帝國曆四三○年五月上旬──克羅洛循著腳下長長的車輪痕跡移動視線。
雖然有部分被草叢覆蓋住，不過還是看得出來車輪痕跡往森林深處一路延伸。
如果說，道路的定義是人類、馬或馬車通行的場所，那麽這條車輪痕跡通過的地方也算是道路了。
隻不過這不是受領主管轄的街道，而是所謂的僻道──也就是小徑。
受領主管轄的街道固然比較安全，可是必須支付通行稅才能通過。
理所當然地，在領地往來通行的次數愈頻繁，就必須支付愈多的通行稅。
這筆開銷對四處遊走行商的商人和平民來說，是很龐大的負擔，所以大家為了節省通行稅，往往會把腦筋動到僻道上。
「不過抄小徑必須背負巨大的風險，跟節省下來的稅金相比，一點都不劃算啊……」
但是，在那些嚐到甜頭的人們鼓吹慫恿下，鋌而走險的例子大概還是會層出不窮──克羅洛如此心想，歎了口氣。
這時，森林裏傳出了動靜。克羅洛反射性地握劍，眼觀四麵，卻不見敵人的蹤影。
這也是當然的。敵人也不是笨蛋。對方如果發現克羅洛，肯定也會先找個地方躲起來觀察情況。
「我沒問題吧？」克羅洛把手放在劍柄上的同時，詢問自己。
克羅洛才剛從軍校畢業不久，尚無實戰經驗。
如果他的在校成績不錯，他或許會對自己的實力有幾分自信。
遺憾的是，克羅洛在校時是成績差到險些無法畢業的劣等生。
他也不是沒有試著努力，可是到頭來，戰鬥必要的技術他還是一竅不通。
憑自己的蹩腳劍術，真的解決得了敵人嗎？不對，自己能否狠心奪走人命都是一個問題。
當克羅洛緊握劍柄定睛注視著森林深處時，一道粗獷渾厚的嗓音從上麵降了下來。
「老大，有發現異狀嗎？」
「──！」
克羅洛轉頭一瞧，一名手持長柄斧的彪形大漢映入他的眼中。
不對，說他是彪形大漢好像也不太正確。這名人物渾身都是硬得像鋼鐵一樣的肌肉，身高超過了兩百公分。
幾乎所有人都會認定這樣的體格叫彪形大漢。
克羅洛之所以會對這樣的形容用在他身上是否恰當感到疑惑，是因為這名人物長了一顆牛頭。
他不是人類，而是半獸半人的獸人種族之一──牛頭人（米諾陶洛斯）。
這名牛頭人的名字就叫米諾。他是從軍資曆超過十年的士兵，目前擔任克羅洛的副官。
「老大，有發現異狀嗎？」
或許是因為克羅洛沒回答問題，所以米諾又問了第二遍。
「森林深處有動靜。」
「俺什麽都沒看見。會不會是老大看錯了？」
「是嗎？」
「老大，你看一下周圍吧。」
米諾傻眼似地說道後，手依舊放在劍柄上的克羅洛環視了四周。
隻見周遭的士兵不是在伐木就是在進行加工。
「這裏有多少人？」
「如果跟事前確認的數字相符，應該是七百個人左右。」
「這些人幾乎都是感官敏銳的獸人。真的有敵人的話，不可能這麽多獸人都沒發現。」
「換句話說，是我搞錯了。」
克羅洛放開劍柄，用軍服擦掉掌心上的手汗。
「別在意，每個人第一次上戰場都會變得神經質。」
「第一次上戰場啊……」
胃突然一陣抽痛，克羅洛不禁抱住肚子。
「老大還好吧？」
「抱歉，我好像快拉出來了。」
「老大你膽子這麽小，怎麽還會想當軍人呢？」
「因為父親說貴族的子女一定要去上軍校。而且那個時候我也想不到，真的會有一天跟其他國家爆發戰爭。」
「我國跟神聖雅魯哥王國在東邊國境的紛爭，從來沒有停止過。」
「你說的那個我也知道，可是……」
神聖雅魯哥王國乃是位在克菲烏斯帝國北方的宗教國家。
兩國屬於敵對的關係，經常爆發武力衝突。
不過，兩國武力衝突的舞台卻是在東邊國境──洛烏吉皇帝直轄區。
「一般而言，沒有人會選擇原始叢林做為行軍路線吧。」
「有道理。」
（插圖006）
米諾盤起粗得跟原木沒兩樣的手臂，頻頻點頭附和。
克菲烏斯帝國和神聖雅魯哥王國中間隔著一大片原始叢林。
多虧這個屏障，兩國爆發武力衝突的地點和規模都受到了不小的限製。
「還有，你不覺得刻意挑艾拉奇斯侯爵領地這麽遠的地方發動侵略，很不合常理嗎？況且我方駐守的兵力也不過千人出頭，他們竟然動員萬人大軍，就算全力以赴，也不該毫無節製吧？」
克羅洛發起滿腹牢騷後，沮喪地垂低了頭。
「如果有援軍的話也就罷了……」
「勸老大還是別抱希望了。」
「說的也是。」
克羅洛歎了口氣。他的上司，同時也是領主的艾拉奇斯侯爵在兩天前跑去呼叫援軍後，自此音訊全無。
「李克等人也一去不回。大概是因為之前我沒有借錢給他的關係吧？嗚，早知如此當初我就借給他了，情況或許也就不會變成這樣……」
「老大，你就算借錢給那個人，他照樣會卷款潛逃啦。以俺的立場或許不是很適合說這種話，不過俺覺得你還是快點逃命比較聰明吧？」
「為什麽這麽說？」
「因為死守這個地方，對老大一點好處也沒有。」
「不不不，夾著尾巴逃跑才是自尋死路。留下來奮力一搏至少還有機會。」
如果出身自名門世家，逃跑或許是選項之一，可是克羅洛的老家──克洛佛德男爵家是新興的貴族。他沒辦法靠政治庇蔭的方式，讓自己無罪脫身。
「而且我不能丟下士兵自己一個人逃走。」
「力挺亞人也沒不會有好處的。」
說到亞人時，米諾特別加重了語氣。
所謂的亞人就是精靈、矮人、獸人等種族的總稱，嚴格說來，亞人這個稱呼較接近蔑稱。
亞人經常受到歧視與迫害，甚至有國家主張要將亞人趕盡殺絕的重大政治方針。
「這不是什麽力挺不力挺的問題。」
「那老大何必要留下來？」
「剛才我就說過了，逃跑對我來說是弊大於利。」
「老大你認為留下來戰鬥比較有機會，俺也能明白，可是……」
米諾眺望著森林。他的視線注視的是將僻道圍起來的柵欄。
「就憑急就章的柵欄，抵擋得住敵人的攻勢嗎？」
「支柱打得很深，想破壞也不是那麽簡單的。」
「現在開始打遊擊戰騷擾敵人還不遲，不考慮嗎？」
「情感上，我也想趁早削弱敵方的兵力啦。」
問題是那樣做的話，隻怕會影響到作戰啊──克羅洛喃喃地咕噥道。
※
要塞都市哈謝魯距離原始叢林隻有騎馬不到半天的路程。蒂莉雅就在位於該城中心的侯爵宅邸的辦公室，聆聽艾拉奇斯侯爵的報告。
「什麽！你這麽輕易就丟下軍隊自己逃回來嗎！」
「噫！」
聽完報告的蒂莉雅大聲咆哮，艾拉奇斯侯爵嚇得發出慘叫，伏身跪拜。
盡管他膽怯似地渾身發抖，眼神卻露出反抗之意。
蒂莉雅彷佛可以聽見他在內心裏咒罵著「無知的臭丫頭」。
雖然蒂莉雅對他那反抗的態度感到氣憤，可是她也不得不承認自己確實是「無知的丫頭」。
她之所以能像這樣，毫不留情麵地斥責年紀大到足以當她父親的艾拉奇斯侯爵，主要也是因為她的父親是克菲烏斯帝國皇帝拉瑪爾五世，而且她本身是第一皇位繼承者。
「不、不過，被我丟在前線的那支部隊，應該可以爭取到時間。假、假如犧牲一千個亞人能牽製住萬人大軍，這樣的代價不是很便宜嗎？」
「你這樣也算指揮官嗎？」
聽了艾奇拉斯侯爵的發言，蒂莉雅不禁頭暈目眩。
三十年前，克菲烏斯帝國陷入了嚴重的動亂。
各方勢力為了爭奪皇位而引發內戰，進而衍生出都市國家獨立和蠻族入侵的事態。
麵對這樣的異常動亂，貴族們束手無策，帝國形同西山日薄，氣數將盡。
要不是當初父王下定決心請來傭兵團助陣，帝國肯定早就滅亡了。
按理而言，帝國在當時應該有學到教訓，可是時間一久，看來又故態複萌了。
「克羅洛該不會也在那支被你推去送死的軍隊中吧？」
「皇、皇女殿下，您認識克羅洛先生嗎？」
艾拉奇斯侯爵抬起臉，唯唯諾諾地問道。
「我和克羅洛是軍校的同學。你是他的長官，怎麽會不知道？」
「對、對不起。」
蒂莉雅回答後，艾拉奇斯侯爵又叩了一次頭。
雖然那窩囊的模樣教蒂莉雅看了就火上心頭，不過她選擇壓下怒火。現在時間寶貴，不能浪費在罵人上。
「幾天？」
「什麽？」
「我問周邊領地派遣的援軍要幾天才會抵達！你該不會連求援都沒去吧？」
「微、微臣馬上就去確認！」
艾拉奇斯侯爵倉皇失措地從地上爬起來，離開了辦公室。
「……克羅洛那個笨蛋，這樣豈不是形同留在那裏等死嗎？」
蒂莉雅輕聲埋怨。
「……不。」
不過她旋即搖了搖頭，回想讓她開始意識到克羅洛的契機。
那是半年前的事情了。有一天，軍校的演習舉辦了爭奪軍旗的攻防戰。
蒂莉雅所率領的防守小隊因為占了地利之便，再加上裝備比對方精良，過程中一直保有優勢。
就在蒂莉雅確信勝利手到擒來時，攻擊小隊發動了一波看似自暴自棄的攻勢。
那個時候站在第一線鼓舞攻擊小隊的人就是克羅洛。
蒂莉雅認定那是最後的抵抗，於是命令全軍突擊，結果軍旗被伏兵輕而易舉地奪走了。
看似自暴自棄的攻擊，原來隻是為了聲東擊西。
「還有希望。」
以常識思考，兵力差距來到十倍，戰局便已經無可逆轉了，可是克羅洛說不定能帶來奇跡──蒂莉雅心中懷的正是這樣的希望。
※
克羅洛帶著米諾來到剛完工的野戰陣地巡視。或許是緊急施工的關係，士兵們全都累癱地坐在地上。
話雖如此，矮人還是很認真地在對柵欄進行檢修，一部分的獸人也已經就定位。
「多少有比較像野戰陣地了呢。」
「因為士兵們死命地……抱歉。」
「雖然不必那麽敏感也沒關係，不過確實有點觸黴頭呢。」
克羅洛忍不住苦笑。再過不久就要開戰了，會讓人聯想到死亡的字眼現在確實不適合說出口。
雖然隻能發揮心理作用的效果，不過，相信有些人確實是挺相信這一套的。
「……狀況如何？」
克羅洛向附近的獅子獸人攀談。
那個獅子獸人正駝著背低頭研磨槍尖，即便處於那樣的姿態，依然能讓人感受到壓迫感。
他的名字叫雷歐──統率百名步兵的百人隊長之一。
「……沒有問題。」
「雷歐！你以為你在跟誰──」
「沒關係啦，米諾先生。」
克羅洛伸手製止了米諾。
「他隻要有認清自己的本分就夠了。」
「聽他說話的口氣一點也不像有認清自己的本分。」
「隻要肯乖乖服從命令作戰，我也不會多說什麽。雷歐你應該明白吧？」
「……明白。」
雷歐顫抖著身子回答克羅洛。
克羅洛轉頭望向米諾，好奇他是不是做了什麽，但米諾隻是挺直腰杆站著而已。
「我很期待你的表現。」
「我會拚命戰鬥，不會讓您失望的。」
「看你的了。」
克羅洛輕拍了雷歐的肩膀後，往柵欄的方向移動。
「米諾先生，你剛才做了什麽？」
「俺什麽也沒做。雷歐是在害怕老大。」
「怕我？」
克羅洛忍不住反問。
雷歐也是老將了，在軍中的資曆僅次於米諾。克羅洛不懂為什麽這樣的老將會害怕他。
「因為有時候老大你會露出非常冷酷的眼神。」
「那我是不是應該改掉這個毛病才好？」
「俺覺得像現在這樣適度展現威嚴也未嚐不可。」
「不過，指揮官把感情表露在外不是一件好事。」
在克羅洛的觀念，他覺得指揮官就是應該要保持冷靜。
「兩天前才當上指揮官的人，說這種話好像沒什麽說服力。」
「米諾先生你自己不也是兩天前才當上副官的嗎？」
兩天前，克羅洛還是掛名士官候補生的打雜跑腿，米諾則是負責監管他的人。
「雖然頭銜不一樣，可是工作內容一點也沒變，就是看好老大而已。」
「說這話還真傷人啊。」
話雖如此，克羅洛自己一個人什麽事情都做不到也是事實。他現在之所以能神氣地擺指揮官架子，也是因為他頭上頂著貴族稱號的關係。
「咦？」
克羅洛發現有個牛頭人蹲在柵欄附近。
「他叫賀爾斯對吧？」
「沒錯。」
幸好沒有認錯人，克羅洛鬆了一口氣。賀爾斯也是百人隊長，不過他的個性穩重多了。假如米諾是鬥牛的話，那麽賀爾斯就是被圈養的吃草乳牛。
「他怎麽了？」
「應該是跟老大一樣感到緊張吧？」
「總之，我們上前聽他怎麽說。」
克羅洛走上前後，賀爾斯抬起了頭。
「你看起來好像身體很不舒服，拉肚子嗎？」
「俺、俺很害怕。」
賀爾斯一邊發抖一邊回答道。那個模樣看起來有點詼諧。
「我也很害怕啊。」
「克羅洛大人看起來不像有在害怕的樣子。」
「不，我是真的很害怕。」
克羅洛苦笑著說道：「我覺得自己都快怕死了。」
「真的嗎？」
「真的。」
賀爾斯定睛注視了克羅洛後，歎了一口氣。
「好吧。俺會努力鼓起勇氣的。」
「拿出毅力來。」
克羅洛拍了拍賀爾斯的肩膀，接著把視線投向正在檢修柵欄的矮人。
「戈爾帝，你好認真啊。柵欄的狀況如何？」
「完美極了。」
矮人的百人隊長──戈爾帝轉身朝向克羅洛說道。
「既然完美，為什麽還要檢修？」
「這已經是咱的老習慣了。」
「習慣？」
「沒錯，如果不找點事情做，心情就會很浮躁，從以前就是這樣了。」
「好吧，不要太龜毛了。」
「瞭解。」
克羅洛拍拍戈爾帝的肩膀，鑽過柵欄的縫隙移動到另一頭。
在那裏他遇到了一個爬蟲人──身材能和牛頭人匹敵的巨大亞人。
外表看起來就像用兩隻腳走路的蜥蜴，他叫裏薩多，也是百人隊長之一。
「裏薩多，你好嗎？」
「……」
裏薩多一句話也沒說，隻是低頭看著克羅洛，像蛇一樣吞吐著舌頭。
他應該不至於把克羅洛當成捕食對象吧……
「裏薩多，你好嗎？肚子會不會餓呢？」
克羅洛搭配手勢比手畫腳，向裏薩多問道。
「老大，為什麽你說話口吻變得這麽客氣？」
「呃，不知不覺就變這樣了。」
「……有敵人。」
裏薩多喃喃說道，克羅洛把視線投向森林。
隻見五名騎兵從森林深處現身，他們身上都穿著皮甲，看來應該是斥候。
「……老大？」
「讓他們把情報帶回去就不妙了，我來動手。」
「你的腳在發抖耶。」
「你就當作我這是興奮得發抖吧。」
克羅洛緩緩地往騎兵走去。他心跳加速，原本平靜下來的胃又絞痛了起來。離開柵欄的範圍後，克羅洛停下腳步，瞪視著騎兵。
「……我、我的名字是──」
雖然聲音抖到連自己都覺得很難堪，可是事情發展到這個份上，也隻能做好覺悟了。
「我的名字是克羅洛！克羅德克洛佛德男爵的長男！你們看起來像是有頭有臉的騎士！如果死在無名小卒的手上，可會遺臭萬年，和我一對一單挑吧！」
克羅洛拔出劍，隻身向前挺進。
「我叫亞烏克裏希亞！我接受你的挑戰！」
敵方騎兵──亞烏克裏希亞報上名號後，策馬直奔而來。
當馬匹加速到最快的瞬間，亞烏克裏希亞以後腦勺著地的方式從馬背摔落。
亞烏克裏希亞大概根本不知道自己發生了什麽事吧。
他被陷阱──一條懸在半空中的繩子勒住了脖子。
「卑、卑鄙的家夥！」
「提出單挑的要求卻偷襲取勝，這不是貴族應有的行為！」
「以死謝罪吧！」
「我們會讓你死無全屍！」
四人齊聲咆哮，策馬向克羅洛發動突擊。四人有驚無險地閃過了繩子後──
「就是現在！」
克羅洛大喊的同時，地麵刺出了無數的尖刺。
四名騎兵隻能眼睜睜地看自己被尖刺貫穿身體。他們應該都當場死亡了。
「白朗、灰朗，辛苦你們了。」
克羅洛歎了口氣如此說道後，草叢裏探出了兩張獸人的臉孔。其中一個是白色，另一個則是灰色。不用說，這兩人都是狼族的獸人，不過──
「克羅洛大人，我們盡力了。」
「我們搶到了頭功。」
他們用閃耀著光芒的眼睛看著克羅洛的那副模樣，簡直就跟狗沒兩樣。
雖然克羅洛希望他們可以表現出百人隊長的氣勢，不過他們很服從命令，所以算了。
「辛苦了，下次再麻煩你們。」
「瞭解。」
「我們會加油的。」
兩人如是說後，又躲回了草叢。
「……呼。」
「好不容易擺平了呢。」
克羅洛籲了一口長長的氣後，米諾開口向他攀談。
「幸好有白朗和灰朗的幫忙。」
「俺還以為老大你真的要跟對方單挑呢。」
「我才沒有那麽笨。」
「俺本來很期待老大會拿出誌氣，賭上貴族的榮耀。」
「我也很想英勇地戰鬥，可是真這麽做的話隻有死路一條。」
如果賭上貴族的榮耀就能獲勝，克羅洛也求之不得，要是光靠精神力就能打勝仗，就不會搞到這麽辛苦了。
「屍體要怎麽處理？」
「就丟在原地嚇唬敵人吧。」
「這樣豈不是把陷阱的位置泄露給敵人知道嗎？」
「正合我意。敵人如果知道到處設有陷阱，我們反而比較容易掌握他們的行動。」
「事情能進展得那麽順利嗎？」
「到時再隨機應變吧。」
隻求能收到嚇阻敵人的功效了，克羅洛注視著森林深處如此心想。
※
克羅洛站在野戰陣地的後方注視著部下。裏薩多和賀爾斯率領大型亞人守在柵欄的空隙，戈爾帝和部下一起布陣在柵欄後麵。
雷歐則率領著獸人守在他們的後麵伺機而動。附帶一提，白朗和灰朗躲在僻道旁邊的草叢裏，所以看不見他們。
「老大，來了。」
「──！」
克羅洛往森林的方向一瞧，隻見萬頭攢動，正在往野戰陣地移動。那些人都不是普通的人，而是敵人。
那是一群身穿鎧甲，手持武器的殺手。人龍一路延伸到森林深處。
克羅洛差點被那魄力十足的軍容嚇得腿軟，不過他咬牙撐住了。
這時，一名騎馬的男子從分裂成兩半的步兵隊伍中間走了出來。
「老大，大事不妙。」
「怎麽了？」
「那個人是伊葛尼斯。」
「伊葛尼斯？」
「虧你是軍人，竟然沒聽說過伊葛尼斯？」
克羅洛反問後，米諾不敢置信似地瞪大了眼睛。
「他很有名嗎？」
「伊葛尼斯佛馬爾哈烏特將軍，他是專司破壞的真紅戰神的神威術士。伊葛尼斯他憑一己之力，就讓俺之前隸屬的大隊蒙受了毀滅性的損害。」
「他的名號光聽就覺得好熱啊。」
「不是隻有熱而已。一旦中了伊葛尼斯將軍的招，會連骨頭都化作灰燼的。」
「連骨頭都化作灰燼嗎……」
「老大，你該不會──」
「不用擔心，我當然知道神威術。」
克羅洛打斷了米諾的話。
所謂的神威術，就是借用了六柱神──分別掌管火、水、土、風、光、暗的神──之力的法術。
神威術的泛用性極高，無論是攻擊、防禦、治療，幾乎無所不能。
另一方麵，即便是同樣的法術，也會視信仰的神而產生不同的效果，而且過度使用的話，人格恐怕會受到破壞，即便是治愈法術，也有這樣的缺點存在。
「怎麽辦？」
「我不會撤退的。」
「老大，俺說的話你都當耳邊風嗎？」
「我知道伊葛尼斯將軍是不好惹的狠角色，可是我們現在轉身逃走，下場隻會更慘。所幸這一帶是森林，他應該不至於會做出波及自己部下的攻擊吧。」
克羅洛抱著祈禱的心情注視伊葛尼斯。
假如伊葛尼斯是犧牲自己部下也在所不惜的冷酷之人，勝敗很快就會底定。
克羅洛也不知道自己注視了伊葛尼斯多久。
時間應該不到五分鍾才對，可是就克羅洛的體感，卻覺得比五分鍾漫長許多。
敵軍展開行動時，克羅洛不禁在心中大聲叫好。米諾應該也是一樣。
「拉弓！」
不過，薑畢竟是老的辣，米諾搶先下達了指令。
矮人向殺上前來的敵兵射箭。
雖然他們的弓術比不上專職的弓兵，可是一旦雙方的距離縮到這麽短，技術好壞也就不重要了。
在箭雨的洗禮下，敵兵放緩了攻勢，不過這招終究隻能緩得了一時。
敵兵一如豁出去般蜂擁而上。
「把武器換成長槍！」
戈爾帝大喊後，矮人們放下弓箭改拿長槍。
「刺槍！」
矮人們同時刺出長槍，刺殺了試圖爬過柵欄的敵兵。
敵兵哀鴻遍野，陸續摔下柵欄。
或許是覺得要翻過柵欄難度太高了，敵兵轉而殺向柵欄的縫隙。
「不、不要過來這裏！」
「……」
賀爾斯和裏薩多揮舞棍棒，敵兵一聲哀號，被狠狠擊飛。
兩人的部下也拿起手中的武器砍殺敵人，然而──
「被突破了！」
賀爾斯發出了悲鳴似的大叫聲。
有敵兵從柵欄的縫隙鑽了進來，而且一直線殺向克羅洛。
敵兵應該是從克羅洛的服裝和站位看出他是指揮官的吧。
「交給我來！」
雷歐擲出長槍。直線飛行的長槍一舉射穿了敵兵的腦袋。
敵兵一如斷線的傀儡般摔倒在地，一動也不動。
克羅洛一點也不同情陣亡的敵兵。反倒是看到作戰進行得這麽順利，有種如釋重負的感覺。
就在他默默祈禱作戰能順利完成時，伊葛尼斯拉開嗓門大喊。
「繞過柵欄進行包夾！」
不過敵兵並未能立刻執行伊葛尼斯的命令。要繞過柵欄就得深入草叢。問題是，他們無法確定有什麽東西躲在裏麵。那股未知的恐懼令敵兵卻步了。
然而──
「可惡！聽天由命了！」
「願神明保佑！」
「我上！」
有人鼓起勇氣帶頭衝進去後，其他人也接連衝進了草叢。敵兵們一路撥開濃密的草叢往前挺進。
「很安全！裏麵什麽也沒──」
這名敵兵未能把話說完，就被掉下來的原木壓扁了。
沒有人敢上前查看生死未卜的同袍。自己也有可能遭遇同樣下場的恐懼，讓其他人都不敢輕舉妄動。
草叢一如在煽動恐懼般搖晃了起來，不過旋即恢複靜止狀態。空氣彷佛凝結──其中一名敵兵輕輕地吐了一口氣。下個瞬間，草叢裏突然伸出兩隻胳臂，把他拖了進去。
「噫、噫呀啊啊啊啊啊啊啊！」
令人毛骨悚然的慘叫聲響徹森林。
草叢一陣猛烈搖晃，與此同時傳來了重擊的聲音，還有聽似黏質的聲音夾雜其中。
「有、有東西躲在裏麵！」
埋伏在草叢之中的是由白朗和灰朗所率領的獸人。
其實隻要冷靜思考，便不難理解伏兵的存在，可是要求陷入一團混亂的人冷靜，無疑是強人所難。
「快逃啊！」
敵兵爭先恐後地逃亡，然而有的人誤中陷阱，有的人則被拖進了草叢深處。
周遭旋即一片鴉雀無聲。
草叢沙沙作響地一陣搖晃後，大量的頭顱和斷肢從中飛出，砸在停留在僻道上伺機而動的敵兵身上。
「噫、噫噫噫噫噫！」
或許是從那些殘骸中認出了熟人，敵兵放聲慘叫。
原本勇敢地向柵欄發動猛攻的敵兵陣腳大亂。不對，是即將大亂。
「專司破壞的真紅戰神啊！」
伊葛尼斯大喊，敵兵的上空出現了一團火焰。
雖然那團火焰眨眼便消失不見，可是已經足以穩定軍心。
「冷靜，論兵力是我方占壓倒性的優勢。沒有什麽好害怕的。」
伊葛尼斯以沉穩的聲音向士兵們喊話。
「擊潰敵人！」
「喔喔喔喔喔！」
士兵們士氣大振地發出了戰吼。
※
「喝！」
矮人向爬上柵欄的敵兵刺出長槍。
敵兵瞬間停止攀爬的動作，不過馬上又伸長手臂試圖往上爬。
「喝啊！」
「呀！」
戈爾帝向下刺出長槍，敵兵慘叫一聲從柵欄摔落到地麵。
「槍尖如果變鈍了，記得換一把新的！」
戈爾帝用沙啞的嗓音下達指示，可是他隻聽見部下發出難以分辨是呻吟或答覆的聲音。
體力嚴重消耗的矮人們已經快吃不消了。
「呀啊啊啊！」
突然響起一陣刺耳的尖叫。聲音來自女矮人士兵。
女矮人士兵被敵兵穿過柵欄刺出的長槍刺中了大腿。
「可惡！你好大的膽子！」
一旁的矮人挺出長槍刺穿了敵兵的喉嚨。
「嘿嘿，活該──」
「血債血還！惡心的亞人！」
結果，那個矮人就跟被他殺死的敵兵一樣被刺穿喉嚨，應聲倒地。
「不要靠近我！」
賀爾斯一邊尖叫一邊用棍棒擊飛敵兵。敵兵馬上從地上爬起來，衝向賀爾斯。敵兵手無寸鐵。武器在他被擊飛時失手弄丟了。
「就叫你不要過來了！」
賀爾斯不分青紅皂白地胡亂揮舞著棍棒，敵兵閃過攻擊，直接用身體衝撞。
他難道是因為弄丟了武器，所以才自暴自棄嗎？不，結果並非如此。
「咿呀啊啊啊啊啊！」
賀爾斯發出了彷佛碰上世界末日般的慘叫。
他的大腿上插著敵兵的匕首。
「放開我──呀啊啊啊啊啊！」
賀爾斯又再次慘叫。敵兵轉動匕首擴大了他的傷口。
「噗、噗哞哞哞哞哞！」
賀爾斯發出牛一般的吼叫，用蠻力扯開敵兵，將他重重摔在地上。
接著賀爾斯舉腳狂踩。沉悶的聲音斷斷續續地響起，敵兵的身體跟著漸漸變形成一團肉泥。
「……」
在賀爾斯呈現半狂亂狀態戰鬥的期間，裏薩多也默默地屠殺著敵兵。
他的身上沾滿了分不清是來自敵人還是他自己的鮮血。
「該死的蜥蜴──！」
敵兵舉槍刺向了他。裏薩多一把握住長槍，揮下手中的棍棒。
隨著沉悶的聲音碎掉的不是敵兵的腦袋，而是肩膀。
「嗚喔喔喔喔！」
被一棒敲斷了肩膀的敵兵放開長槍，擒抱住裏薩多。
裏薩多不耐煩地想要甩掉敵兵，卻掙脫不開。
「就是現在！」
「為夥伴報仇──！」
另一名敵兵舉劍殺向裏薩多。
裏薩多主動走上前，抓住了那名敵兵的手腕。
「很好！現在他雙手都沒辦法攻擊了！」
「誰、誰來幹掉他──！」
裏薩多放手後，持劍的士兵直接倒地不起。
他的脖子血流如注。裏薩多咬斷了他的脖子。
裏薩多嚼了幾下後，吐出碎肉。
「你、你這怪物──！」
這回裏薩多用力揮舞了一下手臂，終於甩掉死纏著他不放的敵兵。
敵兵還沒來得及站起來，裏薩多已經一棒將他擊斃。
「敵、敵人穿過柵欄了！」
「交、交給我處理！」
順利穿過了柵欄的敵兵一路衝向克羅洛。
雷歐在後頭拚命追趕，可是因為疲勞的緣故，始終無法拉近差距。
「嗚、喔喔喔！」
後來雷歐使盡吃奶的力氣一躍而起，撲倒了敵兵──
「納命來！」
一名老虎獸人揮劍砍殺了敵兵。
「幹得好，泰虎。」
「在下隻不過是做了理所當然的事。」
雷歐攙扶著該名老虎獸人──泰虎的肩膀，折回原本的崗位。
「戰況果然很嚴峻。」
「能纏鬥到現在已經很不容易了。」
克羅洛喃喃說道後，米諾語帶痛苦地回應道。
雖然部下們的表現堪稱驍勇善戰，可是戰況依然持續惡化。
這個局勢是無法靠小聰明的伎倆逆轉的。戰線甚至有可能會一口氣土崩瓦解。
「要叫白朗和灰朗回來支援嗎？不，他們的行蹤一旦曝光，情勢有可能會變得更加險惡。」
敵方就是因為害怕四周的伏兵，所以才會放棄包夾采取從正麵突破柵欄的戰術。
「該怎麽辦？」
克羅洛閉上眼睛自問的同時，有敵兵突破了爬蟲人的防守。爬蟲人的目光受到該名敵兵的吸引，此舉也鑄下了大錯。其他敵兵見機不可失，不約而同刺出長槍。
爬蟲人當場被刺死。
「補上破口！」
克羅洛大喊道，可是沒有士兵前來補位。敵兵大舉湧向破口。
「老大！」
「知道了！你快去吧！」
米諾衝上前填補戰線的破洞。
讓實質指揮官實際投入戰線是不智的行為，可是維持戰線的穩定乃當務之急。
米諾一邊用長柄斧掃蕩路上的敵兵一邊挺進，補上了戰線的破口。
「……太好了。」
「呀！」
克羅洛才剛鬆了一口氣，一聲悲鳴便傳進了他的耳裏。
不祥的預感。不，說是確信也不為過。
突破柵欄的敵兵後來怎麽了？米諾有徹底擊潰所有侵入的敵兵嗎？
按理而言，部下們應該正在處理侵入的敵兵才對，可是──
克羅洛轉頭往慘叫聲的來源望去，隻見脖子被劍刺穿的獸人倒在地上。
獸人的身體向後仰起，不過那並非自發性的行為。
那名獸人早就已經斷氣了。這世上沒有被劍插進脖子還能活著的生物。
他的屍體之所以會向後仰，單純隻是因為敵兵試圖用力把插進獸人脖子裏麵的劍拔出來的關係。
「──！」
有人大叫著。大叫的人到底是誰？是敵兵嗎？是克羅洛嗎？也有可能是其中一名部下。思考這個問題一點意義也沒有。不隻沒有意義，甚至會造成危害。
因為克羅洛因此平白浪費了好幾秒鍾，以至於來不及拔劍──
敵兵猝不及防地揮下了手中的劍──
「呀、呀啊啊啊啊啊！」
克羅洛忍不住放聲哀號，跌坐在地上。右眼火燙不已。有一股灼熱的感覺，從右眼流了出來。
克羅洛摀著右眼舉頭一瞧，敵兵又高高舉起了手中的劍。
他臉上掛著看似在笑，又看似憤怒的表情。
「這個畜生！」
克羅洛抬腳踹了敵兵的胯下，敵兵不禁手滑把劍掉在地上。
「天、天樞神樂！」
克羅洛大喊後，無法理解的言語如瀑布般，在他的視野裏麵傾瀉而下。
太陽穴隱隱作痛。這是因為被植入到大腦無意識層的魔術式正在解凍的關係。
克羅洛伸出血淋淋的右手，他手中出現了一顆漆黑的球體。
一顆跟籃球差不多大的球狀物，淩空懸浮在克羅洛的掌心上幾公分。
這顆漆黑的球體是克羅洛唯一會使用的魔術。
魔術乃是把生物與生倶來的力量──魔力轉換成物理現象的一門技術。
想要有效利用魔術就必須接受訓練，即便不理解魔術式的意義，也不影響魔術的使用。
在屬性一致的前提下，隻要記住魔術式，便能學會魔術。
不過，這時不能沒有藥物的輔助。
「去吧！」
克羅洛把掌心對準敵兵後，漆黑的球體朝敵兵飛去。
敵兵撿起了地上的劍展開迎擊，可是劍刃卻直接穿過漆黑的球體。
等漆黑的球體包住敵兵的頭部後，克羅洛握緊了右手。
下個瞬間，漆黑球體連同敵兵的頭顱一起消滅了。
不，或許應該說是被傳送到其他地方了。因為天樞神樂是傳送魔術。
少了頭顱的敵兵屍體還是好端端地站著。
彷佛身軀並不知道腦袋已經搬家的事實似的。
就在克羅洛想著這種事情時，突然傳來爆炸聲響。
奇跡保持住平衡的屍體也應聲倒下。
克羅洛轉頭往聲音的來源一瞧，隻見森林深處竄出了巨大的火柱。
火柱斷斷續續地噴發，敵兵停止了攻勢。
就連伊葛尼斯也不例外。這是千載難逢的大好機會。
「天樞神樂！」
克羅洛起身施放魔術。
漆黑的球體在敵兵之間的縫隙流竄，飄向伊葛尼斯。
「專司破壞的真紅戰神啊！」
伊葛尼斯拔劍大吼的同時，劍刃綻放出了鮮紅色的光芒。
祝聖刃──一種強化攻擊力的神威術。
伊葛尼斯揮劍試圖掃開漆黑球體，可是漆黑球體輕鬆地便穿過了劍刃。
伊葛尼斯驚愕地瞪大了眼睛。漆黑的球體性質就跟光類似。
看來即便神威術再厲害，也拿光沒轍。
「結束了！」
克羅洛握緊了拳頭。漆黑的球體消滅了，伊葛尼斯的右手臂隨之掉到地上。
斷掉的隻有右手臂。伊葛尼斯在天樞神樂發揮威力前扭身閃了開來。
他的危機察知能力令人驚愕，不，說是值得讚歎也不為過。
伊葛尼斯右手臂的斷麵噴出了鮮血。
對於伊葛尼斯來說，這個畫麵應該就像惡夢一樣，可是他卻凝視著在森林深處噴出的火柱。
「……神啊。」
伊葛尼斯小聲地喃喃自語後，鮮紅的光包覆住了傷口。
雖然出血量明顯減少，不過並未完全止血。
掌管破壞的真紅戰神乃是名符其實的破壞之神。
療傷能力是六柱神裏麵最貧弱的。
「神啊！」
傷口冒出一縷白煙後，這才終於完全止血。他應該是用火烤熟傷口藉此止血。
伊葛尼斯的行動讓克羅洛感到恐懼。
這世上居然有隻因為斷了手臂，就二話不說用火把傷口烤熟的人。
人類又不是蜥蜴。抱著說不定還能把手臂接回去的希望，才是人之常情吧。
伊葛尼斯似乎還打算繼續戰鬥，他把視線投向了克羅洛。
克羅洛咬緊牙關，好不容易穩住了陣腳。盡管這樣的念頭頗為荒唐，不過他有種如果自己別開視線，對方立刻會發動攻擊的感覺。兩人持續以眼神交鋒──
「突擊！突擊！」
「我們毫發無傷！」
這時，白朗和灰朗率領受人從草叢裏衝了出來。
「畜生！有伏兵！」
「怎麽會！？」
「這是什麽蠢問題！老早就知道有敵人埋伏在四周了吧！」
血流成河，殺聲震天。獸人們壓製住了敵兵。不，應該說看起來是那麽一回事。其實隻要敵人保持冷靜，就能看得出來這隻不過是一幕假象。
「──撤退！保護殿下！」
伊葛尼斯扯開嗓門嘶吼，讓馬頭轉向。敵兵一步接著一步後退。
「駕！」
伊葛尼斯策馬狂奔後，敵兵也鳥獸散似地落荒而逃。
「……要追擊嗎？」
克羅洛環視了四周。部下們一副光是要站著就顯得十分吃力的樣子。不少人直接癱坐在地。
「……看來是沒辦法了。」
克羅洛放棄追擊的念頭，當場一屁股坐了下來。
「基本上，作戰算是成功了。」
克羅洛打的主意是靠自己和七百名士兵吸引敵方的主力，然後趁機派另一支奇襲部隊──由精靈組成的弓兵部隊偷襲敵方的大本營，就算沒能殺掉敵方大將，至少也要讓對方身受重傷。
作戰雖然成功了，可是他的心情卻痛快不起來。
右眼失明。許多士兵都壯烈犧牲了。
「……這就是我的第一場戰爭嗎？」
克羅洛的心中不禁充滿了消極悲觀的情緒。
※
「老大，你還好嗎？」
「除了右眼廢掉以外，我很好。」
克羅洛坐在原木上猛抓頭。他用縮小了一半的視野眺望戰場，看到地上堆滿了無數的屍體。
雖然那些屍體絕大部分都是敵兵，可是這個事實起不了任何安慰作用。
「死者超過一百人，傷患人數多不勝數。」
幾乎是潰不成軍的狀態。
白朗和灰朗正率領部下看護傷患，不過他們充其量也隻能幫忙急救而已。
「我……」
克羅洛堅守陣地，擊退了敵軍。明明是大功一件，他的心情卻糟糕透頂。
克羅洛摀著右眼垂低了頭。可是不斷有聲音傳進他的耳裏。那些聲音是受傷的部下所發出來的。有咬牙忍痛的呻吟，有痛苦哀號，也有因為失去戰友所發出的悲憤怒吼，它們一如在怪罪克羅洛般此起彼落。
「拜托你們……」
閉上嘴巴好嗎──克羅洛好不容易才把這句話吞了回去。士兵們都是因為服從克羅洛的指令才受傷的。他們有埋怨和發牢騷的權利。
即便如此，克羅洛還是想逃離這個地方。雖然他是這個狀況的始作俑者，卻不由自主地想把責任推卸給其他人。
「為什麽……」
事情會變成這樣──克羅洛把頭發抓得一團亂。如果火柱早點出現的話，或許死傷就不會這麽慘重了。克羅洛的腦袋甚至浮現了「搞不好那些精靈因為怕死已經臨陣脫逃了」這種毫無根據的妄想。
「老大，奇襲部隊回來了。」
「──！」
克羅洛抬頭站了起來。他的心中浮現一個陰險的念頭。
隻要把拖延了作戰的責任推卸給奇襲部隊，或許就能讓自己不用感到那麽自責了。你們到底在搞什麽鬼？是不是本來想要臨陣脫逃？──這一類的責備、卑劣的自我辯護之詞，克羅洛終究沒有說出口。
「咦？」
取而代之從他口中發出的是錯愕的聲音。克羅洛一臉呆滯地注視著奇襲部隊。
派出去的精靈弓兵明明有三百人，可是回來的人數卻隻剩不到五十人。
幸存的隊員每個人都遍體鱗傷。有人斷了胳臂。也有人跟克羅洛一樣瞎了一隻眼睛。
兩個負責率隊的精悍百人隊長不見蹤影，帶領殘兵的是一個女精靈。
那名女精靈有著銀色的頭發和棕色的肌膚。
而且那一頭如少年般的短發、令人聯想到貓科肉食動物的肢體，都沾滿了血和泥土。
「……對不起。」
女精靈虛脫似地跪了下來。可能是跪下來的瞬間又撕裂了傷口，鮮血滴落到了地上。
「敵軍的戰力實在太強大了。」
女精靈揚起金色的眼眸仰望克羅洛。
「我……」
克羅洛羞恥地垂低了頭。
原來精靈們英勇奮戰了。他們奉命執行危險的任務，付出慘烈的犧牲達成了使命。
然而，克羅洛居然還想把應當由他自行承擔的責任推卸給他們。
這樣的行為如果不叫不要臉，又該叫什麽？
「……你繼續報告。」
克羅洛向女精靈催促後，咬緊了牙關。若不這麽做，感覺眼淚隨時有可能會落下。
（插圖007）
※
隔天下午──援軍終於來了。在前頭率隊的是一名身穿白銀色鎧甲的女騎士。
束起長發率領著騎士大軍，她那巾幗不讓須眉的架勢儼然就像一幅畫。
克羅洛坐在原木上鬆了一口氣。
「終於得救了。」
「是不是真的得救還不能保證喔。」
米諾語帶挖苦地撇起了嘴角。
「沒問題的。」
「老大你想得太樂觀了。」
「這不是因為樂觀，蒂莉雅是我讀軍校時的同學。」
「蒂莉雅？」
米諾抬頭往上看，歪起腦袋左思右想。
「俺好像聽過這個名字。」
「她是皇帝──拉瑪爾五世的女兒啦。」
「那不就是皇女嗎！」
米諾恭敬地伏身跪拜。女騎士──蒂莉雅在克羅洛麵前拉住了馬匹。
「聽令，立刻搬運傷患並且重整野戰陣地！」
蒂莉雅用響徹四周的宏亮聲音下達指令後，士兵們全都鬆了一口氣。
這些士兵恐怕都很擔心自己又會被命令去做什麽無理的事情吧。
雖然克羅洛不認為蒂莉雅瞭解士兵們的心情，不過她隻憑一句話就消除了士兵們心中的不安，確實有一套。
「克羅洛，好久不見了。」
蒂莉雅麵露得意的笑容，從馬背上一躍而下。
「差不多一個多月沒見了吧。」
「老大！老大！」
米諾維持伏身跪拜的姿勢，拉了拉克羅洛的褲管。
「做什麽？」
「老大，人家可是皇女殿下啊！態度那麽隨便，小心項上人頭不保！」
「不用那麽拘謹，牛頭人。」
蒂莉雅語帶歎息地說道。
「總之先向我報告狀況吧。」
「該從何說起呢……」
克羅洛慢條斯理地說明了來龍去脈。
一開始蒂莉雅隻是邊聽邊隨口附和，直到聽見伊葛尼斯這號人物的名字才變了臉色。
「你戰勝了伊葛尼斯佛馬爾哈烏特將軍？」
「與其說是戰勝，不如說是把他趕跑了吧？」
「不愧是我寄予厚望的男人！我就知道你一定可以度過這個難關的！」
「……多謝稱讚。」
克羅洛不曉得該怎麽回答，姑且先低頭致謝。
「你右眼的傷一定是榮譽的證明吧？我想一定是、一定是那個……唔，你應該不可能和那個將軍單挑才對。」
原本興奮不已的蒂莉雅心情漸漸冷卻下來，最後完全恢複冷靜。
「原來那個將軍有那麽厲害？」
「那當然了！你不知道帝國被那家夥害得有多慘嗎！」
克羅洛詢問後，蒂莉雅咆哮般地說道。
「老大，這才是正常的反應。」
「呃，可是我又不認識他。」
克羅洛抓了抓頭。
「對了，艾拉奇斯侯爵呢？」
「他有事留在哈謝魯。因為他還需要一點時間，所以我就自己先來了……」
「沒想到他有認真去找援軍啊。所以說你也有見到李克等人囉？」
「李克？我沒見到。」
「啊，是嗎？」
看來李克等人真的逃之夭夭了。
「話說回來，這次的戰爭你怎麽看？」
「什麽意思？」
「我是在問，你覺得為什麽神聖雅魯哥王國會攻打我們？」
「我有聽見伊葛尼斯將軍喊說要保護殿下，所以起因應該是為了爭奪神聖雅魯哥帝國的主導權吧。」
蒂莉雅聞言眯起了眼睛。
即便王位繼承者已經決定，還是有很多人無法心服口服。
所以王子才會想要拿出一點成績，讓反對他的人閉嘴。
實際上，確實沒有比打勝仗更有說服力的成績了。
「你覺得神聖雅魯哥王國還會再發兵打過來嗎？」
「對方擁有十倍兵力的優勢卻遭到逆轉，應該會暫時按兵不動吧？」
假如神聖雅魯哥王國王子真的是為了拿出成績才發動侵略，那麽這場敗仗肯定會傷害到他凝聚人心的力量。
身為敗軍之將的伊葛尼斯，評價恐怕也會一落千丈。
「隻希望他們自己人會互扯後腿，那就天助我也了……」
「天底下才沒有那種好事。話說回來──」
蒂莉雅定睛注視克羅洛。
「怎麽了？」
「你的思考能力果然不錯呢。」
「你是看不起我嗎？」
「我是在稱讚你。明明你連伊葛尼斯將軍的大名也沒聽過，隻聽我講的三言兩語，就能分析出整個狀況。」
「這很普通吧……」
「一口咬定這很普通，你這個人有趣的地方就在這裏。」
蒂莉雅嗬嗬地笑了。
「皇女殿下！帳篷準備好了！」
「……唔呣。」
騎士大聲呼喊後，蒂莉雅輕輕地咕噥了一聲。
「總之，接下來交給我處理，你回哈謝魯好好休養吧。」
「在那之前，我有件事想拜托你。」
「什麽？」
「希望你可以親筆寫封信函給艾拉奇斯侯爵。」
蒂莉雅點點頭，注視著負傷的士兵們。
「我明白。那個男人拋棄了自己的士兵，很難想像他會給他們良好的醫療照顧。」
「幸好你腦筋動得快。」
克羅洛鬆了一口氣。
「放心，我一定會交代清楚，不留任何誤解的餘地。」
「太好了。人活在世上果然不能沒有朋友呢。」
「你這得意忘形的家夥。我這就去寫信，你稍待片刻。」
蒂莉雅如是說後，轉身離開。
「俺去巡視士兵們的情況。」
「有需要我幫忙的地方嗎？」
「老大你就休息吧。」
米諾起身前往士兵的身邊。
克羅洛坐在原木上左右張望。蒂莉雅帶來的士兵東奔西跑，忙得不可開交。情勢一旦生變，菜鳥士官隻有一旁看戲的份。
「……三年了嗎？」
※克羅洛──黑野久光喃喃地自言自語道。（編注：「黑野」在日文中念成くろの（kurono），音譯即為「克羅洛」。）
他在這個世界已經待了三年的時間。
一開始他走投無路，完全不知道該如何是好，幸好是克洛佛德男爵夫婦收留了他。
更幸運的是夫婦倆剛好持有翻譯用的魔術道具。
要不是有翻譯用的魔術道具，他就隻能硬著頭皮用瞎猜的方式學習語言了。
「這個世界有我可以發揮力量的事情嗎？」
開不了外掛，唯一具備的隻有不超過義務教育水準的知識。
克羅洛不禁仰天興歎。
雖然有部分被草叢覆蓋住，不過還是看得出來車輪痕跡往森林深處一路延伸。
如果說，道路的定義是人類、馬或馬車通行的場所，那麽這條車輪痕跡通過的地方也算是道路了。
隻不過這不是受領主管轄的街道，而是所謂的僻道──也就是小徑。
受領主管轄的街道固然比較安全，可是必須支付通行稅才能通過。
理所當然地，在領地往來通行的次數愈頻繁，就必須支付愈多的通行稅。
這筆開銷對四處遊走行商的商人和平民來說，是很龐大的負擔，所以大家為了節省通行稅，往往會把腦筋動到僻道上。
「不過抄小徑必須背負巨大的風險，跟節省下來的稅金相比，一點都不劃算啊……」
但是，在那些嚐到甜頭的人們鼓吹慫恿下，鋌而走險的例子大概還是會層出不窮──克羅洛如此心想，歎了口氣。
這時，森林裏傳出了動靜。克羅洛反射性地握劍，眼觀四麵，卻不見敵人的蹤影。
這也是當然的。敵人也不是笨蛋。對方如果發現克羅洛，肯定也會先找個地方躲起來觀察情況。
「我沒問題吧？」克羅洛把手放在劍柄上的同時，詢問自己。
克羅洛才剛從軍校畢業不久，尚無實戰經驗。
如果他的在校成績不錯，他或許會對自己的實力有幾分自信。
遺憾的是，克羅洛在校時是成績差到險些無法畢業的劣等生。
他也不是沒有試著努力，可是到頭來，戰鬥必要的技術他還是一竅不通。
憑自己的蹩腳劍術，真的解決得了敵人嗎？不對，自己能否狠心奪走人命都是一個問題。
當克羅洛緊握劍柄定睛注視著森林深處時，一道粗獷渾厚的嗓音從上麵降了下來。
「老大，有發現異狀嗎？」
「──！」
克羅洛轉頭一瞧，一名手持長柄斧的彪形大漢映入他的眼中。
不對，說他是彪形大漢好像也不太正確。這名人物渾身都是硬得像鋼鐵一樣的肌肉，身高超過了兩百公分。
幾乎所有人都會認定這樣的體格叫彪形大漢。
克羅洛之所以會對這樣的形容用在他身上是否恰當感到疑惑，是因為這名人物長了一顆牛頭。
他不是人類，而是半獸半人的獸人種族之一──牛頭人（米諾陶洛斯）。
這名牛頭人的名字就叫米諾。他是從軍資曆超過十年的士兵，目前擔任克羅洛的副官。
「老大，有發現異狀嗎？」
或許是因為克羅洛沒回答問題，所以米諾又問了第二遍。
「森林深處有動靜。」
「俺什麽都沒看見。會不會是老大看錯了？」
「是嗎？」
「老大，你看一下周圍吧。」
米諾傻眼似地說道後，手依舊放在劍柄上的克羅洛環視了四周。
隻見周遭的士兵不是在伐木就是在進行加工。
「這裏有多少人？」
「如果跟事前確認的數字相符，應該是七百個人左右。」
「這些人幾乎都是感官敏銳的獸人。真的有敵人的話，不可能這麽多獸人都沒發現。」
「換句話說，是我搞錯了。」
克羅洛放開劍柄，用軍服擦掉掌心上的手汗。
「別在意，每個人第一次上戰場都會變得神經質。」
「第一次上戰場啊……」
胃突然一陣抽痛，克羅洛不禁抱住肚子。
「老大還好吧？」
「抱歉，我好像快拉出來了。」
「老大你膽子這麽小，怎麽還會想當軍人呢？」
「因為父親說貴族的子女一定要去上軍校。而且那個時候我也想不到，真的會有一天跟其他國家爆發戰爭。」
「我國跟神聖雅魯哥王國在東邊國境的紛爭，從來沒有停止過。」
「你說的那個我也知道，可是……」
神聖雅魯哥王國乃是位在克菲烏斯帝國北方的宗教國家。
兩國屬於敵對的關係，經常爆發武力衝突。
不過，兩國武力衝突的舞台卻是在東邊國境──洛烏吉皇帝直轄區。
「一般而言，沒有人會選擇原始叢林做為行軍路線吧。」
「有道理。」
（插圖006）
米諾盤起粗得跟原木沒兩樣的手臂，頻頻點頭附和。
克菲烏斯帝國和神聖雅魯哥王國中間隔著一大片原始叢林。
多虧這個屏障，兩國爆發武力衝突的地點和規模都受到了不小的限製。
「還有，你不覺得刻意挑艾拉奇斯侯爵領地這麽遠的地方發動侵略，很不合常理嗎？況且我方駐守的兵力也不過千人出頭，他們竟然動員萬人大軍，就算全力以赴，也不該毫無節製吧？」
克羅洛發起滿腹牢騷後，沮喪地垂低了頭。
「如果有援軍的話也就罷了……」
「勸老大還是別抱希望了。」
「說的也是。」
克羅洛歎了口氣。他的上司，同時也是領主的艾拉奇斯侯爵在兩天前跑去呼叫援軍後，自此音訊全無。
「李克等人也一去不回。大概是因為之前我沒有借錢給他的關係吧？嗚，早知如此當初我就借給他了，情況或許也就不會變成這樣……」
「老大，你就算借錢給那個人，他照樣會卷款潛逃啦。以俺的立場或許不是很適合說這種話，不過俺覺得你還是快點逃命比較聰明吧？」
「為什麽這麽說？」
「因為死守這個地方，對老大一點好處也沒有。」
「不不不，夾著尾巴逃跑才是自尋死路。留下來奮力一搏至少還有機會。」
如果出身自名門世家，逃跑或許是選項之一，可是克羅洛的老家──克洛佛德男爵家是新興的貴族。他沒辦法靠政治庇蔭的方式，讓自己無罪脫身。
「而且我不能丟下士兵自己一個人逃走。」
「力挺亞人也沒不會有好處的。」
說到亞人時，米諾特別加重了語氣。
所謂的亞人就是精靈、矮人、獸人等種族的總稱，嚴格說來，亞人這個稱呼較接近蔑稱。
亞人經常受到歧視與迫害，甚至有國家主張要將亞人趕盡殺絕的重大政治方針。
「這不是什麽力挺不力挺的問題。」
「那老大何必要留下來？」
「剛才我就說過了，逃跑對我來說是弊大於利。」
「老大你認為留下來戰鬥比較有機會，俺也能明白，可是……」
米諾眺望著森林。他的視線注視的是將僻道圍起來的柵欄。
「就憑急就章的柵欄，抵擋得住敵人的攻勢嗎？」
「支柱打得很深，想破壞也不是那麽簡單的。」
「現在開始打遊擊戰騷擾敵人還不遲，不考慮嗎？」
「情感上，我也想趁早削弱敵方的兵力啦。」
問題是那樣做的話，隻怕會影響到作戰啊──克羅洛喃喃地咕噥道。
※
要塞都市哈謝魯距離原始叢林隻有騎馬不到半天的路程。蒂莉雅就在位於該城中心的侯爵宅邸的辦公室，聆聽艾拉奇斯侯爵的報告。
「什麽！你這麽輕易就丟下軍隊自己逃回來嗎！」
「噫！」
聽完報告的蒂莉雅大聲咆哮，艾拉奇斯侯爵嚇得發出慘叫，伏身跪拜。
盡管他膽怯似地渾身發抖，眼神卻露出反抗之意。
蒂莉雅彷佛可以聽見他在內心裏咒罵著「無知的臭丫頭」。
雖然蒂莉雅對他那反抗的態度感到氣憤，可是她也不得不承認自己確實是「無知的丫頭」。
她之所以能像這樣，毫不留情麵地斥責年紀大到足以當她父親的艾拉奇斯侯爵，主要也是因為她的父親是克菲烏斯帝國皇帝拉瑪爾五世，而且她本身是第一皇位繼承者。
「不、不過，被我丟在前線的那支部隊，應該可以爭取到時間。假、假如犧牲一千個亞人能牽製住萬人大軍，這樣的代價不是很便宜嗎？」
「你這樣也算指揮官嗎？」
聽了艾奇拉斯侯爵的發言，蒂莉雅不禁頭暈目眩。
三十年前，克菲烏斯帝國陷入了嚴重的動亂。
各方勢力為了爭奪皇位而引發內戰，進而衍生出都市國家獨立和蠻族入侵的事態。
麵對這樣的異常動亂，貴族們束手無策，帝國形同西山日薄，氣數將盡。
要不是當初父王下定決心請來傭兵團助陣，帝國肯定早就滅亡了。
按理而言，帝國在當時應該有學到教訓，可是時間一久，看來又故態複萌了。
「克羅洛該不會也在那支被你推去送死的軍隊中吧？」
「皇、皇女殿下，您認識克羅洛先生嗎？」
艾拉奇斯侯爵抬起臉，唯唯諾諾地問道。
「我和克羅洛是軍校的同學。你是他的長官，怎麽會不知道？」
「對、對不起。」
蒂莉雅回答後，艾拉奇斯侯爵又叩了一次頭。
雖然那窩囊的模樣教蒂莉雅看了就火上心頭，不過她選擇壓下怒火。現在時間寶貴，不能浪費在罵人上。
「幾天？」
「什麽？」
「我問周邊領地派遣的援軍要幾天才會抵達！你該不會連求援都沒去吧？」
「微、微臣馬上就去確認！」
艾拉奇斯侯爵倉皇失措地從地上爬起來，離開了辦公室。
「……克羅洛那個笨蛋，這樣豈不是形同留在那裏等死嗎？」
蒂莉雅輕聲埋怨。
「……不。」
不過她旋即搖了搖頭，回想讓她開始意識到克羅洛的契機。
那是半年前的事情了。有一天，軍校的演習舉辦了爭奪軍旗的攻防戰。
蒂莉雅所率領的防守小隊因為占了地利之便，再加上裝備比對方精良，過程中一直保有優勢。
就在蒂莉雅確信勝利手到擒來時，攻擊小隊發動了一波看似自暴自棄的攻勢。
那個時候站在第一線鼓舞攻擊小隊的人就是克羅洛。
蒂莉雅認定那是最後的抵抗，於是命令全軍突擊，結果軍旗被伏兵輕而易舉地奪走了。
看似自暴自棄的攻擊，原來隻是為了聲東擊西。
「還有希望。」
以常識思考，兵力差距來到十倍，戰局便已經無可逆轉了，可是克羅洛說不定能帶來奇跡──蒂莉雅心中懷的正是這樣的希望。
※
克羅洛帶著米諾來到剛完工的野戰陣地巡視。或許是緊急施工的關係，士兵們全都累癱地坐在地上。
話雖如此，矮人還是很認真地在對柵欄進行檢修，一部分的獸人也已經就定位。
「多少有比較像野戰陣地了呢。」
「因為士兵們死命地……抱歉。」
「雖然不必那麽敏感也沒關係，不過確實有點觸黴頭呢。」
克羅洛忍不住苦笑。再過不久就要開戰了，會讓人聯想到死亡的字眼現在確實不適合說出口。
雖然隻能發揮心理作用的效果，不過，相信有些人確實是挺相信這一套的。
「……狀況如何？」
克羅洛向附近的獅子獸人攀談。
那個獅子獸人正駝著背低頭研磨槍尖，即便處於那樣的姿態，依然能讓人感受到壓迫感。
他的名字叫雷歐──統率百名步兵的百人隊長之一。
「……沒有問題。」
「雷歐！你以為你在跟誰──」
「沒關係啦，米諾先生。」
克羅洛伸手製止了米諾。
「他隻要有認清自己的本分就夠了。」
「聽他說話的口氣一點也不像有認清自己的本分。」
「隻要肯乖乖服從命令作戰，我也不會多說什麽。雷歐你應該明白吧？」
「……明白。」
雷歐顫抖著身子回答克羅洛。
克羅洛轉頭望向米諾，好奇他是不是做了什麽，但米諾隻是挺直腰杆站著而已。
「我很期待你的表現。」
「我會拚命戰鬥，不會讓您失望的。」
「看你的了。」
克羅洛輕拍了雷歐的肩膀後，往柵欄的方向移動。
「米諾先生，你剛才做了什麽？」
「俺什麽也沒做。雷歐是在害怕老大。」
「怕我？」
克羅洛忍不住反問。
雷歐也是老將了，在軍中的資曆僅次於米諾。克羅洛不懂為什麽這樣的老將會害怕他。
「因為有時候老大你會露出非常冷酷的眼神。」
「那我是不是應該改掉這個毛病才好？」
「俺覺得像現在這樣適度展現威嚴也未嚐不可。」
「不過，指揮官把感情表露在外不是一件好事。」
在克羅洛的觀念，他覺得指揮官就是應該要保持冷靜。
「兩天前才當上指揮官的人，說這種話好像沒什麽說服力。」
「米諾先生你自己不也是兩天前才當上副官的嗎？」
兩天前，克羅洛還是掛名士官候補生的打雜跑腿，米諾則是負責監管他的人。
「雖然頭銜不一樣，可是工作內容一點也沒變，就是看好老大而已。」
「說這話還真傷人啊。」
話雖如此，克羅洛自己一個人什麽事情都做不到也是事實。他現在之所以能神氣地擺指揮官架子，也是因為他頭上頂著貴族稱號的關係。
「咦？」
克羅洛發現有個牛頭人蹲在柵欄附近。
「他叫賀爾斯對吧？」
「沒錯。」
幸好沒有認錯人，克羅洛鬆了一口氣。賀爾斯也是百人隊長，不過他的個性穩重多了。假如米諾是鬥牛的話，那麽賀爾斯就是被圈養的吃草乳牛。
「他怎麽了？」
「應該是跟老大一樣感到緊張吧？」
「總之，我們上前聽他怎麽說。」
克羅洛走上前後，賀爾斯抬起了頭。
「你看起來好像身體很不舒服，拉肚子嗎？」
「俺、俺很害怕。」
賀爾斯一邊發抖一邊回答道。那個模樣看起來有點詼諧。
「我也很害怕啊。」
「克羅洛大人看起來不像有在害怕的樣子。」
「不，我是真的很害怕。」
克羅洛苦笑著說道：「我覺得自己都快怕死了。」
「真的嗎？」
「真的。」
賀爾斯定睛注視了克羅洛後，歎了一口氣。
「好吧。俺會努力鼓起勇氣的。」
「拿出毅力來。」
克羅洛拍了拍賀爾斯的肩膀，接著把視線投向正在檢修柵欄的矮人。
「戈爾帝，你好認真啊。柵欄的狀況如何？」
「完美極了。」
矮人的百人隊長──戈爾帝轉身朝向克羅洛說道。
「既然完美，為什麽還要檢修？」
「這已經是咱的老習慣了。」
「習慣？」
「沒錯，如果不找點事情做，心情就會很浮躁，從以前就是這樣了。」
「好吧，不要太龜毛了。」
「瞭解。」
克羅洛拍拍戈爾帝的肩膀，鑽過柵欄的縫隙移動到另一頭。
在那裏他遇到了一個爬蟲人──身材能和牛頭人匹敵的巨大亞人。
外表看起來就像用兩隻腳走路的蜥蜴，他叫裏薩多，也是百人隊長之一。
「裏薩多，你好嗎？」
「……」
裏薩多一句話也沒說，隻是低頭看著克羅洛，像蛇一樣吞吐著舌頭。
他應該不至於把克羅洛當成捕食對象吧……
「裏薩多，你好嗎？肚子會不會餓呢？」
克羅洛搭配手勢比手畫腳，向裏薩多問道。
「老大，為什麽你說話口吻變得這麽客氣？」
「呃，不知不覺就變這樣了。」
「……有敵人。」
裏薩多喃喃說道，克羅洛把視線投向森林。
隻見五名騎兵從森林深處現身，他們身上都穿著皮甲，看來應該是斥候。
「……老大？」
「讓他們把情報帶回去就不妙了，我來動手。」
「你的腳在發抖耶。」
「你就當作我這是興奮得發抖吧。」
克羅洛緩緩地往騎兵走去。他心跳加速，原本平靜下來的胃又絞痛了起來。離開柵欄的範圍後，克羅洛停下腳步，瞪視著騎兵。
「……我、我的名字是──」
雖然聲音抖到連自己都覺得很難堪，可是事情發展到這個份上，也隻能做好覺悟了。
「我的名字是克羅洛！克羅德克洛佛德男爵的長男！你們看起來像是有頭有臉的騎士！如果死在無名小卒的手上，可會遺臭萬年，和我一對一單挑吧！」
克羅洛拔出劍，隻身向前挺進。
「我叫亞烏克裏希亞！我接受你的挑戰！」
敵方騎兵──亞烏克裏希亞報上名號後，策馬直奔而來。
當馬匹加速到最快的瞬間，亞烏克裏希亞以後腦勺著地的方式從馬背摔落。
亞烏克裏希亞大概根本不知道自己發生了什麽事吧。
他被陷阱──一條懸在半空中的繩子勒住了脖子。
「卑、卑鄙的家夥！」
「提出單挑的要求卻偷襲取勝，這不是貴族應有的行為！」
「以死謝罪吧！」
「我們會讓你死無全屍！」
四人齊聲咆哮，策馬向克羅洛發動突擊。四人有驚無險地閃過了繩子後──
「就是現在！」
克羅洛大喊的同時，地麵刺出了無數的尖刺。
四名騎兵隻能眼睜睜地看自己被尖刺貫穿身體。他們應該都當場死亡了。
「白朗、灰朗，辛苦你們了。」
克羅洛歎了口氣如此說道後，草叢裏探出了兩張獸人的臉孔。其中一個是白色，另一個則是灰色。不用說，這兩人都是狼族的獸人，不過──
「克羅洛大人，我們盡力了。」
「我們搶到了頭功。」
他們用閃耀著光芒的眼睛看著克羅洛的那副模樣，簡直就跟狗沒兩樣。
雖然克羅洛希望他們可以表現出百人隊長的氣勢，不過他們很服從命令，所以算了。
「辛苦了，下次再麻煩你們。」
「瞭解。」
「我們會加油的。」
兩人如是說後，又躲回了草叢。
「……呼。」
「好不容易擺平了呢。」
克羅洛籲了一口長長的氣後，米諾開口向他攀談。
「幸好有白朗和灰朗的幫忙。」
「俺還以為老大你真的要跟對方單挑呢。」
「我才沒有那麽笨。」
「俺本來很期待老大會拿出誌氣，賭上貴族的榮耀。」
「我也很想英勇地戰鬥，可是真這麽做的話隻有死路一條。」
如果賭上貴族的榮耀就能獲勝，克羅洛也求之不得，要是光靠精神力就能打勝仗，就不會搞到這麽辛苦了。
「屍體要怎麽處理？」
「就丟在原地嚇唬敵人吧。」
「這樣豈不是把陷阱的位置泄露給敵人知道嗎？」
「正合我意。敵人如果知道到處設有陷阱，我們反而比較容易掌握他們的行動。」
「事情能進展得那麽順利嗎？」
「到時再隨機應變吧。」
隻求能收到嚇阻敵人的功效了，克羅洛注視著森林深處如此心想。
※
克羅洛站在野戰陣地的後方注視著部下。裏薩多和賀爾斯率領大型亞人守在柵欄的空隙，戈爾帝和部下一起布陣在柵欄後麵。
雷歐則率領著獸人守在他們的後麵伺機而動。附帶一提，白朗和灰朗躲在僻道旁邊的草叢裏，所以看不見他們。
「老大，來了。」
「──！」
克羅洛往森林的方向一瞧，隻見萬頭攢動，正在往野戰陣地移動。那些人都不是普通的人，而是敵人。
那是一群身穿鎧甲，手持武器的殺手。人龍一路延伸到森林深處。
克羅洛差點被那魄力十足的軍容嚇得腿軟，不過他咬牙撐住了。
這時，一名騎馬的男子從分裂成兩半的步兵隊伍中間走了出來。
「老大，大事不妙。」
「怎麽了？」
「那個人是伊葛尼斯。」
「伊葛尼斯？」
「虧你是軍人，竟然沒聽說過伊葛尼斯？」
克羅洛反問後，米諾不敢置信似地瞪大了眼睛。
「他很有名嗎？」
「伊葛尼斯佛馬爾哈烏特將軍，他是專司破壞的真紅戰神的神威術士。伊葛尼斯他憑一己之力，就讓俺之前隸屬的大隊蒙受了毀滅性的損害。」
「他的名號光聽就覺得好熱啊。」
「不是隻有熱而已。一旦中了伊葛尼斯將軍的招，會連骨頭都化作灰燼的。」
「連骨頭都化作灰燼嗎……」
「老大，你該不會──」
「不用擔心，我當然知道神威術。」
克羅洛打斷了米諾的話。
所謂的神威術，就是借用了六柱神──分別掌管火、水、土、風、光、暗的神──之力的法術。
神威術的泛用性極高，無論是攻擊、防禦、治療，幾乎無所不能。
另一方麵，即便是同樣的法術，也會視信仰的神而產生不同的效果，而且過度使用的話，人格恐怕會受到破壞，即便是治愈法術，也有這樣的缺點存在。
「怎麽辦？」
「我不會撤退的。」
「老大，俺說的話你都當耳邊風嗎？」
「我知道伊葛尼斯將軍是不好惹的狠角色，可是我們現在轉身逃走，下場隻會更慘。所幸這一帶是森林，他應該不至於會做出波及自己部下的攻擊吧。」
克羅洛抱著祈禱的心情注視伊葛尼斯。
假如伊葛尼斯是犧牲自己部下也在所不惜的冷酷之人，勝敗很快就會底定。
克羅洛也不知道自己注視了伊葛尼斯多久。
時間應該不到五分鍾才對，可是就克羅洛的體感，卻覺得比五分鍾漫長許多。
敵軍展開行動時，克羅洛不禁在心中大聲叫好。米諾應該也是一樣。
「拉弓！」
不過，薑畢竟是老的辣，米諾搶先下達了指令。
矮人向殺上前來的敵兵射箭。
雖然他們的弓術比不上專職的弓兵，可是一旦雙方的距離縮到這麽短，技術好壞也就不重要了。
在箭雨的洗禮下，敵兵放緩了攻勢，不過這招終究隻能緩得了一時。
敵兵一如豁出去般蜂擁而上。
「把武器換成長槍！」
戈爾帝大喊後，矮人們放下弓箭改拿長槍。
「刺槍！」
矮人們同時刺出長槍，刺殺了試圖爬過柵欄的敵兵。
敵兵哀鴻遍野，陸續摔下柵欄。
或許是覺得要翻過柵欄難度太高了，敵兵轉而殺向柵欄的縫隙。
「不、不要過來這裏！」
「……」
賀爾斯和裏薩多揮舞棍棒，敵兵一聲哀號，被狠狠擊飛。
兩人的部下也拿起手中的武器砍殺敵人，然而──
「被突破了！」
賀爾斯發出了悲鳴似的大叫聲。
有敵兵從柵欄的縫隙鑽了進來，而且一直線殺向克羅洛。
敵兵應該是從克羅洛的服裝和站位看出他是指揮官的吧。
「交給我來！」
雷歐擲出長槍。直線飛行的長槍一舉射穿了敵兵的腦袋。
敵兵一如斷線的傀儡般摔倒在地，一動也不動。
克羅洛一點也不同情陣亡的敵兵。反倒是看到作戰進行得這麽順利，有種如釋重負的感覺。
就在他默默祈禱作戰能順利完成時，伊葛尼斯拉開嗓門大喊。
「繞過柵欄進行包夾！」
不過敵兵並未能立刻執行伊葛尼斯的命令。要繞過柵欄就得深入草叢。問題是，他們無法確定有什麽東西躲在裏麵。那股未知的恐懼令敵兵卻步了。
然而──
「可惡！聽天由命了！」
「願神明保佑！」
「我上！」
有人鼓起勇氣帶頭衝進去後，其他人也接連衝進了草叢。敵兵們一路撥開濃密的草叢往前挺進。
「很安全！裏麵什麽也沒──」
這名敵兵未能把話說完，就被掉下來的原木壓扁了。
沒有人敢上前查看生死未卜的同袍。自己也有可能遭遇同樣下場的恐懼，讓其他人都不敢輕舉妄動。
草叢一如在煽動恐懼般搖晃了起來，不過旋即恢複靜止狀態。空氣彷佛凝結──其中一名敵兵輕輕地吐了一口氣。下個瞬間，草叢裏突然伸出兩隻胳臂，把他拖了進去。
「噫、噫呀啊啊啊啊啊啊啊！」
令人毛骨悚然的慘叫聲響徹森林。
草叢一陣猛烈搖晃，與此同時傳來了重擊的聲音，還有聽似黏質的聲音夾雜其中。
「有、有東西躲在裏麵！」
埋伏在草叢之中的是由白朗和灰朗所率領的獸人。
其實隻要冷靜思考，便不難理解伏兵的存在，可是要求陷入一團混亂的人冷靜，無疑是強人所難。
「快逃啊！」
敵兵爭先恐後地逃亡，然而有的人誤中陷阱，有的人則被拖進了草叢深處。
周遭旋即一片鴉雀無聲。
草叢沙沙作響地一陣搖晃後，大量的頭顱和斷肢從中飛出，砸在停留在僻道上伺機而動的敵兵身上。
「噫、噫噫噫噫噫！」
或許是從那些殘骸中認出了熟人，敵兵放聲慘叫。
原本勇敢地向柵欄發動猛攻的敵兵陣腳大亂。不對，是即將大亂。
「專司破壞的真紅戰神啊！」
伊葛尼斯大喊，敵兵的上空出現了一團火焰。
雖然那團火焰眨眼便消失不見，可是已經足以穩定軍心。
「冷靜，論兵力是我方占壓倒性的優勢。沒有什麽好害怕的。」
伊葛尼斯以沉穩的聲音向士兵們喊話。
「擊潰敵人！」
「喔喔喔喔喔！」
士兵們士氣大振地發出了戰吼。
※
「喝！」
矮人向爬上柵欄的敵兵刺出長槍。
敵兵瞬間停止攀爬的動作，不過馬上又伸長手臂試圖往上爬。
「喝啊！」
「呀！」
戈爾帝向下刺出長槍，敵兵慘叫一聲從柵欄摔落到地麵。
「槍尖如果變鈍了，記得換一把新的！」
戈爾帝用沙啞的嗓音下達指示，可是他隻聽見部下發出難以分辨是呻吟或答覆的聲音。
體力嚴重消耗的矮人們已經快吃不消了。
「呀啊啊啊！」
突然響起一陣刺耳的尖叫。聲音來自女矮人士兵。
女矮人士兵被敵兵穿過柵欄刺出的長槍刺中了大腿。
「可惡！你好大的膽子！」
一旁的矮人挺出長槍刺穿了敵兵的喉嚨。
「嘿嘿，活該──」
「血債血還！惡心的亞人！」
結果，那個矮人就跟被他殺死的敵兵一樣被刺穿喉嚨，應聲倒地。
「不要靠近我！」
賀爾斯一邊尖叫一邊用棍棒擊飛敵兵。敵兵馬上從地上爬起來，衝向賀爾斯。敵兵手無寸鐵。武器在他被擊飛時失手弄丟了。
「就叫你不要過來了！」
賀爾斯不分青紅皂白地胡亂揮舞著棍棒，敵兵閃過攻擊，直接用身體衝撞。
他難道是因為弄丟了武器，所以才自暴自棄嗎？不，結果並非如此。
「咿呀啊啊啊啊啊！」
賀爾斯發出了彷佛碰上世界末日般的慘叫。
他的大腿上插著敵兵的匕首。
「放開我──呀啊啊啊啊啊！」
賀爾斯又再次慘叫。敵兵轉動匕首擴大了他的傷口。
「噗、噗哞哞哞哞哞！」
賀爾斯發出牛一般的吼叫，用蠻力扯開敵兵，將他重重摔在地上。
接著賀爾斯舉腳狂踩。沉悶的聲音斷斷續續地響起，敵兵的身體跟著漸漸變形成一團肉泥。
「……」
在賀爾斯呈現半狂亂狀態戰鬥的期間，裏薩多也默默地屠殺著敵兵。
他的身上沾滿了分不清是來自敵人還是他自己的鮮血。
「該死的蜥蜴──！」
敵兵舉槍刺向了他。裏薩多一把握住長槍，揮下手中的棍棒。
隨著沉悶的聲音碎掉的不是敵兵的腦袋，而是肩膀。
「嗚喔喔喔喔！」
被一棒敲斷了肩膀的敵兵放開長槍，擒抱住裏薩多。
裏薩多不耐煩地想要甩掉敵兵，卻掙脫不開。
「就是現在！」
「為夥伴報仇──！」
另一名敵兵舉劍殺向裏薩多。
裏薩多主動走上前，抓住了那名敵兵的手腕。
「很好！現在他雙手都沒辦法攻擊了！」
「誰、誰來幹掉他──！」
裏薩多放手後，持劍的士兵直接倒地不起。
他的脖子血流如注。裏薩多咬斷了他的脖子。
裏薩多嚼了幾下後，吐出碎肉。
「你、你這怪物──！」
這回裏薩多用力揮舞了一下手臂，終於甩掉死纏著他不放的敵兵。
敵兵還沒來得及站起來，裏薩多已經一棒將他擊斃。
「敵、敵人穿過柵欄了！」
「交、交給我處理！」
順利穿過了柵欄的敵兵一路衝向克羅洛。
雷歐在後頭拚命追趕，可是因為疲勞的緣故，始終無法拉近差距。
「嗚、喔喔喔！」
後來雷歐使盡吃奶的力氣一躍而起，撲倒了敵兵──
「納命來！」
一名老虎獸人揮劍砍殺了敵兵。
「幹得好，泰虎。」
「在下隻不過是做了理所當然的事。」
雷歐攙扶著該名老虎獸人──泰虎的肩膀，折回原本的崗位。
「戰況果然很嚴峻。」
「能纏鬥到現在已經很不容易了。」
克羅洛喃喃說道後，米諾語帶痛苦地回應道。
雖然部下們的表現堪稱驍勇善戰，可是戰況依然持續惡化。
這個局勢是無法靠小聰明的伎倆逆轉的。戰線甚至有可能會一口氣土崩瓦解。
「要叫白朗和灰朗回來支援嗎？不，他們的行蹤一旦曝光，情勢有可能會變得更加險惡。」
敵方就是因為害怕四周的伏兵，所以才會放棄包夾采取從正麵突破柵欄的戰術。
「該怎麽辦？」
克羅洛閉上眼睛自問的同時，有敵兵突破了爬蟲人的防守。爬蟲人的目光受到該名敵兵的吸引，此舉也鑄下了大錯。其他敵兵見機不可失，不約而同刺出長槍。
爬蟲人當場被刺死。
「補上破口！」
克羅洛大喊道，可是沒有士兵前來補位。敵兵大舉湧向破口。
「老大！」
「知道了！你快去吧！」
米諾衝上前填補戰線的破洞。
讓實質指揮官實際投入戰線是不智的行為，可是維持戰線的穩定乃當務之急。
米諾一邊用長柄斧掃蕩路上的敵兵一邊挺進，補上了戰線的破口。
「……太好了。」
「呀！」
克羅洛才剛鬆了一口氣，一聲悲鳴便傳進了他的耳裏。
不祥的預感。不，說是確信也不為過。
突破柵欄的敵兵後來怎麽了？米諾有徹底擊潰所有侵入的敵兵嗎？
按理而言，部下們應該正在處理侵入的敵兵才對，可是──
克羅洛轉頭往慘叫聲的來源望去，隻見脖子被劍刺穿的獸人倒在地上。
獸人的身體向後仰起，不過那並非自發性的行為。
那名獸人早就已經斷氣了。這世上沒有被劍插進脖子還能活著的生物。
他的屍體之所以會向後仰，單純隻是因為敵兵試圖用力把插進獸人脖子裏麵的劍拔出來的關係。
「──！」
有人大叫著。大叫的人到底是誰？是敵兵嗎？是克羅洛嗎？也有可能是其中一名部下。思考這個問題一點意義也沒有。不隻沒有意義，甚至會造成危害。
因為克羅洛因此平白浪費了好幾秒鍾，以至於來不及拔劍──
敵兵猝不及防地揮下了手中的劍──
「呀、呀啊啊啊啊啊！」
克羅洛忍不住放聲哀號，跌坐在地上。右眼火燙不已。有一股灼熱的感覺，從右眼流了出來。
克羅洛摀著右眼舉頭一瞧，敵兵又高高舉起了手中的劍。
他臉上掛著看似在笑，又看似憤怒的表情。
「這個畜生！」
克羅洛抬腳踹了敵兵的胯下，敵兵不禁手滑把劍掉在地上。
「天、天樞神樂！」
克羅洛大喊後，無法理解的言語如瀑布般，在他的視野裏麵傾瀉而下。
太陽穴隱隱作痛。這是因為被植入到大腦無意識層的魔術式正在解凍的關係。
克羅洛伸出血淋淋的右手，他手中出現了一顆漆黑的球體。
一顆跟籃球差不多大的球狀物，淩空懸浮在克羅洛的掌心上幾公分。
這顆漆黑的球體是克羅洛唯一會使用的魔術。
魔術乃是把生物與生倶來的力量──魔力轉換成物理現象的一門技術。
想要有效利用魔術就必須接受訓練，即便不理解魔術式的意義，也不影響魔術的使用。
在屬性一致的前提下，隻要記住魔術式，便能學會魔術。
不過，這時不能沒有藥物的輔助。
「去吧！」
克羅洛把掌心對準敵兵後，漆黑的球體朝敵兵飛去。
敵兵撿起了地上的劍展開迎擊，可是劍刃卻直接穿過漆黑的球體。
等漆黑的球體包住敵兵的頭部後，克羅洛握緊了右手。
下個瞬間，漆黑球體連同敵兵的頭顱一起消滅了。
不，或許應該說是被傳送到其他地方了。因為天樞神樂是傳送魔術。
少了頭顱的敵兵屍體還是好端端地站著。
彷佛身軀並不知道腦袋已經搬家的事實似的。
就在克羅洛想著這種事情時，突然傳來爆炸聲響。
奇跡保持住平衡的屍體也應聲倒下。
克羅洛轉頭往聲音的來源一瞧，隻見森林深處竄出了巨大的火柱。
火柱斷斷續續地噴發，敵兵停止了攻勢。
就連伊葛尼斯也不例外。這是千載難逢的大好機會。
「天樞神樂！」
克羅洛起身施放魔術。
漆黑的球體在敵兵之間的縫隙流竄，飄向伊葛尼斯。
「專司破壞的真紅戰神啊！」
伊葛尼斯拔劍大吼的同時，劍刃綻放出了鮮紅色的光芒。
祝聖刃──一種強化攻擊力的神威術。
伊葛尼斯揮劍試圖掃開漆黑球體，可是漆黑球體輕鬆地便穿過了劍刃。
伊葛尼斯驚愕地瞪大了眼睛。漆黑的球體性質就跟光類似。
看來即便神威術再厲害，也拿光沒轍。
「結束了！」
克羅洛握緊了拳頭。漆黑的球體消滅了，伊葛尼斯的右手臂隨之掉到地上。
斷掉的隻有右手臂。伊葛尼斯在天樞神樂發揮威力前扭身閃了開來。
他的危機察知能力令人驚愕，不，說是值得讚歎也不為過。
伊葛尼斯右手臂的斷麵噴出了鮮血。
對於伊葛尼斯來說，這個畫麵應該就像惡夢一樣，可是他卻凝視著在森林深處噴出的火柱。
「……神啊。」
伊葛尼斯小聲地喃喃自語後，鮮紅的光包覆住了傷口。
雖然出血量明顯減少，不過並未完全止血。
掌管破壞的真紅戰神乃是名符其實的破壞之神。
療傷能力是六柱神裏麵最貧弱的。
「神啊！」
傷口冒出一縷白煙後，這才終於完全止血。他應該是用火烤熟傷口藉此止血。
伊葛尼斯的行動讓克羅洛感到恐懼。
這世上居然有隻因為斷了手臂，就二話不說用火把傷口烤熟的人。
人類又不是蜥蜴。抱著說不定還能把手臂接回去的希望，才是人之常情吧。
伊葛尼斯似乎還打算繼續戰鬥，他把視線投向了克羅洛。
克羅洛咬緊牙關，好不容易穩住了陣腳。盡管這樣的念頭頗為荒唐，不過他有種如果自己別開視線，對方立刻會發動攻擊的感覺。兩人持續以眼神交鋒──
「突擊！突擊！」
「我們毫發無傷！」
這時，白朗和灰朗率領受人從草叢裏衝了出來。
「畜生！有伏兵！」
「怎麽會！？」
「這是什麽蠢問題！老早就知道有敵人埋伏在四周了吧！」
血流成河，殺聲震天。獸人們壓製住了敵兵。不，應該說看起來是那麽一回事。其實隻要敵人保持冷靜，就能看得出來這隻不過是一幕假象。
「──撤退！保護殿下！」
伊葛尼斯扯開嗓門嘶吼，讓馬頭轉向。敵兵一步接著一步後退。
「駕！」
伊葛尼斯策馬狂奔後，敵兵也鳥獸散似地落荒而逃。
「……要追擊嗎？」
克羅洛環視了四周。部下們一副光是要站著就顯得十分吃力的樣子。不少人直接癱坐在地。
「……看來是沒辦法了。」
克羅洛放棄追擊的念頭，當場一屁股坐了下來。
「基本上，作戰算是成功了。」
克羅洛打的主意是靠自己和七百名士兵吸引敵方的主力，然後趁機派另一支奇襲部隊──由精靈組成的弓兵部隊偷襲敵方的大本營，就算沒能殺掉敵方大將，至少也要讓對方身受重傷。
作戰雖然成功了，可是他的心情卻痛快不起來。
右眼失明。許多士兵都壯烈犧牲了。
「……這就是我的第一場戰爭嗎？」
克羅洛的心中不禁充滿了消極悲觀的情緒。
※
「老大，你還好嗎？」
「除了右眼廢掉以外，我很好。」
克羅洛坐在原木上猛抓頭。他用縮小了一半的視野眺望戰場，看到地上堆滿了無數的屍體。
雖然那些屍體絕大部分都是敵兵，可是這個事實起不了任何安慰作用。
「死者超過一百人，傷患人數多不勝數。」
幾乎是潰不成軍的狀態。
白朗和灰朗正率領部下看護傷患，不過他們充其量也隻能幫忙急救而已。
「我……」
克羅洛堅守陣地，擊退了敵軍。明明是大功一件，他的心情卻糟糕透頂。
克羅洛摀著右眼垂低了頭。可是不斷有聲音傳進他的耳裏。那些聲音是受傷的部下所發出來的。有咬牙忍痛的呻吟，有痛苦哀號，也有因為失去戰友所發出的悲憤怒吼，它們一如在怪罪克羅洛般此起彼落。
「拜托你們……」
閉上嘴巴好嗎──克羅洛好不容易才把這句話吞了回去。士兵們都是因為服從克羅洛的指令才受傷的。他們有埋怨和發牢騷的權利。
即便如此，克羅洛還是想逃離這個地方。雖然他是這個狀況的始作俑者，卻不由自主地想把責任推卸給其他人。
「為什麽……」
事情會變成這樣──克羅洛把頭發抓得一團亂。如果火柱早點出現的話，或許死傷就不會這麽慘重了。克羅洛的腦袋甚至浮現了「搞不好那些精靈因為怕死已經臨陣脫逃了」這種毫無根據的妄想。
「老大，奇襲部隊回來了。」
「──！」
克羅洛抬頭站了起來。他的心中浮現一個陰險的念頭。
隻要把拖延了作戰的責任推卸給奇襲部隊，或許就能讓自己不用感到那麽自責了。你們到底在搞什麽鬼？是不是本來想要臨陣脫逃？──這一類的責備、卑劣的自我辯護之詞，克羅洛終究沒有說出口。
「咦？」
取而代之從他口中發出的是錯愕的聲音。克羅洛一臉呆滯地注視著奇襲部隊。
派出去的精靈弓兵明明有三百人，可是回來的人數卻隻剩不到五十人。
幸存的隊員每個人都遍體鱗傷。有人斷了胳臂。也有人跟克羅洛一樣瞎了一隻眼睛。
兩個負責率隊的精悍百人隊長不見蹤影，帶領殘兵的是一個女精靈。
那名女精靈有著銀色的頭發和棕色的肌膚。
而且那一頭如少年般的短發、令人聯想到貓科肉食動物的肢體，都沾滿了血和泥土。
「……對不起。」
女精靈虛脫似地跪了下來。可能是跪下來的瞬間又撕裂了傷口，鮮血滴落到了地上。
「敵軍的戰力實在太強大了。」
女精靈揚起金色的眼眸仰望克羅洛。
「我……」
克羅洛羞恥地垂低了頭。
原來精靈們英勇奮戰了。他們奉命執行危險的任務，付出慘烈的犧牲達成了使命。
然而，克羅洛居然還想把應當由他自行承擔的責任推卸給他們。
這樣的行為如果不叫不要臉，又該叫什麽？
「……你繼續報告。」
克羅洛向女精靈催促後，咬緊了牙關。若不這麽做，感覺眼淚隨時有可能會落下。
（插圖007）
※
隔天下午──援軍終於來了。在前頭率隊的是一名身穿白銀色鎧甲的女騎士。
束起長發率領著騎士大軍，她那巾幗不讓須眉的架勢儼然就像一幅畫。
克羅洛坐在原木上鬆了一口氣。
「終於得救了。」
「是不是真的得救還不能保證喔。」
米諾語帶挖苦地撇起了嘴角。
「沒問題的。」
「老大你想得太樂觀了。」
「這不是因為樂觀，蒂莉雅是我讀軍校時的同學。」
「蒂莉雅？」
米諾抬頭往上看，歪起腦袋左思右想。
「俺好像聽過這個名字。」
「她是皇帝──拉瑪爾五世的女兒啦。」
「那不就是皇女嗎！」
米諾恭敬地伏身跪拜。女騎士──蒂莉雅在克羅洛麵前拉住了馬匹。
「聽令，立刻搬運傷患並且重整野戰陣地！」
蒂莉雅用響徹四周的宏亮聲音下達指令後，士兵們全都鬆了一口氣。
這些士兵恐怕都很擔心自己又會被命令去做什麽無理的事情吧。
雖然克羅洛不認為蒂莉雅瞭解士兵們的心情，不過她隻憑一句話就消除了士兵們心中的不安，確實有一套。
「克羅洛，好久不見了。」
蒂莉雅麵露得意的笑容，從馬背上一躍而下。
「差不多一個多月沒見了吧。」
「老大！老大！」
米諾維持伏身跪拜的姿勢，拉了拉克羅洛的褲管。
「做什麽？」
「老大，人家可是皇女殿下啊！態度那麽隨便，小心項上人頭不保！」
「不用那麽拘謹，牛頭人。」
蒂莉雅語帶歎息地說道。
「總之先向我報告狀況吧。」
「該從何說起呢……」
克羅洛慢條斯理地說明了來龍去脈。
一開始蒂莉雅隻是邊聽邊隨口附和，直到聽見伊葛尼斯這號人物的名字才變了臉色。
「你戰勝了伊葛尼斯佛馬爾哈烏特將軍？」
「與其說是戰勝，不如說是把他趕跑了吧？」
「不愧是我寄予厚望的男人！我就知道你一定可以度過這個難關的！」
「……多謝稱讚。」
克羅洛不曉得該怎麽回答，姑且先低頭致謝。
「你右眼的傷一定是榮譽的證明吧？我想一定是、一定是那個……唔，你應該不可能和那個將軍單挑才對。」
原本興奮不已的蒂莉雅心情漸漸冷卻下來，最後完全恢複冷靜。
「原來那個將軍有那麽厲害？」
「那當然了！你不知道帝國被那家夥害得有多慘嗎！」
克羅洛詢問後，蒂莉雅咆哮般地說道。
「老大，這才是正常的反應。」
「呃，可是我又不認識他。」
克羅洛抓了抓頭。
「對了，艾拉奇斯侯爵呢？」
「他有事留在哈謝魯。因為他還需要一點時間，所以我就自己先來了……」
「沒想到他有認真去找援軍啊。所以說你也有見到李克等人囉？」
「李克？我沒見到。」
「啊，是嗎？」
看來李克等人真的逃之夭夭了。
「話說回來，這次的戰爭你怎麽看？」
「什麽意思？」
「我是在問，你覺得為什麽神聖雅魯哥王國會攻打我們？」
「我有聽見伊葛尼斯將軍喊說要保護殿下，所以起因應該是為了爭奪神聖雅魯哥帝國的主導權吧。」
蒂莉雅聞言眯起了眼睛。
即便王位繼承者已經決定，還是有很多人無法心服口服。
所以王子才會想要拿出一點成績，讓反對他的人閉嘴。
實際上，確實沒有比打勝仗更有說服力的成績了。
「你覺得神聖雅魯哥王國還會再發兵打過來嗎？」
「對方擁有十倍兵力的優勢卻遭到逆轉，應該會暫時按兵不動吧？」
假如神聖雅魯哥王國王子真的是為了拿出成績才發動侵略，那麽這場敗仗肯定會傷害到他凝聚人心的力量。
身為敗軍之將的伊葛尼斯，評價恐怕也會一落千丈。
「隻希望他們自己人會互扯後腿，那就天助我也了……」
「天底下才沒有那種好事。話說回來──」
蒂莉雅定睛注視克羅洛。
「怎麽了？」
「你的思考能力果然不錯呢。」
「你是看不起我嗎？」
「我是在稱讚你。明明你連伊葛尼斯將軍的大名也沒聽過，隻聽我講的三言兩語，就能分析出整個狀況。」
「這很普通吧……」
「一口咬定這很普通，你這個人有趣的地方就在這裏。」
蒂莉雅嗬嗬地笑了。
「皇女殿下！帳篷準備好了！」
「……唔呣。」
騎士大聲呼喊後，蒂莉雅輕輕地咕噥了一聲。
「總之，接下來交給我處理，你回哈謝魯好好休養吧。」
「在那之前，我有件事想拜托你。」
「什麽？」
「希望你可以親筆寫封信函給艾拉奇斯侯爵。」
蒂莉雅點點頭，注視著負傷的士兵們。
「我明白。那個男人拋棄了自己的士兵，很難想像他會給他們良好的醫療照顧。」
「幸好你腦筋動得快。」
克羅洛鬆了一口氣。
「放心，我一定會交代清楚，不留任何誤解的餘地。」
「太好了。人活在世上果然不能沒有朋友呢。」
「你這得意忘形的家夥。我這就去寫信，你稍待片刻。」
蒂莉雅如是說後，轉身離開。
「俺去巡視士兵們的情況。」
「有需要我幫忙的地方嗎？」
「老大你就休息吧。」
米諾起身前往士兵的身邊。
克羅洛坐在原木上左右張望。蒂莉雅帶來的士兵東奔西跑，忙得不可開交。情勢一旦生變，菜鳥士官隻有一旁看戲的份。
「……三年了嗎？」
※克羅洛──黑野久光喃喃地自言自語道。（編注：「黑野」在日文中念成くろの（kurono），音譯即為「克羅洛」。）
他在這個世界已經待了三年的時間。
一開始他走投無路，完全不知道該如何是好，幸好是克洛佛德男爵夫婦收留了他。
更幸運的是夫婦倆剛好持有翻譯用的魔術道具。
要不是有翻譯用的魔術道具，他就隻能硬著頭皮用瞎猜的方式學習語言了。
「這個世界有我可以發揮力量的事情嗎？」
開不了外掛，唯一具備的隻有不超過義務教育水準的知識。
克羅洛不禁仰天興歎。