公會的廄務員表示會幫我照顧小堇,所以我就把小堇交給對方了。因為我不會拆卸馬具,摸了摸小堇的頭後,便請廄務員幫忙處理。


    我走進公會,裏麵十分忙亂。有穿戴好武器、防具的獵人,也有不熟悉怎麽穿裝備的公會員工正在請獵人幫忙穿戴。


    「尼洛,辛苦你了。」


    「當時我真的差點小命不保呢。要是沒有小堇,我可能就一命嗚呼了。這還真是為難病才剛好的小堇啊。」


    「是啊……我之後也去向小堇道謝吧。」


    「那樣小堇應該會很開心的。」


    「目前沒有我們能做的事了,你先去休息吧。另外,很抱歉,希望你早上也能出勤,因為現在實在是人手不足。」


    「我明白了。」


    這也是沒辦法的事,畢竟大多數的公會員工都出征了。


    我再次來到馬廄,廄務員正好剛幫小堇洗完澡。於是我用水技能收集水氣,再用空氣技能把水氣吹走。盡管不算完全弄乾身體,但確實讓乾燥時間縮短了,這技能真不錯。


    我在水桶裏裝水、準備好乾草。當然,我沒忘記趁廄務員不注意時,在水裏加入一瓶份的礦泉水。


    我摸了摸小堇,接著去公會的酒館小睡片刻。真的太累了……


    幾小時後補完眠,我發現還沒有人回來上班。既然都醒了,我就開始處理在庫雅路特做過的布告欄工作。就在我把昨天未受理的委托抄寫完時,艾芭女士來了。


    「哎呀?你也會做這項工作嗎?」


    「是的。我在庫雅路特時,都是早上做這個工作,傍晚時處理收購櫃台的工作。」


    「你真是能幹呢。有拿到該得的薪水嗎?」


    「時薪一千勒托,外加小咪的津貼一千勒托。但我還沒領過就是了……」


    「很合理的薪水。你現在手頭上的錢夠用嗎?」


    「探索迷宮的收入不錯,所以暫時沒有問題。況且目前沒有住宿費和餐費的開銷。」


    「明白,有需要時一定要說喔。」


    「好的,謝謝你。」


    我從艾芭女士手中接過寫有委托的紙張,把內容抄寫到布告欄上。


    小咪不知道什麽時候醒來了,它從外出包裏探出頭,一臉疑惑地看著我。表情好像在問「這裏是哪裏呀~?」。


    「這裏是獵人公會喔。半夜發生了緊急狀況,我現在是來幫忙的。」


    「咪……」


    小咪露出像在說「抱歉,我都沒注意到」的表情。我摸摸它的頭後,在盤子裏倒入礦泉水。


    寫在上頭的委托很多,但今天應該不會太忙。畢竟如今留在城裏的,隻剩下專做城內工作的形式上的獵人,以及初出茅廬的獵人。


    到了營業時間,櫃台開始受理服務,但和我想的一樣相當清閑。來承接委托的人幾乎消化完時,公會終於收到了第一次的報告。


    村莊那邊的戰鬥似乎還在繼續。獵人們短暫地擊退了村莊門口的哥布林,成功進到村莊裏,但他們很快又被哥布林們包圍。


    迷宮那邊則是順利擊退了哥布林,但有不少人因此負傷,原本留下的工人中甚至有五人喪命。


    兩者之間是不是有什麽關聯?攻打村莊恐怕是個幌子,迷宮才是它們真正的目標?可是它們這麽做的理由是什麽?我突然有個想法:不僅限於流動迷宮,說到底迷宮是為了人族而存在的嗎?


    哥布林持有的武器或防具,真的是它們自己製造的嗎?在庫雅路特就存在哥布林持有af(神器)的案例。照這樣看來,哥布林很可能也獲得了迷宮的恩惠?我認為不能斷言怪物的棲息地中,沒有流動迷宮或固定迷宮存在。


    假如襲擊村莊是個幌子,那麽哥布林的智力實在不容小覷。我是覺得自己有點想太多了,不過下次還是把這個假設告訴公會會長吧。


    「尼洛,辛苦你了。你可以回去休息囉。」


    「可是大家還沒回來。」


    「中午有其他人在,不要緊的。況且去迷宮的人也快回來了,藥師公會那邊也已經派出人手,你不用擔心。傍晚的時候再麻煩你過來一趟。」


    我向艾芭女士表示瞭解後,去了趟馬廄和小堇打招呼,便回到旅館吃早餐、睡覺。


    小咪還留在公會裏工作。公會方麵希望能讓可愛的小咪減緩沉重的氛圍,小咪也接受了這個請求,所以我留下了它午餐要吃的貓罐頭、礦泉水和盤子就回來了。


    *


    奇怪?鬧鍾響了。等我醒來時,已經是傍晚了。設鬧鍾果然是正確的選擇,我似乎睡到不省人事。


    整理好服裝儀容後,我出發前往獵人公會。一走進去,小咪就立刻飛撲過來。


    「工作辛苦了,有好好吃飯嗎?」


    「咪~」


    「我們再努力一下吧。」


    「咪~」


    從迷宮回來的傷患正在藥師公會接受照顧,聽說剩下的人在休息過後又動身去村莊支援了。突然覺得回去睡覺的自己有點丟臉……


    收購櫃台前冷冷清清,公會裏一名獵人都沒有。


    自從接獲第一次報告後,就再也沒有收到新的消息,不知道現況進展得如何了。


    菜鳥獵人們為了替明天做準備,通通都回去了。如今唯獨小咪的周遭吵吵鬧鬧的,不過多虧如此,公會才不至於籠罩在陰鬱的氣氛下。光是有小咪在,就能保持開朗的氛圍,小咪實在是太厲害了。


    「那邊不知道狀況怎樣了?」


    「既然會長都過去了,肯定能順利解決的。」


    亨利先生似乎非常信任會長呢。其實我有偷偷鑒定過會長,但我記得結果顯示其強度為五隻哥布林而已。


    「會長有那麽強嗎?」


    「他可是這個國家的英雄之一喔。」


    聽亨利先生說,幾十年前這個國家發生了足以稱為大戰的戰爭,與怪物頭目──魔王的軍隊交戰,而會長正是在那場戰役中相當活躍的英雄之一。在當年擁有土技能且被稱為英雄的人之中,會長發揮了數一數二的精彩表現,這項功績不但讓他成為了公會幹部,還爬升到今天的地位。他同時有著「大地狂亂」這個別名。


    由此可見,鑒定看到的強度其實是扣除技能後的實力。換言之,依據使用技能的方法不同,可能讓人增強或變弱。不過應該沒人在做這方麵的研究吧?畢竟換個角度來看,那麽做有可能曝光自己的能力,恐怕會選擇不對外公開。更何況那些被稱為異能力的力量。


    艾芭女士請我明天也來幫忙處理早上的工作。話說,艾芭女士有睡覺嗎?她出乎意料地耐操呢,難道隻有我很軟弱嗎……?


    小咪,我們先去趟公共澡堂再回去吧?


    「咪~」


    我在公共澡堂被櫃台阿姨追根究柢地詢問目前的狀況。她似乎有認識的人住在鄰村,會擔心也是理所當然的。我告訴她不隻很多獵人,連領主大人也出兵了,要她盡管放心。老實說我沒有任何根據,但還是這麽說了。如果能讓人稍微安心,撒謊也不失為一種手段。


    小咪也磨蹭著阿姨,像是在鼓勵她。小咪真溫柔。


    我像平時一樣享受著洗澡時光,心情卻愉快不起來。不知道蒼龍咆哮的大家是否安好?


    我明早也會去公會上班,但至今都沒接到他們的聯絡。沒消息就是好消息,就當作是這樣吧。


    我照顧完小堇,因為沒心情去散步,和它道歉後就進到公會的廚房了。


    最近中午用餐時間也多了一般客人,外頭總是客滿,讓人看了很是欣慰。


    我借用了廚房一隅熬煮紅豆,並在等待期間教賽庫斯先生製作美乃滋的方法。由於廚房不時傳出奇怪的吼叫聲,艾芭女士在接獲公會姊姊的通報後過來察看,把我們罵了一頓。我向她說明這是必經的過程,並答應完成後讓她享用蔬菜棒沾美乃滋後,得到了她的首肯。美乃滋真是太偉大了。


    我反覆替紅豆去澀,接著在公會酒館和小咪吃午餐,吃完後又開始攪拌紅豆。我比較喜歡沒有顆粒的豆沙,但做起來相當費工,所以我決定做有顆粒的豆沙。


    我在攪拌紅豆的同時加入少量黑糖,然後一邊加入蜂蜜增添甜味,一邊拌勻它。最後我在甜味調得恰到好處時停止攪拌,不過做出來的成品和想像中的豆沙不太一樣。吃起來確實甜甜的,卻少了豆沙特有的黏稠感。應該可以說是清爽版的豆沙吧……?


    小咪目不轉睛地盯著豆沙,罕見地對貓罐頭以外的食物表現出興趣。


    「小咪,你要吃吃看嗎?」


    「咪~」


    我用湯匙挖了一口,放進它平常吃飯的盤子裏。小咪先是嗅聞幾下,隨後舔了一小口豆沙。


    「咪~!」


    (插圖013)


    它雙眼發亮地看了我一眼後,把豆沙吃乾抹盡,連盤子都舔到發亮。看來它很喜歡。


    「咪~」


    「你還想要再吃?」


    「咪~」


    「唔嗯~這不適合一次吃太多。我會把你的份保留下來,明天再當點心吃喔。」


    「咪……」


    「小咪,你就想成有件值得期待的事情吧。」


    「咪~」


    我再次提醒小咪「我們約好囉~」,然後把豆沙放到盤子上,請它收進道具袋裏。


    這時沒有再次叮囑它隻能適量地吃,是我最大的失誤……


    我把黑麵包切成一口大小,稍微烤過後放上剩餘的豆沙,分送給疲憊的公會員工們。


    我也有拿給賽庫斯先生和貓獸人女服務生吃。


    「這是用那個紅色豆子做的嗎?」


    「甜甜的好好吃~外表不太討喜就是了。」


    「我還以為那個紅色豆子隻能加到湯裏做點綴……沒想到還有這種料理方法。料理這門技藝果然很深奧啊。」


    當我悠閑地一邊喝茶一邊撫摸小咪時,公會的姊姊們整群衝到我麵前,要求再來一份。這是我花自己的錢提供的食物耶……姊姊們聽完後,紛紛表示願意自掏腰包,要我做給她們吃。


    我問小咪「可以先拿你的豆沙給她們嗎?之後我再做給你」,結果小咪毫無回應,隻是露出了彷佛要世界末日的表情,僵在原地……


    看來是不行呢。


    「我去買材料。賽庫斯先生,等等可以請你幫忙嗎?」


    「可以啊。」


    我和姊姊們說了一聲「需要花點時間準備」後,走出了獵人公會。


    於是我帶著小咪上市集買東西。途中在攤販上找到類似葛餅的東西,我問攤販阿姨那是用什麽材料做的,阿姨隨即爽快地告訴我賣材料的地點。當然,我有在阿姨的攤販買下葛餅喔。這裏都是淋蜂蜜吃的樣子。


    阿姨告訴我的是一家專門賣粉類的店,除了葛粉之外,我還買到了太白粉。有太白粉就能做出那個了。我還順道買了一點黃豆,這也是為了做那道料理。話說回來,今天運氣真好,市集果然是個好地方。


    我回到公會開始煮紅豆後,小咪似乎終於放心了。它放鬆原本僵硬的身體動了起來,走去做它的工作。分出豆沙對它的打擊有這麽嚴重嗎?


    這個時間我本來應該去處理例行工作,不過今天要做的事很少,所以我獲得允許,繼續在廚房忙。唔嗯~但我可不是廚師喔。


    為了避免葛粉結塊,我將之加水攪勻後,用火煮到變透明、帶有黏性。之後把它放進盤子裏,用冷水冷卻。由於擁有水技能,冷卻這步驟對我來說很簡單。


    等待期間,我把黃豆炒過後去皮,並請賽庫斯先生用像是缽的東西將之磨成粉。接著,我把黑糖加水溶解,放到火上熬煮,製作出黑糖蜜。


    另外,我還將雞肉切成一口大小,用大蒜油揉過後放著浸漬。


    葛餅完成後,我將成品端給公會的姊姊們,結果噓聲四起。她們紛紛抗議這不是豆沙……我請她們不要計較,先吃吃看再說~


    姊姊們半信半疑地吃了起來。市集的攤販也有在賣,這個點心應該很常見。我吃了在攤販買的葛餅,感覺比較水一點。除此之外,黑糖本身是高級品,所以她們現在吃的是高級點心,不知道大家吃不吃得出兩者的差異?


    姊姊們不發一語地品嚐著點心。之後要請你們確實付錢喔,畢竟黑糖很貴嘛。


    我回到廚房,把醃漬好的雞肉沾上小麥粉後下鍋油炸,並順便將馬鈴薯切絲炸過,然後撒上一點鹽。這麽一來,炸雞和薯條就大功告成了。可惜沒有醬油,不過這裏有類似檸檬的水果,所以我拿來添加了一點,當然少不了配上冒牌番茄醬。


    這些是要給男員工們吃的。我把料理端去給目前沒在忙的亨利先生。


    「真的可以吃嗎?」


    「從明天開始要收費喔。」


    男員工們紛紛聚集過來開始試吃。


    「好好吃!」


    「這很適合下酒呢!」


    炸雞怎麽搭都合適,夾在麵包裏吃也不錯。若是配上番茄醬、美乃滋,就是最棒的下酒菜了。這是我猜的啦,畢竟我不喝酒……


    女員工們聽到這邊在討論,立刻過來搶食……當我正想逃離現場之際──


    「現在馬上做我們的份!」


    我就說我不是廚師了!


    我回到廚房時,看到小咪正坐在吧台上,尾巴搖啊搖地注視著煮紅豆的鍋子……你很喜歡嗎?


    「咪~」

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