的？」
「利用布雷茲的終極魔法！」
「──」
這次，皇帝直接變了臉色。
「你這小子……會使用終極魔法？」
「咦？是、是沒錯……」
「有意思！！」
皇帝突然從王座站了起來，在場的諸位大臣頓時慌了手腳。
「皇、皇帝陛下，您這是──」
「通通給我住口──────────────────────！！」
皇帝的怒吼彷佛讓屋子都搖晃起來。別說是大臣了，連負責戒護的士兵都大受震撼。
「這個小子不能輕易放過！你說是吧？亞涅斯特！！」
校長舉起手杖往地麵一敲，對皇帝回以銳利的眼神。
「史坦列，他們都是我的學生。就算是你親自開口，我也不能隨便把人交出去。」
「哦？意思是你打算跟我打上一場囉？這樣也不錯！！」
就在皇帝準備步下台階的時候，位於謁見室的最後方、亦即學生身後的那扇門突然開啟。
「父皇，您真是愛說笑。」
這個聲音是──
哈特回頭一看，真正的公主就站在眼前。
身上穿著白藍相間的美麗禮服，宛如精靈或是白雪妖精。除了清新脫俗之外，粉彩的色塊以及純金的首飾更是營造出雍容華貴的氣質。
再加上特別強調身材曲線的貼身剪裁，想必是出自高超裁縫師的專屬設計。
手臂、肩膀以及後背的鏤空，則是凸顯了肌膚的美麗。
凸顯女性的冶豔之中，又不可思議地留有清純感，堪稱是大師級的傑作。
相較於白銀的長發，頭上的金冠顯得低調許多。
藍色及紅色的寶石鑲嵌其上的金冠營造出清新華麗的氣質，同時也是皇室成員的象征。
金冠的主人有一張人間少有的美麗臉孔，以及閃閃發亮的水藍色曈孔。
……伊莉絲？
錯不了的，一定是她。
但是，她的裝扮跟過去截然不同，看起來既陌生又熟悉的美少女，給哈特一股難以言喻的感受。
公主扮相的伊莉絲踩著優雅的腳步，朝著皇帝的方向緩緩前進。
「哦哦哦！伊莉絲，這套禮服也很適合你哦！聽說你穿著庸俗的製服出現在人民麵前，著實讓朕心痛不已。」
「我知道父皇或許隻是為了打發無聊的時間，但以捉弄底下的人為樂，向來是父皇──不，皇帝陛下的壞習慣。」
哈特與其他人呆呆地看著伊莉絲從身邊通過。
「不必拘束，叫父皇就好。來來來，讓朕好好欣賞一下。」
伊莉絲在皇帝麵前停下腳步，提起裙擺屈膝行禮。
「嗯、嗯！太可愛了！真是可愛到不行！！伊莉絲！！」
皇帝露出彷佛要融化的笑容坐回王座，先前戰士般的精悍麵容早已不見蹤影。
──根本就是寵女老爸！
在場學生不約而同地在心中說道。
「……不過，隻有我打扮成這樣，會不會有點奇怪？還是換回製服──」
「無妨、無妨！機會難得，讓其他人也欣賞一下吧。」
「……遵命。」
於是伊莉絲維持冷若冰霜的表情，轉身麵向在場的學生。
不隻是阿布索流德，連其他國家的學生都發出了讚歎。
「好美……」
「公主就是不一樣……」
發自內心的讚歎此起彼落。伊莉絲一臉淡定，彷佛將眾人的讚美視為理所當然。
不過這隻是表麵上的假象。
內心深處──
不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！
好丟臉！好丟臉！好丟臉！好丟臉！好丟臉────！！
明明大家都穿製服！
為什麽隻有我穿成這樣！！
好痛！大家的視線刺得我好痛！
啊啊！？連哈特都一副無言的表情！不要看我，拜托！！
哈特也跟其他學生一樣張大嘴巴，呆呆地看著打扮成公主的伊莉絲。
「父、父皇，這次的謁見也差不多該結束了吧？不能再占用父皇寶貴的時間了。」
「嗯、嗯！果然是個處處替老爸設想的乖女兒！沒錯，與其把時間浪費在布雷茲那些人身上，倒不如拿來跟寶貝女兒相處。伊莉絲，你是這個意思對吧？」
「……是，父皇英明。」
「不過，站在同學的角度，你對布雷茲的評價如何？」
怎麽會在這種場合提出這種問題！？
而且居然還當著哈特的麵前！
伊莉絲的腋下開始冒汗。
「這、這個……」
一定要做出成熟的應對，伊莉絲。必須說出父皇以及大臣所期待的答案，這樣才能安全收場！
於是伊莉絲努力擠出冷淡的表情，以不屑的眼神瞥向布雷茲的學生。
「無論實力還是天賦都遠遠不及我國。意氣用事又衝動易怒，欠缺綜觀大局的目光，也沒有擬定戰略的能力。不過，人數也是作戰的重要因素之一，至少他們算是稱職的基層士兵。」
諸位大臣聞言，頓時開心地騷動起來。
阿布索流德的學生也紛紛露出得意的神情，布雷茲陣營則是彌漫著怨恨的氣息。
嗚嗚……兩國之間的仇恨又加深了不少。不過這麽一來──
「原來如此，那個目中無人的首席魔術師又如何呢？」
還要繼續追問下去嗎！？
而且還挑在這個時候！！
伊莉絲眼前一黑，差點當場昏倒。
振作一點，伊莉絲！萬一被人聽出自己有包庇布雷茲的意思，往後可就麻煩了。幹脆一不做二不休──
「我就實話實說吧。雖然都是首席魔術師，等級還是有所差異。阿布索流德帝國可是大陸的霸主。那個人隻是在自己的國民麵前自我吹噓罷了，父皇大可一笑置之。」
伊莉絲在心中向哈特下跪道歉。
對不起！對不起！對不起！對不起！對不起！
對不起！對不起！對不起！對不起！對不起！
「這樣啊……既然你都這麽說了，應該就是這樣沒錯。」
總算是解脫了──伊莉絲放下心頭的大石。
不過，還是得盡快跟哈特解釋清楚！
相信哈特可以體諒我的苦衷……我們的感情那麽堅定，一定可以的。
哈特絕對不會被那種程度的批評、被那種程度的話術所影響。
但是，我還是對哈特說了很過分的話，這是不爭的事實。一定要找機會向他道歉──
「啊，對了。」
皇帝似乎想起了什麽。
「接下來還有北方國境的行程對吧？找個時間跟你的未婚夫法利歐見上一麵吧。」
「……咦？」
ㄨㄟˋㄏㄨㄣㄈㄨ？
那是什麽？
難道是……
未婚夫！？
在場學生全都驚呼起來。
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
伊莉絲的腦海裏，浮現出昔日的記憶。
印、印象中……好像真的有說過這回事……
眼見伊莉絲一副狀況外的模樣，皇帝不禁露出疑惑的神情。
「怎麽了嗎？就是哈肯能家的法利歐。他剛好在艾克斯塔德要塞擔任隊長，不妨去那裏參觀吧。」
「好……好的……遵命。」
哈肯能家族是赫赫有名的武將世家，可是，法利歐是誰啊……？
畢竟是有名無實的政治聯姻……對象一直換來換去，所以至今未曾特別留意。
這時伊莉絲心中一驚，連忙望向哈特。
哈特果然是一副五雷轟頂的模樣。
──！！
不妙。
真的……不妙。
必須立刻解釋清楚才行！！
伊莉絲隻感到坐立難安到不行。
○?○?○
就算內心再怎麽焦慮──身為帝國公主的伊莉絲還是得維持應有的舉止。於是她以平靜而不失莊嚴的態度離開謁見室。
隻見她踩著優雅的腳步，行經走廊回到自己房間。
「你們可以退下了，我想暫時一個人休息。」
輕聲支開身邊的隨從之後──
呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
伊莉絲發出無聲的尖叫。
然後整個人撲倒在床上。
夠了！真是夠了！父皇這樣要我怎麽辦啊！！
哈特一定誤會了！
……婚約本身是事實沒錯……可是、可是！我跟那個叫做法利歐的人隻見過兩次，連長相都記不太清楚！
在床上滾來滾去之後，伊莉絲突然起身。
「冷、冷靜一點，伊莉絲。先想想現在該做什麽。」
伊莉絲捂著胸口，做了好幾次深呼吸。
嗯……目前哈特應該在城下町的旅店，那裏是這次修學旅行的宿舍。隻要到那裏去……不行，這樣太慢了。還是請使魔送信……就這麽辦！
於是伊莉絲在房間裏麵尋找紙筆。
需要的時候偏偏就找不到。其實隻要吩咐一聲，侍女就會立刻送上紙筆，然而若被問起緣由，可就不好回答了。
還是有什麽替代品……啊！
伊莉絲脫下白手套，拿起口紅在手套內側寫下留言。
『我想當麵跟你把事情解釋清楚。把窗戶打開，等我過去。』
然後她召喚出貓咪使魔，將手套綁在脖子上。
「那就交給你囉！拜托了！」
貓咪使魔「喵」地一聲，自窗台消失。
○?○?○
布雷茲的學生離開宮殿，返回充當宿舍的城下町旅店。
「真是──那個皇帝太令人火大了！」
「對啊──身邊的家臣也都沒什麽好臉色，看了就討厭。」
小小的旅店被布雷茲整間包下，聚集在一樓大廳的學生紛紛抱怨了起來。
「不過哈特真的很帥呢！」
「嗯嗯！即使麵對那個皇帝，也絲毫不退讓！」
克洛德佩服地頻頻點頭。
「就是說啊。竟然在大家按捺不住的時候出麵製止，他真的比以前成熟多了。」
然而，一道突如其來的轟然巨響──破壞了現場的祥和氣氛。
大廳頓時鴉雀無聲。
「哈特……？」
大廳的一張桌子已變得支離破碎。
氣喘籲籲的哈特站在殘骸麵前。
「可惡啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
緊接著又抓起椅子撞向牆壁，跟桌子一樣一擊便四分五裂。
「哈特，你這是──」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
哈特抬起單腳猛地踹向門板，一腳踢出一個大洞。
他踢出大洞後依然繼續踢著門板，最後門板被踢得不複原形，隻剩下孤零零的門框。
「我懂了……其實你壓抑很久了對吧？」
克洛德眉頭深鎖，麵色十分凝重。
其他的學生也對大肆發泄的哈特報以愧疚的視線。
「這麽可怕的怒氣都忍得下來……哈特真的變得成熟多了……」
「不愧是我們的老大，布雷茲的首席魔術師。」
哈特從開了個大洞的門口走到走廊，默默地走向自己的房間。
可惡！未婚夫是怎樣！？
伊莉絲從來沒跟我提過這件事！
是誤會嗎？還是她欺騙了我？
我隻是公主殿下的玩物！？
啊啊！愈想愈氣！！
哈特撞開房門之後，燈也沒開就這麽進入房間。
「！？」
藍色的瞳孔在黑暗之中發出亮光。
那又細又長的虹彩是──
「喵──」
「貓？」
毛茸茸的白貓從床上跳了下來，走到哈特的腳邊。
──這不是伊莉絲的使魔嗎？
哈特才剛蹲下，白貓就開始在腳邊磨蹭，喉嚨還發出呼嚕呼嚕的聲音。
「嗯？」
他解開了纏在貓脖子上的東西。
「手套？」
那是白色的手套，長度直達上臂。
這不是伊莉絲剛剛穿戴的手套嗎？
哈特皺起眉頭。
正常狀況下應該會寫信過來，可是這……到底是什麽意思？
哈特站了起來，露出疑惑的神情。
或許上麵有什麽類似留言的東西吧。
於是哈特準備開燈──
「怎麽啦，哈特？為什麽不開燈？」
「！？」
燈居然自己亮了起來。
回頭一看，克洛德和奇莉耶正站在門口，身後還跟著其他人。
不好！萬一被他們看見那隻貓──
他剛這麽想，結果一看，使魔白貓早就消失無蹤了。
「你、你們跑來幹什麽？」
「不必這麽凶吧？我們是特別來關心你的呢。」
奇莉耶的臉色不悅，似乎覺得哈特很莫名其妙。
「大家都很感謝你呢。想說你受了那麽大的委屈，所以才過來安慰你一下……那是什麽？」
奇莉耶馬上注意到哈特緊握的手套。
「這……這是……」
哈特的前額冒出冷汗。
可惡，怎麽辦！？隨便編個說法敷衍過去……不行，過於牽強的理由反而更容易讓他們起疑，還是先假裝一問三不知好了！
「我、我也不知道，就放在房間裏麵。大概是前任房客留下來──」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
奇莉耶大叫一聲，打斷了哈特。
「那不是伊莉絲剛剛戴的手套嗎！？」
「！？你說什麽──────！？」
其他學生也紛紛衝進房間。
「沒錯，還真的是！」
「是說奇莉耶，虧你認得出來！」
布雷茲的學生們鼓噪了起來，這下子哈特可慌了手腳。
不妙啊！！現在該怎麽辦啊！不妙、不妙、不妙！！
哈特清楚聽見自己心髒跳動的聲音。
克洛德推推鏡框，仔細打量著手套。
「左手的手套……聽說這在阿布索流德代表決鬥書的意思。」
「你說什麽────────────────────────！？」
哈特失聲驚呼。
其他學生也是怒上心頭。
「有沒有搞錯啊啊！竟敢找哈特決鬥，那個女人真是好大的膽子！」
「沒錯！她根本不是哈特的對手！」
「給她一點顏色瞧瞧吧！！」
哈特使勁握住手套。
「……可惡！」
掌心突然冒出火焰，瞬間將手套燒成灰燼。
將灰燼隨手一丟之後，哈特推開其他學生，快步離開房間。
「哈特！？你要去哪裏！」
「不要跟來！我現在一肚子火無處發泄，誰在身邊誰倒楣！！」
丟下這句話之後，哈特便獨自離開旅店。這裏是陌生的城市，才沒走幾步路，就不知道旅店的方位了。
不過這不重要。
因為他現在不想說話，也不想見到任何人。
雖然街道漆黑一片，零星的街燈還是照亮了腳下。所到之處盡是暖氣的煙霧，整座城鎮籠罩在朦朧的夜色之下。
雙腳自然而然地選擇陰暗的小徑。
「伊莉絲……」
這個名字也自然而然地脫口而出。
告訴我。
你真的有個未婚夫？
真的要跟我決鬥？
殺了我之後，阻止魔王的複活──是這麽一回事嗎？
將已知的事實串聯起來，自然會得出這樣的結論。
可是──
自己並不這樣認為。
也或許隻是不希望是如此罷了。
即使如此。
「伊莉絲……我希望你親口告訴我。」
抬頭一看，王宮自小巷的間隙映入眼簾。
這條小巷就像是陰暗的穀底，附近有好幾間燈光幽暗的簡陋酒館。地上的石板傷痕累累，路邊堆滿了垃圾。
站在充斥著破敗老屋的山穀抬頭仰望，王宮彷佛一顆閃耀的寶石。
宛如代表了自己與伊莉絲之間的身分差距。
「嗬嗬……」
莫名的笑意湧上心頭。
這就是自己跟伊莉絲必須麵對的現實，隻是在學院的時候並未察覺罷了。
「喂，小子。」
「嗯？」
回頭一看，麵相凶惡的數名男子從酒館走了出來。
「那是魔法魔術學院的製服吧？」
「……是又怎樣？」
說話的同時，也暗自做好了可能會惹上麻煩的心理準備。
「我見過這個家夥，當時他走進布雷茲包下的旅店。」
聲音是從身後傳來的。轉頭一瞥，好幾個男子從另一間店裏魚貫而出，一看就不是什麽好東西。
哈特很快就被大約十五名小混混團團圍住。
「老子就是看布雷茲不爽。」
「我也是。」
「把他弄死，然後丟進河裏吧。」
邪惡的怨念與殺氣籠罩四周。
哈特的嘴角忍不住微微上揚。
「原來阿布索流德也有你們這種人啊。」
奇怪的是，哈特反而籲了口氣，心情輕鬆了許多。
他打從心底感謝這些人讓自己暫時忘卻了心中的煩惱。
「就算是在帝都，還是這條小巷待起來最自在呢，我喜歡。」
然而其他男子卻是怒氣勃發。
「這裏是阿布索流德的最底層，你是在瞧不起我們嗎？」
「瞧不起我們這些平民是吧？至少我們比布雷茲人強多了！」
小混混紛紛亮出身上的刀和長劍。
「不錯嘛。不過跟布雷茲的道上兄弟比較起來，你們親切很多呢。」
哈特也從口袋抽出長劍。
紅光四射的劍──火鳳凰。
「嗬，你打算獨自對付我們嗎？就憑你這個小鬼？」
「不，應該說你們真的很勇敢，光憑這麽點人就想找我的麻煩。」
哈特氣定神閑地環視圍繞在身邊的小混混。
其中一名小混混吐了口口水，被哈特的挑釁氣得麵紅耳赤。
「幹掉他啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
所有人都撲了上來。
火鳳凰綻放精光，哈特屈膝沉腰之後往前一閃──
「什！？」
卻在中途硬生生地打住。
一道人影突然出現在哈特的麵前。
──這家夥是！？
「找死啊！？你這家夥──────！！」
小混混出言恫嚇，這代表對方並不是他們的人。
然而直到對方現身之前，哈特都沒有意識到對方的存在。
──顯然不是等閑之輩。
對方的姿態，隻能以華麗兩個字來形容。
精心設計的高級套裝以及連身的鬥篷。
臉上戴著麵具，搭配一頂大帽子。
彷佛是剛剛才從化妝舞會溜出來的模樣。
「乖乖收起你們的武器，不得在外國的客人麵前無禮。」
從穿搭來判斷，對方應該是一名男子，不過體型稍嫌矮小瘦弱，聲音聽起來也好像是刻意降低了。
「啊啊！？你這家夥在說什麽啊！布雷茲人才不是什麽客人！！」
「不管了！連這家夥一起解決！」
小混混重整態勢之後，再度發動攻擊。
可是──
「『frost』！」
神秘人施放冰魔法，進攻的小混混頓時籠罩在強烈的寒氣之中。
「咕哇！？有、有沒有搞錯！這家夥居然會使用魔法！？」
「冷、冷死我啦！」
「可惡！至少也要宰了布雷茲的那個小鬼！！」
於是哈特朝著襲來的對手送出手中的長劍。
然而──
「！？」
神秘人抽出長劍，擋下哈特的攻勢。
果然是敵人，哈特心想。然而就在下一秒鍾──
「喝！」
神秘人身形一翻，瞬間砍倒了來襲的混混。
接著又接連砍翻了氣勢受挫不敢向前的小混混。
──隻不過是用劍背。
所以小混混隻是失去意識罷了。
「多管閑事，我根本不需要協助。就憑這種貨色──」
神秘人摘掉臉上的麵具。
「我知道。但是不管是什麽原因，一旦布雷茲的學生跟阿布索流德的人民發生衝突，就會演變成麻煩的問題。天曉得父皇會不會抓住這個機會，向布雷茲提出什麽無理的要求。」
「……咦？」
麵具之下的臉孔，正是哈特心心念念的那個人。
「伊莉絲！？」
伊莉絲露出尷尬的微笑，似乎有些難為情。
「那個……我一直想找機會當麵跟你談談──」
這時警哨聲從遠處傳來。
「不好！警備兵來了。」
伊莉絲抓起哈特的手，快步往前跑。
「跟我來！」
「啊……喂！？」
在伊莉絲的帶領之下，兩人奔馳在夜幕低垂的帝都。
○?○?○
「這、這裏應該就沒問題了。」
「……所以這裏是什麽地方？」
從窗戶往外看，下麵正是剛剛跟小混混發生衝突的暗巷。
「這裏是王族專用的通道。」
入口看起來就隻是一間普通的民宅。然而登上階梯之後，卻是一條深不見底的長廊。
「外麵看起來是一棟接著一棟的房子，其實裏麵是打通的。王族的成員在城裏移動的時候，都會利用這條秘密通道。有時還可以像這樣觀察人民的生活。」
伊莉絲笑了笑，雙頰微微泛起了紅暈。
「本來打算前往布雷茲下榻的旅店找你，結果在半路上看到你被幾個小混混纏住……不管怎樣，總算是見到你了。」
伊莉絲的笑容逐漸融化了哈特的鬱悶與煩躁。
「伊莉絲……這是……你的外出服嗎？」
哈特的滿腹疑問尚未得到解答，不過或許是因為鬆了口氣的關係，反而先冒出這個無關緊要的問題。
沒想到伊莉絲居然有些慌張。
「這、這是！因為……事態危急……」
伊莉絲開始移動，哈特也跟了上去，最後來到掛滿衣物的房間。
「發現你受到攻擊之後，第一個念頭就是盡快去幫你解圍……可是我必須隱瞞身分，所以才隨便抓一套服裝換上。」
「這裏是……衣物間？」
「是的。有時候我會偷偷溜出來逛街，或者是參加派對，所以必須設置一個臨時換裝的地方。我先去換衣服，你在外麵等一下。」
於是伊莉絲走進衣物間，關上了房門。
無事可做的哈特隻好四處打量。
牆上掛著好幾幅畫作，兩旁陳列了一些花瓶以及雕塑，儼然是一座私人美術館。
哈特對藝術品的價值毫無概念，不過想必是要價不菲。陳列在這種其他人看不到的地方，總覺得有點浪費。
「久等了。」
房門開啟，換上洋裝的伊莉絲走了出來。
「啊、嗯……」
「……」
兩人都不說話。
尷尬的沉默此時才籠罩在兩人的四周。
心裏麵明明有千百個疑問，卻在一瞬間消失無蹤。或許是因為不敢輕易提問，大腦才會拒絕思考吧。
「那個……伊莉絲，就是……」
看著哈特吞吞吐吐的樣子，伊莉絲微微一笑。
「要不要走走？我可以帶你參觀帝都喔。」
「……嗯。」
在伊莉絲的帶領之下，有種在帝都的半空中散步的感覺。
伊莉絲在華麗輝煌的大道上方停下腳步。
「這裏是蘭賽爾大道，阿布索流德最繁華的鬧區。前麵是羅瓦尼耶廣場，為了紀念兩百年前北方魔族大舉入侵時，率軍抵抗的羅瓦尼耶將軍，特地以他的名字替廣場命名。」
廣場有一座類似紀念碑的石塔，還立了一尊銅像。四周綠意盎然，似乎也被當作公園使用。除了燈火通明的攤販之外，還有一些像是遊樂園會有的器材。例如五彩繽紛的旋轉木馬，或是類似秋千的玩具。盛裝打扮的遊客來回穿梭，每個人的臉上都帶著笑容。
美輪美奐的建築物環繞於廣場的四周，頗有高級公寓的氣氛，想必是貴族的宅邸。
「跟先前那條破敗的小巷完全不同呢。」
「嗯……阿布索流德並不是樂園。既有光鮮亮麗的門麵，也有貧困落後的死角。」
伊莉絲麵色一暗。
「看來貴族與平民之間還是有一段落差。」
「這點……我無法否認，事實上也有人對此表示不滿。不過……雖然有身分地位的差距，卻都享有同等的自由。」
伊莉絲再度邁開腳步，哈特也隨後跟上。
「平民之中也有經商致富的案例。剛剛那些人也是，如果他們願意努力工作，不要成天酗酒的話，應該可以過著不錯的生活。」
哈特微微苦笑。
「沒辦法，廢物到哪都是廢物。」
「布雷茲不是追求人人平等嗎？」
「雖然沒有身分製度，不過貧富差距的問題相當嚴重。有些人含著金湯匙出生，有些人一生下來就逃不過貧窮的命運，當然也有自甘墮落的人。」
「原來如此……可以的話，真想利用修學旅行的機會到布雷茲共和國參觀一下。」
哈特聞言，頓時麵露難色。
「沒什麽好參觀的啦。」
「但那是養育你的家鄉……我想去看一看。」
伊莉絲露出靦腆的微笑。
於是哈特深吸了一口氣。
「伊莉絲，我想問你一個問題。」
「我也有話想跟你說。」
兩人四目相對。
凝視著伊莉絲的雙眸，哈特反而不敢開口。
可惡，原來我是個膽小鬼嗎！？
再強的敵人也不畏懼。麵對劍與魔法的戰鬥，也完全沒有逃避的念頭。然而，卻不敢當麵跟伊莉絲問個清楚。
「伊莉絲……皇帝說你有個未婚夫，這是真的嗎？」
伊莉絲微微一晃。
「那個……就、就客觀的事實而言……好像是有沒錯。」
刹那之間，哈特隻感到自己的心髒幾乎快要停止跳動，可是──
「……好像？」
哈特一臉不能釋懷地問道。
「嚴、嚴格說來是有個未婚夫沒錯……可是王族的親事基本上都是政治聯姻……所以彼此之間並沒有感情，比較像是一種契約。說真的……其實我也記不太清楚。」
「記不太清楚……你是說未婚夫？」
「印、印象中好像是五、六年前訂下的婚約……可是我隻見過對方兩次，而且這件事情之後根本連提都沒提過。」
在哈特的認知當中，婚約就是對結婚的承諾，並不像是伊莉絲說的那樣。
「所以，取消婚約或是重新跟其他人訂定婚約的情況也是屢見不鮮。畢竟若對方家道中落，就失去結下關係的意義了。」
「……總覺得，真讓人大開眼界。」
簡直就是對人生截然不同的價值觀。
「當初我也覺得這些是理所當然的，直到入學之後遇見了你。」
「伊莉絲？」
「嫁給喜歡的人，一生長相廝守……這是多麽浪漫又美好的事情……直到遇見了你，我才終於意識到結婚的意義與價值。」
伊莉絲一臉憧憬地說道。
──原來如此。
哈特此時恍然大悟。
我一直認為跟自己不喜歡的人訂定婚約是一種欺騙的行為，所以無法相信伊莉絲居然會做出這種事。
然而事實並非如此。
伊莉絲沒有跟自己喜歡的人互結連理的自由。
「……抱歉，伊莉絲。」
「咦，為什麽道歉？」
「知道你有個未婚夫之後，我真的很生氣。之後又看到你送了左手的手套過來，還以為你打算跟我決鬥。」
「什麽……？」
愣了片刻之後，伊莉絲這才恍然大悟。
「現在已經沒有人遵照這種古老的做法了。」
「……是喔？」
「是的，我也隻在小說或是戲劇之中看過類似的描述。」
克洛德──────！！
「不過，你應該看過手套的留言了吧？」
「什麽留言？」
「……？就是我寫在手套內側的留言……」
完全沒注意到。
「原來如此……抱歉。手套被其他人發現，我燒掉了。」
伊莉絲連忙擺動雙手。
「沒、沒關係啦，反正最後還是見到了。而且燒掉也好，以免留下證據。比起這些……」
「嗯？」
「知道我有個未婚夫之後，你說你很生氣……」
「……抱歉。」
哈特搔搔後腦，打從心底厭惡自己。
現在回想起來，那等於是對伊莉絲的不信任。原來我這麽沒肚量……
「意思是……」
伊莉絲水汪汪的大眼睛直盯著哈特。
「啊，不，是我不對。我──」
「意思是你吃醋了……對不對？」
伊莉絲的嘴角微微上揚，一副喜不自勝的模樣。
「……」
被她這麽一說，感覺很難為情。
隻見伊莉絲臉頰泛紅，身體喜孜孜地搖來搖去。
「意思是你想要獨占我……對不對？哈特。」
「什……」
哈特隻感到臉頰一熱。
「啊，哈特，你臉紅了呢」
總覺得伊莉絲似乎特別開心。明明就是自己對她有所懷疑，甚至還莫名其妙地發了一頓脾氣，真不知道她到底在高興什麽。
「原來是這樣……哈特，嗬嗬，唉嘿……唉嘿嘿。」
「喂、喂，伊莉絲？」
「嗬嗬嗬……哈特！」
伊莉絲張開雙臂，整個人撲了上來。
「嗚喔！？」
哈特連忙閃避。
伊莉絲撲了個空，隻抱到空氣。
「為什麽！？為什麽躲開！？氣氛正好的說！」
「你冷靜一點！這裏可是阿布索流德的帝都喔？如果我們在這裏互相擁抱，勢必會引來北方魔族，讓帝都陷入一片混亂！」
「啊……」
伊莉絲雙肩下垂，看起來相當失望。
「說得也是……我高興過頭就不小心……對不起。」
前陣子打倒沙薩克的時候，『魔王靈魂（romeo）』的火焰也跟著消失了。多虧如此，現在可以跟伊莉絲牽手。不過更進一步的接觸就不行了。
沙薩克帶著的火焰，恐怕隻是『魔王靈魂』的一部分。
如果能將靈魂完全消滅，我們就能擺脫魔王的詛咒。
到那個時候，就可以證明自己是真心喜歡伊莉絲。
其實我也很想將伊莉絲擁入懷中。
可是現在還不行。
──普洛斯貝羅。
企圖讓魔王複活、黑暗的神秘組織。一定要揪住那些人的小辮子，揭發他們的真麵目。
這才是當務之急。
隻是得不到擁抱的伊莉絲那副可憐的模樣，實在是令人看了心疼。
「……既然來都來了，不如就到樓下吧？至少可以手牽著手一起散步。」
「可是我怕被人認出來，戴著麵具散步又有點……」
「說得也是……」
「啊！」
伊莉絲看著窗外大叫一聲。
「怎麽了嗎？」
伊莉絲指著麵朝廣場的大型豪宅。占地遼闊的庭院座落在大門與建築物之間，盛裝打扮的男男女女聚集在庭院的廣場上，每個人都戴著麵具。
「如果是那個活動，也許我們可以一起參加。」
「那是什麽活動？」
「麵具舞會（masquerade）。」
「鬼才想去阿布索流德！」布雷茲一方如此表示。
「絕不能讓布雷茲的人入境我國！」阿布索流德一方提出抗議。
「我知道你們的感情並不好，不過這也是讓兩國學生互相理解的好機會。更何況，我們共同的敵人是北方魔族，對抗北方魔族的最前線就位於阿布索流德境內，這是遲早都必須麵對的問題。」
然而格林伍德校長曉以大義。
這下子大家也不便再多說什麽，隻好心不甘情不願地接受校長的安排。兩天之後，所有學生各自搭乘本國所準備的船隻，自古蘭提亞港口出航。
領隊分別是格林伍德校長、指導暗魔法的法蒂瑪奈菲爾教授、指導冰魔法以及北方魔族論的克勞斯烏爾利希教授、指導土魔法以及曆史地理的萊亞奧古德教授。
順帶一提，布雷茲的船隻，是由法蒂瑪教授擔任領隊。
「那個──教授接下來有事宣布。」
哈特將布雷茲的三十名學生集合在甲板上之後，像是在催促一樣望向身旁的法蒂瑪教授。
然而法蒂瑪教授卻麵無表情地呆立原地。
「教授？有什麽問題嗎？」
隻見法蒂瑪教授踮起腳尖，附在哈特的耳邊說悄悄話。
「……什麽？請各位同學在航行期間千萬不要尋釁生事，以免造成其他船員的困擾，一言一行切記自己身為學院學生的身分……嗎？」
「知道了。」「瞭解。」聽完，布雷茲的學生紛紛表示答應。
法蒂瑪教授離開哈特的耳邊後，心滿意足似地點了點頭。
「喂！幹嘛要我傳話？自己說啦！」
被語帶不悅的哈特這麽一凶，法蒂瑪教授頓時身體一震，眼角泛起淚光。
「喂，哈特！不要欺負教授啦！！」
「你怎麽忍心！」
甲板上的同學們紛紛指責哈特。
「我嗎！？是我的錯！？」
雖然感到莫名其妙，哈特姑且還是主動道歉。
「我並沒有生氣，也沒有指責教授的意思，對不起。」
「沒關係……或許彼此之間的感情，就是這樣建立起來的……」
法蒂瑪教授拭去淚水，留下意味不明的話。
不管怎樣，四艘船總算是順利出航。
沿著阿布索流德境內的河川，一路航向帝都。
法蒂瑪教授的提醒並未收到預期的效果，學生在航行期間所引發的衝突可說是層出不窮。
尤其是第二天靠岸的時候，布雷茲和阿布索流德的學生甚至在鎮上打起了群架。當時雖然傳出中止修學旅行的聲音，最後還是決定依照原先的計畫，繼續未完的行程。
最後終於在第三天的傍晚──
「這裏就是帝都……艾斯卡流士。」
哈特環顧河川的兩岸，內心大受震撼地喃喃道。
磚瓦和石頭堆砌而成的高聳建築物並列於岸邊。原本以為應該是宮殿，沒想到竟然是市民的集合住宅。每一棟建築物的設計都很有講究，打造出整齊劃一的市容。
類似的街景一路延伸，哈特對帝都的規模之大驚訝不已。
古蘭提亞當然沒得比，甚至連布雷茲的首都的規模都遠遠不及此都。
「果然很冷呢。」
隨後登上甲板的克洛德來到哈特的身邊，旋即穿上外套。
現在是六月中旬，古蘭提亞正準備迎接夏天的到來，而帝都艾斯卡流士的空氣卻相當寒冷。
阿布索流德的平均氣溫向來低於布雷茲以及古蘭提亞，這點從兩岸街道上的嫋嫋白煙可以獲得證明。
「那應該是暖氣產生的蒸氣吧？可能是燃燒柴薪，或者是利用魔法來燒水。建築物內部設有管線，透過熱水的循環來取暖。」
「你知道的真不少。」
克洛德推了推眼鏡之後微微一笑。
「知敵才能製敵，這是最基本的兵法。我認為這次的修學旅行是求之不得的大好機會。」
「是嗎？」
「當然，這可是深入敵陣、刺探敵情的天賜良機。除了借機掌握敵人的弱點之外，說不定還可以跟其國內不滿現狀的反對勢力展開接觸，進而策動對方棄暗投明。」
克洛德露出討喜的笑容，談起狡詐的謀略也是麵不改色。
「哈特，其實你打從一開始就對這次的阿布索流德之旅頗感興趣吧？」
克洛德鏡片之後的雙眸閃閃發光。
「是啊。畢竟布雷茲國內隻有詆毀阿布索流德的聲音，實際上根本不知道對方是怎樣的國家。」
「你果然沒讓我失望。庸俗的大眾往往隻能從一味貶低敵人的過程中獲得滿足，這也是國家的領導階層所樂見的局麵。」
「明明也有瞭解對方之後……才會得知的意外事實呢。」
克洛德冷笑一聲，推了推臉上的眼鏡。
「應該是不想讓人民知道太多吧？畢竟無知的人民比較好操控。」
「既然如此，他們怎麽會批準這次的修學旅行？」
「八成是先斬後奏的關係吧？將出發時間訂在對全校師生發出通知的兩天後，這顯然不是正常的程序。」
原來如此。倉促成行的用意，是為了規避來自本國的阻撓嗎？哈特恍然大悟。
「所以呢？克洛德，親眼目睹阿布索流德的帝都之後，你有什麽看法？」
「這個嘛……若對暖氣的管線內部使用火焰魔法，或許可以瞬間讓帝都陷入火海。」
他好像又突然想起了什麽，連忙補上一句。
「放心，不是現在。」
「遲早會這麽做的意思是吧？」
哈特苦笑以對。
「總之還是先搜集情報。不過，阿布索流德應該不會允許布雷茲的學生自由活動，大概……會被局限於觀光區的範圍吧。」
後天早上就要出發前往北方的國境，隻有今天晚上和明天一整天可以探索帝都。而且今天晚上還有晉見皇帝的行程。
這可是阿布索流德的皇帝首次接見布雷茲的人民。
對方應該會提防我方的暗殺行動，而我方也未必能夠活著回來。說不定會隨便安上一個罪名，然後將我方的學生通通抓起來，當成跟布雷茲談判的人質。
「不管怎樣，一定要謹慎行事。」
「沒錯……啊，那裏應該就是碼頭了。」
碼頭的棧橋出現在右側，喧鬧的樂聲也隨之傳入耳中。阿布索流德似乎特別派出樂團，歡迎大家的到來。
在樂音的吸引之下，留著一頭黑色長發的奇莉耶和其他學生紛紛走上甲板。
「怎麽了！？那是什麽聲音？」
「喔！已經抵達了嗎！」
布雷茲的學生個個興奮莫名，克洛德連忙以手勢製止他們。
「冷靜一點。身為布雷茲的國民，說什麽都不能在阿布索流德人的麵前丟臉。」
「有、有道理……我不想被他們看扁。」
「也是……萬一被他們以為我們是很高興能來到這裏，那就很令人火大了。」
將安撫學生的工作交給克洛德之後，哈特凝視航行在前方、載運阿布索流德學生的船隻。前方的船隻才剛抵達棧橋，現場頓時爆出震耳欲聾的歡呼聲。
仔細一看，棧橋前方的廣場擠得水泄不通，少說應該也有一萬人吧。
「咦～現在是怎樣？是特別來歡迎我們的嗎？」
奇莉耶緊繃的嘴角瞬間失守。
供乘客上下船隻的舷梯已經架上載運阿布索流德學生的船隻。
當人影來到舷梯的瞬間，樂團演奏的音樂更加雄壯了起來，將觀眾的熱情帶到最高點。
「伊莉絲大人啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
率先現身的人正是伊莉絲希爾貝努。
阿布索流德帝國的第一公主。
「我們的伊莉絲公主！」
「寒冰妖精！阿布索流德之花！！」
伊莉絲英姿颯爽地通過舷梯，來到碼頭的棧橋。拿著行李的芙蘭賽特也緊跟在後。
現場的群眾無不對出現在眼前的伊莉絲報以最高等級的讚美。
「啊啊……親眼目睹了公主的英姿……我今生死而無憾。」
「伊莉絲大人的美麗真是令人難以置信……」
「英姿煥發的伊莉絲大人……是我們帝國的驕傲！」
麵對眾人的歡呼，伊莉絲堅毅的神情浮現一抹笑意，朝向群眾輕輕揮了揮手。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
群眾的興奮頓時被這個小小的動作激發到最高點。若不是衛兵駐守在現場，恐怕會釀成大規模的暴動。
不過話又說回來……還真的是備受愛戴。
哈特不得不再一次體認到伊莉絲貴為一國公主的事實。
在護衛騎士的保護之下，伊莉絲與芙蘭賽特頭也不回地登上豪華馬車，消失在街道的彼端。
樂團也就此停止演奏，聚集在現場的觀眾也逐漸散去。
「好，我們也上岸吧！集結完畢之後開始移動！！」
通過舷梯的格林伍德校長高舉手杖，向其他船隻做出指示。
於是其他學生也依序下船，提著行李前往宿舍。
沒有馬車，當然是徒步而行。
○?○?○
將行李放在宿舍之後，旋即出發前往宮殿。
宮殿位於市鎮的中心，自宿舍也徒步可到的距離。
沿著主要幹道行走一段時間之後，高聳的城牆映入眼簾。
眾人在門口接受衛兵的盤查，不過衛兵似乎不知道製服的口袋施加了魔法，在並未詳細檢查的情況下就直接放行。
克洛德果然露出一抹奸笑。
「破綻百出。」
「……是啊。」
其實比起是否容易攻打，我比較擔心有人意圖行刺伊莉絲的時候該怎麽辦。
「嗚哇！這是怎樣！？」
奇莉耶驚呼一聲。
等到我們通過大門，看到眼前的景象之後，這才明白奇莉耶驚呼的原因。
簡直就是另一個世界。外麵的市容雖然也很漂亮，這裏卻是另一個等級。可以稱得上是宮殿的華麗建築林立在此。
美輪美奐的石雕，以及鑲金的高牆與屋頂。甚至連宛如路燈排列整齊的照明設備都添上華麗的浮雕，透過魔法石發出亮光。魔法石的燈具跟常見的油燈不同，四周宛如白晝一般明亮。不過，同時使用這麽多價值不菲的魔法石，成本想必相當可觀。
「這麽做是為了突顯皇帝的財力吧？真是了不起。」
克洛德發自內心讚歎不已。
通往入口的石階也是以宛如寶石一般美觀大方的青石堆砌而成的。
兩側分別由全副武裝的衛兵負責把守，以防訪客離開走道四處張望。一旦出現可疑的舉動，恐怕會立刻被斬下。
在格林伍德校長的帶領之下，所有學生排成兩列依序前進，準備進入謁見廳。
隊伍的最前方是阿布索流德的學生，接著是路米那斯以及霍萊辛。
布雷茲的學生排在隊伍的末尾，跟其他三校的學生相隔一段距離。
沿牆而立的是衣著華麗的宮中大臣，負責警戒的士兵隨處可見。
布雷茲的隊伍附近，甚至還特別安排了身穿盔甲的重裝衛士。
重裝衛士的任務當然不是保護布雷茲的學生，而是將他們團團圍住。眼見鋒利的槍尖直指著自己，布雷茲的學生無不為之屏息。
然而哈特在意的是另一件事。
──伊莉絲到哪去了？
位於前方的阿布索流德隊伍當中並沒有伊莉絲的身影。該不會返鄉省親之後，就不會再回到學院……了吧？
這時響亮的號角聲打斷了哈特的思緒。
「大人物終於要現身了。」
「這種排場真煩人……」
正前方的衛士頓時變了臉色，槍尖直指哈特的前胸。
「你……你這家夥竟敢對皇室不敬──」
哈特豎起食指，抵著自己的嘴唇。
「皇帝就要大駕光臨了喔？想要保住腦袋的話，最好還是安靜一點。」
「唔……！」
哈特不再理會一臉懊惱的士兵，雙眼直視前方的門扉。
大門一開，一身華服的男子罩著連身披風走了進來。
他就是皇帝──？
茂密帥氣的大胡子確實頗有皇帝的架勢，不過其他地方卻與想像中的完全不同。
身高將近一百九十公分，雙肩寬闊，胸膛厚實。穿金戴玉的裝扮雖然模糊了身材曲線，卻還是難掩他強健結實的體魄。
據說年紀已經接近六十，不過外表完全看不出來。歲月固然在深邃的臉孔留下無數的痕跡，雙眼卻是炯炯有神，散發出無窮的活力。
──沙場老將的頭銜似乎比一國的皇帝更適合這號人物。
阿布索流德帝國的皇帝史坦列希爾貝努是個超乎想像的精壯男子。
披風翻飛之中，皇帝瀟灑就座。
「亞涅斯特，又來討錢了嗎？」
「果然是快人快語，史坦列──不，皇帝陛下。承蒙陛下在學院設立之際慷慨捐助，解了我們的燃眉之急，我僅代表全體教職員以及學生致上最高的謝意。」
「好了，亞涅斯特。你用這種文縐縐的說詞，真是讓朕渾身不對勁。」
「這樣啊，那就用普通的語氣說話吧。在場的護衛騎士，可別以對皇室不敬的理由問罪於我喔。」
格林伍德校長朝著皇帝身邊的衛士點頭致意。
「哼……若這些人真的有本事置你於死地，朕也不必那麽辛苦了。」
皇帝的嘴角浮現一抹詭異的笑容。
兩人之間狀似親密的氛圍，讓在場的學生目瞪口呆。
──我們的校長到底是什麽來曆！？
居然可以跟阿布索流德的皇帝用平等的口氣交談。
聽說他好像是勇者公會的創始人之一，但除此之外誰也不知道他的過去。
「好說、好說。我已經上了年紀，不能跟當年一起冒險的時候相提並論。」
「是嗎？你看起來跟三十年前沒什麽不同呢。」
跟皇帝一起冒險！？
校長跟阿布索流德的皇帝之間竟然還有這段過去。
「其實朕之所以願意出錢設立學院，主要是著眼於北方國境的守備。如果學院和勇者公會都納入北方守備隊的指揮，那更是再好不過。」
「那可不行。勇者公會不屬於任何國家，這點你應該還記得吧？」
皇帝拉下臉來並咂了一下嘴。
「也罷，這件事姑且不提。朕允許你們參觀帝都以及北方國境，不過──」
皇帝以銳利的眼神望向位於眾多學生後方、與其他人相隔一段距離的布雷茲眾人。
「可別讓布雷茲的小鬼在這裏惹事生非。」
這種居高臨下的口吻激怒了布雷茲的學生。然而這裏畢竟是阿布索流德帝國的皇宮，可不能任意造次。
看準了大家不敢反駁，皇帝更是不客氣地大放厥詞。
「布雷茲那群家夥的愚昧行徑，真是害慘了不少人。像那種無能之輩根本無法治理國家，隻會讓人民受苦而已吧？」
麵對一次又一次的挑釁，學生的心中頓時湧現出難以壓抑的殺氣。
「哼……聽他在胡說八道。」
「我們早就不是你們那些貴族的看門狗了……」
大家紛紛壓低音量，稍微宣泄內心的怒火。皇帝似乎也發現了這點，臉上頓時露出不懷好意的微笑。
「看吧，一副恨不得立刻撲上來的嘴臉。饑餓的野狗才會露出這種眼神。可惜那隻是敗犬的哀號罷了，你們沒有對抗朕的力量與智慧。」
哈特的太陽穴爆出青筋。
「哈特……」
眼見哈特的怒氣隨時都有可能爆發，克洛德頓時被嚇得冷汗直流。萬一哈特真的失去理智，說什麽都要想辦法攔住他才行。
然而，沒想到率先發難的竟然是其他學生。
「不行……我忍不住了。」
「不管了……我無法原諒他。」
好幾個學生將手伸進製服的口袋。
大家紛紛握住口袋中的劍柄。
隻要亮出武器，就全都結束了。
建立在微妙平衡之上的虛假同盟也是。
對抗北方魔族的計畫。
古拉瑪基亞魔法魔術學院。
以及──
與伊莉絲相處的機會。
「不許動！！」
哈特大喝一聲。
聲音在高聳的天花板回響。
「咦？哈……哈特？」
準備亮出武器的學生紛紛以驚訝的眼神凝視哈特。
「不要被那種顯而易見的挑釁所影響，我們沒那麽廉價。」
克洛德打量著哈特，眼神從驚訝轉變為微笑。
這麽一來就沒事了──他對哈特有信心。
「你……就是布雷茲的代表？」
皇帝收起嘲諷的笑容，仔細打量眼前的哈特。
「我是布雷茲共和國的首席魔術師哈特新藤。」
「什麽……首席魔術師？」
「原本以為城門的檢查漏洞百出，沒想到是為了先前的挑釁預留伏筆。隻可惜這一招騙不了我們。」
「你、你這家夥！竟敢對皇帝陛下──」
一旁的重臣氣得麵紅耳赤，皇帝卻揮了揮手，示意他退下。從頭到腳仔細打量哈特之後，皇帝哼了一聲。
「你的實力看起來很弱呢。」
「什麽……！？」
哈特的太陽穴再度爆出青筋。
「……原來實力用看的就知道，皇帝果然不一樣。」
「廢話。朕吃過的鹽，還比你這小子吃的米多呢。」
「……」
「意思是你必須親自打上一場，才能判斷對方的實力？菜鳥就是菜鳥。」
哈特氣得咬牙切齒。
「真有自信。不過上了年紀難免老眼昏花，這也難怪啦。」
這次輪到皇帝爆出青筋。
「意思是朕老了，不中用了是吧！？就憑你這個乳臭未幹的小鬼也敢在我麵前說三道四？朕可是曾經在勾德蘭礦山斬殺一千隻黑食人鬼的傳奇人物！！」
「什……什麽？」
勾德蘭礦山位於霍萊辛王國境內，是這塊大陸少數的魔法石礦山。過去曾經有一段時期被魔物所占據，人類無法任意接近。身強體壯又狡獪多智的黑食人鬼統治該地長達數十年之久，這是在曆史地理課學到的內容。
「意思是解放了那座礦山的是你……？」
格林伍德校長也眯起雙眼凝視遠方，不勝懷念地喃喃自語。
「的確是有這回事呢……」
既然校長都這麽說了，想必是真有其事。將哈特詫異的神情看在眼裏，皇帝不禁露出得意的笑容。
「知道厲害了吧！你與朕的成就根本就是天差地遠！」
「唔……那種小事我也辦得到！我隻是沒有機會罷了！！」
「哈！真是典型隻會出一張嘴的勇者！哇哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！！」
「好、好家夥……告訴你好了，我可是曾經打敗過尼祿貝西摩斯以及八爪大海怪！！」
「什麽？」
皇帝收起笑容，不甘示弱地展開反擊。
「那又怎樣！赫爾貝西摩斯也是朕的手下敗將！」
「啊！？那種生物已經絕跡了吧！！」
「朕年輕的時候可是還沒絕種！哇哈哈哈哈哈！你這小鬼！」
「唔……！」
可惡，真是令人羨慕！！
「現在知道了吧！？就算你再有本事，也永遠不可能超越朕的成就！」
贏得勝利的皇帝心情大好。
反而是隨侍在側的諸位大臣紛紛苦著一張臉。他們很想勸諫皇帝不必跟布雷茲的學生一般見識──卻又擔心冒然開口可能會招來無妄之災。
因此諸位大臣隻能將內心的鬱悶宣泄在哈特身上。
這個小子竟敢厚著臉皮直接跟皇帝陛下對話……對於在場的大臣而言，這無疑是不可饒恕的僭越行為。
隻是現在的哈特無暇理會這種近乎怨念的怒氣。
「可惡……但是！我可是打倒過火龍！！」
「什麽？」
皇帝瞬間一愣，不過很快就報以輕蔑的眼神。
「吹牛不打草稿。你倒是說說看，你是怎麽打倒火龍的？」
「利用布雷茲的終極魔法！」
「──」
這次，皇帝直接變了臉色。
「你這小子……會使用終極魔法？」
「咦？是、是沒錯……」
「有意思！！」
皇帝突然從王座站了起來，在場的諸位大臣頓時慌了手腳。
「皇、皇帝陛下，您這是──」
「通通給我住口──────────────────────！！」
皇帝的怒吼彷佛讓屋子都搖晃起來。別說是大臣了，連負責戒護的士兵都大受震撼。
「這個小子不能輕易放過！你說是吧？亞涅斯特！！」
校長舉起手杖往地麵一敲，對皇帝回以銳利的眼神。
「史坦列，他們都是我的學生。就算是你親自開口，我也不能隨便把人交出去。」
「哦？意思是你打算跟我打上一場囉？這樣也不錯！！」
就在皇帝準備步下台階的時候，位於謁見室的最後方、亦即學生身後的那扇門突然開啟。
「父皇，您真是愛說笑。」
這個聲音是──
哈特回頭一看，真正的公主就站在眼前。
身上穿著白藍相間的美麗禮服，宛如精靈或是白雪妖精。除了清新脫俗之外，粉彩的色塊以及純金的首飾更是營造出雍容華貴的氣質。
再加上特別強調身材曲線的貼身剪裁，想必是出自高超裁縫師的專屬設計。
手臂、肩膀以及後背的鏤空，則是凸顯了肌膚的美麗。
凸顯女性的冶豔之中，又不可思議地留有清純感，堪稱是大師級的傑作。
相較於白銀的長發，頭上的金冠顯得低調許多。
藍色及紅色的寶石鑲嵌其上的金冠營造出清新華麗的氣質，同時也是皇室成員的象征。
金冠的主人有一張人間少有的美麗臉孔，以及閃閃發亮的水藍色曈孔。
……伊莉絲？
錯不了的，一定是她。
但是，她的裝扮跟過去截然不同，看起來既陌生又熟悉的美少女，給哈特一股難以言喻的感受。
公主扮相的伊莉絲踩著優雅的腳步，朝著皇帝的方向緩緩前進。
「哦哦哦！伊莉絲，這套禮服也很適合你哦！聽說你穿著庸俗的製服出現在人民麵前，著實讓朕心痛不已。」
「我知道父皇或許隻是為了打發無聊的時間，但以捉弄底下的人為樂，向來是父皇──不，皇帝陛下的壞習慣。」
哈特與其他人呆呆地看著伊莉絲從身邊通過。
「不必拘束，叫父皇就好。來來來，讓朕好好欣賞一下。」
伊莉絲在皇帝麵前停下腳步，提起裙擺屈膝行禮。
「嗯、嗯！太可愛了！真是可愛到不行！！伊莉絲！！」
皇帝露出彷佛要融化的笑容坐回王座，先前戰士般的精悍麵容早已不見蹤影。
──根本就是寵女老爸！
在場學生不約而同地在心中說道。
「……不過，隻有我打扮成這樣，會不會有點奇怪？還是換回製服──」
「無妨、無妨！機會難得，讓其他人也欣賞一下吧。」
「……遵命。」
於是伊莉絲維持冷若冰霜的表情，轉身麵向在場的學生。
不隻是阿布索流德，連其他國家的學生都發出了讚歎。
「好美……」
「公主就是不一樣……」
發自內心的讚歎此起彼落。伊莉絲一臉淡定，彷佛將眾人的讚美視為理所當然。
不過這隻是表麵上的假象。
內心深處──
不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！
好丟臉！好丟臉！好丟臉！好丟臉！好丟臉────！！
明明大家都穿製服！
為什麽隻有我穿成這樣！！
好痛！大家的視線刺得我好痛！
啊啊！？連哈特都一副無言的表情！不要看我，拜托！！
哈特也跟其他學生一樣張大嘴巴，呆呆地看著打扮成公主的伊莉絲。
「父、父皇，這次的謁見也差不多該結束了吧？不能再占用父皇寶貴的時間了。」
「嗯、嗯！果然是個處處替老爸設想的乖女兒！沒錯，與其把時間浪費在布雷茲那些人身上，倒不如拿來跟寶貝女兒相處。伊莉絲，你是這個意思對吧？」
「……是，父皇英明。」
「不過，站在同學的角度，你對布雷茲的評價如何？」
怎麽會在這種場合提出這種問題！？
而且居然還當著哈特的麵前！
伊莉絲的腋下開始冒汗。
「這、這個……」
一定要做出成熟的應對，伊莉絲。必須說出父皇以及大臣所期待的答案，這樣才能安全收場！
於是伊莉絲努力擠出冷淡的表情，以不屑的眼神瞥向布雷茲的學生。
「無論實力還是天賦都遠遠不及我國。意氣用事又衝動易怒，欠缺綜觀大局的目光，也沒有擬定戰略的能力。不過，人數也是作戰的重要因素之一，至少他們算是稱職的基層士兵。」
諸位大臣聞言，頓時開心地騷動起來。
阿布索流德的學生也紛紛露出得意的神情，布雷茲陣營則是彌漫著怨恨的氣息。
嗚嗚……兩國之間的仇恨又加深了不少。不過這麽一來──
「原來如此，那個目中無人的首席魔術師又如何呢？」
還要繼續追問下去嗎！？
而且還挑在這個時候！！
伊莉絲眼前一黑，差點當場昏倒。
振作一點，伊莉絲！萬一被人聽出自己有包庇布雷茲的意思，往後可就麻煩了。幹脆一不做二不休──
「我就實話實說吧。雖然都是首席魔術師，等級還是有所差異。阿布索流德帝國可是大陸的霸主。那個人隻是在自己的國民麵前自我吹噓罷了，父皇大可一笑置之。」
伊莉絲在心中向哈特下跪道歉。
對不起！對不起！對不起！對不起！對不起！
對不起！對不起！對不起！對不起！對不起！
「這樣啊……既然你都這麽說了，應該就是這樣沒錯。」
總算是解脫了──伊莉絲放下心頭的大石。
不過，還是得盡快跟哈特解釋清楚！
相信哈特可以體諒我的苦衷……我們的感情那麽堅定，一定可以的。
哈特絕對不會被那種程度的批評、被那種程度的話術所影響。
但是，我還是對哈特說了很過分的話，這是不爭的事實。一定要找機會向他道歉──
「啊，對了。」
皇帝似乎想起了什麽。
「接下來還有北方國境的行程對吧？找個時間跟你的未婚夫法利歐見上一麵吧。」
「……咦？」
ㄨㄟˋㄏㄨㄣㄈㄨ？
那是什麽？
難道是……
未婚夫！？
在場學生全都驚呼起來。
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
伊莉絲的腦海裏，浮現出昔日的記憶。
印、印象中……好像真的有說過這回事……
眼見伊莉絲一副狀況外的模樣，皇帝不禁露出疑惑的神情。
「怎麽了嗎？就是哈肯能家的法利歐。他剛好在艾克斯塔德要塞擔任隊長，不妨去那裏參觀吧。」
「好……好的……遵命。」
哈肯能家族是赫赫有名的武將世家，可是，法利歐是誰啊……？
畢竟是有名無實的政治聯姻……對象一直換來換去，所以至今未曾特別留意。
這時伊莉絲心中一驚，連忙望向哈特。
哈特果然是一副五雷轟頂的模樣。
──！！
不妙。
真的……不妙。
必須立刻解釋清楚才行！！
伊莉絲隻感到坐立難安到不行。
○?○?○
就算內心再怎麽焦慮──身為帝國公主的伊莉絲還是得維持應有的舉止。於是她以平靜而不失莊嚴的態度離開謁見室。
隻見她踩著優雅的腳步，行經走廊回到自己房間。
「你們可以退下了，我想暫時一個人休息。」
輕聲支開身邊的隨從之後──
呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！
伊莉絲發出無聲的尖叫。
然後整個人撲倒在床上。
夠了！真是夠了！父皇這樣要我怎麽辦啊！！
哈特一定誤會了！
……婚約本身是事實沒錯……可是、可是！我跟那個叫做法利歐的人隻見過兩次，連長相都記不太清楚！
在床上滾來滾去之後，伊莉絲突然起身。
「冷、冷靜一點，伊莉絲。先想想現在該做什麽。」
伊莉絲捂著胸口，做了好幾次深呼吸。
嗯……目前哈特應該在城下町的旅店，那裏是這次修學旅行的宿舍。隻要到那裏去……不行，這樣太慢了。還是請使魔送信……就這麽辦！
於是伊莉絲在房間裏麵尋找紙筆。
需要的時候偏偏就找不到。其實隻要吩咐一聲，侍女就會立刻送上紙筆，然而若被問起緣由，可就不好回答了。
還是有什麽替代品……啊！
伊莉絲脫下白手套，拿起口紅在手套內側寫下留言。
『我想當麵跟你把事情解釋清楚。把窗戶打開，等我過去。』
然後她召喚出貓咪使魔，將手套綁在脖子上。
「那就交給你囉！拜托了！」
貓咪使魔「喵」地一聲，自窗台消失。
○?○?○
布雷茲的學生離開宮殿，返回充當宿舍的城下町旅店。
「真是──那個皇帝太令人火大了！」
「對啊──身邊的家臣也都沒什麽好臉色，看了就討厭。」
小小的旅店被布雷茲整間包下，聚集在一樓大廳的學生紛紛抱怨了起來。
「不過哈特真的很帥呢！」
「嗯嗯！即使麵對那個皇帝，也絲毫不退讓！」
克洛德佩服地頻頻點頭。
「就是說啊。竟然在大家按捺不住的時候出麵製止，他真的比以前成熟多了。」
然而，一道突如其來的轟然巨響──破壞了現場的祥和氣氛。
大廳頓時鴉雀無聲。
「哈特……？」
大廳的一張桌子已變得支離破碎。
氣喘籲籲的哈特站在殘骸麵前。
「可惡啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
緊接著又抓起椅子撞向牆壁，跟桌子一樣一擊便四分五裂。
「哈特，你這是──」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
哈特抬起單腳猛地踹向門板，一腳踢出一個大洞。
他踢出大洞後依然繼續踢著門板，最後門板被踢得不複原形，隻剩下孤零零的門框。
「我懂了……其實你壓抑很久了對吧？」
克洛德眉頭深鎖，麵色十分凝重。
其他的學生也對大肆發泄的哈特報以愧疚的視線。
「這麽可怕的怒氣都忍得下來……哈特真的變得成熟多了……」
「不愧是我們的老大，布雷茲的首席魔術師。」
哈特從開了個大洞的門口走到走廊，默默地走向自己的房間。
可惡！未婚夫是怎樣！？
伊莉絲從來沒跟我提過這件事！
是誤會嗎？還是她欺騙了我？
我隻是公主殿下的玩物！？
啊啊！愈想愈氣！！
哈特撞開房門之後，燈也沒開就這麽進入房間。
「！？」
藍色的瞳孔在黑暗之中發出亮光。
那又細又長的虹彩是──
「喵──」
「貓？」
毛茸茸的白貓從床上跳了下來，走到哈特的腳邊。
──這不是伊莉絲的使魔嗎？
哈特才剛蹲下，白貓就開始在腳邊磨蹭，喉嚨還發出呼嚕呼嚕的聲音。
「嗯？」
他解開了纏在貓脖子上的東西。
「手套？」
那是白色的手套，長度直達上臂。
這不是伊莉絲剛剛穿戴的手套嗎？
哈特皺起眉頭。
正常狀況下應該會寫信過來，可是這……到底是什麽意思？
哈特站了起來，露出疑惑的神情。
或許上麵有什麽類似留言的東西吧。
於是哈特準備開燈──
「怎麽啦，哈特？為什麽不開燈？」
「！？」
燈居然自己亮了起來。
回頭一看，克洛德和奇莉耶正站在門口，身後還跟著其他人。
不好！萬一被他們看見那隻貓──
他剛這麽想，結果一看，使魔白貓早就消失無蹤了。
「你、你們跑來幹什麽？」
「不必這麽凶吧？我們是特別來關心你的呢。」
奇莉耶的臉色不悅，似乎覺得哈特很莫名其妙。
「大家都很感謝你呢。想說你受了那麽大的委屈，所以才過來安慰你一下……那是什麽？」
奇莉耶馬上注意到哈特緊握的手套。
「這……這是……」
哈特的前額冒出冷汗。
可惡，怎麽辦！？隨便編個說法敷衍過去……不行，過於牽強的理由反而更容易讓他們起疑，還是先假裝一問三不知好了！
「我、我也不知道，就放在房間裏麵。大概是前任房客留下來──」
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」
奇莉耶大叫一聲，打斷了哈特。
「那不是伊莉絲剛剛戴的手套嗎！？」
「！？你說什麽──────！？」
其他學生也紛紛衝進房間。
「沒錯，還真的是！」
「是說奇莉耶，虧你認得出來！」
布雷茲的學生們鼓噪了起來，這下子哈特可慌了手腳。
不妙啊！！現在該怎麽辦啊！不妙、不妙、不妙！！
哈特清楚聽見自己心髒跳動的聲音。
克洛德推推鏡框，仔細打量著手套。
「左手的手套……聽說這在阿布索流德代表決鬥書的意思。」
「你說什麽────────────────────────！？」
哈特失聲驚呼。
其他學生也是怒上心頭。
「有沒有搞錯啊啊！竟敢找哈特決鬥，那個女人真是好大的膽子！」
「沒錯！她根本不是哈特的對手！」
「給她一點顏色瞧瞧吧！！」
哈特使勁握住手套。
「……可惡！」
掌心突然冒出火焰，瞬間將手套燒成灰燼。
將灰燼隨手一丟之後，哈特推開其他學生，快步離開房間。
「哈特！？你要去哪裏！」
「不要跟來！我現在一肚子火無處發泄，誰在身邊誰倒楣！！」
丟下這句話之後，哈特便獨自離開旅店。這裏是陌生的城市，才沒走幾步路，就不知道旅店的方位了。
不過這不重要。
因為他現在不想說話，也不想見到任何人。
雖然街道漆黑一片，零星的街燈還是照亮了腳下。所到之處盡是暖氣的煙霧，整座城鎮籠罩在朦朧的夜色之下。
雙腳自然而然地選擇陰暗的小徑。
「伊莉絲……」
這個名字也自然而然地脫口而出。
告訴我。
你真的有個未婚夫？
真的要跟我決鬥？
殺了我之後，阻止魔王的複活──是這麽一回事嗎？
將已知的事實串聯起來，自然會得出這樣的結論。
可是──
自己並不這樣認為。
也或許隻是不希望是如此罷了。
即使如此。
「伊莉絲……我希望你親口告訴我。」
抬頭一看，王宮自小巷的間隙映入眼簾。
這條小巷就像是陰暗的穀底，附近有好幾間燈光幽暗的簡陋酒館。地上的石板傷痕累累，路邊堆滿了垃圾。
站在充斥著破敗老屋的山穀抬頭仰望，王宮彷佛一顆閃耀的寶石。
宛如代表了自己與伊莉絲之間的身分差距。
「嗬嗬……」
莫名的笑意湧上心頭。
這就是自己跟伊莉絲必須麵對的現實，隻是在學院的時候並未察覺罷了。
「喂，小子。」
「嗯？」
回頭一看，麵相凶惡的數名男子從酒館走了出來。
「那是魔法魔術學院的製服吧？」
「……是又怎樣？」
說話的同時，也暗自做好了可能會惹上麻煩的心理準備。
「我見過這個家夥，當時他走進布雷茲包下的旅店。」
聲音是從身後傳來的。轉頭一瞥，好幾個男子從另一間店裏魚貫而出，一看就不是什麽好東西。
哈特很快就被大約十五名小混混團團圍住。
「老子就是看布雷茲不爽。」
「我也是。」
「把他弄死，然後丟進河裏吧。」
邪惡的怨念與殺氣籠罩四周。
哈特的嘴角忍不住微微上揚。
「原來阿布索流德也有你們這種人啊。」
奇怪的是，哈特反而籲了口氣，心情輕鬆了許多。
他打從心底感謝這些人讓自己暫時忘卻了心中的煩惱。
「就算是在帝都，還是這條小巷待起來最自在呢，我喜歡。」
然而其他男子卻是怒氣勃發。
「這裏是阿布索流德的最底層，你是在瞧不起我們嗎？」
「瞧不起我們這些平民是吧？至少我們比布雷茲人強多了！」
小混混紛紛亮出身上的刀和長劍。
「不錯嘛。不過跟布雷茲的道上兄弟比較起來，你們親切很多呢。」
哈特也從口袋抽出長劍。
紅光四射的劍──火鳳凰。
「嗬，你打算獨自對付我們嗎？就憑你這個小鬼？」
「不，應該說你們真的很勇敢，光憑這麽點人就想找我的麻煩。」
哈特氣定神閑地環視圍繞在身邊的小混混。
其中一名小混混吐了口口水，被哈特的挑釁氣得麵紅耳赤。
「幹掉他啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」
所有人都撲了上來。
火鳳凰綻放精光，哈特屈膝沉腰之後往前一閃──
「什！？」
卻在中途硬生生地打住。
一道人影突然出現在哈特的麵前。
──這家夥是！？
「找死啊！？你這家夥──────！！」
小混混出言恫嚇，這代表對方並不是他們的人。
然而直到對方現身之前，哈特都沒有意識到對方的存在。
──顯然不是等閑之輩。
對方的姿態，隻能以華麗兩個字來形容。
精心設計的高級套裝以及連身的鬥篷。
臉上戴著麵具，搭配一頂大帽子。
彷佛是剛剛才從化妝舞會溜出來的模樣。
「乖乖收起你們的武器，不得在外國的客人麵前無禮。」
從穿搭來判斷，對方應該是一名男子，不過體型稍嫌矮小瘦弱，聲音聽起來也好像是刻意降低了。
「啊啊！？你這家夥在說什麽啊！布雷茲人才不是什麽客人！！」
「不管了！連這家夥一起解決！」
小混混重整態勢之後，再度發動攻擊。
可是──
「『frost』！」
神秘人施放冰魔法，進攻的小混混頓時籠罩在強烈的寒氣之中。
「咕哇！？有、有沒有搞錯！這家夥居然會使用魔法！？」
「冷、冷死我啦！」
「可惡！至少也要宰了布雷茲的那個小鬼！！」
於是哈特朝著襲來的對手送出手中的長劍。
然而──
「！？」
神秘人抽出長劍，擋下哈特的攻勢。
果然是敵人，哈特心想。然而就在下一秒鍾──
「喝！」
神秘人身形一翻，瞬間砍倒了來襲的混混。
接著又接連砍翻了氣勢受挫不敢向前的小混混。
──隻不過是用劍背。
所以小混混隻是失去意識罷了。
「多管閑事，我根本不需要協助。就憑這種貨色──」
神秘人摘掉臉上的麵具。
「我知道。但是不管是什麽原因，一旦布雷茲的學生跟阿布索流德的人民發生衝突，就會演變成麻煩的問題。天曉得父皇會不會抓住這個機會，向布雷茲提出什麽無理的要求。」
「……咦？」
麵具之下的臉孔，正是哈特心心念念的那個人。
「伊莉絲！？」
伊莉絲露出尷尬的微笑，似乎有些難為情。
「那個……我一直想找機會當麵跟你談談──」
這時警哨聲從遠處傳來。
「不好！警備兵來了。」
伊莉絲抓起哈特的手，快步往前跑。
「跟我來！」
「啊……喂！？」
在伊莉絲的帶領之下，兩人奔馳在夜幕低垂的帝都。
○?○?○
「這、這裏應該就沒問題了。」
「……所以這裏是什麽地方？」
從窗戶往外看，下麵正是剛剛跟小混混發生衝突的暗巷。
「這裏是王族專用的通道。」
入口看起來就隻是一間普通的民宅。然而登上階梯之後，卻是一條深不見底的長廊。
「外麵看起來是一棟接著一棟的房子，其實裏麵是打通的。王族的成員在城裏移動的時候，都會利用這條秘密通道。有時還可以像這樣觀察人民的生活。」
伊莉絲笑了笑，雙頰微微泛起了紅暈。
「本來打算前往布雷茲下榻的旅店找你，結果在半路上看到你被幾個小混混纏住……不管怎樣，總算是見到你了。」
伊莉絲的笑容逐漸融化了哈特的鬱悶與煩躁。
「伊莉絲……這是……你的外出服嗎？」
哈特的滿腹疑問尚未得到解答，不過或許是因為鬆了口氣的關係，反而先冒出這個無關緊要的問題。
沒想到伊莉絲居然有些慌張。
「這、這是！因為……事態危急……」
伊莉絲開始移動，哈特也跟了上去，最後來到掛滿衣物的房間。
「發現你受到攻擊之後，第一個念頭就是盡快去幫你解圍……可是我必須隱瞞身分，所以才隨便抓一套服裝換上。」
「這裏是……衣物間？」
「是的。有時候我會偷偷溜出來逛街，或者是參加派對，所以必須設置一個臨時換裝的地方。我先去換衣服，你在外麵等一下。」
於是伊莉絲走進衣物間，關上了房門。
無事可做的哈特隻好四處打量。
牆上掛著好幾幅畫作，兩旁陳列了一些花瓶以及雕塑，儼然是一座私人美術館。
哈特對藝術品的價值毫無概念，不過想必是要價不菲。陳列在這種其他人看不到的地方，總覺得有點浪費。
「久等了。」
房門開啟，換上洋裝的伊莉絲走了出來。
「啊、嗯……」
「……」
兩人都不說話。
尷尬的沉默此時才籠罩在兩人的四周。
心裏麵明明有千百個疑問，卻在一瞬間消失無蹤。或許是因為不敢輕易提問，大腦才會拒絕思考吧。
「那個……伊莉絲，就是……」
看著哈特吞吞吐吐的樣子，伊莉絲微微一笑。
「要不要走走？我可以帶你參觀帝都喔。」
「……嗯。」
在伊莉絲的帶領之下，有種在帝都的半空中散步的感覺。
伊莉絲在華麗輝煌的大道上方停下腳步。
「這裏是蘭賽爾大道，阿布索流德最繁華的鬧區。前麵是羅瓦尼耶廣場，為了紀念兩百年前北方魔族大舉入侵時，率軍抵抗的羅瓦尼耶將軍，特地以他的名字替廣場命名。」
廣場有一座類似紀念碑的石塔，還立了一尊銅像。四周綠意盎然，似乎也被當作公園使用。除了燈火通明的攤販之外，還有一些像是遊樂園會有的器材。例如五彩繽紛的旋轉木馬，或是類似秋千的玩具。盛裝打扮的遊客來回穿梭，每個人的臉上都帶著笑容。
美輪美奐的建築物環繞於廣場的四周，頗有高級公寓的氣氛，想必是貴族的宅邸。
「跟先前那條破敗的小巷完全不同呢。」
「嗯……阿布索流德並不是樂園。既有光鮮亮麗的門麵，也有貧困落後的死角。」
伊莉絲麵色一暗。
「看來貴族與平民之間還是有一段落差。」
「這點……我無法否認，事實上也有人對此表示不滿。不過……雖然有身分地位的差距，卻都享有同等的自由。」
伊莉絲再度邁開腳步，哈特也隨後跟上。
「平民之中也有經商致富的案例。剛剛那些人也是，如果他們願意努力工作，不要成天酗酒的話，應該可以過著不錯的生活。」
哈特微微苦笑。
「沒辦法，廢物到哪都是廢物。」
「布雷茲不是追求人人平等嗎？」
「雖然沒有身分製度，不過貧富差距的問題相當嚴重。有些人含著金湯匙出生，有些人一生下來就逃不過貧窮的命運，當然也有自甘墮落的人。」
「原來如此……可以的話，真想利用修學旅行的機會到布雷茲共和國參觀一下。」
哈特聞言，頓時麵露難色。
「沒什麽好參觀的啦。」
「但那是養育你的家鄉……我想去看一看。」
伊莉絲露出靦腆的微笑。
於是哈特深吸了一口氣。
「伊莉絲，我想問你一個問題。」
「我也有話想跟你說。」
兩人四目相對。
凝視著伊莉絲的雙眸，哈特反而不敢開口。
可惡，原來我是個膽小鬼嗎！？
再強的敵人也不畏懼。麵對劍與魔法的戰鬥，也完全沒有逃避的念頭。然而，卻不敢當麵跟伊莉絲問個清楚。
「伊莉絲……皇帝說你有個未婚夫，這是真的嗎？」
伊莉絲微微一晃。
「那個……就、就客觀的事實而言……好像是有沒錯。」
刹那之間，哈特隻感到自己的心髒幾乎快要停止跳動，可是──
「……好像？」
哈特一臉不能釋懷地問道。
「嚴、嚴格說來是有個未婚夫沒錯……可是王族的親事基本上都是政治聯姻……所以彼此之間並沒有感情，比較像是一種契約。說真的……其實我也記不太清楚。」
「記不太清楚……你是說未婚夫？」
「印、印象中好像是五、六年前訂下的婚約……可是我隻見過對方兩次，而且這件事情之後根本連提都沒提過。」
在哈特的認知當中，婚約就是對結婚的承諾，並不像是伊莉絲說的那樣。
「所以，取消婚約或是重新跟其他人訂定婚約的情況也是屢見不鮮。畢竟若對方家道中落，就失去結下關係的意義了。」
「……總覺得，真讓人大開眼界。」
簡直就是對人生截然不同的價值觀。
「當初我也覺得這些是理所當然的，直到入學之後遇見了你。」
「伊莉絲？」
「嫁給喜歡的人，一生長相廝守……這是多麽浪漫又美好的事情……直到遇見了你，我才終於意識到結婚的意義與價值。」
伊莉絲一臉憧憬地說道。
──原來如此。
哈特此時恍然大悟。
我一直認為跟自己不喜歡的人訂定婚約是一種欺騙的行為，所以無法相信伊莉絲居然會做出這種事。
然而事實並非如此。
伊莉絲沒有跟自己喜歡的人互結連理的自由。
「……抱歉，伊莉絲。」
「咦，為什麽道歉？」
「知道你有個未婚夫之後，我真的很生氣。之後又看到你送了左手的手套過來，還以為你打算跟我決鬥。」
「什麽……？」
愣了片刻之後，伊莉絲這才恍然大悟。
「現在已經沒有人遵照這種古老的做法了。」
「……是喔？」
「是的，我也隻在小說或是戲劇之中看過類似的描述。」
克洛德──────！！
「不過，你應該看過手套的留言了吧？」
「什麽留言？」
「……？就是我寫在手套內側的留言……」
完全沒注意到。
「原來如此……抱歉。手套被其他人發現，我燒掉了。」
伊莉絲連忙擺動雙手。
「沒、沒關係啦，反正最後還是見到了。而且燒掉也好，以免留下證據。比起這些……」
「嗯？」
「知道我有個未婚夫之後，你說你很生氣……」
「……抱歉。」
哈特搔搔後腦，打從心底厭惡自己。
現在回想起來，那等於是對伊莉絲的不信任。原來我這麽沒肚量……
「意思是……」
伊莉絲水汪汪的大眼睛直盯著哈特。
「啊，不，是我不對。我──」
「意思是你吃醋了……對不對？」
伊莉絲的嘴角微微上揚，一副喜不自勝的模樣。
「……」
被她這麽一說，感覺很難為情。
隻見伊莉絲臉頰泛紅，身體喜孜孜地搖來搖去。
「意思是你想要獨占我……對不對？哈特。」
「什……」
哈特隻感到臉頰一熱。
「啊，哈特，你臉紅了呢」
總覺得伊莉絲似乎特別開心。明明就是自己對她有所懷疑，甚至還莫名其妙地發了一頓脾氣，真不知道她到底在高興什麽。
「原來是這樣……哈特，嗬嗬，唉嘿……唉嘿嘿。」
「喂、喂，伊莉絲？」
「嗬嗬嗬……哈特！」
伊莉絲張開雙臂，整個人撲了上來。
「嗚喔！？」
哈特連忙閃避。
伊莉絲撲了個空，隻抱到空氣。
「為什麽！？為什麽躲開！？氣氛正好的說！」
「你冷靜一點！這裏可是阿布索流德的帝都喔？如果我們在這裏互相擁抱，勢必會引來北方魔族，讓帝都陷入一片混亂！」
「啊……」
伊莉絲雙肩下垂，看起來相當失望。
「說得也是……我高興過頭就不小心……對不起。」
前陣子打倒沙薩克的時候，『魔王靈魂（romeo）』的火焰也跟著消失了。多虧如此，現在可以跟伊莉絲牽手。不過更進一步的接觸就不行了。
沙薩克帶著的火焰，恐怕隻是『魔王靈魂』的一部分。
如果能將靈魂完全消滅，我們就能擺脫魔王的詛咒。
到那個時候，就可以證明自己是真心喜歡伊莉絲。
其實我也很想將伊莉絲擁入懷中。
可是現在還不行。
──普洛斯貝羅。
企圖讓魔王複活、黑暗的神秘組織。一定要揪住那些人的小辮子，揭發他們的真麵目。
這才是當務之急。
隻是得不到擁抱的伊莉絲那副可憐的模樣，實在是令人看了心疼。
「……既然來都來了，不如就到樓下吧？至少可以手牽著手一起散步。」
「可是我怕被人認出來，戴著麵具散步又有點……」
「說得也是……」
「啊！」
伊莉絲看著窗外大叫一聲。
「怎麽了嗎？」
伊莉絲指著麵朝廣場的大型豪宅。占地遼闊的庭院座落在大門與建築物之間，盛裝打扮的男男女女聚集在庭院的廣場上，每個人都戴著麵具。
「如果是那個活動，也許我們可以一起參加。」
「那是什麽活動？」
「麵具舞會（masquerade）。」