帝國曆四三○年十二月下旬──凱恩在文件簽字，並疊到已簽字的文件上。
他倚靠椅背，深深歎了口氣。
「我不適合當領主，活動身體比較合我的個性。」
「不會不會，你這代理領主當得很稱職喔，嗯。」
凱恩一發牢騷，不知何時過來的席塔就用手帕擦著汗回應。凱恩嚇得離開椅背。連席塔進來都沒發覺，真是太大意了，是不習慣的工作導致自己的直覺變鈍了吧。
「追加的工作，嗯。」
「真的假的？」
「我不會說謊的，嗯。」
席塔如此回應後，將新文件放在未簽字的文件旁。凱恩咒罵著「可惡！」分類起新文件。
「唉～我本來打算如果有餘力就幫忙薩布的。」
「聽說菲伊閣下做得很稱職，嗯。」
「那是因為薩布他們拚命在支援。」
凱恩歇了一下手。說到支援，自己也是一樣。多虧席塔幫忙處理事務、蕾拉警備城鎮，自己才能勉強勝任代理領主的工作。
「那麽，我這就告辭，嗯。」
席塔拿起整疊已簽字文件，正要離開辦公室，卻在途中一個踉蹌。雖然沒跌倒，但腳步稍顯蹣跚。
「唉呀，真是抱歉，嗯。」
「小心別太操勞了。」
「是，那麽我先告辭了。」
席塔搔了搔頭，這次真的離開了辦公室。凱恩再度倚靠椅背，深深歎氣。
「……好像很焦頭爛額啊。」
凱恩仰望天花板低語。皇帝駕崩、蒂莉雅皇女生病，以及戰爭……集合這麽多要素，就知道帝都發生了什麽事。目前，席塔等人──事務官正麵臨歧路，必須決定要留在艾拉奇斯侯爵領，還是回到帝都。先不論前者，後者應該很艱難吧。就算回得了帝都，在未來等待他們的是屈辱與忍耐的日子。正因為如此，他們感到猶豫，努力領導他們的席塔則既勞累又辛苦。
「現在不是擔心別人的時候了吧。」
凱恩離開椅背，繼續工作。
※
「──請您確認。」
「我看看，麥子──」
克羅洛看著固定在板子（代替板夾）的出貨單，確認堆在眼前的糧秣數量。士兵一天會消耗小麥一千克、肉一百五十克、鹽十二克。那些共一萬兩千五百人份。再加上馬飼料，馬一天會消耗大麥五千克、幹草與稻草各四千克。那些共千匹份。老實說，光是確認數量就相當費工夫。唯一慶幸的是不必思考水的問題。
點收完畢，要在出貨單簽字，還得在底下的表格填寫必要事項。那是記載至今收受的物資及其消耗量與庫存的表格。雖然用這張表格管理庫存，但這又是一個大工程。克羅洛好想念電子計算機。
「……請收。」
「確實收到了。」
克羅洛遞出出貨單，衣著精致的男子──皮克斯商會的商會長多明尼克露出淺笑收下，克羅洛仔細地打量他。
「我的臉沾到什麽東西了嗎？」
「不，我隻是好奇，商會長待在這種地方可以嗎？」
「哈哈，您真老實。」
多明尼克笑得爽朗。真是燦爛的笑容，飛黃騰達的男人就連笑容都不一樣嗎？
「我的工作是決定大致方針，因此不待在店裏也沒問題。」
「原來是那樣嗎？」
「當然，雖然也有人覺得不快，但事關商會的未來就另當別論了。」
「呃嗯。」克羅洛含糊地回應。老實說，就算聽到商會的未來，他也毫無頭緒。
「我看您似乎不明白。是紙喔，紙。」
「紙那麽重要嗎？」
「至今不得不任自由都市國家聯邦開價的東西，將能便宜地買到。您不覺得很厲害嗎？」
「這個嘛，經你這麽一說，感覺好像很厲害。」
多明尼克露出苦笑，他似乎明白了克羅洛並不理解其厲害之處。
「您果然很有趣。如果可以，我今後也想跟您有良好的互動。」
「商會長該不會要說，你是為了跟我打招呼，才和軍務局關說的吧？」
「哈哈，如果隻為了打招呼就做到那種地步，我們商會早就倒了。」
多明尼克笑得爽朗。
「所以，您意下如何？」
「說的也是，我也想和你有良好的互動。」
「那當然。我們皮克斯商會的座右銘是親切、細心。」
那麽告辭了──多明尼克恭敬地行完一禮之後轉身離開。他一坐上停放在遠處的廂型馬車，米諾便來呼叫克羅洛了。
「老大，搬去老地方就行了嗎？」
「嗯，麻煩你了。」
「好！弟兄們！趕快搬了！」
米諾一提高嗓門，遠遠圍觀的部下──賀爾斯率領的牛頭人就魚貫靠過來。牛頭人輕而易舉地扛起整袋小麥或木桶，搬進倉庫。
「趕快搬一搬，搬完就休息一下～」
「……那個家夥。」
賀爾斯扛著木桶經過眼前，米諾低聲罵了一句。
「好了好了，既然他剛康複就算了吧。」
「既然老大那麽說，俺就睜隻眼閉隻眼。」
克羅洛如此勸慰，米諾便歎著大氣說道。
「話說，老大不要緊嗎？」
「我有下痢、頻尿與失眠的困擾。」
克羅洛仰天長歎。視野角落之所以染成黃色，是因為演習的關係。再加上空氣不好、遠方傳來馬蹄與刀劍聲、與日俱增的緊迫感，還有──
「或許一味看數字也有影響。」
「那麽嚴重嗎？」
「是。」克羅洛遞出板子。本來擔心米諾會看不懂，但他接過板子後動手翻頁後便大口歎氣。
「像這樣一看，一天的消耗量不容小覷。」
「若再加上第九、第十近衛騎士團，消耗量會更多喔。」
克羅洛微微歎氣。目前，前線基地有雷恩哈爾特率領的第一近衛騎士團、塔烏爾率領的第二近衛騎士團、從帝國各地召集的八個大隊，再加上克羅洛一行人，共一萬五百人。這再加上兩千人──
「兩百多袋的麥子一天就會消失。」
「總覺得事到如今，多個二、三十袋也沒多大差別了。說到這個，如果俺們跟著主力部隊，誰負責運送糧秣到前線？」
「會是誰呢？由我們往返兩邊會很困難對吧？」
「如果隻有俺們，光運送就分身乏術了。」
「就是說啊，之後確認看看吧。」
「麻煩老大了。」
米諾低頭行禮。
「說到這個……」
「怎麽了嗎？」
「我想先向米諾先生道謝。昨天你提醒了我，或許會有人偷糧秣對吧？托你的福，已經抓到小偷了。不過話說回來，居然有士兵想要偷糧秣……」
「唉，士兵就是那樣。」
克羅洛發著牢騷，米諾以達觀的語氣回應。他的語氣聽起來經驗老到。
「話說，老大……」
「我想，作戰會在明年初開始。」
克羅洛降低聲量說道，米諾則瞥向腳邊。
「老大？」
「首先，我們將穿過原生林，目標是原生林另一邊的街道。之所以選擇原生林作為行軍路線，是為了避免刺激自由都市國家聯邦。如果貿然刺激對方，形成兩麵作戰，將會慘不忍賭。抵達街道後就分成主力部隊與分遣隊，以免遭到夾擊。分遣隊由第二近衛騎士團與一個大隊編成，主力部隊則是往西前進攻打瑪魯卡布市街。」
「老大，俺想說的是──」
「當然，率領分遣隊的人是塔烏爾閣下。」
米諾的話被克羅洛打斷。分遣隊的兵數是兩千，規模相當於兩個大隊。如果隻有兩個大隊，應該會感到不安吧。但是，塔烏爾是外號「鐵壁」、身經百戰的猛將。若是他的話，應該能抵擋神聖雅魯哥王國軍才對。
「還有就是糧秣的問題。從這裏到瑪魯卡布的路程大約四天，但因為路途不見得順利，得預定準備七天份的糧秣。雖說如此，光是運送七天份的糧秣就需要近兩百台的板車。值得慶幸的是，據說神聖雅魯哥王國濕地很多，不愁確保用水。」
「老大，俺想問的是亞妮朵德與德妮卜的事。」
「亞妮朵德？德妮卜？」
「克羅洛大人，我們知道你非常生氣，但無視得太明顯，讓人很難受呢。」
「希望大人差不多可以展現慈悲了。」
腳下傳來說話聲，克羅洛垂下視線，隻見正在被罰跪坐的亞妮朵德與德妮卜，脖子上掛著『我們試圖從倉庫盜取糧食』的牌子。
「你們有好好反省了嗎？」
「我、我們充分反省了。陷進小腿的小石子在督促我們反省。」
「起初以為隻要跪坐，你就會原諒我們，還真是溫柔，結果完全不是那麽回事。」
「你們好像還遊刃有餘，幹脆延長到傍晚好了？」
「跪、跪不住！延長到傍晚絕對跪不住！」
「小石子陷進小腿而隱約傳來的痛楚，以及示眾的恥辱，已經快讓我們心靈崩潰了！」
亞妮朵德與德妮卜淚眼汪汪地抗議。該原諒？還是不該原諒？克羅洛在兩人前麵來回踱步時，發現了腳邊的石頭，那尺寸很適合當醃漬用重石。
「看、看、看你那個態度，感覺會叫我們抱著石頭。」
「啊哇哇，早知道事情會變成這樣，當初就不該偷糧食的。」
「如果你們是真心在反省，應該跪得住對吧？哪怕是在地麵上、哪怕是抱著石頭的狀態、哪怕是……」
「「哪怕是？」」
克羅洛講到一半打住，兩人鸚鵡學舌地低語。
「哪怕是在燙得骨焦肉爛的炙熱鐵板上。」
「不、不不、不可能！那樣會死掉的！」
「那、那隻能說是拷問！不能說是讓我們反省了！」
亞妮朵德與德妮卜淚眼汪汪地抱在一起。
「不會再犯了？」
「「不會！」」
兩人抱在一起大叫，回答克羅洛的確認。
「老大，嚇唬得太過頭了。」
「……因為她們的反應很有趣。」
「前、前麵的停頓令人很在意。」
「從那雙睥睨我們的眼睛中，感覺到深不可測的恐怖。」
克羅洛頓了一下以後回答，兩人便露出畏懼似的眼神看著他。
「開玩笑的啦，開玩笑的。」
「哦呀？真的是開玩笑的嗎？」
一道柔和女低音貫入耳朵。克羅洛轉過頭去，就看到裏約露出淺笑站在那裏。
「唷，裏約。有一個月不見了吧？」
「回應真冷淡，小弟我可是想你想得不得了。」
裏約走近克羅洛，動作生硬地挽住克羅洛的手。
「老大，這位是哪位？」
「這名女性是裏約凱隆伯爵。第九近衛騎士團的團長。」
「就是不肯介紹小弟是情人。」
「等一下！雖然介紹是『這名女性』，但這個人是男人耶。」
「雖然身上很香，但顯然是男人！」
裏約鬧脾氣地說完後，亞妮朵德與德妮卜迅速逼上前質疑。
「身上很香？」
「「啊──！」」
克羅洛將鼻子湊近裏約的頸子聞起味道，亞妮朵德與德妮卜見狀哇哇大叫。
「的確很香。」
「因為克羅洛在舞會說香水味太重，小弟我就換新的了。真希望克羅洛能在那兩個人指出前發覺啊。」
裏約瞥向地上。順著視線看去，隻見亞妮朵德與德妮卜彷佛一敗塗地般趴在地上。
「總、總覺得輸得徹底。但是，我們頭發的色澤、肌膚的水嫩都不如人。」
「而且身上很香，會覺得輸了，或許也是無可奈何的。這就是貴族。」
兩人不甘心地呻吟，仰望克羅洛。
「為什麽克羅洛大人對男人出手了？」
「請給我們合理的說明。」
「問我為什麽，總之就是發生了很多事。」
「要是沒發生很多事就傷腦筋了！」
「我們想要的是更詳細的說明！」
「裏約在舞會──」
「「簡單扼要！」」
亞妮朵德與德妮卜打斷克羅洛的話，頻頻捶打地麵。
「我知道了。簡單扼要地說……就是心癢難耐所以出手了。」
「「禽獸！」」
亞妮朵德與德妮卜異口同聲地大叫。
「明明說過自認愛著蕾拉，卻是衣冠禽獸！」
「把我的小小感動還給我！」
亞妮朵德與德妮卜不停拍打地麵──
「……老大。」
米諾小聲說道。克羅洛看向米諾，便見他倒退了幾步。不好，遭到誤解了。
「米諾先生，我們談一談。」
「俺也是男人，懂老大的心情。」
「既然如此，你為什麽要倒退？」
「那、那是因為……」
米諾的眼神遊移不定，那是在思考該如何脫離這個窘境的眼神。雖然克羅洛心想得趕快解開誤會才行，但米諾先采取了行動。隻見他倏地瞪大眼睛──
「俺去克雷先生那裏規劃急救講習！」
「別走！我們談一談！」
「俺都懂！俺都懂老大的心情！但是，俺得安排講習事宜才行！沒什麽～不管老大擁有樣的性癖好，俺的忠誠都不會動搖！所以，現在就讓俺先走一步吧！」
「你不懂！你不懂啊！米諾先生～！」
克羅洛呐喊道，但米諾雙手按著屁股走掉了。
「嗬嗬嗬，讓他費心安排我們獨處了嗎？」
「那才不是費心。」
克羅洛看向裏約。隻見裏約向後退開，投降似地舉起雙手。
「你生氣了嗎？」
「並沒有，我並不是在生氣。」
「太好了。小弟提心吊膽，擔心是不是惹你生氣了。」
裏約撫胸鬆一口氣，鬧脾氣似地噘起嘴。
「但是，至少說一句『我好想你』吧？而且，克羅洛不肯介紹小弟是情人，也讓小弟有點受到打擊。」
「……」
克羅洛一時之間無言以對。若要問兩人目前這個階段是不是情人，克羅洛也會有點困擾。
「我們是情侶，對吧？」
「與其說是情侶，應該說是微交往的程度？」
「微交往？」
裏約像鸚鵡複述一樣低語後，浮現失望的表情。
「那個，既然是微交往，就算是情人了吧？喏，畢竟克羅洛的小頭進入過小弟的身體。」
「小頭這個詞聽起來很色。」
「所以，克羅洛覺得呢？」
「裏約，不要握著劍柄說話。」
裏約雖然可愛地歪著頭，手卻扶著劍柄。
「克羅洛覺得呢？」
裏約重新問道。克羅洛原本就覺得當情侶也不錯，而且裏約是很有魅力的女性，沒理由不要命地拒絕。
「那麽，就從今天起正式交往。」
「太好了。又能在一起了。」
裏約欣然微笑。雖然克羅洛對那抹微笑感到不安，但問了無疑是自找麻煩，所以他姑且沉默以對。
「呣呣，我同意小頭聽起來很色，但他們兩人的氣氛很不平靜。」
「應該說，在其中一方握住劍柄的時間點上，就很難稱得上平靜了。」
亞妮朵德與德妮卜在遠離克羅洛他們的地方低語。不知道兩人是何時移動的。
「但是，可以嗎？」
「克羅洛是指什麽呢？」
「喏，畢竟裏約是舊貴族，我擔心會影響世間的風評。」
「如果小弟會在意那種事，就不會穿著女用禮服參加舞會了。」
「我想也是，但真的可以嗎？」
「小弟說可以就是可以。」
裏約嗬嗬一笑，再度挽住克羅洛的手並十指交扣。他的動作果然很生硬。克羅洛感覺到他的指尖好像在發抖，這應該不是錯覺吧。
「你的手在發抖喔？」
「是跟情人親密的喜悅，讓小弟興奮地顫抖。」
克羅洛默默凝視著裏約。裏約起初還正麵迎視他，最後似乎受不了了，便移開視線。
「……小弟沒做過這種事，很緊張啦。」裏約吞吞吐吐地低語。
「不管怎樣，和裏約一起就大可安心了。」
「很遺憾，我們不能一起。因為第九近衛騎士團負責補給。」
「咦？」克羅洛不自覺反問。
「第九近衛騎士團負責補給。克羅洛你們將和主力部隊一起行動，所以小弟我們負責在前線基地、主力部隊及分遣隊之間往返補充消耗的糧秣。」
「原來是那樣。但是，你的部下居然會服氣啊。」
「雖然小弟也想立下戰功，免得矮人一截啦，但……」
裏約有些疲憊地說道。
「該不會你們晚到是因為──」
「不，我們並不是為了配置起爭執。」
裏約突然將雙唇湊近克羅洛耳邊。
「其實是因為我們奉命要護衛高貴人士。」
「是指蒂莉雅嗎？」
「不是喔。」
裏約生悶氣似地說道。莫非──
「裏約跟蒂莉雅怎樣了嗎？」
「沒怎樣喔。」
裏約冷漠地回答。從裏約的態度看得出兩人發生了什麽，但就算點破，話題也鐵定會被岔開。話雖然如此，還是趁兩人獨處時刺探吧。盡管在兩人獨處時講其他女人的事，似乎會惹裏約不高興，但──
「總之，小弟我們會晚到，是因為護衛一事跟第十二騎士團起了爭執。由於始終討論不出結果，小弟我就嫌麻煩逃過來了。」
「那樣更糟。」
「就算小弟不在，也有老爺子會搞定。喔喔，順便補充一下，老爺子是我家的管家。他很久以前就退休不當騎士了，但小弟在當上團長時，請了老爺子複出擔任副官。他是小弟信任的少數人物。」
「但願那樣能搞定就好。不過話說回來……高貴人士嗎？」
裏約──第九近衛騎士團會被派去補給，恐怕也跟高貴人士不是毫無關係吧。事情愈來愈可疑了。
「話說，克羅洛對這次戰爭所知到什麽程度？」
裏約發出呢喃似的聲調說道，克羅洛掃視周圍，不見亞妮朵德與德妮卜的身影。兩人應該是感覺到危險的氣息躲起來了吧。這樣似乎能談深入話題了。
「一無所知，但我懷疑是皇位繼承權之爭。如果蒂莉雅的異母弟弟亞爾佛特在這次戰爭立下戰功，推舉他為下任皇帝，也不是不可能的事吧？畢竟蒂莉雅目前生病了。」
「真驚訝，原來克羅洛很聰明啊。所以，你打算怎麽辦？」
裏約有些瞠大了眼睛，如此問道。
「不怎麽辦。」
「哦呀？小弟以為克羅洛會去營救皇女殿下呢。」
「很不巧，我並沒有那麽魯莽。隻能祈禱她平安無事。」
「不必擔心，她和小弟交手時平安無事喔。」
「交手？」
「放心吧，小弟拿捏過力道了。」
聽見克羅洛反問，裏約若無其事地回答。
「真的嗎？你沒有挖掉對方的眼球、切掉耳朵、砍斷手腳嗎？」
「克羅洛把小弟當成什麽了？」
「把長工當成猛獸飼料、把同事碎屍萬段的病嬌喔。」
「克羅洛在嫉妒嗎？嗬嗬嗬，別擔心，小弟我對克羅洛很專一。」
裏約使力挽住克羅洛。
「……裏約。」
「不要緊的。小弟並沒有讓她的身體缺損。隻不過，因為她即使見識到小弟的力量還是遲遲不肯屈服，所以……」
「所以？」
「小弟就嗆她說，克羅洛認小弟當情人了。她因此大受打擊，這下才終於有屈服的感覺。」
裏約麵露儼然開心得不得了的表情。總而言之，蒂莉雅平安無事就好。但是，還有其他令人在意的事。
「當時還有誰在？」
「亞爾科爾宰相、皮斯凱伯爵、女官長──」
「啊，夠了。」
克羅洛打斷裏約的話。
「意思是帝國重要人物都知道這件事，ok？」
「是沒錯，但我們明明是情侶，何必露出那麽嫌惡的表情？」
「我們當時是微交往的階段。」
「這就表示隻有小頭的關係是不行的。」
「……或許是吧。」
「原來如此。」
克羅洛頓了一下點點頭，裏約微微歎了口氣。總覺得那帶有鄙視的意味。但這就是自己，而裏約成了這種男人的情人。克羅洛感到過意不去，但也隻能請裏約死心，當作被狗咬了。
「話說，克羅洛之後要做什麽？」
「糧秣好像都搬進倉庫了，我想去看部下的情況。裏約呢？」
「小弟要去沐浴。滿身塵土好像會被討厭。」
「這麽冷還要沐浴？」
「身體發燙，正需要衝涼。」
裏約放開克羅洛之後轉身離去。
※
克羅洛尋找著部下的身影，走在前線基地。前線基地很寬敞。近在眉睫之處就是自由都市國家聯邦，隔著原生林的另一邊則是神聖雅魯哥王國。為了在敵人攻過來時能予以遏止，以及當作反攻據點，前線基地建造得很大。
鎮守此地的第二近衛騎士團是帝國防衛之樞紐。但是，以塔烏爾為首的第二近衛騎士團成員應該很懊惱才對。帝國的防衛戰略是專守防衛，不能發動攻擊，追擊也不得不有所克製。那肯定讓他們累積莫大的壓力。就在克羅洛邊走邊思考這種事的時候──
「你們聽好了，我們還有其他工作要做，趕快煮完午餐！」
從附近建築物傳來板娘的聲音。克羅洛從窗戶探頭看向裏麵，那裏有超過五十名女性正在烹飪。克羅洛帶來的廚子，包含板娘在內隻有五個人，所以絕大多數都是其他大隊長帶來的廚子。盡管如此，板娘指揮得有條不紊。
板娘似乎察覺到克羅洛的存在，靠了過來。她穿著鈕扣一路扣到脖子的長袖衣服，頭發隨便紮起。這是她自己的一套自衛策略吧。但是，克羅洛反而覺得緊繃的胸口及散落的發絲很情色。那美色十分誘人。
「怎麽了嗎？」
「沒怎樣。隻是剛好有空，想來看看部下的情況。」
「真是愛操心。你就拿出指揮官的樣子，穩穩坐鎮就好了吧。」
「到處走走比較靜得下心。」
「真要說起來，是很像克羅洛大人的個性。」
板娘微微苦笑。
「之前拜托你的東西呢？」
「等我一下喔。」
板娘轉過身去，走向靠裏麵的架子，廚子們的目光則追著板娘走。她們很在意克羅洛與板娘的關係吧。過了片刻，板娘帶著棒狀物體──克羅洛委托製作的口糧回來。
「姑且完成了，但無法保證味道。」
「總之隻要能吃就夠了。」
克羅洛從板娘手中接過口糧，隻留下一根，其他都收進腰包裏。他先是聞了聞味道，之後又咬了看看。很硬、太硬了。克羅洛不想要門牙斷掉，便改用臼齒咬。他咬了好幾下之後，口糧漸漸變軟，終於能吃了──
「吃起來如何？」
「有麥子味，應該說隻有麥子味。」
「畢竟那是小麥粉加鹽和水揉製而成的。」
「還有非常硬。」
克羅洛叫苦。因為礙於技術限製做不出罐頭，所以本來以為或許能做出類似kanpan（譯注：日本改良自硬餅幹（hardtack）的口糧餅幹。）的東西，卻成了木棒。
「我本來還以為這個妥協方案不錯呢。」
「所以，這玩意兒要做什麽？」
「總之，足夠當作應急的口糧了，就請板娘做吧。」
「要做幾根呢？」
「一天十根，最起碼需要四天份，所以是……兩萬根。」
「居然要兩萬根！？」
「沒辦法嗎？」
「雖然我也很想設法幫忙啦……」
板娘別過臉去，瞥向克羅洛。她的視線耐人尋味。這意思該不會是──
「我知道了。請盡情享用我的青澀肉體。」
「我沒說那種話！」
板娘漲紅了臉大叫。接著，從後麵傳來「呀──」的歡呼，那是廚子們的聲音。板娘轉頭越過肩膀一瞪，廚子們就彷佛什麽事都沒發生過般繼續烹飪。
「真是的，講話不要那麽難聽。」
「板娘你差不多該對自己坦率了。」
「我又不是動物，對自己的欲望坦率要做什麽？」
「沒禮貌。我也懂得考慮時間地點場合，現在也壓抑著真正的心情。」
「真正的心情？」
板娘板起臉說道。
「想成為寡婦的性欲出口。」
「你是白癡嗎！」
克羅洛一吐露真正的心情，板娘就粗聲粗氣起來。
「什麽想成為我的性欲出口──」
「咦？我沒說我想成為板娘的性欲出口喔。」
「不、不許捉弄大人啦！」
板娘大聲喊叫。她似乎覺得很丟臉，連耳朵都變得通紅。
「言歸正傳，問題是出在哪部分？」
「人手不夠。來自艾拉奇斯侯爵領的人，包含我在內是五個人。無論如何，五個人絕對做不出兩萬根。」
「反過來說，隻要人手足夠就做得出來對吧？」
「這個嘛，就是那麽回事。」
「那麽我出錢。能不能去雇用願意幫忙的人？」
「看價錢囉。你出得起多少？喔，可別說用身體支付這種蠢話喔？你敢說那種話，我就踹你。」
板娘豎起柳眉。這下得正經回答才行，克羅洛可不想被踹。
「總額十枚金幣左右吧？如果願意收銀幣，我就用銀幣付。」
「那樣綽綽有餘。」
板娘滿意地點頭。
「先說好，你還是要盡可能交涉價碼喔。」
「我知道啦。你以為我是誰啊。」
「欠債一百枚金幣，最後落得收店下場的食堂兼旅店的女主人喔。」
「隻是出租而已，並不是收掉。」
板娘如此強辯。過了片刻，她忽然看向這邊。
「對了，口糧的名字要叫什麽啊？」
「＼硬餅（katapan）如何？」
「取名真直白啊。」
板娘不以為然地說道。枉費克羅洛認真思考，這個感想真過分。
「不然板娘自己想不就好了。」
「那就，棒……硬餅就好。」
板娘本來要說些什麽，結果還是接受了克羅洛的提案。板娘大概本來要說棒餅，這才發現自己的命名品味也很令人遺憾吧。
「喔喔，還有，在那邊看著這邊的人是誰啊？」
「看看這邊──！」
克羅洛轉過頭去後，倒抽了一口氣。裏約正從樹木陰影處看著這邊。
※
克羅洛與裏約挽著手，走在前線基地周邊。基地周邊是荒野，但目前當作練兵場使用。隻見騎兵（他沒穿白銀鎧甲，所以不是近衛騎士團的團員）對著舉盾的爬蟲人發動騎乘突擊。
雙方激烈衝撞，爬蟲人摔飛出去。騎兵掉轉馬頭，撥起麵甲，臉上浮現不正經的嘻笑。
盡管心中升起一股怒氣，但克羅洛仍自製住了。類似的事於練兵場各處都在發生。這是大隊長公認的行動，輪不到克羅洛出場，但是──
拿自己人當靶子有什麽好玩的──克羅洛唾罵道。隻有貴族能當騎兵，貴族與平民──無論如何都會出現差別待遇。但這並不代表做什麽都可以，更何況接下來要一起作戰。做出有損團結的行為是搞什麽？
「差不多可以告訴小弟了吧？」
「告訴你什麽？」
「克羅洛跟剛才那個女人的關係。」
克羅洛如此反問，裏約在挽住的手使勁後說道。
「從我家帶來的廚子。」
「哦，原來克羅洛會對廚子說想成為她的性欲出口。」
「裏約都聽到了嗎？」
「你舞會時也說過，小弟的耳朵很好。」
「唔。」克羅洛暗自叫苦。本來希望能順利蒙混過去，卻完全無法蒙混。
「我和板娘發生過一晚六次的關係。」
「小弟聽不懂你在說什麽。」
「曾經一晚做了六次。」
「嗯哼～一晚六次……六次？」
裏約起初興致缺缺地含糊回應，隨即驚愕地看向克羅洛。
「那很普通嗎？」
「算多吧？畢竟板娘說一晚六次還是第一次遇到。」
「六次嗎？希望你跟小弟做的時候可以拿捏一下。」
「……」
「你為什麽不肯回應？」
克羅洛陷入沉默，裏約見狀有點慌張地問道。
「我無法承諾。」
「克羅洛不肯對小弟溫柔嗎？」
「視時間與場合而定。」
「好啦。所以，克羅洛對她是什麽想法？」
「裏約格外在意啊。」
「因為我們從今天開始正式交往了，小弟想先掌握情人的異性關係。」
「我對板娘……我希望有一天能讓她染上我的顏色。」
裏約又驚愕地看向克羅洛，露出看到難以理解事物的表情。
「克羅洛你是敗類吧？」
「裏約你正是愛上了那種男人喔。」
「嗬嗬，所謂愛到深處無怨尤，對吧？」
裏約開心地笑了。克羅洛忽然看向前方，一名男子迎麵走來。男子頭發剃短，身穿代表近衛騎士團的白銀鎧甲，身高匹敵米諾，扛著長柄斧。他看著克羅洛的眼神彷佛看到不共戴天的仇人。
距離逐漸縮短。就在克羅洛以為這樣下去會擦肩而過時，有人拉住了他的手臂，那個人當然是裏約。鏗鏘的一聲響起。克羅洛慌張地轉頭一看，隻見男子屈膝跪地。裏約將手放開，站到前麵護著克羅洛。綠色光芒以裏約的手指為中心形成漩渦。是裏約用神威術絆倒男子的吧。
「你還好吧？走路不看路很危險喔。還是你一心想著要撞克羅洛，就沒看路了呢？」
「你這家夥！是在愚弄我嗎！」
裏約挑釁男子，男子激動地站了起來，將長柄斧高舉過頭。身高超過兩公尺的彪形大漢高舉長柄斧的模樣充滿震撼力，但那震撼力比起克羅洛的養父可差多了。話雖然這麽說，克羅洛仍不可能打得贏──
「明明是近衛騎士團員，卻不認得小弟──」
「我認得你，裏約凱隆。」
男子發出彷佛從地底響起的說話聲。似乎是出於憤怒，他的臉漲成深紅色。
「穿女裝參加舞會的男人之恥。」
「哦呀，小弟沒遭到任何人指責喔？」
「居然睜眼說瞎話。」
「不過，在那之前……」裏約拔劍，將劍尖對準男子。「阻止不了小弟就想要騷擾克羅洛，這種人沒資格高高在上地評論男人。但是，哎呀，小弟很溫柔，隻要你下跪道歉，小弟就原諒你喔？」
「裏約，那是反派的台詞喔。」
克羅洛即時吐嘈，但彷佛理所當然般地遭到無視。蒂莉雅當時說過，不知道裏約究竟是怎麽闖進舞會會場的，如今謎團終於解開了。沒什麽。裏約是打倒負責警備的第二近衛騎士團團員才闖進去的。
「還敢嘴硬！我要讓你那張嘴再也無法張開！」
「夢話就等作夢時再說吧。」
「你們兩個都冷靜點。」
克羅洛從旁出聲。雖然這時候應該要勸架，但克羅洛有預感好像會變成肉醬。就在他思考是否必須就這樣看裏約殺人時──
「卡烏爾！你在做什麽！」
一道怒罵聲響起。克羅洛就不用說了，就連裏約、男子──卡烏爾都嚇得縮起身體，足見那道聲音有多麽洪亮。卡烏爾似乎因此挫了銳氣，放下長柄斧。裏約也似乎無意跟沒有戰意的對手打，將劍收回劍鞘。
「這場較量就暫時保留。」
「你想夾著尾巴逃走嗎？」
「──！」
裏約的挑釁惹得卡烏爾的臉再度漲成暗紅色。但是，卡烏爾這次沒回應挑釁，轉身就走。鏗鏘鏗鏘的聲音響起，一名穿著白銀鎧甲的男子通過克羅洛等人旁邊。他是第二近衛騎士團團長塔烏爾。
「卡烏爾！還不站住！卡烏爾！」
塔烏爾大聲喊道，但卡烏爾並沒有停留。塔烏爾停下腳步，無奈地垂下肩膀。他走近克羅洛等人，手扶大腿低頭致歉。
「裏歐閣下，抱歉，小犬冒犯了。」
「要再更嚴格管教一下比較好吧。」
「裏約。」克羅洛拍了拍裏約的肩膀。明明是他自己導致的原因，還講這種話，實在太過分了。
「剛才的卡烏爾……先生，原來是塔烏爾閣下的兒子。」
「是不肖子。他以前很乖，但最近變得叛逆了。哎呀，真羨慕後繼有人的克羅德閣下。」
「不，我並不是那麽了不起的兒子……」
克羅洛含含糊糊。老實說，那隻是外國的月亮比較圓。
「你不去追兒子沒關係嗎？」
「喔喔，抱歉。改天再鄭重向您致歉。」
塔烏爾低頭行一禮後，就去追卡烏爾了。
「這樣就──」
「你們兩個在視察嗎？」
此時，有人從背後搭話。裏約發出「唔」一聲呻吟，轉過頭去。克羅洛也跟著轉頭，隻見第一近衛騎士團團長雷恩哈爾特走了過來。他似乎才剛結束訓練，身穿著白銀鎧甲。
「為何板著臉呢？」
「當然是因為有人妨礙我們幽會啊。」
聽見雷恩哈爾特的疑問，裏約露出生悶氣的表情，挽住克羅洛的手。
「喂，裏約。」
「有什麽關係。做點像情侶的事又不會怎樣。」
裏約鬧脾氣似地噘嘴。會覺得這樣的裏約很可愛，是證明自己已經沒救了嗎？但是，雷恩哈爾特會怎麽想呢？克羅洛看向雷恩哈爾特，隻見他一臉若無其事。他說過進化論很褻瀆，克羅洛本來還以為他是保守的人，但──
「怎麽了嗎？」
「不，沒事──」
「克羅洛擔心雷恩哈爾特閣下會有意見。」
「怎麽會，我才不會妨礙別人的情路，畢竟我可不想被馬踹。」
雷恩哈爾特爽朗得發出哈哈笑聲。
「雷恩哈爾特閣下在訓練嗎？」
「對，跟第二近衛騎士團的共同訓練。」
「老東家的情況如何？」
「比我所屬時更加精強。雖然戰前士氣高昂也是原因之一，但塔烏爾閣下用兵更加巧妙了。這占了很大部分的因素。」
「意思是老當益壯對吧。」
「我想塔烏爾閣下還不到被當成老人的年紀就是了。」
裏約的話惹得雷恩哈爾特苦笑。克羅洛忽然想起騎兵撞飛爬蟲人的光景，總覺得雷恩哈爾特應該會願意處理。
「……雷恩哈爾特閣下。」
「什麽事呢？」
「剛才在練兵場，我看見有騎兵撞飛了爬蟲人，能不能製止這種行為呢？接下來必須一起作戰，我認為不該進行會破壞團結的訓練。」
「唔嗯。」雷恩哈爾特交抱雙手，視線轉向練兵場。那裏正上演著跟先前相同的光景。
「我知道了。我會下令停止將自己人當成靶子的演習。」
「謝謝閣下。」
克羅洛低頭行禮。老實說他希望能立刻禁止，但劈頭禁止隻會引發反感，不能給雷恩哈爾特添麻煩。
「不會，這沒什麽。如果克羅洛閣下還有發現其他問題，希望你告訴我。雖然無法全部應對，但我承諾會盡可能采納意見。」
「……」
克羅洛不發一語地凝視雷恩哈爾特，然後──
「怎麽了嗎？克羅洛閣下？」
「該怎麽說，我覺得自己實在比不上你。」
「我不是你想的那種人。侍女莉菈說過我很壞心，而且我是不努力就聽不進部下意見的男人。隻是，我比克羅洛閣下年長，所以克羅洛閣下若不覺得比不上我，我反而沒麵子。」
雷恩哈爾特輕輕聳肩。那動作莫名帥氣。
「那麽，趁我還沒被馬踹以前離開吧。」
「辛苦了。」
「保重。」
「好，你們也是。」
雷恩哈爾特說完後就走掉了。過了半晌，克羅洛開口：
「雷恩哈爾特閣下真是傑出，在我至今遇過的貴族之中數一數二。」
「會嗎？在小弟看來，他像是對凡事都漠不關心。」
克羅洛不自覺凝視裏約。
「怎麽了嗎？」
「你們明明是朋友，你對他的評價卻很辛辣。」
「我們是同事，感情很好的同事。」
裏約麵露嘲諷的冷笑，用力拉了克羅洛的手。
「好了，接下來要去哪裏呢？」
「那邊喔。」
克羅洛指著目的地。在那裏有人牆似的影子佇立著。
※
克羅洛等人抵達目的地，隻見部下以米諾與克雷為中心圍成一圈，其中也包括亞妮朵德與德妮卜的身影。
「這是在做什麽？」
「急救講習。」
裏約輕聲細語發問，克羅洛也輕聲細語回答。
「關於負傷之際的應對……」
克雷跪在躺在地麵的米諾旁邊，伸手拿水壺。他打開水壺蓋子，在米諾的前臂倒水。似乎是在預設前臂負傷的情況下進行講習。
「首先用水清潔傷口。這是因為傷口不清理幹淨會化膿。接著……」
克雷蓋上水壺蓋子，手伸向腰包，並從中取出布。克雷將布細心摺好，按在米諾的前臂。
「用布按住傷口。」
「軍醫閣下！」
在最前排聆聽說明的雷歐舉起手。
「什麽事？」
「受傷時，不是要在比傷口更靠近心髒的位置捆綁嗎？」
「雖然那也有效，但有時候會阻斷血流導致壞死。」
克雷的話似乎造成了衝擊，部下一陣嘩然。
「因此，首先請嚐試以壓迫止血。如果這樣血仍然止不住──」
「我懂了，意思是隻有保命優先時才要捆綁嗎？」
「沒錯。」
雷歐低語，克雷點了點頭。
「等到不再失血後，布就繼續留著按住傷口，直接用繃帶包紮。」
克雷以熟練的動作包紮繃帶，接著站起來。
「那麽，兩人一組試試看。多出來的人請來找我。」
「是！」部下洪亮地回應，開始練習急救，大家都十分認真。就在克羅洛滿意地觀摩這幅景象時，克雷靠了過來。
「……克羅洛大人。」
「辛苦了。講習如何？大家都有認真聽講嗎？」
「是，托大人的福，講習很順利。」
克雷神采飛揚地說道，跟在醫院相遇時判若兩人。
「軍醫閣下！」
「那麽，克羅洛大人……」
聽到雷歐的呼喊，克雷一臉充滿歉意。
「麻煩你了。」
「包在我身上。」
克雷說完，就過去找雷歐了。
「為什麽要做這種事呢？」
「之前神聖雅魯哥王國攻打過來的時候……」
「克羅洛的初陣對吧。」
「雖然勉強擊退了，但死傷慘重。」
克羅洛大口歎氣，想起當時的事，他就心情黯淡。
「所以才要學急救啊。」
「正式向醫生請教方法，結果應該就會不一樣吧。」
「小弟覺得這個想法很好。力所能及就要盡力而為。」
「謝謝。」
克羅洛向裏約道謝，裏約露出愣了一下的表情。
「聽到近衛騎士團長說這個想法很好，便讓人覺得這樣就對了。」
「克羅洛真愛操心。」
裏約傻眼地說道。
※
克羅洛與裏約回到前線基地後，就看到一匹馬猛速衝了過來。騎著馬的人是身穿白色軍服的女子，一頭金色長發紮成左右兩束。本來以為她會直接撞過來，但女子掉轉馬頭，遠離克羅洛等人。
「好危險。如果撞到人，她打算怎麽辦？」
「她是第十二近衛騎士團的賽西莉哈馬爾。」
「你們認識嗎？」
「她的哥哥是第五近衛騎士團團長，我們有因此見過麵。」
「嗯哼～」克羅洛含糊回應。如果是近衛騎士團團長還另當別論，但對方是團員，沒什麽機會打交道吧。女子──賽西莉停馬，提高嗓門說：
「亞爾佛特殿下駕到！所有人，跪下！」
「克羅洛，要跪下喔。」
「嗯，我知道了。」
克羅洛在裏約的催促下單膝跪地。
「不必低頭嗎？」
「克羅洛是貴族，所以不要緊。」
半晌，騎兵列隊進入前線基地。但不見亞爾佛特殿下的身影。就在克羅洛跪到膝蓋痛起來的時候，終於看到廂型馬車，那是金碧輝煌的八馬馬車。廂型馬車逐漸放慢速度，最後停住。
一名男子下馬。那是名長著翹胡子、中等身材的男子。其他騎兵彷佛按照指示般一齊下馬，翹胡子男自豪地走近廂型馬車，打開車門。
一陣嗬嗬聲從一旁傳來，克羅洛轉頭看向旁邊，隻見裏約低著頭，肩膀微微顫抖。雖然克羅洛不懂哪裏好笑，但這在他眼中似乎是可笑的光景。
克羅洛重新看向廂型馬車，一名少年正緩緩步下馬車。那是穿著軍裝風服裝的少年，身上裝飾比近衛騎士的軍服多。他恐怕就是亞爾佛特吧。
翹胡子男走在前麵，亞爾佛特跟在後頭。馬冷不防嘶鳴，亞爾佛特縮起身體，周圍傳來失笑聲。似乎是因為羞恥，亞爾佛特的臉頰布滿紅暈。但是，翹胡子男彷佛什麽事都沒發生過般邁步前進。最後，翹胡子男與亞爾佛特消失在豪華建築物中。
克羅洛站起來，朝裏約伸出手。他靦腆地微笑，抓著克羅洛的手站起來。此時，克羅洛忽然想起某件事。
「說到這個，裏約剛才為什麽笑呢？」
「沒有啦，看著皮斯凱伯爵，笑意就油然而生。」
「那個翹胡子的人？」
「對，貝提爾皮斯凱伯爵。第十二近衛騎士團團長，同時是副軍團長。」
「哦～原來那個人就是菲伊的前上司。我姑且去打聲招呼比較好吧？」
「克羅洛想去就去，但還是別去比較好喔。」
「為什麽？」
「就小弟稍微調查所知，菲伊的異動好像並不圓滿。」
「這麽說也是。不過，真虧裏約居然會去查菲伊的事。」
「隻要認真工作，這點程度的資訊自然會傳進耳裏。」
「嗯哼～這樣啊。」
克羅洛嘴上含糊回應的同時，內中也產生了危機感。他至今都認為周圍有很多消息靈通的人，但會不會隻是自己的消息不靈通？
「話說，裏約──應該說第九近衛騎士團都在做些什麽工作？」
「小弟我們的工作主要是警備艾爾佛克城。」
「城堡的警備啊。由裏歐壓陣指揮的感覺？」
「指揮交給老爺子，小弟待在第一線。正所謂適材適用。」
「適材適用很……」
克羅洛把「很重要」這句話吞回去。
「你突然沉默下來，是怎麽了嗎？」
「我很好奇，裏約平常都做些什麽工作？」
「小弟不是說了，待在第一線嗎？」
「不，更具體一點的。」
「平常都在城堡中隨便閑晃。有時跟法娜閣下站著聊幾句。」
「法娜？」
「亞爾佛特殿下的母親，已故皇帝陛下的小妾。同時也是女官長。」
克羅洛像鸚鵡一樣複述，於是裏約簡單說明。
「原來裏約也有朋友。」
「講話真沒禮貌。不過，也是啦，真要說起來，那算是朋友嗎？」
裏約起初浮現慍怒似的表情，但又隨即緩和下來。先不管法娜，克羅洛總覺得能猜到裏約消息靈通的理由了。
「裏約是打著工作的幌子在八卦吧？」
「聽他人的醜聞很有趣。是最棒的娛樂了。」
「個人自娛是無妨，但──」
「冤枉啊。小弟可不會四處宣傳喔。」
裏約吃吃地笑了起來。
「怎麽了嗎？」
「老爺子來了。」
裏約說完，轉頭越過肩膀看後麵。克羅洛跟著看他的背後，隻見一名長著胡須的男子率領騎兵靠了過來。男子看似跟養父年紀相仿，嘴邊的白胡須充滿紳士風範。
「回頭見。」
「嗯，回頭見。」
裏約揮著手，走向男子們。
※
晚上──克羅洛啜著湯，呼出一口氣。晚餐是麵包、什錦湯與香腸的簡單菜色。克羅洛凝視著火堆，眯起眼睛。
「看著火堆就感到好安心啊～」
「老大，不去那邊吃嗎？」
「唔，不要把我拉回現實。」
米諾一問，克羅洛不禁叫苦。順便一提，那邊指的是士官用餐室。
「怎麽了嗎？」
「在那邊很不自在。」
克羅洛吞吞吐吐地低語。如果是和裏約、雷恩哈爾特或塔烏爾一起，想必就能自在用餐，但遺憾的是三人在近衛騎士團長用餐室。
「我也努力過了，卻遭到赤裸裸的無視。好不容易有人來找我講話，卻是來損人的……根本沒希望交到朋友啊。」
「這個嘛，這也無可奈何。」
「真對不起喔，上司這麽不爭氣。」
克羅洛沮喪地啜著湯。隨後，香腸從他的左右兩旁遞了過來。
「送給沮喪的克羅洛大人。」
「絕不是在討歡心。」
「謝謝，亞妮朵德、德妮卜。」
「唔！」
克羅洛先向亞妮朵德，接著向德妮卜道謝。亞妮朵德懊惱地呻吟。
「嗚唔唔，完全會分辨了。」
「何必那麽不甘心。」
「在確立這種風格以前，發生過可歌可泣的故事。」
「麻煩你們簡單扼要地說明。」
「這……一言難盡。」
「一言難盡。」
亞妮朵德與德妮卜這麽說完，啃起了香腸。
「香腸不是要送給老大的嗎？」
「克羅洛大人已經打起精神了，所以不需要了。」
「反而是我們沮喪起來了。」
米諾的話，使亞妮朵德與德妮卜鬧脾氣似地噘起嘴。看樣子似乎惹她們不開心了。雖然也可以放著不管──
「我有好東西送給你們兩個。」
「「是什麽、是什麽？」」
兩人喜色滿麵地蹭過來。克羅洛從腰包取出兩根硬餅。
「「這是？」」
「叫作硬餅的口糧。」
「哎呀～真不好意思。」
「但是，這種貼心可以提升很高的好感度喔。」
兩人接過硬餅，放進嘴裏，發出啪嘰啪嘰的聲音。精靈的咬合力似乎比人類優越，兩人轉瞬間就把硬餅咬碎吞了下去。
「味道如何？」
「相當美味。」
「很有嚼勁，口感新奇。」
既然精靈吃得下去就沒問題了吧。畢竟是以備萬一的口糧，不要浪費最好──
克羅洛環顧周圍。雷歐默默凝視著湯，泰虎也一樣，兩人都是貓科獸人，舌頭應該很怕燙。賀爾斯已經吃完飯了，他似乎吃飽想睡，頻頻眨著眼睛。裏薩多默默地用餐，雖然入夜變冷了，但似乎是因為靠著火堆取暖的關係，他的狀況看起來不錯。
克羅洛仰望天空。月色皎潔。一股不安忽然湧上心頭，他擔心能否一個人也不少地回到艾拉奇斯侯爵領。克羅洛告訴自己：不要緊的。他們換了新的武器與防具，士兵訓練程度也很高。所以，不要緊的。
※
克羅洛用餐完畢，回到自己專用的宿舍。雖然隻有最起碼的家具，但是是獨棟建築，不需要顧慮別人。克羅洛穿過狹窄走道進入房間──
「唷，好慢喔。小弟本來打算要先睡了。」
「……裏約。」
克羅洛苦惱地呻吟。因為裏約正躺在自己床上。而且，從克羅洛站著的位置到床的連線上，散落著脫掉的衣服。克羅洛將裏約脫下來的衣服全部撿起來，放在房間中央桌上。
克羅洛脫掉軍服，隻剩內衣褲。他平常就穿成這樣睡覺，所以並不覺得難為情。他一走近床，裏約就麵露嬌媚的微笑，抱緊棉被。
「嗬嗬，你在意底下是什麽樣子嗎？」
「是裸體吧？」
「克羅洛大可以表現得再害羞一點吧。」
裏約鬧別扭地嘟著嘴。
「是是是，這樣我沒空間睡，麻煩靠邊一點。」
「怎麽，不做嗎？」
「最近身體狀況不佳。說穿了，就是性欲減退了。」
「沒辦法提起性致嗎？」
「唔嗯～我不曾陷入這種狀態，所以不曉得。」
「既然如此，由小弟來──」
「我拒絕！」
「呿。」裏約可愛地咂舌，移動到床的邊緣。克羅洛掀起棉被，又飛快蓋回去。他被裏約白皙美麗的背部曲線嚇了一跳。
「怎麽了嗎？」
「沒有，沒事。喔，裏約要背對我喔。不然我會感覺到身家危險。」
「你那麽說很傷人喔。」
裏約背對克羅洛，克羅洛輕輕地鑽進被窩。托裏約躺過的福，棉被溫潤暖和。而且，聞起來很香。
「……克羅洛，你的呼吸很急促喔？」
「是裏約多心了吧？」
克羅洛窸窸窣窣移動，靜靜從背後伸手摟住裏約。裏約渾身顫抖了一下。不愧是有鍛煉過的，他的身材很精實。但是，要說硬也不算硬。觸感不失柔軟，肌膚細嫩到彷佛會把人吸住。
「克羅洛，你抵到小弟了喔？」
「……」
克羅洛沒回答。的確如裏約所言，克羅洛稍微有精神了。
「克羅洛你剛說你性欲減退了，對吧？」
「……」
克羅洛果然還是不回答。裏約窸窸窣窣遠離克羅洛。但是，很快就退到了極限，因為床靠著牆邊。克羅洛爬了起來，裏約再度渾身發抖，眼眸蘊含著宛如畏懼的眼神。說來說去，裏約出身良好，會臨場退縮也情有可原。克羅洛讓裏約保持橫臥的姿勢，抬起他的單腳──
「啊，克羅洛，能不能給小弟一點時間準備？小弟我也需要心理準備──」
「兩邊都是準備萬全的感覺了呢。」
「──！」
克羅洛一點出事實，裏約的肌膚便泛起紅暈，似乎是感到害羞。裏約大概領悟到自己已經無路可逃了，閉上眼睛乖乖就範，然後──
「至少，溫柔──唔！」
裏約發出混濁的慘叫聲。因為克羅洛已將分身挺入他體內。下一瞬間，裏約往後一仰。這個反應簡直就像高潮了。不對，是已經高潮了？克羅洛瞥向他的胯下，隻見那裏給人勉強撐住的感覺。嗜虐的欲望頓時湧上克羅洛心頭。克羅洛浮現笑意，裏約試圖逃離他。但克羅洛無意放裏約走。他抓住裏約的腰部，用力抬起身體，使裏約形成宛如貓伸懶腰的姿勢。
「克羅洛，溫柔一點──」
「對不起喔。」
克羅洛口頭上謝罪，實際粗魯地挺入，裏約整個人往後弓，同時發出混濁的嬌喘聲，隻差沒折斷背脊。問題來了，他能撐多久呢？──克羅洛浮現淺笑，開始抽送腰部。
※
「話說，各位知道名為心太涼粉的食物嗎？心太涼粉是將石花菜之類的海藻類煮到融化，將提煉出來的洋菜膠凝固而成的食品。我想很多人就算沒吃過，也看過用棒子將心太涼粉從四角柱形容器擠出來的影片。也就是說──」
「克羅洛，你一個人念念有詞什麽？」
「也就是說，我和裏約之間發生的事就是那麽回事。」
克羅洛微微歎氣，將被體液弄髒的床單摺好放在地板。視線轉向床上，隻見裏約坐在床邊不動。不對，應該說是腿軟站不起來吧。裏約嫵媚地喘氣。
「有夠驚人。小弟甚至以為自己要瘋了。」
「嗯，量的確很驚人。」
克羅洛深深地歎氣。簡直就像潰決。雖然這樣講太誇張了，但確實是超過預想的量。
「裏約總是射這麽多嗎？」
「怎麽可能，這次是第一次。拜這之賜，我現在下半身發軟。」
裏約說完，手扶著床作勢站起來。裏約赤身裸體，不停顫抖著仍作勢站起來的模樣，激發了克羅洛的情欲。克羅洛快步走近，觸摸裏約，他隨即嚇得發抖。
「…………克羅洛，你為什麽要抓住小弟的腰？」
「……」
「克羅洛，小弟累了。你懂吧？」
「……」
克羅洛不回答，隻是不停喘著粗氣。
「克羅洛不肯說句話嗎？小弟非常害怕喔？」
「對不起喔。」
「小弟不是那種意──啊！」
裏約發出「啊啊」的一聲，差點當場癱軟，但他沒能如願。
「明明射了那麽多。你真是壞孩子。」
「克羅洛，饒了小弟吧。」
「對不起喔。」
克羅洛再度開口謝罪。他一開始挺動，裏約便發出了嬌喘。他那模樣很可愛──讓克羅洛隻有粗暴地疼愛他一途。
※
載著糧秣的馬車通過眼前。伊葛尼斯望著糧秣運進瑪魯卡布市街的景象，心情黯淡地大聲歎氣。糧秣收集進度比予想快，是值得高興的事情。但從那速度看得出來，糧秣是用近乎掠奪的方法收集到的。他就是看得出來。假如更早決定派兵就好了──伊葛尼斯懊惱地咬唇。
接獲報告指出克菲烏斯帝國有動靜，已是半個月前的事。馬格納斯國王召集包含伊葛尼斯的六名將軍與五名大神官協議對策。伊葛尼斯對於五名大神官參加軍事會議感到憤怒，但更火大的是漆黑神殿的大神官──老太婆沒回應召集。
老太婆從王國黎明期就擔任大神官，換言之就是王國的活字典，沒有人會輕忽她的話。至少，她具有不會被一笑置之的發言力。盡管如此，她卻沒回應召集。她能而不為，伊葛尼斯對那點感到憤怒。
然而，要是說出那種話，老太婆肯定會嘲笑他，笑說「主張政教分離的人居然要依賴我嗎？」，雖然隻要說「誰理你，來幫我」就好，但偏偏自己屬於隻要對方有理，就施展不出唇槍舌劍的個性。
話雖然這麽說，人不在也莫可奈何。伊葛尼斯壓抑憤怒，訴求派兵。老交情的阿奎亞將軍與溫特斯將軍都同意了，但剩下三名將軍與五名大神官皆表示反對。他們的理由是──現在還不是時候。
伊葛尼斯當然堅持不讓。動員軍隊需要時間，一旦浪費了時間，國土將會遭到蹂躪。不能容許那種事。豈料他們竟然說，就算敵眾我寡，隻要善加利用地形，就能夠擊退。既然克菲烏斯帝國做得到，我國當然也行。
這個過於樂觀的想法，使伊葛尼斯感到頭暈。克菲烏斯帝國撐得住，是因為主力是能力超越人類的亞人。指揮官的存在也占很大部分要素。兵力差了十倍，士兵就會膽怯，即便臨陣脫逃也不足為奇。然而敵方指揮官讓士兵願意上場作戰，還讓士兵願意聽令作戰。不僅如此，他們還組織分遣隊，襲擊我方大本營。那場戰鬥究竟有多麽激烈？伊葛尼斯隻看過戰後痕跡，但大致看得出來：敵方視死如歸──化為死士奮戰。這個國家有能讓士兵拚命到那種地步的指揮官嗎？
結果，他們等到為時已晚才決定派兵。帝國兵應該早晚會朝著這座瑪魯卡布市街開始行軍。如果糧秣與援軍有指望，就能固守城池，可是──
「你的部下還沒來嗎？」
「已經在快馬加鞭了，指揮官閣下。」
男子以不耐煩的語氣問話，伊葛尼斯佯裝平靜地回答。然後──
「我叫你稱呼我為神隻官吧！」
「是我失禮了，神隻官閣下。」
男子──神隻官歇斯底裏地大叫，伊葛尼斯隻做表麵工夫地謝罪。神隻官是這次的作戰指揮官。伊葛尼斯不知道他的名字，因為他沒自報名號，直接要求稱呼他神隻官。他輕忽父母取的名字，尊崇神殿的職稱。甚至讓伊葛尼斯覺得，他就這麽不惜想巴結神殿嗎？但這就是正確的處世之道吧。因為，盡管神隻官等於沒有軍務經驗，他仍像這樣坐上指揮官的位子。
「希望閣下明白，我的部下至少要花兩周才會抵達。」
「為什麽那麽慢！」
「目前能動員的士兵，隻有神隻官閣下的三千名部下與我的一千名部下。」
伊葛尼斯把「都是因為你們在礙事」這句話吞回去，淡淡地回答。此舉似乎惹火了神隻官，隻見他挑起單眉。但是，神隻官這次沒大呼小叫。
「神隻官閣下構想了怎樣的作戰計畫呢？」
「怎麽，你連那種事都不知道嗎？」
神隻官瞧不起人地從鼻子發出「哼」的一聲冷笑。神隻官恐怕是打算在瑪魯卡布前方的隘路迎擊帝國軍吧。那條路兩側都是陡坡，隻要位置正確，就能從三方發動攻擊。但是──
「在瑪魯卡布與國境堡壘中間的丘陵地帶迎擊帝國軍。隻要跟防守國境堡壘的警備隊聯手夾擊，帝國之輩不足為懼。」
「神隻官閣下，請重新考慮。」
伊葛尼斯感到頭暈的同時擠出話語。神隻官的作戰不算太糟，除了以為敵方毫無防備以外──
「哼，我還以為你要說什麽。伊葛尼斯將軍，你不懂。」
「不懂什麽呢？」
「不懂我們的信仰心。國境堡壘指揮官是掌管秩序的純白之神的虔誠信徒。帝國軍將見識到我們的信仰心。」
「……請重新考慮。」
「囉唆！我可是國王陛下任命的指揮官！」
神隻官再度歇斯底裏地大叫。
「而且，我還有計策。」
「是怎樣的計策？」
「目前正從周邊村落集合農民！雖然隻能集合兩千人程度，但這也是可觀的戰力！隻要有六千士兵與信仰心，就能輕易擊退帝國軍！」
神隻官發出「嘻嘻嘻」的笑聲，車夫的視線集中在他身上。他似乎察覺到這點，停止笑聲，用手帕擦拭嘴角。
「那麽，我去監督作業。你……就隨便了。」
「遵命。」
伊葛尼斯轉過身去，不然總感覺自己會忍不住動手毆打神隻官。集合沒受過訓練的農民能派上什麽用場？就算真能擊退帝國軍，這一帶失去了兩千名男丁，將會無以為生。但是，當務之急是帝國軍。伊葛尼斯邊走邊思考獲勝方法，卻想不到妙計。這也是當然的嗎？如果這時候想得到妙計，就不會背負敗軍之將的汙名了。
「應該索性切換思維嗎？」
「哦，想到好主意了嗎？」
正當伊葛尼斯低語時，一道嫵媚的女性說話聲傳入耳裏。明明周圍籠罩在喧囂之中，女性說話聲卻清晰得不可思議。伊葛尼斯咂舌看向聲音方向，隻見老太婆在酒館喝得爛醉。
「老太婆！你不出席軍事會議在搞什麽！」
伊葛尼斯大聲吼叫，逼近老太婆。
「不要那麽大聲。其他客人都嚇著了。」
「除了你以外，沒有其他客人。」
「嗯？呣呣，不知何時離開了吧？」
老太婆環視周圍，歪頭納悶。
「我哪知道！你到底是從什麽時候喝到現在的！為什麽沒來參加軍事會議！」
「你那麽凶，我會哭出來的喔。」
呿──伊葛尼斯咂舌。
「為什麽，沒出席軍事會議？」
「又沒人叫我去。」
「怎麽可能──不對，難道是……」
「看吧，你有頭緒吧？不請自來也很不識相，你說是吧～」
掠過伊葛尼斯腦中的身影，是純白神殿的大神官──阿爾不斯。既然純白神殿的神隻官當上指揮官──這等隻能說是暴舉的人事安排都發生了，那個男人暗中搞鬼不讓老太婆參加軍事會議，又有何不可思議？
「你對打仗以外都一竅不通哪。」
「但是，老太婆你應該早就知道了吧。」
「我去了精靈聚落，所以不管怎樣都出席不了。」
「難道是去偵察……不可能的吧。」
伊葛尼斯對自己的想法付之一笑。老太婆怎麽可能會去偵察。
「你的反應頗傷人的哪。」
「你去精靈聚落做什麽？」
「我去勸告他們，克菲烏斯帝國軍將通過附近，請及早避難。」
「白費工夫。」
伊葛尼斯唾棄道。如果有指望逃走，他們應該早就逃走了。之所以沒那麽做，是因為選項隻有留下或曝屍荒野而已。
「生性使然哪。十年前左右，那帶還有兩、三個精靈聚落，但是現在已經被王國軍燒毀，流落四方了。」
「我第一次聽到那個聚落的事。」
「那是因為你的性格沒有扭曲。」
「想殺精靈的話，隻要跟帝國軍作戰就好了。」
伊葛尼斯唾棄道。帝國軍的精靈是善用弓箭與魔術的可怕敵人，王國的精靈卻是無力的存在。屠殺那種存在又有什麽益處？
「話說，你領地的精靈過得怎樣？」
「不知道。沒興趣。」
伊葛尼斯知道自己的領地有精靈聚落，但並未積極往來，今後也沒這個打算。當然，他也無意迫害。他發誓唯獨不會做出老太婆會輕蔑的事情。
「老太婆你打算怎麽辦？」
「我要在這裏喝酒。」
「現在是非常時期喔。」
「要我從軍也行，但我會不分敵我，一律救助。」
「救敵人要做什麽？」
「同樣都是命哪。」
老太婆說得天經地義。若伊葛尼斯是專司混沌的漆黑女神信徒，聽了老太婆的話或許會深受感動。伊葛尼斯卻感到一股寒意，因為總覺得這聽起來像是所有生命都同樣沒有價值。
「老太婆，我會改變這個國家。」
「是嗎？那是你的人生。」
隨你高興吧──老太婆將酒一飲而盡。
他倚靠椅背，深深歎了口氣。
「我不適合當領主，活動身體比較合我的個性。」
「不會不會，你這代理領主當得很稱職喔，嗯。」
凱恩一發牢騷，不知何時過來的席塔就用手帕擦著汗回應。凱恩嚇得離開椅背。連席塔進來都沒發覺，真是太大意了，是不習慣的工作導致自己的直覺變鈍了吧。
「追加的工作，嗯。」
「真的假的？」
「我不會說謊的，嗯。」
席塔如此回應後，將新文件放在未簽字的文件旁。凱恩咒罵著「可惡！」分類起新文件。
「唉～我本來打算如果有餘力就幫忙薩布的。」
「聽說菲伊閣下做得很稱職，嗯。」
「那是因為薩布他們拚命在支援。」
凱恩歇了一下手。說到支援，自己也是一樣。多虧席塔幫忙處理事務、蕾拉警備城鎮，自己才能勉強勝任代理領主的工作。
「那麽，我這就告辭，嗯。」
席塔拿起整疊已簽字文件，正要離開辦公室，卻在途中一個踉蹌。雖然沒跌倒，但腳步稍顯蹣跚。
「唉呀，真是抱歉，嗯。」
「小心別太操勞了。」
「是，那麽我先告辭了。」
席塔搔了搔頭，這次真的離開了辦公室。凱恩再度倚靠椅背，深深歎氣。
「……好像很焦頭爛額啊。」
凱恩仰望天花板低語。皇帝駕崩、蒂莉雅皇女生病，以及戰爭……集合這麽多要素，就知道帝都發生了什麽事。目前，席塔等人──事務官正麵臨歧路，必須決定要留在艾拉奇斯侯爵領，還是回到帝都。先不論前者，後者應該很艱難吧。就算回得了帝都，在未來等待他們的是屈辱與忍耐的日子。正因為如此，他們感到猶豫，努力領導他們的席塔則既勞累又辛苦。
「現在不是擔心別人的時候了吧。」
凱恩離開椅背，繼續工作。
※
「──請您確認。」
「我看看，麥子──」
克羅洛看著固定在板子（代替板夾）的出貨單，確認堆在眼前的糧秣數量。士兵一天會消耗小麥一千克、肉一百五十克、鹽十二克。那些共一萬兩千五百人份。再加上馬飼料，馬一天會消耗大麥五千克、幹草與稻草各四千克。那些共千匹份。老實說，光是確認數量就相當費工夫。唯一慶幸的是不必思考水的問題。
點收完畢，要在出貨單簽字，還得在底下的表格填寫必要事項。那是記載至今收受的物資及其消耗量與庫存的表格。雖然用這張表格管理庫存，但這又是一個大工程。克羅洛好想念電子計算機。
「……請收。」
「確實收到了。」
克羅洛遞出出貨單，衣著精致的男子──皮克斯商會的商會長多明尼克露出淺笑收下，克羅洛仔細地打量他。
「我的臉沾到什麽東西了嗎？」
「不，我隻是好奇，商會長待在這種地方可以嗎？」
「哈哈，您真老實。」
多明尼克笑得爽朗。真是燦爛的笑容，飛黃騰達的男人就連笑容都不一樣嗎？
「我的工作是決定大致方針，因此不待在店裏也沒問題。」
「原來是那樣嗎？」
「當然，雖然也有人覺得不快，但事關商會的未來就另當別論了。」
「呃嗯。」克羅洛含糊地回應。老實說，就算聽到商會的未來，他也毫無頭緒。
「我看您似乎不明白。是紙喔，紙。」
「紙那麽重要嗎？」
「至今不得不任自由都市國家聯邦開價的東西，將能便宜地買到。您不覺得很厲害嗎？」
「這個嘛，經你這麽一說，感覺好像很厲害。」
多明尼克露出苦笑，他似乎明白了克羅洛並不理解其厲害之處。
「您果然很有趣。如果可以，我今後也想跟您有良好的互動。」
「商會長該不會要說，你是為了跟我打招呼，才和軍務局關說的吧？」
「哈哈，如果隻為了打招呼就做到那種地步，我們商會早就倒了。」
多明尼克笑得爽朗。
「所以，您意下如何？」
「說的也是，我也想和你有良好的互動。」
「那當然。我們皮克斯商會的座右銘是親切、細心。」
那麽告辭了──多明尼克恭敬地行完一禮之後轉身離開。他一坐上停放在遠處的廂型馬車，米諾便來呼叫克羅洛了。
「老大，搬去老地方就行了嗎？」
「嗯，麻煩你了。」
「好！弟兄們！趕快搬了！」
米諾一提高嗓門，遠遠圍觀的部下──賀爾斯率領的牛頭人就魚貫靠過來。牛頭人輕而易舉地扛起整袋小麥或木桶，搬進倉庫。
「趕快搬一搬，搬完就休息一下～」
「……那個家夥。」
賀爾斯扛著木桶經過眼前，米諾低聲罵了一句。
「好了好了，既然他剛康複就算了吧。」
「既然老大那麽說，俺就睜隻眼閉隻眼。」
克羅洛如此勸慰，米諾便歎著大氣說道。
「話說，老大不要緊嗎？」
「我有下痢、頻尿與失眠的困擾。」
克羅洛仰天長歎。視野角落之所以染成黃色，是因為演習的關係。再加上空氣不好、遠方傳來馬蹄與刀劍聲、與日俱增的緊迫感，還有──
「或許一味看數字也有影響。」
「那麽嚴重嗎？」
「是。」克羅洛遞出板子。本來擔心米諾會看不懂，但他接過板子後動手翻頁後便大口歎氣。
「像這樣一看，一天的消耗量不容小覷。」
「若再加上第九、第十近衛騎士團，消耗量會更多喔。」
克羅洛微微歎氣。目前，前線基地有雷恩哈爾特率領的第一近衛騎士團、塔烏爾率領的第二近衛騎士團、從帝國各地召集的八個大隊，再加上克羅洛一行人，共一萬五百人。這再加上兩千人──
「兩百多袋的麥子一天就會消失。」
「總覺得事到如今，多個二、三十袋也沒多大差別了。說到這個，如果俺們跟著主力部隊，誰負責運送糧秣到前線？」
「會是誰呢？由我們往返兩邊會很困難對吧？」
「如果隻有俺們，光運送就分身乏術了。」
「就是說啊，之後確認看看吧。」
「麻煩老大了。」
米諾低頭行禮。
「說到這個……」
「怎麽了嗎？」
「我想先向米諾先生道謝。昨天你提醒了我，或許會有人偷糧秣對吧？托你的福，已經抓到小偷了。不過話說回來，居然有士兵想要偷糧秣……」
「唉，士兵就是那樣。」
克羅洛發著牢騷，米諾以達觀的語氣回應。他的語氣聽起來經驗老到。
「話說，老大……」
「我想，作戰會在明年初開始。」
克羅洛降低聲量說道，米諾則瞥向腳邊。
「老大？」
「首先，我們將穿過原生林，目標是原生林另一邊的街道。之所以選擇原生林作為行軍路線，是為了避免刺激自由都市國家聯邦。如果貿然刺激對方，形成兩麵作戰，將會慘不忍賭。抵達街道後就分成主力部隊與分遣隊，以免遭到夾擊。分遣隊由第二近衛騎士團與一個大隊編成，主力部隊則是往西前進攻打瑪魯卡布市街。」
「老大，俺想說的是──」
「當然，率領分遣隊的人是塔烏爾閣下。」
米諾的話被克羅洛打斷。分遣隊的兵數是兩千，規模相當於兩個大隊。如果隻有兩個大隊，應該會感到不安吧。但是，塔烏爾是外號「鐵壁」、身經百戰的猛將。若是他的話，應該能抵擋神聖雅魯哥王國軍才對。
「還有就是糧秣的問題。從這裏到瑪魯卡布的路程大約四天，但因為路途不見得順利，得預定準備七天份的糧秣。雖說如此，光是運送七天份的糧秣就需要近兩百台的板車。值得慶幸的是，據說神聖雅魯哥王國濕地很多，不愁確保用水。」
「老大，俺想問的是亞妮朵德與德妮卜的事。」
「亞妮朵德？德妮卜？」
「克羅洛大人，我們知道你非常生氣，但無視得太明顯，讓人很難受呢。」
「希望大人差不多可以展現慈悲了。」
腳下傳來說話聲，克羅洛垂下視線，隻見正在被罰跪坐的亞妮朵德與德妮卜，脖子上掛著『我們試圖從倉庫盜取糧食』的牌子。
「你們有好好反省了嗎？」
「我、我們充分反省了。陷進小腿的小石子在督促我們反省。」
「起初以為隻要跪坐，你就會原諒我們，還真是溫柔，結果完全不是那麽回事。」
「你們好像還遊刃有餘，幹脆延長到傍晚好了？」
「跪、跪不住！延長到傍晚絕對跪不住！」
「小石子陷進小腿而隱約傳來的痛楚，以及示眾的恥辱，已經快讓我們心靈崩潰了！」
亞妮朵德與德妮卜淚眼汪汪地抗議。該原諒？還是不該原諒？克羅洛在兩人前麵來回踱步時，發現了腳邊的石頭，那尺寸很適合當醃漬用重石。
「看、看、看你那個態度，感覺會叫我們抱著石頭。」
「啊哇哇，早知道事情會變成這樣，當初就不該偷糧食的。」
「如果你們是真心在反省，應該跪得住對吧？哪怕是在地麵上、哪怕是抱著石頭的狀態、哪怕是……」
「「哪怕是？」」
克羅洛講到一半打住，兩人鸚鵡學舌地低語。
「哪怕是在燙得骨焦肉爛的炙熱鐵板上。」
「不、不不、不可能！那樣會死掉的！」
「那、那隻能說是拷問！不能說是讓我們反省了！」
亞妮朵德與德妮卜淚眼汪汪地抱在一起。
「不會再犯了？」
「「不會！」」
兩人抱在一起大叫，回答克羅洛的確認。
「老大，嚇唬得太過頭了。」
「……因為她們的反應很有趣。」
「前、前麵的停頓令人很在意。」
「從那雙睥睨我們的眼睛中，感覺到深不可測的恐怖。」
克羅洛頓了一下以後回答，兩人便露出畏懼似的眼神看著他。
「開玩笑的啦，開玩笑的。」
「哦呀？真的是開玩笑的嗎？」
一道柔和女低音貫入耳朵。克羅洛轉過頭去，就看到裏約露出淺笑站在那裏。
「唷，裏約。有一個月不見了吧？」
「回應真冷淡，小弟我可是想你想得不得了。」
裏約走近克羅洛，動作生硬地挽住克羅洛的手。
「老大，這位是哪位？」
「這名女性是裏約凱隆伯爵。第九近衛騎士團的團長。」
「就是不肯介紹小弟是情人。」
「等一下！雖然介紹是『這名女性』，但這個人是男人耶。」
「雖然身上很香，但顯然是男人！」
裏約鬧脾氣地說完後，亞妮朵德與德妮卜迅速逼上前質疑。
「身上很香？」
「「啊──！」」
克羅洛將鼻子湊近裏約的頸子聞起味道，亞妮朵德與德妮卜見狀哇哇大叫。
「的確很香。」
「因為克羅洛在舞會說香水味太重，小弟我就換新的了。真希望克羅洛能在那兩個人指出前發覺啊。」
裏約瞥向地上。順著視線看去，隻見亞妮朵德與德妮卜彷佛一敗塗地般趴在地上。
「總、總覺得輸得徹底。但是，我們頭發的色澤、肌膚的水嫩都不如人。」
「而且身上很香，會覺得輸了，或許也是無可奈何的。這就是貴族。」
兩人不甘心地呻吟，仰望克羅洛。
「為什麽克羅洛大人對男人出手了？」
「請給我們合理的說明。」
「問我為什麽，總之就是發生了很多事。」
「要是沒發生很多事就傷腦筋了！」
「我們想要的是更詳細的說明！」
「裏約在舞會──」
「「簡單扼要！」」
亞妮朵德與德妮卜打斷克羅洛的話，頻頻捶打地麵。
「我知道了。簡單扼要地說……就是心癢難耐所以出手了。」
「「禽獸！」」
亞妮朵德與德妮卜異口同聲地大叫。
「明明說過自認愛著蕾拉，卻是衣冠禽獸！」
「把我的小小感動還給我！」
亞妮朵德與德妮卜不停拍打地麵──
「……老大。」
米諾小聲說道。克羅洛看向米諾，便見他倒退了幾步。不好，遭到誤解了。
「米諾先生，我們談一談。」
「俺也是男人，懂老大的心情。」
「既然如此，你為什麽要倒退？」
「那、那是因為……」
米諾的眼神遊移不定，那是在思考該如何脫離這個窘境的眼神。雖然克羅洛心想得趕快解開誤會才行，但米諾先采取了行動。隻見他倏地瞪大眼睛──
「俺去克雷先生那裏規劃急救講習！」
「別走！我們談一談！」
「俺都懂！俺都懂老大的心情！但是，俺得安排講習事宜才行！沒什麽～不管老大擁有樣的性癖好，俺的忠誠都不會動搖！所以，現在就讓俺先走一步吧！」
「你不懂！你不懂啊！米諾先生～！」
克羅洛呐喊道，但米諾雙手按著屁股走掉了。
「嗬嗬嗬，讓他費心安排我們獨處了嗎？」
「那才不是費心。」
克羅洛看向裏約。隻見裏約向後退開，投降似地舉起雙手。
「你生氣了嗎？」
「並沒有，我並不是在生氣。」
「太好了。小弟提心吊膽，擔心是不是惹你生氣了。」
裏約撫胸鬆一口氣，鬧脾氣似地噘起嘴。
「但是，至少說一句『我好想你』吧？而且，克羅洛不肯介紹小弟是情人，也讓小弟有點受到打擊。」
「……」
克羅洛一時之間無言以對。若要問兩人目前這個階段是不是情人，克羅洛也會有點困擾。
「我們是情侶，對吧？」
「與其說是情侶，應該說是微交往的程度？」
「微交往？」
裏約像鸚鵡複述一樣低語後，浮現失望的表情。
「那個，既然是微交往，就算是情人了吧？喏，畢竟克羅洛的小頭進入過小弟的身體。」
「小頭這個詞聽起來很色。」
「所以，克羅洛覺得呢？」
「裏約，不要握著劍柄說話。」
裏約雖然可愛地歪著頭，手卻扶著劍柄。
「克羅洛覺得呢？」
裏約重新問道。克羅洛原本就覺得當情侶也不錯，而且裏約是很有魅力的女性，沒理由不要命地拒絕。
「那麽，就從今天起正式交往。」
「太好了。又能在一起了。」
裏約欣然微笑。雖然克羅洛對那抹微笑感到不安，但問了無疑是自找麻煩，所以他姑且沉默以對。
「呣呣，我同意小頭聽起來很色，但他們兩人的氣氛很不平靜。」
「應該說，在其中一方握住劍柄的時間點上，就很難稱得上平靜了。」
亞妮朵德與德妮卜在遠離克羅洛他們的地方低語。不知道兩人是何時移動的。
「但是，可以嗎？」
「克羅洛是指什麽呢？」
「喏，畢竟裏約是舊貴族，我擔心會影響世間的風評。」
「如果小弟會在意那種事，就不會穿著女用禮服參加舞會了。」
「我想也是，但真的可以嗎？」
「小弟說可以就是可以。」
裏約嗬嗬一笑，再度挽住克羅洛的手並十指交扣。他的動作果然很生硬。克羅洛感覺到他的指尖好像在發抖，這應該不是錯覺吧。
「你的手在發抖喔？」
「是跟情人親密的喜悅，讓小弟興奮地顫抖。」
克羅洛默默凝視著裏約。裏約起初還正麵迎視他，最後似乎受不了了，便移開視線。
「……小弟沒做過這種事，很緊張啦。」裏約吞吞吐吐地低語。
「不管怎樣，和裏約一起就大可安心了。」
「很遺憾，我們不能一起。因為第九近衛騎士團負責補給。」
「咦？」克羅洛不自覺反問。
「第九近衛騎士團負責補給。克羅洛你們將和主力部隊一起行動，所以小弟我們負責在前線基地、主力部隊及分遣隊之間往返補充消耗的糧秣。」
「原來是那樣。但是，你的部下居然會服氣啊。」
「雖然小弟也想立下戰功，免得矮人一截啦，但……」
裏約有些疲憊地說道。
「該不會你們晚到是因為──」
「不，我們並不是為了配置起爭執。」
裏約突然將雙唇湊近克羅洛耳邊。
「其實是因為我們奉命要護衛高貴人士。」
「是指蒂莉雅嗎？」
「不是喔。」
裏約生悶氣似地說道。莫非──
「裏約跟蒂莉雅怎樣了嗎？」
「沒怎樣喔。」
裏約冷漠地回答。從裏約的態度看得出兩人發生了什麽，但就算點破，話題也鐵定會被岔開。話雖然如此，還是趁兩人獨處時刺探吧。盡管在兩人獨處時講其他女人的事，似乎會惹裏約不高興，但──
「總之，小弟我們會晚到，是因為護衛一事跟第十二騎士團起了爭執。由於始終討論不出結果，小弟我就嫌麻煩逃過來了。」
「那樣更糟。」
「就算小弟不在，也有老爺子會搞定。喔喔，順便補充一下，老爺子是我家的管家。他很久以前就退休不當騎士了，但小弟在當上團長時，請了老爺子複出擔任副官。他是小弟信任的少數人物。」
「但願那樣能搞定就好。不過話說回來……高貴人士嗎？」
裏約──第九近衛騎士團會被派去補給，恐怕也跟高貴人士不是毫無關係吧。事情愈來愈可疑了。
「話說，克羅洛對這次戰爭所知到什麽程度？」
裏約發出呢喃似的聲調說道，克羅洛掃視周圍，不見亞妮朵德與德妮卜的身影。兩人應該是感覺到危險的氣息躲起來了吧。這樣似乎能談深入話題了。
「一無所知，但我懷疑是皇位繼承權之爭。如果蒂莉雅的異母弟弟亞爾佛特在這次戰爭立下戰功，推舉他為下任皇帝，也不是不可能的事吧？畢竟蒂莉雅目前生病了。」
「真驚訝，原來克羅洛很聰明啊。所以，你打算怎麽辦？」
裏約有些瞠大了眼睛，如此問道。
「不怎麽辦。」
「哦呀？小弟以為克羅洛會去營救皇女殿下呢。」
「很不巧，我並沒有那麽魯莽。隻能祈禱她平安無事。」
「不必擔心，她和小弟交手時平安無事喔。」
「交手？」
「放心吧，小弟拿捏過力道了。」
聽見克羅洛反問，裏約若無其事地回答。
「真的嗎？你沒有挖掉對方的眼球、切掉耳朵、砍斷手腳嗎？」
「克羅洛把小弟當成什麽了？」
「把長工當成猛獸飼料、把同事碎屍萬段的病嬌喔。」
「克羅洛在嫉妒嗎？嗬嗬嗬，別擔心，小弟我對克羅洛很專一。」
裏約使力挽住克羅洛。
「……裏約。」
「不要緊的。小弟並沒有讓她的身體缺損。隻不過，因為她即使見識到小弟的力量還是遲遲不肯屈服，所以……」
「所以？」
「小弟就嗆她說，克羅洛認小弟當情人了。她因此大受打擊，這下才終於有屈服的感覺。」
裏約麵露儼然開心得不得了的表情。總而言之，蒂莉雅平安無事就好。但是，還有其他令人在意的事。
「當時還有誰在？」
「亞爾科爾宰相、皮斯凱伯爵、女官長──」
「啊，夠了。」
克羅洛打斷裏約的話。
「意思是帝國重要人物都知道這件事，ok？」
「是沒錯，但我們明明是情侶，何必露出那麽嫌惡的表情？」
「我們當時是微交往的階段。」
「這就表示隻有小頭的關係是不行的。」
「……或許是吧。」
「原來如此。」
克羅洛頓了一下點點頭，裏約微微歎了口氣。總覺得那帶有鄙視的意味。但這就是自己，而裏約成了這種男人的情人。克羅洛感到過意不去，但也隻能請裏約死心，當作被狗咬了。
「話說，克羅洛之後要做什麽？」
「糧秣好像都搬進倉庫了，我想去看部下的情況。裏約呢？」
「小弟要去沐浴。滿身塵土好像會被討厭。」
「這麽冷還要沐浴？」
「身體發燙，正需要衝涼。」
裏約放開克羅洛之後轉身離去。
※
克羅洛尋找著部下的身影，走在前線基地。前線基地很寬敞。近在眉睫之處就是自由都市國家聯邦，隔著原生林的另一邊則是神聖雅魯哥王國。為了在敵人攻過來時能予以遏止，以及當作反攻據點，前線基地建造得很大。
鎮守此地的第二近衛騎士團是帝國防衛之樞紐。但是，以塔烏爾為首的第二近衛騎士團成員應該很懊惱才對。帝國的防衛戰略是專守防衛，不能發動攻擊，追擊也不得不有所克製。那肯定讓他們累積莫大的壓力。就在克羅洛邊走邊思考這種事的時候──
「你們聽好了，我們還有其他工作要做，趕快煮完午餐！」
從附近建築物傳來板娘的聲音。克羅洛從窗戶探頭看向裏麵，那裏有超過五十名女性正在烹飪。克羅洛帶來的廚子，包含板娘在內隻有五個人，所以絕大多數都是其他大隊長帶來的廚子。盡管如此，板娘指揮得有條不紊。
板娘似乎察覺到克羅洛的存在，靠了過來。她穿著鈕扣一路扣到脖子的長袖衣服，頭發隨便紮起。這是她自己的一套自衛策略吧。但是，克羅洛反而覺得緊繃的胸口及散落的發絲很情色。那美色十分誘人。
「怎麽了嗎？」
「沒怎樣。隻是剛好有空，想來看看部下的情況。」
「真是愛操心。你就拿出指揮官的樣子，穩穩坐鎮就好了吧。」
「到處走走比較靜得下心。」
「真要說起來，是很像克羅洛大人的個性。」
板娘微微苦笑。
「之前拜托你的東西呢？」
「等我一下喔。」
板娘轉過身去，走向靠裏麵的架子，廚子們的目光則追著板娘走。她們很在意克羅洛與板娘的關係吧。過了片刻，板娘帶著棒狀物體──克羅洛委托製作的口糧回來。
「姑且完成了，但無法保證味道。」
「總之隻要能吃就夠了。」
克羅洛從板娘手中接過口糧，隻留下一根，其他都收進腰包裏。他先是聞了聞味道，之後又咬了看看。很硬、太硬了。克羅洛不想要門牙斷掉，便改用臼齒咬。他咬了好幾下之後，口糧漸漸變軟，終於能吃了──
「吃起來如何？」
「有麥子味，應該說隻有麥子味。」
「畢竟那是小麥粉加鹽和水揉製而成的。」
「還有非常硬。」
克羅洛叫苦。因為礙於技術限製做不出罐頭，所以本來以為或許能做出類似kanpan（譯注：日本改良自硬餅幹（hardtack）的口糧餅幹。）的東西，卻成了木棒。
「我本來還以為這個妥協方案不錯呢。」
「所以，這玩意兒要做什麽？」
「總之，足夠當作應急的口糧了，就請板娘做吧。」
「要做幾根呢？」
「一天十根，最起碼需要四天份，所以是……兩萬根。」
「居然要兩萬根！？」
「沒辦法嗎？」
「雖然我也很想設法幫忙啦……」
板娘別過臉去，瞥向克羅洛。她的視線耐人尋味。這意思該不會是──
「我知道了。請盡情享用我的青澀肉體。」
「我沒說那種話！」
板娘漲紅了臉大叫。接著，從後麵傳來「呀──」的歡呼，那是廚子們的聲音。板娘轉頭越過肩膀一瞪，廚子們就彷佛什麽事都沒發生過般繼續烹飪。
「真是的，講話不要那麽難聽。」
「板娘你差不多該對自己坦率了。」
「我又不是動物，對自己的欲望坦率要做什麽？」
「沒禮貌。我也懂得考慮時間地點場合，現在也壓抑著真正的心情。」
「真正的心情？」
板娘板起臉說道。
「想成為寡婦的性欲出口。」
「你是白癡嗎！」
克羅洛一吐露真正的心情，板娘就粗聲粗氣起來。
「什麽想成為我的性欲出口──」
「咦？我沒說我想成為板娘的性欲出口喔。」
「不、不許捉弄大人啦！」
板娘大聲喊叫。她似乎覺得很丟臉，連耳朵都變得通紅。
「言歸正傳，問題是出在哪部分？」
「人手不夠。來自艾拉奇斯侯爵領的人，包含我在內是五個人。無論如何，五個人絕對做不出兩萬根。」
「反過來說，隻要人手足夠就做得出來對吧？」
「這個嘛，就是那麽回事。」
「那麽我出錢。能不能去雇用願意幫忙的人？」
「看價錢囉。你出得起多少？喔，可別說用身體支付這種蠢話喔？你敢說那種話，我就踹你。」
板娘豎起柳眉。這下得正經回答才行，克羅洛可不想被踹。
「總額十枚金幣左右吧？如果願意收銀幣，我就用銀幣付。」
「那樣綽綽有餘。」
板娘滿意地點頭。
「先說好，你還是要盡可能交涉價碼喔。」
「我知道啦。你以為我是誰啊。」
「欠債一百枚金幣，最後落得收店下場的食堂兼旅店的女主人喔。」
「隻是出租而已，並不是收掉。」
板娘如此強辯。過了片刻，她忽然看向這邊。
「對了，口糧的名字要叫什麽啊？」
「＼硬餅（katapan）如何？」
「取名真直白啊。」
板娘不以為然地說道。枉費克羅洛認真思考，這個感想真過分。
「不然板娘自己想不就好了。」
「那就，棒……硬餅就好。」
板娘本來要說些什麽，結果還是接受了克羅洛的提案。板娘大概本來要說棒餅，這才發現自己的命名品味也很令人遺憾吧。
「喔喔，還有，在那邊看著這邊的人是誰啊？」
「看看這邊──！」
克羅洛轉過頭去後，倒抽了一口氣。裏約正從樹木陰影處看著這邊。
※
克羅洛與裏約挽著手，走在前線基地周邊。基地周邊是荒野，但目前當作練兵場使用。隻見騎兵（他沒穿白銀鎧甲，所以不是近衛騎士團的團員）對著舉盾的爬蟲人發動騎乘突擊。
雙方激烈衝撞，爬蟲人摔飛出去。騎兵掉轉馬頭，撥起麵甲，臉上浮現不正經的嘻笑。
盡管心中升起一股怒氣，但克羅洛仍自製住了。類似的事於練兵場各處都在發生。這是大隊長公認的行動，輪不到克羅洛出場，但是──
拿自己人當靶子有什麽好玩的──克羅洛唾罵道。隻有貴族能當騎兵，貴族與平民──無論如何都會出現差別待遇。但這並不代表做什麽都可以，更何況接下來要一起作戰。做出有損團結的行為是搞什麽？
「差不多可以告訴小弟了吧？」
「告訴你什麽？」
「克羅洛跟剛才那個女人的關係。」
克羅洛如此反問，裏約在挽住的手使勁後說道。
「從我家帶來的廚子。」
「哦，原來克羅洛會對廚子說想成為她的性欲出口。」
「裏約都聽到了嗎？」
「你舞會時也說過，小弟的耳朵很好。」
「唔。」克羅洛暗自叫苦。本來希望能順利蒙混過去，卻完全無法蒙混。
「我和板娘發生過一晚六次的關係。」
「小弟聽不懂你在說什麽。」
「曾經一晚做了六次。」
「嗯哼～一晚六次……六次？」
裏約起初興致缺缺地含糊回應，隨即驚愕地看向克羅洛。
「那很普通嗎？」
「算多吧？畢竟板娘說一晚六次還是第一次遇到。」
「六次嗎？希望你跟小弟做的時候可以拿捏一下。」
「……」
「你為什麽不肯回應？」
克羅洛陷入沉默，裏約見狀有點慌張地問道。
「我無法承諾。」
「克羅洛不肯對小弟溫柔嗎？」
「視時間與場合而定。」
「好啦。所以，克羅洛對她是什麽想法？」
「裏約格外在意啊。」
「因為我們從今天開始正式交往了，小弟想先掌握情人的異性關係。」
「我對板娘……我希望有一天能讓她染上我的顏色。」
裏約又驚愕地看向克羅洛，露出看到難以理解事物的表情。
「克羅洛你是敗類吧？」
「裏約你正是愛上了那種男人喔。」
「嗬嗬，所謂愛到深處無怨尤，對吧？」
裏約開心地笑了。克羅洛忽然看向前方，一名男子迎麵走來。男子頭發剃短，身穿代表近衛騎士團的白銀鎧甲，身高匹敵米諾，扛著長柄斧。他看著克羅洛的眼神彷佛看到不共戴天的仇人。
距離逐漸縮短。就在克羅洛以為這樣下去會擦肩而過時，有人拉住了他的手臂，那個人當然是裏約。鏗鏘的一聲響起。克羅洛慌張地轉頭一看，隻見男子屈膝跪地。裏約將手放開，站到前麵護著克羅洛。綠色光芒以裏約的手指為中心形成漩渦。是裏約用神威術絆倒男子的吧。
「你還好吧？走路不看路很危險喔。還是你一心想著要撞克羅洛，就沒看路了呢？」
「你這家夥！是在愚弄我嗎！」
裏約挑釁男子，男子激動地站了起來，將長柄斧高舉過頭。身高超過兩公尺的彪形大漢高舉長柄斧的模樣充滿震撼力，但那震撼力比起克羅洛的養父可差多了。話雖然這麽說，克羅洛仍不可能打得贏──
「明明是近衛騎士團員，卻不認得小弟──」
「我認得你，裏約凱隆。」
男子發出彷佛從地底響起的說話聲。似乎是出於憤怒，他的臉漲成深紅色。
「穿女裝參加舞會的男人之恥。」
「哦呀，小弟沒遭到任何人指責喔？」
「居然睜眼說瞎話。」
「不過，在那之前……」裏約拔劍，將劍尖對準男子。「阻止不了小弟就想要騷擾克羅洛，這種人沒資格高高在上地評論男人。但是，哎呀，小弟很溫柔，隻要你下跪道歉，小弟就原諒你喔？」
「裏約，那是反派的台詞喔。」
克羅洛即時吐嘈，但彷佛理所當然般地遭到無視。蒂莉雅當時說過，不知道裏約究竟是怎麽闖進舞會會場的，如今謎團終於解開了。沒什麽。裏約是打倒負責警備的第二近衛騎士團團員才闖進去的。
「還敢嘴硬！我要讓你那張嘴再也無法張開！」
「夢話就等作夢時再說吧。」
「你們兩個都冷靜點。」
克羅洛從旁出聲。雖然這時候應該要勸架，但克羅洛有預感好像會變成肉醬。就在他思考是否必須就這樣看裏約殺人時──
「卡烏爾！你在做什麽！」
一道怒罵聲響起。克羅洛就不用說了，就連裏約、男子──卡烏爾都嚇得縮起身體，足見那道聲音有多麽洪亮。卡烏爾似乎因此挫了銳氣，放下長柄斧。裏約也似乎無意跟沒有戰意的對手打，將劍收回劍鞘。
「這場較量就暫時保留。」
「你想夾著尾巴逃走嗎？」
「──！」
裏約的挑釁惹得卡烏爾的臉再度漲成暗紅色。但是，卡烏爾這次沒回應挑釁，轉身就走。鏗鏘鏗鏘的聲音響起，一名穿著白銀鎧甲的男子通過克羅洛等人旁邊。他是第二近衛騎士團團長塔烏爾。
「卡烏爾！還不站住！卡烏爾！」
塔烏爾大聲喊道，但卡烏爾並沒有停留。塔烏爾停下腳步，無奈地垂下肩膀。他走近克羅洛等人，手扶大腿低頭致歉。
「裏歐閣下，抱歉，小犬冒犯了。」
「要再更嚴格管教一下比較好吧。」
「裏約。」克羅洛拍了拍裏約的肩膀。明明是他自己導致的原因，還講這種話，實在太過分了。
「剛才的卡烏爾……先生，原來是塔烏爾閣下的兒子。」
「是不肖子。他以前很乖，但最近變得叛逆了。哎呀，真羨慕後繼有人的克羅德閣下。」
「不，我並不是那麽了不起的兒子……」
克羅洛含含糊糊。老實說，那隻是外國的月亮比較圓。
「你不去追兒子沒關係嗎？」
「喔喔，抱歉。改天再鄭重向您致歉。」
塔烏爾低頭行一禮後，就去追卡烏爾了。
「這樣就──」
「你們兩個在視察嗎？」
此時，有人從背後搭話。裏約發出「唔」一聲呻吟，轉過頭去。克羅洛也跟著轉頭，隻見第一近衛騎士團團長雷恩哈爾特走了過來。他似乎才剛結束訓練，身穿著白銀鎧甲。
「為何板著臉呢？」
「當然是因為有人妨礙我們幽會啊。」
聽見雷恩哈爾特的疑問，裏約露出生悶氣的表情，挽住克羅洛的手。
「喂，裏約。」
「有什麽關係。做點像情侶的事又不會怎樣。」
裏約鬧脾氣似地噘嘴。會覺得這樣的裏約很可愛，是證明自己已經沒救了嗎？但是，雷恩哈爾特會怎麽想呢？克羅洛看向雷恩哈爾特，隻見他一臉若無其事。他說過進化論很褻瀆，克羅洛本來還以為他是保守的人，但──
「怎麽了嗎？」
「不，沒事──」
「克羅洛擔心雷恩哈爾特閣下會有意見。」
「怎麽會，我才不會妨礙別人的情路，畢竟我可不想被馬踹。」
雷恩哈爾特爽朗得發出哈哈笑聲。
「雷恩哈爾特閣下在訓練嗎？」
「對，跟第二近衛騎士團的共同訓練。」
「老東家的情況如何？」
「比我所屬時更加精強。雖然戰前士氣高昂也是原因之一，但塔烏爾閣下用兵更加巧妙了。這占了很大部分的因素。」
「意思是老當益壯對吧。」
「我想塔烏爾閣下還不到被當成老人的年紀就是了。」
裏約的話惹得雷恩哈爾特苦笑。克羅洛忽然想起騎兵撞飛爬蟲人的光景，總覺得雷恩哈爾特應該會願意處理。
「……雷恩哈爾特閣下。」
「什麽事呢？」
「剛才在練兵場，我看見有騎兵撞飛了爬蟲人，能不能製止這種行為呢？接下來必須一起作戰，我認為不該進行會破壞團結的訓練。」
「唔嗯。」雷恩哈爾特交抱雙手，視線轉向練兵場。那裏正上演著跟先前相同的光景。
「我知道了。我會下令停止將自己人當成靶子的演習。」
「謝謝閣下。」
克羅洛低頭行禮。老實說他希望能立刻禁止，但劈頭禁止隻會引發反感，不能給雷恩哈爾特添麻煩。
「不會，這沒什麽。如果克羅洛閣下還有發現其他問題，希望你告訴我。雖然無法全部應對，但我承諾會盡可能采納意見。」
「……」
克羅洛不發一語地凝視雷恩哈爾特，然後──
「怎麽了嗎？克羅洛閣下？」
「該怎麽說，我覺得自己實在比不上你。」
「我不是你想的那種人。侍女莉菈說過我很壞心，而且我是不努力就聽不進部下意見的男人。隻是，我比克羅洛閣下年長，所以克羅洛閣下若不覺得比不上我，我反而沒麵子。」
雷恩哈爾特輕輕聳肩。那動作莫名帥氣。
「那麽，趁我還沒被馬踹以前離開吧。」
「辛苦了。」
「保重。」
「好，你們也是。」
雷恩哈爾特說完後就走掉了。過了半晌，克羅洛開口：
「雷恩哈爾特閣下真是傑出，在我至今遇過的貴族之中數一數二。」
「會嗎？在小弟看來，他像是對凡事都漠不關心。」
克羅洛不自覺凝視裏約。
「怎麽了嗎？」
「你們明明是朋友，你對他的評價卻很辛辣。」
「我們是同事，感情很好的同事。」
裏約麵露嘲諷的冷笑，用力拉了克羅洛的手。
「好了，接下來要去哪裏呢？」
「那邊喔。」
克羅洛指著目的地。在那裏有人牆似的影子佇立著。
※
克羅洛等人抵達目的地，隻見部下以米諾與克雷為中心圍成一圈，其中也包括亞妮朵德與德妮卜的身影。
「這是在做什麽？」
「急救講習。」
裏約輕聲細語發問，克羅洛也輕聲細語回答。
「關於負傷之際的應對……」
克雷跪在躺在地麵的米諾旁邊，伸手拿水壺。他打開水壺蓋子，在米諾的前臂倒水。似乎是在預設前臂負傷的情況下進行講習。
「首先用水清潔傷口。這是因為傷口不清理幹淨會化膿。接著……」
克雷蓋上水壺蓋子，手伸向腰包，並從中取出布。克雷將布細心摺好，按在米諾的前臂。
「用布按住傷口。」
「軍醫閣下！」
在最前排聆聽說明的雷歐舉起手。
「什麽事？」
「受傷時，不是要在比傷口更靠近心髒的位置捆綁嗎？」
「雖然那也有效，但有時候會阻斷血流導致壞死。」
克雷的話似乎造成了衝擊，部下一陣嘩然。
「因此，首先請嚐試以壓迫止血。如果這樣血仍然止不住──」
「我懂了，意思是隻有保命優先時才要捆綁嗎？」
「沒錯。」
雷歐低語，克雷點了點頭。
「等到不再失血後，布就繼續留著按住傷口，直接用繃帶包紮。」
克雷以熟練的動作包紮繃帶，接著站起來。
「那麽，兩人一組試試看。多出來的人請來找我。」
「是！」部下洪亮地回應，開始練習急救，大家都十分認真。就在克羅洛滿意地觀摩這幅景象時，克雷靠了過來。
「……克羅洛大人。」
「辛苦了。講習如何？大家都有認真聽講嗎？」
「是，托大人的福，講習很順利。」
克雷神采飛揚地說道，跟在醫院相遇時判若兩人。
「軍醫閣下！」
「那麽，克羅洛大人……」
聽到雷歐的呼喊，克雷一臉充滿歉意。
「麻煩你了。」
「包在我身上。」
克雷說完，就過去找雷歐了。
「為什麽要做這種事呢？」
「之前神聖雅魯哥王國攻打過來的時候……」
「克羅洛的初陣對吧。」
「雖然勉強擊退了，但死傷慘重。」
克羅洛大口歎氣，想起當時的事，他就心情黯淡。
「所以才要學急救啊。」
「正式向醫生請教方法，結果應該就會不一樣吧。」
「小弟覺得這個想法很好。力所能及就要盡力而為。」
「謝謝。」
克羅洛向裏約道謝，裏約露出愣了一下的表情。
「聽到近衛騎士團長說這個想法很好，便讓人覺得這樣就對了。」
「克羅洛真愛操心。」
裏約傻眼地說道。
※
克羅洛與裏約回到前線基地後，就看到一匹馬猛速衝了過來。騎著馬的人是身穿白色軍服的女子，一頭金色長發紮成左右兩束。本來以為她會直接撞過來，但女子掉轉馬頭，遠離克羅洛等人。
「好危險。如果撞到人，她打算怎麽辦？」
「她是第十二近衛騎士團的賽西莉哈馬爾。」
「你們認識嗎？」
「她的哥哥是第五近衛騎士團團長，我們有因此見過麵。」
「嗯哼～」克羅洛含糊回應。如果是近衛騎士團團長還另當別論，但對方是團員，沒什麽機會打交道吧。女子──賽西莉停馬，提高嗓門說：
「亞爾佛特殿下駕到！所有人，跪下！」
「克羅洛，要跪下喔。」
「嗯，我知道了。」
克羅洛在裏約的催促下單膝跪地。
「不必低頭嗎？」
「克羅洛是貴族，所以不要緊。」
半晌，騎兵列隊進入前線基地。但不見亞爾佛特殿下的身影。就在克羅洛跪到膝蓋痛起來的時候，終於看到廂型馬車，那是金碧輝煌的八馬馬車。廂型馬車逐漸放慢速度，最後停住。
一名男子下馬。那是名長著翹胡子、中等身材的男子。其他騎兵彷佛按照指示般一齊下馬，翹胡子男自豪地走近廂型馬車，打開車門。
一陣嗬嗬聲從一旁傳來，克羅洛轉頭看向旁邊，隻見裏約低著頭，肩膀微微顫抖。雖然克羅洛不懂哪裏好笑，但這在他眼中似乎是可笑的光景。
克羅洛重新看向廂型馬車，一名少年正緩緩步下馬車。那是穿著軍裝風服裝的少年，身上裝飾比近衛騎士的軍服多。他恐怕就是亞爾佛特吧。
翹胡子男走在前麵，亞爾佛特跟在後頭。馬冷不防嘶鳴，亞爾佛特縮起身體，周圍傳來失笑聲。似乎是因為羞恥，亞爾佛特的臉頰布滿紅暈。但是，翹胡子男彷佛什麽事都沒發生過般邁步前進。最後，翹胡子男與亞爾佛特消失在豪華建築物中。
克羅洛站起來，朝裏約伸出手。他靦腆地微笑，抓著克羅洛的手站起來。此時，克羅洛忽然想起某件事。
「說到這個，裏約剛才為什麽笑呢？」
「沒有啦，看著皮斯凱伯爵，笑意就油然而生。」
「那個翹胡子的人？」
「對，貝提爾皮斯凱伯爵。第十二近衛騎士團團長，同時是副軍團長。」
「哦～原來那個人就是菲伊的前上司。我姑且去打聲招呼比較好吧？」
「克羅洛想去就去，但還是別去比較好喔。」
「為什麽？」
「就小弟稍微調查所知，菲伊的異動好像並不圓滿。」
「這麽說也是。不過，真虧裏約居然會去查菲伊的事。」
「隻要認真工作，這點程度的資訊自然會傳進耳裏。」
「嗯哼～這樣啊。」
克羅洛嘴上含糊回應的同時，內中也產生了危機感。他至今都認為周圍有很多消息靈通的人，但會不會隻是自己的消息不靈通？
「話說，裏約──應該說第九近衛騎士團都在做些什麽工作？」
「小弟我們的工作主要是警備艾爾佛克城。」
「城堡的警備啊。由裏歐壓陣指揮的感覺？」
「指揮交給老爺子，小弟待在第一線。正所謂適材適用。」
「適材適用很……」
克羅洛把「很重要」這句話吞回去。
「你突然沉默下來，是怎麽了嗎？」
「我很好奇，裏約平常都做些什麽工作？」
「小弟不是說了，待在第一線嗎？」
「不，更具體一點的。」
「平常都在城堡中隨便閑晃。有時跟法娜閣下站著聊幾句。」
「法娜？」
「亞爾佛特殿下的母親，已故皇帝陛下的小妾。同時也是女官長。」
克羅洛像鸚鵡一樣複述，於是裏約簡單說明。
「原來裏約也有朋友。」
「講話真沒禮貌。不過，也是啦，真要說起來，那算是朋友嗎？」
裏約起初浮現慍怒似的表情，但又隨即緩和下來。先不管法娜，克羅洛總覺得能猜到裏約消息靈通的理由了。
「裏約是打著工作的幌子在八卦吧？」
「聽他人的醜聞很有趣。是最棒的娛樂了。」
「個人自娛是無妨，但──」
「冤枉啊。小弟可不會四處宣傳喔。」
裏約吃吃地笑了起來。
「怎麽了嗎？」
「老爺子來了。」
裏約說完，轉頭越過肩膀看後麵。克羅洛跟著看他的背後，隻見一名長著胡須的男子率領騎兵靠了過來。男子看似跟養父年紀相仿，嘴邊的白胡須充滿紳士風範。
「回頭見。」
「嗯，回頭見。」
裏約揮著手，走向男子們。
※
晚上──克羅洛啜著湯，呼出一口氣。晚餐是麵包、什錦湯與香腸的簡單菜色。克羅洛凝視著火堆，眯起眼睛。
「看著火堆就感到好安心啊～」
「老大，不去那邊吃嗎？」
「唔，不要把我拉回現實。」
米諾一問，克羅洛不禁叫苦。順便一提，那邊指的是士官用餐室。
「怎麽了嗎？」
「在那邊很不自在。」
克羅洛吞吞吐吐地低語。如果是和裏約、雷恩哈爾特或塔烏爾一起，想必就能自在用餐，但遺憾的是三人在近衛騎士團長用餐室。
「我也努力過了，卻遭到赤裸裸的無視。好不容易有人來找我講話，卻是來損人的……根本沒希望交到朋友啊。」
「這個嘛，這也無可奈何。」
「真對不起喔，上司這麽不爭氣。」
克羅洛沮喪地啜著湯。隨後，香腸從他的左右兩旁遞了過來。
「送給沮喪的克羅洛大人。」
「絕不是在討歡心。」
「謝謝，亞妮朵德、德妮卜。」
「唔！」
克羅洛先向亞妮朵德，接著向德妮卜道謝。亞妮朵德懊惱地呻吟。
「嗚唔唔，完全會分辨了。」
「何必那麽不甘心。」
「在確立這種風格以前，發生過可歌可泣的故事。」
「麻煩你們簡單扼要地說明。」
「這……一言難盡。」
「一言難盡。」
亞妮朵德與德妮卜這麽說完，啃起了香腸。
「香腸不是要送給老大的嗎？」
「克羅洛大人已經打起精神了，所以不需要了。」
「反而是我們沮喪起來了。」
米諾的話，使亞妮朵德與德妮卜鬧脾氣似地噘起嘴。看樣子似乎惹她們不開心了。雖然也可以放著不管──
「我有好東西送給你們兩個。」
「「是什麽、是什麽？」」
兩人喜色滿麵地蹭過來。克羅洛從腰包取出兩根硬餅。
「「這是？」」
「叫作硬餅的口糧。」
「哎呀～真不好意思。」
「但是，這種貼心可以提升很高的好感度喔。」
兩人接過硬餅，放進嘴裏，發出啪嘰啪嘰的聲音。精靈的咬合力似乎比人類優越，兩人轉瞬間就把硬餅咬碎吞了下去。
「味道如何？」
「相當美味。」
「很有嚼勁，口感新奇。」
既然精靈吃得下去就沒問題了吧。畢竟是以備萬一的口糧，不要浪費最好──
克羅洛環顧周圍。雷歐默默凝視著湯，泰虎也一樣，兩人都是貓科獸人，舌頭應該很怕燙。賀爾斯已經吃完飯了，他似乎吃飽想睡，頻頻眨著眼睛。裏薩多默默地用餐，雖然入夜變冷了，但似乎是因為靠著火堆取暖的關係，他的狀況看起來不錯。
克羅洛仰望天空。月色皎潔。一股不安忽然湧上心頭，他擔心能否一個人也不少地回到艾拉奇斯侯爵領。克羅洛告訴自己：不要緊的。他們換了新的武器與防具，士兵訓練程度也很高。所以，不要緊的。
※
克羅洛用餐完畢，回到自己專用的宿舍。雖然隻有最起碼的家具，但是是獨棟建築，不需要顧慮別人。克羅洛穿過狹窄走道進入房間──
「唷，好慢喔。小弟本來打算要先睡了。」
「……裏約。」
克羅洛苦惱地呻吟。因為裏約正躺在自己床上。而且，從克羅洛站著的位置到床的連線上，散落著脫掉的衣服。克羅洛將裏約脫下來的衣服全部撿起來，放在房間中央桌上。
克羅洛脫掉軍服，隻剩內衣褲。他平常就穿成這樣睡覺，所以並不覺得難為情。他一走近床，裏約就麵露嬌媚的微笑，抱緊棉被。
「嗬嗬，你在意底下是什麽樣子嗎？」
「是裸體吧？」
「克羅洛大可以表現得再害羞一點吧。」
裏約鬧別扭地嘟著嘴。
「是是是，這樣我沒空間睡，麻煩靠邊一點。」
「怎麽，不做嗎？」
「最近身體狀況不佳。說穿了，就是性欲減退了。」
「沒辦法提起性致嗎？」
「唔嗯～我不曾陷入這種狀態，所以不曉得。」
「既然如此，由小弟來──」
「我拒絕！」
「呿。」裏約可愛地咂舌，移動到床的邊緣。克羅洛掀起棉被，又飛快蓋回去。他被裏約白皙美麗的背部曲線嚇了一跳。
「怎麽了嗎？」
「沒有，沒事。喔，裏約要背對我喔。不然我會感覺到身家危險。」
「你那麽說很傷人喔。」
裏約背對克羅洛，克羅洛輕輕地鑽進被窩。托裏約躺過的福，棉被溫潤暖和。而且，聞起來很香。
「……克羅洛，你的呼吸很急促喔？」
「是裏約多心了吧？」
克羅洛窸窸窣窣移動，靜靜從背後伸手摟住裏約。裏約渾身顫抖了一下。不愧是有鍛煉過的，他的身材很精實。但是，要說硬也不算硬。觸感不失柔軟，肌膚細嫩到彷佛會把人吸住。
「克羅洛，你抵到小弟了喔？」
「……」
克羅洛沒回答。的確如裏約所言，克羅洛稍微有精神了。
「克羅洛你剛說你性欲減退了，對吧？」
「……」
克羅洛果然還是不回答。裏約窸窸窣窣遠離克羅洛。但是，很快就退到了極限，因為床靠著牆邊。克羅洛爬了起來，裏約再度渾身發抖，眼眸蘊含著宛如畏懼的眼神。說來說去，裏約出身良好，會臨場退縮也情有可原。克羅洛讓裏約保持橫臥的姿勢，抬起他的單腳──
「啊，克羅洛，能不能給小弟一點時間準備？小弟我也需要心理準備──」
「兩邊都是準備萬全的感覺了呢。」
「──！」
克羅洛一點出事實，裏約的肌膚便泛起紅暈，似乎是感到害羞。裏約大概領悟到自己已經無路可逃了，閉上眼睛乖乖就範，然後──
「至少，溫柔──唔！」
裏約發出混濁的慘叫聲。因為克羅洛已將分身挺入他體內。下一瞬間，裏約往後一仰。這個反應簡直就像高潮了。不對，是已經高潮了？克羅洛瞥向他的胯下，隻見那裏給人勉強撐住的感覺。嗜虐的欲望頓時湧上克羅洛心頭。克羅洛浮現笑意，裏約試圖逃離他。但克羅洛無意放裏約走。他抓住裏約的腰部，用力抬起身體，使裏約形成宛如貓伸懶腰的姿勢。
「克羅洛，溫柔一點──」
「對不起喔。」
克羅洛口頭上謝罪，實際粗魯地挺入，裏約整個人往後弓，同時發出混濁的嬌喘聲，隻差沒折斷背脊。問題來了，他能撐多久呢？──克羅洛浮現淺笑，開始抽送腰部。
※
「話說，各位知道名為心太涼粉的食物嗎？心太涼粉是將石花菜之類的海藻類煮到融化，將提煉出來的洋菜膠凝固而成的食品。我想很多人就算沒吃過，也看過用棒子將心太涼粉從四角柱形容器擠出來的影片。也就是說──」
「克羅洛，你一個人念念有詞什麽？」
「也就是說，我和裏約之間發生的事就是那麽回事。」
克羅洛微微歎氣，將被體液弄髒的床單摺好放在地板。視線轉向床上，隻見裏約坐在床邊不動。不對，應該說是腿軟站不起來吧。裏約嫵媚地喘氣。
「有夠驚人。小弟甚至以為自己要瘋了。」
「嗯，量的確很驚人。」
克羅洛深深地歎氣。簡直就像潰決。雖然這樣講太誇張了，但確實是超過預想的量。
「裏約總是射這麽多嗎？」
「怎麽可能，這次是第一次。拜這之賜，我現在下半身發軟。」
裏約說完，手扶著床作勢站起來。裏約赤身裸體，不停顫抖著仍作勢站起來的模樣，激發了克羅洛的情欲。克羅洛快步走近，觸摸裏約，他隨即嚇得發抖。
「…………克羅洛，你為什麽要抓住小弟的腰？」
「……」
「克羅洛，小弟累了。你懂吧？」
「……」
克羅洛不回答，隻是不停喘著粗氣。
「克羅洛不肯說句話嗎？小弟非常害怕喔？」
「對不起喔。」
「小弟不是那種意──啊！」
裏約發出「啊啊」的一聲，差點當場癱軟，但他沒能如願。
「明明射了那麽多。你真是壞孩子。」
「克羅洛，饒了小弟吧。」
「對不起喔。」
克羅洛再度開口謝罪。他一開始挺動，裏約便發出了嬌喘。他那模樣很可愛──讓克羅洛隻有粗暴地疼愛他一途。
※
載著糧秣的馬車通過眼前。伊葛尼斯望著糧秣運進瑪魯卡布市街的景象，心情黯淡地大聲歎氣。糧秣收集進度比予想快，是值得高興的事情。但從那速度看得出來，糧秣是用近乎掠奪的方法收集到的。他就是看得出來。假如更早決定派兵就好了──伊葛尼斯懊惱地咬唇。
接獲報告指出克菲烏斯帝國有動靜，已是半個月前的事。馬格納斯國王召集包含伊葛尼斯的六名將軍與五名大神官協議對策。伊葛尼斯對於五名大神官參加軍事會議感到憤怒，但更火大的是漆黑神殿的大神官──老太婆沒回應召集。
老太婆從王國黎明期就擔任大神官，換言之就是王國的活字典，沒有人會輕忽她的話。至少，她具有不會被一笑置之的發言力。盡管如此，她卻沒回應召集。她能而不為，伊葛尼斯對那點感到憤怒。
然而，要是說出那種話，老太婆肯定會嘲笑他，笑說「主張政教分離的人居然要依賴我嗎？」，雖然隻要說「誰理你，來幫我」就好，但偏偏自己屬於隻要對方有理，就施展不出唇槍舌劍的個性。
話雖然這麽說，人不在也莫可奈何。伊葛尼斯壓抑憤怒，訴求派兵。老交情的阿奎亞將軍與溫特斯將軍都同意了，但剩下三名將軍與五名大神官皆表示反對。他們的理由是──現在還不是時候。
伊葛尼斯當然堅持不讓。動員軍隊需要時間，一旦浪費了時間，國土將會遭到蹂躪。不能容許那種事。豈料他們竟然說，就算敵眾我寡，隻要善加利用地形，就能夠擊退。既然克菲烏斯帝國做得到，我國當然也行。
這個過於樂觀的想法，使伊葛尼斯感到頭暈。克菲烏斯帝國撐得住，是因為主力是能力超越人類的亞人。指揮官的存在也占很大部分要素。兵力差了十倍，士兵就會膽怯，即便臨陣脫逃也不足為奇。然而敵方指揮官讓士兵願意上場作戰，還讓士兵願意聽令作戰。不僅如此，他們還組織分遣隊，襲擊我方大本營。那場戰鬥究竟有多麽激烈？伊葛尼斯隻看過戰後痕跡，但大致看得出來：敵方視死如歸──化為死士奮戰。這個國家有能讓士兵拚命到那種地步的指揮官嗎？
結果，他們等到為時已晚才決定派兵。帝國兵應該早晚會朝著這座瑪魯卡布市街開始行軍。如果糧秣與援軍有指望，就能固守城池，可是──
「你的部下還沒來嗎？」
「已經在快馬加鞭了，指揮官閣下。」
男子以不耐煩的語氣問話，伊葛尼斯佯裝平靜地回答。然後──
「我叫你稱呼我為神隻官吧！」
「是我失禮了，神隻官閣下。」
男子──神隻官歇斯底裏地大叫，伊葛尼斯隻做表麵工夫地謝罪。神隻官是這次的作戰指揮官。伊葛尼斯不知道他的名字，因為他沒自報名號，直接要求稱呼他神隻官。他輕忽父母取的名字，尊崇神殿的職稱。甚至讓伊葛尼斯覺得，他就這麽不惜想巴結神殿嗎？但這就是正確的處世之道吧。因為，盡管神隻官等於沒有軍務經驗，他仍像這樣坐上指揮官的位子。
「希望閣下明白，我的部下至少要花兩周才會抵達。」
「為什麽那麽慢！」
「目前能動員的士兵，隻有神隻官閣下的三千名部下與我的一千名部下。」
伊葛尼斯把「都是因為你們在礙事」這句話吞回去，淡淡地回答。此舉似乎惹火了神隻官，隻見他挑起單眉。但是，神隻官這次沒大呼小叫。
「神隻官閣下構想了怎樣的作戰計畫呢？」
「怎麽，你連那種事都不知道嗎？」
神隻官瞧不起人地從鼻子發出「哼」的一聲冷笑。神隻官恐怕是打算在瑪魯卡布前方的隘路迎擊帝國軍吧。那條路兩側都是陡坡，隻要位置正確，就能從三方發動攻擊。但是──
「在瑪魯卡布與國境堡壘中間的丘陵地帶迎擊帝國軍。隻要跟防守國境堡壘的警備隊聯手夾擊，帝國之輩不足為懼。」
「神隻官閣下，請重新考慮。」
伊葛尼斯感到頭暈的同時擠出話語。神隻官的作戰不算太糟，除了以為敵方毫無防備以外──
「哼，我還以為你要說什麽。伊葛尼斯將軍，你不懂。」
「不懂什麽呢？」
「不懂我們的信仰心。國境堡壘指揮官是掌管秩序的純白之神的虔誠信徒。帝國軍將見識到我們的信仰心。」
「……請重新考慮。」
「囉唆！我可是國王陛下任命的指揮官！」
神隻官再度歇斯底裏地大叫。
「而且，我還有計策。」
「是怎樣的計策？」
「目前正從周邊村落集合農民！雖然隻能集合兩千人程度，但這也是可觀的戰力！隻要有六千士兵與信仰心，就能輕易擊退帝國軍！」
神隻官發出「嘻嘻嘻」的笑聲，車夫的視線集中在他身上。他似乎察覺到這點，停止笑聲，用手帕擦拭嘴角。
「那麽，我去監督作業。你……就隨便了。」
「遵命。」
伊葛尼斯轉過身去，不然總感覺自己會忍不住動手毆打神隻官。集合沒受過訓練的農民能派上什麽用場？就算真能擊退帝國軍，這一帶失去了兩千名男丁，將會無以為生。但是，當務之急是帝國軍。伊葛尼斯邊走邊思考獲勝方法，卻想不到妙計。這也是當然的嗎？如果這時候想得到妙計，就不會背負敗軍之將的汙名了。
「應該索性切換思維嗎？」
「哦，想到好主意了嗎？」
正當伊葛尼斯低語時，一道嫵媚的女性說話聲傳入耳裏。明明周圍籠罩在喧囂之中，女性說話聲卻清晰得不可思議。伊葛尼斯咂舌看向聲音方向，隻見老太婆在酒館喝得爛醉。
「老太婆！你不出席軍事會議在搞什麽！」
伊葛尼斯大聲吼叫，逼近老太婆。
「不要那麽大聲。其他客人都嚇著了。」
「除了你以外，沒有其他客人。」
「嗯？呣呣，不知何時離開了吧？」
老太婆環視周圍，歪頭納悶。
「我哪知道！你到底是從什麽時候喝到現在的！為什麽沒來參加軍事會議！」
「你那麽凶，我會哭出來的喔。」
呿──伊葛尼斯咂舌。
「為什麽，沒出席軍事會議？」
「又沒人叫我去。」
「怎麽可能──不對，難道是……」
「看吧，你有頭緒吧？不請自來也很不識相，你說是吧～」
掠過伊葛尼斯腦中的身影，是純白神殿的大神官──阿爾不斯。既然純白神殿的神隻官當上指揮官──這等隻能說是暴舉的人事安排都發生了，那個男人暗中搞鬼不讓老太婆參加軍事會議，又有何不可思議？
「你對打仗以外都一竅不通哪。」
「但是，老太婆你應該早就知道了吧。」
「我去了精靈聚落，所以不管怎樣都出席不了。」
「難道是去偵察……不可能的吧。」
伊葛尼斯對自己的想法付之一笑。老太婆怎麽可能會去偵察。
「你的反應頗傷人的哪。」
「你去精靈聚落做什麽？」
「我去勸告他們，克菲烏斯帝國軍將通過附近，請及早避難。」
「白費工夫。」
伊葛尼斯唾棄道。如果有指望逃走，他們應該早就逃走了。之所以沒那麽做，是因為選項隻有留下或曝屍荒野而已。
「生性使然哪。十年前左右，那帶還有兩、三個精靈聚落，但是現在已經被王國軍燒毀，流落四方了。」
「我第一次聽到那個聚落的事。」
「那是因為你的性格沒有扭曲。」
「想殺精靈的話，隻要跟帝國軍作戰就好了。」
伊葛尼斯唾棄道。帝國軍的精靈是善用弓箭與魔術的可怕敵人，王國的精靈卻是無力的存在。屠殺那種存在又有什麽益處？
「話說，你領地的精靈過得怎樣？」
「不知道。沒興趣。」
伊葛尼斯知道自己的領地有精靈聚落，但並未積極往來，今後也沒這個打算。當然，他也無意迫害。他發誓唯獨不會做出老太婆會輕蔑的事情。
「老太婆你打算怎麽辦？」
「我要在這裏喝酒。」
「現在是非常時期喔。」
「要我從軍也行，但我會不分敵我，一律救助。」
「救敵人要做什麽？」
「同樣都是命哪。」
老太婆說得天經地義。若伊葛尼斯是專司混沌的漆黑女神信徒，聽了老太婆的話或許會深受感動。伊葛尼斯卻感到一股寒意，因為總覺得這聽起來像是所有生命都同樣沒有價值。
「老太婆，我會改變這個國家。」
「是嗎？那是你的人生。」
隨你高興吧──老太婆將酒一飲而盡。