這是在到城鎮微服出訪幾天後的事。我接受謝芬妮王妃的招待前往王城參加私人茶會。


    我原本以為艾妮絲殿下也有被找去,卻沒有看到她的身影。所以這場在王城庭園中的茶會,參加者就隻有我跟王妃,還有作為我隨身侍女一起跟來的蕾妮,總共三人。


    因為是在王妃麵前,站在我身後的蕾妮顯得相當緊張。而王妃並沒有特別介意蕾妮的反應,自然地跟我寒暄。


    「最近過得還好嗎?尤菲莉亞。」


    「托您的福,每天都過得很充實。」


    王妃雖然對我的答覆滿意地點頭,不過隱約透露出疲憊。這也難怪,聽說在亞爾加德王子引發的事件後,王妃便辭去外交官的職務,致力於整肅內政。


    現在帕雷提亞王國的貴族並不平靜。因為理應是下一任國王的亞爾加德王子遭到廢嫡,而艾妮絲殿下成為頭號的王位繼承人。


    就伊莉雅的說法,過去疏遠殿下的人難以決定對待她的態度,出現有人選擇諂媚,有人選擇靜觀等各種反應。


    雖然也有人提起艾妮絲殿下應該尋找王配的意見,可是她是做過終生不婚宣言的人。


    考慮到現在的情勢,就算艾妮絲殿下做出了那種宣言,貴族也很難不把她的王配納入考量。雖然這一切都是反映貴族們對未來的不安,可是想到艾妮絲殿下的操煩就讓我不免感到氣憤。


    「尤菲莉亞。艾妮絲她……最近過得怎樣?」


    「……您的意思是……」


    王妃稍微遲疑了一下後,拋出如此曖昧的問題。這讓我難以答覆,隻好確認王妃的意圖。


    平常總是不改凜然形象的王妃現在似乎因為疲勞而顯得有些憔悴。她這個問題的語氣是有氣無力,表情中也隱約透露著遲疑。


    「那件事之後,雖然狀況有明顯變化,但艾妮絲是不是還是跟往常一樣呢?」


    「……我明白了。我想殿下還是跟往常一樣。可是考慮到日後的狀況,殿下應該是有思考過必須將心思放在政治上。」


    「是嗎。關於這一點,她都沒有抱怨嗎?」


    「這我實在不清楚。」


    我不清楚王妃是在為公主殿下擔心還是想試探什麽。不管怎麽說,我能答覆的都不多。因為我也認為殿下對現狀抱持不滿,但如果問我她究竟不滿到什麽程度,我也給不出答覆。


    我覺得最近的艾妮絲殿下要比以前更難讓人捉摸內心,所以也隻能給出曖昧的答案。


    聽到我的答覆,王妃長歎一口氣。那難掩疲態的消沉模樣,讓我不禁擔心她的健康。


    「是嗎……今天我就隻是想問問艾妮絲的狀況。蕾妮,你也坐下來吧。」


    「咦!?可、可是,我是……」


    站著隨侍在我身後的蕾妮突然被王妃點名就座,立刻慌了手腳。看到蕾妮的反應,讓王妃以有些無可奈何的微笑開口。


    「茶會隻是借口。我隻是想跟在我女兒身邊的人說話。我原本也想把庫拉雷特家候爵家的千金找來,但被拒絕了。」


    「緹、緹爾蒂小姐拒絕了王妃殿下的茶會邀請嗎!?」


    蕾妮的語氣相當驚訝,我自己內心也同樣訝異。拒絕王妃的茶會邀請,身為貴族千金,原本應該是無法想像的事。可是想到就連我都覺得如果是緹爾蒂就不奇怪,倒也滿令人頭痛的……


    「這也沒辦法,因為我似乎是惹她討厭了。」


    「應該說緹爾蒂小姐會喜歡的人,大概一隻手就能數完吧……」


    「嗬嗬……這樣說也對。蕾妮,你也會討厭我嗎?我認為你會怕我也是很正常的。」


    「豈、豈敢!絕無此事!」


    「那我希望你也能跟我們坐在一塊。今天我並不打算以王妃,而是以艾妮絲母親的身分坐在這裏。你也願意作為待在艾妮絲身邊的人,跟我聊聊嗎?」


    王妃用溫和語氣提出的這個要求似乎總算讓蕾妮讓步,隻見她惶恐地在準備好的椅子上就座。在確認蕾妮坐好之後,王妃繼續說下去。


    「最近艾妮絲相當努力。感覺過去她的表現都像假的一樣。但實在變得太多……老實說,那讓我相當困惑。」


    「真要說困惑,我想應該是去殿下過去的表現才對……」


    「是啊,我從那孩子說想拋棄王位繼承權的那天開始,我就試著不把她當成普通女孩看待。我也認為那能促成她的成長。」


    說到這裏,王妃歎了一口氣,接著微微搖頭。她的表情充滿苦惱。


    「大概就是我那麽做的關係,我現在實在搞不懂那孩子在想什麽。」


    「雖然我覺得可能也沒人能搞懂艾妮絲殿下的想法就是了。」


    「如果你們也那麽覺得,那可能是她刻意塑造的。」


    「……刻意的嗎?」


    王妃的話語讓我再次感受到那股曾竄遍全身的惡寒。那跟我前陣子與湯瑪斯交談時產生的惡寒十分類似。


    王妃將手放在額頭上,邊歎息邊繼續說。


    「雖然那孩子本身的思考與性格原本就難以捉摸,不過我認為那是她在理解自己性質的前提下所進行的印象操作,所以我實在不知道究竟哪個艾妮絲才是真的。」


    「王妃……」


    王妃用過去我從未見過的憔悴模樣如此感歎。那或許不是她身為王妃,而是在私底下才有的樣貌。我能清楚感受到王妃作為一名擔憂自己孩子的母親,正相當難受。


    「關於這次的事情,坦白說那孩子理應是相當不服氣。因為她從不避諱公開表明自己不想繼承王位,所以看到那孩子擺出王族應有的模樣,讓我實在搞不懂她究竟在想什麽。這讓我感到十分不安,才想找你們聊聊。我其實也已經跟奧芬斯聊過這件事了……」


    「……陛下怎麽說?」


    「他說由她去。還說那不是我該插手的事。」


    陛下是那麽說的嗎……為什麽陛下要對王妃那麽說呢?我認為艾妮絲殿下絕對不討厭王妃。雖然可能有些怕,但知道王妃為自己擔心,應該不會排斥才對。


    ……不對,或許這才是原因。假使她知道王妃的想法肯定會過意不去。


    我沒問題的。我腦中閃過帶著笑容說出那句話的艾妮絲殿下,忍不住緊咬嘴唇。


    「……艾妮絲最近過得怎樣?她在你們麵前是什麽模樣?」


    「最近艾妮絲殿下常把『沒有辦法』這幾個字掛在嘴邊。她應該是對現狀有所不滿吧。我想以她的個性,就算必須要凍結自己的感情應該還是會願意繼位為王。因為她是有必要就會那麽做的人。不,也許該說她很不幸地有辦法做到這種地步才對。」


    聽到我所給出的答覆,讓王妃發出又長又重的歎息。那充滿苦惱的表情增添了遺憾的色彩,肩膀也整個垂了下去。


    「……我真是深感自己教育孩子的方法錯了。亞爾加德變得鬱鬱寡歡還抱有危險的思想。艾妮絲因為聰明所以學會扼殺自己的感情。……不,就王族來說那麽做並沒有錯。可是那想必會毀掉那孩子過去所培養的東西。」


    身為王者,被要求的是公平性。越是優秀的國王就越能摒棄個人的感情。因為國王是為引領人民而存在的。


    ……我明白這個道理,也明白這個事實對艾妮絲殿下太過沉重。正因為她擁有過自由、擁有過夢想,所以身為王族的責任更是沉重的束縛。


    「我實在不知道現在還能對那孩子說什麽。我隻懂用王妃的身分對待她。你們就盡管笑我吧。」


    「別那麽說,我們怎麽會笑您呢!而且王妃您實在多慮了。艾妮絲殿下不會那樣看待您的!」


    我忍不住語氣激動地糾正王妃。我激動的反應似乎讓她感到意外,隻見王妃圓睜著眼睛看著我。


    那表情讓我想到艾妮絲殿下,忍不住湧現一股想哭的衝動。這也讓我深切覺得殿下確實是王妃親生的。


    「對不起……我似乎真的太累了。」


    我變得太脆弱了。看到以疲憊的笑容這麽說的王妃,讓我無法開口。我對王妃是一點忙都幫不上,這樣苦澀的無力感在我心中擴散。


    ──就在我這麽想的時候,坐在我身旁的蕾妮站了起來。


    「王妃,冒昧請教您接下來有什麽行程嗎?」


    「……?我打算回去處理政務。」


    「那麽,就算隻是這場茶會的時間也好,您稍微休息一會吧。若您不嫌棄,就容我獻醜一下。」


    「……獻醜?」


    「雖然還在測試階段,不過……我的力量說不定可以讓您的心靈得到慰借。」


    蕾妮用帶有決心的眼神看著王妃這麽說。在蕾妮那反映吸血鬼身分的紅色雙眼當中,似乎帶有詭異的神彩。


    這讓王妃不禁皺眉。畢竟蕾妮所擁有的吸血鬼力量,根據用法是有可能顛覆國家的東西。王妃會有所警戒也是當然的。


    「……你究竟打算做什麽?」


    「這是艾妮絲殿下教我的。殿下說如果我能正確運用自己的力量,說不定能用來緩和心靈的傷痛。」


    「……那你是想對我使用吸血鬼的魅惑……不,是幹涉精神的力量嗎?」


    「如果王妃信得過我,我也會竭盡所能幫助您……以艾妮絲殿下友人的身分。」


    蕾妮堅定的語氣讓王妃顯得有些驚訝,接著便似乎有所猶豫地閉上眼睛。


    之後不知經過多久的沉默,王妃再次睜開眼同意蕾妮的提議。


    「……好吧。我也有必要確認你的力量。我就親自體驗一下吧。」


    王妃似乎下定了決心,正麵回望蕾妮的雙眼。麵對王妃的視線,蕾妮似乎因為緊張導致表情短暫緊繃了一下,但很快便帶著微笑走向王妃身邊。


    蕾妮雙膝跪地、牽起王妃的手,仰望著王妃開口。


    「王妃,讓您擔憂的原因是艾妮絲殿下嗎?」


    「沒錯。我很擔心那孩子。」


    「那是因為殿下不讓人知道她真正的想法嗎?」


    蕾妮的提問讓王妃的表情有些緊繃,不過王妃很快就像要拋開迷惘般搖了一下頭,接著點頭回應。


    「……我害怕自己無法瞭解她在想什麽。」


    「嗯。那麽請您看著我的眼睛……那是您多慮了。艾妮絲殿下敬愛您。殿下作為王族的知識,也都是承襲自您。隻是現在情況產生變化,才讓艾妮絲殿下認為必須更加繃緊神經罷了。」


    「……是那樣嗎?」


    伴隨蕾妮的話語聲,王妃的眼皮也逐漸垂下,雙眼也失去焦距。


    這樣沒問題嗎?當我抱著這個疑問想起身確認的時候,看到蕾妮將食指放在自己唇邊,製止我的行動。


    在確認我被她說服之後,蕾妮繼續用輕柔的聲音對王妃說話。眼前的光景簡直就像母親為小孩唱搖籃曲。


    「以艾妮絲殿下的個性,等到狀況穩定後,肯定會提出類似獎勵魔學的政策吧。到時候殿下又會跟以往一樣了。請您閉上眼睛試著想像一下。」


    「……的確。感覺那孩子是會那麽做……」


    王妃順著蕾妮的話語閉上眼睛,臉上也露出放鬆的微笑。


    「王妃有看到公主殿下跑來找您商量自己究竟該做到什麽地步嗎?殿下正滿臉笑容說出令人驚訝的意見。」


    「嗬嗬……好像真的就在眼前一樣……」


    「是的。現在您或許還不能清楚看見那種景象,不過請別抱持疑問,全身放鬆。麵對說出驚人意見的艾妮絲殿下,王妃會如何回應她呢?」


    「我會……先聽她說明……然後……問她究竟是怎麽想的……」


    就像處於半夢半醒狀態的王妃,斷斷續續地給出答覆。接著她全身突然開始顫抖。


    「艾妮絲……我的手……是不是已經碰不到你了……」


    從王妃閉起的雙眼中落下一滴眼淚。隻見她直接讓身子靠在椅背上,發出微弱的鼾聲。


    看到這個結果,蕾妮也看來像渾身虛脫般鬆了一口氣。在她額上可以看到鬥大的汗珠。


    「蕾妮……你剛才做了什麽?」


    「我剛才是在緩和王妃內心的傷痛。但緩和過頭會讓暗示植入過深,所以我隻是引導王妃進入夢境。」


    體貼睡著的王妃,正幫她把姿勢調整得輕鬆一些的蕾妮如此答覆我的疑問。


    「等王妃醒來,暗示也會解除,不過我想能做一些稍微感覺幸福的夢,應該可以讓王妃的身心得到休息。」


    這就是作為吸血鬼特性的精神幹涉。蕾妮說她能運用那種能力幫助人緩和心靈傷痛。而她現在也應用那種力量讓王妃做夢。這就是艾妮絲殿下說過,有效活用吸血鬼力量的方法嗎?


    「……你從什麽時候學會這麽做的?」


    「是在假日時伊莉雅小姐陪我練習的……原本我是想用這個能力讓艾妮絲殿下的心靈稍微得到慰借,但失敗了。」


    「……你有對她試過?」


    「也許是因為龍的刻印紋會自動擋住暗示,我的能力對艾妮絲殿下發揮不了作用。」


    「原來是這樣……話說回來,跟你相比我真是一點用都沒有。」


    在我不知道的時候,蕾妮試圖摸索自己能有什麽幫助的這個事實,讓我不禁緊緊握拳。就在這個時候,蕾妮不解地微微歪頭。


    「會嗎?……這樣說起來,大概是艾妮絲殿下有點對你過度保護的關係。」


    「你也這麽認為嗎?」


    「艾妮絲殿下對身邊的人太好了。我認為殿下尤其對你是特別嗬護。」


    「這個……也沒錯。可能也是因為我跟亞爾加德王子之間發生的事吧。」


    「因為公主殿下會想避免跟你提起與政治有關的事。我也沒有能夠加入那種話題的知識。所以如果要說有誰能對殿下提出意見,我想應該還是非你莫屬。」


    「……我可以嗎?」


    「最能令艾妮絲殿下敞開內心的人,我想應該就是你了。雖然艾妮絲殿下跟陛下與王妃有親情,但總是感覺保持著一點距離……」


    「可是要說交情,跟殿下相處最久的人應該是伊莉雅吧?」


    由於我不太能夠接受蕾妮的看法,所以提起了伊莉雅的名字。隻見蕾妮搖頭否定。


    「伊莉雅小姐說過就是因為她們交情太久,所以反而製止不了艾妮絲殿下。而且殿下也不是那種被人說說就會罷手的個性。」


    看來蕾妮要比我想像中與伊莉雅更加親近。確實伊莉雅就算對艾妮絲殿下提意見,我也無法想像她會說出違背艾妮絲殿下心意的話語。


    「……那又為什麽會是我呢?」


    「雖然隻是我個人的看法,但我想是因為你們有對等的關係。」


    「對等?你說我跟艾妮絲殿下嗎?」


    「我的立場太低,伊莉雅小姐則是長期服侍殿下,有著難以變動的主從關係。殿下跟雙親之間又有距離。所以我想艾妮絲殿下可能很難找到讓她覺得是跟自己對等的對象。」


    「……有這種事?」


    「因為我過去一直都是過著得留意他人臉色的生活。自己說這種話雖然有些奇怪,但我可以分辨出那種東西。搞不好這也是吸血鬼的特性呢。」


    蕾妮帶著有些尷尬的笑容繼續說。


    「艾妮絲殿下雖然對身邊的人很好,但也相對很少會讓人待在自己身邊。我想能夠待在殿下身邊的人,隻有她主動認為必須庇護的對象。」


    「這樣說起來……確實沒錯。」


    我們如果沒有獲得艾妮絲殿下的庇護,不知道會有什麽下場。


    連我們這樣的人都願意接納的艾妮絲殿下,個性肯定是善良但也有些天真。正因為殿下瞭解自己是那樣的人,所以才會避免跟他人有過深的接觸。


    「我認為在這些人當中,跟艾妮絲殿下最接近對等的人就是你了。」


    「……我一直都隻有接受殿下的幫助,根本談不上什麽對等。」


    「殿下會那麽做,我想應該是你一直都有在幫助她的關係。」


    「我一直有在幫助殿下……?」


    「無論實際狀況是怎樣,殿下之所以能不用顧慮自己的王族身分,去做想做的事,我想都是因為有你的關係。殿下她說過,之前因為有你在輔佐亞爾加德王子,所以她一點都不擔心。所以公主殿下肯定會認為是自己害你承擔太多負荷,想讓你過得輕鬆一點。」


    「這個……我是可以理解,但我……!」


    我可以理解但無法接受。別說我有輔佐亞爾加德王子,我就連靠近他的痛苦都辦不到,甚至還招致無可挽回的結果。


    那應該是我的責任,不該是殿下背負的責任。當我抱著這些想法緊握拳頭的時候,蕾妮牽起我的手。她看著我的表情似乎有些生氣。


    「請你別認為錯都在自己身上……我其實也是很難受的。」


    「……啊……對不起,蕾妮。」


    「殿下也同樣要我把這一切想成是無可奈何的事。她說無論結果如何,過去的努力都不會消失。」


    蕾妮輕撫我的手,退去臉上的怒氣繼續說下去。


    「我認為正因為你身為下任王妃的表現相當稱職,才會有現在的艾妮絲殿下。所以她大概才會認為這次輪到自己來幫助你了。」


    艾妮絲殿下覺得是她過去的任性才導致我的痛苦?正因為肯定我過往的表現,才認為這次該輪到自己扛下責任?


    如果是那樣,所以這次該輪到我享受自由嗎?可是我並不明白自己擁有自由會想做什麽。我就連現在都不知自己究竟該做什麽才好。


    因為我沒辦法變得像艾妮絲殿下那樣。我這種人究竟該怎麽做,才能說是跟殿下對等呢?


    一直在接受殿下庇護的我,該對她說什麽才好?況且我甚至不知道自己想對她說些什麽。我明明就是這樣一個一無所知的人。


    不久之後,蕾妮讓好好休息過的王妃醒了過來,茶會也就此結束。


    在叫醒王妃之後,蕾妮在臨別時被王妃詢問是否還可以再找她幫忙時,她那不知所措的反應令我印象深刻。


    正因為看到那樣的景象,讓我內心湧現一個念頭。我想自己應該也必須去尋找現在究竟該做什麽、某個足以讓我接受的動機才對。


    光有魔法天分是不夠的。隻有借由教育所培養的知識也一樣。我欠缺的是能讓我抬頭挺胸,主張這就是我存在理由的東西。


    ──如果不能找到那個東西……我就絲毫無法踏出下一步。


    * * *


    「──尤菲,你在發楞喔。」


    「咦……?啊……對不起,母親。」


    對過去的回想占據了我的意識,直到坐在我對麵的母親指摘,我這才將意識拉回現實。


    今天是假日,是我回家的日子。我雖然應邀跟母親一起喝茶,但我的專注力似乎變得散漫。


    「這大概是我第一次看到你在喝茶時發楞呢。是我不夠格當你的茶伴嗎?」


    「……對不起。」


    「我並不是要責備你。隻是如果你還是王子的未婚妻,有著繼任王妃的立場,那我可得要教訓你了。」


    聽到母親帶著笑聲說出的話語,讓我感覺彷佛有重物落到我肩上。


    就在這個時候,母親突然端正姿勢正對著我。看到母親嚴肅的模樣,讓我也自然挺直腰杆。


    「如果你有煩惱可以找我商量。畢竟你過去從來沒有依賴過我這個母親呢。」


    「……母親。」


    「尤菲,你就連這種看起來精明,但其實很笨拙的部分都跟格蘭茲一模一樣。你有什麽煩惱嗎?」


    被母親用慈祥的語氣這麽一問,讓我緊握原本輕放在腿上的手。我就像受到催促似地將自己的想法化為言語。


    「我麵對到自己的粗心與無力,感到很窩囊。明知道自己不能這樣下去,但卻不知該怎麽做才好……」


    「原來如此。尤菲,你這個令我引以為傲、不需要讓人操心的優秀女兒應該是第一次碰壁吧。可是那真的是你的煩惱嗎?」


    「……咦?」


    「我好歹也是你的母親。你會煩惱自己辦不到的事,應該也是因為那會牽涉到某個人……我有說錯嗎?」


    母親的指摘讓我感覺像心事被說破般,心頭猛然一震。母親對我的反應並沒有多說什麽,而是繼續說下去。


    「你還是亞爾加德王子的未婚妻時,不管對你有什麽要求都能辦到。你有那個天分,對你的要求應該也都符合你的個性。所以你過去根本不會遇到什麽阻礙。」


    母親沒說錯,完成被他人要求的事從未讓我感到痛苦。雖然不能說我從未覺得難受,可是我從不會為自己的處境感到苦惱,也從未有想要逃避的念頭。


    「你變了,尤菲。」


    「……是這樣的嗎?」


    「被亞爾加德王子當麵要求解除婚約,到艾妮絲菲亞公主那裏接受庇護的你,看起來比過去任何時候都要充滿活力。我想這應該是隻有艾妮絲菲亞公主才能夠辦到的事。畢竟她是個不受常識拘束,甚至能夠改寫常識的怪人。會讓你如此煩惱的事,應該也是跟公主有關吧?」


    「……是的。」


    「偶爾依賴一下父母也沒關係。找個人說出你究竟在煩惱什麽,為了什麽事感到難受,有時會讓自己輕鬆很多喔。」


    母親慈祥的話語讓我感覺胸口像被人緊緊揪住。我一下無法呼吸,也明白自己的表情有些扭曲。


    我真的可以把這個想法說出來嗎?我內心產生這種遲疑。母親看著內心充滿糾葛的我,眼神十分慈祥,她隻是耐心等待著我的話語。


    看到那樣的眼神,我內心的糾葛也轉為想將一切傾吐出來的求助。


    「我想幫助艾妮絲殿下。我不想看到她痛苦的模樣,也不想看到她悲傷的表情……可是我卻找不到自己能做的事,感到很難過。」


    「你有很多可以做的事。而你也不是想不到那些事的人。所以你煩惱的本質不在那裏,尤菲。你真正想要的是什麽?不就是因為實現不了那個心願,才讓你如此難受嗎?」


    心願無法實現才感到難受。那我想實現的心願是什麽?因為這個疑問而在我心頭浮現的心願,讓我察覺到那是絕對不能說出口的想法。


    所以我連忙用手捂住了嘴。看到我那樣的反應,不知什麽時候來到我身邊的母親朝我伸出手。


    「尤菲。」


    「……母親。」


    母親的手緩緩輕撫著我的頭。彷佛是要我說出自己緊緊藏住的話語。感受到母親輕柔的手傳來溫暖,讓我的淚腺突然失守。


    下一瞬間,我帶著心如刀割的感受,說出自己的真心話。


    「母親……我──我不想要艾妮絲殿下當國王……」


    身為輔佐王家的貴族之女,身為亞爾加德王子的前未婚妻,這是我沒有任何資格說出的心願。可是,這是我真正的心願。


    就算我如何想輔佐艾妮絲殿下,我很清楚殿下就是比任何人都不想坐上王位。因為我親眼目睹她為了扛下成為一國之君的重責,究竟有多麽難受。


    可是我自己也是讓她承受那種重責的一個原因。因為我沒能輔佐好亞爾加德王子,所以招致了現在的狀況。一想到這裏,強烈的自責跟懊悔讓我感覺眼眶就快要被淚水占據。


    蕾妮說我跟艾妮絲殿下是對等的。可是我實在不認為自己能跟殿下擁有這種關係。


    ──因為我犯了大錯。我沒能做好自己應該扮演的角色。


    那樣的我究竟有何資格說不想要艾妮絲殿下繼位?但就算是這樣,我也不想眼睜睜看著拯救我的殿下那麽難受,必須被迫接受自己所不想要的變化。


    不知在什麽時候,淚水沿著我的臉頰滑落。當我察覺到自己眼淚的瞬間,感覺嘴裏也忍不住要發出嗚咽。就在這時,母親將我緊緊抱進懷中。她就像在對待幼兒般溫柔地輕撫我的頭。


    「就一名貴族千金來說,你的心願或許是不該有的想法。可是那就是你的心願。你不希望艾妮絲菲亞公主繼位的心願不可能實現。你就是認為自己沒資格抱有那種願望,才感到難受吧?」


    「……母親。」


    「你會如此痛苦,不光是你的問題,我們也有責任。」


    母親將我的頭摟在懷中,對我這麽說。她的聲音彷佛順著我的耳朵直達我心底。


    「艾妮絲菲亞公主的影響,不論是好是壞都太過巨大,巨大到連奧芬斯殿下與謝芬妮王妃都難以應付。那究竟該怎麽辦才好?就算能提出這個疑問,眼前的狀況也已經無法挽回,也不可能重來了。」


    「我知道……所以我才……認為自己不該抱有這種心願……」


    已經壓抑不了哽咽的我這麽說。母親這時鬆開抱住我的手,將雙手放到我肩上,換成我們麵對彼此的姿勢。


    「……尤菲,你是連王家都會想擁有的才女,是我們引以為傲的女兒。所以如果你真的有踏出腳步的覺悟,不管你選擇走哪一條路,母親都會支持你。」


    「……母親?」


    「作為瑪讚塔公爵家的當家,你父親格蘭茲過著正確的人生。可是正確並不一定等於好。表現完美與遭人嫉妒是無法分割的。盡管如此,他還是希望你走正確的路。你父親就是那樣的人。」


    正如母親所說,父親應該就是那種人。父親是會為了不愧對身為帕雷提亞王國頭號貴族的公爵之身分,一直嚴格要求自己。


    身為他的女兒,我也一直努力讓自己走在正確的路上。就像遵循父親所做的選擇。我認為那正是自己該走的道路。可是我已經沒有繼續走在那條路上了。


    況且一心想著正確就能拯救艾妮絲殿下嗎?要拯救那個一直遭到正確摧殘的人,這種正確究竟有什麽幫助?


    就在我內心湧現這種衝動的時候,母親對我用溫柔但卻像將我推開的態度說。


    「你就去尋找你真正想走的路吧。你並沒有多少時間了,在那之前就全力去掙紮、去思考,然後決定自己該走的路吧。在被他人決定之前,用自己的意誌那麽做。就算那是貴族不該抱有的心願,如果那是你無論如何都不想讓步的念頭,那就試著貫徹看看吧。你不希望看到艾妮絲菲亞公主即位吧?」


    「……我應該抱持著那種心願嗎?」


    麵對我戰戰兢兢地詢問,母親先是放鬆了臉上的嚴肅,然後對我開口。


    「不應該。可是如果你真的決定那麽做,沒有多少人有辦法阻止你。你擁有那樣的實力。因為你是格蘭茲跟我生的嘛。」


    母親將額頭靠在我的額頭上,對我露出微笑。感受著母親額頭傳來的溫度,我整理著思緒。


    「不想要艾妮絲殿下當國王」實在是不合時宜的心願。


    以貴族千金身分長大的我,正告訴自己那是不該有的心願,強烈否定著。然而艾妮絲殿下在我腦海中的笑容怎樣都揮之不去。


    當我不明所以被亞爾加德王子退婚的時候,艾妮絲殿下毫不猶豫地向我伸出援手。


    在我來到離宮之後,也跟我貼近到讓我困惑的距離,試著與我相處。那種毫無顧慮的開朗,在不知不覺間拯救了我的心。


    當她談起魔法跟夢想時,那打從心底顯得開心的側臉,看起來十分幸福。


    雖然以時間來說相當短,但對我來說她已經成為我不可或缺的人,牽動著我的心思。


    我想要守護那個人毫無陰霾的笑容。如果真有能實現我心願的一條路,那我也……──

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