第二章 離生還還有多少m?
在地下城尋求邂逅是否搞錯了什麽(期待在地下城邂逅有錯嗎) 作者：大森藤野 投票推薦 加入書簽 留言反饋
小小的人影衝進了萬神殿（pantheon）——公會本部。
個子明顯比周圍冒險者嬌小的身軀撥開人群，讓綁成雙馬尾的黑發隨著步伐晃動，在白色大理石砌成的空間裏麵前進。
汗水從玉肌上麵滑落，小巧嘴唇漏出的呼吸急促且斷斷續續，不過赫斯緹雅顧不了那麽多，撲向公會的一個窗口。
「顧問小姐！」
「女、女神赫斯緹雅？」
在窗口等著受理業務的服務員埃伊娜看到跑來的幼小女神幾乎一頭撞上窗口，驚訝得直眨眼睛。
不等半精靈少女做出反應，赫斯緹雅用焦急萬分的聲音喊道：
「昨天貝爾有來這裏嗎！」
「昨、昨天早上出發前去探索（地下城）前有來，之後就沒見過他了，怎麽了嗎……？」
聽到這個回答，赫斯緹雅的表情像是在忍受痛苦般扭曲起來。
對於難掩訝異之情的埃伊娜，她勉強擠出聲音說明事情經過。
「貝爾從昨天就沒有回總部了。」
「！」
「跟那個孩子組隊的支援者小姐也不知去向，恐怕是鑽進地下城後就失蹤了。」
韋爾夫隸屬的【赫菲斯托絲眷族】。莉莉寄宿的「地精雜貨店」。
她一大早就跑遍了這兩個據點，然而跟貝爾一樣，從昨天——正確來說，從貝爾等人正午前去探索以來就沒有人見過他們了。
聽完說明後，埃伊娜那雙綠寶石色雙瞳愕然睜大，緊接著臉色鐵青。
「請稍等一下。」，她先是這麽一說，然後便焦急地暫時離開窗口。
「我與換錢所取得聯絡了。對方說去換錢的冒險者中沒有看到像是貝爾他們的人。」
「……！」
埃伊娜帶回來的消息讓整件事情幾乎可以確定了。
那就是前往探索迷宮的貝爾等人應該沒有從地下城回來。
盡管不能否定可能是從地下城回來後或是出發前被卷進了某個事故。不，如果真有這種可能的話反而還比較好。
然而，不巧的是，昨天是貝爾他們初次挑戰中層的日子。
赫斯緹雅親耳聽到了少年說「要去挑戰中層」。
至今每次進入未抵達（新）樓層時，赫斯緹雅都跟貝爾說好，回來的時候一定要跟她聯絡。就在貝爾前往比上層更危險的中層這天，聯絡卻中斷了。
赫斯緹雅無法讓自己變得那麽遲鈍，以至於連這個代表什麽意義都不明白，更無法隻為了一時安慰而樂觀以對。
貝爾他們沒能離開中層。
神的直覺隱隱作痛，像是在肯定赫斯緹雅的結論一般。
「……顧問小姐，拜托你，可以幫我收集貝爾他們的目擊情報嗎？」
「我明白了，我答應您。我也會盡量與其他冒險者聯絡看看。」
赫斯緹雅大吐一口氣讓自己平靜下來，然後向埃伊娜提出請求。
她感謝埃伊娜超出職責的付出，並提出了另一項請求。
「還有，我還要提出冒險者委托。委托內容是『搜索貝爾一行人』。」
沒有閑工夫選擇手段了，她請埃伊娜代為募集冒險者們的協助。
埃伊娜看來馬上就明白赫斯緹雅的想法，她點點頭後從辦公桌裏麵拉出了羊皮紙。她迅速動著羽毛筆，寫好了委托書。
「報酬如何支付呢？」
「四十萬法利。這是【眷族】的所有財產。」
她提出現在立刻能夠準備的最大金額，之後便與埃伊娜一起填寫冒險者委托的詳細內容。
最後赫斯緹雅潦草地簽下自己的名字，委托書完成了。
「我去征求高層認可。大約要花一個小時左右才能夠貼上告示牌，這點請多包涵。」
「知道了，拜托你了。」
「那我這就去辦。」，說著埃伊娜站起身來加緊腳步行動；而赫斯緹雅也轉身背對她跑向外頭。
穿過公會本部的大門口，眼前是一片寬廣的前庭。平整鋪著石板的庭園裏麵有著出入萬神殿的眾多冒險者們人來人往。不同於赫斯緹雅有如暴風雨海洋般翻騰的內心，天空晴朗遼闊，和平的喧囂從大道方向傳來。
米赫與娜紮在前庭中央附近設置的紀念碑旁等著她。
「怎麽樣了，赫斯緹雅。」
「不行，貝爾等人果然沒有從地下城回來。」
見赫斯緹雅搖頭，米赫跟娜紮都沉默了。
他們之前已經聽赫斯緹雅商量過這件事，相當清楚目前的狀況有多麽嚴峻。
全滅的可能性通過了腦海。
就像要掃除一瞬間降臨的死寂，赫斯緹雅大聲叫起來。
「貝爾還活著！我的『恩惠』還沒有消失！」
她隻將「神的恩惠（pharna）」賦予了唯一一個眷族。那是赫斯緹雅用自己的神血（ichor）寫下來的，她告訴米赫他們，自己確實能夠感受到它的存在——她與貝爾的羈絆依然完好無缺。
米赫他們的眼睛這才恢複了精神，並在點頭表示明白後開始討論今後的計劃。
「赫斯緹雅女神，已經提出冒險者委托了嗎……？」
「嗯，我照娜紮你們的建議去委托了。」
赫斯緹雅之所以會在缺乏線索判斷貝爾等人現況的時候決心采取申請冒險者委托，這是因為有米赫、娜紮在後麵推她一把的關係。
如果一切隻是徒勞，並成為一場笑話的話，那樣是最好的。基於過去的境遇，過去差點在中層失去娜紮的【米赫眷族】勸她應該在事情無法挽回前竭盡自己所能。
「這樣的話，我們去找赫菲斯托絲與建禦雷吧。應該盡量向多一點人求援。」
「嗯！」
她答應了米赫的提議。
赫斯緹雅一行人就這樣離開公會本部，在廣大的都市裏麵奔走。
接著，一個小時後。
跟埃伊娜說的一樣，公會本部的告示牌貼上了赫斯緹雅的冒險者委托。
當冒險者們聚集到告示牌前想確認各種委托書時，其中一人走到新貼出的那份冒險者委托前念出內容。
最後，她「啪」一聲撕下那張羊皮紙，並注視著它。
「出了大事了……荷米斯神。」
◆
時間回到二十個小時前。
迷宮裏麵相當安靜。附近感覺不到怪獸的存在，潮濕空氣伴隨著石頭的氣味飄散在灰色的岩窟裏麵。
洞窟狀的通道相當陰暗。在天花板附近的少量光源有如篝火般搖曳，將部分的微暗景象切割成不規則形狀。重重踏在地上的部分腳步通過了被切斷的黑暗深處。
讓無聲燃燒的磷光朦朧照亮著側臉，貝爾一步一步在地下城裏麵前進。
沾滿沙塵的相貌染上薄薄的褐色，滴落的汗珠滑過下顎、落在腳邊。鮮血在額頭裂開的傷口周圍凝固，沾黏在肌膚上頭。
他發出的「呼，呼」喘息聲在四周回蕩，並重新抱起右肩所支撐的軀體。
「抱歉……」
「不會……」
麵對在耳畔低語的微弱聲音，貝爾也隻能回答這麽一句話。
靠在他肩膀上的韋爾夫隨著滲出的汗水露出了痛苦神情。貝爾稍微扭轉脖子往背後看，隻見莉莉也上氣不接下氣，以疲憊不堪的模樣跟在貝爾他們身後。她注意到貝爾的視線，無力地垂著眉毛對他微笑，表示自己不要緊。
遭到地獄犬同時噴火的貝爾一行人勉強保住一命。
撐過了複數怪獸造成的可怕爆炎後，一行人當場撤退，總算死裏逃生。
當然，盡管九死一生，不過也付出很大的代價。現在仍靠在貝爾肩上的韋爾夫被第13層的土石坍方打斷了一條腿，一個人連路都沒辦法走。莉莉雖然沒有明顯外傷，不過看到她的神色後就不難猜出，弱小的她在這一連串逃亡過程中是小隊裏麵累積了最多疲勞的人。除此之外，她背上的大型背包也少了一大塊，包括靈藥在內，很多道具（item）都弄丟了。
貝爾自己也氣喘籲籲，並在環視了同伴狀況後俯視自己的身體。
（要是沒有「火精織布」的話早就全滅了……）
表麵纏繞著光粒的紅衣。若不是有穿在身上的這件「仙精護布」，他們現在早已成了焦屍，一想到這點，貝爾便不寒而栗。
他們之所以能夠撐過地獄犬們的火焰攻勢，全多虧了蘊含仙精庇佑的裝備。擁有火抗性的「火精織布」大幅減輕了火焰與高溫的威力，保護了裝備者——貝爾等人的全身。
看著自己隻受到輕微燒傷的皮膚，貝爾在心中感謝半精靈的顧問。
埃伊娜救了貝爾等人一命。
「莉莉，還剩什麽道具……？」
「四支靈藥，兩支解毒藥，高等靈藥（high potion）沒了……」
聽了莉莉如此回答後，試圖逃出中層的貝爾產生了不小的危機意識。
他用不靈光的腦袋計算了半天，試圖熬過目前的狀況，不過手邊的道具怎麽想都不夠用。武器、道具在中層的消耗率本來就很高，而現在貝爾與莉莉的體力又大幅減少，韋爾夫的腳還受了重傷。
一般靈藥的主要效果是恢複體力。填補被削掉的皮肉、止血、修複折斷的骨頭，這類相當於魔法的回複作用則是要使用高等靈藥或萬靈藥（elixir）才行。韋爾夫做過止血措施的左腳——膝蓋以下幾乎被壓爛了，血肉模糊，看得出來裏麵的骨頭想必是碎了。光靠目前貝爾他們持有的道具，他那條紅中帶黑的腳是沒有辦法治好的。
不得不說，眼下少了一名前鋒的隊伍想要逃離中層簡直是難如登天。
（而且……我們還從縱向洞穴摔了下來。）
抬頭望著在通道中前進時出現在天花板上的縱向洞穴，貝爾的雙眸扭曲了。
目前所在位置推定為第14層。
貝爾等人摔了下來。在第13層天花板崩塌後，一行人不顧一切逃離一大群地獄犬，結果掉進了前方通道上麵開著的大口，即通往底下樓層的縱向洞穴。
被怪獸追逐讓他們太晚發現，這個落穴讓他們名符其實地落進穴裏。在經過感覺格外漫長的墜落時間後，從雙腳傳來的衝擊足以讓貝爾渾身冒汗。
所有縱向洞穴都跟目前貝爾頭頂上的那些洞一樣，完美地垂直延伸。平滑的岩石表麵既沒有突出也沒有凹洞，不可能爬得上去。可以感受到地下城所露出的惡意。
貝爾等人淪為迷宮陷阱（dungeon gimmick）的盤中飧，目前正處於能夠想象到的「最糟情況」。
「貝爾，小莉子……要是真的沒有辦法的話，就把我扔下吧……」
「您在說什麽傻話呀……」
「我，絕對辦不到……」
一行人有氣無力地交談。三個人都拖著自己的身軀。貝爾重新扛起提出多餘忠告的韋爾夫。
他們還沒有遇到怪獸，地下城保持著沉默。隻有貝爾、莉莉、韋爾夫發出的聲音在四下回蕩，並支配著陰暗的岩窟內部。唯一光源的磷光以不規則排列方式從頭頂上照亮貝爾等人，不帶感情地俯視著心急如焚的一行人。
撞擊身體的心跳聲重重響起。
貝爾感覺到自己每前踏一步，情緒就變得更加緊繃。
透過縱向洞穴掉到底下的樓層。可想而知，這個領域的怪獸能力必定比本來預定探索的第13層還來得強。視線前方的橫向洞穴，還有目前正在通行的通道壁麵，這些地方或許會有怪獸伴隨著恐怖吼叫出現。這樣的想象無時無刻燒灼著貝爾的心。舌頭不知不覺間發幹，喉嚨也渴望獲得飲水的滋潤。
他們沿著傾斜的坡道往上爬。在化為迷宮的通道往左轉、往右轉。「喀」一聲，小石子從牆上麵掉落的聲響讓三人不約而同地回過頭去，接著鬆了口氣，同時精神也再一次耗弱。
自己的呼吸聲影響到聽力。呼吸急促的原因不光是疲勞而已。
還有強烈到會讓人感到沒出息的不安。
不安來自這個狀況，來自於這座黑暗蔓延的地下城。
地下城的這種行徑仿佛在嘲笑躋身高級冒險者之列，並因為獲得些許名聲而感到雀躍的貝爾。就是因為一帆風順，所以才會在迷宮裏麵得到慘痛教訓，這句話好像是埃伊娜說的。
狀況急轉直下，被推落地獄底層。名為荒謬的落穴。
在太陽光照射不到的陰暗地下迷宮，精神就快要潰堤了。
「……。死路……」
他將「又來了」這三個字扼殺在自己嘴裏。
完全迷路了。這是在地下城裏麵前進時最需要避免的情況。
一般來說，冒險者必須以連接樓層間的階梯、聯絡路線為起點，借此逐步掌握現在地點與路徑。然而，貝爾他們跌進了無數的縱向洞穴之一，並沒有任何起點、路標，再加上地下城內蘊藏了稀有金屬（堅鋼）等特殊礦物，帶有磁力，因此也沒辦法使用指南針等工具。
他們無法研判目前正處於地圖上麵的哪個地點，找不到該走的路線。
好幾次碰到死路，讓貝爾與他扶著的韋爾夫都眯起了眼睛。
「先冷靜下來吧。」
當貝爾麵對眼前擋住去路的岩壁而茫然佇立時，莉莉做了一個大大的深呼吸，對兩人如此說道。貝爾他們回頭一看，隻見她臉上雖在流汗，卻試著讓自己平靜下來。
照著莉莉所說，一行人不躲不藏，在地下城一隅開始商量起來。
「首先來確認小隊的裝備吧。先是治療用道具，莉莉有四支靈藥，兩支解毒藥。貝爾大人你們呢？」
「我什麽都沒了。」
「我的腿包裏麵還有幾支靈藥。」
貝爾接過莉莉從背包裏麵取出的水壺補給水分。考慮到自己在小隊裏麵扮演的角色，還有今後的狀況，他隻稍微含了一口水就拿給韋爾夫了。
「再來是武器。莉莉在剛才崩塌時失去了手弩。韋爾夫大人的大刀沒事……」
「貝爾丟了大劍，還有短劍、小型盾對吧。」
「呃，嗯。」
在交談的同時，當前狀態讓貝爾緊張兮兮。
貝爾等人圍成一圈的這個地方是迷宮的死巷。一旦敵人從通道深處大舉攻來，輕易就能夠斷絕他們的生路。就算不去想這個，四周都被牆壁包圍，也不知道怪獸什麽時候會生出來。他拚命壓抑著驚恐的心情，不過莉莉、韋爾夫也應該相同。
貝爾一邊與同伴交談來掩飾恐懼感，一邊悄悄確認佩在腰際的〖赫斯緹雅之刃〗與〖牛若丸〗。
「不過，兩把匕首都沒事喔。」
「『火精織布』也還堪用。」
「明白了……關於今後的方針。在武裝、道具有限的狀況下，為了生還，大家必須盡量避免和怪獸交戰。如果狀況允許的話，最好的選擇就是逃跑。」
貝爾單膝跪地，而韋爾夫因為腿不能彎，所以席地而坐。貝爾扶著他直冒冷汗的背，點頭表示沒有異議。
坐在他們正麵的莉莉趁著這個時候開口說：
「貝爾大人，韋爾夫大人，請兩位冷靜下來聽莉莉說。雖然這隻是莉莉的個人觀感……不過我們目前身處的樓層可能是第15層。」
「……！」
麵對張口結舌的貝爾、韋爾夫，她接著說：
「回想起從縱向洞穴墜落的時間，我們可能墜落了兩個樓層的距離。從這個樓層的特征，還有通道的寬幅、光源，還有迷宮的複雜程度來看，這裏不太像是第13、14層，反而比較接近第15層的特色。」
貝爾回想起那段感覺格外漫長的墜落時間。莉莉說的話有憑有據，也很有說服力，可以讓人接受這個現實。
同時，返回地麵的希望也變得渺茫。連身處第14層時都很難突破現狀了，要跨越第15、14、13層的路程抵達安全地帶的「上層」，以目前小隊的狀態來說是不可能的事情。怪獸那麽強悍，迷宮那麽廣大，貝爾他們又已經疲憊不堪。
「走投無路」這個詞匯通過腦海，令貝爾與韋爾夫當場僵住。
這個時候，莉莉頓了一下，接著才說：
「接下來才是重點。返回上層的希望渺茫，這點不會錯。不過有個辦法，就是刻意舍棄前往上麵樓層的選項，而是前往下麵樓層……到第18層避難。」
起初，貝爾他們不明白莉莉在說什麽。
莉莉繼續說明。
「第18層是地下城中幾個不會產生怪獸的安全樓層（safe point）之一。以進入『下層』為目標的冒險者們一定會把那裏當成據點，因此隻要能夠到達那裏就可以確定安全無虞了。」
安全樓層在怪獸跋扈的地下城中屬於安全區域，深受冒險者們信賴，經常被當作休息區。
從首層樓，也就是第1層開始算，第18層是第一個安全樓層，誠如莉莉所說，的確很有可能有實力比貝爾等人更強的高級冒險者常駐該地。隻要等他們要返回地麵時請他們允許貝爾等人同行、跨越中層，這樣就能夠生還了。
「莉、莉莉！等一下。能不能從這個樓層活著回去都有問題了，要是往更深的樓層走……」
「可以利用縱向洞穴。中層到處都是陷阱洞穴，隻要找到其中一個洞穴往下跳，就能夠一舉前往下方樓層。我們現在連目前位置都無法掌握了，與其胡亂摸索通往上麵樓層的唯一階梯，莉莉認為這樣還比較有效率。」
聽了莉莉正確的分析後，貝爾無法反駁，喉嚨發出了聲響。
腳受了傷、忍著痛楚的韋爾夫微微睜開雙眼提出了疑問。
「樓層主怎麽辦？第17層不是有個大家夥嗎？」
層次與一般怪獸不同的存在，「迷宮孤王（monster rex）」。
聽到韋爾夫提起樓層主這個攻略迷宮時的最大難關，莉莉卻立刻做出解答。
「貝爾大人打倒『彌諾陶洛斯』的那天……大約兩星期前，【洛基眷族】進行了遠征。他們是以人數眾多的部隊前來。為了防止不必要的人員傷亡，他們應該不會放著樓層主不管，一定會把它解決掉。」
「為、為什麽這麽肯定？」
「莉莉聽說第17層的樓層主『歌利亞』會占據通往第18層前的大廳。如果是【洛基眷族】這樣實力高超的冒險者們，與其放著樓層主不管，還不如幹脆地打倒它還比較安全。」
莉莉解釋，在前往第18層時，吝惜戰力而隨意放著「迷宮孤王」不管，對於率領大部隊的【洛基眷族】來說危險性反而比較高。
「『歌利亞』的生產間隔（interval）是兩個禮拜前後……反過來算，應該勉強還沒有生下來才是。」
趁現在應該還來得及通過沒有主人的第17層。
莉莉的言外之意就是這個。
「你是認真的嗎……？」
不是往上，而是往下。
為了生還而投身更危險的地帶。
聽到令人張口結舌的一連串提議，韋爾夫一臉茫然，並開始懷疑莉莉是不是發瘋了。
或許也可以說，那是對「少女在這種狀況下依然可以做出大膽、確切判斷」一事所表達的敬畏與讚揚。
這麽小的身體到底是哪裏藏了那樣的膽識與勇氣？貝爾睜大雙眼，心裏也是這樣想的。
「……這不過是一個選項罷了。貝爾大人你們說得沒錯，老老實實往樓上走，眼下是比較安全；而且到處徘徊也許能夠遇到其他小隊，並請求他們出手協助。」
可是，這些都得「靠運氣」。
跟初級冒險者眾多的上層不同，中層是高級冒險者的領域，同業的數量銳減。再加上依照地下城呈現圓錐構造的法則，中層的迷宮規模比上層廣大得多。不論是像無頭蒼蠅般摸索通往上麵樓層的階梯，還是要遇見其他小隊，這些手段的「運氣」要素都偏重。也因為這樣，莉莉才會提出要前往第18層的意見。
在說完自己的看法後，她最後目不轉睛地望著貝爾，為自己的話語做結。
「這支小隊的隊長是貝爾大人。就交給貝爾大人判斷吧。」
貝爾差點停止呼吸。
莉莉的這番話讓貝爾感受到，這是今天體內掀起最熱高溫的時候。
他的汗腺全數張開，一道、兩道的汗水沿著臉頰滑下。
回頭看看韋爾夫，雖然他痛苦得顰眉蹙額，但還是對貝爾笑了。
「可以，你決定吧。不管選擇是什麽，我都不會怪你。」
那是帶著信賴與羈絆的一番話。
同時，也是剝奪了貝爾退路的宣言。
心髒跳得更劇烈了。
小隊的隊長。的確，在三人裏麵隻有貝爾能夠擔負起這個職責。
支援者莉莉、鐵匠韋爾夫，都是為了冒險者（貝爾）而伸出援手。這支小隊不是屬於別人，而是貝爾的小隊。
貝爾非得挺身而出不可。
（……！）
加重的心跳聲好像在壓榨心髒一般。
左右小隊命運的決定令他感受到無限的重責。自己所做的抉擇也許會奪走同伴的性命，也許會害死他們。
那種恐懼足以令他裹足不前。他真希望幹脆哭出來逃之夭夭，接著道歉，並放棄這個重責大任。
然而——在這股衝動的背後，他也明白，這就是擔任小隊領袖的責任。
這個判斷的重量不同於單獨冒險。每一位同伴將性命交給了自己，這就是集團迷宮探索（小隊行動）。
不光是自己，貝爾的性命也同樣交給了莉莉他們。麵對幫助自己、保護自己的兩人，貝爾怎麽能夠辜負他們呢。
逃離選擇自己、相信自己、拉著自己前進的同伴，這是對他們的褻瀆。如果說有一個時候可以回報莉莉、韋爾夫對自己的信賴，那就是現在了。
他咬緊牙關、握緊雙拳，將顫抖的呼吸吞進肺部深處。
他下定決心。他做到了。再來就是決斷了。
要回頭，還是前進？
是要任由「幸運」決定自己的命運，還是由大家一起披荊斬棘？
是否要前進（冒險）？
他閉起眼睛——接著睜了開來。
在莉莉、韋爾夫的注視下，貝爾豎起眼梢這麽說。
「前進吧。」
□
時鍾的指針告知向晚時分即將來臨。
赫斯緹雅人在【米赫眷族】的總部「天青藥鋪」。
這棟木造建築物同時也是販售靈藥等道具的商店。由於冒險者也會造訪這裏，因此指定為發出冒險者委托後的召集場所剛剛好。現在一行人正在召開搜尋貝爾等人方針的會議。
除了赫斯緹雅、米赫、娜紮外，紅發紅眼的女神赫菲斯托絲也在現場。
除此之外，還有將頭發在兩側梳成發髻的男神建禦雷，以及他的團員命等人。
「抱歉，赫斯緹雅。你的孩子沒回來，原因可能出在我們身上。」
「……」
聽著建禦雷的謝罪，赫斯緹雅雙手抱胸、閉著雙眼。命他們在建禦雷的背後懺悔般地低著頭。
在第13層，【建禦雷眷族】對貝爾他們進行「怪物奉送」一事。
當赫斯緹雅來到建禦雷的總部求助時，命他們聽到這件事——貝爾等人的外觀特征與小隊陣容——臉色頓時鐵青，於是將整個事情的始末經過向主神和盤托出。
盡管命他們當時也是迫不得已，不過建禦雷仍然為自己的孩子將怪獸塞給別人一事向赫斯緹雅致歉。想到貝爾等人沒有回來的其中一個原因可能出在他們身上，赫斯緹雅暫且保持沉默。在米赫等人的旁觀下，她睜開那雙帶著藍彩的眼眸，環顧著孩子們的臉龐。
「如果貝爾他們回不來了，我會埋怨你們到死，但不會憎恨你們。我向你們保證。」
聽了這番話，命等人都睜大了眼睛。
麵對女神慈悲為懷的寬容，還有毅然決然的眼神，他們的心第一次被主神以外的神所打動。
原諒了孩子們後，赫斯緹雅懇求他們說：
「現在可以求你們助我一臂之力嗎？」
「——謹遵鈞命。」
【建禦雷眷族】的六名成員以整齊劃一的動作膝蓋跪地、低頭致敬。
看到以團長櫻花為首的團員們都想回應女神的恩情而宣誓效忠，建禦雷與米赫等人都眯起了眼睛。
其中，赫菲斯托絲對漂亮清算了孩子們罪過的神友投以笑靨。
「那麽，我們繼續談吧。時間寶貴。」
聽到米赫上前說道，赫斯緹雅也「嗯」的一聲點點頭。
「剛才說要組成搜索隊嘛。赫斯緹雅的孩子還活著，這點千真萬確吧？」
「嗯，我很確定。赫菲斯托絲，韋爾夫怎麽樣呢？」
「等一下喔，我訂契約的孩子多，很難掌握……嗯，應該還活著。我賦予的『恩惠』數量好像沒有減少。」
在建禦雷出言確認後，赫斯緹雅、赫菲斯托絲相繼回答。赫菲斯托絲閉起沒戴眼罩的左眼，用手指輕輕敲了敲額頭。她雖然封印了「神力（arcanum）」，不過仍然在短時間內算出了眷族人數。
米赫向她問說：
「赫菲斯托絲的孩子能夠幫忙嗎？」
「說實話，我把團員借給洛基『遠征』了……他們要去深層區域，所以有實力的孩子都跟著去了。如果要現在立刻能夠動員的孩子待在中層，恐怕有點不可靠喔。」
「對不起。」聽到赫菲斯托絲道歉，赫斯緹雅搖搖頭要她別在意。
「結果還是隻能靠阿建的人了。」
「這是無所謂，不過……櫻花、命確定會去，然後……千草，你還能當支援者嗎？」
「好、好的。」
聽到主神指示，瀏海半遮著眼睛的少女點了頭。
【建禦雷眷族】的高等冒險者——到達lv.2的人，隻有身為團長的彪形大漢、櫻花還有命。名為千草的少女還是lv.1，被拔擢為攜帶預備武器、靈藥同行的支援者。
擁有前三名實力的三名成員，搜索隊在經過如此選拔後成形。
「能夠在交戰時與中層怪獸平分秋色的，在我們【眷族】裏麵隻有櫻花他們了。其他人總是不免落後。」
「我想搜索隊最需要的應該是速度……」
「娜紮說得對。增加實力不足的人員而拖慢行動，這樣反而本末倒置。」
「話是這樣說，不過就讓這幾個孩子去也未免……」
聽到同樣在中層遊走過生死邊緣的娜紮、米赫這樣說，赫菲斯托絲麵有難色。
人手還是太少了，這點不容否認。如果可以的話，赫斯緹雅自己也很想去營救貝爾，雙臂在那豐滿的胸前交叉，「唔唔唔」地呻吟。
就在這個時候。
「——我也來幫忙吧，赫斯緹雅！」
總部的門被用力打開，出現了一個花美男天神。
「荷米斯！你來做什麽！」
「你在說什麽啊，建禦雷。當然是趕來解救神友的危機囉。」
當米赫、娜紮都睜大了眼睛，荷米斯對建禦雷應付性地笑笑，就瀟灑地穿越店內正中央。
在他的身後，團員亞絲菲靜靜地跟了上來。
「嗨，赫斯緹雅。好久不見。」
「荷米斯……你怎麽會來這裏？」
看到赫斯緹雅露出跟其他人一樣的表情，荷米斯來到她跟前咧嘴一笑。
他從懷中取出一張羊皮紙——冒險者委托的委托書。
「你不是有困難嗎？」
「……」
荷米斯在她眼前晃了晃搜索貝爾的委托書。
赫斯緹雅一時無言以對，不知該怎麽回答。
「荷米斯，你怎麽會想去救貝爾·克朗尼？快說。」
「喂喂，建禦雷，我可是荷米斯耶！摯友（死黨）赫斯緹雅遇到困難，我當然是兩肋插刀、在所不辭囉！」
「你來到下界後幾乎就沒有再跟赫斯緹雅聯絡了，難道不是嗎？」
「還真是個隨性的朋友啊。」
「哈哈，真是嚴苛啊，赫菲斯托絲、米赫！」
對荷米斯保持戒心的建禦雷說完話，赫菲斯托絲、米赫也相繼發出拿他沒轍的聲音。看到裝模作樣的荷米斯與主神們的這番對話，娜紮與命他們都被扔在一旁，搭不上話。
「不過，我是真的想幫助赫斯緹雅啦——我也想營救貝爾小弟啊。」
荷米斯舍棄了剛才胡鬧的言行舉止，語氣一下子變得認真起來。
他臉上浮現笑容、微微張開雙臂，依序環顧在場所有人的臉。
「如何，赫斯緹雅？」
「……」
男神最後將視線停在赫斯緹雅臉上，睜開彎成月牙的眼睛對著她笑。
直視著他橙黃色的眼眸幾秒後，赫斯緹雅呼出一口氣。
「我知道了……就拜托你了，荷米斯。」
「嗯，包在我身上！」
看到赫斯緹雅答應，荷米斯再度露出花美男的笑靨。
他恢複了吊兒郎當的德性，在閉著一隻眼睛的米赫肩膀上拍了好幾下。
「這樣好嗎，赫斯緹雅？」
「現在以拯救貝爾他們為優先。事實上，我也真的需要人手。」
「……好吧，既然你都這麽說了。」
建禦雷不理會荷米斯，對赫斯緹雅耳語，赫斯緹雅也小聲回答。
聽到她這樣說，建禦雷似乎也決定不再多言。
「這麽一來，荷米斯的團員也會加入……這樣就放心了嗎？」
「我記得荷米斯的派係幾乎都是lv.2的成員不是嗎？」
「喂，到底怎樣啊，荷米斯。」
「嗯，赫菲斯托絲說得沒錯。很遺憾，其他團員都有事外出，不過這次我會帶著她，也就是亞絲菲一起去！她是我家的王牌，放心吧！」
【荷米斯眷族】宣稱自己屬於探索（地下城）類，但實際上隻要有賺頭，不管是商業還是什麽通通都會包辦，是個沒有節操出了名的【眷族】。依照公會分級，等級為f。
就看在他們的到達樓層是第19層的份上，米赫等人決定派出包括命他們在內的搜索隊前往救援。
至於隻因為主神個人意見而被迫加入搜索行列的亞絲菲，則是一個人沉重地歎氣。
「準備好就出發吧。大概就今晚吧。」
「嗯，也差不多。」
「櫻花、命、千草。你們去準備吧。」
「是！」
當赫菲斯托絲等人正在談論後續事宜時。
亞絲菲走向荷米斯，壓低音量問說：
「荷米斯神……方才您說要『帶』我去，難不成……」
「是啊，我也要一起去。」
亞絲菲勉強用手指抵住差點滑落的眼鏡。
「天神不是禁止進入地下城嗎！」
「那隻是怕我們做出粗心舉動啦。別擔心，隻要不被公會抓包，去了趕快回來就好啦。我不是說了？我也想營救貝爾小弟嘛。」
「荷米斯神，您該不會從一開始就是打這個主意，才把我……！」
「哈哈哈，麻煩你保護（照顧）我囉，亞絲菲？」
當荷米斯笑嘻嘻對橫眉豎眼、臉頰抽搐的亞絲菲輕聲說話時，接著……
長了對順風耳的赫斯緹雅聽見兩人的密談，把頭轉向亞絲菲他們那邊。
雙馬尾的一條蠢動起來，「咻」的一聲纏住了荷米斯的脖子。
「咕喔！」
「——也帶我一起去，荷米斯。」
荷米斯被她從背後纏住脖子，整個人向後仰。亞絲菲則是嚇了一跳。
赫斯緹雅無聲無息地逼近他麵前，以不容分說的魄力要求他說：
「我也要去營救貝爾。我不能袖手旁觀，把他丟給其他人搭救。」
「等、等等，赫斯緹雅！冷靜下來！」
荷米斯慌了起來。好不容易解開漆黑頭發後，他轉身麵對她。
他與赫斯緹雅四目交接，試著說服她。
「地下城很危險的。不能使用『力量』的我們要是被怪獸襲擊的話根本不堪一擊。更重要的是——要是被發現的話就慘了。」
麵對這番忠告，赫斯緹雅回他說「我知道啊」。
「但就算是這樣，既然荷米斯都要去，再加個一、兩尊神也不會有問題吧？」
「呃……」
「我也要去。懂了嗎？」
最後赫斯緹雅幾乎是強硬地說，封住了他的反對意見。
這下子不管怎麽做恐怕都無法改變她的想法了，荷米斯一臉為難。
「你喔……」
「可別勉強自己喔？」
跟荷米斯一樣，明白到赫斯緹雅心意已決，赫菲斯托絲、建禦雷也各自露出無奈與苦笑的表情。不顧神友們的擔憂，赫斯緹雅說了「沒事啦！」，並燃起了拯救貝爾的鬥誌。
「赫斯緹雅。」，米赫出聲呼喚這樣的她，接著娜紮走上前來。
「怎麽了嗎，娜紮？」
「赫斯緹雅女神，這個……」
她將裝滿試管的隨身包（pouch）——大量靈藥交給赫斯緹雅。
看到呈現紅色、藍色、綠色等多種色彩的口服藥水，赫斯緹雅瞪大了雙眼。
「我隻能幫這點忙……對不起，沒辦法跟你們去……」
「不會啦，這樣就夠了。謝謝你，娜紮。」
她收下靈藥，同時也收下了對怪獸有著心靈創傷的犬人（chienthorope）少女心意。看到她表情憂鬱地道歉，赫斯緹雅對她微笑。
「我也有東西要給你們。」
「哦，哦哦！」
赫菲斯托絲遞給她一個用白布包起的長條棒狀物體。沉甸甸的重量讓手無縛雞之力的赫斯緹雅差點把它摔在地上。
她用上全身的力量才好不容易把它扶起來，結果白布鬆開了一部分，沒有刀鞘的鮮紅色劍身露了出來。劍刃很厚，看起來不怎麽鋒利。
「赫菲斯托絲，這是……？」
「那個孩子，韋爾夫的作品。一直交給我保管直到現在。」
赫斯緹雅看看白布裏麵被稱為「作品」的物體，又看看赫菲斯托絲的臉，紅發鍛造神於是告訴她說：
「如果遇到危險可以拿來用，不過……如果找到韋爾夫，就把這交給他吧。還有，你跟他說『不要把執著跟同伴放在天秤上麵比較』。」
麵對赫菲斯托絲意味深長的一番話，赫斯緹雅似懂非懂地點點頭。
總之，赫斯緹雅再次感謝同伴們的盛情。圍繞著她的米赫等人也展露笑容。
「這下糟了……」
至於另一個人。
圈子外的荷米斯輕聲喃喃自語。
他望著營造出和諧氛圍的赫斯緹雅等人，同時向身旁的眷族問說：
「亞絲菲，你有辦法同時保護我跟赫斯緹雅嗎？」
「這要看共同行動的建禦雷派實力如何……如果他們扯我後腿的話，我就不敢保證了。」
隻有荷米斯一個人也就算了，如果連赫斯緹雅都要跟的話，亞絲菲坦承她不能說不負責任的話。就目前的戰力來看，一旦遇到狀況很容易應付不來。
聽了她的話，荷米斯沉思默想了一會兒，然後呼出一口氣。
「再帶一個幫手吧。」
□
太陽西斜，天空開始微微泛紅。
這個時段，一些動作比較快的人結束了地下城探索走出了摩天樓設施（巴別塔）。都市裏麵的每家酒店開始備齊酒菜要迎接這些大主顧，其中「豐饒的女主人」正忙於準備夜間營業。
在掛著「closed」牌子的木門內側，店內貓人店員們手腳俐落地忙進忙出。有人擺出了比白天更多的圓桌、椅子，有人則是出去采買。忙著處理材料的廚房早就成了激戰區。
從窗戶透進來的棗紅色光線映照著那名精靈秀麗的臉龐與細長的雙耳。
琉跟其他人一樣正在努力工作，這個時候聽見「匡啷」一聲，門上的鍾響了。
「不好意思，打擾了。」
走進店裏麵的是一名纖瘦的男神。
橙黃色的頭發反射著夕陽光，與棗紅色交相混合，染成了黃昏的色彩。
荷米斯帶著亞絲菲，臉上掛著笑容。
「不好意思，荷米斯神。現在店裏還在準備，可以請您再等一下嗎？」
「對不起喔，露諾娃妹妹。我很快就好了。」
荷米斯委婉拒絕了人類女孩露諾娃，腳尖轉向某個方向。
其他女服務生都停下手邊工作，眼光追著他的動作。
最後，荷米斯在店中心，琉的眼前停了下來。
「……找我有什麽事嗎？」
「嗯，我有事情拜托你，小琉妹妹。」
讓亞絲菲站在身旁，荷米斯睜開了細長的眼睛。
「有個冒險者委托想請你承接——希望『疾風的璃昂』能夠助我們一臂之力。」
那是琉在冒險者時代的通稱，同時，也是惡名。
瞬間，店內的氣氛變得緊繃起來。
空氣確實發出了沉重的摩擦聲。站在店內中央的荷米斯、亞絲菲的周圍，阿妮雅、可蘿伊、露諾娃，店內的每一位員工都散發著殺氣。
四麵楚歌。朝向自己與主神的大量尖銳視線，讓亞絲菲強忍著冷汗。麵對威脅自己人的對手，「豐饒的女主人」即將帶著明確的敵意大開殺戒。
被夕陽染紅的店內籠罩著危險的氛圍。
「你是在威脅我嗎。」
琉本人也吊起眉毛緊盯著荷米斯不放。
琉是在質問荷米斯是否在威脅自己，如果她不就範，他就要四處張揚琉鮮為人知的過去。
精靈少女抬眼看著荷米斯的臉，「我沒有那個意思啦。」，荷米斯滑頭地舉起雙手投降。
「我的目的是拯救貝爾小弟……貝爾·克朗尼，以及他的小隊。」
「……什麽意思？」
他一五一十說出貝爾等人的現況，然後表示希望琉也能夠加入搜索隊。
琉理解了事情的大致狀況，天藍色眼睛依然保持銳利，再度問說：
「為什麽找我？」
「能夠保護兩尊神（兩個累贅）又不受【眷族】限製的放浪冒險者，我隻想得到你一個人……還有……」
荷米斯移開視線，望向一旁的方向。
「大概因為你是希兒妹妹的朋友吧？」
在店內深處的門前，一個發色淡灰的少女呆站在那裏。
來到這裏的希兒正好聽見了貝爾的事情。看到她那副模樣，琉的一雙柳眉扭曲了。
荷米斯做作地加上這麽一句，偏偏又沒有比這句更有效的話了，他略微揚起嘴角。
「今晚八點出發。如果你願意就來吧，我等你。」
離去之際，荷米斯湊近琉的耳畔，留下這句話。
直到最後都暴露在店員們凶狠的眼光下，男神帶著亞絲菲消失在店外。
「琉。」
「希兒……」
琉一臉講不贏荷米斯的樣子，目送著他的背影離去，希兒來到她身邊，表情鐵青的她與琉互看了一會兒。
一陣沉默後，她哀求說：
「對不起，琉。請救救貝爾先生吧。」
琉注視著那對淡灰色的眼眸。
在那雙眸的深處確實有著可能失去心上人的不安與恐懼。麵對少女微微顫抖的心願，對人情敏感的精靈女孩露出了苦笑。
「希兒對我有恩，我不可能拒絕你的請求。」
「何況，」，琉接著說。
「我也不希望克朗尼先生死去。」
她毫不猶豫地如此告訴希兒。
聽到琉這樣說，「對不起，對不起……」，希兒一再地道歉，最後則是說了聲「謝謝」來表達謝意。
此時，原本一直旁觀著兩人對話的阿妮雅她們聚集到琉與希兒的身邊。她們麵帶笑容，你一言，我一語地說：
「店內就交給貓們顧喵！貓們會跟媽媽說琉肚子痛來蒙混過關喵！」
「雖然很不想稱了荷米斯神的意……哎，也沒辦法啦。」
「喵呼呼，琉啊，盡量喵少年多一點人情，跟他要點犒賞回來喵。」
活潑（白癡）女孩阿妮雅、笑容以對的露諾娃、麵露下流邪笑的可蘿伊，還有其他同事，她們都各自鼓勵著琉。
從廚房探出頭來的廚娘少女們也豎起了大拇指。
琉環視眾人，點點頭，最後轉向軟弱微笑的希兒，稍微彎了彎嘴唇。
「不好意思，之後就拜托大家了。」
「咻」的一聲抽掉胸前的緞帶，精靈少女跑向店外。
◆
汗水再次沿著下巴滑落。
扣掉目前生死一線間的狀況，中層潮濕的空氣感覺上似乎助長了這些止不住的汗水。
任憑甚至稍微帶有溫熱感受的空氣拂過肌膚，我在陰暗的迷宮裏麵移動。
把肩膀借給韋爾夫靠著繼續往前走。在細心留意周遭狀況的同時，不同於自身意識，我的心裏其實一直在祈求神明保佑——可悲地——祈禱不要碰上怪獸。後方的戒備全部交給了在我身後的莉莉。
從討論決定前往第18層的地點算起，我們已經移動了一大段距離。然而，我們還是沒能找到直通底下樓層的縱向洞穴。
壓抑著體內湧起的焦慮，我強迫內心保持平靜。
孤立無援且一片陰暗的迷宮中層——在這種隨時可能發瘋的情況下，唯一必須避免的，那就是陷入恐慌。在這種有如在走鋼索的情況下，一旦失去冷靜的話，那就是我們的死期了。
在洞窟狀的路上走了一會兒，從遠方暗處出現了分岔的兩條路。我按照與莉莉他們事先說好的「猶豫時就走右邊」的決議，往右邊的路徑前進。
從後麵跟上來的莉莉「呼，呼」的微弱喘息仿佛緊纏著無法掩飾的疲勞。在我身邊貼著我的韋爾夫身體也在發燙。此時的他像是在咒罵似的咬緊牙關，強迫自己有如強行軍般前進，不願放慢步調。
「……小莉子，這個臭味不能想想辦法嗎！」
韋爾夫慢吞吞地隻瞥了一眼，對著背後的莉莉喊道。
對於他的訴求，莉莉用好像在瞪人的——或者應該說比較像消耗了氣力的——表情回嘴說：「請您忍忍吧……恕莉莉直言，這股惡臭莉莉比您承受得多呢。」
韋爾夫他們所說的「臭味」是指莉莉脖子上麵所掛袋子散發出來的異味。
那股會讓人想要捏起鼻子的臭味使我眼角快滲出淚水了。
「盡管這股臭味也對我們有害，不過對怪獸而言也是毒氣。隻要這股惡臭還在，除非有什麽特殊狀況，否則那些怪獸是不會靠近我們的。」
誠如莉莉的說明，這個似乎叫做「強臭袋」的臭袋道具也是我們能夠避開怪獸的主要原因。
至於它的效果，我們現在正在實踐、證明。
中層出身的那些凶暴怪獸完全沒有靠近我們。
「我記得你說，這是娜紮小姐給你的……？」
「是的，是在踏入中層前，莉莉委托她製作的……」
在進入中層前，莉莉似乎抱著渺小的希望，請娜紮小姐製作了能夠防止遭遇怪獸的道具。
娜紮小姐經常到都市外尋覓能夠用來製作道具的材料。據說她好像是與迷宮出產的材料組合下偶然開發出了這種「強臭袋」。
「順便一提，試著直接聞了臭味的娜紮大人在莉莉麵前往後摔倒……發瘋似地在地板上麵打滾了好一陣子。」
……據她所說，娜紮小姐似乎拚命想弄掉臭味，拿鼻子在地板上一再磨蹭，形成了一副淒慘的光景。令人難過的是，這幅情景還蠻容易想象得到的。
無論如何，多虧莉莉掛在脖子上麵的臭袋，我們才能夠避開怪獸的襲擊。雖然手邊的臭袋有限，不過對目前在中層徘徊的我們來說，這的確相當可貴。
即使感覺得到前方有怪獸的氣息與低吼，不過我們都無須交戰，持續移動至今。
「……！」
前方，在視野深處。
單行道的前端浮現出好幾對血紅色目光。
將我們看得一清二楚的怪獸，地獄犬紅色雙眼炯炯發光並直衝而來。總共有三頭。
盡管它們歪扭著凶暴的嘴臉一邊甩頭，不過仍然在臭袋效果較低的遠距離——目測約三十m的距離停了下來，準備發動火焰攻勢。
糟了。我感覺到危機到來。
要是這樣遭到敵人瞄準射擊，這次真的會全滅。我能夠感覺到莉莉在背後渾身僵硬。
是該逼近上前展開肉搏戰，還是用寶法迎擊呢。
想到三十m這個不長不短的距離，還有地獄犬的火抗性，我正在猶豫該如何對應，就在這個時候……
「隻能幹了……交給我吧。」
在我身邊，由我支撐著肩膀的韋爾夫如此低語。
我輕輕「咦？」了一聲；同時，他也伸出了自己的右臂。
紅色和服便裝的下擺發出「啪」一聲，他朝著壓低上半身蓄積火焰的三頭地獄犬筆直伸出掌心。
「【焚燒殆盡吧，外法之業】。」
念誦出的是超短文詠唱。
韋爾夫的右臂即刻產生空氣的搖曳——陽焰以驚人之勢迸發而出。
就像是山洪暴發般，陽焰無聲地在空間中傳導，吞沒了正要進入噴火姿勢的地獄犬們。
「【無形鬼火】。」
下個瞬間，掀起了三次大爆炸——地獄犬們自爆了。
「魔力誤爆（ignis fatuus）！？」
莉莉驚愕地叫了起來。
看到正要吐出火焰的怪獸自己爆炸的景象，我瞪大了雙眼。冒著黑煙的地獄犬全身變得焦黑，翻著白眼倒地不起。
「魔力誤爆」。
意指在使用魔法等場合下未能完美控製魔力而使其失控的意外。
位於神仙們降臨下界前的「古代」，包括精靈在內的魔法種族都是自行思索、摸索操控魔力的「詠唱」來編撰出能夠發動的魔法。
據說特定魔法在完成體係前總是不免了發生誤爆意外——就像眼前看到的光景這樣——有過一段經過反複嚐試的過程。
幸虧有「神的恩惠」，今天很多人發掘出個人專用的魔法，魔力調節也變得順暢起來，幾乎沒有再發生過魔力誤爆這樣的意外了。
更不要說怪獸會發生那種現象，這可以說前所未聞。
「成功了啊……」
「韋、韋爾夫，剛才那是？」
「我的魔法似乎比較特殊。它好像會以一定的魔力反應為火種（契機）使其爆炸。」
【無形鬼火】——抗魔力魔法（antimagic fire）。
隻要能夠在敵人發動魔法、魔力屬性攻擊時抓準時機展開迎擊（counter），就可以強製引發魔力誤爆，使其自爆。對象的威力、魔力量越高，爆炸威力也會隨之提升。換句話說，就是「封魔」屬性。
這種魔法之所以會出現，也許是依據於身為武器師傅的鐵匠希望能夠用武器堂堂正正戰鬥，而非外法（魔法）的心願吧。
「我從來沒有拿怪獸試過……總算是撿回一條小命了呢。」
看我眼睛眨啊眨的，韋爾夫勉強咧起嘴角笑了。
誠如他所說，這好像是他第一次對怪獸施展這種魔法。仔細想想，上層並沒有一種怪獸能夠像地獄犬這樣燃燒體內魔力吐火，施展出類似魔法的攻擊。
在第13層遭到同時噴火時，是因為不敢確定有效而猶豫；更重要的理由是當時才剛發生崩塌，讓他錯過了時機，所以才會來不及施展。
超短文詠唱也需要準備時間。看來韋爾夫的魔法也並非萬能。
「咦，你說沒拿怪獸試過，也就是說……有拿人試過嗎？」
「嗯。我拜托同【眷族】的人幫忙。爆炸威力好大啊。」
「……韋爾夫大人，這……」
「不是啦，我的確也有不對！但我有說讓我試試效果啊。他們也很清楚不知道會發生什麽狀況……好啦，我知道都是我不對啦！」
聽了他自知理虧的拚命解釋，我與莉莉都露出沉痛的表情。
韋爾夫受到派係同伴的白眼，除了魔劍鍛造家族的出身外，搞不好還有其他原因……
不過這麽一來，今後的狀況可就樂觀許多了。能夠讓地獄犬失去力量，所造成的影響就是這麽大。
看到了一線光明，我們通過奄奄一息的魔犬怪獸身邊。這些自己爆掉的地獄犬並沒有爬起來追趕我們。
後來我們繼續避開怪獸，讓它們在眼前離開。
莉莉拚命忍耐裝備著臭袋，借此避免怪獸的奇襲。即使如此仍要靠近我們的對手，就用我的【火焰閃電】趕走。
韋爾夫讓地獄犬的威脅失去效力。從遠距離準備發動火焰攻擊的怪獸們通通都被抗魔力魔法炸成碎片。
「韋爾夫，這個……」
「什麽東西，靈藥嗎？」
我從腿包中取出裝滿深藍液體的試管。
韋爾夫喝了一半後，露出驚訝的表情。
「這不是魔法靈藥（magic potion）吧？身體也變輕了耶。」
我給他的是雙屬性靈藥（dual potion）。這個道具也是娜紮小姐製作的。
韋爾夫帶傷走路還連續發動魔法而削減的體力與精神力（mind）看來似乎順利恢複了。
我放了心，簡略解釋了一下這種方便的靈藥，韋爾夫對我笑了。
「不錯嘛。下次跟我介紹一下哪裏有賣吧。」
「等回去後，要介紹幾家店給你都行……」
我們相視而笑，我仰頭喝下他喝一半後還給我的雙屬性靈藥。
盡管體力、精神力沒有完全複原，不過同時都有恢複一些。
「……貝爾大人，莉莉也要拿靈藥跟您分享。」
「咦，我才剛喝了耶，不用啦？這樣很浪費耶。」
「好奸詐，好奸詐！怎麽隻有韋爾夫大人可以這樣！」
「你在說什麽啊。」
隊友間交織出來的對話紆緩的氣氛，緊張感稍微緩解了一些。我們不敢大意，隨時準備迎敵，但也不時紆緩一下緊繃的神經。
將肩膀借給同伴，讓隊友保護自己身背，我們逐步地探索地下城中層。
不失去希望，在迷宮裏麵不斷前進，最後……
「找到了……」
就在我們從橫向洞穴的轉角探出頭來時，在前方。洞窟狀道路的正中央。
就像隔開那邊的通道與我們這一條通道，歪扭的縱向洞穴張開大口。
我與靠著我肩膀的韋爾夫一起靠近洞穴邊緣，朝著洞裏麵俯視。莉莉從旁邊探出頭來，看得見洞穴的確通往底下樓層。
從這深度來看……恐怕是第16層。
讓浮現在黑暗中的磷光燒灼著臉，我們互相交換視線，接著點點頭。
我右手緊緊摟住韋爾夫的腰，左臂抱住莉莉的背包。
最後輕輕吸入一口氣，我與莉莉、韋爾夫一起跳進了縱向洞穴。
◆
金色明月浮在空中。
太陽已經沉沒，歐拉麗頂上鋪展著一片蒼藍色夜空。魔石燈光泛濫的迷宮都市有如打翻了寶石箱般璀燦耀眼。
都市的中心，建造於中央廣場（central park）的摩天樓總是俯視著熱鬧喧騰、亮起許多光粒的街景。
建築於迷宮正上方的塔，「巴別塔」。
在得天獨厚的天神才能夠居住的白牆巨塔最高層，一名女神移步前行。
她讓鞋子喀喀作響，雙手一擺，將那頭銀色長發披散至背後。
「等很久嗎？」
走完長長的走廊，打開了巨大櫟木門的「美神」——芙蕾雅，開口第一句就這樣問。
寬敞室內有著書櫃等奢華家具、隨從奧它，還有一尊男神與他的眷族。
「不會，沒問題。抱歉占用你的時間，芙蕾雅小姐。」
桌腳雕刻著蘋果樹圖案的精巧桌子旁坐著荷米斯。他講話口吻戲謔，麵帶笑容，在他的身邊則是站著神色緊張的亞絲菲。
瞥了他們一眼後，芙蕾雅在奧它拉出的椅子上坐下。
就連一個坐下的動作都是那麽妖豔，富有彈性的豐滿雙峰從漆黑禮服中露出深穀，輕微地晃了晃。小蠻腰坐進了椅子發出一陣摩擦聲，銀發掛在她白皙的頸子上頭。
一連串的動作讓亞絲菲看傻了眼，並在猛然回過神後雙頰飛紅，將視線移向一旁。自己的孩子被女神的「美」所迷惑時，荷米斯仍然帶著花美男的甜美笑容。
隔著二人座的桌子，兩名眷族與兩尊神麵對麵。
「對了，有什麽事？」
省去了開場白，美妙的女高音開口問道。
芙蕾雅並不翹腳，隻是美豔地、大膽地微笑；荷米斯迅速睜開細長的眼睛，回答她說：
「我想你已經知道了，貝爾·克朗尼沒有從地下城回來。我打算等會兒跟赫斯緹雅他們一起去找他，芙蕾雅小姐。」
「所以呢？」
「所以，想先跟你講一聲。」
「為什麽要特地向我報備？」
芙蕾雅臉上浮現的微笑不變，荷米斯也同樣在笑。
「你不是袒護過貝爾小弟嗎，芙蕾雅小姐？上次諸神大會的時候。」
「……」
「那位冒險者可是豔麗美神（你）所看上的，我也對他很感興趣呢。」
約莫十天前，在這座巴別塔召開的諸神大會上，芙蕾雅的確袒護了貝爾。正確來說，她是向其他神主張洛基刺探他成長原因（隱私）的行為是違反規定的。
參加諸神大會的眾神，尤其是男神幾乎都聽命芙蕾雅。一半被芙蕾雅之「美」拉攏的他們很輕易地就對她言聽計從，同時也沒動腦思考她采取這番行動的用意。
荷米斯本來也應該是那些跟班之一。
也許是看透了芙蕾雅的心，他舉起右手在胸前拍了一下。
「我也很迷戀芙蕾雅小姐啊。不過，我倒也沒有好色到神智不清的地步。」
……也就是說，那隻是裝瘋賣傻（虛情假意）了。
他被芙蕾雅迷得神魂顛倒，又跟其他人一同起哄，原來這都是演技。
「真是滑頭。」，麵對眼前故作軟弱的神，芙蕾雅在內心喃喃自語。
「隻是你的手法與以往不同，所以其他好像沒幾尊神注意到。」
誰都知道芙蕾雅有收集孩子的癖好，不過她總是會立刻前去勸誘並直接追到手的。
平常她都是接近對手展開強烈追求，不過她這次對貝爾的做法很明顯與以往不同。如果是以前的芙蕾雅，才不會做這種拐彎抹角的事情。
她這次幾乎是把少年（目標）放著不管，所以連沒被「魅惑」的神都沒有察覺到這點。
「好了吧。」，芙蕾雅不耐煩地打斷荷米斯的話。
她不再隱瞞自己看上貝爾的事情，一雙銀瞳催促他說重點。
「我無意對你的玩具出手。我隻是想親眼目睹他的實力罷了。」
荷米斯神情嚴肅地極力主張。
接著，他以半哭半笑的表情懇求她說：
「所以——求你不要攻打我的【眷族】啊！芙蕾雅小姐！」
「……」
見荷米斯聲淚俱下、苦苦求饒的模樣，芙蕾雅頓時掃了興，用一種看著蟲子的眼神瞅著他。她好久沒用這種眼神看人了。
【芙蕾雅眷族】與【洛基眷族】並列為歐拉麗的最強派係。若是芙蕾雅認真起來的話，【荷米斯眷族】會在一瞬間遭到擊潰。
他是為了保險而來的，這應該是事實。看來荷米斯對他自己的【眷族】也還有份感情。
相對地，他雖然沒有撒謊，但也沒有說真話。
芙蕾雅看出了這點。她眯細了眼睛，試著看穿荷米斯想要確認少年力量的神意（真意）……不過，又作罷了。
她覺得實在太無聊，呼了一口氣。
因為她領悟到，與眼前的神互耍心機隻是在浪費時間。
「好吧，可以。」
芙蕾雅隨耳聽聽荷米斯叫個沒完的哀求，決定對他的行動睜一隻眼閉一隻眼。
她明白荷米斯並非想要加害貝爾。
得到了允許，荷米斯明顯鬆了一口氣。
「啊啊，芙蕾雅小姐，謝謝你！我欠你一份人情！下次你有什麽困難盡管跟我說，到時候——」
「不過。」
她阻止荷米斯說下去，站起身來。
麵對還想再裝瘋賣傻的他，芙蕾雅把手放在他肩上，彎下身來，將嘴唇湊到他耳邊說：
「記住喔？隻有我可以跟那孩子玩。」
她以豔麗的聲音如此呢喃。
聽到那無關意識、理性，令人起雞皮疙瘩的聲調，荷米斯瞬間定住不動，然後嘴角開始抽搐。
「我、我知道啦，我可以向女神（你）發誓……」
「嗯，就相信你吧。」
看到他一邊冒汗一邊點頭，芙蕾雅拋出一個笑容、媚眼，站起身來。她伸出一隻手指向出口的櫟木門，讓開了路。
荷米斯草率講了幾句話道別後便匆匆離去。芙蕾雅不發一語，目送著他，還有被奧它嚇壞並嘟噥著「差點以為沒命了……」的亞絲菲離去。
「啪答」一聲，兩扇大門闔上。
「這樣好嗎？」
等荷米斯他們離開房間後，奧它開口說：
「那尊神雖然那樣說，也許還是會在看不到的地方插手幹涉。我就直說了吧……那尊神很可疑。」
麵對奧它的忠告——毫不客氣的講話方式，芙蕾雅「嗬嗬」地笑了出來。
「到時候再說吧。」
她離開房間中央，走到巨大玻璃窗前。
月夜的清亮光芒透過填滿整麵牆壁的長方形玻璃灑落室內，浸透到芙蕾雅的腳邊。
「最近，伊絲塔在盯著我的行動。不小心讓她找到理由追究、趁機找碴也很麻煩……如果荷米斯想做什麽，就讓他去做吧。」
想起在諸神大會上麵與自己語言相衝的另一尊「美神」，她對奧它如此說道。
關於荷米斯，現在隻要知道他無意加害貝爾就夠了。
她俯視著窗外。
從巴別塔最高層可以環視歐拉麗全景。從這裏來看，隻像是顆粒的人潮正從各條大街往中心移動。沿著大道兩側成排亮起的街燈亮光宛如天河，光輝耀眼。
芙蕾雅緩緩收起她纖勻的下顎。
在高塔正下方鋪展開來的中央廣場。
她看到巴別塔門前聚集了一個團體，對他們投以微笑。
●
「怎麽這麽慢啊，荷米斯！」
看到荷米斯剛從巴別塔出來，赫斯緹雅生氣地說道。
這裏是摩天樓設施的西門前。拉下夜幕的中央廣場人潮比白天少上許多。空蕩蕩的空間變得明顯，稀疏種植的闊葉樹保持著原有的靜默。
搜索隊已經做好萬全準備。赫斯緹雅身穿旅行用長袍以免暴露天神身分，並背著小型背包。一身裝扮與支援者莉莉有點類似。命他們【建禦雷眷族】也已經集合，再來就等出發了。
看到赫斯緹雅等得不耐煩而氣呼呼的樣子，跟亞絲菲一起過來的荷米斯麵露苦笑。
「唉呀，我去辦了點私事，或者應該說手續……就是處理一點事情啦。」
荷米斯臉色有點疲勞地仰望巴別塔最高層後說聲「抱歉，我來晚了。」，乖乖地道歉。
按捺不住焦急心情的赫斯緹雅正打算一聲令下叫大家趕緊出發。
「……赫斯緹雅女神。」
「！」
就在這個時候，命靠過來對她耳語，赫斯緹雅也注意到了。
在她們麵前走來一位神秘人物。
此人穿著長達腰際的連帽鬥篷。因為那人壓低了帽兜，因此除了豐厚的嘴唇外看不見臉。下麵穿搭著短褲與遮住半條大腿的長靴突顯出纖瘦易折的美腿線條。
從鬥篷衣擺能夠隱約看到佩在腰際的長木刀，還有兩把小太刀。
就那纖瘦的體格來看，可能是女性吧。身上裹著冒險者戰鬥衣的她一語不發，在赫斯緹雅一行人的麵前停下腳步。
看到他們提高警戒，荷米斯對大家笑了笑。
「她是幫手，很強的。大家不用擔心。」
赫斯緹雅眼神詫異地轉過去看看荷米斯，又再度注視著被稱為幫手的人物。
連衣帽底下露出的眼眸透著清澈的天藍色。
有了蒙麵冒險者加入，搜索隊從巴別塔門前出發。
為了救出貝爾等人，赫斯緹雅一行進入了廣大的地下迷宮。
個子明顯比周圍冒險者嬌小的身軀撥開人群，讓綁成雙馬尾的黑發隨著步伐晃動，在白色大理石砌成的空間裏麵前進。
汗水從玉肌上麵滑落，小巧嘴唇漏出的呼吸急促且斷斷續續，不過赫斯緹雅顧不了那麽多，撲向公會的一個窗口。
「顧問小姐！」
「女、女神赫斯緹雅？」
在窗口等著受理業務的服務員埃伊娜看到跑來的幼小女神幾乎一頭撞上窗口，驚訝得直眨眼睛。
不等半精靈少女做出反應，赫斯緹雅用焦急萬分的聲音喊道：
「昨天貝爾有來這裏嗎！」
「昨、昨天早上出發前去探索（地下城）前有來，之後就沒見過他了，怎麽了嗎……？」
聽到這個回答，赫斯緹雅的表情像是在忍受痛苦般扭曲起來。
對於難掩訝異之情的埃伊娜，她勉強擠出聲音說明事情經過。
「貝爾從昨天就沒有回總部了。」
「！」
「跟那個孩子組隊的支援者小姐也不知去向，恐怕是鑽進地下城後就失蹤了。」
韋爾夫隸屬的【赫菲斯托絲眷族】。莉莉寄宿的「地精雜貨店」。
她一大早就跑遍了這兩個據點，然而跟貝爾一樣，從昨天——正確來說，從貝爾等人正午前去探索以來就沒有人見過他們了。
聽完說明後，埃伊娜那雙綠寶石色雙瞳愕然睜大，緊接著臉色鐵青。
「請稍等一下。」，她先是這麽一說，然後便焦急地暫時離開窗口。
「我與換錢所取得聯絡了。對方說去換錢的冒險者中沒有看到像是貝爾他們的人。」
「……！」
埃伊娜帶回來的消息讓整件事情幾乎可以確定了。
那就是前往探索迷宮的貝爾等人應該沒有從地下城回來。
盡管不能否定可能是從地下城回來後或是出發前被卷進了某個事故。不，如果真有這種可能的話反而還比較好。
然而，不巧的是，昨天是貝爾他們初次挑戰中層的日子。
赫斯緹雅親耳聽到了少年說「要去挑戰中層」。
至今每次進入未抵達（新）樓層時，赫斯緹雅都跟貝爾說好，回來的時候一定要跟她聯絡。就在貝爾前往比上層更危險的中層這天，聯絡卻中斷了。
赫斯緹雅無法讓自己變得那麽遲鈍，以至於連這個代表什麽意義都不明白，更無法隻為了一時安慰而樂觀以對。
貝爾他們沒能離開中層。
神的直覺隱隱作痛，像是在肯定赫斯緹雅的結論一般。
「……顧問小姐，拜托你，可以幫我收集貝爾他們的目擊情報嗎？」
「我明白了，我答應您。我也會盡量與其他冒險者聯絡看看。」
赫斯緹雅大吐一口氣讓自己平靜下來，然後向埃伊娜提出請求。
她感謝埃伊娜超出職責的付出，並提出了另一項請求。
「還有，我還要提出冒險者委托。委托內容是『搜索貝爾一行人』。」
沒有閑工夫選擇手段了，她請埃伊娜代為募集冒險者們的協助。
埃伊娜看來馬上就明白赫斯緹雅的想法，她點點頭後從辦公桌裏麵拉出了羊皮紙。她迅速動著羽毛筆，寫好了委托書。
「報酬如何支付呢？」
「四十萬法利。這是【眷族】的所有財產。」
她提出現在立刻能夠準備的最大金額，之後便與埃伊娜一起填寫冒險者委托的詳細內容。
最後赫斯緹雅潦草地簽下自己的名字，委托書完成了。
「我去征求高層認可。大約要花一個小時左右才能夠貼上告示牌，這點請多包涵。」
「知道了，拜托你了。」
「那我這就去辦。」，說著埃伊娜站起身來加緊腳步行動；而赫斯緹雅也轉身背對她跑向外頭。
穿過公會本部的大門口，眼前是一片寬廣的前庭。平整鋪著石板的庭園裏麵有著出入萬神殿的眾多冒險者們人來人往。不同於赫斯緹雅有如暴風雨海洋般翻騰的內心，天空晴朗遼闊，和平的喧囂從大道方向傳來。
米赫與娜紮在前庭中央附近設置的紀念碑旁等著她。
「怎麽樣了，赫斯緹雅。」
「不行，貝爾等人果然沒有從地下城回來。」
見赫斯緹雅搖頭，米赫跟娜紮都沉默了。
他們之前已經聽赫斯緹雅商量過這件事，相當清楚目前的狀況有多麽嚴峻。
全滅的可能性通過了腦海。
就像要掃除一瞬間降臨的死寂，赫斯緹雅大聲叫起來。
「貝爾還活著！我的『恩惠』還沒有消失！」
她隻將「神的恩惠（pharna）」賦予了唯一一個眷族。那是赫斯緹雅用自己的神血（ichor）寫下來的，她告訴米赫他們，自己確實能夠感受到它的存在——她與貝爾的羈絆依然完好無缺。
米赫他們的眼睛這才恢複了精神，並在點頭表示明白後開始討論今後的計劃。
「赫斯緹雅女神，已經提出冒險者委托了嗎……？」
「嗯，我照娜紮你們的建議去委托了。」
赫斯緹雅之所以會在缺乏線索判斷貝爾等人現況的時候決心采取申請冒險者委托，這是因為有米赫、娜紮在後麵推她一把的關係。
如果一切隻是徒勞，並成為一場笑話的話，那樣是最好的。基於過去的境遇，過去差點在中層失去娜紮的【米赫眷族】勸她應該在事情無法挽回前竭盡自己所能。
「這樣的話，我們去找赫菲斯托絲與建禦雷吧。應該盡量向多一點人求援。」
「嗯！」
她答應了米赫的提議。
赫斯緹雅一行人就這樣離開公會本部，在廣大的都市裏麵奔走。
接著，一個小時後。
跟埃伊娜說的一樣，公會本部的告示牌貼上了赫斯緹雅的冒險者委托。
當冒險者們聚集到告示牌前想確認各種委托書時，其中一人走到新貼出的那份冒險者委托前念出內容。
最後，她「啪」一聲撕下那張羊皮紙，並注視著它。
「出了大事了……荷米斯神。」
◆
時間回到二十個小時前。
迷宮裏麵相當安靜。附近感覺不到怪獸的存在，潮濕空氣伴隨著石頭的氣味飄散在灰色的岩窟裏麵。
洞窟狀的通道相當陰暗。在天花板附近的少量光源有如篝火般搖曳，將部分的微暗景象切割成不規則形狀。重重踏在地上的部分腳步通過了被切斷的黑暗深處。
讓無聲燃燒的磷光朦朧照亮著側臉，貝爾一步一步在地下城裏麵前進。
沾滿沙塵的相貌染上薄薄的褐色，滴落的汗珠滑過下顎、落在腳邊。鮮血在額頭裂開的傷口周圍凝固，沾黏在肌膚上頭。
他發出的「呼，呼」喘息聲在四周回蕩，並重新抱起右肩所支撐的軀體。
「抱歉……」
「不會……」
麵對在耳畔低語的微弱聲音，貝爾也隻能回答這麽一句話。
靠在他肩膀上的韋爾夫隨著滲出的汗水露出了痛苦神情。貝爾稍微扭轉脖子往背後看，隻見莉莉也上氣不接下氣，以疲憊不堪的模樣跟在貝爾他們身後。她注意到貝爾的視線，無力地垂著眉毛對他微笑，表示自己不要緊。
遭到地獄犬同時噴火的貝爾一行人勉強保住一命。
撐過了複數怪獸造成的可怕爆炎後，一行人當場撤退，總算死裏逃生。
當然，盡管九死一生，不過也付出很大的代價。現在仍靠在貝爾肩上的韋爾夫被第13層的土石坍方打斷了一條腿，一個人連路都沒辦法走。莉莉雖然沒有明顯外傷，不過看到她的神色後就不難猜出，弱小的她在這一連串逃亡過程中是小隊裏麵累積了最多疲勞的人。除此之外，她背上的大型背包也少了一大塊，包括靈藥在內，很多道具（item）都弄丟了。
貝爾自己也氣喘籲籲，並在環視了同伴狀況後俯視自己的身體。
（要是沒有「火精織布」的話早就全滅了……）
表麵纏繞著光粒的紅衣。若不是有穿在身上的這件「仙精護布」，他們現在早已成了焦屍，一想到這點，貝爾便不寒而栗。
他們之所以能夠撐過地獄犬們的火焰攻勢，全多虧了蘊含仙精庇佑的裝備。擁有火抗性的「火精織布」大幅減輕了火焰與高溫的威力，保護了裝備者——貝爾等人的全身。
看著自己隻受到輕微燒傷的皮膚，貝爾在心中感謝半精靈的顧問。
埃伊娜救了貝爾等人一命。
「莉莉，還剩什麽道具……？」
「四支靈藥，兩支解毒藥，高等靈藥（high potion）沒了……」
聽了莉莉如此回答後，試圖逃出中層的貝爾產生了不小的危機意識。
他用不靈光的腦袋計算了半天，試圖熬過目前的狀況，不過手邊的道具怎麽想都不夠用。武器、道具在中層的消耗率本來就很高，而現在貝爾與莉莉的體力又大幅減少，韋爾夫的腳還受了重傷。
一般靈藥的主要效果是恢複體力。填補被削掉的皮肉、止血、修複折斷的骨頭，這類相當於魔法的回複作用則是要使用高等靈藥或萬靈藥（elixir）才行。韋爾夫做過止血措施的左腳——膝蓋以下幾乎被壓爛了，血肉模糊，看得出來裏麵的骨頭想必是碎了。光靠目前貝爾他們持有的道具，他那條紅中帶黑的腳是沒有辦法治好的。
不得不說，眼下少了一名前鋒的隊伍想要逃離中層簡直是難如登天。
（而且……我們還從縱向洞穴摔了下來。）
抬頭望著在通道中前進時出現在天花板上的縱向洞穴，貝爾的雙眸扭曲了。
目前所在位置推定為第14層。
貝爾等人摔了下來。在第13層天花板崩塌後，一行人不顧一切逃離一大群地獄犬，結果掉進了前方通道上麵開著的大口，即通往底下樓層的縱向洞穴。
被怪獸追逐讓他們太晚發現，這個落穴讓他們名符其實地落進穴裏。在經過感覺格外漫長的墜落時間後，從雙腳傳來的衝擊足以讓貝爾渾身冒汗。
所有縱向洞穴都跟目前貝爾頭頂上的那些洞一樣，完美地垂直延伸。平滑的岩石表麵既沒有突出也沒有凹洞，不可能爬得上去。可以感受到地下城所露出的惡意。
貝爾等人淪為迷宮陷阱（dungeon gimmick）的盤中飧，目前正處於能夠想象到的「最糟情況」。
「貝爾，小莉子……要是真的沒有辦法的話，就把我扔下吧……」
「您在說什麽傻話呀……」
「我，絕對辦不到……」
一行人有氣無力地交談。三個人都拖著自己的身軀。貝爾重新扛起提出多餘忠告的韋爾夫。
他們還沒有遇到怪獸，地下城保持著沉默。隻有貝爾、莉莉、韋爾夫發出的聲音在四下回蕩，並支配著陰暗的岩窟內部。唯一光源的磷光以不規則排列方式從頭頂上照亮貝爾等人，不帶感情地俯視著心急如焚的一行人。
撞擊身體的心跳聲重重響起。
貝爾感覺到自己每前踏一步，情緒就變得更加緊繃。
透過縱向洞穴掉到底下的樓層。可想而知，這個領域的怪獸能力必定比本來預定探索的第13層還來得強。視線前方的橫向洞穴，還有目前正在通行的通道壁麵，這些地方或許會有怪獸伴隨著恐怖吼叫出現。這樣的想象無時無刻燒灼著貝爾的心。舌頭不知不覺間發幹，喉嚨也渴望獲得飲水的滋潤。
他們沿著傾斜的坡道往上爬。在化為迷宮的通道往左轉、往右轉。「喀」一聲，小石子從牆上麵掉落的聲響讓三人不約而同地回過頭去，接著鬆了口氣，同時精神也再一次耗弱。
自己的呼吸聲影響到聽力。呼吸急促的原因不光是疲勞而已。
還有強烈到會讓人感到沒出息的不安。
不安來自這個狀況，來自於這座黑暗蔓延的地下城。
地下城的這種行徑仿佛在嘲笑躋身高級冒險者之列，並因為獲得些許名聲而感到雀躍的貝爾。就是因為一帆風順，所以才會在迷宮裏麵得到慘痛教訓，這句話好像是埃伊娜說的。
狀況急轉直下，被推落地獄底層。名為荒謬的落穴。
在太陽光照射不到的陰暗地下迷宮，精神就快要潰堤了。
「……。死路……」
他將「又來了」這三個字扼殺在自己嘴裏。
完全迷路了。這是在地下城裏麵前進時最需要避免的情況。
一般來說，冒險者必須以連接樓層間的階梯、聯絡路線為起點，借此逐步掌握現在地點與路徑。然而，貝爾他們跌進了無數的縱向洞穴之一，並沒有任何起點、路標，再加上地下城內蘊藏了稀有金屬（堅鋼）等特殊礦物，帶有磁力，因此也沒辦法使用指南針等工具。
他們無法研判目前正處於地圖上麵的哪個地點，找不到該走的路線。
好幾次碰到死路，讓貝爾與他扶著的韋爾夫都眯起了眼睛。
「先冷靜下來吧。」
當貝爾麵對眼前擋住去路的岩壁而茫然佇立時，莉莉做了一個大大的深呼吸，對兩人如此說道。貝爾他們回頭一看，隻見她臉上雖在流汗，卻試著讓自己平靜下來。
照著莉莉所說，一行人不躲不藏，在地下城一隅開始商量起來。
「首先來確認小隊的裝備吧。先是治療用道具，莉莉有四支靈藥，兩支解毒藥。貝爾大人你們呢？」
「我什麽都沒了。」
「我的腿包裏麵還有幾支靈藥。」
貝爾接過莉莉從背包裏麵取出的水壺補給水分。考慮到自己在小隊裏麵扮演的角色，還有今後的狀況，他隻稍微含了一口水就拿給韋爾夫了。
「再來是武器。莉莉在剛才崩塌時失去了手弩。韋爾夫大人的大刀沒事……」
「貝爾丟了大劍，還有短劍、小型盾對吧。」
「呃，嗯。」
在交談的同時，當前狀態讓貝爾緊張兮兮。
貝爾等人圍成一圈的這個地方是迷宮的死巷。一旦敵人從通道深處大舉攻來，輕易就能夠斷絕他們的生路。就算不去想這個，四周都被牆壁包圍，也不知道怪獸什麽時候會生出來。他拚命壓抑著驚恐的心情，不過莉莉、韋爾夫也應該相同。
貝爾一邊與同伴交談來掩飾恐懼感，一邊悄悄確認佩在腰際的〖赫斯緹雅之刃〗與〖牛若丸〗。
「不過，兩把匕首都沒事喔。」
「『火精織布』也還堪用。」
「明白了……關於今後的方針。在武裝、道具有限的狀況下，為了生還，大家必須盡量避免和怪獸交戰。如果狀況允許的話，最好的選擇就是逃跑。」
貝爾單膝跪地，而韋爾夫因為腿不能彎，所以席地而坐。貝爾扶著他直冒冷汗的背，點頭表示沒有異議。
坐在他們正麵的莉莉趁著這個時候開口說：
「貝爾大人，韋爾夫大人，請兩位冷靜下來聽莉莉說。雖然這隻是莉莉的個人觀感……不過我們目前身處的樓層可能是第15層。」
「……！」
麵對張口結舌的貝爾、韋爾夫，她接著說：
「回想起從縱向洞穴墜落的時間，我們可能墜落了兩個樓層的距離。從這個樓層的特征，還有通道的寬幅、光源，還有迷宮的複雜程度來看，這裏不太像是第13、14層，反而比較接近第15層的特色。」
貝爾回想起那段感覺格外漫長的墜落時間。莉莉說的話有憑有據，也很有說服力，可以讓人接受這個現實。
同時，返回地麵的希望也變得渺茫。連身處第14層時都很難突破現狀了，要跨越第15、14、13層的路程抵達安全地帶的「上層」，以目前小隊的狀態來說是不可能的事情。怪獸那麽強悍，迷宮那麽廣大，貝爾他們又已經疲憊不堪。
「走投無路」這個詞匯通過腦海，令貝爾與韋爾夫當場僵住。
這個時候，莉莉頓了一下，接著才說：
「接下來才是重點。返回上層的希望渺茫，這點不會錯。不過有個辦法，就是刻意舍棄前往上麵樓層的選項，而是前往下麵樓層……到第18層避難。」
起初，貝爾他們不明白莉莉在說什麽。
莉莉繼續說明。
「第18層是地下城中幾個不會產生怪獸的安全樓層（safe point）之一。以進入『下層』為目標的冒險者們一定會把那裏當成據點，因此隻要能夠到達那裏就可以確定安全無虞了。」
安全樓層在怪獸跋扈的地下城中屬於安全區域，深受冒險者們信賴，經常被當作休息區。
從首層樓，也就是第1層開始算，第18層是第一個安全樓層，誠如莉莉所說，的確很有可能有實力比貝爾等人更強的高級冒險者常駐該地。隻要等他們要返回地麵時請他們允許貝爾等人同行、跨越中層，這樣就能夠生還了。
「莉、莉莉！等一下。能不能從這個樓層活著回去都有問題了，要是往更深的樓層走……」
「可以利用縱向洞穴。中層到處都是陷阱洞穴，隻要找到其中一個洞穴往下跳，就能夠一舉前往下方樓層。我們現在連目前位置都無法掌握了，與其胡亂摸索通往上麵樓層的唯一階梯，莉莉認為這樣還比較有效率。」
聽了莉莉正確的分析後，貝爾無法反駁，喉嚨發出了聲響。
腳受了傷、忍著痛楚的韋爾夫微微睜開雙眼提出了疑問。
「樓層主怎麽辦？第17層不是有個大家夥嗎？」
層次與一般怪獸不同的存在，「迷宮孤王（monster rex）」。
聽到韋爾夫提起樓層主這個攻略迷宮時的最大難關，莉莉卻立刻做出解答。
「貝爾大人打倒『彌諾陶洛斯』的那天……大約兩星期前，【洛基眷族】進行了遠征。他們是以人數眾多的部隊前來。為了防止不必要的人員傷亡，他們應該不會放著樓層主不管，一定會把它解決掉。」
「為、為什麽這麽肯定？」
「莉莉聽說第17層的樓層主『歌利亞』會占據通往第18層前的大廳。如果是【洛基眷族】這樣實力高超的冒險者們，與其放著樓層主不管，還不如幹脆地打倒它還比較安全。」
莉莉解釋，在前往第18層時，吝惜戰力而隨意放著「迷宮孤王」不管，對於率領大部隊的【洛基眷族】來說危險性反而比較高。
「『歌利亞』的生產間隔（interval）是兩個禮拜前後……反過來算，應該勉強還沒有生下來才是。」
趁現在應該還來得及通過沒有主人的第17層。
莉莉的言外之意就是這個。
「你是認真的嗎……？」
不是往上，而是往下。
為了生還而投身更危險的地帶。
聽到令人張口結舌的一連串提議，韋爾夫一臉茫然，並開始懷疑莉莉是不是發瘋了。
或許也可以說，那是對「少女在這種狀況下依然可以做出大膽、確切判斷」一事所表達的敬畏與讚揚。
這麽小的身體到底是哪裏藏了那樣的膽識與勇氣？貝爾睜大雙眼，心裏也是這樣想的。
「……這不過是一個選項罷了。貝爾大人你們說得沒錯，老老實實往樓上走，眼下是比較安全；而且到處徘徊也許能夠遇到其他小隊，並請求他們出手協助。」
可是，這些都得「靠運氣」。
跟初級冒險者眾多的上層不同，中層是高級冒險者的領域，同業的數量銳減。再加上依照地下城呈現圓錐構造的法則，中層的迷宮規模比上層廣大得多。不論是像無頭蒼蠅般摸索通往上麵樓層的階梯，還是要遇見其他小隊，這些手段的「運氣」要素都偏重。也因為這樣，莉莉才會提出要前往第18層的意見。
在說完自己的看法後，她最後目不轉睛地望著貝爾，為自己的話語做結。
「這支小隊的隊長是貝爾大人。就交給貝爾大人判斷吧。」
貝爾差點停止呼吸。
莉莉的這番話讓貝爾感受到，這是今天體內掀起最熱高溫的時候。
他的汗腺全數張開，一道、兩道的汗水沿著臉頰滑下。
回頭看看韋爾夫，雖然他痛苦得顰眉蹙額，但還是對貝爾笑了。
「可以，你決定吧。不管選擇是什麽，我都不會怪你。」
那是帶著信賴與羈絆的一番話。
同時，也是剝奪了貝爾退路的宣言。
心髒跳得更劇烈了。
小隊的隊長。的確，在三人裏麵隻有貝爾能夠擔負起這個職責。
支援者莉莉、鐵匠韋爾夫，都是為了冒險者（貝爾）而伸出援手。這支小隊不是屬於別人，而是貝爾的小隊。
貝爾非得挺身而出不可。
（……！）
加重的心跳聲好像在壓榨心髒一般。
左右小隊命運的決定令他感受到無限的重責。自己所做的抉擇也許會奪走同伴的性命，也許會害死他們。
那種恐懼足以令他裹足不前。他真希望幹脆哭出來逃之夭夭，接著道歉，並放棄這個重責大任。
然而——在這股衝動的背後，他也明白，這就是擔任小隊領袖的責任。
這個判斷的重量不同於單獨冒險。每一位同伴將性命交給了自己，這就是集團迷宮探索（小隊行動）。
不光是自己，貝爾的性命也同樣交給了莉莉他們。麵對幫助自己、保護自己的兩人，貝爾怎麽能夠辜負他們呢。
逃離選擇自己、相信自己、拉著自己前進的同伴，這是對他們的褻瀆。如果說有一個時候可以回報莉莉、韋爾夫對自己的信賴，那就是現在了。
他咬緊牙關、握緊雙拳，將顫抖的呼吸吞進肺部深處。
他下定決心。他做到了。再來就是決斷了。
要回頭，還是前進？
是要任由「幸運」決定自己的命運，還是由大家一起披荊斬棘？
是否要前進（冒險）？
他閉起眼睛——接著睜了開來。
在莉莉、韋爾夫的注視下，貝爾豎起眼梢這麽說。
「前進吧。」
□
時鍾的指針告知向晚時分即將來臨。
赫斯緹雅人在【米赫眷族】的總部「天青藥鋪」。
這棟木造建築物同時也是販售靈藥等道具的商店。由於冒險者也會造訪這裏，因此指定為發出冒險者委托後的召集場所剛剛好。現在一行人正在召開搜尋貝爾等人方針的會議。
除了赫斯緹雅、米赫、娜紮外，紅發紅眼的女神赫菲斯托絲也在現場。
除此之外，還有將頭發在兩側梳成發髻的男神建禦雷，以及他的團員命等人。
「抱歉，赫斯緹雅。你的孩子沒回來，原因可能出在我們身上。」
「……」
聽著建禦雷的謝罪，赫斯緹雅雙手抱胸、閉著雙眼。命他們在建禦雷的背後懺悔般地低著頭。
在第13層，【建禦雷眷族】對貝爾他們進行「怪物奉送」一事。
當赫斯緹雅來到建禦雷的總部求助時，命他們聽到這件事——貝爾等人的外觀特征與小隊陣容——臉色頓時鐵青，於是將整個事情的始末經過向主神和盤托出。
盡管命他們當時也是迫不得已，不過建禦雷仍然為自己的孩子將怪獸塞給別人一事向赫斯緹雅致歉。想到貝爾等人沒有回來的其中一個原因可能出在他們身上，赫斯緹雅暫且保持沉默。在米赫等人的旁觀下，她睜開那雙帶著藍彩的眼眸，環顧著孩子們的臉龐。
「如果貝爾他們回不來了，我會埋怨你們到死，但不會憎恨你們。我向你們保證。」
聽了這番話，命等人都睜大了眼睛。
麵對女神慈悲為懷的寬容，還有毅然決然的眼神，他們的心第一次被主神以外的神所打動。
原諒了孩子們後，赫斯緹雅懇求他們說：
「現在可以求你們助我一臂之力嗎？」
「——謹遵鈞命。」
【建禦雷眷族】的六名成員以整齊劃一的動作膝蓋跪地、低頭致敬。
看到以團長櫻花為首的團員們都想回應女神的恩情而宣誓效忠，建禦雷與米赫等人都眯起了眼睛。
其中，赫菲斯托絲對漂亮清算了孩子們罪過的神友投以笑靨。
「那麽，我們繼續談吧。時間寶貴。」
聽到米赫上前說道，赫斯緹雅也「嗯」的一聲點點頭。
「剛才說要組成搜索隊嘛。赫斯緹雅的孩子還活著，這點千真萬確吧？」
「嗯，我很確定。赫菲斯托絲，韋爾夫怎麽樣呢？」
「等一下喔，我訂契約的孩子多，很難掌握……嗯，應該還活著。我賦予的『恩惠』數量好像沒有減少。」
在建禦雷出言確認後，赫斯緹雅、赫菲斯托絲相繼回答。赫菲斯托絲閉起沒戴眼罩的左眼，用手指輕輕敲了敲額頭。她雖然封印了「神力（arcanum）」，不過仍然在短時間內算出了眷族人數。
米赫向她問說：
「赫菲斯托絲的孩子能夠幫忙嗎？」
「說實話，我把團員借給洛基『遠征』了……他們要去深層區域，所以有實力的孩子都跟著去了。如果要現在立刻能夠動員的孩子待在中層，恐怕有點不可靠喔。」
「對不起。」聽到赫菲斯托絲道歉，赫斯緹雅搖搖頭要她別在意。
「結果還是隻能靠阿建的人了。」
「這是無所謂，不過……櫻花、命確定會去，然後……千草，你還能當支援者嗎？」
「好、好的。」
聽到主神指示，瀏海半遮著眼睛的少女點了頭。
【建禦雷眷族】的高等冒險者——到達lv.2的人，隻有身為團長的彪形大漢、櫻花還有命。名為千草的少女還是lv.1，被拔擢為攜帶預備武器、靈藥同行的支援者。
擁有前三名實力的三名成員，搜索隊在經過如此選拔後成形。
「能夠在交戰時與中層怪獸平分秋色的，在我們【眷族】裏麵隻有櫻花他們了。其他人總是不免落後。」
「我想搜索隊最需要的應該是速度……」
「娜紮說得對。增加實力不足的人員而拖慢行動，這樣反而本末倒置。」
「話是這樣說，不過就讓這幾個孩子去也未免……」
聽到同樣在中層遊走過生死邊緣的娜紮、米赫這樣說，赫菲斯托絲麵有難色。
人手還是太少了，這點不容否認。如果可以的話，赫斯緹雅自己也很想去營救貝爾，雙臂在那豐滿的胸前交叉，「唔唔唔」地呻吟。
就在這個時候。
「——我也來幫忙吧，赫斯緹雅！」
總部的門被用力打開，出現了一個花美男天神。
「荷米斯！你來做什麽！」
「你在說什麽啊，建禦雷。當然是趕來解救神友的危機囉。」
當米赫、娜紮都睜大了眼睛，荷米斯對建禦雷應付性地笑笑，就瀟灑地穿越店內正中央。
在他的身後，團員亞絲菲靜靜地跟了上來。
「嗨，赫斯緹雅。好久不見。」
「荷米斯……你怎麽會來這裏？」
看到赫斯緹雅露出跟其他人一樣的表情，荷米斯來到她跟前咧嘴一笑。
他從懷中取出一張羊皮紙——冒險者委托的委托書。
「你不是有困難嗎？」
「……」
荷米斯在她眼前晃了晃搜索貝爾的委托書。
赫斯緹雅一時無言以對，不知該怎麽回答。
「荷米斯，你怎麽會想去救貝爾·克朗尼？快說。」
「喂喂，建禦雷，我可是荷米斯耶！摯友（死黨）赫斯緹雅遇到困難，我當然是兩肋插刀、在所不辭囉！」
「你來到下界後幾乎就沒有再跟赫斯緹雅聯絡了，難道不是嗎？」
「還真是個隨性的朋友啊。」
「哈哈，真是嚴苛啊，赫菲斯托絲、米赫！」
對荷米斯保持戒心的建禦雷說完話，赫菲斯托絲、米赫也相繼發出拿他沒轍的聲音。看到裝模作樣的荷米斯與主神們的這番對話，娜紮與命他們都被扔在一旁，搭不上話。
「不過，我是真的想幫助赫斯緹雅啦——我也想營救貝爾小弟啊。」
荷米斯舍棄了剛才胡鬧的言行舉止，語氣一下子變得認真起來。
他臉上浮現笑容、微微張開雙臂，依序環顧在場所有人的臉。
「如何，赫斯緹雅？」
「……」
男神最後將視線停在赫斯緹雅臉上，睜開彎成月牙的眼睛對著她笑。
直視著他橙黃色的眼眸幾秒後，赫斯緹雅呼出一口氣。
「我知道了……就拜托你了，荷米斯。」
「嗯，包在我身上！」
看到赫斯緹雅答應，荷米斯再度露出花美男的笑靨。
他恢複了吊兒郎當的德性，在閉著一隻眼睛的米赫肩膀上拍了好幾下。
「這樣好嗎，赫斯緹雅？」
「現在以拯救貝爾他們為優先。事實上，我也真的需要人手。」
「……好吧，既然你都這麽說了。」
建禦雷不理會荷米斯，對赫斯緹雅耳語，赫斯緹雅也小聲回答。
聽到她這樣說，建禦雷似乎也決定不再多言。
「這麽一來，荷米斯的團員也會加入……這樣就放心了嗎？」
「我記得荷米斯的派係幾乎都是lv.2的成員不是嗎？」
「喂，到底怎樣啊，荷米斯。」
「嗯，赫菲斯托絲說得沒錯。很遺憾，其他團員都有事外出，不過這次我會帶著她，也就是亞絲菲一起去！她是我家的王牌，放心吧！」
【荷米斯眷族】宣稱自己屬於探索（地下城）類，但實際上隻要有賺頭，不管是商業還是什麽通通都會包辦，是個沒有節操出了名的【眷族】。依照公會分級，等級為f。
就看在他們的到達樓層是第19層的份上，米赫等人決定派出包括命他們在內的搜索隊前往救援。
至於隻因為主神個人意見而被迫加入搜索行列的亞絲菲，則是一個人沉重地歎氣。
「準備好就出發吧。大概就今晚吧。」
「嗯，也差不多。」
「櫻花、命、千草。你們去準備吧。」
「是！」
當赫菲斯托絲等人正在談論後續事宜時。
亞絲菲走向荷米斯，壓低音量問說：
「荷米斯神……方才您說要『帶』我去，難不成……」
「是啊，我也要一起去。」
亞絲菲勉強用手指抵住差點滑落的眼鏡。
「天神不是禁止進入地下城嗎！」
「那隻是怕我們做出粗心舉動啦。別擔心，隻要不被公會抓包，去了趕快回來就好啦。我不是說了？我也想營救貝爾小弟嘛。」
「荷米斯神，您該不會從一開始就是打這個主意，才把我……！」
「哈哈哈，麻煩你保護（照顧）我囉，亞絲菲？」
當荷米斯笑嘻嘻對橫眉豎眼、臉頰抽搐的亞絲菲輕聲說話時，接著……
長了對順風耳的赫斯緹雅聽見兩人的密談，把頭轉向亞絲菲他們那邊。
雙馬尾的一條蠢動起來，「咻」的一聲纏住了荷米斯的脖子。
「咕喔！」
「——也帶我一起去，荷米斯。」
荷米斯被她從背後纏住脖子，整個人向後仰。亞絲菲則是嚇了一跳。
赫斯緹雅無聲無息地逼近他麵前，以不容分說的魄力要求他說：
「我也要去營救貝爾。我不能袖手旁觀，把他丟給其他人搭救。」
「等、等等，赫斯緹雅！冷靜下來！」
荷米斯慌了起來。好不容易解開漆黑頭發後，他轉身麵對她。
他與赫斯緹雅四目交接，試著說服她。
「地下城很危險的。不能使用『力量』的我們要是被怪獸襲擊的話根本不堪一擊。更重要的是——要是被發現的話就慘了。」
麵對這番忠告，赫斯緹雅回他說「我知道啊」。
「但就算是這樣，既然荷米斯都要去，再加個一、兩尊神也不會有問題吧？」
「呃……」
「我也要去。懂了嗎？」
最後赫斯緹雅幾乎是強硬地說，封住了他的反對意見。
這下子不管怎麽做恐怕都無法改變她的想法了，荷米斯一臉為難。
「你喔……」
「可別勉強自己喔？」
跟荷米斯一樣，明白到赫斯緹雅心意已決，赫菲斯托絲、建禦雷也各自露出無奈與苦笑的表情。不顧神友們的擔憂，赫斯緹雅說了「沒事啦！」，並燃起了拯救貝爾的鬥誌。
「赫斯緹雅。」，米赫出聲呼喚這樣的她，接著娜紮走上前來。
「怎麽了嗎，娜紮？」
「赫斯緹雅女神，這個……」
她將裝滿試管的隨身包（pouch）——大量靈藥交給赫斯緹雅。
看到呈現紅色、藍色、綠色等多種色彩的口服藥水，赫斯緹雅瞪大了雙眼。
「我隻能幫這點忙……對不起，沒辦法跟你們去……」
「不會啦，這樣就夠了。謝謝你，娜紮。」
她收下靈藥，同時也收下了對怪獸有著心靈創傷的犬人（chienthorope）少女心意。看到她表情憂鬱地道歉，赫斯緹雅對她微笑。
「我也有東西要給你們。」
「哦，哦哦！」
赫菲斯托絲遞給她一個用白布包起的長條棒狀物體。沉甸甸的重量讓手無縛雞之力的赫斯緹雅差點把它摔在地上。
她用上全身的力量才好不容易把它扶起來，結果白布鬆開了一部分，沒有刀鞘的鮮紅色劍身露了出來。劍刃很厚，看起來不怎麽鋒利。
「赫菲斯托絲，這是……？」
「那個孩子，韋爾夫的作品。一直交給我保管直到現在。」
赫斯緹雅看看白布裏麵被稱為「作品」的物體，又看看赫菲斯托絲的臉，紅發鍛造神於是告訴她說：
「如果遇到危險可以拿來用，不過……如果找到韋爾夫，就把這交給他吧。還有，你跟他說『不要把執著跟同伴放在天秤上麵比較』。」
麵對赫菲斯托絲意味深長的一番話，赫斯緹雅似懂非懂地點點頭。
總之，赫斯緹雅再次感謝同伴們的盛情。圍繞著她的米赫等人也展露笑容。
「這下糟了……」
至於另一個人。
圈子外的荷米斯輕聲喃喃自語。
他望著營造出和諧氛圍的赫斯緹雅等人，同時向身旁的眷族問說：
「亞絲菲，你有辦法同時保護我跟赫斯緹雅嗎？」
「這要看共同行動的建禦雷派實力如何……如果他們扯我後腿的話，我就不敢保證了。」
隻有荷米斯一個人也就算了，如果連赫斯緹雅都要跟的話，亞絲菲坦承她不能說不負責任的話。就目前的戰力來看，一旦遇到狀況很容易應付不來。
聽了她的話，荷米斯沉思默想了一會兒，然後呼出一口氣。
「再帶一個幫手吧。」
□
太陽西斜，天空開始微微泛紅。
這個時段，一些動作比較快的人結束了地下城探索走出了摩天樓設施（巴別塔）。都市裏麵的每家酒店開始備齊酒菜要迎接這些大主顧，其中「豐饒的女主人」正忙於準備夜間營業。
在掛著「closed」牌子的木門內側，店內貓人店員們手腳俐落地忙進忙出。有人擺出了比白天更多的圓桌、椅子，有人則是出去采買。忙著處理材料的廚房早就成了激戰區。
從窗戶透進來的棗紅色光線映照著那名精靈秀麗的臉龐與細長的雙耳。
琉跟其他人一樣正在努力工作，這個時候聽見「匡啷」一聲，門上的鍾響了。
「不好意思，打擾了。」
走進店裏麵的是一名纖瘦的男神。
橙黃色的頭發反射著夕陽光，與棗紅色交相混合，染成了黃昏的色彩。
荷米斯帶著亞絲菲，臉上掛著笑容。
「不好意思，荷米斯神。現在店裏還在準備，可以請您再等一下嗎？」
「對不起喔，露諾娃妹妹。我很快就好了。」
荷米斯委婉拒絕了人類女孩露諾娃，腳尖轉向某個方向。
其他女服務生都停下手邊工作，眼光追著他的動作。
最後，荷米斯在店中心，琉的眼前停了下來。
「……找我有什麽事嗎？」
「嗯，我有事情拜托你，小琉妹妹。」
讓亞絲菲站在身旁，荷米斯睜開了細長的眼睛。
「有個冒險者委托想請你承接——希望『疾風的璃昂』能夠助我們一臂之力。」
那是琉在冒險者時代的通稱，同時，也是惡名。
瞬間，店內的氣氛變得緊繃起來。
空氣確實發出了沉重的摩擦聲。站在店內中央的荷米斯、亞絲菲的周圍，阿妮雅、可蘿伊、露諾娃，店內的每一位員工都散發著殺氣。
四麵楚歌。朝向自己與主神的大量尖銳視線，讓亞絲菲強忍著冷汗。麵對威脅自己人的對手，「豐饒的女主人」即將帶著明確的敵意大開殺戒。
被夕陽染紅的店內籠罩著危險的氛圍。
「你是在威脅我嗎。」
琉本人也吊起眉毛緊盯著荷米斯不放。
琉是在質問荷米斯是否在威脅自己，如果她不就範，他就要四處張揚琉鮮為人知的過去。
精靈少女抬眼看著荷米斯的臉，「我沒有那個意思啦。」，荷米斯滑頭地舉起雙手投降。
「我的目的是拯救貝爾小弟……貝爾·克朗尼，以及他的小隊。」
「……什麽意思？」
他一五一十說出貝爾等人的現況，然後表示希望琉也能夠加入搜索隊。
琉理解了事情的大致狀況，天藍色眼睛依然保持銳利，再度問說：
「為什麽找我？」
「能夠保護兩尊神（兩個累贅）又不受【眷族】限製的放浪冒險者，我隻想得到你一個人……還有……」
荷米斯移開視線，望向一旁的方向。
「大概因為你是希兒妹妹的朋友吧？」
在店內深處的門前，一個發色淡灰的少女呆站在那裏。
來到這裏的希兒正好聽見了貝爾的事情。看到她那副模樣，琉的一雙柳眉扭曲了。
荷米斯做作地加上這麽一句，偏偏又沒有比這句更有效的話了，他略微揚起嘴角。
「今晚八點出發。如果你願意就來吧，我等你。」
離去之際，荷米斯湊近琉的耳畔，留下這句話。
直到最後都暴露在店員們凶狠的眼光下，男神帶著亞絲菲消失在店外。
「琉。」
「希兒……」
琉一臉講不贏荷米斯的樣子，目送著他的背影離去，希兒來到她身邊，表情鐵青的她與琉互看了一會兒。
一陣沉默後，她哀求說：
「對不起，琉。請救救貝爾先生吧。」
琉注視著那對淡灰色的眼眸。
在那雙眸的深處確實有著可能失去心上人的不安與恐懼。麵對少女微微顫抖的心願，對人情敏感的精靈女孩露出了苦笑。
「希兒對我有恩，我不可能拒絕你的請求。」
「何況，」，琉接著說。
「我也不希望克朗尼先生死去。」
她毫不猶豫地如此告訴希兒。
聽到琉這樣說，「對不起，對不起……」，希兒一再地道歉，最後則是說了聲「謝謝」來表達謝意。
此時，原本一直旁觀著兩人對話的阿妮雅她們聚集到琉與希兒的身邊。她們麵帶笑容，你一言，我一語地說：
「店內就交給貓們顧喵！貓們會跟媽媽說琉肚子痛來蒙混過關喵！」
「雖然很不想稱了荷米斯神的意……哎，也沒辦法啦。」
「喵呼呼，琉啊，盡量喵少年多一點人情，跟他要點犒賞回來喵。」
活潑（白癡）女孩阿妮雅、笑容以對的露諾娃、麵露下流邪笑的可蘿伊，還有其他同事，她們都各自鼓勵著琉。
從廚房探出頭來的廚娘少女們也豎起了大拇指。
琉環視眾人，點點頭，最後轉向軟弱微笑的希兒，稍微彎了彎嘴唇。
「不好意思，之後就拜托大家了。」
「咻」的一聲抽掉胸前的緞帶，精靈少女跑向店外。
◆
汗水再次沿著下巴滑落。
扣掉目前生死一線間的狀況，中層潮濕的空氣感覺上似乎助長了這些止不住的汗水。
任憑甚至稍微帶有溫熱感受的空氣拂過肌膚，我在陰暗的迷宮裏麵移動。
把肩膀借給韋爾夫靠著繼續往前走。在細心留意周遭狀況的同時，不同於自身意識，我的心裏其實一直在祈求神明保佑——可悲地——祈禱不要碰上怪獸。後方的戒備全部交給了在我身後的莉莉。
從討論決定前往第18層的地點算起，我們已經移動了一大段距離。然而，我們還是沒能找到直通底下樓層的縱向洞穴。
壓抑著體內湧起的焦慮，我強迫內心保持平靜。
孤立無援且一片陰暗的迷宮中層——在這種隨時可能發瘋的情況下，唯一必須避免的，那就是陷入恐慌。在這種有如在走鋼索的情況下，一旦失去冷靜的話，那就是我們的死期了。
在洞窟狀的路上走了一會兒，從遠方暗處出現了分岔的兩條路。我按照與莉莉他們事先說好的「猶豫時就走右邊」的決議，往右邊的路徑前進。
從後麵跟上來的莉莉「呼，呼」的微弱喘息仿佛緊纏著無法掩飾的疲勞。在我身邊貼著我的韋爾夫身體也在發燙。此時的他像是在咒罵似的咬緊牙關，強迫自己有如強行軍般前進，不願放慢步調。
「……小莉子，這個臭味不能想想辦法嗎！」
韋爾夫慢吞吞地隻瞥了一眼，對著背後的莉莉喊道。
對於他的訴求，莉莉用好像在瞪人的——或者應該說比較像消耗了氣力的——表情回嘴說：「請您忍忍吧……恕莉莉直言，這股惡臭莉莉比您承受得多呢。」
韋爾夫他們所說的「臭味」是指莉莉脖子上麵所掛袋子散發出來的異味。
那股會讓人想要捏起鼻子的臭味使我眼角快滲出淚水了。
「盡管這股臭味也對我們有害，不過對怪獸而言也是毒氣。隻要這股惡臭還在，除非有什麽特殊狀況，否則那些怪獸是不會靠近我們的。」
誠如莉莉的說明，這個似乎叫做「強臭袋」的臭袋道具也是我們能夠避開怪獸的主要原因。
至於它的效果，我們現在正在實踐、證明。
中層出身的那些凶暴怪獸完全沒有靠近我們。
「我記得你說，這是娜紮小姐給你的……？」
「是的，是在踏入中層前，莉莉委托她製作的……」
在進入中層前，莉莉似乎抱著渺小的希望，請娜紮小姐製作了能夠防止遭遇怪獸的道具。
娜紮小姐經常到都市外尋覓能夠用來製作道具的材料。據說她好像是與迷宮出產的材料組合下偶然開發出了這種「強臭袋」。
「順便一提，試著直接聞了臭味的娜紮大人在莉莉麵前往後摔倒……發瘋似地在地板上麵打滾了好一陣子。」
……據她所說，娜紮小姐似乎拚命想弄掉臭味，拿鼻子在地板上一再磨蹭，形成了一副淒慘的光景。令人難過的是，這幅情景還蠻容易想象得到的。
無論如何，多虧莉莉掛在脖子上麵的臭袋，我們才能夠避開怪獸的襲擊。雖然手邊的臭袋有限，不過對目前在中層徘徊的我們來說，這的確相當可貴。
即使感覺得到前方有怪獸的氣息與低吼，不過我們都無須交戰，持續移動至今。
「……！」
前方，在視野深處。
單行道的前端浮現出好幾對血紅色目光。
將我們看得一清二楚的怪獸，地獄犬紅色雙眼炯炯發光並直衝而來。總共有三頭。
盡管它們歪扭著凶暴的嘴臉一邊甩頭，不過仍然在臭袋效果較低的遠距離——目測約三十m的距離停了下來，準備發動火焰攻勢。
糟了。我感覺到危機到來。
要是這樣遭到敵人瞄準射擊，這次真的會全滅。我能夠感覺到莉莉在背後渾身僵硬。
是該逼近上前展開肉搏戰，還是用寶法迎擊呢。
想到三十m這個不長不短的距離，還有地獄犬的火抗性，我正在猶豫該如何對應，就在這個時候……
「隻能幹了……交給我吧。」
在我身邊，由我支撐著肩膀的韋爾夫如此低語。
我輕輕「咦？」了一聲；同時，他也伸出了自己的右臂。
紅色和服便裝的下擺發出「啪」一聲，他朝著壓低上半身蓄積火焰的三頭地獄犬筆直伸出掌心。
「【焚燒殆盡吧，外法之業】。」
念誦出的是超短文詠唱。
韋爾夫的右臂即刻產生空氣的搖曳——陽焰以驚人之勢迸發而出。
就像是山洪暴發般，陽焰無聲地在空間中傳導，吞沒了正要進入噴火姿勢的地獄犬們。
「【無形鬼火】。」
下個瞬間，掀起了三次大爆炸——地獄犬們自爆了。
「魔力誤爆（ignis fatuus）！？」
莉莉驚愕地叫了起來。
看到正要吐出火焰的怪獸自己爆炸的景象，我瞪大了雙眼。冒著黑煙的地獄犬全身變得焦黑，翻著白眼倒地不起。
「魔力誤爆」。
意指在使用魔法等場合下未能完美控製魔力而使其失控的意外。
位於神仙們降臨下界前的「古代」，包括精靈在內的魔法種族都是自行思索、摸索操控魔力的「詠唱」來編撰出能夠發動的魔法。
據說特定魔法在完成體係前總是不免了發生誤爆意外——就像眼前看到的光景這樣——有過一段經過反複嚐試的過程。
幸虧有「神的恩惠」，今天很多人發掘出個人專用的魔法，魔力調節也變得順暢起來，幾乎沒有再發生過魔力誤爆這樣的意外了。
更不要說怪獸會發生那種現象，這可以說前所未聞。
「成功了啊……」
「韋、韋爾夫，剛才那是？」
「我的魔法似乎比較特殊。它好像會以一定的魔力反應為火種（契機）使其爆炸。」
【無形鬼火】——抗魔力魔法（antimagic fire）。
隻要能夠在敵人發動魔法、魔力屬性攻擊時抓準時機展開迎擊（counter），就可以強製引發魔力誤爆，使其自爆。對象的威力、魔力量越高，爆炸威力也會隨之提升。換句話說，就是「封魔」屬性。
這種魔法之所以會出現，也許是依據於身為武器師傅的鐵匠希望能夠用武器堂堂正正戰鬥，而非外法（魔法）的心願吧。
「我從來沒有拿怪獸試過……總算是撿回一條小命了呢。」
看我眼睛眨啊眨的，韋爾夫勉強咧起嘴角笑了。
誠如他所說，這好像是他第一次對怪獸施展這種魔法。仔細想想，上層並沒有一種怪獸能夠像地獄犬這樣燃燒體內魔力吐火，施展出類似魔法的攻擊。
在第13層遭到同時噴火時，是因為不敢確定有效而猶豫；更重要的理由是當時才剛發生崩塌，讓他錯過了時機，所以才會來不及施展。
超短文詠唱也需要準備時間。看來韋爾夫的魔法也並非萬能。
「咦，你說沒拿怪獸試過，也就是說……有拿人試過嗎？」
「嗯。我拜托同【眷族】的人幫忙。爆炸威力好大啊。」
「……韋爾夫大人，這……」
「不是啦，我的確也有不對！但我有說讓我試試效果啊。他們也很清楚不知道會發生什麽狀況……好啦，我知道都是我不對啦！」
聽了他自知理虧的拚命解釋，我與莉莉都露出沉痛的表情。
韋爾夫受到派係同伴的白眼，除了魔劍鍛造家族的出身外，搞不好還有其他原因……
不過這麽一來，今後的狀況可就樂觀許多了。能夠讓地獄犬失去力量，所造成的影響就是這麽大。
看到了一線光明，我們通過奄奄一息的魔犬怪獸身邊。這些自己爆掉的地獄犬並沒有爬起來追趕我們。
後來我們繼續避開怪獸，讓它們在眼前離開。
莉莉拚命忍耐裝備著臭袋，借此避免怪獸的奇襲。即使如此仍要靠近我們的對手，就用我的【火焰閃電】趕走。
韋爾夫讓地獄犬的威脅失去效力。從遠距離準備發動火焰攻擊的怪獸們通通都被抗魔力魔法炸成碎片。
「韋爾夫，這個……」
「什麽東西，靈藥嗎？」
我從腿包中取出裝滿深藍液體的試管。
韋爾夫喝了一半後，露出驚訝的表情。
「這不是魔法靈藥（magic potion）吧？身體也變輕了耶。」
我給他的是雙屬性靈藥（dual potion）。這個道具也是娜紮小姐製作的。
韋爾夫帶傷走路還連續發動魔法而削減的體力與精神力（mind）看來似乎順利恢複了。
我放了心，簡略解釋了一下這種方便的靈藥，韋爾夫對我笑了。
「不錯嘛。下次跟我介紹一下哪裏有賣吧。」
「等回去後，要介紹幾家店給你都行……」
我們相視而笑，我仰頭喝下他喝一半後還給我的雙屬性靈藥。
盡管體力、精神力沒有完全複原，不過同時都有恢複一些。
「……貝爾大人，莉莉也要拿靈藥跟您分享。」
「咦，我才剛喝了耶，不用啦？這樣很浪費耶。」
「好奸詐，好奸詐！怎麽隻有韋爾夫大人可以這樣！」
「你在說什麽啊。」
隊友間交織出來的對話紆緩的氣氛，緊張感稍微緩解了一些。我們不敢大意，隨時準備迎敵，但也不時紆緩一下緊繃的神經。
將肩膀借給同伴，讓隊友保護自己身背，我們逐步地探索地下城中層。
不失去希望，在迷宮裏麵不斷前進，最後……
「找到了……」
就在我們從橫向洞穴的轉角探出頭來時，在前方。洞窟狀道路的正中央。
就像隔開那邊的通道與我們這一條通道，歪扭的縱向洞穴張開大口。
我與靠著我肩膀的韋爾夫一起靠近洞穴邊緣，朝著洞裏麵俯視。莉莉從旁邊探出頭來，看得見洞穴的確通往底下樓層。
從這深度來看……恐怕是第16層。
讓浮現在黑暗中的磷光燒灼著臉，我們互相交換視線，接著點點頭。
我右手緊緊摟住韋爾夫的腰，左臂抱住莉莉的背包。
最後輕輕吸入一口氣，我與莉莉、韋爾夫一起跳進了縱向洞穴。
◆
金色明月浮在空中。
太陽已經沉沒，歐拉麗頂上鋪展著一片蒼藍色夜空。魔石燈光泛濫的迷宮都市有如打翻了寶石箱般璀燦耀眼。
都市的中心，建造於中央廣場（central park）的摩天樓總是俯視著熱鬧喧騰、亮起許多光粒的街景。
建築於迷宮正上方的塔，「巴別塔」。
在得天獨厚的天神才能夠居住的白牆巨塔最高層，一名女神移步前行。
她讓鞋子喀喀作響，雙手一擺，將那頭銀色長發披散至背後。
「等很久嗎？」
走完長長的走廊，打開了巨大櫟木門的「美神」——芙蕾雅，開口第一句就這樣問。
寬敞室內有著書櫃等奢華家具、隨從奧它，還有一尊男神與他的眷族。
「不會，沒問題。抱歉占用你的時間，芙蕾雅小姐。」
桌腳雕刻著蘋果樹圖案的精巧桌子旁坐著荷米斯。他講話口吻戲謔，麵帶笑容，在他的身邊則是站著神色緊張的亞絲菲。
瞥了他們一眼後，芙蕾雅在奧它拉出的椅子上坐下。
就連一個坐下的動作都是那麽妖豔，富有彈性的豐滿雙峰從漆黑禮服中露出深穀，輕微地晃了晃。小蠻腰坐進了椅子發出一陣摩擦聲，銀發掛在她白皙的頸子上頭。
一連串的動作讓亞絲菲看傻了眼，並在猛然回過神後雙頰飛紅，將視線移向一旁。自己的孩子被女神的「美」所迷惑時，荷米斯仍然帶著花美男的甜美笑容。
隔著二人座的桌子，兩名眷族與兩尊神麵對麵。
「對了，有什麽事？」
省去了開場白，美妙的女高音開口問道。
芙蕾雅並不翹腳，隻是美豔地、大膽地微笑；荷米斯迅速睜開細長的眼睛，回答她說：
「我想你已經知道了，貝爾·克朗尼沒有從地下城回來。我打算等會兒跟赫斯緹雅他們一起去找他，芙蕾雅小姐。」
「所以呢？」
「所以，想先跟你講一聲。」
「為什麽要特地向我報備？」
芙蕾雅臉上浮現的微笑不變，荷米斯也同樣在笑。
「你不是袒護過貝爾小弟嗎，芙蕾雅小姐？上次諸神大會的時候。」
「……」
「那位冒險者可是豔麗美神（你）所看上的，我也對他很感興趣呢。」
約莫十天前，在這座巴別塔召開的諸神大會上，芙蕾雅的確袒護了貝爾。正確來說，她是向其他神主張洛基刺探他成長原因（隱私）的行為是違反規定的。
參加諸神大會的眾神，尤其是男神幾乎都聽命芙蕾雅。一半被芙蕾雅之「美」拉攏的他們很輕易地就對她言聽計從，同時也沒動腦思考她采取這番行動的用意。
荷米斯本來也應該是那些跟班之一。
也許是看透了芙蕾雅的心，他舉起右手在胸前拍了一下。
「我也很迷戀芙蕾雅小姐啊。不過，我倒也沒有好色到神智不清的地步。」
……也就是說，那隻是裝瘋賣傻（虛情假意）了。
他被芙蕾雅迷得神魂顛倒，又跟其他人一同起哄，原來這都是演技。
「真是滑頭。」，麵對眼前故作軟弱的神，芙蕾雅在內心喃喃自語。
「隻是你的手法與以往不同，所以其他好像沒幾尊神注意到。」
誰都知道芙蕾雅有收集孩子的癖好，不過她總是會立刻前去勸誘並直接追到手的。
平常她都是接近對手展開強烈追求，不過她這次對貝爾的做法很明顯與以往不同。如果是以前的芙蕾雅，才不會做這種拐彎抹角的事情。
她這次幾乎是把少年（目標）放著不管，所以連沒被「魅惑」的神都沒有察覺到這點。
「好了吧。」，芙蕾雅不耐煩地打斷荷米斯的話。
她不再隱瞞自己看上貝爾的事情，一雙銀瞳催促他說重點。
「我無意對你的玩具出手。我隻是想親眼目睹他的實力罷了。」
荷米斯神情嚴肅地極力主張。
接著，他以半哭半笑的表情懇求她說：
「所以——求你不要攻打我的【眷族】啊！芙蕾雅小姐！」
「……」
見荷米斯聲淚俱下、苦苦求饒的模樣，芙蕾雅頓時掃了興，用一種看著蟲子的眼神瞅著他。她好久沒用這種眼神看人了。
【芙蕾雅眷族】與【洛基眷族】並列為歐拉麗的最強派係。若是芙蕾雅認真起來的話，【荷米斯眷族】會在一瞬間遭到擊潰。
他是為了保險而來的，這應該是事實。看來荷米斯對他自己的【眷族】也還有份感情。
相對地，他雖然沒有撒謊，但也沒有說真話。
芙蕾雅看出了這點。她眯細了眼睛，試著看穿荷米斯想要確認少年力量的神意（真意）……不過，又作罷了。
她覺得實在太無聊，呼了一口氣。
因為她領悟到，與眼前的神互耍心機隻是在浪費時間。
「好吧，可以。」
芙蕾雅隨耳聽聽荷米斯叫個沒完的哀求，決定對他的行動睜一隻眼閉一隻眼。
她明白荷米斯並非想要加害貝爾。
得到了允許，荷米斯明顯鬆了一口氣。
「啊啊，芙蕾雅小姐，謝謝你！我欠你一份人情！下次你有什麽困難盡管跟我說，到時候——」
「不過。」
她阻止荷米斯說下去，站起身來。
麵對還想再裝瘋賣傻的他，芙蕾雅把手放在他肩上，彎下身來，將嘴唇湊到他耳邊說：
「記住喔？隻有我可以跟那孩子玩。」
她以豔麗的聲音如此呢喃。
聽到那無關意識、理性，令人起雞皮疙瘩的聲調，荷米斯瞬間定住不動，然後嘴角開始抽搐。
「我、我知道啦，我可以向女神（你）發誓……」
「嗯，就相信你吧。」
看到他一邊冒汗一邊點頭，芙蕾雅拋出一個笑容、媚眼，站起身來。她伸出一隻手指向出口的櫟木門，讓開了路。
荷米斯草率講了幾句話道別後便匆匆離去。芙蕾雅不發一語，目送著他，還有被奧它嚇壞並嘟噥著「差點以為沒命了……」的亞絲菲離去。
「啪答」一聲，兩扇大門闔上。
「這樣好嗎？」
等荷米斯他們離開房間後，奧它開口說：
「那尊神雖然那樣說，也許還是會在看不到的地方插手幹涉。我就直說了吧……那尊神很可疑。」
麵對奧它的忠告——毫不客氣的講話方式，芙蕾雅「嗬嗬」地笑了出來。
「到時候再說吧。」
她離開房間中央，走到巨大玻璃窗前。
月夜的清亮光芒透過填滿整麵牆壁的長方形玻璃灑落室內，浸透到芙蕾雅的腳邊。
「最近，伊絲塔在盯著我的行動。不小心讓她找到理由追究、趁機找碴也很麻煩……如果荷米斯想做什麽，就讓他去做吧。」
想起在諸神大會上麵與自己語言相衝的另一尊「美神」，她對奧它如此說道。
關於荷米斯，現在隻要知道他無意加害貝爾就夠了。
她俯視著窗外。
從巴別塔最高層可以環視歐拉麗全景。從這裏來看，隻像是顆粒的人潮正從各條大街往中心移動。沿著大道兩側成排亮起的街燈亮光宛如天河，光輝耀眼。
芙蕾雅緩緩收起她纖勻的下顎。
在高塔正下方鋪展開來的中央廣場。
她看到巴別塔門前聚集了一個團體，對他們投以微笑。
●
「怎麽這麽慢啊，荷米斯！」
看到荷米斯剛從巴別塔出來，赫斯緹雅生氣地說道。
這裏是摩天樓設施的西門前。拉下夜幕的中央廣場人潮比白天少上許多。空蕩蕩的空間變得明顯，稀疏種植的闊葉樹保持著原有的靜默。
搜索隊已經做好萬全準備。赫斯緹雅身穿旅行用長袍以免暴露天神身分，並背著小型背包。一身裝扮與支援者莉莉有點類似。命他們【建禦雷眷族】也已經集合，再來就等出發了。
看到赫斯緹雅等得不耐煩而氣呼呼的樣子，跟亞絲菲一起過來的荷米斯麵露苦笑。
「唉呀，我去辦了點私事，或者應該說手續……就是處理一點事情啦。」
荷米斯臉色有點疲勞地仰望巴別塔最高層後說聲「抱歉，我來晚了。」，乖乖地道歉。
按捺不住焦急心情的赫斯緹雅正打算一聲令下叫大家趕緊出發。
「……赫斯緹雅女神。」
「！」
就在這個時候，命靠過來對她耳語，赫斯緹雅也注意到了。
在她們麵前走來一位神秘人物。
此人穿著長達腰際的連帽鬥篷。因為那人壓低了帽兜，因此除了豐厚的嘴唇外看不見臉。下麵穿搭著短褲與遮住半條大腿的長靴突顯出纖瘦易折的美腿線條。
從鬥篷衣擺能夠隱約看到佩在腰際的長木刀，還有兩把小太刀。
就那纖瘦的體格來看，可能是女性吧。身上裹著冒險者戰鬥衣的她一語不發，在赫斯緹雅一行人的麵前停下腳步。
看到他們提高警戒，荷米斯對大家笑了笑。
「她是幫手，很強的。大家不用擔心。」
赫斯緹雅眼神詫異地轉過去看看荷米斯，又再度注視著被稱為幫手的人物。
連衣帽底下露出的眼眸透著清澈的天藍色。
有了蒙麵冒險者加入，搜索隊從巴別塔門前出發。
為了救出貝爾等人，赫斯緹雅一行進入了廣大的地下迷宮。