星結儀式順利落幕,我也如同預期昏睡了好幾天。醒來以後,竟從斐迪南口中得知,這次因為舊薇羅妮卡派的孩子們竭力奔走,成功地防範了一波攻擊於未然。


    「意圖偷襲的匪徒大概以為神殿人員會搭乘馬車吧。我們接到騎士團的報告,說是曾在道路兩側的森林裏發現數道氣息。」


    「在道路兩側的森林裏嗎?這是為什麽?騎乘騎獸的好處,就是可以不必行走平麵道路,能一路直達目的地吧?我們又不可能自找麻煩,特意沿著道路在上空飛行,那群匪徒在想什麽呢?」


    真是莫名其妙──我嘟嘟囔囔,斐迪南卻沒好氣地瞪我一眼。


    「他們當然是完全沒料到,你會用自己的騎獸載著所有灰衣神官移動。因為隻有少部分的貴族知道你的騎獸能自由變換大小,一般的貴族也難以想像,領主的養女竟會用自己的騎獸載灰衣神官。」


    「……也就是說,這次是我懂得變通的創意贏了呢。」


    「應該要說不合常理。」


    斐迪南說明,由於我不符合貴族常識的行動,導致匪徒沒能找到他們該攻擊的對象。一想到襲擊者們都埋伏在森林裏頭,一動也不動地等著馬車經過,我覺得那幅畫麵實在滑稽,太好笑了。


    聽說那些匪徒的魔力極低,很難被騎士團發現;而騎士團才剛展開搜索,他們馬上就四散逃逸,魔力也忽然消失了。僅靠著微弱魔力搜索敵人的騎士們因此跟丟,後來便加強了境界門的警戒。


    「就結果而言,什麽事也沒發生。但是,舊薇羅妮卡派的孩子們在得知這起計畫後,想盡辦法要在事前警告我們也是不爭的事實。多虧羅德裏希的來信與情報提供者們,我們才曉得森林裏有埋伏。黎希達告訴我,他們會這麽做,似乎是因為你先前在貴族院百般提倡,要眾人不分派係、互相協助。」


    其實我隻是不喜歡自己周遭的氣氛那麽壓抑緊繃,才那樣要求大家。況且我還以為小孩子因為必須跟著父母選擇派係,所以在大家回到領地以後,這種互助合作的情況也會暫時終止。這出乎預料的發展真是太教我高興了。我本來還打算等他們成年,可以自由選擇派係以後,再把他們網羅過來,想不到舊薇羅妮卡派的孩子們表現如此積極。


    「藉由鼓起勇氣采取行動,羅德裏希他們向領主展示了自己的忠誠呢。相信養父大人應該很清楚,與自己的父母對立是件多麽不容易的事情,也請神官長幫我拜托養父大人,請他手段高明地把孩子們拉攏過來吧。」


    在貴族社會,如果還沒成年就決意要離開父母身邊,等同舍棄自己的後盾。萬一沒有人能接著庇護自己,他們的未來將是一片黑暗。而且基本上見習工作也都是在親族的安排下進行,所以很有可能一下子被擊垮。


    「……聽說他們為了通知你可是煞費苦心,你不自己拉攏他們嗎?」


    「我可以把他們納為近侍嗎?我確實有想納為近侍的人,但我要是率先去籠絡舊薇羅妮卡派的人,大家應該不會讚同吧?」


    我覺得由目前勢力還不夠穩固的齊爾維斯特,以及將成為下任領主的韋菲利特去招攬會比較好。畢竟我背後還有萊瑟岡古這股勢力,但如果由我出麵拉攏,對舊薇羅妮卡派的人會最有效果,我是打算毫不客氣一一網羅過來。


    「慢著,你想直接納為近侍嗎?不是表揚他們的功勞或給予獎賞?……你的急性子還真是一點也沒變。隻展示這麽一次忠誠,就貿然招攬他們為近侍也太危險了。」


    「但我之前一直在貴族院裏頭觀察他們的表現,其實並不突然喔。真要說的話,當初我根本沒見過哈特姆特與布倫希爾德,卻僅憑幾份資料就決定納他們為近侍,那才叫突然呢。」


    當初我那些近侍候補人選,事先都經過監護人們的篩選,所以對他們來說並不突然吧。但是對我來說,我與選好的近侍們幾乎都是初次見麵,也不曉得他們的為人。相比之下,我反而趁著在貴族院,觀察了舊薇羅妮卡派的孩子們一整個冬季。


    一開始,他們還不太想協助不同派係的人,但隨著分好組,開始上課學習以後,所有人變得團結一心,也馬上就願意提供資料、相互指導。例如藉由搜集情報賺錢也是,他們很努力搜集來隻有舊薇羅妮卡派才能取得的亞倫斯伯罕情報;在準備領地對抗戰時也會動腦思考,每個人都待在適合自己的位置上。一起生活以後,就算是平常再會偽裝的貴族,也多少能夠看出他的真實麵貌。


    ……至於我這個人有沒有看人的眼光,倒是另當別論。


    「原來如此。聽你這麽說,以你而言或許不算衝動行事吧。但是,對身邊的人來說還是太突然了。若要招攬舊薇羅妮卡派的人為近侍,還需要一點時間與更多的功績。不過,為了往後著想,最好先給予一些回報。那你想怎麽做?」


    就算問我,我也回答不出來。我已經提出了自己的希望,也就是想收他們為近侍。除此之外,還有什麽獎賞既能吸引舊薇羅妮卡派的孩子們加入我們的派係,又能讓大人稍微改變想法嗎?


    「除了納為近侍……記得我以前也提議過,就是能不能稍微更改魔法契約的內容,把魔力壓縮法教給他們呢?」


    「……你的魔力壓縮法嗎?」


    現在都是挑選出確定為芙蘿洛翠亞派的貴族,把壓縮法教給他們。但如果能教給立下功勞的人當作獎賞,願意為我們派係做事的人極有可能增加。


    「舊薇羅妮卡派的孩子們曾經說過,為什麽他們不能自己決定派係?假使要等到成年才能自行決定,到時候成長率會有很大的差距吧……他們為此非常著急。」


    「我想也是,年紀會對成長率造成極大的影響。隻要拿蘭普雷特與達穆爾,以及安潔莉卡與柯尼留斯這兩個年齡層的人做比較,就能發現明顯的差距。」


    「況且為了解決艾倫菲斯特魔力不足的情況,神官長你們也想讓更多人習得魔力壓縮法吧?若能簽訂魔法契約,讓他們站到我們這一邊,我也希望孩子們能夠趁著發育期讓魔力大幅成長。」


    斐迪南表情肅穆,靜靜聽著我說。既然沒有立刻否決,代表多少有些希望。


    「關於能否教給他們魔力壓縮法,我還需要問過高層的意見,無法現在給你回覆,但把孩子們拉攏進我們的派係,確實是當務之急。究竟要在籠絡孩子以後,也把父母拉攏到我們這邊來?還是為免珍貴的人才在成年之前便被摧毀,至少要保住孩子,而把父母舍棄掉……恐怕我們很快便會麵臨選擇。」


    「是啊。再這樣下去,想往亞倫斯伯罕靠攏的父母,與想自己選擇派係的孩子,兩者之間的對立很有可能加劇,所以我想未成年的孩子們會需要庇護。」


    但我還是小孩子,庇護不了舊薇羅妮卡派的孩子們。這是治理艾倫菲斯特的齊爾維斯特該做的工作。我希望他身為領主,能夠回報孩子們的功績與決心。


    「我明白你的想法了,我會替你轉告。」


    身體狀況恢複以後,我也回歸到平常的生活。菲裏妮與哈特姆特開始出入神殿、處理一般公務後,我也開始收到來自平民區的會麵請求。主要是即將舉辦染布比賽的奇爾博塔商會。


    敲定會麵日期後,我向布倫希爾德送去奧多南茲。


    「布倫希爾德,我將在神殿與奇爾博塔商會討論有關布料展示會的事情,你要一起來嗎?我想神殿應該會比葛雷修的平民區好一點。」


    「如今菲裏妮與哈特姆特都會出入神殿,您無須擔心,我願意前往。」


    布倫希爾德傳來回覆,說她願意過來神殿。似乎是其他近侍平常在出入神殿以後會告訴她感想,所以與平民區比起來,她比較沒有那麽抗拒。


    「哈特姆特,提到神殿的時候,你是怎麽向她描述的呢?」


    「我說這裏雖然沒有貴族,但有神官,所以和城堡一樣乾淨整潔;而且平民出身的灰衣神官也都受過良好教育,因此就算出現在四周也不會令人感到不快。」


    「我也會向她報告,自己在神殿做了哪些工作。」


    不隻哈特姆特,菲裏妮也笑著向我補充。


    「羅潔梅茵大人,接下來與奇爾博塔商會的會麵,因為要討論有關布料展示會的事情,我想除了布倫希爾德,您也該通知艾薇拉大人一聲。」


    經哈特姆特提醒,我也聯絡了艾薇拉。結果與奇爾博塔商會的會麵,不隻護衛騎士與文官,布倫希爾德與艾薇拉也會參加。


    這天由於艾薇拉與布倫希爾德也會出席會議,所以開會地點不在平常的孤兒院長室,而是安排在距離神殿正門玄關最近、這陣子才剛整理好的一間接待室。


    「我們要出發了。」


    收到艾薇拉捎來的奧多南茲後,我立即吩咐妮可拉準備茶水與點心,再帶著法藍、莫妮卡、達穆爾與安潔莉卡,前往正門玄關迎接。我仰望天空來回察看,不久發現有群騎獸排成了一列隊伍,正從城堡方向飛來。人數比我預期的還多。連兩名見習文官與三名見習護衛騎士,也跟著艾薇拉與布倫希爾德一起來了。


    「這裏就是神殿嗎……」


    布倫希爾德是第一次來,用打量的眼光環顧起神殿。不過,艾薇拉因為來過神殿長室,毫不遲疑地起腳踏進神殿。見狀,布倫希爾德不敢置信地張大蜜糖色眼睛。


    其他近侍走進神殿時也是毫不猶豫。跟著大步行走的一行人,布倫希爾德也進入神殿。雖然她很努力不把情緒表現在臉上,但看得出來眼神有些遊移飄忽。


    「這裏便是接待室,貴族文官與平民區的商人都在這裏開會。」


    接待室裏的家具,都是沿用前任神殿長遺留下來的物品。由於青衣神官都曉得現在的情勢變了,再加上老家不願領回,因此連在神殿裏頭也沒人願意領走,一直堆在倉庫裏。這次是斐迪南一聲令下,決定搬出這些家具有效利用。前任神殿長當時不僅是依據老家的地位挑選家具,也會定期打磨和更換椅麵布料,所以拿來擺在接待室後,要用來接待上級貴族也完全不是問題。


    布倫希爾德掃視了屋內的家具一圈,然後滿意地點點頭,反倒菲裏妮卻是怯生生地左顧右盼。看來對下級貴族來說,這個房間又太過豪華,讓她緊張得無法安下心來。


    「這天的點心是科黛塔,是廚師推出的新點心喔。」


    這款科黛塔由艾拉與妮可拉製作,充分體現了當季新鮮水果的美味。我招呼眾人享用後,法藍立即幫忙倒茶。他泡的茶似乎十分合布倫希爾德的口味。隻見她啜飲了一口後,輕輕閉上眼睛,仔細品味。


    「這茶真是美味呢。」


    「法藍接受過斐迪南大人的教導,工作能力也得到了很優秀的評價喔。」


    「哎啊……」


    我們品嚐著茶水與點心時,吉魯領著奇爾博塔商會一行人進來。發現接待室內有一大群貴族,看得出來歐托瞬間倒吸口氣。他看著我加深了臉上笑意,八成是在掩飾內心的慌亂吧。


    ……看到現場有多達十人的貴族,也難怪會嚇一跳嘛。


    結束冗長寒暄,我也請歐托坐下,招呼他用茶。


    「歐托,平民區現在的情況如何?有不少他領商人都入城了吧?我去工坊與孤兒院巡視的時候,聽見平民區傳來了比往年還熱鬧的鼎沸人聲呢。」


    我喝著法藍泡的茶,品嚐著科黛塔,向歐托發問。必須讓貴族們親眼見識一下,來自平民區的情報多麽有幫助。


    「城裏現在可說是盛況空前。不隻商業公會,大店也忙得人仰馬翻,雖說已經發現了幾個問題點需要在明年改善,但目前一切還算順利。」


    雖然有些問題得在明年之前改善,但出入城市的人變多,也意味著帶來更多商機。聽說當時也去義大利餐廳參加餐會的大店老板們,都已經在為明年做準備。


    「奇爾博塔商會這裏,絲發精與發飾的銷量正急遽成長。至於義大利餐廳,幸虧當初訂下了介紹製度,得以控製每天的來客量,所以還有餘力將餐點製作得更加高級且精致。來自中央的商人享用了餐點後,無不瞠目結舌。艾倫菲斯特固然還有許多不足,但也有一些長處能夠勝過他領,商人們都引以為傲。」


    我馬上可以想像到,即使麵對來自中央與庫拉森博克的商人,歐托與班諾仍能不卑不亢地與之談生意,不禁感到非常開心。


    「聽來沒有什麽大問題,那我就放心了。街道依然維持著整潔嗎?」


    「那是一定的。士兵們直到現在仍會巡邏,但近來居民們的抱怨已經減少許多。多半是大家也漸漸習慣了生活中的新規定吧,還請您一定要好好慰勞士兵。」


    歐托還說,為了在積雪深厚的冬天,居民仍能出去倒垃圾和穢物,城裏正在鋪設專用走道,還會加上屋頂。建築相關的工坊與經營木材買賣的商會也都忙得不可開交。


    「那麽,接下來討論新款布料的展示會吧。染色工坊的反應如何呢?」


    「聽說能得到領主一族賜予的稱號,又有機會成為貴族的專屬,現在所有染色工坊都散發出了前所未有的活力。年輕工匠們為了和古騰堡一樣取得稱號,全都鬥誌高昂,試圖研究出新的染色方法;資曆較深的工匠們則在努力回想他們還是學徒的時候,從師傅那裏聽來的描述與做法,設法重現舊有技術。」


    雖然舊有的技術已經失傳,但奇爾博塔商會裏頭還有殘存的老舊手記與布料,染織協會的倉庫裏也留有一些資料。聽說工匠們都在根據這些不多的資訊,努力重現技術,染織業現在可說是熱鬧非凡。


    「這是確定要參加展示會的染色工坊與工匠清單。」


    我看起歐托遞來的清單,發現名單上有「伊娃」這個名字。再比對工坊的名字,確定了就是母親後,我的心情瞬間變得無比激動。


    ……嗚哇!媽媽也要參加!我一定要指定媽媽成為專屬!


    我佯裝冷靜地看著清單,其實已經在心裏比出勝利姿勢,大喊「好耶!」歐托從我身上移開視線,看向艾薇拉。


    「艾薇拉大人,請問展示會預計何時舉辦?我必須向工匠們傳達確切日期。」


    當天要何時把作品搬入會場、茶會要何時開始、茶會規模又要多大、能讓多少人進入城堡等等,這些重要的事情基本上都由歐托與艾薇拉在討論後決定。布倫希爾德不時也會加入。對於大家逐一決定好的事情,我隻負責點頭。


    負責點頭的時候,我也在思考關於染色與服飾,可以給予什麽稱號。雖然是歐托希望我能賜予工匠稱號,但我還沒想到適合的名字。


    ……像古騰堡這個稱號,也隻是因為約翰做的金屬活字太讓我感動了,我才會沒有多想就脫口而出,而且撇開書籍與印刷不說,我對染布其實沒什麽興趣。


    如果要和圖書館及印刷有關係,我可以想出一大堆名字,但連麗乃那時候我都是在母親的邀約下才去參加染布體驗,所以根本不記得有什麽人名可用。就算看過再多的書,沒記下來也沒用。順便補充說明一下,我會想把染法推廣給工匠,原本也隻是為了防範尤修塔斯又跑去平民區打探消息。不管染布比賽還是新稱號,都不在我的預料之中。也因為我沒投注多少熱情,自然想不出什麽好名字。


    嗯……如果想不到人名的話,乾脆用染料的名字,或者是我最一開始想到的友禪?可是,日語單字的發音對這邊的人來說不太好念呢。


    再加上這裏的人喜歡模仿貴族,稱號名字偏要取得老長。要是取個短短的名字,大家一定會露出無法接受的表情。


    ……真傷腦筋。不然往重現技術這方麵去想,選擇有這層涵義的單字吧……那叫什麽來著?我的腦筋快點動啊,雖然很多事情都忘了,但不是有那個嘛。就是那個時代。區分起來很麻煩的,文化的複活與再生……


    「呃……對了,就是文藝複興!」


    終於想起來了!我猛然抬頭,卻發現大家都露出難以形容的眼神看著我。


    「哎、哎呀,真是失禮了。那個,因為我在思考要賜予優秀的工匠什麽稱號。」


    我「嗬嗬嗬」地笑著想蒙混過關,然而大家臉上依舊是難以言喻的表情。現場靜默了一瞬後,歐托露出打圓場的笑容,環顧眾人。


    「哦……文藝複興嗎?這就是羅潔梅茵大人要賜予染色工匠的稱號吧?見您一臉凝重,我還以為是否我們有所失儀,原來您一直在思考這件事情。」


    ……歐托超級努力在幫我說話!但現在的氣氛又讓我根本說不出口:「不是的,我隻是不小心脫口而出。」這下子該怎麽辦!?


    「能夠訂下羅潔梅茵大人自己也滿意的稱號,真是太好了呢。」


    「文藝複興……」


    我在心裏抱住頭,苦惱著該怎麽訂正過來的時候,染色工匠的稱號就已經敲定是文藝複興了。哈特姆特與菲裏妮還把這個稱號記下來。站在歐托身後,負責輔佐的提歐也記在寫字板上。


    ……糟糕!這跟染色一點關係也沒有嘛。再這樣下去,媽媽就要被稱作是文藝複興了。不要啊──!


    討論結束後,奇爾博塔商會一行人告退離開。隨後,艾薇拉要求下級文官們退下。


    「你們可以先退下了。請把剛才的討論結果寫成會議紀錄,再提交給芙蘿洛翠亞大人與夏綠蒂大人。我還有話要告訴羅潔梅茵大人與斐迪南大人。」


    艾薇拉似乎已經和斐迪南說好,等與商人開完會後有事找他。下級文官們告退後,我請莫妮卡去通知斐迪南,再請法藍重新泡茶。


    「母親大人有話要說嗎?我完全沒聽說呢……」


    「是我從奧蕾麗亞那裏聽來的,有關亞倫斯伯罕的內部情況。斐迪南大人或許認為你沒必要在場聆聽,但我認為你也應該知道。」


    我轉頭看向自己的近侍們。布倫希爾德與哈特姆特似乎也覺得我最好在場聆聽。剛才會議結束時他們還鬆了口氣,現在已經一臉正色。


    「母親大人,蘭普雷特哥哥大人的新婚妻子,奧蕾麗亞大人現在怎麽樣了呢?」


    「你往後基本上都是以領主養女的身分與她見麵,所以叫她奧蕾麗亞即可……她與蘭普雷特討論過後,似乎會嚴格挑選麵見的對象;截至目前為止,奧蕾麗亞還與舊薇羅妮卡派沒有任何接觸。」


    蘭普雷特與奧蕾麗亞的新家就在卡斯泰德家裏的別館,所以若有貴族進出,他們都會曉得。


    「至於另一名嫁過來的女性貴族貝緹娜,倒是好像與舊薇羅妮卡派有密切往來。雖然這也是理所當然呢。」


    艾薇拉告訴我,迎娶貝緹娜的弗洛登,是隸屬舊薇羅妮卡派的中級貴族。與親戚往來的時候,自然也會與舊薇羅妮卡派變得更加親近。這部分倒是無可奈何吧。


    「不過,奧蕾麗亞總是從早到晚戴著麵紗,我直到現在也沒見過她的容貌。」


    「這麽說來,蘭普雷特哥哥大人曾說過,她想避免被人誤解呢。」


    「但她始終戴著亞倫斯伯罕的麵紗,我倒覺得這樣更容易引來他人的誤解呢。」


    艾薇拉發出歎息。但是,如果奧蕾麗亞一直以來老是被人誤會,在現在這種緊張的情勢下,會想避免招來誤會也是正常的吧。


    「對了,母親大人。布料展示會也要邀請奧蕾麗亞參加嗎?雖然大家禁止我與她接觸,但這個展示會必須邀請她才行吧?」


    主辦人有丈夫主人的母親芙蘿洛翠亞、婆婆艾薇拉,還有我這個丈夫的妹妹,若不邀請奧蕾麗亞,看在旁人眼裏完全就是在排擠她。


    「是呀,確實是不得不邀請。屆時我會盡可能待在你身邊,也會讓布倫希爾德陪著你。你要小心自己的發言。」


    就在我聽著艾薇拉的諸多叮嚀時,斐迪南也到了。


    「艾薇拉,快說吧。」


    「這些是蘭普雷特問來的消息……」


    艾薇拉先說了這句開場白,然後告訴我們,亞倫斯伯罕的領主候補生之所以突然變少的理由。


    「據悉奧伯亞倫斯伯罕原先的第一夫人是多雷凡赫出身,第二夫人是孛克史德克出身,而第三夫人便是艾倫菲斯特的喬琪娜大人。」


    「孛克史德克嗎……原來是這麽一回事。」


    單憑這項資訊,斐迪南似乎就已經心領神會。但很遺憾,我可是一頭霧水。總之,起碼我知道孛克史德克是在政變後消失的大領地。


    「當時第一夫人育有三個女兒,沒有兒子;第二夫人則育有兩個兒子。」


    由於第一夫人與第二夫人皆是大領地出身,所以眾人原本都推測,會由第二夫人的其中一個兒子成為亞倫斯伯罕的下任領主吧。而第一夫人的三個女兒不是嫁往他領,便是與領內的上級貴族成了婚。


    不料,後來發生政變,第一夫人與第二夫人的老家又分屬不同的陣營。最終奧伯亞倫斯伯罕決定與第一夫人的老家站在同一陣線。由於與多雷凡赫站在同一邊,亞倫斯伯罕才能在政變中屬於獲勝的一方。


    「但是眾所皆知,政變結束後,進行了大規模的肅清。」


    在新任國王與庫拉森博克的主導下,對貴族進行了肅清。落敗大領地的貴族們皆遭到嚴懲。


    「第二夫人是當時奧伯孛克史德克的妹妹,據說遭到了處刑。原本她的兩個兒子也將受到牽連,但在奧伯亞倫斯伯罕的極力求情下,才藉由將兩人降為上級貴族,保住了他們的性命。」


    但也因為這樣,亞倫斯伯罕雖然在政變中屬於獲勝方,卻陷入了幾乎沒有半名繼承人的困境。盡管如此,事後卻還分得了戰敗方的領地,該掌管的領地範圍更是擴大。


    「而第二夫人的兩個兒子不再是領主候補人選、被降為上級貴族時,第一夫人的女兒們又都已經出嫁,不再是亞倫斯伯罕的領主一族。因此,聽說當時的第一夫人有意收養自己女兒的孩子,也就是孫女為養女,藉此增加領主候補生的人數。」


    然而無論哪個領地,貴族人數比起以往都有減少,因此她隻收養到了一個孩子。她原本預計要栽培那名孫女為下任領主,再收養雖降為上級貴族,但仍流有領主一族血脈的孫子,增加領主候補生的人數。


    未料第一夫人竟過世了,並由喬琪娜成為第一夫人。


    「據悉喬琪娜大人的長女也已經嫁給了上級貴族,不再是領主候補生。而今隻剩下蒂緹琳朵大人,與前任第一夫人收為養女的萊蒂希雅大人。」


    「但領主的弟弟不也是領主一族嗎?倘若弟弟的子嗣更多,應該盡早將領主之位讓給他,藉以增加領主一族的人數吧?」


    對於斐迪南這番發言,艾薇拉緩緩搖頭。


    「聽說亞倫斯伯罕有個不成文的規定,在確定領主人選之際,同輩的領主一族便要悉數降級。奧蕾麗亞的父親早已被降為上級貴族,獲賜土地。」


    也就是說,亞倫斯伯罕現在的處境可說是四麵楚歌。


    「……我從蘭普雷特那裏聽來的消息就是這些。」


    「聽起來還是有不少疑點,但奧蕾麗亞若是法雷培爾塔克出身的第三夫人的女兒,恐怕也問不出更詳細的情報吧。」


    斐迪南眉頭深鎖,露出了厭煩至極的表情,沉浸在思緒之中。

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