「深、『深層』……」


    一陣暈眩。


    埃伊娜感到兩眼昏花,整個人趴到了桌上。


    她負責的冒險者貝爾克朗尼坐在對麵,顯得相當尷尬。


    風和日麗的午後陽光,從窗戶射進公會本部。


    在這裏的一間麵談室,埃伊娜正聽他講起日前的「遠征」。


    貝爾歸返地表時由於傷勢嚴重,她沒能問到詳細情形。後來又為了很多事忙亂成一團──還得處理高級冒險者付出重大犧牲所做的報告以及後續處理等等──這件事就延後了。


    於是,到了現在……


    埃伊娜聽了「真相」,幾乎沒嚇暈。


    「……也就是說,你被『大蛇井(worm well)』吞下去後,在『深層』仿徨了整整四天?」


    「是的……然後,我得到琉小姐……【疾風】的幫助,才勉強維係住一線生機……」


    「……具體來說?」


    「……我們想穿越競技場(colosseum),結果果然差點沒命,用了火炎石(炸彈)之後地麵坍方……還有我們在那裏,發現了未開拓領域……」


    「啊啊啊啊……」


    在這隔音性能完備的包廂裏,埃伊娜慢吞吞抬起頭來,但聽到貝爾接下來的說明又雙手抱頭,發出真心的呻吟。


    由於旅店城鎮(裏維拉)的頭子(柏斯)曾經殺來窗口,埃伊娜知道他被卷入了【疾風】引發的糾紛。但反過來說,她以為也就如此罷了。


    誰能料到他不但跟「強化種」大戰一場當成前哨戰,還跟危險人物名單(cklist)上的馴獸師闍羅哈爾馬操縱的「大蛇井」交戰,又跟前所未聞的「破壞者(劄格納特)」展開生死鬥,最後還掉進「深層」?恐怕就算是神也料想不到。


    貝爾講話結結巴巴像在斟酌用詞,不過烏拉諾斯似乎早已對「劄格納特」此一存在有所了解。既然是主神越過公會高層直接傳達的神意,關於那種怪物埃伊娜也會嚴守秘密,但老實講她真搞不懂發生了什麽事。光是【疾風】跟貝爾認識就已經夠讓她驚訝了。


    至於【眷族】的到達樓層,她也聽說到達「深層」一事要采取絕對保密的方針。這件事是莉莉出的主意,站在她的立場,一定是說什麽都想排除上繳給管理機構(公會)的稅金提高的可能性吧。


    雖然違反規定,但考慮到狀況特殊,假報告似乎是他們應有的權利。


    所以埃伊娜也願意幫忙。


    雖然是願意幫忙……


    「……順便問一下,你這次更新的【能力值】參數到多少?」


    「呃──……最高到b……」


    碰。


    埃伊娜舉起雙手,趴倒到了桌上。


    這是第二次了。


    (頭、頭好痛……)


    明明隻是聽他說,卻聽到渾身千瘡百孔。


    一手握著羽毛筆寫在羊皮紙上的筆記,才開始沒多久就派不上用場了。


    雖然她早就猜到八成不會交出去,看樣子果然是不用呈交了。


    包括「遠征」內容在內,第二級冒險者貝爾克朗尼的報告書,這回又要束之高閣了。


    【赫斯緹雅眷族】的第一次「遠征」──「公會」指定的強製任務結果是「失敗」。


    埃伊娜決定用這一句話解決一切。


    因為她敢確定,多加竄改或潤飾鐵定會露餡。


    就在這個瞬間,她決定與少年的參謀莉莉統一說詞。


    (總之先幫貝爾安排更多講課時間再說……)


    她已經無法預測這男生還會出什麽狀況了。


    她要來個超級一對一的超級開班授課,絕對要。


    埃伊娜一邊按住差點滑落的眼鏡,一邊還在心中做了這個決定。


    就在這個不為人知的瞬間,少年的悲慘命運也確定了。


    「…………」


    埃伊娜把許多問題思考過一遍後,吸了一口氣。


    她抬起頭來,倒豎柳眉。


    「貝爾,你站起來。」


    「呃,什麽?」


    「站起來就對了!」


    「好、好的!」


    她用看起來幾乎可說嚴峻的表情下令。


    貝爾急忙從椅子上站起來。


    埃伊娜也起身,繞過桌子,移動到少年的眼前。


    她伸出手來。


    貝爾緊張兮兮地不知道自己會被怎樣,閉起眼睛以為自己要挨罵了。


    然後……


    「咦──?」


    她抱緊了。


    抱住少年的身體。


    「貝爾……謝謝你平安歸來。」


    埃伊娜將這份心情告訴他。


    她將手臂繞過身高相差無幾,卻比看起來變得強壯多了的身體,讓彼此之間的距離歸零。


    「我可能已經說過好幾次了……但是因為,有很多冒險者就這麽一去不返……」


    她在耳邊如此呢喃後,貝爾的肩膀頓時搖晃了一下。


    埃伊娜多年以來看過許多冒險者。


    其中一去不返的冒險者數也數不清。


    比起平安歸來的冒險者多得多了。


    不隻是埃伊娜有這份心情,「公會」的相關職員想必都是一樣。


    「你遇到那麽大的危險,從就算喪命也一點都不奇怪的地方平安歸來……我真的,很高興。」


    「埃伊娜小姐……」


    「所以,謝謝你,貝爾……」


    這是真心話。


    埃伊娜最初負責的冒險者,如今也不在了。


    她也回不來了。


    那時的埃伊娜與她,年紀就跟貝爾差不多。


    或許也是因為如此吧。


    她或許是把當時的悲傷與現在重疊,想透過貝爾獲得救贖。


    (他跨越許許多多的「冒險」,好端端地,站在這裏……)


    從胸口傳來的少年心跳,證明這不是做夢也不是幻覺。


    埃伊娜知道,現在能像這樣跟貝爾麵對麵,是多麽可貴的一件事。


    如果他是從「深層」歸來,那就更可貴了。


    所以她才會忍不住吐露心聲。


    吐露內心這種分不清是喜悅抑或安心的感情。


    這種此時此刻仍然源源不絕,慶幸能夠重逢的心意。


    「還能再見到你,真是太好了……」


    他的白發碰到臉頰,彷佛帶來一股白雪的芬芳。


    貝爾原先僵硬的身體慢慢放鬆,埃伊娜知道他笑了。


    所以埃伊娜也笑了。


    做出猶豫了老半天的動作後,貝爾抬起的右臂,溫柔地輕拍了她背後幾下,像是要讓她放心。


    內心深處湧起一股更強烈的疼惜之情,埃伊娜更進一步把貝爾擁入了懷裏。


    ──但是。


    平常藏在製服(套裝)底下的胸部──以精靈(雖然是混血)來說相當豐滿的雙峰──被壓在貝爾的胸前應聲變形,看起來就像是靠在貝爾吊起的左臂上。應該說完全擺到了石膏上。


    貝爾臉紅了。


    自己搞出這種烏龍的埃伊娜也滿臉通紅了。


    接下來的動作快如音速。


    啪!!埃伊娜猛地抓住貝爾的雙肩,把他從身上拉開。


    恢複理智的兩人,臉紅得跟蘋果似地互相注視,霍地往後退開。


    「我、我去拿一下資料喔!?要拿一大堆教材!!我要讓貝爾你預習到就算跑到第50層都不要緊!!」


    「好、好的你說得是!?哇──好高興喔──!!」


    埃伊娜說著毫無說服力的藉口想暫時從包廂撤退。


    貝爾也沒好到哪去,明明接到了等同於宣判死刑的通知,卻為了解決這個尷尬的氣氛而一口答應下來。


    被貝爾熱情積極地送出包廂,埃伊娜正要匆匆離開時……


    「啊,埃伊娜小姐!」


    但卻忽然被叫住了。


    嚇!埃伊娜肩膀一跳,戰戰兢兢地回頭一看──


    隻見貝爾霍地鞠了個躬。


    「非常謝謝你!多虧有埃伊娜小姐教我學習,我才能平安歸來!」


    綠寶石(emerald)般的眼眸睜大開來。


    學過的怪獸知識派上用場了。


    埃伊娜教過他的「深層」情報救了他一命。


    貝爾是這個意思。


    少年挺起背脊,用還沒完全退燒的臉,害臊地笑著。


    埃伊娜先是一愣,然後露出一種像是受到喜悅所擁抱,又像是還在害羞的矛盾表情,笨拙地笑了。


    那是一種眉梢低垂,又哭又笑的表情。


    接著她終於關上房門,離開了麵談室。


    「……啊~~~~~~~~!!我到底在幹嘛啦!?雖然我是真的很高興,可是……!貝爾會不會拿諸神所說的『性騷擾』去告我啊……」


    她快步移動,連尖耳朵的前端都紅了。


    怎麽可以因為是包廂就那麽疏忽,應該說那麽大膽,不不我沒有那個意思……她念念有詞了一頓卻自掘墳墓,惡化了臉紅的程度。


    埃伊娜一邊用寬敞門廳的空氣冷卻發燙的臉蛋,一邊把跫音踏得喀喀響,拚命掩飾心情。


    「不過……真的好高興喔。」


    她想起貝爾最後那句話,臉上流露純真的笑意。


    那一定是自從他從「深層」回來之後,就一直想著要傳達的話。


    如同身為顧問的埃伊娜道出了心裏話,身為冒險者的貝爾也對她表述了真心。


    埃伊娜差點露出軟綿綿的笑容,她再次急忙克製自己,走進隔著窗口與門廳相接的辦公室。


    她注意著不要被同事察覺剛才發生的事,回到自己的辦公桌。


    「啊~……祖爾?」


    「蘿絲?怎麽了嗎?」


    這時,一名服務小姐前輩出聲叫住了她。


    晃動著紅色長發的狼人(werewolf)美女蘿絲,在服務小姐們之間是備受敬重的領導角色,但這時卻收起了平時的強悍態度。


    她左顧右盼了一下後,怯怯地提起:


    「關於那筆錢……」


    「錢?我應該沒有借錢給人或跟人借錢吧?」


    「不,我不是這個意思……」


    埃伊娜正一頭霧水時,看到蘿絲在自己的辦公桌底下東翻西找。


    她拿出一個大瓶子。


    裏麵塞滿了金額相當可觀的法利金幣。


    埃伊娜差點整個人往後仰倒。


    「喏,之前不是有過嗎?我們服務小姐之間,有過『打賭』……」


    啊。埃伊娜想起來了。


    對,那是在半年前。


    她們做了公會職員不該有的行為──「打賭」。


    「最久的人是『半年』,所以……【小新秀】,我是說【白兔腳】成為冒險者也快半年了,然後……」


    「現在隻剩下埃伊娜你了……」


    平時麵無表情的精靈服務小姐前輩,接在蘿絲後麵說道。


    大家都叫這位服務小姐為「冰妖精」,其實人氣僅次於埃伊娜,但如今她的臉上卻浮現著若幹焦慮。


    一看,其他服務小姐也在她們背後屏氣凝神,觀望事情的發展。


    「這筆錢……累積到多少了?」


    「啊~大概我們薪水的五倍?」


    聽到累積的金額,埃伊娜陷入沉默。


    同時心裏的疑問也渙然冰釋。


    簡言之就是抱著「贏定了」或者是「開開玩笑」、「反正最後一定會說不算數」等心態參加的賭局居然變成埃伊娜「一人獨贏」,所以慌張了。


    要是讓上司知道身為公會名花的服務小姐竟然在打這種賭,大家百分之百會遭到嚴重斥責,所以一定也有人很想說「還是取消這場賭局吧……」。


    就連沒參加那場「打賭」的蜜西亞在一旁聽到這個金額,「哦哇~」都感到吃驚。


    狼人服務小姐觀察了埃伊娜悶不吭聲的臉色一會兒後,大概是誤以為有機會不了了之,臉上浮現安心的笑容。


    「我想也是啦,像埃伊娜這樣的乖寶寶,怎麽可能收下這種錢嘛──」


    「不,我要了。」


    伸手一撈。


    埃伊娜扣押了裝滿賭金的瓶子。


    接著,眾人大吃一驚!


    服務小姐們,全都睜大了眼睛。


    埃伊娜甜甜一笑,隻有眼睛例外。


    繼而,她一邊表現出不容爭辯的魄力,一邊說了:


    「我要用這筆錢跟貝爾克朗尼先生去吃晚餐,請各位不用操心!」


    「「「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦~~~~~~~~~~~~~~~~~~~!?」」」


    埃伊娜的爆炸性發言對辦公室投下了震撼彈。


    不隻服務小姐們,其他還有一些人也陸續發出慘叫,或是從椅子上跌下來。


    尤其以男性居多。


    蜜西亞也喊著「哦哇啊啊啊啊~~!?」整個人往後摔倒。


    「不、不可以,埃伊娜!你這是濫用職權!不能做出這種有辱我們精靈血統的行為……!」


    「就是啊!?怎麽可以因為出名了就想偷吃年輕小白臉更正冒險者……!」


    「我做了精靈不該做的賭博行為,所以要請克朗尼先生吃飯兼賠罪!身為精靈,我認為做這點贖罪是應該的!這筆錢應該由他收下!」


    埃伊娜言之有理,讓服務小姐前輩們一聲都不敢吭。


    她收下瓶子轉身就走,其他服務小姐慘叫著阻止她,但她充耳不聞。


    ──埃伊娜想起了當時的事,正覺得有點生氣。


    所以這點小事不算什麽,應該的。


    請吃晚餐隻是藉口,隻要能跟少年致歉,什麽都好。


    就算拿這筆錢請他去籌備裝備,或是添購道具都行。


    他一定不會乖乖收下,應該說八成會卯足全力婉拒,所以她隻是要拿吃晚餐當成說動他的表麵理由。


    很好,完全沒問題。嗯,這並不是出於私情,所以就去約他吧。


    解釋起來太麻煩了,所以晚點就去跟他吃想了好久的晚餐吧。就這麽決定!


    隻要冒險者願意平安歸來。


    埃伊娜願意不遺餘力提供幫助,陪伴在他們身邊。


    這份心意,從那時到現在沒有絲毫褪色。


    離開辦公室之際,埃伊娜回過頭來,對群情嘩然的職員們說了:


    「因為,我是他的顧問啊!」

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