「……既、既然決定今後打扮成女生模樣，蘿茲你接下來也得請人做件屬於自己的服裝！」
說話稍顯急促的朋友，隔著麵具注視我。
真菜抱著略微衣衫不整的自己，臉上泛起紅暈。我身為她的朋友，也必須保護手無寸鐵的她——主人離開前曾交代過，因此我能理直氣壯地聲稱自己是真菜的保鏢——或許由於嗬護她的心態，讓真菜那弱不禁風的模樣比平常更可愛，勾起人們的保護欲。
但『比平常更可愛』的感想若換句話說，意味著我剛看到的是她『平時見不到的一麵』。
「——」
這讓我不禁納悶，試著擺出與情緒相稱的表情，並且在說話前，先做好動嘴的心理準備。
要在無意識下完成這套流程，實在是一大工程。外加每個步驟都需要細膩調節，對我來說實在是種折騰。
人類竟然有辦法在日常生活裏完成這麽繁瑣的流程——既然所有人類都擁有這種我所不及的控製能力，光是這點就值得欽佩。
……我雖然不覺得身為傀儡的自己會有成功辦到的一天，但說喪氣話也無濟於事。我現在能做的，隻有腳踏實地、勤加練習。
「真菜？」
總之，我在麵具底下完成這套繁瑣流程後，才終於向朋友提出疑問：
「看你從剛才就紅著臉，是有哪裏不舒服嗎？」
「……不舒服倒是沒有，請你別在意。這隻是我私人的問題。」
真菜說話時，眼神始終不肯和我對上。
她耐人尋味的反應，讓我看得不禁有些擔心。
「你真的沒硬撐嗎？要是身體出狀況，請隨時告訴我，畢竟真菜你的身子向來都不太好。」
「不是的，我真的不要緊。」
真菜雙臂在胸前揮了揮，但依然不願望向我。
「倒是啊，蘿茲你勤奮又認真的個性底下，想不到還挺……嗯……」
「……？若你是指腦袋的話，我的確不怎麽聰明。」
「不不不，我不是這個意思。」
真菜說起話不知為何，總令人抓不到重點。再這樣繼續下去，我的納悶表情大概會先練得比其他表情都要純熟。
「我雖然聽不太懂，但幸虧有真菜你的幫忙，讓我這下有了新的目標。我打算先做出剛剛『摸索』過的上半身，但之後其他部分應該還會需要你的幫忙。到時不好意思，恐怕得再麻煩你了。」
「之、之後還需要嗎……？」
「有什麽不方便的嗎？」
「沒、沒有……我明白了。」
真菜打著哆嗦，像是在忍耐什麽。呼吸急淺的她，那張比年齡要來得稚嫩的臉龐，如今轉為一片通紅。
她這反應莫非是……我觀察著真菜，突然想起剛剛為了製作身體而進行『摸索』時，也曾思考過的問題。
真菜她難不成——是覺得害羞嗎？
但若真是這樣，原因又是什麽呢？
我不明白，真菜是為了什麽而害臊。『摸索』這方法當初可是真菜提起的，雖然目前遇上瓶頸，但好歹讓我製造出這麽精致的臉型，如今研究的目標隻是從臉部換成身體，當然沒有不繼續采用的道理。
既然這樣，真菜為何要難為情呢？
我試著去揣摩她此刻的心境。
對我來說，『理解人類的細膩情感』是重要課題之一。
由客觀角度來看，兼具人類少女的細膩與複雜的真菜，可說是相當理想的研究對象。
除此之外，她是除了主人之外離我最近的人類，也是親密的朋友。隻要一想起她，我總是不覺得無聊。
「……嗯。」
結果想著想著，關於真菜難為情的原因，我似乎領會了些什麽。
拜真菜為師的我，曾聽她提到過——人類男性是種對女性身材耿耿於懷的生物。
不隻男性，女性也同樣在意自己的身材，程度有時甚至超越男性。
所謂的身材具體來說，指的是胸部、腰部、臀部、腿部等部位。
身為沒有性別之分的非生物型怪物，我雖然對這些概念毫無共鳴，但還是能理解，再以此為前提建立假設。
而此刻的我認為——真菜可能是對自己那相較於莉莉大姊缺乏曲線的身材，感到耿耿於懷。
剛剛她那自覺羞愧的部位被我瞧見，才會難堪得發抖。這樣想下來，一切就說得通了。
若真是這樣，我想我該以朋友的身分安慰她。
因為真菜的身材，根本沒有什麽值得害羞的地方。
判斷完畢的我，自顧自地點了個頭，開口對真菜說道：
「真菜你的身體非常可愛，一點都不需要擔心。」
「嗚、嗚嗚嗚……」
隻見她用雙手搗著燙紅的臉，低垂臉龐埋進手中。
她好像因為我這句話而遭受打擊。
◆ ◆ ◆
「說了那樣不得體的話，真的非常抱歉。」
「……不會，請別放在心上。」
我垂下頭道歉。
真菜現在依然低著頭、用雙手遮著臉，紮成辮子的發絲間，露出通紅的耳朵。
……接下來的，是題外話。
我在那之後才曉得，原來赤身裸體對人類而言是尷尬的事。大概在養成穿衣習慣後，我才逐漸體會那種感覺。
既然光是裸著身體都會害羞，被觸摸或揉搓就更不必說了。關於這方麵，我仍然缺乏曆練。
「但是真菜，你要是覺得排斥，為何不事前說一聲呢？」
聽我這麽一說，屈膝癱坐的真菜從遮著臉的指縫間瞄向我。
「……我也不是排斥被蘿茲摸啦。」
然而她的眼神，像是帶了些埋怨。
「怎麽說呢，總覺得心中好像有某種感覺被喚醒了。蘿茲你個子高、身材修長，帶有一種瀟灑、聲音低沉有磁性，這些都會讓女生有點心動。再說你現在外表看起來跟我們人類差不多……雖然幫蘿茲你穿上衣服的就是我自己。」
「嗯……真菜？我聽得出你是在稱讚我，但是你剛說喚醒？心動？那些又是什麽意思……？」
「沒事，隻是些玩笑話，你這樣會害我不知道怎麽回答……沒錯，隻是開個玩笑。那隻是女生之間的親密交流，單純的親密交流……」
再次把臉埋起來的真菜，嘀嘀咕咕、自言自語。
我實在無法理解她的舉止。
「真菜？」
「……拜托，下一次至少等我衝個澡再說吧。」
真菜的要求，讓我納悶地歪起頭。
「淋浴完？嗯，好的，我明白了。」
「我覺得你好像還是沒弄清楚……算了，也罷。」
說完，隻見蜷著身子的真菜歎了一聲，甩甩頭站了起來。
「所以接下來，我來幫蘿茲你準備衣服吧。」
「我的衣服嗎？」
聽到真菜重新振作的口吻，讓我也跟著應和。即使是我也明白，現在這種時候，還是別提起她臉上殘留的那抹紅暈比較好。
「你想請葛蓓菈幫我做衣服嗎？」
「沒錯。與其另外找衣服，不如請她為蘿茲你做一套適合的。」
「你打算請她重新設計一套嗎？我其實穿這件也無所謂啊。」
「這怎麽行。」
我邊說邊向她展示身上這套莉莉大姊的衣服，但被真菜給打了回票。
「蘿茲你聽好了，女生每天都像在打仗。而儀容打扮說起來就像是劍、槍、斧頭、弓箭之類的武器，你不可以穿這種毫無魅力可言的服裝。」
「……但這套可是莉莉大姊的衣服耶。」
「你不可以拿那種犯規的人當參考。」
「呃……我想大姊應該沒什麽犯規的部分吧？」
「她不但漂亮、可愛，又肯為心上人死心塌地奉獻一切，外加還是性感的肉食係。學長跟她之間有心靈聯係，喜歡的心情全都藏不住，等於隨時處在朗誦情書的狀態下耶！這如果不叫做犯規，那該叫什麽呢？」
想不到，真菜還真敢說。
可是這些內容聽下來，倒也不是全無道理。
「再說，你也希望拿出光鮮亮麗的一麵給學長看，不是嗎？」
「這……是的，你說得沒錯。」
「既然如此，那麽事不宜遲，我們這就去拜托葛蓓菈吧。」
真菜一說服我，立刻決定接下來的行動方針。
關於這方麵，真菜實在是個可靠的朋友。她一有機會總是不忘指導，告訴我平常不以為意的部分，對女生來說有多麽重要。
在平常，我負責照顧毫無戰鬥力的真菜，可是一旦涉及這方麵，我卻成了受照顧的一方。
我們即使立場翻轉，彼此卻沒有虧欠感，而這大概是因為——我麵對的人是她吧。
我們雖然一樣是互信互助的關係，感覺卻跟麵對仰慕的大姊或受疼惜的小妹不太相同。所謂的朋友說穿了，或許就是這麽一回事。
我一邊想著這些，邊追向走在前頭的真菜背影。
「咦？」
但她走沒多久就停下腳步。
我心想發生了什麽事並追上去，發現她納悶地望著入口處說道：
「葛蓓菈不在呢。」
「不在？怎麽會呢？」
葛蓓菈前不久離開洞窟，說要到外頭站崗。
我本來以為，她隻是待在外頭，順便幫主人織點衣服。
「她該不會是跑去看堡壘了吧？」
沿著洞窟所在的這片陡坡撥開樹叢往上爬，上頭有個地方能眺望主人身處的那座堡壘。從這兒的距離當然不可能看得見主人的模樣，但這一切攸關心情問題，我每天也會爬上去眺望好幾次。
而我們之中，就屬葛蓓菈去得最勤，她三天前的晚上甚至慘白著一張臉回來，說自己疑似被站崗的金發女人發現了行蹤。從那之後我就叮嚀她，接下來千萬要當心，可是……
「不，我想她應該不是去看堡壘。」
我搖搖頭，接著說道：
「而且，她也不會傻到自己跑去什麽地方而沒知會我們。」
「這麽說也是啦。意思是說，她應該就在附近嗎……」
邁步前行的真菜一離開洞口，腳步再次停下。
我也納悶地，望向她身後的洞口處。
定睛一瞧，白蜘蛛就在那裏。
原來，葛蓓菈就坐在洞口邊，而那位置對洞窟裏的我們來說正好是死角。
看樣子，她一直都在那兒克盡職守地站哨。
既然葛蓓菈還在就好。她有時有些迷糊，讓人擔心她會不會遇上什麽意外，幸好這次似乎隻是白擔心一場。
然而我才剛鬆了口氣，緊接著卻察覺狀況有異。
那情況與其說是察覺，也許應該說是撞見某些不該目擊的東西。
「嗬、嗬嗬……嗬呼。嗬呼呼，呼呼呼呼……」
癡癡笑著的白色少女，就待在另一頭。
那張癡笑的臉龐，簡直既渙散又沉醉。她的臉蛋跟我那矯枉過正、缺乏生物感的傀儡容貌不同，而是近乎奇跡的傑作，此刻的表情卻把這一切都糟蹋光了。
「呼呼、呼、呼呼呼。」
葛蓓菈癡醉地望著懷裏的某樣東西。
我心想那是什麽而定睛一瞧，原來是一隻蜘蛛絲織成的白繭。
那東西看起來，就是令她眉開眼笑的原因。
「呼呼呼呼……呼？」
我們發現葛蓓菈的模樣後隔了半拍，原應知覺敏銳的葛蓓菈，才終於發現我們在場。
回過頭的白色少女一雙紅眼中，映出我們的身影。
勾起的嘴角，這下逐漸抽動了起來。
「……呼啊！？」
走音的怪叫，讓時間也為之凝滯。
我、真菜、當事人葛蓓菈，這下全都僵住了。
我剛看到的莫非是不該看的東西……？既然她會待在洞窟裏隱密的位置，那麽應該是故意這麽做的。
「……蘿茲、閣下？」
「是、是我沒錯。」
聽她疑惑的口吻，我才想起自己目前的模樣與平時截然不同。
眼前景象實在太過震撼，害我把這件事都忘了。
「基於某些打算，所以目前穿成這樣。」
「這、這樣啊……」
「倒是葛蓓菈，你到底在……？」
「本、本本、本宮隻是……」
隻見葛蓓菈的嘴巴金魚似地又張又闔，白皙臉龐因極度羞赧而紅成一片。之後，她的話語沒了下文，隻剩尷尬的沉默彌漫現場。
頭一次遇上這種事的我，簡直不知該如何是好。
嚴格來說，我並不是生來頭一次撞見這種場麵。若要說那些『不該看的』場景，我之前也曾經不慎撞見，主人跟莉莉大姊光著身子在被窩裏親嘴的畫麵。那似乎是第三者不該目睹的事，我還記得主人當時的尷尬模樣。
當時的我對這方麵還很遲鈍，當下其實無動於衷。
但現在不一樣，我尷尬得不得了。
這瞬間雖然令我感受到自我的成長……但為什麽偏偏是這一幕呢。
葛蓓菈依然一動也不動。曾與我們有過不少摩擦，但依然被我視為『妹妹』的她，此刻猶疑不定，半濕著眼眶，白皙臉頰燙熟般通紅。見她那仿佛一戳即破的脆弱模樣，我也不敢輕舉妄動。
最後不得已，我隻好向身旁朋友求助。
真菜隔了半拍才察覺我飄向她的目光，稍稍瞪大的眼配上抽動的嘴角，就像是在說『咦？我嗎？』。
「呃……喔，對了。」
結果她大概是急著打圓場，用高了一度的嗓音說道：
「我以前好像聽水島學姊說過，有些蜘蛛會用繭把卵包起來……」
「原、原來是這樣嗎……？」
事後回想起來，把這件事交給真菜，實在不是明智之舉。
真菜雖然聰明伶俐、對情緒起伏相當敏感，但這樣的觀察力，基本上隻有在充分準備的情況下才得以發揮。
換句話說，她的隨機應變能力超乎想像地低落——好比說，剛才任由我脫掉衣服的事。
但另一方麵，我卻因為尷尬過度，連想找話回答都相當吃力。
「可是，葛蓓菈應該還沒有過生殖行為。或者說，至少跟主人是沒有過的。」
「呃，不是的，我倒不是指葛蓓菈跟學長以外的對象繁殖過。我想說的是，她一定是在為了將來的預習。」
「預習？」
我一反問，真菜又像平常對我那樣，細心舉了個實例：
「要是用人類來打比方，就像是事先為自己和另一半所生的嬰兒縫衣服吧。」
「可是他們明明還不是那種關係，也會這麽開心嗎？」
其實眼前的場麵，根本不該解釋得這麽清楚，而我隨後的疑問，也跟落井下石沒兩樣。
「——！」
隻見滿麵通紅的葛蓓菈，發出不成聲的慘叫，淚汪汪地一溜煙逃走了。
◆ ◆ ◆
「我真的不是有意的……」
麵露尷尬的真菜，囁嚅地這麽說。
「……不過都是被我搞砸的。」
「她會這麽做那隻是『蜘蛛的本能』使然，真菜你想表達的是這個意思吧？」
「是的，沒錯，但有些東西正因為是本能才更難為情。我想替她打圓場，結果搞錯方向了……」
「……這種事還真是深奧啊。」
在那之後，冷靜下來的葛蓓菈回到洞窟，我跟真菜拜托她幫我做衣服後，兩人一同前往能眺望堡壘的地點。
會這麽做都是因為——跟淚眼汪汪、紅著臉的葛蓓菈共處一室，簡直讓人如坐針氈。
我們這次可真是太對不起她了。
反省的同時，我扶著真菜幫她登上陡坡。
「唔……」
我像以往那樣鑽進草叢裏，這次卻被樹枝勾到衣服，感覺還真有點礙事，接下來恐怕得花上一段時間才能適應了。
我用手裏斧頭的握柄當拐杖撐在地上，另一隻手伸向真菜。
「真菜，上得來嗎？」
「應、應該可以。」
微喘的真菜抓著我的手爬上陡坡。
「先在這兒休息一下吧。」
「不、不必了，我們繼續爬吧。」
真菜手撐著膝蓋喘氣，仰頭對著我這麽說。
「都在樹海裏住這麽久了，我已經習慣在森林裏行動，也培養出體力來了，不用為我操心。」
「可是真菜你個子小、身體又嬌弱，我怎麽能不擔心呢？」
聽我這麽說，真菜苦笑道：
「想不到蘿茲你有些時候還挺過度保護的。不過嘛，我很感謝這份心意就是了。」
「因為真菜你三天前才昏倒過，會操心不是當然的嗎？」
若不是當時出了那差錯，真菜現在照理說應該要跟主人一起進堡壘。所謂的差錯，指的就是她身體突然出的狀況。
「不隻是我，主人也很擔心你。所以真菜，請你務必保重。」
真菜聞言，肩頭一顫。
「……真的嗎？在蘿茲你看來，也覺得真島學長在為我擔心？」
「是啊，主人前陣子就一直掛念著真菜你的事。不對，我想主人向來都是這樣，隻是以前沒表現出來罷了。」
最近這陣子，主人變得比以前更常跟真菜交談，而這似乎是他準許我教真菜魔法之後的事。
那天夜裏，主人的心態似乎起了某種轉變。我無法想像那是怎樣的心境轉折，但能夠肯定的是，它帶來的並不是負麵影響。
再說，主人就以前就常常打著各種理由擔心真菜，就連中間提防著真菜的那陣子，也不隻一次關心她的身體。這些事，我如今依舊記憶猶新。
何況主人一開始明明自顧不暇，卻還收留真菜這樣的累贅，正是他善良個性的體現。
回想起當時，主人總是把『責任』兩個字掛在嘴邊。
主人責任感重，這點毋庸置疑，但我認為他在麵對真菜時，『責任』兩個字往往隻是借口。
無法信任，甚至厭惡人類的主人，為了幫助在小木屋裏收留的女孩，下意識地以此為借口說服自己……當時的主人在我的印象裏，就是這樣的一個人。
而不知道是受了什麽觸發，最近的主人對她的關心比以往更加直接，兩人交談的機會也增加許多。這陣子他們在魔力掌控的練習遇上瓶頸，有時會互相加油打氣，那在我看來，實在是件可喜的事。
身為同鄉，身為同病相憐的人類，真菜能夠跟主人交談，想必也是樂在其中。主人有事找她，常常令她喜形於色。真菜表情雖然缺乏變化，但和她相處已久的我卻看得出那揚起的嘴角，不過找上她的主人，似乎從來沒注意過那笑容。
「好吧，那麽我也不該讓真島學長操心，我們就休息一下吧。」
點頭答應的真菜，撫摸著自己的辮子。
勸導成功的我，之後帶著真菜向上爬，途中穿插了幾次休息，終於登上小懸崖。
一來到這視野絕佳的觀景點，上頭再也沒有茂密叢林的阻礙，堡壘的外觀一覽無遺。
我站在這兒，遠眺那散發著歲月滄桑感，不動如山的紅褐色堡壘。
主人目前就在裏頭。不知道他們現在怎樣了？離目標還有多遠，有沒有遇上什麽困難或苦惱呢？
「……」
不知不覺間，我望著那聳立在蓊鬱森林裏的要塞，思緒墜入其中。
我雖然不像莉莉大姊那樣跟主人形影不離，但萌生自我意識後，每天也都會跟主人見麵。
不知道是不是因為這緣故，一想到主人正跟自己分隔兩地，心中總有種說不出的忐忑。
我由衷希望能陪伴在他身旁。
我不惜犧牲自己守護主人。我是主人的盾牌，基於眷族的責任，粉身碎骨也在所不惜。身為眷族的我既然懷有這樣的執著，會想要更靠近他一些，也是理所當然的事……
但，我傀儡的胸膛裏，如今棲息著另一種不同於此的情感。
那是無比純粹，『希望陪伴主人』的情懷，與我身為眷族的責任無關。我單純想待在主人身旁，想感受他的存在。
而這樣的情感，跟『希望主人擁抱自己』的願望，顯然來源相同。
現在的我，不再將那視為『逾越身分、不知好歹』，而是珍藏於傀儡的胸中。
這一切，全都是拜身旁朋友所賜。
是她教會我，不該壓抑自己的心情。
是她點醒我內心真正想做什麽的心願，想打扮自己讓主人擁抱，這些想法與努力不但可貴，而且誰都沒資格否定它。
她甚至還鼓勵我不能輕言放棄，因為我的願望，絕對能夠實現。
我永遠忘不了，和真菜交朋友的那一天，那天是一切的出發點。我從那一天起，得到她言語上的支持，學會麵對自己的真心。
但願將來有一天，我能為心中的這份情感找到名字，而要是能夠將它獻給主人——……
「……」
我不知望了那座紅褐色的堡壘多久。
一陣急驟強風吹來，把樹木掃得沙沙作響。
被吹動的衣服，帶來陌生的感觸，讓我回過神來。
那個當下我才察覺到，自己維持原狀發了好久的愣。
糟糕。看來我沉思到連時間都忘了。
若此刻隻有我一個人，倒還無關緊要。
但現在不隻我，還有真菜在一旁。剛剛那段時間對她來說，肯定悶得發慌。
不說別的，她已經來過這裏陪我不曉得幾次了。
真是對不起她啊——我深自反省，轉頭瞧著她，才發現自己誤會大了。
「……」
在我麵前的真菜，眼神一片赤誠地凝望著堡壘。
如今的她，嘴角綻出一抹微笑，配上本來就弱不禁風的身影，加深了那惆悵的印象，眼看就要消失一樣。
但這樣的她，目光卻緊盯著堡壘不放，看不出一丁點兒無聊或煩悶。她何止沒發現我在看她，甚至盯得比我還要出神。她就跟我一樣，從這裏遠眺著堡壘——或者說，遙望並思慕著裏頭的某人。
而所謂的誤會，指的也就是這件事。
我一直錯估了，真菜對主人傾注的情感份量。
因為撞見這個瞬間，我才終於發現這項事實。
我剛認識真菜時，把她當成監視對象，途中又變成朋友，與她共處至今。既然我每天都會跟主人見到麵，真菜自然也和我相同。
既然我倆條件相當，在這方麵的反應，看來也極為類似。
既然如此，會不會我們心懷的情感，也是屬於同一類呢？
一想到這兒，我似乎理解了些什麽。
有好一段時間，我跟莉莉大姊總提防著真菜。我問真菜對那件事有何感想，她隻說『並沒有生氣』，原因則是『能夠體會我們眷族的心情』。
為何她體會的不是同為人類的主人心情，而是我們眷族的感受呢？
這會不會是因為，她心懷某種和我們相同的情愫？
驚覺到的事實，成了某種觸媒，或者要說是火種也行。過去和她共度的時光成為導火線，此刻被星火點燃了。
麵對加藤真菜隱藏至今的真相，我的思考逐漸加速。
「真菜。」
我呼喚了自己無可取代朋友的名字。
真菜猶如大夢初醒，不自然地眨了幾下眼，視線才轉向我這兒。
「喔喔，對不起，不小心愣了一下。看來我們該回去了。」
真菜若無其事地輕笑了下，舉手投足再也看不出剛才那聚精會神的模樣。
在我眼前的，是一如往常的真菜。是的，一如往常……這會不會同時意味著，過去的這段日子，真菜一直都是像這樣表裏不一？
怎麽會有這種事？
我不禁愕然。
我從真菜那兒學會如何珍惜心中的情感。要是沒有真菜，我對主人的思慕恐怕依然塵封著，被我鎖在心底的倉庫裏棄之不顧。
現在，我之所以能嗬護心中這份情感，全都是拜真菜所賜。
但誰能想到，她竟然選擇抹滅自己的心情，打算當它不存在——這樣做真的對嗎？
更重要的是，我對朋友這樣的行為視而不見真的好嗎？要是這麽做，我還有資格自稱她的朋友嗎？
「蘿茲，你怎麽了？」
真菜踏出步伐準備離開，才發現我並沒有跟上。
麵對納悶轉過頭的她，我開口問道：
「真菜，你覺得主人這人怎麽樣？」
——仿佛傳來啪的一聲。
不擅長表現情感的真菜，此刻卻表情驟變。
說話稍顯急促的朋友，隔著麵具注視我。
真菜抱著略微衣衫不整的自己，臉上泛起紅暈。我身為她的朋友，也必須保護手無寸鐵的她——主人離開前曾交代過，因此我能理直氣壯地聲稱自己是真菜的保鏢——或許由於嗬護她的心態，讓真菜那弱不禁風的模樣比平常更可愛，勾起人們的保護欲。
但『比平常更可愛』的感想若換句話說，意味著我剛看到的是她『平時見不到的一麵』。
「——」
這讓我不禁納悶，試著擺出與情緒相稱的表情，並且在說話前，先做好動嘴的心理準備。
要在無意識下完成這套流程，實在是一大工程。外加每個步驟都需要細膩調節，對我來說實在是種折騰。
人類竟然有辦法在日常生活裏完成這麽繁瑣的流程——既然所有人類都擁有這種我所不及的控製能力，光是這點就值得欽佩。
……我雖然不覺得身為傀儡的自己會有成功辦到的一天，但說喪氣話也無濟於事。我現在能做的，隻有腳踏實地、勤加練習。
「真菜？」
總之，我在麵具底下完成這套繁瑣流程後，才終於向朋友提出疑問：
「看你從剛才就紅著臉，是有哪裏不舒服嗎？」
「……不舒服倒是沒有，請你別在意。這隻是我私人的問題。」
真菜說話時，眼神始終不肯和我對上。
她耐人尋味的反應，讓我看得不禁有些擔心。
「你真的沒硬撐嗎？要是身體出狀況，請隨時告訴我，畢竟真菜你的身子向來都不太好。」
「不是的，我真的不要緊。」
真菜雙臂在胸前揮了揮，但依然不願望向我。
「倒是啊，蘿茲你勤奮又認真的個性底下，想不到還挺……嗯……」
「……？若你是指腦袋的話，我的確不怎麽聰明。」
「不不不，我不是這個意思。」
真菜說起話不知為何，總令人抓不到重點。再這樣繼續下去，我的納悶表情大概會先練得比其他表情都要純熟。
「我雖然聽不太懂，但幸虧有真菜你的幫忙，讓我這下有了新的目標。我打算先做出剛剛『摸索』過的上半身，但之後其他部分應該還會需要你的幫忙。到時不好意思，恐怕得再麻煩你了。」
「之、之後還需要嗎……？」
「有什麽不方便的嗎？」
「沒、沒有……我明白了。」
真菜打著哆嗦，像是在忍耐什麽。呼吸急淺的她，那張比年齡要來得稚嫩的臉龐，如今轉為一片通紅。
她這反應莫非是……我觀察著真菜，突然想起剛剛為了製作身體而進行『摸索』時，也曾思考過的問題。
真菜她難不成——是覺得害羞嗎？
但若真是這樣，原因又是什麽呢？
我不明白，真菜是為了什麽而害臊。『摸索』這方法當初可是真菜提起的，雖然目前遇上瓶頸，但好歹讓我製造出這麽精致的臉型，如今研究的目標隻是從臉部換成身體，當然沒有不繼續采用的道理。
既然這樣，真菜為何要難為情呢？
我試著去揣摩她此刻的心境。
對我來說，『理解人類的細膩情感』是重要課題之一。
由客觀角度來看，兼具人類少女的細膩與複雜的真菜，可說是相當理想的研究對象。
除此之外，她是除了主人之外離我最近的人類，也是親密的朋友。隻要一想起她，我總是不覺得無聊。
「……嗯。」
結果想著想著，關於真菜難為情的原因，我似乎領會了些什麽。
拜真菜為師的我，曾聽她提到過——人類男性是種對女性身材耿耿於懷的生物。
不隻男性，女性也同樣在意自己的身材，程度有時甚至超越男性。
所謂的身材具體來說，指的是胸部、腰部、臀部、腿部等部位。
身為沒有性別之分的非生物型怪物，我雖然對這些概念毫無共鳴，但還是能理解，再以此為前提建立假設。
而此刻的我認為——真菜可能是對自己那相較於莉莉大姊缺乏曲線的身材，感到耿耿於懷。
剛剛她那自覺羞愧的部位被我瞧見，才會難堪得發抖。這樣想下來，一切就說得通了。
若真是這樣，我想我該以朋友的身分安慰她。
因為真菜的身材，根本沒有什麽值得害羞的地方。
判斷完畢的我，自顧自地點了個頭，開口對真菜說道：
「真菜你的身體非常可愛，一點都不需要擔心。」
「嗚、嗚嗚嗚……」
隻見她用雙手搗著燙紅的臉，低垂臉龐埋進手中。
她好像因為我這句話而遭受打擊。
◆ ◆ ◆
「說了那樣不得體的話，真的非常抱歉。」
「……不會，請別放在心上。」
我垂下頭道歉。
真菜現在依然低著頭、用雙手遮著臉，紮成辮子的發絲間，露出通紅的耳朵。
……接下來的，是題外話。
我在那之後才曉得，原來赤身裸體對人類而言是尷尬的事。大概在養成穿衣習慣後，我才逐漸體會那種感覺。
既然光是裸著身體都會害羞，被觸摸或揉搓就更不必說了。關於這方麵，我仍然缺乏曆練。
「但是真菜，你要是覺得排斥，為何不事前說一聲呢？」
聽我這麽一說，屈膝癱坐的真菜從遮著臉的指縫間瞄向我。
「……我也不是排斥被蘿茲摸啦。」
然而她的眼神，像是帶了些埋怨。
「怎麽說呢，總覺得心中好像有某種感覺被喚醒了。蘿茲你個子高、身材修長，帶有一種瀟灑、聲音低沉有磁性，這些都會讓女生有點心動。再說你現在外表看起來跟我們人類差不多……雖然幫蘿茲你穿上衣服的就是我自己。」
「嗯……真菜？我聽得出你是在稱讚我，但是你剛說喚醒？心動？那些又是什麽意思……？」
「沒事，隻是些玩笑話，你這樣會害我不知道怎麽回答……沒錯，隻是開個玩笑。那隻是女生之間的親密交流，單純的親密交流……」
再次把臉埋起來的真菜，嘀嘀咕咕、自言自語。
我實在無法理解她的舉止。
「真菜？」
「……拜托，下一次至少等我衝個澡再說吧。」
真菜的要求，讓我納悶地歪起頭。
「淋浴完？嗯，好的，我明白了。」
「我覺得你好像還是沒弄清楚……算了，也罷。」
說完，隻見蜷著身子的真菜歎了一聲，甩甩頭站了起來。
「所以接下來，我來幫蘿茲你準備衣服吧。」
「我的衣服嗎？」
聽到真菜重新振作的口吻，讓我也跟著應和。即使是我也明白，現在這種時候，還是別提起她臉上殘留的那抹紅暈比較好。
「你想請葛蓓菈幫我做衣服嗎？」
「沒錯。與其另外找衣服，不如請她為蘿茲你做一套適合的。」
「你打算請她重新設計一套嗎？我其實穿這件也無所謂啊。」
「這怎麽行。」
我邊說邊向她展示身上這套莉莉大姊的衣服，但被真菜給打了回票。
「蘿茲你聽好了，女生每天都像在打仗。而儀容打扮說起來就像是劍、槍、斧頭、弓箭之類的武器，你不可以穿這種毫無魅力可言的服裝。」
「……但這套可是莉莉大姊的衣服耶。」
「你不可以拿那種犯規的人當參考。」
「呃……我想大姊應該沒什麽犯規的部分吧？」
「她不但漂亮、可愛，又肯為心上人死心塌地奉獻一切，外加還是性感的肉食係。學長跟她之間有心靈聯係，喜歡的心情全都藏不住，等於隨時處在朗誦情書的狀態下耶！這如果不叫做犯規，那該叫什麽呢？」
想不到，真菜還真敢說。
可是這些內容聽下來，倒也不是全無道理。
「再說，你也希望拿出光鮮亮麗的一麵給學長看，不是嗎？」
「這……是的，你說得沒錯。」
「既然如此，那麽事不宜遲，我們這就去拜托葛蓓菈吧。」
真菜一說服我，立刻決定接下來的行動方針。
關於這方麵，真菜實在是個可靠的朋友。她一有機會總是不忘指導，告訴我平常不以為意的部分，對女生來說有多麽重要。
在平常，我負責照顧毫無戰鬥力的真菜，可是一旦涉及這方麵，我卻成了受照顧的一方。
我們即使立場翻轉，彼此卻沒有虧欠感，而這大概是因為——我麵對的人是她吧。
我們雖然一樣是互信互助的關係，感覺卻跟麵對仰慕的大姊或受疼惜的小妹不太相同。所謂的朋友說穿了，或許就是這麽一回事。
我一邊想著這些，邊追向走在前頭的真菜背影。
「咦？」
但她走沒多久就停下腳步。
我心想發生了什麽事並追上去，發現她納悶地望著入口處說道：
「葛蓓菈不在呢。」
「不在？怎麽會呢？」
葛蓓菈前不久離開洞窟，說要到外頭站崗。
我本來以為，她隻是待在外頭，順便幫主人織點衣服。
「她該不會是跑去看堡壘了吧？」
沿著洞窟所在的這片陡坡撥開樹叢往上爬，上頭有個地方能眺望主人身處的那座堡壘。從這兒的距離當然不可能看得見主人的模樣，但這一切攸關心情問題，我每天也會爬上去眺望好幾次。
而我們之中，就屬葛蓓菈去得最勤，她三天前的晚上甚至慘白著一張臉回來，說自己疑似被站崗的金發女人發現了行蹤。從那之後我就叮嚀她，接下來千萬要當心，可是……
「不，我想她應該不是去看堡壘。」
我搖搖頭，接著說道：
「而且，她也不會傻到自己跑去什麽地方而沒知會我們。」
「這麽說也是啦。意思是說，她應該就在附近嗎……」
邁步前行的真菜一離開洞口，腳步再次停下。
我也納悶地，望向她身後的洞口處。
定睛一瞧，白蜘蛛就在那裏。
原來，葛蓓菈就坐在洞口邊，而那位置對洞窟裏的我們來說正好是死角。
看樣子，她一直都在那兒克盡職守地站哨。
既然葛蓓菈還在就好。她有時有些迷糊，讓人擔心她會不會遇上什麽意外，幸好這次似乎隻是白擔心一場。
然而我才剛鬆了口氣，緊接著卻察覺狀況有異。
那情況與其說是察覺，也許應該說是撞見某些不該目擊的東西。
「嗬、嗬嗬……嗬呼。嗬呼呼，呼呼呼呼……」
癡癡笑著的白色少女，就待在另一頭。
那張癡笑的臉龐，簡直既渙散又沉醉。她的臉蛋跟我那矯枉過正、缺乏生物感的傀儡容貌不同，而是近乎奇跡的傑作，此刻的表情卻把這一切都糟蹋光了。
「呼呼、呼、呼呼呼。」
葛蓓菈癡醉地望著懷裏的某樣東西。
我心想那是什麽而定睛一瞧，原來是一隻蜘蛛絲織成的白繭。
那東西看起來，就是令她眉開眼笑的原因。
「呼呼呼呼……呼？」
我們發現葛蓓菈的模樣後隔了半拍，原應知覺敏銳的葛蓓菈，才終於發現我們在場。
回過頭的白色少女一雙紅眼中，映出我們的身影。
勾起的嘴角，這下逐漸抽動了起來。
「……呼啊！？」
走音的怪叫，讓時間也為之凝滯。
我、真菜、當事人葛蓓菈，這下全都僵住了。
我剛看到的莫非是不該看的東西……？既然她會待在洞窟裏隱密的位置，那麽應該是故意這麽做的。
「……蘿茲、閣下？」
「是、是我沒錯。」
聽她疑惑的口吻，我才想起自己目前的模樣與平時截然不同。
眼前景象實在太過震撼，害我把這件事都忘了。
「基於某些打算，所以目前穿成這樣。」
「這、這樣啊……」
「倒是葛蓓菈，你到底在……？」
「本、本本、本宮隻是……」
隻見葛蓓菈的嘴巴金魚似地又張又闔，白皙臉龐因極度羞赧而紅成一片。之後，她的話語沒了下文，隻剩尷尬的沉默彌漫現場。
頭一次遇上這種事的我，簡直不知該如何是好。
嚴格來說，我並不是生來頭一次撞見這種場麵。若要說那些『不該看的』場景，我之前也曾經不慎撞見，主人跟莉莉大姊光著身子在被窩裏親嘴的畫麵。那似乎是第三者不該目睹的事，我還記得主人當時的尷尬模樣。
當時的我對這方麵還很遲鈍，當下其實無動於衷。
但現在不一樣，我尷尬得不得了。
這瞬間雖然令我感受到自我的成長……但為什麽偏偏是這一幕呢。
葛蓓菈依然一動也不動。曾與我們有過不少摩擦，但依然被我視為『妹妹』的她，此刻猶疑不定，半濕著眼眶，白皙臉頰燙熟般通紅。見她那仿佛一戳即破的脆弱模樣，我也不敢輕舉妄動。
最後不得已，我隻好向身旁朋友求助。
真菜隔了半拍才察覺我飄向她的目光，稍稍瞪大的眼配上抽動的嘴角，就像是在說『咦？我嗎？』。
「呃……喔，對了。」
結果她大概是急著打圓場，用高了一度的嗓音說道：
「我以前好像聽水島學姊說過，有些蜘蛛會用繭把卵包起來……」
「原、原來是這樣嗎……？」
事後回想起來，把這件事交給真菜，實在不是明智之舉。
真菜雖然聰明伶俐、對情緒起伏相當敏感，但這樣的觀察力，基本上隻有在充分準備的情況下才得以發揮。
換句話說，她的隨機應變能力超乎想像地低落——好比說，剛才任由我脫掉衣服的事。
但另一方麵，我卻因為尷尬過度，連想找話回答都相當吃力。
「可是，葛蓓菈應該還沒有過生殖行為。或者說，至少跟主人是沒有過的。」
「呃，不是的，我倒不是指葛蓓菈跟學長以外的對象繁殖過。我想說的是，她一定是在為了將來的預習。」
「預習？」
我一反問，真菜又像平常對我那樣，細心舉了個實例：
「要是用人類來打比方，就像是事先為自己和另一半所生的嬰兒縫衣服吧。」
「可是他們明明還不是那種關係，也會這麽開心嗎？」
其實眼前的場麵，根本不該解釋得這麽清楚，而我隨後的疑問，也跟落井下石沒兩樣。
「——！」
隻見滿麵通紅的葛蓓菈，發出不成聲的慘叫，淚汪汪地一溜煙逃走了。
◆ ◆ ◆
「我真的不是有意的……」
麵露尷尬的真菜，囁嚅地這麽說。
「……不過都是被我搞砸的。」
「她會這麽做那隻是『蜘蛛的本能』使然，真菜你想表達的是這個意思吧？」
「是的，沒錯，但有些東西正因為是本能才更難為情。我想替她打圓場，結果搞錯方向了……」
「……這種事還真是深奧啊。」
在那之後，冷靜下來的葛蓓菈回到洞窟，我跟真菜拜托她幫我做衣服後，兩人一同前往能眺望堡壘的地點。
會這麽做都是因為——跟淚眼汪汪、紅著臉的葛蓓菈共處一室，簡直讓人如坐針氈。
我們這次可真是太對不起她了。
反省的同時，我扶著真菜幫她登上陡坡。
「唔……」
我像以往那樣鑽進草叢裏，這次卻被樹枝勾到衣服，感覺還真有點礙事，接下來恐怕得花上一段時間才能適應了。
我用手裏斧頭的握柄當拐杖撐在地上，另一隻手伸向真菜。
「真菜，上得來嗎？」
「應、應該可以。」
微喘的真菜抓著我的手爬上陡坡。
「先在這兒休息一下吧。」
「不、不必了，我們繼續爬吧。」
真菜手撐著膝蓋喘氣，仰頭對著我這麽說。
「都在樹海裏住這麽久了，我已經習慣在森林裏行動，也培養出體力來了，不用為我操心。」
「可是真菜你個子小、身體又嬌弱，我怎麽能不擔心呢？」
聽我這麽說，真菜苦笑道：
「想不到蘿茲你有些時候還挺過度保護的。不過嘛，我很感謝這份心意就是了。」
「因為真菜你三天前才昏倒過，會操心不是當然的嗎？」
若不是當時出了那差錯，真菜現在照理說應該要跟主人一起進堡壘。所謂的差錯，指的就是她身體突然出的狀況。
「不隻是我，主人也很擔心你。所以真菜，請你務必保重。」
真菜聞言，肩頭一顫。
「……真的嗎？在蘿茲你看來，也覺得真島學長在為我擔心？」
「是啊，主人前陣子就一直掛念著真菜你的事。不對，我想主人向來都是這樣，隻是以前沒表現出來罷了。」
最近這陣子，主人變得比以前更常跟真菜交談，而這似乎是他準許我教真菜魔法之後的事。
那天夜裏，主人的心態似乎起了某種轉變。我無法想像那是怎樣的心境轉折，但能夠肯定的是，它帶來的並不是負麵影響。
再說，主人就以前就常常打著各種理由擔心真菜，就連中間提防著真菜的那陣子，也不隻一次關心她的身體。這些事，我如今依舊記憶猶新。
何況主人一開始明明自顧不暇，卻還收留真菜這樣的累贅，正是他善良個性的體現。
回想起當時，主人總是把『責任』兩個字掛在嘴邊。
主人責任感重，這點毋庸置疑，但我認為他在麵對真菜時，『責任』兩個字往往隻是借口。
無法信任，甚至厭惡人類的主人，為了幫助在小木屋裏收留的女孩，下意識地以此為借口說服自己……當時的主人在我的印象裏，就是這樣的一個人。
而不知道是受了什麽觸發，最近的主人對她的關心比以往更加直接，兩人交談的機會也增加許多。這陣子他們在魔力掌控的練習遇上瓶頸，有時會互相加油打氣，那在我看來，實在是件可喜的事。
身為同鄉，身為同病相憐的人類，真菜能夠跟主人交談，想必也是樂在其中。主人有事找她，常常令她喜形於色。真菜表情雖然缺乏變化，但和她相處已久的我卻看得出那揚起的嘴角，不過找上她的主人，似乎從來沒注意過那笑容。
「好吧，那麽我也不該讓真島學長操心，我們就休息一下吧。」
點頭答應的真菜，撫摸著自己的辮子。
勸導成功的我，之後帶著真菜向上爬，途中穿插了幾次休息，終於登上小懸崖。
一來到這視野絕佳的觀景點，上頭再也沒有茂密叢林的阻礙，堡壘的外觀一覽無遺。
我站在這兒，遠眺那散發著歲月滄桑感，不動如山的紅褐色堡壘。
主人目前就在裏頭。不知道他們現在怎樣了？離目標還有多遠，有沒有遇上什麽困難或苦惱呢？
「……」
不知不覺間，我望著那聳立在蓊鬱森林裏的要塞，思緒墜入其中。
我雖然不像莉莉大姊那樣跟主人形影不離，但萌生自我意識後，每天也都會跟主人見麵。
不知道是不是因為這緣故，一想到主人正跟自己分隔兩地，心中總有種說不出的忐忑。
我由衷希望能陪伴在他身旁。
我不惜犧牲自己守護主人。我是主人的盾牌，基於眷族的責任，粉身碎骨也在所不惜。身為眷族的我既然懷有這樣的執著，會想要更靠近他一些，也是理所當然的事……
但，我傀儡的胸膛裏，如今棲息著另一種不同於此的情感。
那是無比純粹，『希望陪伴主人』的情懷，與我身為眷族的責任無關。我單純想待在主人身旁，想感受他的存在。
而這樣的情感，跟『希望主人擁抱自己』的願望，顯然來源相同。
現在的我，不再將那視為『逾越身分、不知好歹』，而是珍藏於傀儡的胸中。
這一切，全都是拜身旁朋友所賜。
是她教會我，不該壓抑自己的心情。
是她點醒我內心真正想做什麽的心願，想打扮自己讓主人擁抱，這些想法與努力不但可貴，而且誰都沒資格否定它。
她甚至還鼓勵我不能輕言放棄，因為我的願望，絕對能夠實現。
我永遠忘不了，和真菜交朋友的那一天，那天是一切的出發點。我從那一天起，得到她言語上的支持，學會麵對自己的真心。
但願將來有一天，我能為心中的這份情感找到名字，而要是能夠將它獻給主人——……
「……」
我不知望了那座紅褐色的堡壘多久。
一陣急驟強風吹來，把樹木掃得沙沙作響。
被吹動的衣服，帶來陌生的感觸，讓我回過神來。
那個當下我才察覺到，自己維持原狀發了好久的愣。
糟糕。看來我沉思到連時間都忘了。
若此刻隻有我一個人，倒還無關緊要。
但現在不隻我，還有真菜在一旁。剛剛那段時間對她來說，肯定悶得發慌。
不說別的，她已經來過這裏陪我不曉得幾次了。
真是對不起她啊——我深自反省，轉頭瞧著她，才發現自己誤會大了。
「……」
在我麵前的真菜，眼神一片赤誠地凝望著堡壘。
如今的她，嘴角綻出一抹微笑，配上本來就弱不禁風的身影，加深了那惆悵的印象，眼看就要消失一樣。
但這樣的她，目光卻緊盯著堡壘不放，看不出一丁點兒無聊或煩悶。她何止沒發現我在看她，甚至盯得比我還要出神。她就跟我一樣，從這裏遠眺著堡壘——或者說，遙望並思慕著裏頭的某人。
而所謂的誤會，指的也就是這件事。
我一直錯估了，真菜對主人傾注的情感份量。
因為撞見這個瞬間，我才終於發現這項事實。
我剛認識真菜時，把她當成監視對象，途中又變成朋友，與她共處至今。既然我每天都會跟主人見到麵，真菜自然也和我相同。
既然我倆條件相當，在這方麵的反應，看來也極為類似。
既然如此，會不會我們心懷的情感，也是屬於同一類呢？
一想到這兒，我似乎理解了些什麽。
有好一段時間，我跟莉莉大姊總提防著真菜。我問真菜對那件事有何感想，她隻說『並沒有生氣』，原因則是『能夠體會我們眷族的心情』。
為何她體會的不是同為人類的主人心情，而是我們眷族的感受呢？
這會不會是因為，她心懷某種和我們相同的情愫？
驚覺到的事實，成了某種觸媒，或者要說是火種也行。過去和她共度的時光成為導火線，此刻被星火點燃了。
麵對加藤真菜隱藏至今的真相，我的思考逐漸加速。
「真菜。」
我呼喚了自己無可取代朋友的名字。
真菜猶如大夢初醒，不自然地眨了幾下眼，視線才轉向我這兒。
「喔喔，對不起，不小心愣了一下。看來我們該回去了。」
真菜若無其事地輕笑了下，舉手投足再也看不出剛才那聚精會神的模樣。
在我眼前的，是一如往常的真菜。是的，一如往常……這會不會同時意味著，過去的這段日子，真菜一直都是像這樣表裏不一？
怎麽會有這種事？
我不禁愕然。
我從真菜那兒學會如何珍惜心中的情感。要是沒有真菜，我對主人的思慕恐怕依然塵封著，被我鎖在心底的倉庫裏棄之不顧。
現在，我之所以能嗬護心中這份情感，全都是拜真菜所賜。
但誰能想到，她竟然選擇抹滅自己的心情，打算當它不存在——這樣做真的對嗎？
更重要的是，我對朋友這樣的行為視而不見真的好嗎？要是這麽做，我還有資格自稱她的朋友嗎？
「蘿茲，你怎麽了？」
真菜踏出步伐準備離開，才發現我並沒有跟上。
麵對納悶轉過頭的她，我開口問道：
「真菜，你覺得主人這人怎麽樣？」
——仿佛傳來啪的一聲。
不擅長表現情感的真菜，此刻卻表情驟變。