起始 九月十三日(一)
三坪房間的侵略者！？ 作者：健速 投票推薦 加入書簽 留言反饋
替娜娜製造全新的身體是一項大工程，並非一、兩天就能搞定的工作。因此孝太郎等人隻能利用空檔的時間埋首於作業之中，平時還是過著普通的日常生活。戰鬥係統的討論已經告一段落，孝太郎再度恢複處理雜事的工作，如今正在執行采買食材的任務。平常食材的采買都是由奇莉華、露絲、晴海和靜香輪流負責，如今大家忙於肉體的重建工作，隻好改成四人當中的其中一人陪同孝太郎外出采買的形式。今天剛好輪到奇莉華陪孝太郎上街，隻見她輕輕地靠了過來，摟著孝太郎的手臂。
「你好，奇莉華。」
「你好，婆婆。」
「店裏麵進了一批新茶葉，婆婆免費送你試喝好嗎？到時候可別忘了把你的意見和想法告訴婆婆喔。」
「謝謝你，婆婆。那我就不客氣了。」
「喔喔，奇莉華，今天跟男朋友出來約會嗎？」
奇莉華跟商店街的店家關係不錯，兩人走在商店街的街道上，難免成為大家所注目的焦點。除了日常的客套寒暄之外，甚至連無傷大雅的玩笑話都時有耳聞。孝太郎聽了這些談話的內容，就能明白奇莉華已經跟商店街的人們建立起良好的互動。
——侵略計劃順利進行，這倒是好事一件。
這也代表了奇莉華的侵略行動十分成功。彼此攜手合作、互相尊重的融入型侵略。雖然現在的情況很難算得上是「侵略」，然而過程相當順利，依然是值得高興的好事。因此孝太郎臉上帶著欣慰的笑容，靜觀奇莉華與店家之間的互動。
「嗯，就是約會沒錯！」
「喂喂喂！」
然而奇莉華的大膽宣言卻將孝太郎的欣慰之情一掃而空。前陣子跟父親雄一郎以及賢治詳談之後，以奇莉華為首，孝太郎開始在意起自己跟三坪房間的其他少女們之間的關係。如今奇莉華當著眾人的麵前宣稱這是約會，頓時令孝太郎感到十分狼狽。
「像你這麽漂亮的女孩子，怎麽會選擇這位毫不起眼的小哥呢？」
「不起眼才好嘛，而且我們之間有一段特殊的回憶呢。」
「說得好！嗚嗚嗚~~年輕真好！可惡！小哥，我還真羨慕你呢！」
「哪、哪裏。」
「死鬼，別在那邊胡說八道！」
「啊，老婆大人！我沒有那個意思啦！」
跟孝太郎和奇莉華攀談的幹貨店老板，被老板娘逮個正著，陷入了說教地獄，兩人才得以趁機脫身。
「嗬嗬……看起來似乎跟約會沒什麽兩樣呢。」
朝著身後的幹貨店瞥了一眼之後，笑容滿麵的奇莉華再度貼了上來，伸手摟著孝太郎的手臂。一股花香頓時撲鼻而來。可能是奇莉華所使用的洗發精、香水或是化妝品之類的氣味吧，孝太郎這麽心想。至於到底是哪一種香味，孝太郎倒是分辨不出來。不過這種香味淡雅而清幽，不會過於刺鼻，倒是跟奇莉華穩重的個性十分吻合。
「不過就是采買晚餐所需的材料罷了，沒那麽誇張吧？」
「不，這也算是約會的一種。不管是現在進行式還是完成式，隻要戀愛中的男女共同度過特定的一段時間，都可以稱之為約會。」
奇莉華嫣然一笑，摟著孝太郎手臂的力道又加重了些。在她的認知當中，跟孝太郎共同度過的每一分每一秒，都算是男女朋友之間的約會。
「……除非你對我沒有同樣的感覺，那就是另一回事了。」
話鋒一轉，奇莉華臉上的笑容倏地消失。奇莉華內心最大的恐懼，就是孝太郎對自己沒有戀愛的感覺。
「經曆那麽多事情，親眼目睹你的優點和缺點，一路走來互相扶持……我對你怎麽可能沒有特殊的感覺？」
眼見奇莉華麵色黯然，孝太郎隻好說出真心話。這一年半以來，兩人建立起堅定的情誼，彼此之間的羈絆甚至跳脫了男女之間的範疇。若說孝太郎對奇莉華毫無感覺，一定是騙人的。
「既然如此，這當然算是約會囉。」
於是奇莉華再度恢複笑容。隻見她抬起頭來仰望孝太郎，身體更加緊貼著孝太郎的手臂，距離十分靠近。隻要稍微挺直背脊，就可以吻上孝太郎的嘴唇。
「……暫且不論感情什麽的，采買食材到底算不算是約會，我也不是很清楚啦。」
孝太郎固然樂於見到奇莉華重拾笑容，正值青春期的他卻羞於承認這是男女朋友之間的約會，也難怪他會忍不住說出這種違心之論。
「沒關係，那就當作是一種惡作劇吧。」
奇莉華瞇起雙眼，從正麵擁抱孝太郎。到頭來奇莉華的技巧還是高出一截，既然不算約會，那就當成惡作劇。若隻是單純的惡作劇，就算是做出男女朋友之間的親密行為，也可以歸類為惡作劇的範疇。
「對不起，每次都讓你傷透了腦筋。」
奇莉華近距離仰望孝太郎，濕潤的雙眸搖曳地映照出孝太郎的身影。對於奇莉華而言，這顯然並非無傷大雅的惡作劇。
「像你這種人，就是大家口中的小惡魔。」
「怎麽說？」
「明知我一點都不傷腦筋，還故意說出那種話。」
如果是前陣子的孝太郎，確實會感到左右為難。不過跟雄一郎和賢治詳談之後，孝太郎終於接受了自己少不了奇莉華和其他少女的事實，同時也更進一步了解奇莉華的心情。
「其實我正在等你展開反擊呢。」
不管孝太郎做出任何舉動，都可以歸咎於奇莉華率先挑釁的結果。簡而言之，奇莉華願意替孝太郎負起所有的責任。這次的惡作劇並非真正的惡作劇，而奇莉華試圖借著這個機會，將名為惡作劇的免死金牌交給孝太郎。
「……這種個性會害你吃大虧的。」
察覺奇莉華的用心之後，孝太郎更是不願趁機占她的便宜。隻見孝太郎將雙手擱在奇莉華的肩膀上，輕輕將她推開。正因為孝太郎打從心底珍惜奇莉華，才認為保持適當的距離是必要的。若一時感情用事，到頭來反而會失去最重要的初衷。
「嗬嗬……孝太郎，你還是沒發現嗎？」
即使被孝太郎拒絕，奇莉華依然不以為意，甚至還高興得瞇起雙眼，彷佛孝太郎的舉動早在她的意料之中。
「發現什麽？」
「你對我們的珍惜，早已遠遠超越真正的男女朋友。」
孝太郎的反應固然與奇莉華最初的期許有所出入，卻造成了更勝於期許的結果。
當兩人之間出現類似戀人的舉動之際，孝太郎將一肩扛下所有的責任，先前的反應就是最好的證明。即使兩人之間的氣氛變得相當親密，孝太郎依然不願趁機輕薄她，這就代表了他是打從心底喜歡奇莉華。
「你不會對我們做出的舉動，僅限於代表彼此之間確實是一對戀人的行為，以及直接的愛情表現。除此之外你都樂意為之，甚至遠超過一般的男女朋友。」
「唔……」
孝太郎珍惜三坪房間的九名少女，希望她們得到真正的幸福，也願意為了她們付出一切。九名少女各自擁有讓孝太郎甘願替她們赴湯蹈火的理由，該孝太郎表現的時候，他也絕不推辭。當然，九名少女也願意為了孝太郎犧牲奉獻，雙方之間是彼此體恤、互相包容與支持，隻要其中一人麵臨危機，大家都會毫不猶豫地伸出援手。孝太郎與九名少女之間的關係早已超越朋友的範疇，升華為家人的領域。
男女朋友、甚至是夫妻之間的關係，說穿了就是以另一種形式把他人化為家人。孝太郎的潛意識早已將九名少女視為自己的家人，雖然謹守並非男女朋友的界限，彼此的距離卻是超乎想象的接近，已經到了稍一轉頭就四唇相印的程度。而且雙方之間的距離，迄今依然逐漸縮短中。
成為男女朋友之後，還能維持同樣的距離嗎？奇莉華並不這麽認為。
「你的手已經說明了一切。為什麽伸手將我推開？難道你討厭我嗎？」
「這……」
孝太郎為之語塞。如果奇莉華隻是個普通朋友，或許孝太郎真的會順勢而為，畢竟奇莉華已經替他準備了名為惡作劇的免死金牌。然而孝太郎十分珍惜奇莉華，不願趁機占她的便宜，更不忍讓她陷入不幸。
「所以我的做法根本不會吃虧，因為你早就對我的情感了然於心。」
奇莉華說完便微微一笑，雙眸流露出深邃的愛情與堅定的信賴。奇莉華堅信，隻要跟孝太郎在一起，一定可以得到真正的幸福。
「……我認輸就是了，奇莉華。真是的……」
孝太郎終於豎起了白旗。聽見奇莉華的真情告白之後，孝太郎真的很想為她做些什麽。
「所以……你承認這是約會囉？」
「雖然有點不情願，也隻好如此了。」
「不情願？嗬嗬……」
「……」
奇莉華當然知道『不情願』三字是出於孝太郎身為男人的矜持，不過她倒是沒有深究的意思。替心愛的人維護男性的尊嚴，本來就是善解人意的女人必須具備的條件。
於是孝太郎和奇莉華繼續在商店街采買晚餐的食材。奇莉華將這次的采買定義為約會，不過看在其他人的眼中，兩人之間的親昵舉動確實跟約會沒什麽兩樣。
「孝太郎。」
「嗯？」
「西式圍裙和日式圍裙，你比較喜歡哪一種？」
「怎麽突然問起這個？」
「我想知道你喜歡看我穿哪一種圍裙。」
「視料理的種類而定吧？西式料理就穿西式圍裙，和風料理就穿日式圍裙。」
「我不是那個意思啦。我是指當你回到一〇六號房的時候，希望我穿著哪一種圍裙出來迎接你。」
「喂……」
「告訴我又不會怎樣。」
「……西、西式圍裙吧。」
「為什麽？」
「看起來比較活潑。」
「你暗指我是個男人婆嗎？」
「沒錯，被你猜中了。」
激進派的問題獲得解決，現在大地之民開始融入地上人的生活，雖然進度稍嫌緩慢，但狀況十分順利。因此身為指揮官的奇莉華得以卸下肩頭重擔，比以往更能展現出青春少女的一麵。換個角度來看，也可以稱之為封印於內心深處的奇依終於獲得了解放。如今的奇莉華雖然維持冷靜沉著、心思細膩的麵貌，偶而也會開始顯露出少女特有的可愛與活力。
「嗬嗬，原來你一直把奇依放在心上。」
「倒、倒也不是這個意思……」
「不是嗎？」
「……好吧，是這個意思。」
「嗬嗬……大哥哥，我最喜歡你了。」
「別、別這樣，大家都在看。」
「沒關係！」
004
孝太郎打從心底被奇莉華全新——嚴格說來應該是原來的麵貌所吸引，他希望能繼續欣賞奇莉華俏皮可愛的一麵。孝太郎不希望見到奇莉華展現出指揮官的麵貌，這就跟他不想見到由莉佳化身為魔法少女的道理一樣。
「這麽說來，奇依似乎有些挑食，不知道奇莉華是否改掉了這個壞習慣？像是不吃青椒之類的。」
「我還是不喜歡吃青椒，不過多少可以吃上一些。」
「你這個人就是喜歡勉強自己……其他人不在場的時候，就別吃了吧。」
「嗬嗬，有你這句話我就放心了。」
兩人最後來到商店街的蔬果店。九人份的青菜頗具份量，通常都是留到最後采買。走進蔬果店之後，老板立刻扯開嗓門，迎接兩人的到來。
「歡迎歡迎！奇莉華，謝謝你每次都來捧場呀！」
「哪裏，還得感謝老板每次都送我東西呢。」
蔬果店的老板將奇莉華視為老主顧，這點倒是跟商店街的其他店家一樣。比起在超市采買蔬菜，奇莉華更喜歡光顧這間蔬果店。無論鮮度或是口感，蔬果店都占了壓倒性的優勢。
「今天需要什麽？」
「青椒、茄子和洋蔥，今天打算做蔬菜鑲肉。對了，還需要色拉用的生菜。除此之外，有什麽特別推薦的當令蔬菜嗎？」
奇莉華說出心中的采買清單之後，偷偷從背後握住孝太郎的手。孝太郎立刻領悟到這個舉動是延續先前的話題，也笑著反握奇莉華的小手。
「今天進了很棒的美生菜和蘿卜纓喔。」
「好，那就順便帶一些。」
「沒問題。你要的是青椒、茄子、洋蔥，還有美生菜和蘿卜纓對吧？」
蔬果店的老板依序將奇莉華選購的蔬菜裝進塑料袋，卻在途中停下手邊的工作。
「對了，奇莉華。」
「嗯？」
「如果在路上碰到我們家的女兒，請轉告她盡快回家好嗎？」
蔬果店的老板有個女兒，之前因為義工活動及英雄秀等機會而結識了奇莉華。她是個開朗活潑的少女，每次見到奇莉華，總是不忘笑著跑過來打招呼。不過也因為個性過於外向的關係，像現在明明已經要天黑了，卻在外麵玩到忘了回家。
「沒問題，我會轉告她的。」
「謝囉，奇莉華。」
「不會。我才要感謝老板平常對我特別照顧呢。」
老板道了聲謝，將塑料袋遞給奇莉華。除了奇莉華指定的蔬菜之外，老板還多塞了好幾樣小東西當作贈品。連連稱謝的奇莉華付了錢之後，跟孝太郎一起走上歸途。
一〇六號房的居民當中，討厭吃青椒的少女並不是隻有奇莉華而已，早苗和由莉佳也屬於相同的陣營。
「孝太郎，為了證明你對我的愛，替我把青椒吃光吧！」
「沒問題。」
我抓。
「啊啊啊啊啊啊！你誤會了，我不是這個意思！放開我！青椒的味道都傳過來了！不要！」
「這個也順便一下。」
「由、由莉佳！你、你不要太超過了！咕哇啊啊啊啊啊！既然要死，也要找個墊背的！」
「呃？」
我抓。
「盡管吃吧，孝太郎！」
「嗯——」
「呀啊啊啊啊啊！嘴、嘴巴裏麵全都是青椒的味道呀——！」
發現盤中裝著青椒肉丸的時候，早苗和由莉佳立刻打定了請孝太郎處理青椒的主意，結果兩人的詭計並未得逞。孝太郎一把抓住早苗，青椒的味道也透過靈力強行傳入早苗的體內。之後早苗又抓住由莉佳，逼迫她一起分享青椒的味道。
「她們兩個在搞什麽啊？」
早苗和由莉佳痛不欲生的模樣看在眼裏，提亞大感不解的同時，也依序將餐盤中的青椒肉丸送入口中。提亞的故鄉瑪斯蒂爾領地擁有豐富的山林資源，從小就習慣香氣特別濃鬱，或是味道特別苦澀的野菜，區區青椒自然是不看在眼裏。
「看來似乎是兩人不想吃青椒，結果被將軍大人抓住，強迫她們把青椒吃完的樣子。」
露絲打量著三人的模樣，臉上露出愉快的微笑。孝太郎、早苗和由莉佳之間的互動著實滑稽，露絲大感有趣的同時，心裏麵多少也有些羨慕。
「…………看來隻要留著青椒不吃，就會被貝德利歐一把抓住……」
聽見露絲的響應之後，可藍直盯著盤中的青椒肉丸，不知道該不該將肉丸單獨挑出來吃掉，獨留足以引起孝太郎注意的青椒。察覺到可藍內心的猶豫之後，晴海微微一笑。
「可藍，要不要試著把青椒留下來？」
「那、那怎麽行？太沒禮貌了！」
發現自己的心事被晴海看穿，麵紅耳赤的可藍連忙將青椒肉丸一口塞進嘴裏。這種狼吞虎咽的吃法固然也是有違餐桌禮儀，不過可藍難得表現出這麽可愛的一麵，因此晴海隻是微微一笑，並未多說什麽。
「藍華，啊——」
「這是在做什麽？」
看到靜香突然夾著青椒肉丸送到自己的麵前，真希不禁露出訝異的神情，完全無法理解靜香的用意。
「我看你好像挺羨慕裏見他們的，所以就有樣學樣囉。」
「啊…………原來如此。」
在靜香的解釋之下，真希這才恍然大悟。靜香說得沒錯，真希確實很想加入眼前的鬧劇。
「知道就好，啊——」
「啊——」
應靜香的要求，真希張大了嘴巴，讓靜香將青椒肉丸放入口中。同樣都是青椒肉丸，真希卻覺得口中的肉丸似乎特別好吃，這才發現心情的好壞也會對食物的美味與否造成影響。
『大家都太遜了嗬——』
『我們從不偏食嗬——』
「真正讓大家感到訝異的地方，應該在於土偶也會吃東西吧？」
『沒有土偶辦不到的事情嗬——！』
『土偶丸皇子也會吃東西，沒問題的嗬————！』
「嗬嗬，說得也是。你們——嗯？」
奇莉華跟兩具土偶閑話家常之際，突然察覺自己的手機正在震動。取出手機一看，液晶螢幕顯示商店街蔬果店的聯係人名稱，以及電話號碼。
——在這種時間打來？
如果是忘了什麽東西，應該離開店家之後就會立刻聯係，或者是等到下次見麵也行。難道是找錯錢？這也不必急於一時。雖說有可能是來討論義工活動或英雄秀的內容，卻也不必特地挑在晚餐時間。於是滿腹狐疑的奇莉華站了起來，走到空無一人的廚房，按下手機的通話鍵。「你好。」
『奇莉華嗎！？』
手機的擴音器傳來蔬果店老板的聲音，聽起來似乎有些緊張，奇莉華的心中頓時浮現出不祥的預感。
「是，有什麽事嗎？」
『我們家的女兒到現在還沒回來，不知道你有沒有在路上看到她？』
「你說什麽！？」
時間已經是夜晚八點，還沒上小學的小女孩竟然尚未返家，想必應該是發生了什麽意外。即使不願承認，但奇莉華的預感還是成真了。
蔬果店老板的女兒叫做葉子，目前六歲，預計今年從幼兒園畢業，明年就會成為小學一年級的學生。六歲正是開始懂事的年紀，再加上父母親忙於蔬果店的生意，因此常常讓她獨自出門玩耍。
雖然無暇照顧女兒，蔬果店的老板和老板娘依然不忘對葉子多加叮嚀，舉凡路上要小心汽機車，不可以跟不認識的人交談，以及太陽下山之前必須回家等等。葉子從未違反規定，秉性聰明的她知道違反規定對自己沒有好處。
然而時間已經是晚上八點了，葉子卻尚未回家。無奈之餘，父親隻好找上了奇莉華。蔬果店的工作十分忙碌，不得不讓葉子獨自出門，老板和老板娘總覺得自己對女兒有所虧欠，此時的焦慮更是不難想象。
「…………事情就是這樣。我放心不下，想要出去找人。」
掛上電話之後，奇莉華向孝太郎等人解釋目前的情況，同時也做出協尋的告知。平常熟識的幼兒園學生竟然這麽晚了還沒回家，奇莉華可不能袖手旁觀。年幼的小女孩獨自彷徨於漆黑的夜晚——小時候的奇莉華並不是沒有類似的經驗，知道這種感覺十分不好受。
「我也一起去。」
知道奇莉華打算搜尋葉子的下落之後，孝太郎立刻站了起來，準備一同協尋。孝太郎曾經在英雄秀結束之後見過葉子，知道她的長相，應該幫得上忙。而且奇莉華雖然不是等閑之輩，孝太郎還是不放心讓她在這種時間獨自外出。
「我也要去。」
繼孝太郎之後，早苗也跟著起身。除了擔心葉子的安危之外，她更想趁機跟孝太郎黏在一起。
「早苗，你見過葉子嗎？」
「沒見過，不過我可以搜尋跟蔬果店老板類似的靈波。」
「好，拜托你了。」
「嗯，交給我吧！」
早苗能夠控製靈力，找起人來自然是得心應手。即使不知道長相，也極有可能趕在孝太郎之前找到葉子。隻見早苗輕拍胸脯，自信滿滿地站了起來。其他少女見狀，也紛紛跟進。
「奇莉華，孝太郎，我也一起去吧！」
「我願意幫忙。」
「巴多姆西哈，準備出動無人機。」
「遵命，殿下。」
得知年幼的小女孩失蹤之後，在場眾人全都無法坐視不管。三坪房間的少女們達成共識，一定要盡快找出名叫葉子的小女孩。
「謝謝你們。」
奇莉華向大家低頭致意。除了奇莉華和孝太郎之外，在場的其他人甚至連葉子都沒見過，然而大家還是不吝伸出援手，奇莉華不禁大為感動。
「這本來就是應該的，奇莉華。」
「櫻庭學姐說得沒錯！藍華，你說是吧？」
「是的。隻要大家同心協力，一定可以在最短時間之內找到失蹤的小女孩。」
結果一〇六號房的全體居民決定投入協尋葉子的行動。就在大家準備出門的時候，孝太郎突然想起了一件非常重要的事情。
「由莉佳。」
「是——有什麽事嗎？」
孝太郎話聲甫落，由莉佳就排開人群站了出來。隻見她雙頰漲得鼓鼓的，看來是在不得不起身離桌之前都還在扒飯。
「你不用來沒關係。」
「咦咦咦咦咦——！？」
孝太郎要求由莉佳留下來，不必參加協尋葉子的行動，由莉佳連忙將口中的晚餐吞進肚裏，表示強烈的抗議。
「我到底做錯了什麽，為什麽要排擠我——！？」
由莉佳幾乎快要哭了出來。好不容易才等到為了愛與正義而奮鬥的機會，想不到卻被孝太郎排除在外，由莉佳內心的失望與難過自是不難想象。
「你誤會了，我不是那個意思。」
感受到由莉佳泫然欲泣的情緒之後，孝太郎連忙替自己辯解。
「不是那個意思，又是哪個意思？」
孝太郎雖然表示沒有惡意，卻難以被由莉佳所接受。隻見她直視著孝太郎，雙眸流露出哀怨與猜疑的眼神。
「沒有惡意，隻是以公正的立場陳述派不上用場的事實？」
提亞豎直食指，揣測孝太郎的用意。
「原來是這麽回事嗎——！？」
「提亞，你不要火上加油！」
「我猜錯了嗎？」
「或許真的派不上用場，不過這次的情況不同！」
「看吧，果然是派不上用場——」
「你們幾個安靜一點，先聽我把話說完！」
孝太郎要眾人冷靜下來後，這才道出不希望由莉佳一同協尋的真正原因。
「由莉佳，你留下來陪伴娜娜。她需要旁人的協助，而且晚餐還沒幫她送過去呢。」
「啊！」
孝太郎之所以要求由莉佳留在一〇六號房，主要是因為住在『青騎士』的娜娜需要她的照顧。
現在的娜娜就跟行動不便的老婆婆一樣，生活起居都需要旁人的協助，尤其換衣服或是洗澡更是一大難題，不太可能獨力完成。由莉佳與娜娜的交情深厚，自然是照顧娜娜的最佳人選，這就是孝太郎希望由莉佳留下來的原因，絕對跟派不派得上用場無關。
「說、說得也是，差點把娜娜給忘了。」
「居然忘了自己的師父，你也太誇張了吧。」
「嘿嘿、嘿嘿嘿。」
由莉佳露出尷尬的笑容。腦容量有限的她，滿腦子都是協尋葉子的念頭，早就將娜娜拋到腦後。此舉固然會惹來薄情寡義的批評，不過娜娜的問題已經獲得解決，恢複健康隻是時間早晚的問題，相較於正在進行中的幼兒失蹤事件，嚴重性不可等同視之，要說由莉佳薄情寡義，或許是過分了點。
最後，孝太郎和其他八名少女投入搜尋葉子的行動，由莉佳獨自留守於一〇六號房。認識葉子的人雖然不多，當兩具土偶搜尋過去的記憶，將葉子的長相化成立體影像之後，這個問題也就迎刃而解。負責留守的由莉佳除了照顧娜娜之外，也擔任居中聯係的角色。外出協尋的成員將重要的情報回傳給由莉佳，再由她負責傳遞給其他的成員。
孝太郎跟早苗以及晴海一組，雖然理由各不相同，但早苗和晴海都沒有獨立行動的能力，因此隻能跟在所有成員當中最可靠的孝太郎身邊。
「裏見，我將大家搜尋的方向畫成了圖示。」
晴海的體力雖然不好，此時卻儼然成為三人組當中的軍師。孝太郎和早苗的腦袋都不怎麽靈光，確實需要冷靜沉著深思熟慮的晴海主導一切。
「商店街的北方是提亞和露絲，南方是笠置和藍華。至於奇莉華和可藍，則是負責搜尋商店街的西方。」
晴海在隨身攜帶的筆記本畫出簡略的地圖，以箭頭標明各路人馬負責的區域。名字旁邊還不忘加上可愛的頭像，一眼就可以掌握目前的搜尋狀況。
「既然如此，我們就往東邊前進吧。」
見到晴海可愛的字跡和俏皮的頭像之後，孝太郎不禁微微一笑，不過他立刻收斂起臉上的笑容，恢複嚴肅的神情。六歲的幼兒園小女孩迄今下落不明，現在可不是談天說笑的時候。
「理論上是這樣沒錯，不過擅長魔法的成員正往南邊和東邊移動，我們不如從北邊開始著手。」
「有道理，就這麽辦。」
當初急著搜尋葉子的下落，分組之際並未多加考慮，結果就出現了這種能力分配不均的情況。透過晴海製成的圖表，這種情況更是一目了然，因此孝太郎立刻接受了晴海的提議。
「放心啦，沒什麽好擔心的！」
其實早苗的問題是出在她的個性，若放任早苗獨自行動，天曉得她會闖出什麽大禍，因此孝太郎隻好把她帶在身邊。不過話又說回來了，早苗本來就想跟孝太郎一起行動，倒也對這種安排沒什麽意見。
「我馬上就把人找出來給你看！」
「你倒是很有自信。」
「當然囉，這可是靈能力美少女早苗表現的時候呢！」
早苗具備追蹤靈波的能力，找起人來自然是不費吹灰之力，如今她正透過靈能力監視四周的動向。平常雖然喜歡開玩笑，該認真的時候絕對是全力以赴，早苗的成長與脫變可見一斑。
「那就看你的囉。」
「交給我就對了！到時候我要摸摸當獎勵喔！」
「好好好，沒問題。」
「裏見，我也要摸摸。」
「……櫻庭學姐？」
「不可以對晴海有差別待遇，應該比照辦理。」
「好啦好啦，真是……」
「嗬嗬……真是令人期待。」
葉子雖然遲未返家，但目前情況還不算過於嚴重。根據常理來判斷，葉子可能隻是迷路了而已，隻要大家同心協力分頭尋找，一定可以發現葉子的下落。經曆許多大風大浪之後，一〇六號房的居民早已練就了一身的膽識，遇到任何狀況都能保持冷靜。
「喔，馬上就找到了！」
不負孝太郎和晴海的期待，早苗立刻捕捉到疑似葉子所留下的靈波。早苗沒見過葉子，卻認識蔬果店的老板和老板娘，再加上直係親屬之間的靈力本來就十分相似，因此早苗兩三下就發現了目標。
「幹得好！在哪裏？」
「好像往公園去了，我看到一股往公園延伸的快樂靈波。」
「事不宜遲，我們走吧！」
找到線索之後，孝太郎三人立刻往公園前進，腳步也在無意識中加快了不少。無論如何，都要盡快帶著葉子回到父母親的身邊。
公園是位於住宅區中間的兒童公園，數十公尺見方的狹小土地設有秋千和溜滑梯等等的遊樂設施。早苗在公園之中感受到葉子所留下的靈波。
「嗯？這就怪了，怎麽會繞來繞去？」
「繞來繞去？」
「嗯，就像這樣。」
早苗依循她所感受到的靈波，在公園中奔跑。經過早苗的親身示範之後，孝太郎立刻領悟到葉子在公園中做些什麽。
「應該是鬼抓人之類的遊戲吧。」
早苗的長相稚氣未脫，沿著葉子所留下的靈波四處移動之後，看起來頗有小孩子正在跟其他朋友玩遊戲的感覺。從移動軌跡來判斷，應該是一種競相追逐的遊戲。
「不過偶而也會停在原地，例如這裏……還有那裏。」
奔跑了一陣子之後，早苗在遊樂設施的裏麵以及公園周邊的矮樹叢當中停下腳步。嚴格說來，這兩個地方都不適合當成躲避追逐的場所。
「裏見，會不會是捉迷藏？」
「啊，說得也是。」
雖然不適合躲避追逐，倒是不錯的藏身之處。如果是捉迷藏，葉子在這兩個地方停下腳步也是很自然的。而且捉迷藏開始之際確實需要快速奔跑，所有的線索都獲得合理的解釋。
「會不會是躲在某個地方之後，結果就這樣睡著了？」
「這陣子入夜之後的天氣還算溫暖，說不定真是如此。」
「東本願同學，看得出來葉子最後往哪去了嗎？」
「給我一點時間，我馬上搞定。唔……」
早苗再度環視公園。傍晚時分的公園聚集了許多住在附近的小孩子，大家的靈波全都混雜在一起，不容易分辨。過濾出葉子最新的靈波固然不難，卻是相當耗時的作業。
「應該是這個吧。」
一段時間之後，早苗從眾多靈波當中選擇其一，這應該就是葉子最後留下的痕跡。於是早苗依循痕跡離開公園，行走於入夜之後的街頭。
「葉子居然走到公園的外麵？」
「難道不是捉迷藏嗎？」
一旦離開公園，捉迷藏的可能性自然大幅降低。先前的推測遭到推翻，孝太郎和晴海都難掩內心的疑惑。
「不管怎樣，先跟上去再說。」
「好的。」
站在原地發呆也不是辦法，於是孝太郎和晴海互望一眼，繼續跟在追蹤靈波的早苗身後。
「咦？」
離開公園之後不過數十秒鍾，早苗突然停下腳步。隻見她抬起頭來打量四周，臉上露出訝異的神情。
「怎麽回事？」
「嗯……該怎麽說呢，靈波中斷了。」
早苗之所以停下腳步，主要是因為葉子的靈波突然消失。這種情況就像是鉛筆畫成的直線被橡皮擦擦掉一半，完全感受不到前方的靈波。
「通常在什麽情況下會發生類似的狀況？」
「遭遇更強大的靈力，或者是進入神社之類的聖域……吧。」
早苗所跟蹤的是沒有顏色也沒有聲音的靈力，通常隻會在兩種情況之下消失無蹤。若非被更強的靈力所覆蓋，就是進入不會留下痕跡的場所。
「不過現場並沒有強大靈力通過的跡象。」
「所以是進入聖域的關係囉？」
「若真的跟聖域有關，也應該是可以移動的聖域，例如神轎或是靈車之類的。」
在早苗的認知當中，移動的聖域大概隻限於神轎或是靈車之類的儀式用具。不過附近並沒有廟會，因此最大的可能性就是靈車。
「這一帶好像沒有人正在辦喪事，會不會是搭上儀式用的器具？」
「我也這麽認為，不過……」
從靈波突然消失的情況來判斷，極有可能跟儀式用的器具有關，不過幼兒園小女孩不太可能搭上那種交通工具。這種推理連早苗自己也無法接受，隻見她低頭苦思，試圖尋求更合理的解釋。這時一直保持沉默的晴海突然開口：
「裏見，我想做個實驗。」
「實驗？」
孝太郎打量著晴海。猶豫片刻之後，晴海以謹慎的態度說出自己的想法。
「我在想，說不定靈力可以被魔法所遮蔽……」
「有這種魔法？」
「我也不確定，所以才想試試看。」
晴海認為魔法所構築的結界或許可以消除靈力的痕跡。透過席格那汀為媒介，晴海可以使用古代語的魔法，因此才想做個測試。
「好，那就拜托學姐了。」
「是……『與人共存，掌控生命與心靈的精靈啊！聚集在我的麵前，攜手同心、團結一致，化作抵抗邪惡的盾牌！現身吧，聖靈大盾！』」
晴海詠唱佛德賽古代語的咒文之後，亮麗的長發頓時綻放出銀色的光芒。光芒隨著魔力逐漸增強，擴散至晴海的全身，最後形成薄膜狀的球體，籠罩在孝太郎和早苗的四周。這就是屏除靈力幹涉的魔法盾。
「如此一來，靈體應該就看不見我們了。」
不會被靈體所看見，是否等同於遮蔽靈力，這就是晴海想要確定的問題。
「早苗，情況如何？」
「我還是看得見你們的靈力。」
「因為你還在結界之中嘛。」
「對哦，說得也是。」
於是早苗走出魔法盾的有效範圍，再度打量晴海和孝太郎。
「啊！看不見了！」
「真的嗎！？」
「嗯！外表看得很清楚，發散自體內的靈波卻不見了！」
晴海的魔法遮蔽了靈波，位於魔法盾之外的早苗無法感受到兩人的靈力，證明了晴海的推斷是正確的。
「我想起來了。之前藍華剛出現的時候，好像也發生過類似的事情。」
「真的嗎？」
「嗯。」
真希最初挑戰由莉佳之際，早苗曾經在途中感受不到由莉佳的靈力。這段記憶雖然被真希以魔法消去，但真希加入一〇六號房之後不久，魔法自動失去效力，孝太郎也恢複了當時的記憶。
「所以……這件事恐怕跟魔法使有關。」
「裏見，在這種情況之下使用魔法的魔法使，應該是黑暗彩虹的成員吧？」
「什麽？又是那群女巫？」
「冷靜一點，目前還無法確定。」
由莉佳所屬的彩虹之心，嚴禁旗下的成員濫用魔法，除非是敵我雙方正式交火的情況，否則不會在市區使用防禦或是阻隔的結界魔法。就這點而言，葉子的失蹤事件顯然跟黑暗彩虹脫不了關係，不過在找到確實的證據之前，都隻是單純的臆測罷了。
嗡嗡嗡——！
「嗯？」
孝太郎口袋中的移動電話發出震動。取出手機之後，液晶屏幕顯示由莉佳傳來一封簡訊。
孝太郎等人共分成四組，分頭搜尋葉子的蹤跡，然而由莉佳的簡訊卻隻傳給孝太郎、靜香和提亞小組而已。之所以將奇莉華小組屏除在外的原因，就藏在簡訊的內容之中。原來簡訊的情報來源是來自奇莉華，由莉佳隻是負責轉寄罷了。簡訊的內容如下。
『奇莉華剛剛來電，蔬果店的老板到派出所報案，這才發現本周已經出現好幾樁兒童走失的案例。派出所已經受理了蔬果店的報案，目前正針對擴大偵辦的必要性進行討論。』
原來走失的兒童並非葉子而已，這幾天已經出現了數件類似的個案。失蹤的兒童分別住在不同的區域，乍看之下似乎毫無關連，然而隨著案例的逐漸增加，警方開始懷疑可能是出自同個集團之手。這時又出現了葉子失蹤的案例，因此警方才會對葉子的父母做出上述的說明。
遭到綁架的孩子們被囚禁在一間幽暗的廢墟之中。他們全都是學齡前的兒童，身心飽受孤獨與不安的煎熬。不到七歲的幼兒突然失去父母的庇護，多少也會出現類似的反應。
「幸好這些小鬼還算安靜，照顧小孩真不是人幹的工作。」
綁架幼兒的犯人，果然就是黑暗彩虹的成員。趁著闇綠和闇青籌備儀式魔法的空檔，闇紅到街上物色適合的肉票。隻要使用魔法，綁架幼兒並沒有想象中的困難，更可以在事後湮滅所有的蛛絲馬跡。
「得了吧。你隻不過是讓那些哭鬧不休的孩子進入夢鄉而已。」
最近經常和闇紅組隊行動的闇綠停下手邊工作，看著闇紅輕歎了口氣。
綁架行動開始之初，確實碰到許多又哭又叫的孩子，不過那些孩子全都在闇紅的睡眠魔法作用之下沉沉睡去。其他孩子不知道他們隻是睡著了而已，見到前一秒鍾兀自哭鬧的同伴突然動也不動，頓時陷入強烈的恐懼。結果現在還清醒的孩子無不停止了哭叫，瑟縮在角落兀自發抖。
「……其實真正的功臣並不是闇紅的魔法和搖籃曲，而是那個孩子。」
闇青指著囚禁肉票的小型魔法陣。被闇紅綁架而來的孩子，如今都被關在魔法構成的監牢之中。
魔法監牢裏麵大約有十名幼童，其中四名在魔法的作用之下沉沉入睡，保持清醒的幼童共有六人。年紀最大的那名少女，正在替其他的孩子加油打氣。
「大家趕快振作起來，到時候一定有人會把我們救出去的。」
「可是已經過了好幾天了耶。」
「就是說啊！救星根本沒出現！」
替五名幼童加油打氣的少女，正是蔬果店的葉子。她再過不久就會從幼兒園畢業，再加上父母親忙於蔬果店的工作，自然比其他孩子來得早熟。隻見她強忍著內心的恐懼，繼續激勵眾人的士氣。
「春風超人一定會來的，大家放心吧！」
「春風超人……」
「怎麽到現在還沒來呢？」
「大概是在其他地方修理惡魔男爵吧！放心，他一定會來的！大家趕快振作起來！等到春風超人出現的時候，我們一定要以笑容歡迎他的到來！」
「嗯、嗯！」
「好吧……」
葉子是個聰明的孩子，當然知道春風超人隻是虛構的人物。不過在這種狀況下，確實需要春風超人來激發大家的求生意誌。對於這些年幼的孩子而言，正義英雄的搭救無疑是最單純、也最明了的希望。
「……幸好她隻是個孩子，我可不想遇到像她那種棘手的敵人。」
仔細觀察六名幼兒的反應之後，闇青對葉子——雖然她不知道小女孩的名字——做出高度的評價。即使身處危機之中，葉子依然保有勇氣和冷靜，試圖替自己和其他夥伴尋求出路。若葉子真的找出逃離困境的方法，闇青也一點都不會感到驚訝。
「不過就是小孩子罷了，有什麽能耐可言？」
打量著魔法監牢中的肉票，闇紅不以為然地聳聳肩膀。崇尚實力主義的闇紅向來不將軟弱無力的幼童放在眼裏。
「闇紅，如果是十年前的你呢？當時你也是坐以待斃的孩子嗎？」
005
「這……」
闇青的反駁令闇紅為之語塞。小時候的闇紅滿腦子都是跟大人作對的念頭。當時的她一心隻想追求更強大的力量，曾經多次自大人的手中逃出生天。對照當時的自己，闇青所擔心的狀況未必不會發生。
「不如在結界外麵添加幾層魔法，斷了那幾個孩子的生路吧。就算再怎麽有本事，一樣是插翅難飛。」
眼見闇紅被闇青搶白了一頓，闇綠連忙跳出來打圓場。小孩子的智慧畢竟有限，不可能突破連續好幾層的魔法屏障。而且根據闇綠的預知結果，在追加數層魔法屏障的情況下，肉票成功逃脫的機率不到百分之一，而且都是建立在儀式遭到外力入侵、不得不暫時中斷的前提。
「好，就這麽辦。這樣子我才能安心出門。」
闇紅接受了闇綠釋出的好意，還打算趁機離開現場，強行結束這個話題。
「你去哪裏？祭品已經足夠了。」
闇青將闇紅勸了下來。闇紅綁架幼童的動機，在於替儀式魔法尋求祭品。既然祭品已經足夠，闇紅自然失去了外出的正當理由。
「我打算救出真希。這次的作戰計劃最大的變量，不就在於真希目前的狀況嗎？」
闇紅固然打算藉由外出的名義模糊焦點，不過她倒是真心想要救出真希。畢竟真希的立場是敵是友，可是會對作戰計劃的成果造成莫大的影響。
「闇紅，我在擬定作戰計劃的時候，早已將闇藍視為遭到洗腦之後投靠敵營的叛徒了。」
擬定作戰計劃的闇綠認定真希是黑暗彩虹的敵人。舉凡機械、藥物或是魔法，能進行思想控製的方法實在是太多了，真希不太可能隻是一個單純的俘虜。洗腦固然不是孝太郎和一〇六號房的其他少女可能采取的手段，卻是黑暗彩虹幾百年來奉行不悖的行事風格，闇綠很難跳脫敵人的作風一定跟己方相同的既成觀念。
「如果真希還是站在我們這一邊，不就大有勝算了嗎？」
「說得也是。」
闇綠聳聳肩膀。她甚至不需做出預知，就能確定己方勝券在握的可能性。
「反正祭品已經足夠了，我閑著也是閑著，不如找點其他事情來做。」
「這倒是比遊手好閑好上一些。」
聽見闇紅的說法之後，當初反對闇紅外出的闇青也改變了主意。
這次的作戰計劃當中，闇紅負責物色祭品，闇青和闇綠進行儀式魔法的準備工作。如今闇紅的任務已經結束，就算讓她參與儀式魔法的準備工作，也隻會在工作的確認和重新分配方麵浪費無謂的時間，無助於進度的超前。而且闇紅不喜歡照顧小孩，還不如讓她去探聽真希的情況。若真的救出真希，對於這次的作戰勢必大有幫助。
「闇紅，你真的隻打算救出闇藍而已嗎？」
「啊哈哈！闇綠，還是你了解我！救出真希之後，我要設法讓她變得更強，再跟她分個高下！」
闇紅之所以執著於搭救真希，並非隻是基於作戰的考慮。闇紅一直將真希視為畢生的宿敵，這才是搭救真希的原始動機。她認為真希真正的實力不隻如此，在科學魔法的加持之下，勢必會出現大幅度的強化。等到真希變強之後，闇紅打算跟她決鬥。對於崇尚實力主義，期盼與強者交手的闇紅而言，讓成長空間極大的真希重新歸隊，才是最重要的當務之急。
「你好，奇莉華。」
「你好，婆婆。」
「店裏麵進了一批新茶葉，婆婆免費送你試喝好嗎？到時候可別忘了把你的意見和想法告訴婆婆喔。」
「謝謝你，婆婆。那我就不客氣了。」
「喔喔，奇莉華，今天跟男朋友出來約會嗎？」
奇莉華跟商店街的店家關係不錯，兩人走在商店街的街道上，難免成為大家所注目的焦點。除了日常的客套寒暄之外，甚至連無傷大雅的玩笑話都時有耳聞。孝太郎聽了這些談話的內容，就能明白奇莉華已經跟商店街的人們建立起良好的互動。
——侵略計劃順利進行，這倒是好事一件。
這也代表了奇莉華的侵略行動十分成功。彼此攜手合作、互相尊重的融入型侵略。雖然現在的情況很難算得上是「侵略」，然而過程相當順利，依然是值得高興的好事。因此孝太郎臉上帶著欣慰的笑容，靜觀奇莉華與店家之間的互動。
「嗯，就是約會沒錯！」
「喂喂喂！」
然而奇莉華的大膽宣言卻將孝太郎的欣慰之情一掃而空。前陣子跟父親雄一郎以及賢治詳談之後，以奇莉華為首，孝太郎開始在意起自己跟三坪房間的其他少女們之間的關係。如今奇莉華當著眾人的麵前宣稱這是約會，頓時令孝太郎感到十分狼狽。
「像你這麽漂亮的女孩子，怎麽會選擇這位毫不起眼的小哥呢？」
「不起眼才好嘛，而且我們之間有一段特殊的回憶呢。」
「說得好！嗚嗚嗚~~年輕真好！可惡！小哥，我還真羨慕你呢！」
「哪、哪裏。」
「死鬼，別在那邊胡說八道！」
「啊，老婆大人！我沒有那個意思啦！」
跟孝太郎和奇莉華攀談的幹貨店老板，被老板娘逮個正著，陷入了說教地獄，兩人才得以趁機脫身。
「嗬嗬……看起來似乎跟約會沒什麽兩樣呢。」
朝著身後的幹貨店瞥了一眼之後，笑容滿麵的奇莉華再度貼了上來，伸手摟著孝太郎的手臂。一股花香頓時撲鼻而來。可能是奇莉華所使用的洗發精、香水或是化妝品之類的氣味吧，孝太郎這麽心想。至於到底是哪一種香味，孝太郎倒是分辨不出來。不過這種香味淡雅而清幽，不會過於刺鼻，倒是跟奇莉華穩重的個性十分吻合。
「不過就是采買晚餐所需的材料罷了，沒那麽誇張吧？」
「不，這也算是約會的一種。不管是現在進行式還是完成式，隻要戀愛中的男女共同度過特定的一段時間，都可以稱之為約會。」
奇莉華嫣然一笑，摟著孝太郎手臂的力道又加重了些。在她的認知當中，跟孝太郎共同度過的每一分每一秒，都算是男女朋友之間的約會。
「……除非你對我沒有同樣的感覺，那就是另一回事了。」
話鋒一轉，奇莉華臉上的笑容倏地消失。奇莉華內心最大的恐懼，就是孝太郎對自己沒有戀愛的感覺。
「經曆那麽多事情，親眼目睹你的優點和缺點，一路走來互相扶持……我對你怎麽可能沒有特殊的感覺？」
眼見奇莉華麵色黯然，孝太郎隻好說出真心話。這一年半以來，兩人建立起堅定的情誼，彼此之間的羈絆甚至跳脫了男女之間的範疇。若說孝太郎對奇莉華毫無感覺，一定是騙人的。
「既然如此，這當然算是約會囉。」
於是奇莉華再度恢複笑容。隻見她抬起頭來仰望孝太郎，身體更加緊貼著孝太郎的手臂，距離十分靠近。隻要稍微挺直背脊，就可以吻上孝太郎的嘴唇。
「……暫且不論感情什麽的，采買食材到底算不算是約會，我也不是很清楚啦。」
孝太郎固然樂於見到奇莉華重拾笑容，正值青春期的他卻羞於承認這是男女朋友之間的約會，也難怪他會忍不住說出這種違心之論。
「沒關係，那就當作是一種惡作劇吧。」
奇莉華瞇起雙眼，從正麵擁抱孝太郎。到頭來奇莉華的技巧還是高出一截，既然不算約會，那就當成惡作劇。若隻是單純的惡作劇，就算是做出男女朋友之間的親密行為，也可以歸類為惡作劇的範疇。
「對不起，每次都讓你傷透了腦筋。」
奇莉華近距離仰望孝太郎，濕潤的雙眸搖曳地映照出孝太郎的身影。對於奇莉華而言，這顯然並非無傷大雅的惡作劇。
「像你這種人，就是大家口中的小惡魔。」
「怎麽說？」
「明知我一點都不傷腦筋，還故意說出那種話。」
如果是前陣子的孝太郎，確實會感到左右為難。不過跟雄一郎和賢治詳談之後，孝太郎終於接受了自己少不了奇莉華和其他少女的事實，同時也更進一步了解奇莉華的心情。
「其實我正在等你展開反擊呢。」
不管孝太郎做出任何舉動，都可以歸咎於奇莉華率先挑釁的結果。簡而言之，奇莉華願意替孝太郎負起所有的責任。這次的惡作劇並非真正的惡作劇，而奇莉華試圖借著這個機會，將名為惡作劇的免死金牌交給孝太郎。
「……這種個性會害你吃大虧的。」
察覺奇莉華的用心之後，孝太郎更是不願趁機占她的便宜。隻見孝太郎將雙手擱在奇莉華的肩膀上，輕輕將她推開。正因為孝太郎打從心底珍惜奇莉華，才認為保持適當的距離是必要的。若一時感情用事，到頭來反而會失去最重要的初衷。
「嗬嗬……孝太郎，你還是沒發現嗎？」
即使被孝太郎拒絕，奇莉華依然不以為意，甚至還高興得瞇起雙眼，彷佛孝太郎的舉動早在她的意料之中。
「發現什麽？」
「你對我們的珍惜，早已遠遠超越真正的男女朋友。」
孝太郎的反應固然與奇莉華最初的期許有所出入，卻造成了更勝於期許的結果。
當兩人之間出現類似戀人的舉動之際，孝太郎將一肩扛下所有的責任，先前的反應就是最好的證明。即使兩人之間的氣氛變得相當親密，孝太郎依然不願趁機輕薄她，這就代表了他是打從心底喜歡奇莉華。
「你不會對我們做出的舉動，僅限於代表彼此之間確實是一對戀人的行為，以及直接的愛情表現。除此之外你都樂意為之，甚至遠超過一般的男女朋友。」
「唔……」
孝太郎珍惜三坪房間的九名少女，希望她們得到真正的幸福，也願意為了她們付出一切。九名少女各自擁有讓孝太郎甘願替她們赴湯蹈火的理由，該孝太郎表現的時候，他也絕不推辭。當然，九名少女也願意為了孝太郎犧牲奉獻，雙方之間是彼此體恤、互相包容與支持，隻要其中一人麵臨危機，大家都會毫不猶豫地伸出援手。孝太郎與九名少女之間的關係早已超越朋友的範疇，升華為家人的領域。
男女朋友、甚至是夫妻之間的關係，說穿了就是以另一種形式把他人化為家人。孝太郎的潛意識早已將九名少女視為自己的家人，雖然謹守並非男女朋友的界限，彼此的距離卻是超乎想象的接近，已經到了稍一轉頭就四唇相印的程度。而且雙方之間的距離，迄今依然逐漸縮短中。
成為男女朋友之後，還能維持同樣的距離嗎？奇莉華並不這麽認為。
「你的手已經說明了一切。為什麽伸手將我推開？難道你討厭我嗎？」
「這……」
孝太郎為之語塞。如果奇莉華隻是個普通朋友，或許孝太郎真的會順勢而為，畢竟奇莉華已經替他準備了名為惡作劇的免死金牌。然而孝太郎十分珍惜奇莉華，不願趁機占她的便宜，更不忍讓她陷入不幸。
「所以我的做法根本不會吃虧，因為你早就對我的情感了然於心。」
奇莉華說完便微微一笑，雙眸流露出深邃的愛情與堅定的信賴。奇莉華堅信，隻要跟孝太郎在一起，一定可以得到真正的幸福。
「……我認輸就是了，奇莉華。真是的……」
孝太郎終於豎起了白旗。聽見奇莉華的真情告白之後，孝太郎真的很想為她做些什麽。
「所以……你承認這是約會囉？」
「雖然有點不情願，也隻好如此了。」
「不情願？嗬嗬……」
「……」
奇莉華當然知道『不情願』三字是出於孝太郎身為男人的矜持，不過她倒是沒有深究的意思。替心愛的人維護男性的尊嚴，本來就是善解人意的女人必須具備的條件。
於是孝太郎和奇莉華繼續在商店街采買晚餐的食材。奇莉華將這次的采買定義為約會，不過看在其他人的眼中，兩人之間的親昵舉動確實跟約會沒什麽兩樣。
「孝太郎。」
「嗯？」
「西式圍裙和日式圍裙，你比較喜歡哪一種？」
「怎麽突然問起這個？」
「我想知道你喜歡看我穿哪一種圍裙。」
「視料理的種類而定吧？西式料理就穿西式圍裙，和風料理就穿日式圍裙。」
「我不是那個意思啦。我是指當你回到一〇六號房的時候，希望我穿著哪一種圍裙出來迎接你。」
「喂……」
「告訴我又不會怎樣。」
「……西、西式圍裙吧。」
「為什麽？」
「看起來比較活潑。」
「你暗指我是個男人婆嗎？」
「沒錯，被你猜中了。」
激進派的問題獲得解決，現在大地之民開始融入地上人的生活，雖然進度稍嫌緩慢，但狀況十分順利。因此身為指揮官的奇莉華得以卸下肩頭重擔，比以往更能展現出青春少女的一麵。換個角度來看，也可以稱之為封印於內心深處的奇依終於獲得了解放。如今的奇莉華雖然維持冷靜沉著、心思細膩的麵貌，偶而也會開始顯露出少女特有的可愛與活力。
「嗬嗬，原來你一直把奇依放在心上。」
「倒、倒也不是這個意思……」
「不是嗎？」
「……好吧，是這個意思。」
「嗬嗬……大哥哥，我最喜歡你了。」
「別、別這樣，大家都在看。」
「沒關係！」
004
孝太郎打從心底被奇莉華全新——嚴格說來應該是原來的麵貌所吸引，他希望能繼續欣賞奇莉華俏皮可愛的一麵。孝太郎不希望見到奇莉華展現出指揮官的麵貌，這就跟他不想見到由莉佳化身為魔法少女的道理一樣。
「這麽說來，奇依似乎有些挑食，不知道奇莉華是否改掉了這個壞習慣？像是不吃青椒之類的。」
「我還是不喜歡吃青椒，不過多少可以吃上一些。」
「你這個人就是喜歡勉強自己……其他人不在場的時候，就別吃了吧。」
「嗬嗬，有你這句話我就放心了。」
兩人最後來到商店街的蔬果店。九人份的青菜頗具份量，通常都是留到最後采買。走進蔬果店之後，老板立刻扯開嗓門，迎接兩人的到來。
「歡迎歡迎！奇莉華，謝謝你每次都來捧場呀！」
「哪裏，還得感謝老板每次都送我東西呢。」
蔬果店的老板將奇莉華視為老主顧，這點倒是跟商店街的其他店家一樣。比起在超市采買蔬菜，奇莉華更喜歡光顧這間蔬果店。無論鮮度或是口感，蔬果店都占了壓倒性的優勢。
「今天需要什麽？」
「青椒、茄子和洋蔥，今天打算做蔬菜鑲肉。對了，還需要色拉用的生菜。除此之外，有什麽特別推薦的當令蔬菜嗎？」
奇莉華說出心中的采買清單之後，偷偷從背後握住孝太郎的手。孝太郎立刻領悟到這個舉動是延續先前的話題，也笑著反握奇莉華的小手。
「今天進了很棒的美生菜和蘿卜纓喔。」
「好，那就順便帶一些。」
「沒問題。你要的是青椒、茄子、洋蔥，還有美生菜和蘿卜纓對吧？」
蔬果店的老板依序將奇莉華選購的蔬菜裝進塑料袋，卻在途中停下手邊的工作。
「對了，奇莉華。」
「嗯？」
「如果在路上碰到我們家的女兒，請轉告她盡快回家好嗎？」
蔬果店的老板有個女兒，之前因為義工活動及英雄秀等機會而結識了奇莉華。她是個開朗活潑的少女，每次見到奇莉華，總是不忘笑著跑過來打招呼。不過也因為個性過於外向的關係，像現在明明已經要天黑了，卻在外麵玩到忘了回家。
「沒問題，我會轉告她的。」
「謝囉，奇莉華。」
「不會。我才要感謝老板平常對我特別照顧呢。」
老板道了聲謝，將塑料袋遞給奇莉華。除了奇莉華指定的蔬菜之外，老板還多塞了好幾樣小東西當作贈品。連連稱謝的奇莉華付了錢之後，跟孝太郎一起走上歸途。
一〇六號房的居民當中，討厭吃青椒的少女並不是隻有奇莉華而已，早苗和由莉佳也屬於相同的陣營。
「孝太郎，為了證明你對我的愛，替我把青椒吃光吧！」
「沒問題。」
我抓。
「啊啊啊啊啊啊！你誤會了，我不是這個意思！放開我！青椒的味道都傳過來了！不要！」
「這個也順便一下。」
「由、由莉佳！你、你不要太超過了！咕哇啊啊啊啊啊！既然要死，也要找個墊背的！」
「呃？」
我抓。
「盡管吃吧，孝太郎！」
「嗯——」
「呀啊啊啊啊啊！嘴、嘴巴裏麵全都是青椒的味道呀——！」
發現盤中裝著青椒肉丸的時候，早苗和由莉佳立刻打定了請孝太郎處理青椒的主意，結果兩人的詭計並未得逞。孝太郎一把抓住早苗，青椒的味道也透過靈力強行傳入早苗的體內。之後早苗又抓住由莉佳，逼迫她一起分享青椒的味道。
「她們兩個在搞什麽啊？」
早苗和由莉佳痛不欲生的模樣看在眼裏，提亞大感不解的同時，也依序將餐盤中的青椒肉丸送入口中。提亞的故鄉瑪斯蒂爾領地擁有豐富的山林資源，從小就習慣香氣特別濃鬱，或是味道特別苦澀的野菜，區區青椒自然是不看在眼裏。
「看來似乎是兩人不想吃青椒，結果被將軍大人抓住，強迫她們把青椒吃完的樣子。」
露絲打量著三人的模樣，臉上露出愉快的微笑。孝太郎、早苗和由莉佳之間的互動著實滑稽，露絲大感有趣的同時，心裏麵多少也有些羨慕。
「…………看來隻要留著青椒不吃，就會被貝德利歐一把抓住……」
聽見露絲的響應之後，可藍直盯著盤中的青椒肉丸，不知道該不該將肉丸單獨挑出來吃掉，獨留足以引起孝太郎注意的青椒。察覺到可藍內心的猶豫之後，晴海微微一笑。
「可藍，要不要試著把青椒留下來？」
「那、那怎麽行？太沒禮貌了！」
發現自己的心事被晴海看穿，麵紅耳赤的可藍連忙將青椒肉丸一口塞進嘴裏。這種狼吞虎咽的吃法固然也是有違餐桌禮儀，不過可藍難得表現出這麽可愛的一麵，因此晴海隻是微微一笑，並未多說什麽。
「藍華，啊——」
「這是在做什麽？」
看到靜香突然夾著青椒肉丸送到自己的麵前，真希不禁露出訝異的神情，完全無法理解靜香的用意。
「我看你好像挺羨慕裏見他們的，所以就有樣學樣囉。」
「啊…………原來如此。」
在靜香的解釋之下，真希這才恍然大悟。靜香說得沒錯，真希確實很想加入眼前的鬧劇。
「知道就好，啊——」
「啊——」
應靜香的要求，真希張大了嘴巴，讓靜香將青椒肉丸放入口中。同樣都是青椒肉丸，真希卻覺得口中的肉丸似乎特別好吃，這才發現心情的好壞也會對食物的美味與否造成影響。
『大家都太遜了嗬——』
『我們從不偏食嗬——』
「真正讓大家感到訝異的地方，應該在於土偶也會吃東西吧？」
『沒有土偶辦不到的事情嗬——！』
『土偶丸皇子也會吃東西，沒問題的嗬————！』
「嗬嗬，說得也是。你們——嗯？」
奇莉華跟兩具土偶閑話家常之際，突然察覺自己的手機正在震動。取出手機一看，液晶螢幕顯示商店街蔬果店的聯係人名稱，以及電話號碼。
——在這種時間打來？
如果是忘了什麽東西，應該離開店家之後就會立刻聯係，或者是等到下次見麵也行。難道是找錯錢？這也不必急於一時。雖說有可能是來討論義工活動或英雄秀的內容，卻也不必特地挑在晚餐時間。於是滿腹狐疑的奇莉華站了起來，走到空無一人的廚房，按下手機的通話鍵。「你好。」
『奇莉華嗎！？』
手機的擴音器傳來蔬果店老板的聲音，聽起來似乎有些緊張，奇莉華的心中頓時浮現出不祥的預感。
「是，有什麽事嗎？」
『我們家的女兒到現在還沒回來，不知道你有沒有在路上看到她？』
「你說什麽！？」
時間已經是夜晚八點，還沒上小學的小女孩竟然尚未返家，想必應該是發生了什麽意外。即使不願承認，但奇莉華的預感還是成真了。
蔬果店老板的女兒叫做葉子，目前六歲，預計今年從幼兒園畢業，明年就會成為小學一年級的學生。六歲正是開始懂事的年紀，再加上父母親忙於蔬果店的生意，因此常常讓她獨自出門玩耍。
雖然無暇照顧女兒，蔬果店的老板和老板娘依然不忘對葉子多加叮嚀，舉凡路上要小心汽機車，不可以跟不認識的人交談，以及太陽下山之前必須回家等等。葉子從未違反規定，秉性聰明的她知道違反規定對自己沒有好處。
然而時間已經是晚上八點了，葉子卻尚未回家。無奈之餘，父親隻好找上了奇莉華。蔬果店的工作十分忙碌，不得不讓葉子獨自出門，老板和老板娘總覺得自己對女兒有所虧欠，此時的焦慮更是不難想象。
「…………事情就是這樣。我放心不下，想要出去找人。」
掛上電話之後，奇莉華向孝太郎等人解釋目前的情況，同時也做出協尋的告知。平常熟識的幼兒園學生竟然這麽晚了還沒回家，奇莉華可不能袖手旁觀。年幼的小女孩獨自彷徨於漆黑的夜晚——小時候的奇莉華並不是沒有類似的經驗，知道這種感覺十分不好受。
「我也一起去。」
知道奇莉華打算搜尋葉子的下落之後，孝太郎立刻站了起來，準備一同協尋。孝太郎曾經在英雄秀結束之後見過葉子，知道她的長相，應該幫得上忙。而且奇莉華雖然不是等閑之輩，孝太郎還是不放心讓她在這種時間獨自外出。
「我也要去。」
繼孝太郎之後，早苗也跟著起身。除了擔心葉子的安危之外，她更想趁機跟孝太郎黏在一起。
「早苗，你見過葉子嗎？」
「沒見過，不過我可以搜尋跟蔬果店老板類似的靈波。」
「好，拜托你了。」
「嗯，交給我吧！」
早苗能夠控製靈力，找起人來自然是得心應手。即使不知道長相，也極有可能趕在孝太郎之前找到葉子。隻見早苗輕拍胸脯，自信滿滿地站了起來。其他少女見狀，也紛紛跟進。
「奇莉華，孝太郎，我也一起去吧！」
「我願意幫忙。」
「巴多姆西哈，準備出動無人機。」
「遵命，殿下。」
得知年幼的小女孩失蹤之後，在場眾人全都無法坐視不管。三坪房間的少女們達成共識，一定要盡快找出名叫葉子的小女孩。
「謝謝你們。」
奇莉華向大家低頭致意。除了奇莉華和孝太郎之外，在場的其他人甚至連葉子都沒見過，然而大家還是不吝伸出援手，奇莉華不禁大為感動。
「這本來就是應該的，奇莉華。」
「櫻庭學姐說得沒錯！藍華，你說是吧？」
「是的。隻要大家同心協力，一定可以在最短時間之內找到失蹤的小女孩。」
結果一〇六號房的全體居民決定投入協尋葉子的行動。就在大家準備出門的時候，孝太郎突然想起了一件非常重要的事情。
「由莉佳。」
「是——有什麽事嗎？」
孝太郎話聲甫落，由莉佳就排開人群站了出來。隻見她雙頰漲得鼓鼓的，看來是在不得不起身離桌之前都還在扒飯。
「你不用來沒關係。」
「咦咦咦咦咦——！？」
孝太郎要求由莉佳留下來，不必參加協尋葉子的行動，由莉佳連忙將口中的晚餐吞進肚裏，表示強烈的抗議。
「我到底做錯了什麽，為什麽要排擠我——！？」
由莉佳幾乎快要哭了出來。好不容易才等到為了愛與正義而奮鬥的機會，想不到卻被孝太郎排除在外，由莉佳內心的失望與難過自是不難想象。
「你誤會了，我不是那個意思。」
感受到由莉佳泫然欲泣的情緒之後，孝太郎連忙替自己辯解。
「不是那個意思，又是哪個意思？」
孝太郎雖然表示沒有惡意，卻難以被由莉佳所接受。隻見她直視著孝太郎，雙眸流露出哀怨與猜疑的眼神。
「沒有惡意，隻是以公正的立場陳述派不上用場的事實？」
提亞豎直食指，揣測孝太郎的用意。
「原來是這麽回事嗎——！？」
「提亞，你不要火上加油！」
「我猜錯了嗎？」
「或許真的派不上用場，不過這次的情況不同！」
「看吧，果然是派不上用場——」
「你們幾個安靜一點，先聽我把話說完！」
孝太郎要眾人冷靜下來後，這才道出不希望由莉佳一同協尋的真正原因。
「由莉佳，你留下來陪伴娜娜。她需要旁人的協助，而且晚餐還沒幫她送過去呢。」
「啊！」
孝太郎之所以要求由莉佳留在一〇六號房，主要是因為住在『青騎士』的娜娜需要她的照顧。
現在的娜娜就跟行動不便的老婆婆一樣，生活起居都需要旁人的協助，尤其換衣服或是洗澡更是一大難題，不太可能獨力完成。由莉佳與娜娜的交情深厚，自然是照顧娜娜的最佳人選，這就是孝太郎希望由莉佳留下來的原因，絕對跟派不派得上用場無關。
「說、說得也是，差點把娜娜給忘了。」
「居然忘了自己的師父，你也太誇張了吧。」
「嘿嘿、嘿嘿嘿。」
由莉佳露出尷尬的笑容。腦容量有限的她，滿腦子都是協尋葉子的念頭，早就將娜娜拋到腦後。此舉固然會惹來薄情寡義的批評，不過娜娜的問題已經獲得解決，恢複健康隻是時間早晚的問題，相較於正在進行中的幼兒失蹤事件，嚴重性不可等同視之，要說由莉佳薄情寡義，或許是過分了點。
最後，孝太郎和其他八名少女投入搜尋葉子的行動，由莉佳獨自留守於一〇六號房。認識葉子的人雖然不多，當兩具土偶搜尋過去的記憶，將葉子的長相化成立體影像之後，這個問題也就迎刃而解。負責留守的由莉佳除了照顧娜娜之外，也擔任居中聯係的角色。外出協尋的成員將重要的情報回傳給由莉佳，再由她負責傳遞給其他的成員。
孝太郎跟早苗以及晴海一組，雖然理由各不相同，但早苗和晴海都沒有獨立行動的能力，因此隻能跟在所有成員當中最可靠的孝太郎身邊。
「裏見，我將大家搜尋的方向畫成了圖示。」
晴海的體力雖然不好，此時卻儼然成為三人組當中的軍師。孝太郎和早苗的腦袋都不怎麽靈光，確實需要冷靜沉著深思熟慮的晴海主導一切。
「商店街的北方是提亞和露絲，南方是笠置和藍華。至於奇莉華和可藍，則是負責搜尋商店街的西方。」
晴海在隨身攜帶的筆記本畫出簡略的地圖，以箭頭標明各路人馬負責的區域。名字旁邊還不忘加上可愛的頭像，一眼就可以掌握目前的搜尋狀況。
「既然如此，我們就往東邊前進吧。」
見到晴海可愛的字跡和俏皮的頭像之後，孝太郎不禁微微一笑，不過他立刻收斂起臉上的笑容，恢複嚴肅的神情。六歲的幼兒園小女孩迄今下落不明，現在可不是談天說笑的時候。
「理論上是這樣沒錯，不過擅長魔法的成員正往南邊和東邊移動，我們不如從北邊開始著手。」
「有道理，就這麽辦。」
當初急著搜尋葉子的下落，分組之際並未多加考慮，結果就出現了這種能力分配不均的情況。透過晴海製成的圖表，這種情況更是一目了然，因此孝太郎立刻接受了晴海的提議。
「放心啦，沒什麽好擔心的！」
其實早苗的問題是出在她的個性，若放任早苗獨自行動，天曉得她會闖出什麽大禍，因此孝太郎隻好把她帶在身邊。不過話又說回來了，早苗本來就想跟孝太郎一起行動，倒也對這種安排沒什麽意見。
「我馬上就把人找出來給你看！」
「你倒是很有自信。」
「當然囉，這可是靈能力美少女早苗表現的時候呢！」
早苗具備追蹤靈波的能力，找起人來自然是不費吹灰之力，如今她正透過靈能力監視四周的動向。平常雖然喜歡開玩笑，該認真的時候絕對是全力以赴，早苗的成長與脫變可見一斑。
「那就看你的囉。」
「交給我就對了！到時候我要摸摸當獎勵喔！」
「好好好，沒問題。」
「裏見，我也要摸摸。」
「……櫻庭學姐？」
「不可以對晴海有差別待遇，應該比照辦理。」
「好啦好啦，真是……」
「嗬嗬……真是令人期待。」
葉子雖然遲未返家，但目前情況還不算過於嚴重。根據常理來判斷，葉子可能隻是迷路了而已，隻要大家同心協力分頭尋找，一定可以發現葉子的下落。經曆許多大風大浪之後，一〇六號房的居民早已練就了一身的膽識，遇到任何狀況都能保持冷靜。
「喔，馬上就找到了！」
不負孝太郎和晴海的期待，早苗立刻捕捉到疑似葉子所留下的靈波。早苗沒見過葉子，卻認識蔬果店的老板和老板娘，再加上直係親屬之間的靈力本來就十分相似，因此早苗兩三下就發現了目標。
「幹得好！在哪裏？」
「好像往公園去了，我看到一股往公園延伸的快樂靈波。」
「事不宜遲，我們走吧！」
找到線索之後，孝太郎三人立刻往公園前進，腳步也在無意識中加快了不少。無論如何，都要盡快帶著葉子回到父母親的身邊。
公園是位於住宅區中間的兒童公園，數十公尺見方的狹小土地設有秋千和溜滑梯等等的遊樂設施。早苗在公園之中感受到葉子所留下的靈波。
「嗯？這就怪了，怎麽會繞來繞去？」
「繞來繞去？」
「嗯，就像這樣。」
早苗依循她所感受到的靈波，在公園中奔跑。經過早苗的親身示範之後，孝太郎立刻領悟到葉子在公園中做些什麽。
「應該是鬼抓人之類的遊戲吧。」
早苗的長相稚氣未脫，沿著葉子所留下的靈波四處移動之後，看起來頗有小孩子正在跟其他朋友玩遊戲的感覺。從移動軌跡來判斷，應該是一種競相追逐的遊戲。
「不過偶而也會停在原地，例如這裏……還有那裏。」
奔跑了一陣子之後，早苗在遊樂設施的裏麵以及公園周邊的矮樹叢當中停下腳步。嚴格說來，這兩個地方都不適合當成躲避追逐的場所。
「裏見，會不會是捉迷藏？」
「啊，說得也是。」
雖然不適合躲避追逐，倒是不錯的藏身之處。如果是捉迷藏，葉子在這兩個地方停下腳步也是很自然的。而且捉迷藏開始之際確實需要快速奔跑，所有的線索都獲得合理的解釋。
「會不會是躲在某個地方之後，結果就這樣睡著了？」
「這陣子入夜之後的天氣還算溫暖，說不定真是如此。」
「東本願同學，看得出來葉子最後往哪去了嗎？」
「給我一點時間，我馬上搞定。唔……」
早苗再度環視公園。傍晚時分的公園聚集了許多住在附近的小孩子，大家的靈波全都混雜在一起，不容易分辨。過濾出葉子最新的靈波固然不難，卻是相當耗時的作業。
「應該是這個吧。」
一段時間之後，早苗從眾多靈波當中選擇其一，這應該就是葉子最後留下的痕跡。於是早苗依循痕跡離開公園，行走於入夜之後的街頭。
「葉子居然走到公園的外麵？」
「難道不是捉迷藏嗎？」
一旦離開公園，捉迷藏的可能性自然大幅降低。先前的推測遭到推翻，孝太郎和晴海都難掩內心的疑惑。
「不管怎樣，先跟上去再說。」
「好的。」
站在原地發呆也不是辦法，於是孝太郎和晴海互望一眼，繼續跟在追蹤靈波的早苗身後。
「咦？」
離開公園之後不過數十秒鍾，早苗突然停下腳步。隻見她抬起頭來打量四周，臉上露出訝異的神情。
「怎麽回事？」
「嗯……該怎麽說呢，靈波中斷了。」
早苗之所以停下腳步，主要是因為葉子的靈波突然消失。這種情況就像是鉛筆畫成的直線被橡皮擦擦掉一半，完全感受不到前方的靈波。
「通常在什麽情況下會發生類似的狀況？」
「遭遇更強大的靈力，或者是進入神社之類的聖域……吧。」
早苗所跟蹤的是沒有顏色也沒有聲音的靈力，通常隻會在兩種情況之下消失無蹤。若非被更強的靈力所覆蓋，就是進入不會留下痕跡的場所。
「不過現場並沒有強大靈力通過的跡象。」
「所以是進入聖域的關係囉？」
「若真的跟聖域有關，也應該是可以移動的聖域，例如神轎或是靈車之類的。」
在早苗的認知當中，移動的聖域大概隻限於神轎或是靈車之類的儀式用具。不過附近並沒有廟會，因此最大的可能性就是靈車。
「這一帶好像沒有人正在辦喪事，會不會是搭上儀式用的器具？」
「我也這麽認為，不過……」
從靈波突然消失的情況來判斷，極有可能跟儀式用的器具有關，不過幼兒園小女孩不太可能搭上那種交通工具。這種推理連早苗自己也無法接受，隻見她低頭苦思，試圖尋求更合理的解釋。這時一直保持沉默的晴海突然開口：
「裏見，我想做個實驗。」
「實驗？」
孝太郎打量著晴海。猶豫片刻之後，晴海以謹慎的態度說出自己的想法。
「我在想，說不定靈力可以被魔法所遮蔽……」
「有這種魔法？」
「我也不確定，所以才想試試看。」
晴海認為魔法所構築的結界或許可以消除靈力的痕跡。透過席格那汀為媒介，晴海可以使用古代語的魔法，因此才想做個測試。
「好，那就拜托學姐了。」
「是……『與人共存，掌控生命與心靈的精靈啊！聚集在我的麵前，攜手同心、團結一致，化作抵抗邪惡的盾牌！現身吧，聖靈大盾！』」
晴海詠唱佛德賽古代語的咒文之後，亮麗的長發頓時綻放出銀色的光芒。光芒隨著魔力逐漸增強，擴散至晴海的全身，最後形成薄膜狀的球體，籠罩在孝太郎和早苗的四周。這就是屏除靈力幹涉的魔法盾。
「如此一來，靈體應該就看不見我們了。」
不會被靈體所看見，是否等同於遮蔽靈力，這就是晴海想要確定的問題。
「早苗，情況如何？」
「我還是看得見你們的靈力。」
「因為你還在結界之中嘛。」
「對哦，說得也是。」
於是早苗走出魔法盾的有效範圍，再度打量晴海和孝太郎。
「啊！看不見了！」
「真的嗎！？」
「嗯！外表看得很清楚，發散自體內的靈波卻不見了！」
晴海的魔法遮蔽了靈波，位於魔法盾之外的早苗無法感受到兩人的靈力，證明了晴海的推斷是正確的。
「我想起來了。之前藍華剛出現的時候，好像也發生過類似的事情。」
「真的嗎？」
「嗯。」
真希最初挑戰由莉佳之際，早苗曾經在途中感受不到由莉佳的靈力。這段記憶雖然被真希以魔法消去，但真希加入一〇六號房之後不久，魔法自動失去效力，孝太郎也恢複了當時的記憶。
「所以……這件事恐怕跟魔法使有關。」
「裏見，在這種情況之下使用魔法的魔法使，應該是黑暗彩虹的成員吧？」
「什麽？又是那群女巫？」
「冷靜一點，目前還無法確定。」
由莉佳所屬的彩虹之心，嚴禁旗下的成員濫用魔法，除非是敵我雙方正式交火的情況，否則不會在市區使用防禦或是阻隔的結界魔法。就這點而言，葉子的失蹤事件顯然跟黑暗彩虹脫不了關係，不過在找到確實的證據之前，都隻是單純的臆測罷了。
嗡嗡嗡——！
「嗯？」
孝太郎口袋中的移動電話發出震動。取出手機之後，液晶屏幕顯示由莉佳傳來一封簡訊。
孝太郎等人共分成四組，分頭搜尋葉子的蹤跡，然而由莉佳的簡訊卻隻傳給孝太郎、靜香和提亞小組而已。之所以將奇莉華小組屏除在外的原因，就藏在簡訊的內容之中。原來簡訊的情報來源是來自奇莉華，由莉佳隻是負責轉寄罷了。簡訊的內容如下。
『奇莉華剛剛來電，蔬果店的老板到派出所報案，這才發現本周已經出現好幾樁兒童走失的案例。派出所已經受理了蔬果店的報案，目前正針對擴大偵辦的必要性進行討論。』
原來走失的兒童並非葉子而已，這幾天已經出現了數件類似的個案。失蹤的兒童分別住在不同的區域，乍看之下似乎毫無關連，然而隨著案例的逐漸增加，警方開始懷疑可能是出自同個集團之手。這時又出現了葉子失蹤的案例，因此警方才會對葉子的父母做出上述的說明。
遭到綁架的孩子們被囚禁在一間幽暗的廢墟之中。他們全都是學齡前的兒童，身心飽受孤獨與不安的煎熬。不到七歲的幼兒突然失去父母的庇護，多少也會出現類似的反應。
「幸好這些小鬼還算安靜，照顧小孩真不是人幹的工作。」
綁架幼兒的犯人，果然就是黑暗彩虹的成員。趁著闇綠和闇青籌備儀式魔法的空檔，闇紅到街上物色適合的肉票。隻要使用魔法，綁架幼兒並沒有想象中的困難，更可以在事後湮滅所有的蛛絲馬跡。
「得了吧。你隻不過是讓那些哭鬧不休的孩子進入夢鄉而已。」
最近經常和闇紅組隊行動的闇綠停下手邊工作，看著闇紅輕歎了口氣。
綁架行動開始之初，確實碰到許多又哭又叫的孩子，不過那些孩子全都在闇紅的睡眠魔法作用之下沉沉睡去。其他孩子不知道他們隻是睡著了而已，見到前一秒鍾兀自哭鬧的同伴突然動也不動，頓時陷入強烈的恐懼。結果現在還清醒的孩子無不停止了哭叫，瑟縮在角落兀自發抖。
「……其實真正的功臣並不是闇紅的魔法和搖籃曲，而是那個孩子。」
闇青指著囚禁肉票的小型魔法陣。被闇紅綁架而來的孩子，如今都被關在魔法構成的監牢之中。
魔法監牢裏麵大約有十名幼童，其中四名在魔法的作用之下沉沉入睡，保持清醒的幼童共有六人。年紀最大的那名少女，正在替其他的孩子加油打氣。
「大家趕快振作起來，到時候一定有人會把我們救出去的。」
「可是已經過了好幾天了耶。」
「就是說啊！救星根本沒出現！」
替五名幼童加油打氣的少女，正是蔬果店的葉子。她再過不久就會從幼兒園畢業，再加上父母親忙於蔬果店的工作，自然比其他孩子來得早熟。隻見她強忍著內心的恐懼，繼續激勵眾人的士氣。
「春風超人一定會來的，大家放心吧！」
「春風超人……」
「怎麽到現在還沒來呢？」
「大概是在其他地方修理惡魔男爵吧！放心，他一定會來的！大家趕快振作起來！等到春風超人出現的時候，我們一定要以笑容歡迎他的到來！」
「嗯、嗯！」
「好吧……」
葉子是個聰明的孩子，當然知道春風超人隻是虛構的人物。不過在這種狀況下，確實需要春風超人來激發大家的求生意誌。對於這些年幼的孩子而言，正義英雄的搭救無疑是最單純、也最明了的希望。
「……幸好她隻是個孩子，我可不想遇到像她那種棘手的敵人。」
仔細觀察六名幼兒的反應之後，闇青對葉子——雖然她不知道小女孩的名字——做出高度的評價。即使身處危機之中，葉子依然保有勇氣和冷靜，試圖替自己和其他夥伴尋求出路。若葉子真的找出逃離困境的方法，闇青也一點都不會感到驚訝。
「不過就是小孩子罷了，有什麽能耐可言？」
打量著魔法監牢中的肉票，闇紅不以為然地聳聳肩膀。崇尚實力主義的闇紅向來不將軟弱無力的幼童放在眼裏。
「闇紅，如果是十年前的你呢？當時你也是坐以待斃的孩子嗎？」
005
「這……」
闇青的反駁令闇紅為之語塞。小時候的闇紅滿腦子都是跟大人作對的念頭。當時的她一心隻想追求更強大的力量，曾經多次自大人的手中逃出生天。對照當時的自己，闇青所擔心的狀況未必不會發生。
「不如在結界外麵添加幾層魔法，斷了那幾個孩子的生路吧。就算再怎麽有本事，一樣是插翅難飛。」
眼見闇紅被闇青搶白了一頓，闇綠連忙跳出來打圓場。小孩子的智慧畢竟有限，不可能突破連續好幾層的魔法屏障。而且根據闇綠的預知結果，在追加數層魔法屏障的情況下，肉票成功逃脫的機率不到百分之一，而且都是建立在儀式遭到外力入侵、不得不暫時中斷的前提。
「好，就這麽辦。這樣子我才能安心出門。」
闇紅接受了闇綠釋出的好意，還打算趁機離開現場，強行結束這個話題。
「你去哪裏？祭品已經足夠了。」
闇青將闇紅勸了下來。闇紅綁架幼童的動機，在於替儀式魔法尋求祭品。既然祭品已經足夠，闇紅自然失去了外出的正當理由。
「我打算救出真希。這次的作戰計劃最大的變量，不就在於真希目前的狀況嗎？」
闇紅固然打算藉由外出的名義模糊焦點，不過她倒是真心想要救出真希。畢竟真希的立場是敵是友，可是會對作戰計劃的成果造成莫大的影響。
「闇紅，我在擬定作戰計劃的時候，早已將闇藍視為遭到洗腦之後投靠敵營的叛徒了。」
擬定作戰計劃的闇綠認定真希是黑暗彩虹的敵人。舉凡機械、藥物或是魔法，能進行思想控製的方法實在是太多了，真希不太可能隻是一個單純的俘虜。洗腦固然不是孝太郎和一〇六號房的其他少女可能采取的手段，卻是黑暗彩虹幾百年來奉行不悖的行事風格，闇綠很難跳脫敵人的作風一定跟己方相同的既成觀念。
「如果真希還是站在我們這一邊，不就大有勝算了嗎？」
「說得也是。」
闇綠聳聳肩膀。她甚至不需做出預知，就能確定己方勝券在握的可能性。
「反正祭品已經足夠了，我閑著也是閑著，不如找點其他事情來做。」
「這倒是比遊手好閑好上一些。」
聽見闇紅的說法之後，當初反對闇紅外出的闇青也改變了主意。
這次的作戰計劃當中，闇紅負責物色祭品，闇青和闇綠進行儀式魔法的準備工作。如今闇紅的任務已經結束，就算讓她參與儀式魔法的準備工作，也隻會在工作的確認和重新分配方麵浪費無謂的時間，無助於進度的超前。而且闇紅不喜歡照顧小孩，還不如讓她去探聽真希的情況。若真的救出真希，對於這次的作戰勢必大有幫助。
「闇紅，你真的隻打算救出闇藍而已嗎？」
「啊哈哈！闇綠，還是你了解我！救出真希之後，我要設法讓她變得更強，再跟她分個高下！」
闇紅之所以執著於搭救真希，並非隻是基於作戰的考慮。闇紅一直將真希視為畢生的宿敵，這才是搭救真希的原始動機。她認為真希真正的實力不隻如此，在科學魔法的加持之下，勢必會出現大幅度的強化。等到真希變強之後，闇紅打算跟她決鬥。對於崇尚實力主義，期盼與強者交手的闇紅而言，讓成長空間極大的真希重新歸隊，才是最重要的當務之急。