帝國曆四三○年六月初──克羅洛將鴨肉切成片狀送進口中。
牙齒用力咬下，鴨肉旋即滲出鮮美的油脂，卻一點都不覺得油膩。
辛香料襯托出肉的鮮味，香草提升了味道的層次。
這才是真正的肉料理。睽違兩個月的肉料理讓克羅洛不禁笑逐顏開。
抬起臉一瞧，蒂莉雅就坐在他的正對麵用餐。
她使用刀叉俐落地將鴨肉切片往嘴巴裏送。
那個動作隻能以優雅形容。
恐怕是拜自小受到的教育所賜吧。
雖然克羅洛知道盯著人家吃飯很沒禮貌，還是忍不住一直盯著蒂莉雅瞧。
隻見蒂莉雅板著一副分不出她是覺得好吃或難吃的撲克臉，機械性地持續用餐。
直到蒂莉雅放下手中的刀叉，一旁的女仆立刻恭敬地遞上了餐巾。
蒂莉雅頭也沒回地接過餐巾，擦乾油膩的嘴唇。
「為什麽一直盯著我的臉看？」
「我想說你連怎麽吃飯時也要裝成一副很高尚的樣子。」
被克羅洛這番話觸動神經的人是女仆。她不快地皺起了眉頭。
「無所謂。」
「對不起。」
蒂莉雅語帶歎息地說道後，女仆撫平了臉上的不悅。
「你真的有那麽幸──」
「對於廚師而言，用餐的人能吃得一臉幸福洋溢就是最大的福利啊。」
「嗚奴……」
板娘從旁打岔，蒂莉雅被嗆得說不出話。
「……克羅洛，你能在短時間內找來女仆和女仆長和廚師，並且順利地開設了工房，確實很有手腕。不過，廚師的部分有辦法再改善一下嗎？」
蒂莉雅如是說後瞪了板娘一眼。
「我這樣是不是太過賣弄性感了呢。」
板娘原地旋轉了一圈，一如要刻意強調胸部般雙手盤放在胸前。
性感的美腿和乳溝令人目眩神迷。
「你好像忽略提到自己已經年紀一大把了。」
「我自認自己還算風韻猶存呢。」
板娘不服氣地反嗆。
「無論如何，立刻給我開除她。」
「太遺憾了。我和克羅洛大人現在是難分難舍的關係。」
「我代她清償了債務。」
「多少錢？」
「一百枚金幣。」
「這女的值這麽高的價值嗎？」
「看來皇女殿下您似乎不瞭解熟女的魅力呢。」
被蒂莉雅不客氣地上下打量的板娘語帶挑釁地說道。
女仆也露出一副彷佛要吃人的模樣怒瞪板娘，可是她完全無動於衷。
或許就是因為她神經夠大條，所以即便背著巨額債款，也能好端端地活到現在吧。
「嗯，算了。」
蒂莉雅把視線投回克羅洛身上。
「女仆長的狀況如何？」
「根據醫生的說法，還需要休養一段時間的樣子。」
「是嗎？那麽隻剩下財務總管了。」
「是啊。」
克羅洛點頭附和，咬了一口麵包。
※
鏗鏗作響的打鐵聲，響徹了侯爵宅邸的庭院。這個聲音來自環繞侯爵宅邸的四座塔樓之一。正確而言，那是由塔樓改建而成的工房。有十個左右的矮人正在工房工作。
克羅洛默默地看著矮人們工作時，戈爾帝上前向他攀談。
「大人來見習嗎？」
「嗯，我很好奇工房的狀況。」
「目前仍處於試營運階段，不過應該沒問題。」
「太好了。」
克羅洛如釋重負。
他在這間工房投資了不少錢。要是變成養蚊子的設施，那就完蛋了。
「克羅洛大人，請收下這個。」
戈爾帝跪在克羅洛麵前，恭敬地獻上一把短劍。
「這是？」
「這把短劍是本工房生產的第一把武器。依照約定獻給克羅洛大人。」
「謝謝。」
克羅洛接過短劍，從劍鞘裏抽出劍身。泛著水盈盈光澤的劍刃顯露而出。
這把武器跟克羅洛目前佩帶的量產型武器，明顯屬於不同次元。
「看起來好像十分銳利。」
「這是用新工法打造而成的短劍。不隻是短劍，長劍、長槍、鎧甲咱們都能做得出來。」
「很好。隻要能通過耐用性測試，接下來就用你們生產的裝備取代舊的。」
克羅洛把短劍收回劍鞘，插進劍帶的縫隙裏。
隻要提供精良的裝備，就能避免部下死亡，進而節省經費。一石二鳥。
「對了，複合弓的複製呢？」
「材料都湊齊了，隻等開工而已。問題是……」
「問題是？」
「以精靈的力量，可能沒辦法完全發揮複合弓的性能。」
「哎呀，沒想到那麽多。」
或許是種族特徵，絕大部分的精靈身材都瘦巴巴的。
克羅洛以為長弓和複合弓沒什麽兩樣，精靈應該都使用得來，隻能說自己不夠深思熟慮。
「有辦法改造成精靈也能妥善使用的結構嗎？」
「好的。」
「這麽輕易地一口答應好嗎？」
「開發新技術也是鍛造師的任務。」
戈爾帝的語氣透著一股自信。
「你已經想到好點子了嗎？」
「是有那麽一點靈感。」
「那就交給你了。」
「遵命。」
戈爾帝起身向工房走去。
克羅洛忽然想起蒂莉雅用餐時，曾使用了布質餐巾的事情。
「戈爾帝！」
「是的，大人？」
戈爾帝匆忙跑回克羅洛麵前。
「你說開發新技術也是鍛造師的工作，那麽，武器和防具以外的東西，你也做得出來嗎？」
「這就要看是什麽東西了。克羅洛大人您想做什麽？」
「我想造紙。」
「紙？」
戈爾帝麵有難色地鎖起眉心。
紙的製法並未流傳到帝國，也難怪戈爾帝會有這種反應。
在帝國如果想要取得紙張，隻能透過自由都市國家聯邦輸入。
「要從一無所有的階段著手開發的話，可能得花上好幾年的時間。」
「製作方式我大概知道。」
「您說什麽！」
戈爾帝不敢置信地睜大了眼睛。
「把剝下的樹皮跟草木灰混在一起用火熬煮，敲打到變成綿狀為止。接著把它倒進水裏，用木框過濾就大功告成了。」
「克羅洛大人，這樣的資訊也未免太過簡略了。」
「因為我也隻看過一次而已啊。」
戈爾帝露出一副大失所望的模樣，克羅洛尷尬地抓了抓頭。
單靠在小學社會課觀摩學到的知識造紙，果然有困難。
「不過，有了這些基本資訊，或許可以一試。」
「做得出來嗎？」
「咱不敢打包票。隻能盡力試試看了。」
「加油，雖然這樣講有點像在說風涼話。」
「遵命。」
戈爾帝拍拍胸膛，轉頭望向正門。
「怎麽了？」
「有一輛廂型馬車停在門口。」
克羅洛往正門一瞧，確實有一輛廂型馬車停在那。
車門打開後，一名身穿高暴露度的性感禮服的女性──伊萊恩從中下車。
那套禮服沒有袖子，隻靠兩塊布遮住豐滿的胸部。
裙子短到都快春光外泄了。
隻要她爬樓梯或坐下來，內褲肯定一覽無遺。
（插圖011）
伊萊恩一邊性感地扭腰擺臀一邊走向克羅洛。
「歡迎光臨。」
「哎呀，能讓侯爵大人親自在門口迎接，實在備感光榮。」
伊萊恩停在克羅洛麵前嫣然一笑。
「你是來接我離開的？所以說……」
「沒錯，符合你需要的奴隸要被推出來賣了，所以我來接你參加拍賣會。」
「那我去準備錢。」
克羅洛掉頭轉身的瞬間，剛好吹來一陣風。
一股甜膩的香味撲鼻而來，胳臂傳來柔軟的觸感。
伊萊恩主動挽住克羅洛的手。
「快來不及了，我們立刻出發吧。」
「沒帶錢的話，去了也不能怎麽樣啊。」
「放心，我可以先幫你墊錢。我不會跟你收利息的，所以我們趕快出發吧。」
「問題是……」
理智上，克羅洛覺得自己應該要去準備錢，身體卻無法掙脫伊萊恩的控製。
就這樣，克羅洛半推半就地被伊萊恩拱上了馬車。
※
「到了。」
「這裏是？」
克羅洛走下馬車，抬頭仰望眼前的二層樓建築。
有兩名男子──大概是所謂的圍事吧──守在這幢石造建築的門口。
「這裏是我開在商業區的店。」
「所、所以說這裏是娼館？」
「好可愛喔，居然感到害羞。你以前從沒上過娼館？」
克羅洛點頭承認。
克羅洛以前在帝都待過兩年的時間，雖然那裏也有娼館、紅燈區，可是他不曾去過。
一來，光是為了跟上軍校的課業就讓他被操得不成人形，二來也沒有朋友邀他去。
隻不過，即便有朋友要邀他去，他大概也會拒絕吧──
「你不需要那麽緊張。如果無法接受娼館這個名詞，那你把這裏想做是紳士的社交場所也可以。」
「就算改變稱呼，本質還是一樣。」
「誰說的？不要覺得自己是在賣身，而是在提供對方日常生活的療愈，心情上就會輕鬆一些了。」
「你說的那個是賣身的人的情況吧。」
「不管是對賣身或買春的人而言，心態都很重要。」
雖然克羅洛覺得這隻是在玩文字遊戲，不過對於長期麵對賣身這個事實的人而言，或許感覺真的會不一樣吧。
「我們進去吧。」
伊萊恩帶頭往前走。沒有被圍事攔下來問話，兩人直接走進店內，穿過鋪上了高級地毯的門廊，來到了大廳。大廳裏麵設置有十分道地的吧台，以及好幾張黑色皮革的沙發。甚至還有一座小型的舞台。
「就是這裏。」
伊萊恩走到舞台附近的沙發停下腳步。
「你先坐吧。」
克羅洛聽話乖乖在沙發坐下。
「要喝酒嗎？」
「不用了。」
「太可惜了，我們店可是備有美酒呢。」
伊萊恩發牢騷地說道後在克羅洛身旁坐下。她整個人貼著克羅洛，攤靠在他身上。克羅洛想跟她保持距離，可是他實在抵抗不了那裸露的側乳和大腿的誘惑。
「還滿意這個座位嗎？」
「這個座位棒極了。」
「要招待領主大人，準備貴賓席是理所當然的。不過我還是很高興聽到你這麽說。」
伊萊恩吃吃地笑了。
「這是我第一次買奴隸……」
「那我為你說明過程。首先，奴隸商人和奴隸會站在舞台的側台。」
「奴隸商人？」
「沒錯，我隻負責提供買賣奴隸的場地。多少會酌收一點場地費，不過如此罷了。」
克羅洛困惑地重複了奴隸商人四個字以後，伊萊恩提出說明。
「最後的步驟就跟你舉辦過的拍賣會一樣，開始競標喊價。」
「你知道我舉辦過拍賣會的事情啊。」
「難杜悠悠之口，尤其是上了床的男人口風鬆得跟什麽一樣。」
「早知道應該加上保密義務的。」
「是啊。」
伊萊恩咯咯地笑了。
「你覺得我能贏下競標嗎？」
「雖然我沒有先幫忙關說，不過不會有人真的跟你搶奴隸的。」
「我實在沒有自信。」
「下次我會先幫你喬好。」
伊萊恩淡淡地露出微笑。
「……位子慢慢坐滿了。」
伊萊恩囁嚅似地低聲說道後，克羅洛轉頭東張西望。
他不覺得自己有多專心在跟伊萊恩聊天，可是在他渾然不覺的情況下，座位已經呈現半客滿的狀態。
「準備要開始了。」
克羅洛抬頭一瞧，剛好有個疑似是奴隸商人的男子，帶著少女登場。
或許是為了方便客人確認少女的發育情況，少女身上僅披著一塊破布。
男子抬起下巴示意後，少女慢吞吞地開始走動。
她身上的破布隨著她的步伐搖晃，未發育成熟的乳房和稀疏的陰毛忽隱忽現。
現場的男性開始叫囂，向前探出身體。雖然整個過程看起來像一場秀，可是少女的眼神裏充滿了絕望。
少女繞行舞台一圈後，停下腳步。
「……我是希亞。來自波烏堤茲男爵領地。專長是做家事。」
現場男性聞言不禁啞然失笑。
「自我介紹到此結束！」
這時，一名疑似司儀的男子從舞台側台跳了出來。
「希亞小妹妹雖然沒有什麽了不起的一技之長，可是身體健康，而且是不折不扣的處女，所以起標十枚金幣！」
「健康的處女啊……」
伊萊恩不以為然地咕噥道。
「怎麽了嗎？」
「那是奴隸商人報出來的資料吧。」
「那又怎麽樣？」
「奴隸商人有時候也是會謊報資料的。買方也很清楚這一點，所以光憑健康的處女這個賣點，通常很難賣到高價。」
「原來如此。」
克羅洛觀察男性顧客的反應。
「……十枚金幣的話我可以。」
「有人出十枚金幣了！哪怕一枚黃銅幣也好，隻要有人肯出更高價就可以買下來喔！」
司儀大聲推銷，可是沒有人願意出比十枚金幣更高的價格。
伊萊恩說中了。
「沒有人要出價了嗎？好，以十枚金幣的價格售出！」
司儀宣布後，少女的臉上露出了看似放心的表情。
少女和奴隸商人消失在舞台的側台。
「好，下一個！」
司儀大喊後，第二名少女隨著奴隸商人從側台現身。
這名少女胸部非常豐滿，身上的布塊被乳房高高地撐起，導致無法完全遮住下半身。
「怎麽都是女孩子？」
「因為這一帶不需要男性奴隸。」
胸部豐滿的少女經過克羅洛眼前。
或許是想強調自己的姿色吧，她那努力扭腰擺臀的模樣看了令人心痛不舍。
「如果沒賣出去會怎麽樣？」
「如果奴隸商人覺得還有希望就會再給一次機會。」
「如果下一次還是沒賣掉呢？」
「我們家的娼館會收留一部分的人，其他的我就不清楚了。總之，通常不會有什麽好下場。」
「你知道符合我條件的那個奴隸叫什麽名字嗎？」
「我聽說叫艾琳娜，有在自由都市國家聯邦留學的經驗。」
「艾琳娜啊……」
克羅洛在口中反芻著那個名字。
※
為什麽我會淪落到這種地方？艾琳娜用力抱住了自己的膝蓋心想。
眼前一片漆黑，即便睜大眼睛也看不清前方。
不，就算看得清楚也於事無補。
因為艾琳娜被關在無法自由張開雙臂，也無法正常站起來的牢籠之中。
如果弄清楚自己目前所置身的狀況，說不定隻會讓自己陷入更深的絕望。
「為什麽？」
艾琳娜發出的聲音沙啞到她不敢相信那是自己的。
這個問題她早已反覆詢問過自己無數遍。
為什麽我會淪落到這個地方？
為什麽命運要這樣對待我？
如果說這是懲罰，我到底又犯下了什麽樣的過錯呢？
艾琳娜──艾琳娜古拉菲亞斯是克菲烏斯帝國的準貴族。
她的出身可以追溯到帝國的黎明期。
她的祖先鏟平了森林，開田墾地，擴充佃農，還組了武裝部隊保護自己的領土。
形成了一股連當時的皇帝都無法小覷的強大勢力。
在那個過程中，她的祖先或許曾經犯下了罪，可是那應該不至於構成由她接受懲罰的理由。
「為什麽？」
艾琳娜把頭發抓得一團亂。
父親雖然個性保守，卻也是最理解艾琳娜的人。
當艾琳娜說她想去自由都市國家聯邦留學時，父親很乾脆地一口答應。
反倒是要取得母親的同意讓她費盡了苦心。
艾琳娜選擇伊美做為留學的地點。伊美做為東方的玄關口，成了東西文明的匯集之地。
她在那裏接觸到了異國的語言、習慣、文化等各式各樣的事物，對於數學這門領域特別有興趣。
「為什麽我會淪為奴隸。」
艾琳娜拔下一搓又一搓的頭發。
她認為是父親的死造成的。
她在留學地點接獲父親死訊後，十萬火急地趕回了家鄉。
她好幾年沒回家了，說完全沒有不安是騙人的。
不過，艾琳娜的擔心是多餘的。
她的未婚夫菲利普對她很溫柔，叔父也很關心她。
當她產生就此留在家鄉終老似乎也不錯的念頭時，事件發生了。
盜賊攻擊了他們家的宅邸。幫傭都被殺光了。她的母親恐怕也難逃死劫。
艾琳娜被抓去賣給了奴隸商人。
奴隸商人的手上有一大堆跟艾琳娜一樣被強行擄走的少女。
相信她們一開始也都還保留有人類的感情。
可是她們經常受到暴力的對待，漸漸地失去了抵抗的氣力。
艾琳娜並沒有屈服。
當然，抗拒的代價絕對不便宜。反抗隻會引來更暴力的對待。
她的身體疼痛不堪。又痛又燙。
即便如此，艾琳娜還是咬牙忍耐，這是因為──
「……菲利浦，快點來救我──」
她相信總有一天菲利浦會來救她。
菲利浦說過，他為了成為騎士，從小就開始接受訓練。
雖然他才剛從軍校畢業沒多久，可是相信他一定可以輕鬆幹掉奴隸商人的護衛。
「拜托你，快點來救我。」
否則，自己就快精神崩潰了。
艾琳娜之所以反抗也不會被殺，是因為她做為商品還有價值在。
一旦哪天連商品價值也失去了，奴隸商人肯定會毫不留情地殺掉艾琳娜。
不，說不定會碰上比死亡還可怕的下場。
突然有一道光射進了眼簾。
「菲利浦！」
「啊？該不會是被揍得太慘，腦袋真的壞掉了吧？」
逆光站在艾琳娜麵前的人是奴隸商人的手下。
奴隸商人的手下板著一張臭臉，不耐煩地開鎖。
「不要！不要過來！」
「少囉嗦！快點滾出牢籠！」
奴隸商人的手下氣急敗壞地怒吼，用長棍狠戳了艾琳娜好幾下。
每每被棍棒的尖端刺中，艾琳娜都快窒息了。
「聽懂了嗎？聽懂了就快點離開牢籠！」
「……」
艾琳娜緊咬嘴唇，從牢籠裏爬了出來。
她想站起來卻站不穩，兩隻腳已經徹底麻木癱軟。
但奴隸商人的手下卻不肯幫忙攙扶她。
「快點過來。離開後沿著走廊直線前進。」
艾琳娜一邊被奴隸商人的手下用棍棒驅趕，一邊沿著狹窄的通道前進。
不久，她發現有人站在前方的通道上。
對方不斷慢慢地往她靠近。
對方是個模樣慘不忍睹的少女。全身沾滿了鮮血和排泄物，以及嘔吐出來的穢物。
頭發像乾草一樣粗糙雜亂，渾身充滿瘀血和汙垢，看起來髒兮兮的，左眼則腫了起來。
這個少女看起來簡直像妖怪一樣，艾琳娜心想。
「你沒有任何感想嗎？」
「什麽──？」
奴隸商人的手下嘲笑似地說道後，艾琳娜倒抽了一口氣。
「啊、啊啊！」
艾琳娜的呼吸突然變得急促。她發現那個妖怪一樣的少女旁邊站的是奴隸商人的手下。
換句話說，那個少女是──
「嘻嘻嘻，變成這副鬼樣子後，連你也認不出自己了嗎？」
「不、不對！我才不是長這個樣子！」
艾琳娜搖頭否定後，像妖怪一般的少女也搖頭了。
「我、我怎麽可能這麽慘。」
「好了，準備去奴隸市場吧。今天可是你的大日子。」
奴隸商人的手下眉飛色舞地說道。實際上，他確實也樂得無法自拔吧。
「拜、拜托你，至少讓我衝個水。」
「臭死人了，不準靠近我。」
奴隸商人的手下摀著嘴巴往後倒退。
「拜托你。讓我衝個水吧。不然──」
「我不是說了，你臭死人了，不準靠近我！」
奴隸商人的手下激動地刺出木棒。
被木棒尖端刺中心窩，艾琳娜痛得跪下來瑟縮成一團。
「拜托你、拜托你。我這副模樣──」
「不要碰我！你這隻惡心的母豬！」
艾琳娜感受到一道衝擊。奴隸商人的手下一腳踹開了她。
「你這肯定會滯銷的米蟲也敢提出要求！雖然你老愛吹噓自己是什麽準貴族啦。」
「我是古拉菲亞斯家的──」
「幹我屁事！你在這裏不過隻是奴隸！」
奴隸商人的手下不讓艾琳娜把話說完。
「你就是一個如果沒人買就沒有用處的商品。」
「我、我……」
真的是笨到無可救藥。艾琳娜打從心底感到後悔。
自己一直以來都沒有看清現實。當初不應該堅持反抗態度的。
如果早早被賣出去當奴隸，說不定還有機會逃走。
淚水不受控製地掉了下來。
「你終於搞清楚自己置身在什麽樣的狀況裏了嗎？」
「我知道了。我知道了，所以──」
「既然知道了，那就乖乖認命吧。再說，你整個人早已麵目全非，衝水又有什麽屁用？」
我會變成這副模樣，還不都是因為被你們揍的──假如自己有勇氣說出這句話，不曉得多輕鬆。
可是，現在的艾琳娜──奴隸是不被允許頂嘴的。
「拜托你，請讓我衝水。」
「你苦苦哀求也沒用，我不可能答應的。還不快點站起來！」
奴隸商人的手下不耐煩地用木棒敲打地板，艾琳娜隻好爬了起來。
「左轉。爬上左邊的樓梯。」
「……」
艾琳娜踉踉蹌蹌地爬上樓梯。
才剛開始爬沒多久，大腿就酸痛得好像快炸開了。
爬到一半的時候，奴隸商人的手下開口了。
「我已經迫不急待想看到你沒賣出去的下場了。」
「……」
艾琳娜沉默地爬著樓梯。
「怎麽？你沒興趣知道自己會有什麽樣的下場嗎？」
叩叩叩，奴隸商人的手下似乎在用棍棒敲牆。
「我會讓你發揮最後的用處的，好好期待吧。」
「最後的、用處？」
艾琳娜跟著重複了那幾個字後，她聽見「哼」的一聲。
或許是奴隸商人的手下露出了嗤笑吧。
「派不上用場的家畜最後都會宰掉，不是嗎？奴隸也一樣。我會在新來的奴隸麵前，用最殘酷的手法殺死你。」
艾琳娜全身起了雞皮疙瘩。
死亡固然令人恐懼，可是奴隸商人手下那把殺人當樂趣的發言，更令她心驚膽戰。
「我不會讓你死得太輕鬆的。等你開口求我給你一個痛快時，好戲才要上場。你可別一下子就斷氣喔。」
奴隸商人的手下哈哈大笑──
「你真的是笨蛋。」
隻見他突然收起笑容，以感觸良多的口吻喃喃說道。
「我也很笨。其他奴隸也都是笨蛋。可是跟你比，我們還差得遠了。我很久沒看過像你這麽愚蠢的奴隸了。」
終於要爬到樓梯頂端了。盡頭出去就是舞台的側台。
外頭傳來氣氛平和的談話聲。
「快點出去！上台繞著外圍走一圈！」
奴隸商人的手下以棍棒戳了艾琳娜的背部，艾琳娜忍不住跳上了舞台。
下個瞬間，全場鴉雀無聲。
「已經被摧殘成這副德性了嗎……」
站在舞台上的奴隸商人表情十分難看。
「咦？啊～」
連貌似司儀的男子也啞口無言。
艾琳娜搖搖晃晃地向前走。每跨出一步，絕望就愈深。
因為會場的男性一看到艾琳娜，靠近都忍不住皺起了眉頭。
有人尷尬地別過臉，有人捏住鼻子用嘴巴呼吸，也有人直接走出了會場。
「……啊啊。」
艾琳娜一邊沿著舞台邊緣走動一邊喘氣。
明明不久前自己還貴為古拉菲亞斯家的千金大小姐，如今卻被人視如敝屣。
不，不是毫無價值可言那麽簡單而已。
自己是他人眼中的髒東西。艾琳娜古拉菲亞斯已經淪為隻會弄髒舞台的髒東西。
淚水模糊了視野。兩條腿走起路來就像醉漢一樣跌跌撞撞。
即便如此，艾琳娜還是勉強繞台一圈轉身麵向客人。
「自我介紹、自我介紹！」
奴隸商人的手下從側台大喊提醒她。
艾琳娜差點笑了出來，你不是很期待殺掉我嗎？
啊啊，或許是他轉念一想，覺得要動手殺我很麻煩吧。
「……艾琳娜。我是艾琳娜古拉菲亞斯。曾經在自由都市國家聯邦留學。專長是數學。」
「起標十枚金幣。」
司儀開出價格，卻不見半個人舉手。
腦袋裏麵嗡嗡作響。好像有人在喊著什麽。
已經分不清楚什麽跟什麽了。不過，艾琳娜知道自己已經完蛋了。
要是自己死在盜賊闖入侵家裏的那個時候被殺掉就好了。
要是自己在被賣給奴隸商人的當下死掉就好了。
早一點死的話，就不用受到這種屈辱了。
「為什麽？」
這個捫心自問無數次的問題終於有了解答。
因為自己是笨蛋。
一直以來自己都死抓著準貴族、學問、未婚夫這些東西不放。
當自己麵臨到暴力時，這些東西到底有什麽用？
伏首稱臣才是聰明的作法。
就是因為連這麽簡單的道理也不懂，今天自己才會落到死得這麽難看的地步。
當艾琳娜意識到自己將難逃一死的瞬間──
「嗚、嗚嘔嘔嘔嘔嘔！」
艾琳娜忍不住嘔吐了。即便吐出了酸溜溜的東西，那股惡心想吐的感覺還是沒有消失。
彷佛整個胃都在翻騰，那股不舒服的感覺讓艾琳娜吐了好幾次。
吐到一個段落後──
「……拜托你們。請把我買下來。我願意做任何事。拜托不要殺我。讓我做為你們的奴隸而死。」
艾琳娜像是整張臉都要貼在嘔吐物上麵一樣伏身跪拜。
「我買！我買了！」
「──！」
艾琳娜猛然抬頭一瞧。
一個獨眼的青年──不，或許是少年──高高舉起了手。
「所以快點──」
「啊啊……」
艾琳娜鬆了一口大氣。
獨眼青年不曉得在吵嚷著什麽，可是艾琳娜對此絲毫不關心。
終於可以做為奴隸而死，而不是做為一個髒東西。至少這樣的死法還比較有人類的尊嚴。
艾琳娜哭了，哭著哭著便失去了意識。
※
醒來的時候腦袋一片昏昏沉沉。無法確定自己是在什麽時候恢複意識的。
回過神來時，自己已經躺在床上盯著天花板看了。
「……我還活著。」
艾琳娜茫然地喃喃自語後，輕輕地咳了幾聲。喉嚨痛得彷佛著火了似的。
「太好了。你終於醒來了。」
艾琳娜躺在床上，轉頭往聲音的源頭一瞧，隻見獨眼的青年坐在椅子上。
有一名女仆隨侍在青年身旁。那名女人身穿低胸的女仆服。
「我還以為你會一覺不醒呢……抱歉。」
「不需要道歉啦。」
艾琳娜苦笑著回答道。
「是你買下我的對吧？」
「你還記得？」
「是啊，我還記──咳咳咳！」
艾琳娜咳了幾下後，一股鐵鏽味在口腔裏擴散開。
「她是不是口渴了？」
「有可能喔。上半身坐得起來嗎？」
青年起身幫忙攙扶艾琳娜。
隻是一個簡單的動作就讓艾琳娜的身體疼痛不堪。
「來，喝水吧。」
「謝、謝──咳咳咳！」
艾琳娜想向女仆道謝，可是又控製不住開始咳嗽。
「不用道謝了，快點喝吧。」
「……」
艾琳娜從女仆手中接過杯子，在青年的輔助下把杯子移動到嘴巴前麵。
接著她渴壞似地猛灌溫水。
「一口氣喝太多對身體不好。」
「……啊。」
嘴唇和杯緣分開後，艾琳娜忍不住叫出聲。
「躺下來吧。」
「我好像變成了老奶奶。」
艾琳娜在青年的攙扶下重新躺好。
她呼出一口充滿鐵鏽味的氣息，接著看了爬滿黑色瘀青和細小傷痕的手臂一眼。
「我是──」
「你叫艾琳娜對吧？」
「是的，我是艾琳娜古拉菲亞斯。」
報上姓名的瞬間，艾琳娜的心情立刻穩定了不少。
至少她找回了能以名字自稱的人類尊嚴。
「請問你是？」
「我是克羅洛……克羅洛克洛佛德。」
「怎麽不自稱艾拉奇斯呢？」
「對我來說，克洛佛德這個名號階級更高。」
女仆打趣地調侃後，青年──克羅洛板起嚴肅的麵孔說道。
「這裏是艾拉奇斯侯爵的領地嗎？」
「正確而言是艾拉奇斯侯爵領地的哈謝魯城。」
如果艾琳娜的記憶沒錯，艾拉奇斯侯爵領地位在克菲烏斯帝國西北端的位置。
雖然離她的家鄉有一段相當遙遠的距離，至少不是在國外。
「恕我提出大膽的要求，能請你送我回家嗎？」
「沒問題。我會請認識的商人幫忙，看能不能跟你的老家取得聯絡。」
「謝謝。不好意思我還有一個請求……」
「請說。」
「請讓我衝澡。可以的話，我還想寫信……」
「好。我去找人過來幫忙，稍等一下。」
克羅洛離開房間後，帶了一個牛頭人回來。
「你想讓牛頭人扛我嗎？」
「因為板娘一個人扛不動嘛。」
牛頭人是專門做粗重工作的亞人，不該隨便亂碰貴族和準貴族。
艾琳娜雖如此心想，卻不敢抗議。
「老大，這種情況一般都是叫精靈或矮人來啦。」
「不需要在意那麽多吧？」
「好吧，既然老大堅持的話。」
牛頭人輕輕地抱起了艾琳娜，將她抱到同一層樓的更衣室。
「接下來交給我了。男生滾出去吧。」
「……」
被稱為板娘的女仆趕走了克羅洛和牛頭人。
「站得起來嗎？」
「扶我一把。」
「又不是小孩子了，自己走。」
艾琳娜拖著疼痛的身體，脫下了連身睡袍。
看到傷痕累累的身體，她不禁擔心自己能否恢複原狀。
強忍淚水走進浴室，裏麵彌漫著白色的水蒸氣。
隻想盡快洗掉身上汙垢的艾琳娜，往注滿了熱水的浴槽走去──
「泡澡前先把身體衝洗乾淨！」
「我知道啦。」
艾琳娜拿桶子舀起浴槽裏的熱水，慢慢地從肩膀往下衝。光是這樣傷口就痛了起來。
「……好痛。」
「會痛就是還活著的證明。」
艾琳娜忍受著屈辱把熱水淋到自己的身上。
暗紅色的熱水汙染了地板的磁磚，一股刺鼻的臭味彌漫整間浴室。
「臭死人了。他們到底有多久沒讓你衝澡了？」
「我也不知道。」
「轉過去，我幫你洗頭。」
艾琳娜原地坐下背朝著板娘後，板娘從她的頭頂淋下熱水。
熱水一開始同樣被染成了暗紅色，可是反覆衝洗個幾次後便慢慢恢複成透明狀的流水。
「那個男人到底是怎麽一回事？」
「你是指克羅洛大人嗎？」
手上拿著肥皂的板娘停止動作。
「應該算是奇怪的貴族吧。」
「這根本不成回答。」
「因為我也搞不懂他這個人，當然回答不出來了。」
「你是在戲弄我嗎？」
「我已經說了，我也搞不懂他啊。」
如是說後，板娘開始幫艾琳娜洗頭。
※
「已經一個月了啊……」
艾琳娜躺在床上喃喃自語。
在克羅洛的保護下，很快地一個月的時間就要過去了。
左眼的浮腫已經消退，瘀青的痕跡也變淡了不少。
雖然離完全康複還有一段距離，至少已經回到能自己走動的程度。
「按理說，應該快收到回信了吧。」
如果他們願意來接我回去就好了，艾琳娜想著這種事情，不禁露出苦笑。
一方麵，叔父現在應該為了善後處理忙得焦頭爛額，菲利浦也不可能丟下騎士的工作說走就走。
另一方麵，自己也不曉得該怎麽麵對他們才好。
「你起床了嗎？」
「……！嗯嗯！我起床了！」
見克羅洛從門縫探出臉，艾琳娜坐直了上半身。不知何故，板娘也來了。
「收、收到回信了嗎？」
「……我就是想跟你談談這件事情。」
克羅洛麵露尷尬的表情，走到放在床邊的椅子坐下。
「那個，你知道皮克斯商會嗎？」
「知道，很有名啊。」
「我找了皮克斯商會的人幫你寄信……可是，大家似乎都當你早就死了。」
艾琳娜一臉呆滯，聽不懂克羅洛想要表達的意思。
「怎、怎麽會？我明明活得好好的啊。」
「大家都以為你和其他傭人都死在遭到盜賊襲擊的時候了。」
「我必須快點澄清錯誤的訊息！」
「──！」
艾琳娜一下床，胳臂就被克羅洛抓住了。
「放開我！不是說好要讓我回故鄉的嗎！」
「……我也想讓你回鄉，可是情況有了變化。」
一股不祥的預感讓艾琳娜不寒而栗。
自己成為被宣告死亡的幽靈人口──換句話說，不管別人對自己做什麽都無法可管。
「難、難道你想讓我當奴隸？」
「不是這樣的啦……」
「克羅洛大人，你就實話實說吧。」
板娘心浮氣躁地說道。
「什麽真相？」
「唉，你也太缺乏洞察力了吧。」
板娘模樣誇張地歎了口氣。
「板娘，接下來由我來說明吧。」
克羅洛愁容滿麵地說道。
「艾琳娜，你被叔父和未婚夫設局了。」
「為什麽他們要陷害我？」
「因為他們覬覦古拉菲亞斯家的財產。雖然名義上是由你的叔父負責管理財產，可是真正的財產繼承人是你。」
「那、那菲利浦呢？隻要他跟我結婚，古拉菲亞斯家的財產就會全部歸屬於他啊！陷害我對他一點好處也沒有！」
「艾琳娜，你曾經在自由都市國家聯邦留學過對吧？」
「是、是又怎麽樣。」
「恐怕你的未婚夫懷疑就算跟你結婚，聰明如你也不會把財產交給他管理吧。搞不好你叔父還跟他說『跟我女兒結婚，財產就是你的了』，藉此利誘他當共犯。」
「……怎、怎麽可能。」
艾琳娜有種彷佛世界快天崩地裂的感覺。
當初她以為牢不可破的磐石，竟然如此脆弱不堪。
「母、母親大人呢！」
「應該是遇害了。雖然沒有確切的證據，可是我不認為她還活著。」
艾琳娜真的啞口無言了。
「所以現在已經沒有人可以證明你就是艾琳娜古拉菲亞斯。傭人已經全部被滅口了，就算你現在出麵，恐怕也隻會引來殺身之禍而已。」
「……出去，你們兩個都給我出去！」
艾琳娜也隻能像這樣大吼了。
※
艾琳娜醒來時天已經黑了。看來自己剛才似乎哭累到睡著了。
「晚餐的時間到了。」
「我不餓。」
板娘歎了口氣，把銀製的托盤放在桌上。
「呼……唷咻。」
「托盤放好，你就可以出去了。」
板娘意興闌珊似地坐在床邊的椅子上。
「你有想過未來的日子了嗎？」
「處在這種情況下，怎麽可能有心情思考。我不隻遭到叔父和未婚夫背叛，還被賣去當奴隸，現在就連母親大人也……我已經管不了那麽多了。」
艾琳娜把臉埋在枕頭裏麵哭著回答道。到頭來，就連她深信是心靈支柱的菲利浦也是敵人。
畢竟這隻是一樁由雙方父母私自決定的婚事，傻傻地相信對方會對自己忠貞才有問題。
「自己的母親都被殺了卻隻會自怨自艾，你還挺薄情的嘛。」
「你、你懂什麽！母親大人遇害，我當然想幫她複仇！可是，可是……現在的我一無所有。我失去了準貴族的地位，也失去了財力，甚至連證明自己是艾琳娜古拉菲亞斯的手段也沒有！就憑我這樣子是要怎麽複仇呀！」
艾琳娜怒不可遏地大吼後，板娘無奈地歎了口氣。
「你的腦袋是裝飾品嗎？既然一無所有，那就動腦思考複仇的方法啊。」
「思考？」
板娘這番話讓艾琳娜有種看見了一線曙光的感覺。
盡管自己痛失了一切，可是三年留學所培養的知識還留在腦子裏。
也有「貴族的奴隸」這個身分。
「所以呢，你到底要不要吃東西？」
「我吃。」
艾琳娜從床上爬起來坐在桌子前麵。
然後──
「……畜生，我一定會找你們算這筆帳的。」
她用力握緊湯匙，語帶怨恨地詛咒道。
牙齒用力咬下，鴨肉旋即滲出鮮美的油脂，卻一點都不覺得油膩。
辛香料襯托出肉的鮮味，香草提升了味道的層次。
這才是真正的肉料理。睽違兩個月的肉料理讓克羅洛不禁笑逐顏開。
抬起臉一瞧，蒂莉雅就坐在他的正對麵用餐。
她使用刀叉俐落地將鴨肉切片往嘴巴裏送。
那個動作隻能以優雅形容。
恐怕是拜自小受到的教育所賜吧。
雖然克羅洛知道盯著人家吃飯很沒禮貌，還是忍不住一直盯著蒂莉雅瞧。
隻見蒂莉雅板著一副分不出她是覺得好吃或難吃的撲克臉，機械性地持續用餐。
直到蒂莉雅放下手中的刀叉，一旁的女仆立刻恭敬地遞上了餐巾。
蒂莉雅頭也沒回地接過餐巾，擦乾油膩的嘴唇。
「為什麽一直盯著我的臉看？」
「我想說你連怎麽吃飯時也要裝成一副很高尚的樣子。」
被克羅洛這番話觸動神經的人是女仆。她不快地皺起了眉頭。
「無所謂。」
「對不起。」
蒂莉雅語帶歎息地說道後，女仆撫平了臉上的不悅。
「你真的有那麽幸──」
「對於廚師而言，用餐的人能吃得一臉幸福洋溢就是最大的福利啊。」
「嗚奴……」
板娘從旁打岔，蒂莉雅被嗆得說不出話。
「……克羅洛，你能在短時間內找來女仆和女仆長和廚師，並且順利地開設了工房，確實很有手腕。不過，廚師的部分有辦法再改善一下嗎？」
蒂莉雅如是說後瞪了板娘一眼。
「我這樣是不是太過賣弄性感了呢。」
板娘原地旋轉了一圈，一如要刻意強調胸部般雙手盤放在胸前。
性感的美腿和乳溝令人目眩神迷。
「你好像忽略提到自己已經年紀一大把了。」
「我自認自己還算風韻猶存呢。」
板娘不服氣地反嗆。
「無論如何，立刻給我開除她。」
「太遺憾了。我和克羅洛大人現在是難分難舍的關係。」
「我代她清償了債務。」
「多少錢？」
「一百枚金幣。」
「這女的值這麽高的價值嗎？」
「看來皇女殿下您似乎不瞭解熟女的魅力呢。」
被蒂莉雅不客氣地上下打量的板娘語帶挑釁地說道。
女仆也露出一副彷佛要吃人的模樣怒瞪板娘，可是她完全無動於衷。
或許就是因為她神經夠大條，所以即便背著巨額債款，也能好端端地活到現在吧。
「嗯，算了。」
蒂莉雅把視線投回克羅洛身上。
「女仆長的狀況如何？」
「根據醫生的說法，還需要休養一段時間的樣子。」
「是嗎？那麽隻剩下財務總管了。」
「是啊。」
克羅洛點頭附和，咬了一口麵包。
※
鏗鏗作響的打鐵聲，響徹了侯爵宅邸的庭院。這個聲音來自環繞侯爵宅邸的四座塔樓之一。正確而言，那是由塔樓改建而成的工房。有十個左右的矮人正在工房工作。
克羅洛默默地看著矮人們工作時，戈爾帝上前向他攀談。
「大人來見習嗎？」
「嗯，我很好奇工房的狀況。」
「目前仍處於試營運階段，不過應該沒問題。」
「太好了。」
克羅洛如釋重負。
他在這間工房投資了不少錢。要是變成養蚊子的設施，那就完蛋了。
「克羅洛大人，請收下這個。」
戈爾帝跪在克羅洛麵前，恭敬地獻上一把短劍。
「這是？」
「這把短劍是本工房生產的第一把武器。依照約定獻給克羅洛大人。」
「謝謝。」
克羅洛接過短劍，從劍鞘裏抽出劍身。泛著水盈盈光澤的劍刃顯露而出。
這把武器跟克羅洛目前佩帶的量產型武器，明顯屬於不同次元。
「看起來好像十分銳利。」
「這是用新工法打造而成的短劍。不隻是短劍，長劍、長槍、鎧甲咱們都能做得出來。」
「很好。隻要能通過耐用性測試，接下來就用你們生產的裝備取代舊的。」
克羅洛把短劍收回劍鞘，插進劍帶的縫隙裏。
隻要提供精良的裝備，就能避免部下死亡，進而節省經費。一石二鳥。
「對了，複合弓的複製呢？」
「材料都湊齊了，隻等開工而已。問題是……」
「問題是？」
「以精靈的力量，可能沒辦法完全發揮複合弓的性能。」
「哎呀，沒想到那麽多。」
或許是種族特徵，絕大部分的精靈身材都瘦巴巴的。
克羅洛以為長弓和複合弓沒什麽兩樣，精靈應該都使用得來，隻能說自己不夠深思熟慮。
「有辦法改造成精靈也能妥善使用的結構嗎？」
「好的。」
「這麽輕易地一口答應好嗎？」
「開發新技術也是鍛造師的任務。」
戈爾帝的語氣透著一股自信。
「你已經想到好點子了嗎？」
「是有那麽一點靈感。」
「那就交給你了。」
「遵命。」
戈爾帝起身向工房走去。
克羅洛忽然想起蒂莉雅用餐時，曾使用了布質餐巾的事情。
「戈爾帝！」
「是的，大人？」
戈爾帝匆忙跑回克羅洛麵前。
「你說開發新技術也是鍛造師的工作，那麽，武器和防具以外的東西，你也做得出來嗎？」
「這就要看是什麽東西了。克羅洛大人您想做什麽？」
「我想造紙。」
「紙？」
戈爾帝麵有難色地鎖起眉心。
紙的製法並未流傳到帝國，也難怪戈爾帝會有這種反應。
在帝國如果想要取得紙張，隻能透過自由都市國家聯邦輸入。
「要從一無所有的階段著手開發的話，可能得花上好幾年的時間。」
「製作方式我大概知道。」
「您說什麽！」
戈爾帝不敢置信地睜大了眼睛。
「把剝下的樹皮跟草木灰混在一起用火熬煮，敲打到變成綿狀為止。接著把它倒進水裏，用木框過濾就大功告成了。」
「克羅洛大人，這樣的資訊也未免太過簡略了。」
「因為我也隻看過一次而已啊。」
戈爾帝露出一副大失所望的模樣，克羅洛尷尬地抓了抓頭。
單靠在小學社會課觀摩學到的知識造紙，果然有困難。
「不過，有了這些基本資訊，或許可以一試。」
「做得出來嗎？」
「咱不敢打包票。隻能盡力試試看了。」
「加油，雖然這樣講有點像在說風涼話。」
「遵命。」
戈爾帝拍拍胸膛，轉頭望向正門。
「怎麽了？」
「有一輛廂型馬車停在門口。」
克羅洛往正門一瞧，確實有一輛廂型馬車停在那。
車門打開後，一名身穿高暴露度的性感禮服的女性──伊萊恩從中下車。
那套禮服沒有袖子，隻靠兩塊布遮住豐滿的胸部。
裙子短到都快春光外泄了。
隻要她爬樓梯或坐下來，內褲肯定一覽無遺。
（插圖011）
伊萊恩一邊性感地扭腰擺臀一邊走向克羅洛。
「歡迎光臨。」
「哎呀，能讓侯爵大人親自在門口迎接，實在備感光榮。」
伊萊恩停在克羅洛麵前嫣然一笑。
「你是來接我離開的？所以說……」
「沒錯，符合你需要的奴隸要被推出來賣了，所以我來接你參加拍賣會。」
「那我去準備錢。」
克羅洛掉頭轉身的瞬間，剛好吹來一陣風。
一股甜膩的香味撲鼻而來，胳臂傳來柔軟的觸感。
伊萊恩主動挽住克羅洛的手。
「快來不及了，我們立刻出發吧。」
「沒帶錢的話，去了也不能怎麽樣啊。」
「放心，我可以先幫你墊錢。我不會跟你收利息的，所以我們趕快出發吧。」
「問題是……」
理智上，克羅洛覺得自己應該要去準備錢，身體卻無法掙脫伊萊恩的控製。
就這樣，克羅洛半推半就地被伊萊恩拱上了馬車。
※
「到了。」
「這裏是？」
克羅洛走下馬車，抬頭仰望眼前的二層樓建築。
有兩名男子──大概是所謂的圍事吧──守在這幢石造建築的門口。
「這裏是我開在商業區的店。」
「所、所以說這裏是娼館？」
「好可愛喔，居然感到害羞。你以前從沒上過娼館？」
克羅洛點頭承認。
克羅洛以前在帝都待過兩年的時間，雖然那裏也有娼館、紅燈區，可是他不曾去過。
一來，光是為了跟上軍校的課業就讓他被操得不成人形，二來也沒有朋友邀他去。
隻不過，即便有朋友要邀他去，他大概也會拒絕吧──
「你不需要那麽緊張。如果無法接受娼館這個名詞，那你把這裏想做是紳士的社交場所也可以。」
「就算改變稱呼，本質還是一樣。」
「誰說的？不要覺得自己是在賣身，而是在提供對方日常生活的療愈，心情上就會輕鬆一些了。」
「你說的那個是賣身的人的情況吧。」
「不管是對賣身或買春的人而言，心態都很重要。」
雖然克羅洛覺得這隻是在玩文字遊戲，不過對於長期麵對賣身這個事實的人而言，或許感覺真的會不一樣吧。
「我們進去吧。」
伊萊恩帶頭往前走。沒有被圍事攔下來問話，兩人直接走進店內，穿過鋪上了高級地毯的門廊，來到了大廳。大廳裏麵設置有十分道地的吧台，以及好幾張黑色皮革的沙發。甚至還有一座小型的舞台。
「就是這裏。」
伊萊恩走到舞台附近的沙發停下腳步。
「你先坐吧。」
克羅洛聽話乖乖在沙發坐下。
「要喝酒嗎？」
「不用了。」
「太可惜了，我們店可是備有美酒呢。」
伊萊恩發牢騷地說道後在克羅洛身旁坐下。她整個人貼著克羅洛，攤靠在他身上。克羅洛想跟她保持距離，可是他實在抵抗不了那裸露的側乳和大腿的誘惑。
「還滿意這個座位嗎？」
「這個座位棒極了。」
「要招待領主大人，準備貴賓席是理所當然的。不過我還是很高興聽到你這麽說。」
伊萊恩吃吃地笑了。
「這是我第一次買奴隸……」
「那我為你說明過程。首先，奴隸商人和奴隸會站在舞台的側台。」
「奴隸商人？」
「沒錯，我隻負責提供買賣奴隸的場地。多少會酌收一點場地費，不過如此罷了。」
克羅洛困惑地重複了奴隸商人四個字以後，伊萊恩提出說明。
「最後的步驟就跟你舉辦過的拍賣會一樣，開始競標喊價。」
「你知道我舉辦過拍賣會的事情啊。」
「難杜悠悠之口，尤其是上了床的男人口風鬆得跟什麽一樣。」
「早知道應該加上保密義務的。」
「是啊。」
伊萊恩咯咯地笑了。
「你覺得我能贏下競標嗎？」
「雖然我沒有先幫忙關說，不過不會有人真的跟你搶奴隸的。」
「我實在沒有自信。」
「下次我會先幫你喬好。」
伊萊恩淡淡地露出微笑。
「……位子慢慢坐滿了。」
伊萊恩囁嚅似地低聲說道後，克羅洛轉頭東張西望。
他不覺得自己有多專心在跟伊萊恩聊天，可是在他渾然不覺的情況下，座位已經呈現半客滿的狀態。
「準備要開始了。」
克羅洛抬頭一瞧，剛好有個疑似是奴隸商人的男子，帶著少女登場。
或許是為了方便客人確認少女的發育情況，少女身上僅披著一塊破布。
男子抬起下巴示意後，少女慢吞吞地開始走動。
她身上的破布隨著她的步伐搖晃，未發育成熟的乳房和稀疏的陰毛忽隱忽現。
現場的男性開始叫囂，向前探出身體。雖然整個過程看起來像一場秀，可是少女的眼神裏充滿了絕望。
少女繞行舞台一圈後，停下腳步。
「……我是希亞。來自波烏堤茲男爵領地。專長是做家事。」
現場男性聞言不禁啞然失笑。
「自我介紹到此結束！」
這時，一名疑似司儀的男子從舞台側台跳了出來。
「希亞小妹妹雖然沒有什麽了不起的一技之長，可是身體健康，而且是不折不扣的處女，所以起標十枚金幣！」
「健康的處女啊……」
伊萊恩不以為然地咕噥道。
「怎麽了嗎？」
「那是奴隸商人報出來的資料吧。」
「那又怎麽樣？」
「奴隸商人有時候也是會謊報資料的。買方也很清楚這一點，所以光憑健康的處女這個賣點，通常很難賣到高價。」
「原來如此。」
克羅洛觀察男性顧客的反應。
「……十枚金幣的話我可以。」
「有人出十枚金幣了！哪怕一枚黃銅幣也好，隻要有人肯出更高價就可以買下來喔！」
司儀大聲推銷，可是沒有人願意出比十枚金幣更高的價格。
伊萊恩說中了。
「沒有人要出價了嗎？好，以十枚金幣的價格售出！」
司儀宣布後，少女的臉上露出了看似放心的表情。
少女和奴隸商人消失在舞台的側台。
「好，下一個！」
司儀大喊後，第二名少女隨著奴隸商人從側台現身。
這名少女胸部非常豐滿，身上的布塊被乳房高高地撐起，導致無法完全遮住下半身。
「怎麽都是女孩子？」
「因為這一帶不需要男性奴隸。」
胸部豐滿的少女經過克羅洛眼前。
或許是想強調自己的姿色吧，她那努力扭腰擺臀的模樣看了令人心痛不舍。
「如果沒賣出去會怎麽樣？」
「如果奴隸商人覺得還有希望就會再給一次機會。」
「如果下一次還是沒賣掉呢？」
「我們家的娼館會收留一部分的人，其他的我就不清楚了。總之，通常不會有什麽好下場。」
「你知道符合我條件的那個奴隸叫什麽名字嗎？」
「我聽說叫艾琳娜，有在自由都市國家聯邦留學的經驗。」
「艾琳娜啊……」
克羅洛在口中反芻著那個名字。
※
為什麽我會淪落到這種地方？艾琳娜用力抱住了自己的膝蓋心想。
眼前一片漆黑，即便睜大眼睛也看不清前方。
不，就算看得清楚也於事無補。
因為艾琳娜被關在無法自由張開雙臂，也無法正常站起來的牢籠之中。
如果弄清楚自己目前所置身的狀況，說不定隻會讓自己陷入更深的絕望。
「為什麽？」
艾琳娜發出的聲音沙啞到她不敢相信那是自己的。
這個問題她早已反覆詢問過自己無數遍。
為什麽我會淪落到這個地方？
為什麽命運要這樣對待我？
如果說這是懲罰，我到底又犯下了什麽樣的過錯呢？
艾琳娜──艾琳娜古拉菲亞斯是克菲烏斯帝國的準貴族。
她的出身可以追溯到帝國的黎明期。
她的祖先鏟平了森林，開田墾地，擴充佃農，還組了武裝部隊保護自己的領土。
形成了一股連當時的皇帝都無法小覷的強大勢力。
在那個過程中，她的祖先或許曾經犯下了罪，可是那應該不至於構成由她接受懲罰的理由。
「為什麽？」
艾琳娜把頭發抓得一團亂。
父親雖然個性保守，卻也是最理解艾琳娜的人。
當艾琳娜說她想去自由都市國家聯邦留學時，父親很乾脆地一口答應。
反倒是要取得母親的同意讓她費盡了苦心。
艾琳娜選擇伊美做為留學的地點。伊美做為東方的玄關口，成了東西文明的匯集之地。
她在那裏接觸到了異國的語言、習慣、文化等各式各樣的事物，對於數學這門領域特別有興趣。
「為什麽我會淪為奴隸。」
艾琳娜拔下一搓又一搓的頭發。
她認為是父親的死造成的。
她在留學地點接獲父親死訊後，十萬火急地趕回了家鄉。
她好幾年沒回家了，說完全沒有不安是騙人的。
不過，艾琳娜的擔心是多餘的。
她的未婚夫菲利普對她很溫柔，叔父也很關心她。
當她產生就此留在家鄉終老似乎也不錯的念頭時，事件發生了。
盜賊攻擊了他們家的宅邸。幫傭都被殺光了。她的母親恐怕也難逃死劫。
艾琳娜被抓去賣給了奴隸商人。
奴隸商人的手上有一大堆跟艾琳娜一樣被強行擄走的少女。
相信她們一開始也都還保留有人類的感情。
可是她們經常受到暴力的對待，漸漸地失去了抵抗的氣力。
艾琳娜並沒有屈服。
當然，抗拒的代價絕對不便宜。反抗隻會引來更暴力的對待。
她的身體疼痛不堪。又痛又燙。
即便如此，艾琳娜還是咬牙忍耐，這是因為──
「……菲利浦，快點來救我──」
她相信總有一天菲利浦會來救她。
菲利浦說過，他為了成為騎士，從小就開始接受訓練。
雖然他才剛從軍校畢業沒多久，可是相信他一定可以輕鬆幹掉奴隸商人的護衛。
「拜托你，快點來救我。」
否則，自己就快精神崩潰了。
艾琳娜之所以反抗也不會被殺，是因為她做為商品還有價值在。
一旦哪天連商品價值也失去了，奴隸商人肯定會毫不留情地殺掉艾琳娜。
不，說不定會碰上比死亡還可怕的下場。
突然有一道光射進了眼簾。
「菲利浦！」
「啊？該不會是被揍得太慘，腦袋真的壞掉了吧？」
逆光站在艾琳娜麵前的人是奴隸商人的手下。
奴隸商人的手下板著一張臭臉，不耐煩地開鎖。
「不要！不要過來！」
「少囉嗦！快點滾出牢籠！」
奴隸商人的手下氣急敗壞地怒吼，用長棍狠戳了艾琳娜好幾下。
每每被棍棒的尖端刺中，艾琳娜都快窒息了。
「聽懂了嗎？聽懂了就快點離開牢籠！」
「……」
艾琳娜緊咬嘴唇，從牢籠裏爬了出來。
她想站起來卻站不穩，兩隻腳已經徹底麻木癱軟。
但奴隸商人的手下卻不肯幫忙攙扶她。
「快點過來。離開後沿著走廊直線前進。」
艾琳娜一邊被奴隸商人的手下用棍棒驅趕，一邊沿著狹窄的通道前進。
不久，她發現有人站在前方的通道上。
對方不斷慢慢地往她靠近。
對方是個模樣慘不忍睹的少女。全身沾滿了鮮血和排泄物，以及嘔吐出來的穢物。
頭發像乾草一樣粗糙雜亂，渾身充滿瘀血和汙垢，看起來髒兮兮的，左眼則腫了起來。
這個少女看起來簡直像妖怪一樣，艾琳娜心想。
「你沒有任何感想嗎？」
「什麽──？」
奴隸商人的手下嘲笑似地說道後，艾琳娜倒抽了一口氣。
「啊、啊啊！」
艾琳娜的呼吸突然變得急促。她發現那個妖怪一樣的少女旁邊站的是奴隸商人的手下。
換句話說，那個少女是──
「嘻嘻嘻，變成這副鬼樣子後，連你也認不出自己了嗎？」
「不、不對！我才不是長這個樣子！」
艾琳娜搖頭否定後，像妖怪一般的少女也搖頭了。
「我、我怎麽可能這麽慘。」
「好了，準備去奴隸市場吧。今天可是你的大日子。」
奴隸商人的手下眉飛色舞地說道。實際上，他確實也樂得無法自拔吧。
「拜、拜托你，至少讓我衝個水。」
「臭死人了，不準靠近我。」
奴隸商人的手下摀著嘴巴往後倒退。
「拜托你。讓我衝個水吧。不然──」
「我不是說了，你臭死人了，不準靠近我！」
奴隸商人的手下激動地刺出木棒。
被木棒尖端刺中心窩，艾琳娜痛得跪下來瑟縮成一團。
「拜托你、拜托你。我這副模樣──」
「不要碰我！你這隻惡心的母豬！」
艾琳娜感受到一道衝擊。奴隸商人的手下一腳踹開了她。
「你這肯定會滯銷的米蟲也敢提出要求！雖然你老愛吹噓自己是什麽準貴族啦。」
「我是古拉菲亞斯家的──」
「幹我屁事！你在這裏不過隻是奴隸！」
奴隸商人的手下不讓艾琳娜把話說完。
「你就是一個如果沒人買就沒有用處的商品。」
「我、我……」
真的是笨到無可救藥。艾琳娜打從心底感到後悔。
自己一直以來都沒有看清現實。當初不應該堅持反抗態度的。
如果早早被賣出去當奴隸，說不定還有機會逃走。
淚水不受控製地掉了下來。
「你終於搞清楚自己置身在什麽樣的狀況裏了嗎？」
「我知道了。我知道了，所以──」
「既然知道了，那就乖乖認命吧。再說，你整個人早已麵目全非，衝水又有什麽屁用？」
我會變成這副模樣，還不都是因為被你們揍的──假如自己有勇氣說出這句話，不曉得多輕鬆。
可是，現在的艾琳娜──奴隸是不被允許頂嘴的。
「拜托你，請讓我衝水。」
「你苦苦哀求也沒用，我不可能答應的。還不快點站起來！」
奴隸商人的手下不耐煩地用木棒敲打地板，艾琳娜隻好爬了起來。
「左轉。爬上左邊的樓梯。」
「……」
艾琳娜踉踉蹌蹌地爬上樓梯。
才剛開始爬沒多久，大腿就酸痛得好像快炸開了。
爬到一半的時候，奴隸商人的手下開口了。
「我已經迫不急待想看到你沒賣出去的下場了。」
「……」
艾琳娜沉默地爬著樓梯。
「怎麽？你沒興趣知道自己會有什麽樣的下場嗎？」
叩叩叩，奴隸商人的手下似乎在用棍棒敲牆。
「我會讓你發揮最後的用處的，好好期待吧。」
「最後的、用處？」
艾琳娜跟著重複了那幾個字後，她聽見「哼」的一聲。
或許是奴隸商人的手下露出了嗤笑吧。
「派不上用場的家畜最後都會宰掉，不是嗎？奴隸也一樣。我會在新來的奴隸麵前，用最殘酷的手法殺死你。」
艾琳娜全身起了雞皮疙瘩。
死亡固然令人恐懼，可是奴隸商人手下那把殺人當樂趣的發言，更令她心驚膽戰。
「我不會讓你死得太輕鬆的。等你開口求我給你一個痛快時，好戲才要上場。你可別一下子就斷氣喔。」
奴隸商人的手下哈哈大笑──
「你真的是笨蛋。」
隻見他突然收起笑容，以感觸良多的口吻喃喃說道。
「我也很笨。其他奴隸也都是笨蛋。可是跟你比，我們還差得遠了。我很久沒看過像你這麽愚蠢的奴隸了。」
終於要爬到樓梯頂端了。盡頭出去就是舞台的側台。
外頭傳來氣氛平和的談話聲。
「快點出去！上台繞著外圍走一圈！」
奴隸商人的手下以棍棒戳了艾琳娜的背部，艾琳娜忍不住跳上了舞台。
下個瞬間，全場鴉雀無聲。
「已經被摧殘成這副德性了嗎……」
站在舞台上的奴隸商人表情十分難看。
「咦？啊～」
連貌似司儀的男子也啞口無言。
艾琳娜搖搖晃晃地向前走。每跨出一步，絕望就愈深。
因為會場的男性一看到艾琳娜，靠近都忍不住皺起了眉頭。
有人尷尬地別過臉，有人捏住鼻子用嘴巴呼吸，也有人直接走出了會場。
「……啊啊。」
艾琳娜一邊沿著舞台邊緣走動一邊喘氣。
明明不久前自己還貴為古拉菲亞斯家的千金大小姐，如今卻被人視如敝屣。
不，不是毫無價值可言那麽簡單而已。
自己是他人眼中的髒東西。艾琳娜古拉菲亞斯已經淪為隻會弄髒舞台的髒東西。
淚水模糊了視野。兩條腿走起路來就像醉漢一樣跌跌撞撞。
即便如此，艾琳娜還是勉強繞台一圈轉身麵向客人。
「自我介紹、自我介紹！」
奴隸商人的手下從側台大喊提醒她。
艾琳娜差點笑了出來，你不是很期待殺掉我嗎？
啊啊，或許是他轉念一想，覺得要動手殺我很麻煩吧。
「……艾琳娜。我是艾琳娜古拉菲亞斯。曾經在自由都市國家聯邦留學。專長是數學。」
「起標十枚金幣。」
司儀開出價格，卻不見半個人舉手。
腦袋裏麵嗡嗡作響。好像有人在喊著什麽。
已經分不清楚什麽跟什麽了。不過，艾琳娜知道自己已經完蛋了。
要是自己死在盜賊闖入侵家裏的那個時候被殺掉就好了。
要是自己在被賣給奴隸商人的當下死掉就好了。
早一點死的話，就不用受到這種屈辱了。
「為什麽？」
這個捫心自問無數次的問題終於有了解答。
因為自己是笨蛋。
一直以來自己都死抓著準貴族、學問、未婚夫這些東西不放。
當自己麵臨到暴力時，這些東西到底有什麽用？
伏首稱臣才是聰明的作法。
就是因為連這麽簡單的道理也不懂，今天自己才會落到死得這麽難看的地步。
當艾琳娜意識到自己將難逃一死的瞬間──
「嗚、嗚嘔嘔嘔嘔嘔！」
艾琳娜忍不住嘔吐了。即便吐出了酸溜溜的東西，那股惡心想吐的感覺還是沒有消失。
彷佛整個胃都在翻騰，那股不舒服的感覺讓艾琳娜吐了好幾次。
吐到一個段落後──
「……拜托你們。請把我買下來。我願意做任何事。拜托不要殺我。讓我做為你們的奴隸而死。」
艾琳娜像是整張臉都要貼在嘔吐物上麵一樣伏身跪拜。
「我買！我買了！」
「──！」
艾琳娜猛然抬頭一瞧。
一個獨眼的青年──不，或許是少年──高高舉起了手。
「所以快點──」
「啊啊……」
艾琳娜鬆了一口大氣。
獨眼青年不曉得在吵嚷著什麽，可是艾琳娜對此絲毫不關心。
終於可以做為奴隸而死，而不是做為一個髒東西。至少這樣的死法還比較有人類的尊嚴。
艾琳娜哭了，哭著哭著便失去了意識。
※
醒來的時候腦袋一片昏昏沉沉。無法確定自己是在什麽時候恢複意識的。
回過神來時，自己已經躺在床上盯著天花板看了。
「……我還活著。」
艾琳娜茫然地喃喃自語後，輕輕地咳了幾聲。喉嚨痛得彷佛著火了似的。
「太好了。你終於醒來了。」
艾琳娜躺在床上，轉頭往聲音的源頭一瞧，隻見獨眼的青年坐在椅子上。
有一名女仆隨侍在青年身旁。那名女人身穿低胸的女仆服。
「我還以為你會一覺不醒呢……抱歉。」
「不需要道歉啦。」
艾琳娜苦笑著回答道。
「是你買下我的對吧？」
「你還記得？」
「是啊，我還記──咳咳咳！」
艾琳娜咳了幾下後，一股鐵鏽味在口腔裏擴散開。
「她是不是口渴了？」
「有可能喔。上半身坐得起來嗎？」
青年起身幫忙攙扶艾琳娜。
隻是一個簡單的動作就讓艾琳娜的身體疼痛不堪。
「來，喝水吧。」
「謝、謝──咳咳咳！」
艾琳娜想向女仆道謝，可是又控製不住開始咳嗽。
「不用道謝了，快點喝吧。」
「……」
艾琳娜從女仆手中接過杯子，在青年的輔助下把杯子移動到嘴巴前麵。
接著她渴壞似地猛灌溫水。
「一口氣喝太多對身體不好。」
「……啊。」
嘴唇和杯緣分開後，艾琳娜忍不住叫出聲。
「躺下來吧。」
「我好像變成了老奶奶。」
艾琳娜在青年的攙扶下重新躺好。
她呼出一口充滿鐵鏽味的氣息，接著看了爬滿黑色瘀青和細小傷痕的手臂一眼。
「我是──」
「你叫艾琳娜對吧？」
「是的，我是艾琳娜古拉菲亞斯。」
報上姓名的瞬間，艾琳娜的心情立刻穩定了不少。
至少她找回了能以名字自稱的人類尊嚴。
「請問你是？」
「我是克羅洛……克羅洛克洛佛德。」
「怎麽不自稱艾拉奇斯呢？」
「對我來說，克洛佛德這個名號階級更高。」
女仆打趣地調侃後，青年──克羅洛板起嚴肅的麵孔說道。
「這裏是艾拉奇斯侯爵的領地嗎？」
「正確而言是艾拉奇斯侯爵領地的哈謝魯城。」
如果艾琳娜的記憶沒錯，艾拉奇斯侯爵領地位在克菲烏斯帝國西北端的位置。
雖然離她的家鄉有一段相當遙遠的距離，至少不是在國外。
「恕我提出大膽的要求，能請你送我回家嗎？」
「沒問題。我會請認識的商人幫忙，看能不能跟你的老家取得聯絡。」
「謝謝。不好意思我還有一個請求……」
「請說。」
「請讓我衝澡。可以的話，我還想寫信……」
「好。我去找人過來幫忙，稍等一下。」
克羅洛離開房間後，帶了一個牛頭人回來。
「你想讓牛頭人扛我嗎？」
「因為板娘一個人扛不動嘛。」
牛頭人是專門做粗重工作的亞人，不該隨便亂碰貴族和準貴族。
艾琳娜雖如此心想，卻不敢抗議。
「老大，這種情況一般都是叫精靈或矮人來啦。」
「不需要在意那麽多吧？」
「好吧，既然老大堅持的話。」
牛頭人輕輕地抱起了艾琳娜，將她抱到同一層樓的更衣室。
「接下來交給我了。男生滾出去吧。」
「……」
被稱為板娘的女仆趕走了克羅洛和牛頭人。
「站得起來嗎？」
「扶我一把。」
「又不是小孩子了，自己走。」
艾琳娜拖著疼痛的身體，脫下了連身睡袍。
看到傷痕累累的身體，她不禁擔心自己能否恢複原狀。
強忍淚水走進浴室，裏麵彌漫著白色的水蒸氣。
隻想盡快洗掉身上汙垢的艾琳娜，往注滿了熱水的浴槽走去──
「泡澡前先把身體衝洗乾淨！」
「我知道啦。」
艾琳娜拿桶子舀起浴槽裏的熱水，慢慢地從肩膀往下衝。光是這樣傷口就痛了起來。
「……好痛。」
「會痛就是還活著的證明。」
艾琳娜忍受著屈辱把熱水淋到自己的身上。
暗紅色的熱水汙染了地板的磁磚，一股刺鼻的臭味彌漫整間浴室。
「臭死人了。他們到底有多久沒讓你衝澡了？」
「我也不知道。」
「轉過去，我幫你洗頭。」
艾琳娜原地坐下背朝著板娘後，板娘從她的頭頂淋下熱水。
熱水一開始同樣被染成了暗紅色，可是反覆衝洗個幾次後便慢慢恢複成透明狀的流水。
「那個男人到底是怎麽一回事？」
「你是指克羅洛大人嗎？」
手上拿著肥皂的板娘停止動作。
「應該算是奇怪的貴族吧。」
「這根本不成回答。」
「因為我也搞不懂他這個人，當然回答不出來了。」
「你是在戲弄我嗎？」
「我已經說了，我也搞不懂他啊。」
如是說後，板娘開始幫艾琳娜洗頭。
※
「已經一個月了啊……」
艾琳娜躺在床上喃喃自語。
在克羅洛的保護下，很快地一個月的時間就要過去了。
左眼的浮腫已經消退，瘀青的痕跡也變淡了不少。
雖然離完全康複還有一段距離，至少已經回到能自己走動的程度。
「按理說，應該快收到回信了吧。」
如果他們願意來接我回去就好了，艾琳娜想著這種事情，不禁露出苦笑。
一方麵，叔父現在應該為了善後處理忙得焦頭爛額，菲利浦也不可能丟下騎士的工作說走就走。
另一方麵，自己也不曉得該怎麽麵對他們才好。
「你起床了嗎？」
「……！嗯嗯！我起床了！」
見克羅洛從門縫探出臉，艾琳娜坐直了上半身。不知何故，板娘也來了。
「收、收到回信了嗎？」
「……我就是想跟你談談這件事情。」
克羅洛麵露尷尬的表情，走到放在床邊的椅子坐下。
「那個，你知道皮克斯商會嗎？」
「知道，很有名啊。」
「我找了皮克斯商會的人幫你寄信……可是，大家似乎都當你早就死了。」
艾琳娜一臉呆滯，聽不懂克羅洛想要表達的意思。
「怎、怎麽會？我明明活得好好的啊。」
「大家都以為你和其他傭人都死在遭到盜賊襲擊的時候了。」
「我必須快點澄清錯誤的訊息！」
「──！」
艾琳娜一下床，胳臂就被克羅洛抓住了。
「放開我！不是說好要讓我回故鄉的嗎！」
「……我也想讓你回鄉，可是情況有了變化。」
一股不祥的預感讓艾琳娜不寒而栗。
自己成為被宣告死亡的幽靈人口──換句話說，不管別人對自己做什麽都無法可管。
「難、難道你想讓我當奴隸？」
「不是這樣的啦……」
「克羅洛大人，你就實話實說吧。」
板娘心浮氣躁地說道。
「什麽真相？」
「唉，你也太缺乏洞察力了吧。」
板娘模樣誇張地歎了口氣。
「板娘，接下來由我來說明吧。」
克羅洛愁容滿麵地說道。
「艾琳娜，你被叔父和未婚夫設局了。」
「為什麽他們要陷害我？」
「因為他們覬覦古拉菲亞斯家的財產。雖然名義上是由你的叔父負責管理財產，可是真正的財產繼承人是你。」
「那、那菲利浦呢？隻要他跟我結婚，古拉菲亞斯家的財產就會全部歸屬於他啊！陷害我對他一點好處也沒有！」
「艾琳娜，你曾經在自由都市國家聯邦留學過對吧？」
「是、是又怎麽樣。」
「恐怕你的未婚夫懷疑就算跟你結婚，聰明如你也不會把財產交給他管理吧。搞不好你叔父還跟他說『跟我女兒結婚，財產就是你的了』，藉此利誘他當共犯。」
「……怎、怎麽可能。」
艾琳娜有種彷佛世界快天崩地裂的感覺。
當初她以為牢不可破的磐石，竟然如此脆弱不堪。
「母、母親大人呢！」
「應該是遇害了。雖然沒有確切的證據，可是我不認為她還活著。」
艾琳娜真的啞口無言了。
「所以現在已經沒有人可以證明你就是艾琳娜古拉菲亞斯。傭人已經全部被滅口了，就算你現在出麵，恐怕也隻會引來殺身之禍而已。」
「……出去，你們兩個都給我出去！」
艾琳娜也隻能像這樣大吼了。
※
艾琳娜醒來時天已經黑了。看來自己剛才似乎哭累到睡著了。
「晚餐的時間到了。」
「我不餓。」
板娘歎了口氣，把銀製的托盤放在桌上。
「呼……唷咻。」
「托盤放好，你就可以出去了。」
板娘意興闌珊似地坐在床邊的椅子上。
「你有想過未來的日子了嗎？」
「處在這種情況下，怎麽可能有心情思考。我不隻遭到叔父和未婚夫背叛，還被賣去當奴隸，現在就連母親大人也……我已經管不了那麽多了。」
艾琳娜把臉埋在枕頭裏麵哭著回答道。到頭來，就連她深信是心靈支柱的菲利浦也是敵人。
畢竟這隻是一樁由雙方父母私自決定的婚事，傻傻地相信對方會對自己忠貞才有問題。
「自己的母親都被殺了卻隻會自怨自艾，你還挺薄情的嘛。」
「你、你懂什麽！母親大人遇害，我當然想幫她複仇！可是，可是……現在的我一無所有。我失去了準貴族的地位，也失去了財力，甚至連證明自己是艾琳娜古拉菲亞斯的手段也沒有！就憑我這樣子是要怎麽複仇呀！」
艾琳娜怒不可遏地大吼後，板娘無奈地歎了口氣。
「你的腦袋是裝飾品嗎？既然一無所有，那就動腦思考複仇的方法啊。」
「思考？」
板娘這番話讓艾琳娜有種看見了一線曙光的感覺。
盡管自己痛失了一切，可是三年留學所培養的知識還留在腦子裏。
也有「貴族的奴隸」這個身分。
「所以呢，你到底要不要吃東西？」
「我吃。」
艾琳娜從床上爬起來坐在桌子前麵。
然後──
「……畜生，我一定會找你們算這筆帳的。」
她用力握緊湯匙，語帶怨恨地詛咒道。