「抱歉啊，這樣催你趕工。」
「……不會。」
翌日，我從蘿茲手上接下全新的裝備。
那些成品跟之前一樣，包括了胸甲、下半身的護具以及大盾；但每樣都不像先前那樣呈現木材質地，而是化為泛黑且質地堅硬的物質。
雖然比不上同樣由蘿茲製作的『仿大馬士革鋼劍』，但強度似乎比過去更加提升。這樣的裝備要是能一人一套，對戰力肯定大有幫助。蘿茲還是老樣子，幹得真是太好了。
「那麽，既然準備完成，我也該出發了。」
探索的準備結束後，我跟蘿茲以及加藤打了聲招呼。
最後，我用指尖輕撫宛如家具般原地不動的半液態怪物表麵說：
「莉莉也是，我要出發囉。」
但她毫無回應。
為了療養身子，莉莉切斷了意識，這說起來近似於人類的睡眠。此刻的她維持不了擬態。
雖然她就像昨天早上那樣，一天會『醒來』個幾次，但那一看就知道狀態欠安的身影，看了實在教人有些於心不忍。
既然她身為擁有強韌生命力的史萊姆，應該幾天之內就會複原，不過在那之前，也許我該讓她專心休養才行。跟她打完招呼後，我便離開了她們。
「主人。」
但是走出巢穴前，蘿茲卻追上來把我叫住。
我回過頭，以為自己是不是忘了什麽。
「您真的要去嗎？」
「……你怎麽又來了？」
我這下不禁蹙起眉。從昨天開始，蘿茲就一直反對我今天的森林探索之行。
跟白色艾拉克妮的決一死戰才過了三天，她的擔憂可說是理所當然。
可是現在的她，實在是有點操心過頭了。
「我應該也說過好幾次了，我已經完全康複了，你盡管放心吧。」
「這我是曉得……」
蘿茲顯得吞吞吐吐。
「但除了這點，還有其他……比方說，安全方麵的疑慮在吧？」
「你指的是？這個艾拉克妮巢穴的安全性嗎？」
安全方麵的疑慮……原來如此，她之所以反對，也是基於這一部分的考量嗎？
但關於這點，我認為她一樣是多慮了。
「別擔心，要是出了什麽事，你就把莉莉叫醒吧。隻要有你們兩個在，不管對上什麽怪物應該都不會輸的。」
莉莉雖然目前狀況不佳，卻也沒虛弱到連一兩波攻擊都承受不了。
更別說我們最初可是隻有莉莉與蘿茲兩名戰力。住在洞窟那時，莉莉一旦出洞窟采集食物，就隻剩蘿茲一個保鏢。相較於當時，如今莉莉跟蘿茲兩人都在，安全性可說是更加提升。
「而且，這個艾拉克妮的巢穴周邊，也沒什麽怪物會接近的。」
艾拉克妮是高階怪物，沒什麽怪物會接近其巢穴——會接近的那些怪物都已經在漫長歲月裏被淘汰光了。
「……我們的安危一點都不重要。」
然而聽了我的話，蘿茲搖搖頭說：
「我擔心的是主人您。」
「……這才更不需要操心吧？我的保鏢可是葛蓓菈，是那個白色的艾拉克妮啊！」
我一邊說服蘿茲，心中的疑惑也開始萌芽。
「我說，蘿茲，你為什麽如此反對我進森林？」
就算蘿茲再謹慎，也未免太過操心了，何況她平常很少對我的方針唱反調，是那種把異議埋在心底，默默完成指示的人。這個性是好是壞姑且不論，但目前的言行顯然不符合她的個性。
「蘿茲，你是不是有什麽事瞞著我？」
「這……」
「我太了解你了，你大概是覺得『說出來不合我的意』，所以才把真心話給悶起來吧？對我不必這麽客氣，要是有哪裏不滿，全部說出來也沒關係的。因為你是我的眷族，我最寶貴的同伴啊！」
即使我這麽說，蘿茲依舊猶豫不決。
我抱著耐心等待下去，沒想到她卻在隨後唐突地跪下磕頭道：
「真的很抱歉，主人。」
「……怎麽了，幹嘛突然道起歉來？」
「我懂主人您對我們眷族的照顧，認為這緣分難能可貴，也不願糟蹋了它。」
蘿茲垂著頭，開始吐露自己的心底話，而她心中的愧疚與難為情，也透過聯係傳達到我這裏來。
然而我不解的是，這究竟是為了什麽而產生的情感。
而蘿茲就像是要回答我的疑問，垂著頭繼續說道：
「但我實在沒辦法——像對大姊那樣信賴葛蓓菈。」
「……什麽？」
這句自白實在是大出我的意料。
而正當我無言以對，蘿茲又進一步說了：
「好歹請主人等我或大姊有一邊能夠自由行動之後，再到森林探索。」
簡單來說，她想表達的是『葛蓓菈這人信不過，請讓我或莉莉擔任您的保鏢』。
「……這就是，你反對我進森林的真正原因嗎？」
我一陣暈眩，因為我明白蘿茲這番話是多麽嚴肅。
「你無法原諒葛蓓菈嗎？」
「……是。」
「這樣啊。」
可惡，看來我把事情想得太簡單了嗎？
三天前的夜裏，莉莉同意我伸手邀請白色艾拉克妮加入，害我完全忘了這種可能性。
——我是為了守護主人而存在，即使此身化為木屑，也在所不辭。
這是蘿茲以前曾對我說過的話。
即使同為眷族，蘿茲跟莉莉卻不一樣。
維護我的人身安全，是蘿茲肩負的職責，她的本質可說是守護者。不接受一切傷害她主人的事物——蘿茲就是這樣的存在。
而這樣的她當然無法原諒傷害過我的葛蓓菈。說起來也不能怪她，這甚至是身為主人的我應該設法調解的部分。
「真的十分抱歉。」
「別這樣道歉個不停。你會無法原諒她，說起來也是莫可奈何……」?要我原諒那些趁著營地瓦解時霸淩我的學生，我想我也辦不到。
他們當時陷入恐慌，是因為身處非常狀況；大家平常都是善良的百姓，錯的是那惡劣環境……我有各種能夠說服自己的想法。
想法——隻在心裏想想的話。
但我不覺得，自己真有辦法那樣認為。
他們如今全都死了，可是我一點都不同情他們，不會祝福他們死後成佛上天堂之類的。
人的心就是這樣，總有些光靠理性無法控製的部分。
另一名眷族莉莉雖然原諒了葛蓓菈，但這並不代表蘿茲心胸比她狹窄。
莉莉將我的心情擺在最優先地位，蘿茲則是更重現實，也就是我的人身安全，而這次凸顯出的，就隻是這樣的差異。這是她們的個性，不可否定的人格表現——至少，我無意糟蹋她的這份設想。
要是再更進一步說——這句話可能很冷血，但這次的事情完全是葛蓓菈錯在先。
曾是暴虐化身的白色艾拉克妮，的確傷害過我們。
這種事覆水難收，就算事後再後悔，也不可能改變得了過去。
當然，我是相信葛蓓菈的。
並且，也希望其他眷族能夠相信她。
盡管這麽說，但我不該強迫蘿茲相信葛蓓菈。那算不上真正的信賴，透過那樣的方式建立的關係，也顯然不會是我所期望的結果。
葛蓓菈得在接下來，贏回自己在相遇之初失去的信賴。
話雖如此，我認為這應該用不著操心。
花時間腳踏實地累積信賴，也許才是打造人際關係的正道。先不提我自己，說起來莉莉能夠坦然接納一度與自己為敵的白色艾拉克妮，反而才是特例。
葛蓓菈現在需要建立的，是值得讓人信賴的成果。
隻要拿出成果，蘿茲總有一天會接納她的。而值得慶幸的是，蘿茲擁有理性的心，要接納早已有所反省的葛蓓菈，應該不是什麽難事。
再說目前這現況，蘿茲自己肯定也不好受。
要是可以，她肯定也不願懷疑同為眷族的葛蓓菈，否則我根本不會從她的自白裏感受到慚愧之意。
既然雙方都有心握手言和，她們一定不要緊的。
當然，身為主人的我，也會幫忙牽起她們的手。
所以接下來該怎麽辦才好呢……我一時陷入思索。
蘿茲之所以信不過葛蓓菈，是因為她曾經傷害過我。
因此，若要讓葛蓓菈得到蘿茲的信賴，最快的捷徑還是得讓蘿茲看到她『幫上我的忙』。
而說起來雖然是結果論，但我接下來請葛蓓菈擔任保鏢一同前往森林，可說是正確的決定。
要是能找到新的眷族，就是最一目了然的成果。
跟蘿茲談完後，我離開艾拉克妮巢穴。
一來到外頭，就看見葛蓓菈正疊著蜘蛛腳，愣愣地仰望著天空。
看來我剛剛顧著跟蘿茲談話，把她給冷落在這兒了。
「抱歉，讓你久等了。」
「……不會，本宮沒等多久。」
視線垂下的葛蓓菈，表情不知為何有些凝重。
於是我納悶地問：
「怎麽了嗎？」
「呃，嗯？主君指的是？」
葛蓓菈趕緊起身，身子卻背對著我。
「好了，要是不趕緊出發，天就要黑了。我們今天不是得在日落前回來嗎？」
盡管感到有些不明緣由，但她說得沒錯。
於是，我從艾拉克妮巢穴啟程。
◆ ◆ ◆
進入森林的我們，遇上一種名叫穿刺甲蟲的蟲型怪物。
這穿刺甲蟲大小約七十公分上下，看起來就像是巨大的獨角仙。
它身上厚實的甲殼，在這森林裏恐怕是數一數二堅固，而那支看似騎兵槍的圓錐形大角更是頑強，一點衝擊是打不斷它的。
它的拿手絕活是從空中俯衝攻擊，手法簡單而威力強大。營地早期就有一名探索隊的作弊能力者死在它的手下。
穿刺甲蟲似乎率先發現我們，等我們聽到振翅的嗡嗡聲時，它早已飛上高空。
在那個當下我就知道，它不可能成為眷族。穿刺甲蟲不但表現出敵意，我也感受不到雙方之間有什麽聯係。
穿刺甲蟲將數公尺的高度位能化為速度，往我們這兒飛來。麵對這記以頑強的外殼為武器，有如子彈般的衝撞，我雖然想閃躲，但這活子彈卻能目視並轉換方向。要是這樣下去，我的軀體會被大角刺穿，甚至可能身首異處。
但今天，我一點都不擔心這些事發生。
「交給本宮吧！」
挺身而出的葛蓓菈，使出蜘蛛絲射向穿刺甲蟲的飛行路徑。
但巨大獨角仙並不在乎如口香糖般黏住她的絲線，依舊衝向我這既定目標。當然，葛蓓菈不會讓它得逞。
「哼嗯！」
隻見她踏穩八隻腳，看似纖細的手臂把蜘蛛絲一抽，力量型的怪物·穿刺甲蟲頓時失去平衡，飛行軌跡失控並墜落地麵。那隻頂著大角在地麵不規則彈跳的巨大獨角仙，圓滾滾的身軀逐漸被拖到葛蓓菈身旁。
「到此結束。」
在雙方眼看就要撞上時，葛蓓菈刺出蜘蛛腳。
有如使槍好手施展的一刺，俐落地貫穿它理應頑強的外殼，並將穿刺甲蟲釘在地上。隻見蟲腳顫抖了一會兒，就此沒了動靜。
「結束了……嗎？」
我這才籲出先前憋著的一口氣。我雖然清楚葛蓓菈的實力，但遇上戰鬥還是難免緊張。像這種搏命關頭，我到現在還是適應不了。
「我們歇息一下吧，主君。」
或許是我將精神的疲憊呈現在臉上了，葛蓓菈這樣向我提議。
「好吧，硬撐下去也不是辦法，我們就稍作休息吧。」
我就地而坐，拿出木製水壺補充水分。
體內深處有些疲勞，似乎是因為我不知不覺間把自己繃得太緊了，看來我應該再好好休息一陣子。
「主君啊——」
而正當我忙著檢查自己的狀態，葛蓓菈的呼喚聲傳了過來：
「——本宮已經『打包』好了。」
「動作真快啊！」
葛蓓菈的手裏捧著一隻被蜘蛛絲裹成繭狀的穿刺甲蟲屍體。
她所說的『打包』一如字麵上的意思，一方麵是為了便於攜帶，一方麵也是為了防止搬運途中遺失了什麽部位，才會用蜘蛛絲裹起怪物屍體，將它封入繭內。
至於為何要大費周章地把怪物屍體帶回去，都是為了要把它送給在艾拉克妮巢穴裏休養中的莉莉。
莉莉擁有擬態能力，能變身為捕食過的生物。隻要能把我們不曾遇過，也就是莉莉不曾捕食過的生物帶給她吃下，就能化為她的戰力。
這雖然跟既定目標不同，但也算是成果之一，要是接下來能夠帶新的眷族回家，當然是再好不過了……而既然有空坐想這些，我想我也差不多該起而行了。
「好，那麽我們繼續出發吧。」
「慢著慢著，主君。」
我剛要起身振作，卻被葛蓓菈叫住。
「你才剛坐下沒多久吧？還是再休息一下比較好，畢竟本宮看主君似乎沒什麽足夠的體力。」
「……要是跟你比的話，我的確算是弱不禁風沒錯啦。」
對一個男生而言，被評為軟弱無力，實在是教人有些耿耿於懷，然而對方可是白色艾拉克妮，看在她眼裏，也許我比嬰兒還要不中用也說不定。
「好吧，那就再休息一會兒。」
「嗯。」
於是我再次就地盤腿而坐。
而葛蓓菈見狀，滿意地點了個頭，折起八隻腳跟著一起坐下。
「……」
但她坐的位子，跟我離了起碼有三公尺。
「我說葛蓓菈，你會不會離得有點遠？」
畢竟現場隻有兩個人，這也未免隔得太開了。
如果是一般時候，我應該會懷疑自己是不是被討厭了。
「會、會嗎？」
葛蓓菈生硬地轉開視線。
那模樣顯然不對勁，怎麽看都是有什麽心事。
「葛蓓菈？」
被我一喊，她單薄的肩膀顫了一下。
「怎、怎麽了？本宮可沒有……」
「……」
「嗚嗚嗚……」
被我直盯著瞧，讓她少女的上半身，就像百合花凋零般瑟縮了起來。
看來她終於肯招了，老實真是她的優點。
「發生什麽事了？」
被我這麽一問，葛蓓菈惶恐地開口說：
「……主君，你真的不介意嗎？」
「什麽不介意？」
被我一回問，她以尷尬的口吻答道：
「本宮……前幾天不是才攻擊了主君嗎？現在這樣跟本宮獨處，不覺得有些疏於防範嗎？」
她的言談舉止萎靡到——就像是快就要從這世上消失似的。
「葛蓓菈，你難不成……」
事到如今，我終於會意過來：
「……難不成是聽到我跟蘿茲的對話？」
「本、本宮不懂你在說些什麽！」
高八度的語調，飄移的紅眼眸，不斷顫抖的蜘蛛腳。
她未免也太慌亂了。
「看來你都聽到了。」
我歎了一聲，來到別過眼的葛蓓菈身旁。
她雖然肩頭一顫，倒也沒有逃避，就隻是認栽似地垂下頭。
「原來如此，怪不得你看起來不太對勁。」
蘿茲反對我跟葛蓓菈單獨進森林探索。
而聽到那番對話的葛蓓菈，知道蘿茲依舊對自己存疑，才會像這樣跟我保持距離。
如今森林裏隻有我們倆，隔了一小段距離其實意義根本不大，不過這也沒什麽好提的了……我知道她在人際關係上的笨拙，否則和我們相遇的當晚，她就不會犯下那種錯了。
目前問題在於，葛蓓菈把當時犯下的錯看得太重了。
瞧她此時這麽消沉，顯然本來就有些自責。看來當初與我們作對的事，成了如今被我稱為葛蓓菈的她，心中的一片陰影。
思索了一會兒，我接著開口：
「既然如此，我這麽問吧。葛蓓菈你還打算傷害我們嗎？」
「哪兒的話！當然沒這種事！本宮可是由衷地感謝主君你們！」
隻見她連珠炮般說完這串話後，驚覺自己的激動，單薄的肩膀又垂了回去。
「但是本宮也覺得，蘿茲閣下說得有道理。」
一副萎靡的姿勢搭配她天生麗質的外表，乍看簡直就像是斂起花瓣的大朵鮮花。
「事實就是，本宮是個危險人物，今後難保不會再傷害各位……」
看樣子，她還真病得不輕。
發現這一點，我暗自蹙眉。
我們可是人數寥寥無幾的小團體，得齊心合力在這世上活下去。
這樣的陰影要是太濃，也許會造成將來的不和諧。
照顧眷族是身為主人的職責，加上當初邀她加入的也是我，自然更得好好照顧她不可。
……當然這番話隻是表麵說法。不忍心看她如此沮喪，才是我的真心話。
說是這麽說，我又該怎麽讓她打起精神呢？
正當我陷入沉思時，眼前的葛蓓菈半垂著頭說：
「主君接納了本宮，而本宮希望能幫上主君各位的忙。這就是本宮的真心話。」
雙手交扣的葛蓓菈，視線向上瞧著我說：
「可、可是啊，有些與生俱來的東西是改不了的。本宮直到現在還是想獨占主君，想把主君給抓起來……不對，甚至跟相遇時比起來，這樣的願望如今說不定又更強烈了吧。」
她一邊說著，視線一邊不停往我這兒瞄。清澈的赤紅色瞳孔底下，看得出熾烈的戀慕之情。
「原諒、接納本宮的大家，也許哪一天會再被本宮傷害。本宮就是害怕這樣的事再度重演。」
名為葛蓓菈的白色艾拉克妮，本質上是個蜘蛛。
抓住並捆綁獵物對她來說，是本能的行為。她的這份欲望是天生的，隻要她還是她，這也永遠不會有所改變。
然而，若要問她這樣的想法是否一定會化為實際行動，我想兩者絕不會是等號。我如此認為，也如此堅信。
「放心吧，葛蓓菈。」
到頭來，我還是隻能老實說出心中的想法。
「你絕不會傷害我……絕不會再傷害我們的。」
反正我們之間早有聯係，就算撒謊或打哈哈恐怕也瞞不過她，既然這樣，還不如老實說出心底話。
「主君何以這麽認為？」
她似乎對我如此打包票頗為意外，忸怩的姿態讓她蜘蛛的下半身擺動得嘰嘎作響。
「蘿茲閣下說得沒錯，本宮也信不過自己，那主君你為何能這麽認為呢？」
「為何嗎……因為，我看到了你那天晚上的身影。」
跟我們打鬥而被擊敗的葛蓓菈，那天晚上應該想像過自己接下來得一個人度過的下半生。
盡管時間並不長，但那沉浸在孤獨裏打哆嗦的時間，感覺起來恐怕比她過去的一生都還要漫長。我也有過相同的經驗，對那再清楚不過了。
要是她覺得那感覺已經比什麽都來得煎熬，那麽我想她接下來一定不要緊的。
「你不是說你『怕傷了我們』嗎？既然這樣，我認為，你不會背叛我們的信賴。因為你想想，既然會害怕那個傷害我們的未來，不就代表你是認真為我們設想嗎？」
既然如此，還有什麽好操心的呢？
葛蓓菈不會再順從自己的欲望，而危害我們大家。
因為現在的她，已經有了比那更重要的目標。
「我相信你。」
我握起葛蓓菈垂在蜘蛛軀體前的纖細手腕。
但願這相係的手，能讓她感受到我的信賴，能夠成為她的助力。
「所以，你也多相信自己一點吧。」
「主君……」
葛蓓菈文風不動，凝視著我。
沒想到下一秒，她突然把臉垂了下去。
手被她猛力地甩開，害我一時驚訝得僵住了。
「葛、葛蓓菈？」
「主、主君……」
她的聲音近乎嘶啞。葛蓓菈雙手遮著五官，垂下頭以長發掩住臉龐。
但就算遮起臉，意義似乎也不太大。隻見她露出的兩耳燒得通紅，因為垂下頭而露出的頸子，也同樣泛起紅潮。
「葛蓓菈？你究竟、是怎麽了……」
「主、主君。好吧，本宮已經知道了，主君是多麽地打從心底信賴本宮。」
葛蓓菈豎起單手，製止我憂心忡忡的詢問。
「所以，請主君到此為止吧。」
而一頭霧水的我，隨後聽到葛蓓菈的細聲告解：
「……否則本宮就快要忍不住撲倒主君了。」
「原來如此。」
我懂了。
我從剛才就心想，她的蜘蛛腳怎麽嘰嘎嘰嘎嘰嘎嘰嘎地響個不停。
看來她一直在壓抑自己。
她能說到做到確實值得嘉許，但這下也沒必要再繼續考驗她的自製心了。
於是我安分地待著，等她心情平複下來。
「……抱歉，讓你久等了，主君。」
不久，葛蓓菈抬起紅潤的臉蛋。
先前那張愁容已不複見，讓我姑且鬆了口氣。
「總之，本宮已經明白主君對本宮的信賴。」
「不隻是我呢，莉莉她們也一樣。」
「嗯，但蘿茲閣下恐怕不見得吧。」
「好吧，你這麽說也是。」
「主君，本宮該如何是好。」
她話語裏隱藏的情緒不是單純的埋怨，而是試圖解決問題的積極。
「葛蓓菈，你希望蘿茲也能信賴你，對吧？」
「這是當然的。」
不帶迷惘的回應，讓我欣慰得忍不住摸摸葛蓓菈的白色腦袋瓜。
「那麽，你接下來就得付出努力不可。」
「啊……」
葛蓓菈白裏透紅的麵頰泛起紅暈，露出一臉開心。
「想贏得他人的信賴，就得一點一滴累積成果。」
「……嗯，的確。」
她帶著緋紅的臉頰，點了個頭接著說：
「所以首先得圓滿完成這趟探索對吧？本宮接下來，會傾全力支援主君的。」
「嗯，那就有勞你了。」
葛蓓菈的神情，已不再像之前那般軟弱怯生。
看她已揮別心中的不安，我的嘴角也自然而然露出笑容。
「好吧，那麽我們這次真的該出發了。」
「嗯，沿途的安全，就包在本宮身上。」
我們踏著輕快許多的步伐，再次展開搜索。
「……不會。」
翌日，我從蘿茲手上接下全新的裝備。
那些成品跟之前一樣，包括了胸甲、下半身的護具以及大盾；但每樣都不像先前那樣呈現木材質地，而是化為泛黑且質地堅硬的物質。
雖然比不上同樣由蘿茲製作的『仿大馬士革鋼劍』，但強度似乎比過去更加提升。這樣的裝備要是能一人一套，對戰力肯定大有幫助。蘿茲還是老樣子，幹得真是太好了。
「那麽，既然準備完成，我也該出發了。」
探索的準備結束後，我跟蘿茲以及加藤打了聲招呼。
最後，我用指尖輕撫宛如家具般原地不動的半液態怪物表麵說：
「莉莉也是，我要出發囉。」
但她毫無回應。
為了療養身子，莉莉切斷了意識，這說起來近似於人類的睡眠。此刻的她維持不了擬態。
雖然她就像昨天早上那樣，一天會『醒來』個幾次，但那一看就知道狀態欠安的身影，看了實在教人有些於心不忍。
既然她身為擁有強韌生命力的史萊姆，應該幾天之內就會複原，不過在那之前，也許我該讓她專心休養才行。跟她打完招呼後，我便離開了她們。
「主人。」
但是走出巢穴前，蘿茲卻追上來把我叫住。
我回過頭，以為自己是不是忘了什麽。
「您真的要去嗎？」
「……你怎麽又來了？」
我這下不禁蹙起眉。從昨天開始，蘿茲就一直反對我今天的森林探索之行。
跟白色艾拉克妮的決一死戰才過了三天，她的擔憂可說是理所當然。
可是現在的她，實在是有點操心過頭了。
「我應該也說過好幾次了，我已經完全康複了，你盡管放心吧。」
「這我是曉得……」
蘿茲顯得吞吞吐吐。
「但除了這點，還有其他……比方說，安全方麵的疑慮在吧？」
「你指的是？這個艾拉克妮巢穴的安全性嗎？」
安全方麵的疑慮……原來如此，她之所以反對，也是基於這一部分的考量嗎？
但關於這點，我認為她一樣是多慮了。
「別擔心，要是出了什麽事，你就把莉莉叫醒吧。隻要有你們兩個在，不管對上什麽怪物應該都不會輸的。」
莉莉雖然目前狀況不佳，卻也沒虛弱到連一兩波攻擊都承受不了。
更別說我們最初可是隻有莉莉與蘿茲兩名戰力。住在洞窟那時，莉莉一旦出洞窟采集食物，就隻剩蘿茲一個保鏢。相較於當時，如今莉莉跟蘿茲兩人都在，安全性可說是更加提升。
「而且，這個艾拉克妮的巢穴周邊，也沒什麽怪物會接近的。」
艾拉克妮是高階怪物，沒什麽怪物會接近其巢穴——會接近的那些怪物都已經在漫長歲月裏被淘汰光了。
「……我們的安危一點都不重要。」
然而聽了我的話，蘿茲搖搖頭說：
「我擔心的是主人您。」
「……這才更不需要操心吧？我的保鏢可是葛蓓菈，是那個白色的艾拉克妮啊！」
我一邊說服蘿茲，心中的疑惑也開始萌芽。
「我說，蘿茲，你為什麽如此反對我進森林？」
就算蘿茲再謹慎，也未免太過操心了，何況她平常很少對我的方針唱反調，是那種把異議埋在心底，默默完成指示的人。這個性是好是壞姑且不論，但目前的言行顯然不符合她的個性。
「蘿茲，你是不是有什麽事瞞著我？」
「這……」
「我太了解你了，你大概是覺得『說出來不合我的意』，所以才把真心話給悶起來吧？對我不必這麽客氣，要是有哪裏不滿，全部說出來也沒關係的。因為你是我的眷族，我最寶貴的同伴啊！」
即使我這麽說，蘿茲依舊猶豫不決。
我抱著耐心等待下去，沒想到她卻在隨後唐突地跪下磕頭道：
「真的很抱歉，主人。」
「……怎麽了，幹嘛突然道起歉來？」
「我懂主人您對我們眷族的照顧，認為這緣分難能可貴，也不願糟蹋了它。」
蘿茲垂著頭，開始吐露自己的心底話，而她心中的愧疚與難為情，也透過聯係傳達到我這裏來。
然而我不解的是，這究竟是為了什麽而產生的情感。
而蘿茲就像是要回答我的疑問，垂著頭繼續說道：
「但我實在沒辦法——像對大姊那樣信賴葛蓓菈。」
「……什麽？」
這句自白實在是大出我的意料。
而正當我無言以對，蘿茲又進一步說了：
「好歹請主人等我或大姊有一邊能夠自由行動之後，再到森林探索。」
簡單來說，她想表達的是『葛蓓菈這人信不過，請讓我或莉莉擔任您的保鏢』。
「……這就是，你反對我進森林的真正原因嗎？」
我一陣暈眩，因為我明白蘿茲這番話是多麽嚴肅。
「你無法原諒葛蓓菈嗎？」
「……是。」
「這樣啊。」
可惡，看來我把事情想得太簡單了嗎？
三天前的夜裏，莉莉同意我伸手邀請白色艾拉克妮加入，害我完全忘了這種可能性。
——我是為了守護主人而存在，即使此身化為木屑，也在所不辭。
這是蘿茲以前曾對我說過的話。
即使同為眷族，蘿茲跟莉莉卻不一樣。
維護我的人身安全，是蘿茲肩負的職責，她的本質可說是守護者。不接受一切傷害她主人的事物——蘿茲就是這樣的存在。
而這樣的她當然無法原諒傷害過我的葛蓓菈。說起來也不能怪她，這甚至是身為主人的我應該設法調解的部分。
「真的十分抱歉。」
「別這樣道歉個不停。你會無法原諒她，說起來也是莫可奈何……」?要我原諒那些趁著營地瓦解時霸淩我的學生，我想我也辦不到。
他們當時陷入恐慌，是因為身處非常狀況；大家平常都是善良的百姓，錯的是那惡劣環境……我有各種能夠說服自己的想法。
想法——隻在心裏想想的話。
但我不覺得，自己真有辦法那樣認為。
他們如今全都死了，可是我一點都不同情他們，不會祝福他們死後成佛上天堂之類的。
人的心就是這樣，總有些光靠理性無法控製的部分。
另一名眷族莉莉雖然原諒了葛蓓菈，但這並不代表蘿茲心胸比她狹窄。
莉莉將我的心情擺在最優先地位，蘿茲則是更重現實，也就是我的人身安全，而這次凸顯出的，就隻是這樣的差異。這是她們的個性，不可否定的人格表現——至少，我無意糟蹋她的這份設想。
要是再更進一步說——這句話可能很冷血，但這次的事情完全是葛蓓菈錯在先。
曾是暴虐化身的白色艾拉克妮，的確傷害過我們。
這種事覆水難收，就算事後再後悔，也不可能改變得了過去。
當然，我是相信葛蓓菈的。
並且，也希望其他眷族能夠相信她。
盡管這麽說，但我不該強迫蘿茲相信葛蓓菈。那算不上真正的信賴，透過那樣的方式建立的關係，也顯然不會是我所期望的結果。
葛蓓菈得在接下來，贏回自己在相遇之初失去的信賴。
話雖如此，我認為這應該用不著操心。
花時間腳踏實地累積信賴，也許才是打造人際關係的正道。先不提我自己，說起來莉莉能夠坦然接納一度與自己為敵的白色艾拉克妮，反而才是特例。
葛蓓菈現在需要建立的，是值得讓人信賴的成果。
隻要拿出成果，蘿茲總有一天會接納她的。而值得慶幸的是，蘿茲擁有理性的心，要接納早已有所反省的葛蓓菈，應該不是什麽難事。
再說目前這現況，蘿茲自己肯定也不好受。
要是可以，她肯定也不願懷疑同為眷族的葛蓓菈，否則我根本不會從她的自白裏感受到慚愧之意。
既然雙方都有心握手言和，她們一定不要緊的。
當然，身為主人的我，也會幫忙牽起她們的手。
所以接下來該怎麽辦才好呢……我一時陷入思索。
蘿茲之所以信不過葛蓓菈，是因為她曾經傷害過我。
因此，若要讓葛蓓菈得到蘿茲的信賴，最快的捷徑還是得讓蘿茲看到她『幫上我的忙』。
而說起來雖然是結果論，但我接下來請葛蓓菈擔任保鏢一同前往森林，可說是正確的決定。
要是能找到新的眷族，就是最一目了然的成果。
跟蘿茲談完後，我離開艾拉克妮巢穴。
一來到外頭，就看見葛蓓菈正疊著蜘蛛腳，愣愣地仰望著天空。
看來我剛剛顧著跟蘿茲談話，把她給冷落在這兒了。
「抱歉，讓你久等了。」
「……不會，本宮沒等多久。」
視線垂下的葛蓓菈，表情不知為何有些凝重。
於是我納悶地問：
「怎麽了嗎？」
「呃，嗯？主君指的是？」
葛蓓菈趕緊起身，身子卻背對著我。
「好了，要是不趕緊出發，天就要黑了。我們今天不是得在日落前回來嗎？」
盡管感到有些不明緣由，但她說得沒錯。
於是，我從艾拉克妮巢穴啟程。
◆ ◆ ◆
進入森林的我們，遇上一種名叫穿刺甲蟲的蟲型怪物。
這穿刺甲蟲大小約七十公分上下，看起來就像是巨大的獨角仙。
它身上厚實的甲殼，在這森林裏恐怕是數一數二堅固，而那支看似騎兵槍的圓錐形大角更是頑強，一點衝擊是打不斷它的。
它的拿手絕活是從空中俯衝攻擊，手法簡單而威力強大。營地早期就有一名探索隊的作弊能力者死在它的手下。
穿刺甲蟲似乎率先發現我們，等我們聽到振翅的嗡嗡聲時，它早已飛上高空。
在那個當下我就知道，它不可能成為眷族。穿刺甲蟲不但表現出敵意，我也感受不到雙方之間有什麽聯係。
穿刺甲蟲將數公尺的高度位能化為速度，往我們這兒飛來。麵對這記以頑強的外殼為武器，有如子彈般的衝撞，我雖然想閃躲，但這活子彈卻能目視並轉換方向。要是這樣下去，我的軀體會被大角刺穿，甚至可能身首異處。
但今天，我一點都不擔心這些事發生。
「交給本宮吧！」
挺身而出的葛蓓菈，使出蜘蛛絲射向穿刺甲蟲的飛行路徑。
但巨大獨角仙並不在乎如口香糖般黏住她的絲線，依舊衝向我這既定目標。當然，葛蓓菈不會讓它得逞。
「哼嗯！」
隻見她踏穩八隻腳，看似纖細的手臂把蜘蛛絲一抽，力量型的怪物·穿刺甲蟲頓時失去平衡，飛行軌跡失控並墜落地麵。那隻頂著大角在地麵不規則彈跳的巨大獨角仙，圓滾滾的身軀逐漸被拖到葛蓓菈身旁。
「到此結束。」
在雙方眼看就要撞上時，葛蓓菈刺出蜘蛛腳。
有如使槍好手施展的一刺，俐落地貫穿它理應頑強的外殼，並將穿刺甲蟲釘在地上。隻見蟲腳顫抖了一會兒，就此沒了動靜。
「結束了……嗎？」
我這才籲出先前憋著的一口氣。我雖然清楚葛蓓菈的實力，但遇上戰鬥還是難免緊張。像這種搏命關頭，我到現在還是適應不了。
「我們歇息一下吧，主君。」
或許是我將精神的疲憊呈現在臉上了，葛蓓菈這樣向我提議。
「好吧，硬撐下去也不是辦法，我們就稍作休息吧。」
我就地而坐，拿出木製水壺補充水分。
體內深處有些疲勞，似乎是因為我不知不覺間把自己繃得太緊了，看來我應該再好好休息一陣子。
「主君啊——」
而正當我忙著檢查自己的狀態，葛蓓菈的呼喚聲傳了過來：
「——本宮已經『打包』好了。」
「動作真快啊！」
葛蓓菈的手裏捧著一隻被蜘蛛絲裹成繭狀的穿刺甲蟲屍體。
她所說的『打包』一如字麵上的意思，一方麵是為了便於攜帶，一方麵也是為了防止搬運途中遺失了什麽部位，才會用蜘蛛絲裹起怪物屍體，將它封入繭內。
至於為何要大費周章地把怪物屍體帶回去，都是為了要把它送給在艾拉克妮巢穴裏休養中的莉莉。
莉莉擁有擬態能力，能變身為捕食過的生物。隻要能把我們不曾遇過，也就是莉莉不曾捕食過的生物帶給她吃下，就能化為她的戰力。
這雖然跟既定目標不同，但也算是成果之一，要是接下來能夠帶新的眷族回家，當然是再好不過了……而既然有空坐想這些，我想我也差不多該起而行了。
「好，那麽我們繼續出發吧。」
「慢著慢著，主君。」
我剛要起身振作，卻被葛蓓菈叫住。
「你才剛坐下沒多久吧？還是再休息一下比較好，畢竟本宮看主君似乎沒什麽足夠的體力。」
「……要是跟你比的話，我的確算是弱不禁風沒錯啦。」
對一個男生而言，被評為軟弱無力，實在是教人有些耿耿於懷，然而對方可是白色艾拉克妮，看在她眼裏，也許我比嬰兒還要不中用也說不定。
「好吧，那就再休息一會兒。」
「嗯。」
於是我再次就地盤腿而坐。
而葛蓓菈見狀，滿意地點了個頭，折起八隻腳跟著一起坐下。
「……」
但她坐的位子，跟我離了起碼有三公尺。
「我說葛蓓菈，你會不會離得有點遠？」
畢竟現場隻有兩個人，這也未免隔得太開了。
如果是一般時候，我應該會懷疑自己是不是被討厭了。
「會、會嗎？」
葛蓓菈生硬地轉開視線。
那模樣顯然不對勁，怎麽看都是有什麽心事。
「葛蓓菈？」
被我一喊，她單薄的肩膀顫了一下。
「怎、怎麽了？本宮可沒有……」
「……」
「嗚嗚嗚……」
被我直盯著瞧，讓她少女的上半身，就像百合花凋零般瑟縮了起來。
看來她終於肯招了，老實真是她的優點。
「發生什麽事了？」
被我這麽一問，葛蓓菈惶恐地開口說：
「……主君，你真的不介意嗎？」
「什麽不介意？」
被我一回問，她以尷尬的口吻答道：
「本宮……前幾天不是才攻擊了主君嗎？現在這樣跟本宮獨處，不覺得有些疏於防範嗎？」
她的言談舉止萎靡到——就像是快就要從這世上消失似的。
「葛蓓菈，你難不成……」
事到如今，我終於會意過來：
「……難不成是聽到我跟蘿茲的對話？」
「本、本宮不懂你在說些什麽！」
高八度的語調，飄移的紅眼眸，不斷顫抖的蜘蛛腳。
她未免也太慌亂了。
「看來你都聽到了。」
我歎了一聲，來到別過眼的葛蓓菈身旁。
她雖然肩頭一顫，倒也沒有逃避，就隻是認栽似地垂下頭。
「原來如此，怪不得你看起來不太對勁。」
蘿茲反對我跟葛蓓菈單獨進森林探索。
而聽到那番對話的葛蓓菈，知道蘿茲依舊對自己存疑，才會像這樣跟我保持距離。
如今森林裏隻有我們倆，隔了一小段距離其實意義根本不大，不過這也沒什麽好提的了……我知道她在人際關係上的笨拙，否則和我們相遇的當晚，她就不會犯下那種錯了。
目前問題在於，葛蓓菈把當時犯下的錯看得太重了。
瞧她此時這麽消沉，顯然本來就有些自責。看來當初與我們作對的事，成了如今被我稱為葛蓓菈的她，心中的一片陰影。
思索了一會兒，我接著開口：
「既然如此，我這麽問吧。葛蓓菈你還打算傷害我們嗎？」
「哪兒的話！當然沒這種事！本宮可是由衷地感謝主君你們！」
隻見她連珠炮般說完這串話後，驚覺自己的激動，單薄的肩膀又垂了回去。
「但是本宮也覺得，蘿茲閣下說得有道理。」
一副萎靡的姿勢搭配她天生麗質的外表，乍看簡直就像是斂起花瓣的大朵鮮花。
「事實就是，本宮是個危險人物，今後難保不會再傷害各位……」
看樣子，她還真病得不輕。
發現這一點，我暗自蹙眉。
我們可是人數寥寥無幾的小團體，得齊心合力在這世上活下去。
這樣的陰影要是太濃，也許會造成將來的不和諧。
照顧眷族是身為主人的職責，加上當初邀她加入的也是我，自然更得好好照顧她不可。
……當然這番話隻是表麵說法。不忍心看她如此沮喪，才是我的真心話。
說是這麽說，我又該怎麽讓她打起精神呢？
正當我陷入沉思時，眼前的葛蓓菈半垂著頭說：
「主君接納了本宮，而本宮希望能幫上主君各位的忙。這就是本宮的真心話。」
雙手交扣的葛蓓菈，視線向上瞧著我說：
「可、可是啊，有些與生俱來的東西是改不了的。本宮直到現在還是想獨占主君，想把主君給抓起來……不對，甚至跟相遇時比起來，這樣的願望如今說不定又更強烈了吧。」
她一邊說著，視線一邊不停往我這兒瞄。清澈的赤紅色瞳孔底下，看得出熾烈的戀慕之情。
「原諒、接納本宮的大家，也許哪一天會再被本宮傷害。本宮就是害怕這樣的事再度重演。」
名為葛蓓菈的白色艾拉克妮，本質上是個蜘蛛。
抓住並捆綁獵物對她來說，是本能的行為。她的這份欲望是天生的，隻要她還是她，這也永遠不會有所改變。
然而，若要問她這樣的想法是否一定會化為實際行動，我想兩者絕不會是等號。我如此認為，也如此堅信。
「放心吧，葛蓓菈。」
到頭來，我還是隻能老實說出心中的想法。
「你絕不會傷害我……絕不會再傷害我們的。」
反正我們之間早有聯係，就算撒謊或打哈哈恐怕也瞞不過她，既然這樣，還不如老實說出心底話。
「主君何以這麽認為？」
她似乎對我如此打包票頗為意外，忸怩的姿態讓她蜘蛛的下半身擺動得嘰嘎作響。
「蘿茲閣下說得沒錯，本宮也信不過自己，那主君你為何能這麽認為呢？」
「為何嗎……因為，我看到了你那天晚上的身影。」
跟我們打鬥而被擊敗的葛蓓菈，那天晚上應該想像過自己接下來得一個人度過的下半生。
盡管時間並不長，但那沉浸在孤獨裏打哆嗦的時間，感覺起來恐怕比她過去的一生都還要漫長。我也有過相同的經驗，對那再清楚不過了。
要是她覺得那感覺已經比什麽都來得煎熬，那麽我想她接下來一定不要緊的。
「你不是說你『怕傷了我們』嗎？既然這樣，我認為，你不會背叛我們的信賴。因為你想想，既然會害怕那個傷害我們的未來，不就代表你是認真為我們設想嗎？」
既然如此，還有什麽好操心的呢？
葛蓓菈不會再順從自己的欲望，而危害我們大家。
因為現在的她，已經有了比那更重要的目標。
「我相信你。」
我握起葛蓓菈垂在蜘蛛軀體前的纖細手腕。
但願這相係的手，能讓她感受到我的信賴，能夠成為她的助力。
「所以，你也多相信自己一點吧。」
「主君……」
葛蓓菈文風不動，凝視著我。
沒想到下一秒，她突然把臉垂了下去。
手被她猛力地甩開，害我一時驚訝得僵住了。
「葛、葛蓓菈？」
「主、主君……」
她的聲音近乎嘶啞。葛蓓菈雙手遮著五官，垂下頭以長發掩住臉龐。
但就算遮起臉，意義似乎也不太大。隻見她露出的兩耳燒得通紅，因為垂下頭而露出的頸子，也同樣泛起紅潮。
「葛蓓菈？你究竟、是怎麽了……」
「主、主君。好吧，本宮已經知道了，主君是多麽地打從心底信賴本宮。」
葛蓓菈豎起單手，製止我憂心忡忡的詢問。
「所以，請主君到此為止吧。」
而一頭霧水的我，隨後聽到葛蓓菈的細聲告解：
「……否則本宮就快要忍不住撲倒主君了。」
「原來如此。」
我懂了。
我從剛才就心想，她的蜘蛛腳怎麽嘰嘎嘰嘎嘰嘎嘰嘎地響個不停。
看來她一直在壓抑自己。
她能說到做到確實值得嘉許，但這下也沒必要再繼續考驗她的自製心了。
於是我安分地待著，等她心情平複下來。
「……抱歉，讓你久等了，主君。」
不久，葛蓓菈抬起紅潤的臉蛋。
先前那張愁容已不複見，讓我姑且鬆了口氣。
「總之，本宮已經明白主君對本宮的信賴。」
「不隻是我呢，莉莉她們也一樣。」
「嗯，但蘿茲閣下恐怕不見得吧。」
「好吧，你這麽說也是。」
「主君，本宮該如何是好。」
她話語裏隱藏的情緒不是單純的埋怨，而是試圖解決問題的積極。
「葛蓓菈，你希望蘿茲也能信賴你，對吧？」
「這是當然的。」
不帶迷惘的回應，讓我欣慰得忍不住摸摸葛蓓菈的白色腦袋瓜。
「那麽，你接下來就得付出努力不可。」
「啊……」
葛蓓菈白裏透紅的麵頰泛起紅暈，露出一臉開心。
「想贏得他人的信賴，就得一點一滴累積成果。」
「……嗯，的確。」
她帶著緋紅的臉頰，點了個頭接著說：
「所以首先得圓滿完成這趟探索對吧？本宮接下來，會傾全力支援主君的。」
「嗯，那就有勞你了。」
葛蓓菈的神情，已不再像之前那般軟弱怯生。
看她已揮別心中的不安，我的嘴角也自然而然露出笑容。
「好吧，那麽我們這次真的該出發了。」
「嗯，沿途的安全，就包在本宮身上。」
我們踏著輕快許多的步伐，再次展開搜索。