不可能任務結束的一星期後──
「燈火」的少女們聚集在大廳裏，各自帶著大大的旅行袋。好幾人慌忙地打開行李，好幾人滿臉困倦地打著嗬欠。因為昨晚她們開派對直到深夜，所以才會沒睡飽。其中甚至有人還沒把物品全都收進袋子裏。
作為第一人，百合用力地將衣服塞進旅行袋，發現塞不下後，就開始把袋子裏的東西拿出來。看樣子，她好像裝太多不必要的東西在裏麵了。她一拿出胡亂塞入的手槍，就神情愉悅地露出微笑。
「啊啊，一看到間諜工具就會想起來耶。想起我欺騙基德先生的那瞬間……啊啊，天才醜角百合就在那一刻誕生了。」
早就收拾完畢的白發少女凜然指謫。
「不過，什麽七大罪的平衡雲雲，你也掰得太隨便了吧。」
「你很囉唆耶，憤怒負責人。」
「在我動手打你之前，我先問你，你負責的是什麽？」
「貪婪、嫉妒、暴食、怠惰、傲慢這五樣。」
「這是哪門子的平衡啊！」
對於當時百合和基德的對話，所有少女都暗自吐嘈在心中。
雖說是欺騙基德的作戰策略，百合的發言也太亂來了。
盡管如此，策略奏效的確是事實，也難怪她的心情會這麽好了。
這時，有人冷靜地對那樣的她潑了冷水。
「不過話說回來，愛爾娜等人……根本就沒做什麽事呢……」
「唔，你在胡說什麽啊！」
愛爾娜坐在快跟自己差不多高的行李箱上，兩條腿晃呀晃的。
「愛爾娜等人，就隻是八個人一起潛入研究所的角落，給予一名敵人一擊後逃跑而已呢……」
「嗯，表現得超活躍呢。」
「老師卻是在那段期間打昏十二名守衛，然後假扮成軍人潛入、偷走鑰匙、打開三座金庫、勒索研究人員、搶奪生化武器、銷毀研究資料、讓四名敵方間諜失去戰鬥能力，最後還打倒愛爾娜等人應付不來的敵人呢。」
「………………………………」
百合花了一些時間咀嚼被告知的事實，之後突然睜大雙眼，大步走向愛爾娜──
「看我的！戳臉頰！」
「呢？」
──惱羞成怒。
「這是給壞心的愛爾娜的懲罰！」
「住、住搜呢！」
「喔，這個q軟的觸感，原來愛爾娜真的存在啊。」
「這素當然的呢！」
「不，你潛伏的時候實在太沒存在感了……莫非你從世界上消失了？」
「太過分了呢！」
百合用食指同時戳弄愛爾娜的雙頰，確認她的存在。
眼見愛爾娜開始難受起來，其他少女們「不要欺負愛爾娜！」地撲向百合。百合執拗地繼續摸愛爾娜的臉頰，其他少女們動手要把百合拉開，身體不斷被搖來晃去的愛爾娜則放聲大喊。
「要、要是隨便接近愛爾娜，會……」
「唔喔，地板──！」
百合滑了一跤。
歪七扭八的地毯絆倒了她，結果同伴們也受到連累一起跌倒。愛爾娜坐著的行李箱扣鎖鬆開，裏麵的東西在大廳裏散落一地。「不幸……」愛爾娜低喃。
百合把其他少女當成墊背，仰躺在眾人身上。
不顧他人「快閃開啦」的怨言，百合兀自眺望天花板。
「唉～」
發出歎息似的聲音。
「這麽快樂的日子就要結束了啊～」
她們之所以收拾行李──是為了離別。
「正是如此。」
冷靜的說話聲傳來。
克勞斯坐在大廳角落的沙發上。
「『燈火』是為了完成不可能任務所組成的臨時團隊。這是任務達成後的解散，你們應該要感到驕傲才對。」
少女們輕輕點頭。
她們是為了對付「火焰」的叛徒而組成的團隊。既然這項工作已經完成，自然就得麵臨分離的命運。不成熟的少女沒有理由再繼續挑戰過度艱難的任務。
她們預計將回到各自的培育學校。下一次以間諜身分活動，不會是暫時畢業，而是正式取得畢業資格之後的事情。
「好了，時間差不多了。」
算準火車發車的時間，克勞斯說道。
道別的話，昨晚已經說完了。少女們整理好行裝，抱著旅行袋走向玄關。
少女們一個一個地向克勞斯道謝，然後走出門外。
克勞斯默默地目送少女們。
「……」
「嗯，怎麽了嗎？」
排在最後一個的百合，在意起克勞斯臉上的表情。他的嘴唇瞬間動了一下，一副有話想說的樣子。
「不，沒什麽。」他微微搖頭。「以後再在某處相見吧。」
「說得也是……雖然下次見麵，一定是好幾年以後了。」
百合泛起淺笑。
「──但願我們能再在某處相見。」
◇◇◇
克勞斯目送少女們離開後，獨自完成了「燈火」最後的工作。
他所前往的地方，是迪恩共和國的內閣府。從陽炎宮驅車兩小時，來到位於首都中心的不起眼建築。確認無人跟蹤後，他進入對外情報室。
西式房間裏，早已有一名頭發斑白的男人在此等候。那人的身材細如枯枝，然而即使是退離第一線的現在，一雙眼睛仍如猛禽般炯炯發光。
沒有名字，隻有c這個符號。
他是迪恩共和國的間諜頭子，國內的間諜團隊都是由他下達指示。
克勞斯對他進行口頭報告。
c聽完報告後，稱讚了一句「做得很好」。
「這麽一來，就能賣人情給軍方那些家夥了。今後對外情報室行動起來也會容易許多。」
「我出任務不是為了內部鬥爭。」
「我不希望聽到你說這種話。畢竟擴大軍方的管理最終會為國民帶來和平。」
室長──克勞斯都是這麽稱呼c──隻有嘴角浮現笑意。
「我來親自替你泡杯咖啡吧。」
「不用了。」
「別這麽說嘛，我最喜歡招待完成任務的部下了。」
不理會克勞斯的製止，室長把礦泉水倒進電熱水壺，開始煮沸熱水。
克勞斯帶著厭煩的情緒瞪著室長，他卻毫不在意地開始磨豆子。
於是克勞斯隻好歎口氣，聽從室長的話坐在沙發上。
室長泡咖啡的期間始終一言不發。細心衝好兩杯咖啡後，他在克勞斯的正對麵坐下。
「首先，我要確認一件事。」
室長緩緩開口。
「你真的讓『燈火』解散了嗎？」
「如果是現在的她們，就算回到培育機關，想必也能夠大展長才。她們應該要接受優秀教官的諄諄教誨、悉心地受到栽培，而不是跟在不善教學的我身邊。」
克勞斯頷首，將剛泡好的咖啡含入口中。盡管味道如泥水，然而他並沒有表現在臉上。
「真是敗給你了。」
室長撫摸後頸。
「其實站在我的立場，我是希望『燈火』可以存續下去。你真的不重新考慮嗎？」
「這不可能。」
「這次的任務讓我確定了一件事，那就是肯定有人把本國的情報泄露給帝國。由不被他們放在眼裏的問題兒童組成的『燈火』，應該能夠成為對付帝國的王牌。」
那是因為你不曉得她們平常是什麽德性──克勞斯暗自傻眼地這麽想。
克勞斯雖然認同少女們的才能，但是不可否認的，她們並不穩定。尤其一鬆懈下來就會犯錯。
「我不能繼續強迫不成熟的少女們冒死執行任務。」
「可是，依這個國家的現況來看……」
「上頭自己犯了錯，卻把風險推給基層去承擔，這樣的做法並非長久之計。」
這麽做根本是不負責任。這次的任務，是因為上頭沒能察覺基德背叛，才由少女們幫忙解決。客觀地來看，這樣實在是相當丟臉。
先在培育機關培養實力，之後再挑戰艱钜任務。這才是正常的順序。
見到克勞斯的態度始終冷淡，室長眯起雙眼。
輕微的麻痹感在皮膚上竄流。
是不耐煩嗎？不對，應該是殺氣吧。
「……如果你要利用強權，那就請便。當然，我不會接受。」
「我明明什麽都還沒說。」
「你我同是間諜，想法相通。」
「……即使我派出全國的優秀間諜威脅你也是？」
室長往前探出身子，對他投以紮人的銳利目光。
操控這個國家所有間諜的男人，渾身散發出淩厲的氣勢。
「──你就試試看吧。」
克勞斯無意讓步。
即使要與全國同胞為敵，他也不打算改變心意。
他挺起胸膛，反瞪回去。
率先移開視線的人是室長。
「……已經失去『火焰』的現在，怎麽能連你的忠心也失去呢。」
室長露出笑容，津津有味地啜飲自己泡的難喝咖啡。
「真拿你沒辦法。這是保護她們最好的方式吧？」
「因為我很感謝她們。」
克勞斯也再次啜了一口咖啡。
「不過你大可放心，就算『燈火』解散了也毋須擔憂。對付帝國的任務，之後可以盡管交給我去辦。」
他一說完，室長不知為何神情不安地垂下肩膀。
「我想讓『燈火』存續下去，並不隻是為了對付帝國。」
「什麽意思？」
室長像在緬懷過去一般，將視線落在咖啡杯上。
「從前『火焰』的老大經常跟我說，你對『火焰』稍微有依賴的傾向。」
「我隻是深愛家人罷了。」
「她非常不安喔。一直很擔心假使哪天沒了『火焰』，你有沒有辦法獨立。」
克勞斯回想起老大的身影。
溫暖地接納基德撿到的克勞斯的人，是被稱為「紅爐」的溫柔女性。比起間諜的技術，她教導克勞斯更多的是道德。
「……簡直就像為了育兒問題而煩惱的母親在發牢騷。」
「實際上的確如此吧？」
「…………」
克勞斯不發一語，以沉默間接地肯定。
雖然不曉得她是怎麽想自己的，不過克勞斯一直把她當成母親看待。時而嚴厲、時而溫柔，是他心靈上的支柱。曾經與她共度的寧靜時光，至今仍留存在他腦海中。
可是──她消失了。
不，不隻是她。連視為兄姊仰慕的其他同伴也──
「你還是休息一下比較好。」室長語氣溫和地這麽說。
「…………我沒辦法停下來。」
「好了，你就乖乖聽從這個命令吧。」
室長飲盡自己的咖啡後，從位子上站起來，把手搭在克勞斯的肩膀上。
那隻手是如此地沉重厚實。
「我讓你放一個月的假。現在的你看起來很憔悴。」
「那是當然的，畢竟我失去了家人。」
「不。」室長否定他的話。「你現在比那時更嚴重了。」
「…………」
一句話也沒能反駁，克勞斯默默地離開房間。
克勞斯從內閣府出來時已是深夜。
太陽西沉，月亮也被厚厚的雲所掩蓋。從郊外的紡織工廠冒出的煤煙融入空氣中，讓最近的夜晚更顯黑暗。婦孺自然不用說，一到晚上，甚至沒有男人在港口附近的街道上走動。他無意識地把這裏和帝國金碧輝煌的街景相比較，深切體會到帝國和迪恩共和國的國力差距，不禁大大地歎息。
獨自一人。
他心不在焉地仰望陰霾的天空，踽踽獨行。
「…………！」
占據他腦袋的，是他與基德的離別。
◇◇◇
取得生化武器、讓少女們逃跑之後，還剩下最後一件工作。
必須問出來才行。
為什麽基德要背叛「火焰」？為什麽成員非得被殺死不可？
就克勞斯所知，基德對「火焰」應該並無不滿。他和克勞斯一樣愛著這支團隊，把大家當成家人一樣看待。然而，為什麽──
克勞斯單膝跪在背部流出大量鮮血、趴倒在地的基德身旁，還沒出聲，基德就先用沙啞的聲音開口。
「幹得好啊，笨徒弟……」
「師父……」
為那虛弱的聲音產生罪惡感並不合理。
因為讓他身受重傷的正是自己。
「我好驚訝。」基德淺淺地微笑。「沒想到居然會被徒弟的徒弟給打敗。」
「這都要歸功於我完美的教學發揮了成效。」
「你少打腫臉充胖子了。」
本來想反駁，結果還是放棄了。
基德一直有在竊聽陽炎宮裏的對話，應該很清楚自己的教學有多粗糙。
「我知道你有多不善言辭和笨拙。想必你一定很努力吧？」
「努力的是少女們……不過打倒你之後，大家就要分開了。」
「要解散啊。你應該會很寂寞吧。」
「不，並不會。」克勞斯回答。「隻要師父跟我來就沒問題。」
「啥？」基德神情錯愕地張開嘴巴。
克勞斯把手按在基德的頸根上，確認血流。
「就算是這樣的傷勢，隻要現在馬上急救，師父一定可以得救。」
「你是認真的嗎？」
「那當然。師父，我們兩人一起讓『火焰』再度複活吧。」
他脫下西裝，取出藏在裏頭的針線。然後用刀子割破衣服，做成繃帶。
「你太天真了……」
基德用不可置信的眼神看著那幅景象。
「你是傻瓜嗎……克勞斯……你打算怎麽向上頭交代……？」
「我接獲的命令是奪回生化武器。既然任務達成了，他們就沒資格抱怨。」
「就算如此……」
「你是我所剩唯一的家人。」
縱使被罵徇私也無所謂。縱使受人譴責，也有必須優先保全的未來。
不過，那當然也得滿足最低限度的條件──
「所以，你得先告訴我。你為什麽要背叛？一切端看你的理由是什麽。」
克勞斯稍微用打火機燒針後，瞪著基德。
是將這支針插進他的喉嚨，還是縫合傷口，完全視他的回答而定。
「『蛇』。」
基德喃喃地說。
「那是帝國新成立的間諜團隊。那群家夥毛骨悚然到讓人一見到就作嘔……」
「……是我沒聽過的團隊呢。」
「我被他們──」
「師父，你暫時先別說話。」
他打斷基德的話。
既然已經得知他有隱情，克勞斯決定先保住基德的性命。
「接下來我要進行簡單的手術。我知道你有理由了，剩下的等回去再──」
慢慢問你──他沒能把話說完。
一麵向前方，就見到子彈迎麵而來。
沒有殺氣，也沒有聲音。
就算是克勞斯，要在近乎漆黑的環境中進行縫合手術，也需要相當大的專注力。他被瀕死的師父分了心，沒能對瞄準自己眉心的子彈做出反應。
乘虛而入的完美奇襲。
──死亡。
當他意識到這一點，周圍隨即鮮血四濺。
紅色液體逐漸弄濕他全身。
「師父……？」
基德挺身擋住了他。
理解到他為自己擋下子彈的同時，克勞斯發現流過自己身體的液體是他的血。子彈命中了他的胸部。
基德的身體癱軟無力的瞬間，克勞斯的視野變得開闊。
在遠方的建築物屋頂上，有一個手持步槍的人影。
狙擊手轉過身，消失在夜色中。
克勞斯完全無心追上去。他按住基德的傷口，試圖止血。
想要保住眼前即將逝去的生命。
即使他很清楚一切已經太遲了──
基德低語。「────」
留下那句話後，他就再也沒有開口了。
◇◇◇
回到陽炎宮時，理所當然，那裏一個人也沒有。
隻有開門關門的聲音在洋房裏響起。
盤旋腦中的是「蛇」這支來曆不明的間諜團隊。克勞斯無意把一個月都拿來休息。他們是複仇的對象，況且他也有身為間諜的職責，必須著手調查才行。
可是，就在他準備踏上回自己房間的樓梯時，腳步卻停了下來。大概真如同室長所說的那樣，身上累積了過多疲勞吧。看來似乎有必要休息一會兒。
克勞斯前往大廳，坐在沙發上。
位在鍾擺時鍾下方，能夠望見整個房間的位子。
他好久沒有坐在這個位子上了。
當「火焰」的成員還在陽炎宮時，這裏是克勞斯的固定座位，他很喜歡窩在這裏打盹。搏命完成任務回來後，他總會來到這張沙發，放鬆心情。抬起頭，會見到老大親自泡紅茶，其中一名成員會烤費南雪蛋糕，基德會買乳酪蛋糕回來。大家一起談天說地，撫慰出任務的辛勞。
「火焰」消失，換成「燈火」的時代之後，大廳成了一個隻是偶爾會經過的空間。當初或許應該要多跟她們相處才對。深夜，克勞斯來到大廳想要喝紅茶，總會見到少女們激烈地辯論。為了打倒他、為了盡可能提升實力，她們時而互相爭執、時而互相激勵。盡管覺得她們連身為目標的自己進到大廳，從隔壁廚房的櫥櫃拿了茶葉後離開都沒發現很離譜，卻也對於隔天她們會展開何種襲擊滿懷期待。
若要細數回憶，那真是數也數不盡。
不隻是和「火焰」相處的日子，和「燈火」共度的每一天也很不賴。
然而如今，他卻成了孤零零一人。
兩種生活他都失去了。
「好空虛啊……」
在從前歡笑聲不絕於耳的大廳裏，他獨自坐在沙發上。
這種椎心的感覺究竟是什麽？
計畫十分完美。
豐碩的功績，絲毫不辱基德封給他的「世界最強」這個稱號。
任務達成，沒有讓任何一個同伴死去，收拾掉毀滅「火焰」的叛徒。
就連不善教學這個缺點，也想方設法地克服了。
這無疑是其他人模仿不來的成果。
可是，為什麽內心會感到不滿足──
「這種──」
克勞斯自言自語。
「──這種結果真的是我想要的嗎？」
若是如此，這兩個月究竟有何意義？
正當他如此感歎時──忽然發現一件事。
右臂動不了。
被綁住了？
鐵絲？什麽時候的事？
察覺事態異常時已來不及反應。
無數鐵絲從沙發後麵延伸過來。脖子、腳、軀幹、額頭，鐵絲接連互相纏繞，讓他全身動彈不得。
就在他試圖掙脫時，發現槍口正對準自己。
手槍的包圍網瞄準了他。少女們從家具後方現身──
白發少女和黑發少女從左右拿槍對準他，褐發少女瞄準腳，紅發少女則瞄準了心髒。灰桃發少女一臉愉快、藍銀發少女神情冷漠地監視他的行動。金發少女──愛爾娜不見人影，大概是在沙發後方坐鎮吧。
「終於逮到你了！」
銀發少女──百合明明什麽也沒做，卻在克勞斯麵前耀武揚威地挺起胸膛。
「你們……不是應該回去培育學校……」
「那是在演戲。」
她若無其事地回應。
怎麽會改變心意呢？
她們明明這幾天在克勞斯的推薦下，一直在準備返回培育學校，昨晚甚至還剛開完解散派對。
「嗬嗬，終於獲得完全勝利了。這下非得要你答應我們的要求不可！」
「要求？」
「這還用問嗎──當然是讓『燈火』存續下去啦。」
百合這麽主張。
滿腹疑惑的他雖然想要歪頭，卻因為被鐵絲綁住而做不到。
「為什麽……？為什麽要提出和相遇時完全相反的要求──」
「沒錯，我是和相遇時完全相反的百合。」
她在臉前方比出v字形手勢。然後，她搖晃著豎起的兩根手指，一副好像很了不起地開始說明。
「哎呀呀，我們大家一起討論過了啦。我們覺得，事到如今與其回學校，畢業後加入陌生的間諜團隊，還是跟曾經一同出生入死的成員在一起比較好。」
「話是這麽說沒錯……」
受到語氣洋洋得意的百合的強勢壓製，克勞斯忍不住點頭。
盡管也不是不明白她的話，但還是有無法理解的部分。
「……特地騙我、把我綁起來，還用槍指著我，告訴我那個隻要正常表達就好的要求，你這麽做的理由是什麽？」
「延續之前的課程。」
「課程早就結束了。」
「那就是報複。」
「你的個性真的很差呢。」
身為間諜，這樣的個性確實能夠成為武器，不過這名少女的性格實在太難纏了。
大概是對現狀感到滿意吧，百合笑容滿麵。
「哼哼～你就算露出那種傻眼的表情也沒用啦，因為這次我們還挾持了人質。」
「人質？」
「你看下麵。」
白發少女瞬間放鬆鐵絲，讓他看看沙發底下。
沙發底下，不知何時擺了一張畫布。隻要克勞斯稍微輕舉妄動，就會將畫布踩破。
「那是老師一直在畫的作品。你要是敢輕舉妄動，小心畫會破掉喔。」
「你可真沒人性啊。」
「我變強了對吧？這都是托某人的福呢。」
百合伸手指向克勞斯。
「再多教我們一點啦──教導曾經是吊車尾的我們，如何才能大大地綻放開來。」
像是要接她的話一般，其他少女們也紛紛開口。
「因為和你一起訓練最有收獲了」、「本小姐也這麽覺得～」、「多虧了老師，第一次接近了自己的夢想呢」、「拜崇拜的『火焰』為師是我的理想」──
她們各自表達出對克勞斯的信賴。
浮現在克勞斯腦海中的，是基德的遺言。
「這次一定要守護到底。」
他留下這句話後就斷氣了。
克勞斯遵從他的命令，試圖讓少女們遠離任務，想要藉著把她們送回培育學校來保護她們。可是此時此刻，他明白自己做錯了。她們展現出自己身上所擁有的無數技術，讓克勞斯感受到她們的成長。
即使沒能指導她們任何事情，克勞斯依舊是一名教師──
既然如此，他該做何選擇呢？
「好了，老師！你準備好要『投降』了嗎？」
百合繼續一副不可一事世地叫喊。
「宣布『燈火』將存續下去、宣布投降，再順便將之前的積怨──」
「我問你們──」克勞斯開口：「我該陪你們玩這場遊戲到什麽時候？」
接著他用力掙脫少女們的拘束。
他趁著少女們放鬆警戒的瞬間，猛地拉扯鐵絲。少女原本固定不動的姿勢一下變得東倒西歪，其他少女也被胡亂飛舞的鐵絲撂倒在地，連開槍──雖然應該沒有真的填入子彈──的時間也沒有。當她們還在擔心會害到自己人而猶豫時，克勞斯利用鐵絲奪走了手槍。
手法不夠漂亮，不過以這次的情況來說也無可奈何。
對她們而言，這樣的手段似乎出乎預料。缺乏警戒。克勞斯一邊踐踏畫布，一邊應付所有人。她們的經驗尚嫌不足，隻要今後好好鍛練即可。
腳下的畫布被狠狠撕裂。
「老、老師！有必要做到這樣嗎！居然連心愛的畫都狠心踐踏！」
「我剛才決定放棄執著於過去了。」
他乾脆地這麽回答。
當然，複仇的願望並不會輕易消失。可是，他找到了不一樣的道路。
因為複仇結束後的光景是空無一人的房子，這樣實在太寂寞了。
老大想必會原諒我吧。
師父，還有同伴們應該也都會認同我的做法。
「就憑你們幾個，是當不了我的對手的。」克勞斯語氣輕快地說。
不值得為敵。
也不認為成得了對手。
但是，如果是成為其他存在──
人生總是充滿著諷刺。
在為了替同伴複仇而行動的日子裏，獲得了新的同伴。
克勞斯撿起破掉的畫，將部分已經乾透的顏料剝下來。然後在大廳的牆壁找到空白處，把剛才剝下來的顏料按壓上去，描繪出一條紅色、纖細、虛渺，卻強而有力的線條。
這樣就完成了。
端詳比較兩幅畫。
激烈地塗上紅色顏料，取名為「家人」──猶如熊熊火焰的畫。
以及，撕破那幅畫後重新描繪──尚如微弱燈火的畫。
「好極了──」
克勞斯緩緩地微笑。
新作品的名稱之後再取就好。
新同伴的畫作，被裝飾在從前和家人共度的空間裏。
「燈火」的少女們聚集在大廳裏，各自帶著大大的旅行袋。好幾人慌忙地打開行李，好幾人滿臉困倦地打著嗬欠。因為昨晚她們開派對直到深夜，所以才會沒睡飽。其中甚至有人還沒把物品全都收進袋子裏。
作為第一人，百合用力地將衣服塞進旅行袋，發現塞不下後，就開始把袋子裏的東西拿出來。看樣子，她好像裝太多不必要的東西在裏麵了。她一拿出胡亂塞入的手槍，就神情愉悅地露出微笑。
「啊啊，一看到間諜工具就會想起來耶。想起我欺騙基德先生的那瞬間……啊啊，天才醜角百合就在那一刻誕生了。」
早就收拾完畢的白發少女凜然指謫。
「不過，什麽七大罪的平衡雲雲，你也掰得太隨便了吧。」
「你很囉唆耶，憤怒負責人。」
「在我動手打你之前，我先問你，你負責的是什麽？」
「貪婪、嫉妒、暴食、怠惰、傲慢這五樣。」
「這是哪門子的平衡啊！」
對於當時百合和基德的對話，所有少女都暗自吐嘈在心中。
雖說是欺騙基德的作戰策略，百合的發言也太亂來了。
盡管如此，策略奏效的確是事實，也難怪她的心情會這麽好了。
這時，有人冷靜地對那樣的她潑了冷水。
「不過話說回來，愛爾娜等人……根本就沒做什麽事呢……」
「唔，你在胡說什麽啊！」
愛爾娜坐在快跟自己差不多高的行李箱上，兩條腿晃呀晃的。
「愛爾娜等人，就隻是八個人一起潛入研究所的角落，給予一名敵人一擊後逃跑而已呢……」
「嗯，表現得超活躍呢。」
「老師卻是在那段期間打昏十二名守衛，然後假扮成軍人潛入、偷走鑰匙、打開三座金庫、勒索研究人員、搶奪生化武器、銷毀研究資料、讓四名敵方間諜失去戰鬥能力，最後還打倒愛爾娜等人應付不來的敵人呢。」
「………………………………」
百合花了一些時間咀嚼被告知的事實，之後突然睜大雙眼，大步走向愛爾娜──
「看我的！戳臉頰！」
「呢？」
──惱羞成怒。
「這是給壞心的愛爾娜的懲罰！」
「住、住搜呢！」
「喔，這個q軟的觸感，原來愛爾娜真的存在啊。」
「這素當然的呢！」
「不，你潛伏的時候實在太沒存在感了……莫非你從世界上消失了？」
「太過分了呢！」
百合用食指同時戳弄愛爾娜的雙頰，確認她的存在。
眼見愛爾娜開始難受起來，其他少女們「不要欺負愛爾娜！」地撲向百合。百合執拗地繼續摸愛爾娜的臉頰，其他少女們動手要把百合拉開，身體不斷被搖來晃去的愛爾娜則放聲大喊。
「要、要是隨便接近愛爾娜，會……」
「唔喔，地板──！」
百合滑了一跤。
歪七扭八的地毯絆倒了她，結果同伴們也受到連累一起跌倒。愛爾娜坐著的行李箱扣鎖鬆開，裏麵的東西在大廳裏散落一地。「不幸……」愛爾娜低喃。
百合把其他少女當成墊背，仰躺在眾人身上。
不顧他人「快閃開啦」的怨言，百合兀自眺望天花板。
「唉～」
發出歎息似的聲音。
「這麽快樂的日子就要結束了啊～」
她們之所以收拾行李──是為了離別。
「正是如此。」
冷靜的說話聲傳來。
克勞斯坐在大廳角落的沙發上。
「『燈火』是為了完成不可能任務所組成的臨時團隊。這是任務達成後的解散，你們應該要感到驕傲才對。」
少女們輕輕點頭。
她們是為了對付「火焰」的叛徒而組成的團隊。既然這項工作已經完成，自然就得麵臨分離的命運。不成熟的少女沒有理由再繼續挑戰過度艱難的任務。
她們預計將回到各自的培育學校。下一次以間諜身分活動，不會是暫時畢業，而是正式取得畢業資格之後的事情。
「好了，時間差不多了。」
算準火車發車的時間，克勞斯說道。
道別的話，昨晚已經說完了。少女們整理好行裝，抱著旅行袋走向玄關。
少女們一個一個地向克勞斯道謝，然後走出門外。
克勞斯默默地目送少女們。
「……」
「嗯，怎麽了嗎？」
排在最後一個的百合，在意起克勞斯臉上的表情。他的嘴唇瞬間動了一下，一副有話想說的樣子。
「不，沒什麽。」他微微搖頭。「以後再在某處相見吧。」
「說得也是……雖然下次見麵，一定是好幾年以後了。」
百合泛起淺笑。
「──但願我們能再在某處相見。」
◇◇◇
克勞斯目送少女們離開後，獨自完成了「燈火」最後的工作。
他所前往的地方，是迪恩共和國的內閣府。從陽炎宮驅車兩小時，來到位於首都中心的不起眼建築。確認無人跟蹤後，他進入對外情報室。
西式房間裏，早已有一名頭發斑白的男人在此等候。那人的身材細如枯枝，然而即使是退離第一線的現在，一雙眼睛仍如猛禽般炯炯發光。
沒有名字，隻有c這個符號。
他是迪恩共和國的間諜頭子，國內的間諜團隊都是由他下達指示。
克勞斯對他進行口頭報告。
c聽完報告後，稱讚了一句「做得很好」。
「這麽一來，就能賣人情給軍方那些家夥了。今後對外情報室行動起來也會容易許多。」
「我出任務不是為了內部鬥爭。」
「我不希望聽到你說這種話。畢竟擴大軍方的管理最終會為國民帶來和平。」
室長──克勞斯都是這麽稱呼c──隻有嘴角浮現笑意。
「我來親自替你泡杯咖啡吧。」
「不用了。」
「別這麽說嘛，我最喜歡招待完成任務的部下了。」
不理會克勞斯的製止，室長把礦泉水倒進電熱水壺，開始煮沸熱水。
克勞斯帶著厭煩的情緒瞪著室長，他卻毫不在意地開始磨豆子。
於是克勞斯隻好歎口氣，聽從室長的話坐在沙發上。
室長泡咖啡的期間始終一言不發。細心衝好兩杯咖啡後，他在克勞斯的正對麵坐下。
「首先，我要確認一件事。」
室長緩緩開口。
「你真的讓『燈火』解散了嗎？」
「如果是現在的她們，就算回到培育機關，想必也能夠大展長才。她們應該要接受優秀教官的諄諄教誨、悉心地受到栽培，而不是跟在不善教學的我身邊。」
克勞斯頷首，將剛泡好的咖啡含入口中。盡管味道如泥水，然而他並沒有表現在臉上。
「真是敗給你了。」
室長撫摸後頸。
「其實站在我的立場，我是希望『燈火』可以存續下去。你真的不重新考慮嗎？」
「這不可能。」
「這次的任務讓我確定了一件事，那就是肯定有人把本國的情報泄露給帝國。由不被他們放在眼裏的問題兒童組成的『燈火』，應該能夠成為對付帝國的王牌。」
那是因為你不曉得她們平常是什麽德性──克勞斯暗自傻眼地這麽想。
克勞斯雖然認同少女們的才能，但是不可否認的，她們並不穩定。尤其一鬆懈下來就會犯錯。
「我不能繼續強迫不成熟的少女們冒死執行任務。」
「可是，依這個國家的現況來看……」
「上頭自己犯了錯，卻把風險推給基層去承擔，這樣的做法並非長久之計。」
這麽做根本是不負責任。這次的任務，是因為上頭沒能察覺基德背叛，才由少女們幫忙解決。客觀地來看，這樣實在是相當丟臉。
先在培育機關培養實力，之後再挑戰艱钜任務。這才是正常的順序。
見到克勞斯的態度始終冷淡，室長眯起雙眼。
輕微的麻痹感在皮膚上竄流。
是不耐煩嗎？不對，應該是殺氣吧。
「……如果你要利用強權，那就請便。當然，我不會接受。」
「我明明什麽都還沒說。」
「你我同是間諜，想法相通。」
「……即使我派出全國的優秀間諜威脅你也是？」
室長往前探出身子，對他投以紮人的銳利目光。
操控這個國家所有間諜的男人，渾身散發出淩厲的氣勢。
「──你就試試看吧。」
克勞斯無意讓步。
即使要與全國同胞為敵，他也不打算改變心意。
他挺起胸膛，反瞪回去。
率先移開視線的人是室長。
「……已經失去『火焰』的現在，怎麽能連你的忠心也失去呢。」
室長露出笑容，津津有味地啜飲自己泡的難喝咖啡。
「真拿你沒辦法。這是保護她們最好的方式吧？」
「因為我很感謝她們。」
克勞斯也再次啜了一口咖啡。
「不過你大可放心，就算『燈火』解散了也毋須擔憂。對付帝國的任務，之後可以盡管交給我去辦。」
他一說完，室長不知為何神情不安地垂下肩膀。
「我想讓『燈火』存續下去，並不隻是為了對付帝國。」
「什麽意思？」
室長像在緬懷過去一般，將視線落在咖啡杯上。
「從前『火焰』的老大經常跟我說，你對『火焰』稍微有依賴的傾向。」
「我隻是深愛家人罷了。」
「她非常不安喔。一直很擔心假使哪天沒了『火焰』，你有沒有辦法獨立。」
克勞斯回想起老大的身影。
溫暖地接納基德撿到的克勞斯的人，是被稱為「紅爐」的溫柔女性。比起間諜的技術，她教導克勞斯更多的是道德。
「……簡直就像為了育兒問題而煩惱的母親在發牢騷。」
「實際上的確如此吧？」
「…………」
克勞斯不發一語，以沉默間接地肯定。
雖然不曉得她是怎麽想自己的，不過克勞斯一直把她當成母親看待。時而嚴厲、時而溫柔，是他心靈上的支柱。曾經與她共度的寧靜時光，至今仍留存在他腦海中。
可是──她消失了。
不，不隻是她。連視為兄姊仰慕的其他同伴也──
「你還是休息一下比較好。」室長語氣溫和地這麽說。
「…………我沒辦法停下來。」
「好了，你就乖乖聽從這個命令吧。」
室長飲盡自己的咖啡後，從位子上站起來，把手搭在克勞斯的肩膀上。
那隻手是如此地沉重厚實。
「我讓你放一個月的假。現在的你看起來很憔悴。」
「那是當然的，畢竟我失去了家人。」
「不。」室長否定他的話。「你現在比那時更嚴重了。」
「…………」
一句話也沒能反駁，克勞斯默默地離開房間。
克勞斯從內閣府出來時已是深夜。
太陽西沉，月亮也被厚厚的雲所掩蓋。從郊外的紡織工廠冒出的煤煙融入空氣中，讓最近的夜晚更顯黑暗。婦孺自然不用說，一到晚上，甚至沒有男人在港口附近的街道上走動。他無意識地把這裏和帝國金碧輝煌的街景相比較，深切體會到帝國和迪恩共和國的國力差距，不禁大大地歎息。
獨自一人。
他心不在焉地仰望陰霾的天空，踽踽獨行。
「…………！」
占據他腦袋的，是他與基德的離別。
◇◇◇
取得生化武器、讓少女們逃跑之後，還剩下最後一件工作。
必須問出來才行。
為什麽基德要背叛「火焰」？為什麽成員非得被殺死不可？
就克勞斯所知，基德對「火焰」應該並無不滿。他和克勞斯一樣愛著這支團隊，把大家當成家人一樣看待。然而，為什麽──
克勞斯單膝跪在背部流出大量鮮血、趴倒在地的基德身旁，還沒出聲，基德就先用沙啞的聲音開口。
「幹得好啊，笨徒弟……」
「師父……」
為那虛弱的聲音產生罪惡感並不合理。
因為讓他身受重傷的正是自己。
「我好驚訝。」基德淺淺地微笑。「沒想到居然會被徒弟的徒弟給打敗。」
「這都要歸功於我完美的教學發揮了成效。」
「你少打腫臉充胖子了。」
本來想反駁，結果還是放棄了。
基德一直有在竊聽陽炎宮裏的對話，應該很清楚自己的教學有多粗糙。
「我知道你有多不善言辭和笨拙。想必你一定很努力吧？」
「努力的是少女們……不過打倒你之後，大家就要分開了。」
「要解散啊。你應該會很寂寞吧。」
「不，並不會。」克勞斯回答。「隻要師父跟我來就沒問題。」
「啥？」基德神情錯愕地張開嘴巴。
克勞斯把手按在基德的頸根上，確認血流。
「就算是這樣的傷勢，隻要現在馬上急救，師父一定可以得救。」
「你是認真的嗎？」
「那當然。師父，我們兩人一起讓『火焰』再度複活吧。」
他脫下西裝，取出藏在裏頭的針線。然後用刀子割破衣服，做成繃帶。
「你太天真了……」
基德用不可置信的眼神看著那幅景象。
「你是傻瓜嗎……克勞斯……你打算怎麽向上頭交代……？」
「我接獲的命令是奪回生化武器。既然任務達成了，他們就沒資格抱怨。」
「就算如此……」
「你是我所剩唯一的家人。」
縱使被罵徇私也無所謂。縱使受人譴責，也有必須優先保全的未來。
不過，那當然也得滿足最低限度的條件──
「所以，你得先告訴我。你為什麽要背叛？一切端看你的理由是什麽。」
克勞斯稍微用打火機燒針後，瞪著基德。
是將這支針插進他的喉嚨，還是縫合傷口，完全視他的回答而定。
「『蛇』。」
基德喃喃地說。
「那是帝國新成立的間諜團隊。那群家夥毛骨悚然到讓人一見到就作嘔……」
「……是我沒聽過的團隊呢。」
「我被他們──」
「師父，你暫時先別說話。」
他打斷基德的話。
既然已經得知他有隱情，克勞斯決定先保住基德的性命。
「接下來我要進行簡單的手術。我知道你有理由了，剩下的等回去再──」
慢慢問你──他沒能把話說完。
一麵向前方，就見到子彈迎麵而來。
沒有殺氣，也沒有聲音。
就算是克勞斯，要在近乎漆黑的環境中進行縫合手術，也需要相當大的專注力。他被瀕死的師父分了心，沒能對瞄準自己眉心的子彈做出反應。
乘虛而入的完美奇襲。
──死亡。
當他意識到這一點，周圍隨即鮮血四濺。
紅色液體逐漸弄濕他全身。
「師父……？」
基德挺身擋住了他。
理解到他為自己擋下子彈的同時，克勞斯發現流過自己身體的液體是他的血。子彈命中了他的胸部。
基德的身體癱軟無力的瞬間，克勞斯的視野變得開闊。
在遠方的建築物屋頂上，有一個手持步槍的人影。
狙擊手轉過身，消失在夜色中。
克勞斯完全無心追上去。他按住基德的傷口，試圖止血。
想要保住眼前即將逝去的生命。
即使他很清楚一切已經太遲了──
基德低語。「────」
留下那句話後，他就再也沒有開口了。
◇◇◇
回到陽炎宮時，理所當然，那裏一個人也沒有。
隻有開門關門的聲音在洋房裏響起。
盤旋腦中的是「蛇」這支來曆不明的間諜團隊。克勞斯無意把一個月都拿來休息。他們是複仇的對象，況且他也有身為間諜的職責，必須著手調查才行。
可是，就在他準備踏上回自己房間的樓梯時，腳步卻停了下來。大概真如同室長所說的那樣，身上累積了過多疲勞吧。看來似乎有必要休息一會兒。
克勞斯前往大廳，坐在沙發上。
位在鍾擺時鍾下方，能夠望見整個房間的位子。
他好久沒有坐在這個位子上了。
當「火焰」的成員還在陽炎宮時，這裏是克勞斯的固定座位，他很喜歡窩在這裏打盹。搏命完成任務回來後，他總會來到這張沙發，放鬆心情。抬起頭，會見到老大親自泡紅茶，其中一名成員會烤費南雪蛋糕，基德會買乳酪蛋糕回來。大家一起談天說地，撫慰出任務的辛勞。
「火焰」消失，換成「燈火」的時代之後，大廳成了一個隻是偶爾會經過的空間。當初或許應該要多跟她們相處才對。深夜，克勞斯來到大廳想要喝紅茶，總會見到少女們激烈地辯論。為了打倒他、為了盡可能提升實力，她們時而互相爭執、時而互相激勵。盡管覺得她們連身為目標的自己進到大廳，從隔壁廚房的櫥櫃拿了茶葉後離開都沒發現很離譜，卻也對於隔天她們會展開何種襲擊滿懷期待。
若要細數回憶，那真是數也數不盡。
不隻是和「火焰」相處的日子，和「燈火」共度的每一天也很不賴。
然而如今，他卻成了孤零零一人。
兩種生活他都失去了。
「好空虛啊……」
在從前歡笑聲不絕於耳的大廳裏，他獨自坐在沙發上。
這種椎心的感覺究竟是什麽？
計畫十分完美。
豐碩的功績，絲毫不辱基德封給他的「世界最強」這個稱號。
任務達成，沒有讓任何一個同伴死去，收拾掉毀滅「火焰」的叛徒。
就連不善教學這個缺點，也想方設法地克服了。
這無疑是其他人模仿不來的成果。
可是，為什麽內心會感到不滿足──
「這種──」
克勞斯自言自語。
「──這種結果真的是我想要的嗎？」
若是如此，這兩個月究竟有何意義？
正當他如此感歎時──忽然發現一件事。
右臂動不了。
被綁住了？
鐵絲？什麽時候的事？
察覺事態異常時已來不及反應。
無數鐵絲從沙發後麵延伸過來。脖子、腳、軀幹、額頭，鐵絲接連互相纏繞，讓他全身動彈不得。
就在他試圖掙脫時，發現槍口正對準自己。
手槍的包圍網瞄準了他。少女們從家具後方現身──
白發少女和黑發少女從左右拿槍對準他，褐發少女瞄準腳，紅發少女則瞄準了心髒。灰桃發少女一臉愉快、藍銀發少女神情冷漠地監視他的行動。金發少女──愛爾娜不見人影，大概是在沙發後方坐鎮吧。
「終於逮到你了！」
銀發少女──百合明明什麽也沒做，卻在克勞斯麵前耀武揚威地挺起胸膛。
「你們……不是應該回去培育學校……」
「那是在演戲。」
她若無其事地回應。
怎麽會改變心意呢？
她們明明這幾天在克勞斯的推薦下，一直在準備返回培育學校，昨晚甚至還剛開完解散派對。
「嗬嗬，終於獲得完全勝利了。這下非得要你答應我們的要求不可！」
「要求？」
「這還用問嗎──當然是讓『燈火』存續下去啦。」
百合這麽主張。
滿腹疑惑的他雖然想要歪頭，卻因為被鐵絲綁住而做不到。
「為什麽……？為什麽要提出和相遇時完全相反的要求──」
「沒錯，我是和相遇時完全相反的百合。」
她在臉前方比出v字形手勢。然後，她搖晃著豎起的兩根手指，一副好像很了不起地開始說明。
「哎呀呀，我們大家一起討論過了啦。我們覺得，事到如今與其回學校，畢業後加入陌生的間諜團隊，還是跟曾經一同出生入死的成員在一起比較好。」
「話是這麽說沒錯……」
受到語氣洋洋得意的百合的強勢壓製，克勞斯忍不住點頭。
盡管也不是不明白她的話，但還是有無法理解的部分。
「……特地騙我、把我綁起來，還用槍指著我，告訴我那個隻要正常表達就好的要求，你這麽做的理由是什麽？」
「延續之前的課程。」
「課程早就結束了。」
「那就是報複。」
「你的個性真的很差呢。」
身為間諜，這樣的個性確實能夠成為武器，不過這名少女的性格實在太難纏了。
大概是對現狀感到滿意吧，百合笑容滿麵。
「哼哼～你就算露出那種傻眼的表情也沒用啦，因為這次我們還挾持了人質。」
「人質？」
「你看下麵。」
白發少女瞬間放鬆鐵絲，讓他看看沙發底下。
沙發底下，不知何時擺了一張畫布。隻要克勞斯稍微輕舉妄動，就會將畫布踩破。
「那是老師一直在畫的作品。你要是敢輕舉妄動，小心畫會破掉喔。」
「你可真沒人性啊。」
「我變強了對吧？這都是托某人的福呢。」
百合伸手指向克勞斯。
「再多教我們一點啦──教導曾經是吊車尾的我們，如何才能大大地綻放開來。」
像是要接她的話一般，其他少女們也紛紛開口。
「因為和你一起訓練最有收獲了」、「本小姐也這麽覺得～」、「多虧了老師，第一次接近了自己的夢想呢」、「拜崇拜的『火焰』為師是我的理想」──
她們各自表達出對克勞斯的信賴。
浮現在克勞斯腦海中的，是基德的遺言。
「這次一定要守護到底。」
他留下這句話後就斷氣了。
克勞斯遵從他的命令，試圖讓少女們遠離任務，想要藉著把她們送回培育學校來保護她們。可是此時此刻，他明白自己做錯了。她們展現出自己身上所擁有的無數技術，讓克勞斯感受到她們的成長。
即使沒能指導她們任何事情，克勞斯依舊是一名教師──
既然如此，他該做何選擇呢？
「好了，老師！你準備好要『投降』了嗎？」
百合繼續一副不可一事世地叫喊。
「宣布『燈火』將存續下去、宣布投降，再順便將之前的積怨──」
「我問你們──」克勞斯開口：「我該陪你們玩這場遊戲到什麽時候？」
接著他用力掙脫少女們的拘束。
他趁著少女們放鬆警戒的瞬間，猛地拉扯鐵絲。少女原本固定不動的姿勢一下變得東倒西歪，其他少女也被胡亂飛舞的鐵絲撂倒在地，連開槍──雖然應該沒有真的填入子彈──的時間也沒有。當她們還在擔心會害到自己人而猶豫時，克勞斯利用鐵絲奪走了手槍。
手法不夠漂亮，不過以這次的情況來說也無可奈何。
對她們而言，這樣的手段似乎出乎預料。缺乏警戒。克勞斯一邊踐踏畫布，一邊應付所有人。她們的經驗尚嫌不足，隻要今後好好鍛練即可。
腳下的畫布被狠狠撕裂。
「老、老師！有必要做到這樣嗎！居然連心愛的畫都狠心踐踏！」
「我剛才決定放棄執著於過去了。」
他乾脆地這麽回答。
當然，複仇的願望並不會輕易消失。可是，他找到了不一樣的道路。
因為複仇結束後的光景是空無一人的房子，這樣實在太寂寞了。
老大想必會原諒我吧。
師父，還有同伴們應該也都會認同我的做法。
「就憑你們幾個，是當不了我的對手的。」克勞斯語氣輕快地說。
不值得為敵。
也不認為成得了對手。
但是，如果是成為其他存在──
人生總是充滿著諷刺。
在為了替同伴複仇而行動的日子裏，獲得了新的同伴。
克勞斯撿起破掉的畫，將部分已經乾透的顏料剝下來。然後在大廳的牆壁找到空白處，把剛才剝下來的顏料按壓上去，描繪出一條紅色、纖細、虛渺，卻強而有力的線條。
這樣就完成了。
端詳比較兩幅畫。
激烈地塗上紅色顏料，取名為「家人」──猶如熊熊火焰的畫。
以及，撕破那幅畫後重新描繪──尚如微弱燈火的畫。
「好極了──」
克勞斯緩緩地微笑。
新作品的名稱之後再取就好。
新同伴的畫作，被裝飾在從前和家人共度的空間裏。