chapter.1「少年與魔女」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
冰冷幽暗的牢房。
這裏沒有窗戶，亦無絲毫陽光透入此處。
這處照明亮度僅與燭光相仿、鐵鏽味和塵埃味久久不散的陰沉空間——正是束縛著少女的牢房。
叩——一道腳步聲發出了回音。
「是誰？」
原本躺在囚房床上的少女，反射性地彈起身子。
這裏是不可能聽見腳步聲的，因為這座監獄裏連一個獄卒都沒有。
這裏是無人監獄——而這麽布置自然是有理由的。
其一，因為這座監獄的內部已被三段式的遠距監視係統徹底監控。
其二，被關在這座監獄裏的——包括這名少女在內——全是被稱為「魔女」或「魔人」的禁忌存在。
——就算被關在牢房裏，出事的可能性仍高得驚人。
——若是配置獄卒，甚至無法確保獄卒的安全，是以無人看守。
既然如此，為何會有腳步聲？
想必是某人為了某個目的而接近此地吧。
「…………」
她反射性地擺出備戰姿勢。
少女在出生時，身上就寄宿著來自這顆星球的不明能量——「星靈」，是被世人以魔女之名蔑稱，受到畏懼的人類。而敢提起膽子接近她的，自然不可能是捎來喜訊的傳令。
是來報私仇的嗎？還是來宣告自己的行刑時刻？
她半是害怕、半是在心底作足了覺悟。待腳步聲接近後——
「噓——安靜一點。」
「咦？」
在與「他」對上視線後所聽到的第一句話，令少女睜大了雙眼。
「我這就把你放出去。」
出現在她麵前的，是一名少年。
他有著未經整理的黑褐色頭發，看起來僅是十來歲的年紀。
他身穿帝國士兵的製式戰鬥服，腰帶上係著一雙對劍——被黑與白的劍鞘所收納的劍。
……放出去？是要放誰出去？
明明牢房裏就隻有一個人，少女卻沒能立刻理解這句話的意思。
「別動，離鐵柵欄愈近就愈危險。」
劍光一閃。
少女的雙眼能捕捉到的，就隻有一道閃光稍縱即逝的光景。
牢房的鐵柵欄被砍成了碎片——直到四分五裂的柵欄碎片發出「匡啷」聲散落在走道上的光景映入她的眼簾，她才總算察覺到少年究竟做了什麽事。
「……不會吧。」
這是連魔女的星靈術也無法粉碎的合成鋼鐵。
若是不出動大型的金屬加工機，肯定無法削斷這片柵欄，少年卻以探囊取物般的手法將之斬斷了。
而且還隻憑著一把劍。
然而，讓少女真正感到驚訝的並非這斬斷柵欄的絕技，而是他破開牢房的行徑本身。
「……為什麽？」
「問我『為什麽』我也很難回答，不把這柵欄砍掉就救不了你嘛。」
「……你要……讓我逃跑嗎……？」
少女凝視著被砍出能讓一個人進出的大洞的柵欄，眨了眨眼睛。
「你是帝國的劍士吧？而且你左臂上的臂章說明了你是使徒聖……為什麽帝國的最強戰力會出現在這裏？」
「你知道得挺多呢。」
少年一邊回劍入鞘，一邊以可說是悠哉的態度點了點頭。
「涅比利斯的星靈使連帝國的階級都認得啊？」
「……因為……」
少女垂下臉來，眼眸裏混雜著不安和困惑等情緒。
「我和你是互為敵對的立場呀。知曉敵國的資訊自是理所當然……明明立場如此，你卻要放我逃跑？這到底是什麽意思？」
少女抬眼望向少年。
而他的答複則是——
「你應該才十三歲或十四歲吧，還是年紀更小？」
「……咦？」
「若是十二歲，就比我小三歲了——啊，很快就要小我四歲了呢。」
少年的國家和少女的國家，已經打了一場超過百年的戰爭。
被逮住的魔女不會分到任何一丁點的慈悲，俘虜也沒有性別與年齡之分。明明理應如此——
「我偶然看到了被抓住的你，才察覺到一件事。」
「……？」
「隻因為是星靈使，就連你這種星靈反應微弱的女孩子都要通通抓起來打入大牢——我對這樣的作法有點意見。」
「……這不是帝國一以貫之的作法嗎？」
「嗯。所以說，我隻能像這樣偷偷放你逃跑。盡管我也是第一次嚐試，但要是順利，說不定同樣能放跑其他幾個孩子呢。」
他在牢房外頭招了招手。
「快點。雖然癱瘓了監視設備的係統，但應該幾分鍾內就會修複。」
「啊……」
被握住手掌的少女，發出了小小的驚呼聲。
被稱為魔女的自己明明受世人忌憚，你這樣接近我難道不會害怕嗎？就算不感到害怕，難道也沒有絲毫厭惡感嗎？
「快點。我們要一口氣跑到對麵的走道上。」
被握著手的少女就這麽跑在無人的通道上。在少年的領路下，她跑過通道，抵達監獄設置的逃生出口。
「隻要走出去，就能抵達帝都郊外，接下來隻要混入人群之中，便可以離開鬧區，你就照著燈牌的標示移動吧。要離開的話，我建議你搭公路公車前往中立都市。喏，這你拿去，雖然沒多少就是了。」
少年將幹麵包——這是軍用的充饑糧食——和帝國銀幣塞到了少女的掌中。
她沒能說出「謝謝你」這三個字。
因為一切進行得太過順利，讓她覺得其中一定有詐。她從沒聽過有哪個帝國兵會好心到協助敵國的俘虜逃獄，甚至還提供糧食和金錢的。
「好了，快走吧。」
「…………」
即使心懷不安，但「想逃」的心情終究成了動力，讓少女向外奔了出去。
她穿過逃生出口，前往監獄外頭。
搭上公路公車穿過帝國的關卡後，便出了帝國的領土。接著，少女造訪了同誌聚集的據點，前往故鄉涅比利斯皇廳。在接觸到熟悉親切的自國空氣後——
「……原來這是真的呀。」
少女才明白少年當時的言行舉止並非圈套。
然而，到了隔天。
在帝國發生的前所未聞事件，很快就傳到了少女所在的涅比利斯皇廳。
「史上最年少的『使徒聖』伊思卡——」
「由於協助魔女逃獄，以叛國罪遭到逮捕，並下達了無期徒刑的判決。」
「不會吧……」
少女掐緊了發到自己手邊的報章雜誌，身子輕輕發顫。
為什麽？我明明是他的敵人，他為何要這麽做？
是什麽樣的理由讓他願意做到這種地步？想不透此事的少女，就這麽呆呆地站在原地。
——而那正是距離「現在」整整一年前發生的事。
前所未聞的魔女逃獄事件在事發後過了一年，到了此時此刻。
世界再次想起了少年的名字。
而成為契機的，正是黑鋼後繼伊思卡與冰禍魔女愛麗絲的相遇——
2
『釋放受刑人伊思卡。』
帝國議會——這個以擁有全世界最多領土而自豪的「帝國」首腦機構，為一個議題作出了裁決。
『把臉抬起來吧，伊思卡。相隔了一年來到外界，曬到睽違已久的陽光有何感想？』
「……在下感到相當刺眼。」
自天窗灑落的陽光，讓雙手雙腳都遭到拘束的少年——伊思卡眯細了雙眼。
此處為寬敞的議會廳。
少年站在議會廳中央的台上，環視起俯視自己的八名男女。
八大使徒——
他們是統籌帝國議會的八名最高層幹部。他們不會在議會中展露真麵目，映在少年麵前的螢幕上的，就隻有八人朦朧的臉部輪廓。
『你看起來似乎不怎麽欣喜啊？』
「……在下仍有些半信半疑。敢問是真的要釋放我嗎？」
『很好，看來你對自己所犯下的罪行之重尚有自覺。我等逮到的魔女被你放跑的那起事件，對我們造成了很大的損失啊。』
『我們這回可是為你準備了將功贖罪的機會喲。』
「敢問這是什麽意思？」
他反射性地蹙起眉頭。一年前，他以協助魔女逃獄的主犯身份鋃鐺入獄。在被剝奪使徒聖地位的同時，也被宣告了無期徒刑的判決。
……那又為何要釋放我這種犯了重罪的人？
隻關了一年就能獲釋，可說是輕到不能再輕的裁定。映在眼前螢幕上的八大使徒，絕非心慈手軟之輩。
「這是獲釋特赦，但要我參加某些任務的意思嗎……？」
『挺敏銳的嘛。不過，瞧你在魔女逃獄事件之中的表現，也看得出你的腦袋並不蠢笨。』
八大使徒的低沉嗤笑聲傳了過來。
「我除了使劍之外，其餘什麽也不會。」
『你這段個人陳述有些不夠精確。應該要這麽說才對吧——你不是隻會使劍，而是手上有劍便無所不能。』
這並非在嘲諷他。掌握世界霸權的頂級權力者之所以會將一名少年叫來議會，並對其直接下達命令，為的就是這個理由。
『切入正題吧。我等將命令你的並不是什麽特別的任務，而是要你善盡自己的義務——換句話說，就是打倒魔女。』
「魔女？」
『潛伏在涅比利斯皇廳的探員傳來回報，說是皇廳決定派遣一名魔女攻打帝國的據點。』
「這……就前線的狀況來說，應該是極為稀鬆平常之事才對。」
『那人並非尋常魔女，而是繼承了大魔女涅比利斯直係血脈的「純血種」。』
「您說純血種？」
八大使徒所宣告的詞匯，讓伊思卡不禁瞠大雙眼。
「……那會是個強敵呢。」
『所以我等才會釋放你啊。』
八大使徒語調平淡地說道：
『過去，大魔女涅比利斯曾讓我等帝國化為一片火海。而她的直係子孫皆被稱為「純血種」，全數擁有強大的星靈——這你應該已經知道了吧？』
「是的，畢竟在下曾多次與之交手過。」
『你這回的對手，是在這群純血種之中特別出類拔萃的敵手，冰禍魔女——在一年前，你還待在監獄的那段期間，她僅僅隻身一人，就擊潰了尤貝爾北方前線。甚至連我等設置的最新兵器都被涅比利斯皇廳所奪。』
「……一個人擊潰了那個尤貝爾前線？」
待在監獄的期間，伊思卡的確聽過些許傳聞。
據說擁有極為強大星靈的魔女嶄露了頭角。
『若令使徒聖與其正麵交鋒，想必能使對方陷入一番苦戰吧。但駐守前線的部隊是否能阻擋對方，實在讓我等不甚放心，為此才會派遣你上陣。』
『史上最年少的使徒聖伊思卡呀，我等很期待你的表現喲。』
「……在下已是『前任』使徒聖了。一年前的事件已讓我遭到降職處分。」
年僅十五歲就榮任天帝直屬護衛的一介士兵。
照理說，他會因為這無人能及的升任紀錄，而以英雄的身份受人讚頌……
『隻要有那個心，你隨時都能取回使徒聖的位子吧？畢竟你是拜在帝國最強的「那名男子」門下，而且還繼承了星劍，榮獲「黑鋼後繼」之名啊。』
伊思卡腳下的地板左右分開，在機械的運作下，台座緩緩升起。
——那是一雙對劍。
分別是收在黑鋼劍鞘以及白鋼劍鞘之中的劍。
『這是你從「那名男子」手中繼承而來的星劍，收下吧。』
「真的可以嗎？」
『唯有適合者才能發揮這對劍的力量。這是隻為你而存在的劍啊。』
與此同時——
原本拘束著伊思卡的手銬和腳鐐，伴隨聲響鬆了開來。
『伊思卡，從這瞬間起，你就是自由之身了。我等將安排十七小時後把你送上前線的軍車，你就在這段期間做好準備吧。若有需要的東西，我等會為你張羅，無論是武裝、人才、資金、糧食或醫療皆然，想要什麽都盡管開口。』
想要什麽都盡管開口。
對於這可以說是破天荒的待遇，伊思卡毫不迷惘地立刻回答：
「我希望能找三名成員組成部隊。」
『說吧。』
「部隊長由米司蜜絲·克拉斯擔綱，狙擊手一職由陣·修勒岡擔任，另由音音·艾卡斯托涅擔任機工士。能請諸位為我召集這三人嗎？」
3
帝都第二管理區。
這是在被厚重鋼鐵城牆包覆的帝都之中，氣氛最為熱絡的商業區。而名為「火藥基地〈powder base〉」的餐館就坐落在廣場前方的一角——
「音音小妹，老夫該坐哪個位子好啊？」
「音音小妹，我點的菜還沒上咧。」
「音音小妹——」
「好好好！我馬上就來了啦！」
蹲在廚房角落的音音，將充作午餐的麵包大口吞下，慌慌張張地站起身子。
她套上疊好的工作用圍裙，跑向湧入大批客人的吵嚷外場。
音音·艾卡斯托涅——
無論是紮成馬尾的紅發、偌大的藍色雙眸，還是活潑開朗的笑臉，都讓人對這名少女印象深刻。年紀則是十五歲。那健康結實的肢體，搭配運動小背心和露出大腿的熱褲打扮，相當符合她外向好動的氛圍。
「來了來了，一位客人…………啊！」
銀發少年站在餐廳門口。
一看到少年，音音登時驚呼一聲，跑到他身旁。
「陣哥？哇哇，你是特地來看音音的嗎？好開心！」
「我們不是才剛見過麵而已嗎？」
「咦——？那你是來捧場的嗎？這樣的話，再等大概一小時客人就會變少一些，空位也會比較多喔。今天的當日特餐是——呃——」
「可惜，我已經吃過了。」
麵對抬眼看來的音音，少年以冷淡而清晰的口吻回應。
陣·修勒岡。
是個有著一頭往後梳的銀發、銳利的灰色雙眸和精悍臉孔的少年。他身穿混入光學纖維的灰色戰鬥服，左肩上扛著一個裝了狙擊槍的防震箱。
「那你今天是來做什麽的呀？」
「我來傳話。」
「耶？」
「『那小子』被釋放了。他剛剛暌違一年地回到宿舍，正匆忙打包行李。」
陣所說出的話語，讓音音的視線在空中遊移了一會兒，接著——
「……啊！」
她像是忽然想起了什麽似的，雙眼閃閃發亮。
「難道說那個人——」
「是伊思卡。」
「不會————吧？咦？真的？你沒騙我吧？」
她甚至忘了自己人在餐廳，發出了響亮的尖叫聲。
「要是有空開心，就快去做準備。」
「這樣啊，你說的準備是歡慶的準備對吧？」
音音雖然高興地蹦跳著，但陣的口吻依舊一樣冷漠。
「明天淩晨十二點要出發，軍車會把我們送到前線。」
「……嗄？軍車？前線？」
「要『出兵』了。」
「咦？陣哥你等一下！音音我今天的打工剛好要到晚上才會下班耶？」
「你就死了這條心吧。想做正經的工作，對你來說根本是天方夜譚。」
陣吐出一口宛如歎息般的氣，迅速轉身背對音音。
「隻要帝國和涅比利斯皇廳還打算繼續打這場爛仗的話——」
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帝都的軍方關卡。
在染上薄墨色的夜幕掛上帝都的此刻，監視塔的探照燈將正前方的大門照得刺眼。
從此處驀地仰望的天空，可以看見許多朦朧閃爍的星光。
「好冷。」
撫過脖子的夜風讓他的身子打顫。
「……雖然朝陽也一樣，不過就連這樣的星空也是整整一年沒看過了呢。」
伊思卡豎起戰鬥服的衣領擋風，稍稍露出苦笑。
他一直以為這輩子再也看不到朝陽和夜空了。
「然而一走出監獄，等著我的就隻會是命懸一線的戰鬥。說不定我哪天會感到後悔，覺得待在監牢裏活過一生還比較安全……嘿！」
他將背著的背包扔上軍車的載貨台。
雖然傳來了頗具分量的「砰」一聲，但伊思卡的行囊還算是輕的。
他的武器隻有帶在身上的劍，另外還有醫藥包和小型的通信設備。相較之下，狙擊手就得帶上自己的槍枝和大量彈藥，情報官則是得扛著大型的通信機。
「呃，現在——」
「距離集合時間還有四分三十秒。」
伊思卡回頭一看，隻見在路燈照耀下，銀發少年的身影逐漸浮現。
那是將防震箱扛在左肩上的狙擊手。
「嗨，陣。白天還真是幫了大忙，謝謝你幫我聯絡音音和米司蜜絲隊長。」
「我已經習慣你來去匆匆的做事風格了。這就和你一年前獨自在一時衝動下搞出了魔女逃獄事件時差不了多少。」
「嗚……我、我今天早上不是已經道過歉了嗎？」
「你實在太掉以輕心了。『不管做什麽事，在還沒找出能百分之百成功的手段前，都該靜靜等待』——這話師父不是說過好幾百遍了？」
陣誇張地歎了口氣後，將行囊扔入車裏。
「當你被逮捕時，那兩個人受到的打擊之大，簡直不像是還活在這世上的人啊。」
「你是指音音和米司蜜絲隊長？」
「但也因為如此，你獲釋的消息讓她們相當開心呢。喏，說人人到。」
朝著陣所看的方向望去，隻見兩道刺眼的車頭燈挾著驚人氣勢高速逼近。那是一台卷起了滾滾沙塵向前狂飆的越野車。
煞車的聲音響徹了大半士兵正靜靜入睡的夜晚。
「伊思卡哥，恭喜你獲釋————————了！」
在越野車還沒完全煞住之前，將紅發綁成馬尾發型的少女便飛撲而來。
「恭喜恭喜恭喜恭喜——————你！」
「音音？」
伊思卡接住了撲抱上來的音音。
「也沒必要這麽開心吧……不過，讓你們感到擔心，我真的很抱歉。」
「沒關係，這不是伊思卡哥的錯。比起這點小事，你獲釋真的太好了！」
音音雙眼含淚，抬眼凝視伊思卡。
「伊思卡哥知道音音我有多擔心你嗎？我可是整整一個月食不下咽，瘦了三公斤喔！」
「你之後不是因此反彈，氣得大吃燒肉，把自己撐胖了五公斤之多嗎？」
「陣哥怎麽知道的？」
耳朵很靈的音音沒漏聽陣的這句低喃，回頭看了過去。
「……啊，隊長好像也到了。喂——隊長！這裏這裏！」
音音朝著鬧區的方向揮了揮手。
明明已是深夜時分，鬧區依舊燈火通明。而身穿帝國戰鬥服的嬌小少女以此為背景，正沿著街道跑了過來。
「各、各、各位——嗚……哈……呼、哈……抱、抱歉，我遲到了……」
「……跑得還是一樣慢啊。」
陣傻眼地歎了口氣。
也不曉得是背著的背包太重，或是體力不夠的關係，少女奔跑的步伐看起來十分蹣跚，仿佛隨時都要倒地不起。
「陣，隊長依舊沒變嗎？」
「就不好的方麵來說，確實是沒什麽變。」
砰！
「啊，跌倒了。」
音音低聲說道。
明明沒有高低差，甚至連顆小石頭也沒有，但她還是重重地跌了一跤。即使如此，她仍打算站起身子——就在旁人都這麽認為之際，卻見她不知為何就地蹲下，縮起身子。
插圖p031
「……嗚嗚。對不起啦……人家也不曉得自己為什麽會這麽不擅長運動，還老是惹怒部下和上司。我果然不適合當兵吧……欸，電線杆先生，您也是這麽認為的對吧？」
少女居然對著眼前的電線杆開始說話：
「……幹脆辭掉隊長的職務好了。」
「不準辭啦————！」
伊思卡慌張朝著沮喪地口吐妄言的少女跑了過去。
「隊長，不可以回去啦！是說，一般人會在好不容易抵達之後才感到挫折嗎？」
「啊，是阿伊耶。」
聽到伊思卡的呼喚，嬌小少女的臉龐登時亮了起來。
她的身高比音音還矮，臉蛋上堆著孩子般的純真氣息和笑容。無論是微微地向外翹起的淡藍色頭發，或是帶著健康血色的嘴唇，都充滿了年幼嬌憨的印象。
「哇啊，真的是好久不見耶。你是不是又稍微長高了？」
「有、有嗎？」
「有喔有喔。人家也很想長高，所以每天都有喝牛奶。但像人家這種女孩子，果然連身高都贏不了別人呢。」
「哪來的女孩子啊？你明明就不是能那樣自稱的歲數了。」
「你、你在說什麽呢！阿陣？」
對於若無其事地參與對話的陣，少女……不，女子挑起眉毛說道。
米司蜜絲·克拉斯部隊長——盡管年紀看來比十五歲的音音還小，但其實是這支部隊裏最年長的一員。
「人家才二十二歲而已嘛——昨天去看電影的時候，還隻付了兒童票就入場呢。」
「……隊長，您應該要乖乖地付全票看電影才對吧？」
「是啦。不過人家很開心呢。」
米司蜜絲以手指擦去眼角浮現的淚珠。
「阿伊仍舊是個坦率的好孩子，音音小妹也變得更可愛、更漂亮。阿陣那張說不出好話的嘴，在今天也教人懷念呢。」
「喂你等一下——」
「防衛機構第三師·第九○七部隊，在暌違一年後再次成軍了！」
米司蜜絲隊長絲毫沒察覺到有話想說的陣，朝氣蓬勃地舉起拳頭。
「所以呢所以呢？我突然就收到了出兵命令。不過這回是要執行什麽任務呢？」
「討伐魔女。說到防衛機構第三師〈我們的部隊〉，也隻會接到這種任務吧。」
「咦？」
聽到陣簡潔的回答，米司蜜絲驀然僵住了身子。
「目標是大魔女涅比利斯的直係『純血種』——如果說是冰禍魔女，隊長應該也聽得懂吧——就是那個最近現身的風雲人物。」
「冰禍魔女？」
米司蜜絲先是放聲大喊，接著臉色鐵青，身子也顫抖起來。
「阿、阿阿、阿伊，這是真的嗎？」
「是的。看來我之所以能夠獲釋，就是因為要抓住那個星靈使的樣子。」
「……哎呀呀。」
少女部隊長抱頭叫苦。
「阿伊，你根本是被八大使徒給陰了啦……」
「這是什麽意思？」
「說起來，那個冰禍魔女是在阿伊被關入監牢之後才出現的星靈使，阿伊會沒聽過她也是理所當然的。」
米司蜜絲的神情夾雜著緊張，繼續說了下去：
「她首次現身，應該是在尤貝爾北方前線吧？她僅僅一人就擊潰了那座前線，而且毫發無傷地回國。三個月前，她於碧力爾平原現身時，我國雖然派出使徒聖，卻仍無法將她生擒。盡管相關資訊還不多，但已經傳出她是曆代星靈使之中強度最為頂尖的角色。對吧，阿陣？」
「但反過來說，對方也不曉得伊思卡〈你〉這個士兵的存在。」
陣重新背起裝了狙擊槍的箱子。
「不知幸還是不幸，你的資訊也幾乎沒傳進涅比利斯皇廳裏頭。畢竟你雖然升上了使徒聖，卻是在一次都沒上過戰場的狀態下被降回下級士兵嘛。在對方看來，你隻是一介雜兵；然而一旦上戰場見真章，就會受到使徒聖等級的強者襲擊。換句話說——」
「是要攻其不備嗎？」
「那或許就是八大使徒的盤算。話雖如此，既然會寄托在你這個曾經入獄過一次的犯人身上，也代表大人物們是真的感到棘手了吧。」
「冰禍魔女是嗎……」
像是被狂吹的強風推了一把似的，伊思卡坐進軍車的後座。
「伊思卡哥，要出發了嗎？」
音音意氣風發地坐上駕駛座。
她一手緊握方向盤，另一手則抓住了通訊用的機器。
「這裏是第三師·第九○七部隊，我們要出發——了！喏，米司蜜絲隊長也快點上車上車。」
「哇哇，等等我啦音音小妹！」
部隊長慌慌張張地跳上已經開動的車子。
「阿伊，你、你真的要執行這個任務嗎……？」
「當然了。畢竟這對我來說也是個機會。」
裝甲車以猛烈的速度穿過帝國宿舍的出口，駛上由沙地構成的車道。
伊思卡透過雙層玻璃車窗，凝視著變得模糊的帝都燈火，微微——卻堅定地點了點頭。
「……阿伊，要是這次任務失敗，你是不是又會被關回牢裏呀？」
「我暫時不打算去思考這件事。」
麵對米司蜜絲有些含蓄的提問，伊思卡微微苦笑。
「不管是一年前還是今天，我一直在思考的，就隻有『該怎麽為這場沒完沒了的戰爭劃上休止符』這個問題。」
4
約莫百年前。
單一要塞領域「天帝國」——
俗稱「帝國」的泱泱大國，掌握了世界的霸權。
高度機械化的文明為帝國帶來繁榮。但在某一天，帝國觸及了「星球的秘密」。
地質調查隊在地底深處所發現的那玩意兒——
——乃是從星球深處噴發出來的「不明能源」——「星靈」。
即使時至現代，依然無法查明那玩意兒為何會沉睡在星球內部。不過，目前可以確定的是，星靈有著會附身在人類身上的特質。
最先被附身的，是沐浴了星靈噴泉的地質調查隊。
接著是研究星靈的研究員。
寄宿了星靈的人類，會在身上某處浮現出無法解析的斑紋，與此同時，他們也會萌生法力，施展出宛如童話故事裏的魔法。
詭異的斑紋和超常的力量。
「……這是怪物啊。」
寄宿了星靈的少女或女性被稱為「魔女」，少年或男性則稱為「魔人」。
帝國民眾恐懼這過於強大的力量，沒過上多少時間，就展開了針對寄宿星靈之人們的迫害。
但另一方麵，遭受迫害的人們，對於帝國的憎恨也是與日俱增。
最後他們對帝國展開了反撲。
寄宿了最強星靈的少女——大魔女涅比利斯將帝國化為火海，並創建了隻允許寄宿星靈者居住的新國家「涅比利斯皇廳」。
帝國將星靈視為危險之物，意圖滅絕魔女與魔人。
涅比利斯皇廳則主張星靈乃是人類的嶄新可能性，並繼承了祖先受到迫害的複仇執念。
兩大國家的鬥爭，即使到了百年後的現代，仍完全沒有消弭的跡象。
「——愛麗絲大人。」
被隨從以拘謹的動作輕觸肩膀後，金發少女這才驀然回神。
「您還好嗎？身體可有微恙？」
「沒事。抱歉，我隻是在想些事情。」
她按著被強風吹拂的側發，回頭望向隨從少女。
她的名字是愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世——
是披著王袍〈禮服〉的美麗少女。
反射著陽光的璀璨金發仿佛細絹般隨風飄逸，紅寶石色的雙眸則凜然生威。
她的四肢宛如瓷器般白皙通透，端正的眼鼻、血色鮮豔的嘴唇和紅潤的臉頰，醞釀出高雅而妖豔的氣質。
「謝謝你，磷。看來不專心一點可不行呢。」
「不，畢竟愛麗絲大人理應也有煩心之事。而目前並無異狀。」
露出些微苦笑回應的，是將亮茶色頭發綁成左右兩束的少女——磷。
磷·碧士波茲。
這名少女出身自侍奉涅比利斯王家的隨從家族，既是皇廳公主愛麗絲的側近，同時也是愛麗絲唯一能敞開心房交談的對象。
「還要多久時間呢？」
「目前已經穿越國境，接下來僅需抵達戰場即可。剩餘不到半刻時間。」
這裏是高度兩千公尺的上空。
愛麗絲和磷所搭乘的是一隻巨大的怪鳥。每當怪鳥振翅，便會揚起一陣強風，卷起愛麗絲的頭發和王袍〈禮服〉。
「不知何時會遭遇帝國的長距離狙擊，還請您當心。」
「我已經習慣了。」
明明聽起來像是行有餘力，說這話的愛麗絲卻默默地咬緊嘴唇。
「我已經習慣了……無論是被槍枝狙擊，還是被辱罵為『冰禍魔女』都一樣。」
涅比利斯皇廳為大魔女涅比利斯所建立的國度。而身為現任女王次女的愛麗絲，乃是擁有正統王位繼承權者。
不僅如此，年僅十七歲的她，已是一名享有「皇廳最後王牌」美名的星靈使。
帝國雖然將他們蔑稱為魔女和魔人，但愛麗絲的祖先自脫離帝國獨立後，便轉而以星靈使自稱。
「磷，我的目標就和往常一樣嗎？」
「是的。此行的目的乃是摧毀帝國設置的前線據點。」
兩條發辮被猛烈吹拂的磷這麽回答：
「在前線奮戰的同誌們，傳來了帝國正在興建新型兵器動力爐的情報。一旦讓他們架設完成，那擁有中距離射程的火力將會單方麵地蹂躪我軍據點，迫使我方向後撤退。」
「要在完成之前破壞雖然容易……但難道就不能趁勢攻入帝國領內嗎？有我和你出手的話，應該可以輕鬆獲勝吧？」
對愛麗絲來說，這件事一直讓她感到不滿。
她有著遠超乎尋常星靈使的強大星靈，甚至能憑一己之力扭轉戰局。然而，女王——也就是母親對愛麗絲所下達的命令，都僅止於破壞敵方據點，並在事成後迅速撤離而已。
「母親大人為什麽不允許我展開突擊呢……本小姐早就是獨當一麵的星靈使了呀。」
「女王大人一直很擔心把這件事掛在嘴邊的愛麗絲大人呢。」
磷伸手掩嘴輕笑了一聲。
「愛麗絲大人可是貴為將來的女王候補之身，照理說，您該做的並非突擊敵陣，而是鑽研帝王學才對。您不也常被提點，說在待命期間不該去觀賞戲劇或演奏會，而是該在城裏好好向學才是嗎？」
「那種無聊的玩意兒，本小姐可敬謝不敏。至於帝王學什麽的，等世界變得和平之後再來學也不遲吧？」
「您的想法當然也有一番道理。」
「是吧？」
她以微笑回應點頭稱是的磷。
然而，愛麗絲很快便斂去嘴角的笑容，以蘊含著強烈意誌的口吻宣布：
「當務之急乃是打垮帝國。本小姐會摧毀那個國家，創造一個無人會遭受迫害的世界。」
眼下是一片紅土平原。
而在平原的另一端，可以看見埋沒了地平線的廣闊森林。
5
尼烏路卡樹海。
此地是帝國和涅比利斯皇廳的國界。
其特征是能生長至三十公尺高的尼烏路卡樹。
自百年前持續至今的戰爭，據說已經燒毀了全世界百分之十五的森林。這裏是少數免於戰火的森林地帶。
「……呼哇，好大的樹呀。」
米司蜜絲仰望著衝天生長的尼烏路卡樹，張大嘴巴看傻了眼。
「人家還是第一次看到這麽大的樹呢。」
「米司蜜絲隊長，您過去曾和我一同造訪此地啊。在另一次作戰的時候。」
「咦，是這樣嗎？」
伊思卡看著歪頭不解的藍發娃娃臉女性，側首說道：
「您該不會忘了吧？那次的作戰可是很折騰人的呢。」
「咦？啊哈哈……才、才沒那回事呢。對於曾經執行過任務的地點，人家還是記得很清楚的。哎呀，好懷念呢，這就是修巴魯茲平原呀。」
「連名字都搞錯了？這片森林怎麽看都不是平原吧！」
「人、人家隻是開個玩笑啦！我當然記得很清楚嘍！」
「……實在讓人很不安呢。」
「沒事沒事。就包在人家身上吧！」
隊長斂起了嘴角。
「話說回來，阿伊，才剛到這裏，人家就覺得那個有點奇怪耶。」
略顯緊張的她所凝望的，是傳出響亮運轉聲的一座機械爐。
正式名稱為兵器動力爐。
就外型而言，可說和大型的焚化爐相當相似。
除了帝國部隊配置的量產重型火器外，帝都的研究室還個別進行設計，以特殊規格打造破壞兵器——兵器動力爐正是為其提供能量加以驅動的裝置。
「這是新造的動力爐吧？」
「應該是這樣呢。畢竟我們上次來的時候，還沒看過那種東西嘛。」
伊思卡站到米司蜜絲身旁，直直地仰望動力爐。
尼烏路卡戰略基地。
這便是設置在這座樹海的據點之名。
雖然距離涅比利斯皇廳配置星靈部隊的前線僅有短短的三千公尺，但拜周遭的參天巨木之賜，據點得以隱藏其存在。
「好奇怪喔，明明架設了這麽大的動力爐，配置在這裏的部隊怎麽會這麽少？」
動力爐持續釋放著蒸氣運轉著。
其周遭架設了帳棚和通訊據點。雖然看得到匆忙穿梭其中的部隊身影，然而就如米司蜜絲所言，以戰略基地的規模來說，這裏的人手明顯過少。
「哦，這肯定是因為——」
就在伊思卡要開口說明之前……
「我回——來啦！」
將紅發紮成馬尾的少女從大樹之間探出頭。
「哇……嚇了人家一跳。音音小妹，別嚇我啦。」
「我把軍車交接過去嘍。另外，我也在那邊的帳棚看到了這裏的指揮官先生，打過招呼後和他稍微聊了一下，才知道這座爐其實還沒完工呢。」
音音「咚咚」地敲了敲動力爐的外殼。
「因為還是在測試階段，所以聲音才會這麽響亮呦。照進度來說，這爐子應該早就完工了，但因為最近發動攻勢的星靈使太多，撥了不少建造的人手前去防衛前線。據點的人手偏少，似乎也是出於這樣的原因呢。」
少女那對天真無邪的眸子深處閃爍著知性的光輝。
被分發到士官學校後，身為超一流機工士的音音便基於無窮無盡的好奇心，發表了一篇又一篇的論文，帝都的壓製兵器開發局甚至為她破例，試圖將她挖角過來。
想和伊思卡與陣待在同一個部隊——
要不是有這樣的堅持，音音現在肯定已經是帝都的專任開發員了吧。
「我本來就覺得奇怪，這座動力爐在運轉時的震動頻率太過不穩定，而且還有其他雜音呢。」
「哦，音音小妹果然專業。」
「另外就是排氣口排出的蒸氣顏色與氣味。明明加壓裝置有正常啟動，控製環的數量卻幾乎加到了極限；況且七個指示燈之中，第三個燈號和第七個燈號竟然會在正常運轉時同時發亮，這實在太不自然了。再加上——」
「……差、差不多該停了吧，音音小妹？」
米司蜜絲打斷了滔滔不絕的音音。
而在這兩人身旁——
「…………」
「伊思卡哥，你怎麽呆站在那裏呀？」
聽到有些訝異的音音這麽詢問，伊思卡以視線直指眼前的動力爐。
「我隻是在想，一旦這座動力爐完工，是不是又會有許多星靈使會因此受傷……」
對尋常人類來說，星靈的力量就與魔法無異。
其性質和能力雖然各自有著極大的不同，但縱使是攜帶著槍械的帝國部隊，也經常會在對上強大的星靈時束手無策。為了對抗這些星靈使，帝國隻得開發這種兵器——伊思卡雖然也明白個中道理。不過……
「這是惡性循環啊。」
這麽開口的，是將狙擊槍扛上肩的陣。
「帝國製造動力爐，皇廳則出手將其破壞。一旦我方受創，就會開發起更為強大的兵器和動力爐展開反擊；而接下來就輪到星靈使受創了。這一百年間，世界就是在這樣的循環之中建立的……是說，我也隻是拿師父說過的話現學現賣罷了。」
他重重地歎了口氣。
「無論促成戰爭的原因為何，這場戰爭之所以會延續下去，最終仍得歸咎於情感方麵的煽動。在拖了這麽久之後，用一般的道理是無法中止這場戰爭的。除了有人願意挺身扮黑臉，用強硬手段斬斷循環之外，已經沒有任何阻止的辦法了。」
「斬斷循環……嗎……」
「某位仁兄想過的談和也是其中的一種方法呢。至於能不能辦到就是另一回事了。」
自音音麵前走過的陣驀地停下腳步。
他停在自己〈伊思卡〉的麵前。
「雖然不用我說你也知道，不過涅比利斯皇廳可是奉大魔女涅比利斯的子孫為女王的國家。根據世間的猜測，會有這樣的傳統，就是因為那個王家的血脈盡是些寄宿了強大星靈的人才。」
星靈使的頂尖人物，都是來自於大魔女涅比利斯的直係血脈。
就多數狀況而言，涅比利斯王室家族所擁有的星靈之強大，往往是一般星靈使望塵莫及的。帝國議會更將其稱為「純血種」，並審慎地加以提防。
「『生擒那個純血種』——一般來說是不會想到這種作戰的吧，隊長？」
「嗯、嗯……應該很困難吧……大概比生擒十名的普通星靈使還要困難吧。」
「豈止十人，就是生擒一千人都簡單多了。」
對於隊長唯唯諾諾地給出的回應，狙擊手用力地搖了搖頭。
「在這場延續百年的戰爭之中，至今尚未出現成功逮到純血種的紀錄。就連曆代使徒聖頂多也是做到將其擊退。涅比利斯血族的強度之誇張，亦能從中窺知一二。」
「正因如此——」
伊思卡像是接著陣的話語似的，輕輕點了點頭。
「隻要能生擒純血種，我想涅比利斯皇廳也會不得不選擇談和這條路。」
「這我已經聽了一千遍了。」
十多年交情的朋友，回以混雜著無奈的歎息。
「就現況來說，帝國和涅比利斯王室的腦袋裏都不存在和平兩個字，所以隻要扣留其中一方的重要人士，便能硬逼著雙方坐上談判桌——這就是伊思卡的想法。」
「……不過，阿陣呀？」
部隊長以不安的口吻打了岔：
「若是生擒了純血種魔女，帝國的立場就會趨於有利吧？我不認為八大使徒會天真到主動邀對方談和耶。別說是一視同仁的和平了，總覺得他們即使提出『若是不無條件投降就殺掉人質』這樣的要求也不奇怪呢。」
「所以說，伊思卡認為必須由他親手生擒純血種才行。」
盡可能讓兩國的立場維持對等的和平條件——
若是八大使徒不打算提出這樣的想法，「他就會讓被抓到的純血種逃獄」。
「畢竟有一年前的魔女逃獄事件這個前車之鑒，一旦伊思卡真的說出口，聽起來就不會像是單純的虛張聲勢。是說，我們對隊長〈老大〉說明過這個計劃多少次啦？」
「啊、啊哈哈……對不起喔，人家的記性不好嘛。」
被交抱雙臂的陣直盯著瞧，米司蜜絲隊長笑了笑帶過這個話題。
「以部隊長〈人家〉的立場來說，我對生擒星靈使的目標倒沒有意見……隻是純血種似乎有點可怕呢。」
「伊思卡哥隻要下定決心就不聽人勸了嘛——」
音音從背後用力抱住了他。
「不過放心，音音會好好守護伊思卡哥的！伊思卡哥陷入危機時，音音會確——確實實地做好後方支援——」
「好啦，要走了，音音。等回帝都再和伊思卡玩扮新娘遊戲吧。」
「啊好痛！陣哥，你怎麽這樣啦？」
陣抓著音音的馬尾尾端向前邁步。
「我的馬尾都要斷成好幾截了……」
「才不會斷咧。人類的毛發比同樣粗細的銅線還耐用呢。」
「我才不想聽這種派不上用場的知識呢！」
音音按著頭頂一帶，不情不願地邁出步伐。
這時，隊長米司蜜絲叫住了兩人：
「阿陣，等一下！前線部隊還沒有傳來聯絡，要是擅自行動，會惹前線部隊生氣喔！」
「就在某人眺望著兵器動力爐的這段期間，我已經聯絡好了。」
「也太快了！」
「昨天和今天都沒有交戰。前線的狙擊隊雖然看到好幾個星靈部隊的斥候，但似乎沒見到疑似冰禍魔女的人物……大概就是這樣。」
「……她真的會現身嗎？」
「是有在近期再次對動力爐展開奇襲的可能性。」
陣在樹海之中邊走邊說。
從他的腳尖方向向前看去，便能看到藏在樹海草叢之中的軍車。
「前線部隊表示：『歡迎諸位的增援，希望能立刻會合。』照這樣看來，他們是真的很防備冰禍魔女吧。伊思卡，聽說冰禍魔女是純血種是吧？」
「我想應該沒錯，畢竟八大使徒是這麽斷定的。」
「我等會要你善盡自己的義務——換句話說，就是打倒魔女。」
「那人並非尋常魔女，而是繼承了大魔女涅比利斯直係血脈的『純血種』。」
「盡管難如登天，但隻要能逮到冰禍魔女，應該就有十成的把握逼對方談和了吧。」
「就是這樣。音音，去開車吧。我們去和前線會合。」
「那就出發嘍！」
在聽了陣的指示後，駕駛座上的少女點了點頭，用力握緊排檔。
與此同時，大尺寸的輪胎也猛烈地旋轉起來。接著，供四人乘坐的敞篷車就這麽以驚人的氣勢行走在受到巨樹包夾的狹小林道之中。
「呀嗚？」
米司蜜絲隊長發出了宛如幼犬般的悲鳴，還靈巧地在副駕駛座上摔了一跤。
「音音小妹、音音小妹？再、再開得安全一點！」
「放～～～～心放心！對音音我來說呀，就算閉上一隻眼睛，開起車來也是小事一樁啦。」
「算人家求你了，快睜開眼睛啦————！」
視野不僅被尼烏路卡的巨樹和草叢阻礙，地麵還因為蔓生的樹根而顯得凹凸不平。在這樣的道路上狂飆，也難怪米司蜜絲會慌張不已。
「果、果然這麽久沒上戰場，還是會緊張耶……不曉得能不能好好指揮呢。」
「老是提心吊膽也不是辦法啊。」
坐在後座的陣撐著臉頰，快速說道。
他銳利的目光依舊盯著樹海的深處。
「伊思卡因為坐牢的關係體能變鈍，我也離開了部隊，就連音音也是半退役狀態，靠著打工糊口度日。我們對於實戰的直覺已經不如以往，帶著這種像是大病初愈的部隊，真的能與冰禍魔女一戰嗎——你是這樣想的吧？」
「……嗯、嗯。」
「麻煩您了。畢竟在這種時候才最能發揮出隊長的強項啊。」
伊思卡朝坐在前座的女隊長用力頷首。
「不管是我、陣還是音音，都難以遵從嚴格的團隊行動，唯獨米司蜜絲隊長是個例外。畢竟您能在維持紀律的狀態下，相信隊員們的判斷。」
「就是這樣。好啦，你就看著吧。與星靈使的交戰包在我們身上，你隻要在後麵下達命令便行了。」
「阿陣！阿伊！」
隊長的眼角泛出淚花。
「人家好開心呀，原來你們都變得如此成熟穩重了……尤其是阿陣，想不到才過了一年，你就變得這麽溫柔體貼呢！」
「我隻是害怕拿出幹勁來的隊長〈老大〉會拿槍胡亂掃射罷了。與其背負被友軍流彈打死的風險，還是讓隊長〈老大〉蹲在後方發號施令好多了。」
「咕嘰————？」
米司蜜絲試著從副駕駛座朝著陣展開攻擊。
這時，看著三人互動的音音帶著開心的神情，從駕駛座上回過頭來。
「陣哥，你嘴上這麽說，但當初部隊解散時，看到隊長沮喪的模樣後，對音音我說：『帶那個白癡去吃燒肉，讓她振作一點吧。』的，不就是陣哥嗎？」
「咦，是這樣嗎？可是叫人家白癡是不是太過分了？」
「還好啦。比起這點小事，音音你快看前麵——」
看著前麵開車——話才說到一半的陣，驀地收住了話尾。
接著——
「跳車！」
自後座站起身子的伊思卡和陣同時吼道。
「咦？咦？」
「隊長，抓住我吧。」
駕駛座上的音音抱住米司蜜絲，從車上跳了下來。
右後座的陣抱著狙擊槍跳了出去。而在確認過所有人的行動後，伊思卡從左後座的座位上躍了起來。
下一瞬間——
以堅固裝甲打造的軍車，被深紅色的火焰狠狠吞沒了。
「是涅比利斯的星靈部隊嗎？」
伊思卡於空中扭腰旋身，在拔出固定在背帶上頭的一雙對劍後屈膝著地。
接著，音音和米司蜜絲也在他身後落地了。
「怎麽會？這裏還是帝國的陣地範圍耶！」
「這代表前線的防線遭到突破了。看來敵方之中有強大的星靈使存在——音音。」
「伊思卡哥，有通訊！」
音音將巴掌大的通訊機貼在耳邊。
「尼烏路卡陣營的通訊班來訊，向所有部隊要求支援！」
「……可不能被拖住太多時間啊。雖說這也是為了完成奇襲任務，但倘若不能將他們擋在前線，星靈使的大部隊就會勢如破竹地攻進來了。」
著地的陣將扛在肩上的槍枝拉開保險。
他身後的樹叢在這時劇烈晃動。
「陣，退後！」
接下來的事情都發生在同一時間——陣的身後冒出了一片急速接近的巨大火牆，伊思卡則是以黑鋼之劍將紅蓮之壁一刀兩斷。
「……竟然將星靈之焰斬斷了？」
一男一女組成的星靈使搭檔從樹叢中躍出身子。
他們是涅比利斯星靈部隊。
兩人身上穿的是混有金屬纖維的白銀裝束。即使受到機關槍的集中射擊，那堅硬的材質也能撐上短暫的時間。
子彈能奏效的部位，就隻有不到一公分的裝甲接縫處。要是沒能命中該處，縱然是以陣的狙擊槍開火，恐怕也無法給予有效的傷害。
「竟、竟然有兩名星靈使？大家小心！」
「看也知道對方有兩個人吧。還有，與其提醒我們，你還是先擔心自己要緊。另外也別刻意出聲下令啦，這樣一聽就知道誰是隊長了。除此之外——」
「我不想聽這種沒完沒了的吐槽啦！」
「那就閉嘴退到後麵吧。」
將目光從淚眼汪汪的米司蜜絲身上挪開後——
陣對著前方——距離不到十公尺處的兩名星靈使舉起了槍。在米司蜜絲還沒說出下一句話前，他已毫無迷惘地扣下扳機。
槍口在極近距離噴出了火焰。
然而，兩名星靈使卻文風不動。
——子彈在空中停了下來。
宛如時間停止一般，子彈在虛空中停住了。過了幾秒鍾後，用盡動能的子彈緩緩地掉落在地。
「我就知道會來這套，難怪被槍舉著還能不當一回事。」
陣瞪向一動也不動的男子。
「你是負責保護同伴的，還是風之星靈的亞種對吧？停滯在空中的子彈軌道微有偏移，這是子彈撞上壓縮空氣牆時會產生的現象。這麽一來，那邊的女人用的就是炎之星靈吧。還勞駕你幫我們報廢了軍車。」
兩名星靈使無言地佇立在原處。
沒錯，這就是讓帝國聞之色變的「魔女」和「魔人」——擁有超常力量的人們。
從能將帝國的一棟大樓直接轟垮的壓倒性威力，到足以擋下槍林彈雨的堅實防壁，星靈的性質可謂千變萬化。涅比利斯的星靈部隊，甚至擁有能以僅僅一隊的編製摧毀帝國前線的無窮潛力。
「真冷清呀，帝國的增援部隊居然隻有寥寥四人嗎？」
以兜帽遮住半張臉孔的女子，吊起唇角露出冷笑。
「好啦，趕快解決這一批，好去清理下一支部隊吧。」
地麵震動了起來，在發出「砰」的一聲後向下凹陷。接著，涅比利斯的星靈部隊便一一從坑洞中爬了出來。
「是要投降還是全數戰死？挑一個喜歡的吧。」
「咦？怎、怎麽會……在不知不覺間冒出這麽多人？」
八名星靈使封住了八個方位，加上眼前的兩人——總數高達十人的敵方勢力，讓米司蜜絲臉色鐵青。
「阿陣！阿伊！」
「啊——……是地係的星靈嗎？原來如此，要是遁地而行，自然連一點氣息都不會發出來了。」
「真是費心施展的術式，裏麵有相當厲害的星靈使在喔。」
「你們兩個怎麽還有興致聊天啦！」
「因為是在預料之中的狀況啊——伊思卡。」
老實回答的陣微微使了個眼色。
「星劍之前被八大使徒沒收過，你現在握在手上的應該不是假貨吧？」
「是真貨。一摸就知道了。」
「所以，『全都砍得倒嗎』？」
「手感有回來的話就行。現在仍有點困難，所以就先老實地借助你們的力量了。」
握著雙劍擺出架勢的伊思卡，在此時向後退了一步。
一名少女呼應著他的動作踏前一步。伊思卡朝她望去——
「音音。」
「座標資訊傳送完畢——」
綁了馬尾的少女將手掌伸向天空。
她的小指戴了一隻由機械零件構成的戒指——在星靈部隊察覺此事的瞬間，炮火已然迸射而出。
插圖p059
「衛星『占星四書之星』發射反星靈手榴彈！」
手榴彈從天而降。
手榴彈在尼烏路卡樹頂上空炸裂開來，強光和衝擊波隨之迸散，甚至揚起了地表的沙塵。
「什麽……？」
來自頭頂上方的突襲，令星靈使們屈膝跪地。
懸浮在天上的衛星，乃是帝都的壓製兵器開發部局過去所發射，並交由身為機工士的音音保管，作為「實驗」使用。
——反星靈兵器。
攪亂星靈的波長將會涵蓋半徑三十公尺的範圍，並維持兩秒。
而在這兩秒之中，伊思卡已經展開了行動。
「右邊，五人。」
他向陣這麽大喊後，隨即向左回身，對準正在包圍己方的星靈使縮短距離，衝進敵方的懷中。
「不過是個帝國雜兵！居然……設下了這麽周到的圈套！」
星靈使怒聲咆哮，從揚起的沙塵之中衝了出來。
男子暴露在外的手肘上有著深紅色圖紋。
那就是星紋——寄宿了星靈之人的證明。浮現出星紋的部位因人而異，據說愈是強大的星靈，星紋的麵積就愈大，形狀也愈複雜。
這詭異的印記，也是帝國以魔女或魔人這樣的蔑稱稱呼他們的理由之一。
「而且居然沒帶槍？你是認真的嗎？」
伊思卡沒有回應，再次向前。
步法——透過鍛煉到極致的身體肌力和平衡感，讓他能在雙手持劍的狀態下依舊不減速度地向前跨步。
「混賬！」
麵對在轉瞬間逼近至使劍距離的伊思卡，男性星靈使擺出了架勢。
也許是在一瞬間明白自己無法從伊思卡的疾馳之中脫身吧，他高舉宿有星紋的右臂，擺出迎擊的架勢。
——深紅色星紋發出燦爛的光芒。
男性的右臂一帶迸發出點點紅色火星。
「猛火的星靈啊……」
「是火係的啊。」
「炸裂吧！」
自伊思卡頭頂迸出的火星瞬間收縮，化為一人環抱大小的巨大火球襲擊而來。被火焰吞噬的伊思卡將就此倒下——炎之魔人在腦海裏描繪的未來光景，卻在魔女同伴的尖叫聲中化為烏有。
「不行！他在你後麵————」
「……咕…………」
然而這聲警告來得太遲了。
男性星靈使默不作聲地倒下。
「對帝國來說，炎係的星靈是被視為威脅的星靈之一。不僅會燒毀戰鬥服，還會引爆武器庫的火藥和兵器。卻也存在著『從產生的火種可以預測出火焰的規模和發射角度』這樣的弱點。隻要在發動前逃出射程範圍，就不至於構成威脅了。」
伊思卡站在男子身後。
在火球引爆之前，他先一步扭轉身形搶到敵方身後，並以劍柄重擊他的頭部。
「竟然能在發動前感應到攻擊……這怎麽可能在不到一秒的時間內完成……」
「『我一直是這麽訓練過來的。』。」
「唔……別過來！」
脖頸上宿有綠色星紋的魔女——女性星靈使麵露怒色，將手伸向前方。
那是風之星靈。
雖然星靈大致有著分類，卻也會依照精靈的強度分為「微風」或是「暴風」等不同階級。此外，還有能產生「風之刃」這種被分類為「鐮鼬星靈」的亞種，是以在實際受到攻擊前，無法洞悉其星靈真正的性質為何。
不過，對於伊思卡來說——
光是能獲得「風之魔女」這則資訊就足以應付了。
「風之星靈所產生的風乃是無形之物。與借助炎之星靈所發動的力量相反，想對這類攻擊產生反應相當不易。不過——」
他一鼓作氣地從魔女打直的手臂旁穿過。
魔女短暫地眨了眨眼——趁著這一瞬間的破綻，伊思卡在她的腳邊屈膝一蹲。
「在風實際產生之前，會有一瞬間的延遲。」
咚……
伊思卡伸出的掌底向上一擊，削過了女性星靈使毫無防備的下顎。
「————」
在強風生成之前，魔女便失去了意識。
由於身為宿主的人類中斷命令，受其操控的星靈也隨之沉默。最後招呼到伊思卡身上的，就隻有力量殘渣所形成的微風罷了。
勉強反應過來的兩人如今已無反抗之力。
剩下的三人，則是早在與伊思卡錯身而過時便被放倒在地。
「陣，你那邊呢？」
「都解決了。」
銀發狙擊手在他身後，將狙擊槍放到地上。
在音音掀起的沙塵之中，倒在陣背後的星靈使全都是以裝甲接縫處中彈的狀態倒臥在地。
即使視線範圍隻有短短幾公尺，依舊完全難不倒他。
在這樣的視野之中，裝甲的接縫處理當根本無法目視。而能彈無虛發地射穿接縫處的神技，就算是以魔術施展的奇跡來形容也不為過吧。
「呼耶耶……不管是阿陣或是阿伊，都還是一樣厲害呢。」
「因為在音音撒下手榴彈之前，我一直和目標對看啊。對手雖然會藏身在沙塵之中，但隻要對著記下的位置開火就行了。就是要我閉著眼睛開槍也不成問題。」
米司蜜絲隊長一臉愕然地望著重新裝彈的陣。
「咦？那不是衣服和衣服之間的接縫嗎？明明那麽細小的說……」
「我可是討伐者〈神槍手〉，要是連這點事都辦不到還像話嗎？」
趁著音音的廣範圍攻擊擾亂對手聯係，從後方以一槍擊倒敵方主力，便是陣身為狙擊手的工作。
若說有什麽要注意之處，應該就是他們的分工被敵方察覺的時候吧。
一旦音音或陣被優先鎖定，或是隊長米司蜜絲遭到集中攻擊時，就必須有人以誘餌的身份拉開敵方的注意力。
伊思卡正是擔任這個角色——憑一己之力對星靈部隊展開突擊，將原本會落在三人身上的星靈攻擊轉移到自己身上，可說是不要命的突擊先鋒。
「換作是一年前的話，這些家夥甚至可以全都交給伊思卡應付，我們三個直接趕路呢。」
陣俯視著倒臥在地的星靈部隊。
「記得你被稱作『厭惡戰鬥的戰鬥狂』是吧？」
「…………」
被伊思卡放倒的共有五名星靈使。
即使遭到躲過音音攻擊的兩人反擊，伊思卡依舊不當一回事地將他們打趴在地。不僅如此，他甚至沒用上可謂現代帝國象征的任何槍械。
是修羅，抑或鬼神——
目擊過伊思卡不畏生死地衝鋒陷陣的模樣後，星靈使給了他這樣的渾號。
不過，與伊思卡來往密切的帝國部隊〈夥伴〉，很清楚伊思卡這樣的戰鬥方式，為的是能讓戰爭能盡早落幕而執意為之的悲傷之戰。
——因此，他成了厭惡戰鬥的戰鬥狂。
他比誰都希望能阻止這場戰爭。
為此，他總是會在戰場上一馬當先，將擊倒的星靈使逐一拘束，甚至打算生擒純血種，以此作為人質，逼迫涅比利斯皇廳點頭談和。
「畢竟總得有人扮黑臉嘛……」
對於以支配為目標的帝國上層來說，伊思卡肯定會成為眼中釘吧。
而涅比利斯皇廳自然也會將他視為頭號大敵。
「也罷。師父也說過，這麽做肯定會招致『雙方』敵視，所以要他做好覺悟啊。」
將黑鋼星劍收回劍鞘的伊思卡回過身。自師父手中繼承了星劍的那一刻起，他就對此做足了覺悟。
「話說回來，隊長，該怎麽處置這些星靈使？」
「嗯——……老實說，我很想立刻逮捕他們，但前線的狀況十分危急呢。」
米司蜜絲隊長環視著倒臥不起的星靈使們。
「帶到戰略基地的小隊那裏去吧。音音，拜托你了。」
「了解——那我這就聯絡去嘍。拘束用的手銬應該也收在車子的後頭才對。但現在車子還在燒，不曉得能不能取出來呢。」
音音將腳尖轉向包覆在火舌之中的軍車。
機工士少女在踏出第一步之後——她的腳掌前方驀地傳來了劇烈的轟鳴聲。
「呃……呀啊？」
米司蜜絲輕呼了一聲，倒向一旁。
這巨大的聲響甚至比音音先前的炮擊更為響亮，而地麵也慢慢地向上隆起。
……是地震嗎？不、不對？
……這毫無規律的地底震動是怎麽回事？
簡直像是有東西正鑽著地底前進。
「可不能讓你們帶走他們。」
穿過林木縫隙傳來的，是少女的嗓聲。
其中蘊含著憤怒的情緒。
「他們是我涅比利斯引以為豪的同誌。帝國的走狗，少碰他們。」
樹海的地麵向上隆起。大量的沙土像是擁有意識似的化為人類外型的雕像，仿佛在守護倒地的星靈使們般擋在前方。
「……是土之星靈？」
「……是巨人像〈golem〉啊。而且形成的速度還挺快的。」
音音的話聲和陣的咕噥聲接連傳來。
「真是奇怪。看上去隻是支平凡無奇的小隊，是怎麽在我趕到之前撂倒星靈部隊的？」
土之巨人像〈golem〉揮倒林木，現出身形。
站在它肩頭上的，是將亮茶色頭發綁成左右兩束的少女。
她身上穿的並非涅比利斯皇廳的星靈部隊製服，而是罩了一件像是女性傭人會穿的圍裙，以及下擺長到幾乎觸地的長裙。
乍看之下，那實在不像是戰鬥用的服裝。不過……
「呼吸吧。」
少女的喚聲令大地撼動，遮住了灑在伊思卡身上的陽光——第二隻巨人像〈golem〉現身了。它巨大的拳頭瞄準伊思卡的頭頂，重重地砸了下來。
「先收拾一個。」
「阿伊？」
大地被打出一個陷坑。視野被炸成碎屑的尼烏路卡樹樹根覆蓋，伴隨著「劈啪」聲響，揮落在地的巨人像〈golem〉之拳驀地迸出龜裂。
「——隊長。」
巨人之拳發出啪啦啪啦的聲響碎裂開來。
伊思卡手握黑鋼之劍，瞬間破壞了巨人的手掌，並與搭在巨人像〈golem〉肩膀上的星靈使少女遙遙相望。
「這裏就由我斷後。請帶著陣和音音前往會合地點，以救援為第一優先。」
「咦……可是……」
「對方是相當強大的星靈使，就算四人一起上，也隻會浪費多餘的時間罷了。」
他背對三人，握著一雙對劍擺出架勢。
而部隊長很快地做出決定。
「我、我知道了。你要小心！」
她用力地蹬著小巧的腳掌衝出，音音和陣也追了上去。看似寄宿了土之星靈的星靈使，並沒有將那三人放在眼裏。
「你不追嗎？」
「當然會追了。等將你收拾掉，並救走同胞之後，我就會慢慢料理他們。」
少女的語氣和目光都相當冰冷。
她對帝國的一介士兵所展露的態度，正如過去讓帝國全土驚懼排斥的魔女化身。
「擁有斬斷巨人像〈golem〉拳頭的技術啊。原來如此，所以你自認有能耐拖住我嗎？」
「是又如何？」
「少自以為是了，雜兵。」
一道氣息自身後隱隱傳來。
伊思卡回頭一看，隻見拳頭出現在眼前——那正是剛剛才被自己擊碎的巨人之拳。
「你讓拳頭複原了？」
「這是泥土製成的。隻要再次結合的命令沒中斷，巨人像〈golem〉便足以被視為擁有不死之身的士兵。」
然而，伊思卡之所以會睜大雙眼的理由並不在此。
而是因為複原的速度太過迅速。
隻要以土之星靈進行幹涉，要修複巨人的部位確實可行。但就現實層麵來說，這絕非能一語帶過的輕鬆之舉。
……在遠距離操作的狀態下，竟能讓大量沙土的運作加速到如此地步。
……無論是星靈本身的強度，還是星靈使本身的熟練度之高，都不是泛泛之輩！
巨人之拳拂掠伊思卡的劉海，削過半空——他在千鈞一發之際躲過後向後一跳。看到伊思卡那驚人的身法，魔女皺起了端正的臉龐。
「看你的動作，你似乎很習慣麵對星靈的攻擊啊。難道說你是使徒聖……帝國的最強戰力嗎？」
「我不過是一介士兵罷了。」
他借著跳躍的力道朝巨木的樹幹一踢，抹去附著在鞋底的泥濘。
「真是嚇了我一跳，想不到居然能在那一瞬間將地麵化為泥地呢。」
少女不隻是在操控土之巨人像〈golem〉。在剛剛的那一瞬間，她甚至還將伊思卡的腳下化為泥濘，企圖封住他的動作。
趁著敵人〈伊思卡〉動彈不得的瞬間讓巨人像〈golem〉的拳頭擊上對方——
她的計劃相當完美，但唯一的失算，大概就是伊思卡那超乎常人的體術吧。即使被纏住腳底的泥土限製動作，伊思卡的衝刺仍淩駕了巨人像〈golem〉的速度。
「我有件事要問你。」
伊思卡隔著化為泥沼的地麵，與土之星靈使少女展開對峙。
「雖然我覺得應該不是這麽回事——不過，你就是人稱冰禍魔女的星靈使嗎？」
「……嗬。」
少女以嘲笑回應他。
「隨你怎麽想吧。」
地麵宛如生物般蠕動起來。是第三隻巨人像〈golem〉嗎——伊思卡雖然擺出架勢，但與他的預感相反，某種與巨人像〈golem〉截然不同的物體穿出地麵飛射而來。
——是土之標槍。
數十支銳利的投擲武器，以驚人的勁勢自地下穿出。
「呼！」
伊思卡用力一蹬，躍上了比巨人像〈golem〉的頭部更高的半空，向後翻身，以右手的星劍一鼓作氣掃開襲來的標槍。
僅僅揮出了一劍。
麵對無數上衝的標槍，他在轉瞬間看出了會刺中自己的標槍，並以黑鋼之劍一擊將之全數斬落。
「……竟然砍斷了星靈術？」
魔女的說話聲中帶了些困惑。
以星靈造出的土之標槍盡管看似粗糙，但事實上標槍與將土壤硬化製成的巨人像〈golem〉不同，乃是加固土中的礦物所製成的超硬度金屬塊。若是輕忽大意，以為標槍的硬度和巨人像〈golem〉相同，那槍尖肯定能輕易地貫穿伊思卡的身體吧。
然而，他卻一刀劈斷了這樣的標槍。
而且這絕非單純的破壞，而是留下了斷麵，甚至可以用美技來形容的一刀兩斷。
「你這家夥……那把劍是什麽東西？」
「——『星劍』。」
掌握帝國最高權力的八大使徒之所以會看上伊思卡這名士兵——
除了伊思卡確實是一名身懷絕技的劍士之外，便是著眼於伊思卡自師父手中繼承的雙劍。
插圖p073
「黑之星劍擁有『將星阻絕』的力量。隻要斬擊的位置和時機正確，就能讓所有的星靈幹涉受到阻絕。」
「阻絕星靈的幹涉……？嗬，你以為這種胡謅的話語騙得過我嗎？要是真有這種東西，帝國早就量產到國土的每一個角落了。」
「這是量產不來的。這劍是唯一的真品。」
「而這東西竟然落在一介部隊小兵手中？」
「這並非帝國配發的物品，而是教我劍術的師父贈與我的。」
「…………」
少女以顧忌的眼神俯視著一對星劍。
雖然難以相信，但對方並沒有說謊——少女大概是從伊思卡的雙眼中讀出這層訊息了吧。因此，她開口問道：
「『既然如此，與這把黑劍成對的白劍又有什麽效果』？」
「你真敏銳呢。」
對於星靈使少女的洞察力，伊思卡坦率地給予讚美。
「我不打算回答這個問題——哦，但若是有交換條件倒也不是不行。你如果願意供出那個叫冰禍魔女的星靈使去處，告訴你倒也無妨。」
「……住口，你這雜兵！」
少女挑起一邊的眉毛，大大地張開小巧的唇咆哮：
「我絕不允許讓你這種貨色出現在那位大人的視野之中！」
「就知道你會這麽說呢。」
伊思卡抖落附著在刀刃上的泥土，對準土之星靈使少女疾衝而出。
「不過，我找那個冰禍魔女有點事。」
「……少開玩笑了！」
少女依舊懷抱自信。
「隻憑一把劍，看你還能撐上多久！」
巨人像〈golem〉的身體崩碎，化為無數沙土。
沙土接著在空中凝縮，化為和先前相同的土之標槍，朝著伊思卡的頭頂撒落。然而，伊思卡卻看都沒看一眼，便以黑鋼之劍將標槍彈了回去。
他並沒有斬斷標槍。
反而像是刻意瞄準星靈使少女似的，將標槍彈射回去。
「這怎麽可能？」
被稱作魔女的少女從巨人像〈golem〉肩上跳了下來。趁著她顧著閃躲擦過臉頰的標槍之際，伊思卡拉近了敵我之間的距離。
「太慢了。」
在少女轉過身子的同時，伊思卡已經繞到她的身前，將劍刃直指她的脖頸。
「……咕！你這家夥，到底是什麽來頭？」
臉頰因屈辱和驚愕而染紅的少女，用力咬住了嘴唇。
她的身高比伊思卡還要矮上一點。與先前遠遠對峙時給人的印象相比，眼前隨從打扮的少女顯得更為纖細、瘦小。
她大概和自己的年紀差不多吧？
這樣的想法驀地閃過腦海。伊思卡甩開這絲雜念，繼續說道：
「告訴我你的同伴的所在之處吧。」
「我不說的話，你又有什麽打算？」
魔女輕聲一笑。
「砍了我吧。」
「……砍你？」
聽到這不在預料範圍的詞匯，伊思卡忍不住反問了一句。
「就砍了我吧。我們星靈使和你這種帝國走狗乃是水火不容的存在。與其淪落為俘虜，還不如一死了之。」
「啊……呃……不……」
「如果真的想逼我說出口，那就看你是想拷問還是將我收監了，隨你高興。」
自己的如意算盤落空了——這是伊思卡當下的想法。
伊思卡的目的隻有冰禍魔女一人。就算隨便抓了其他的魔女，恐怕也隻會勾起冰禍魔女的警戒心吧。
「怎麽啦？快砍啊！」
「————」
陷入僵局了。看來隻能直接直接將她上銬，或是打昏她後引渡給其他部隊了。
就在伊思卡的思考從少女身上挪開的瞬間——
「還真敢在敵人麵前別開視線啊……你可是破綻百出呢！」
少女撕裂了自己的裙子。
不對。她的衣服原本就是為了這樣的狀況加以設計過的特殊戰鬥服。
「用布料當障眼法嗎？」
「你以為用劍指著我，我就會怕得顫抖、不敢動彈了嗎？」
少女以撕碎的裙子布料纏住伊思卡的劍刃，並以剩餘的布料遮蔽了他的視野。
「我既是愛麗絲大人的隨從，亦是護衛，像這種肉搏戰也在我的技術範圍之內。」
在撕去多餘的布料後，少女身上的衣服變成了迷你裙。
握在她手裏的是一把折疊式的短劍。與戰場格格不入的長裙底下，藏著係在大腿綁帶上的暗器。
「消失吧！」
她揮舞手中短劍，以銳利的凶刃撕裂布匹，斬向少年——
然後……
「…………呃」
隨從少女的臉龐狠狠地撞上地麵，雙手遭到反製。
「……這怎麽……可能？」
「我差點就輕忽大意了呢。你是用防刃纖維製的裙子纏住我的劍，並在封住我視野的狀態下以暗器反擊啊。真沒想到星靈使之中，還有像你這種學過暗殺術的戰士耶。」
根本不明白自己是什麽時候受到壓製的——伊思卡對著呆若木雞的少女肩膀施力下壓，重重地呼了一口氣。
「原來星靈使也會用武器戰鬥啊。」
「……明明就是超乎預料的突襲，你卻能不當一回事地見招拆招，甚至還將我壓製在地，你究竟是什麽人？」
嘰——魔女少女用力咬住了臼齒。
「我把剛剛的問題換一下。你方才提到自己是『愛麗絲大人的隨從』，所以那個愛麗絲是誰？」
「……嗚！」
少女的表情為之一變。
「那該不會就是冰禍——」
「『是本小姐的名字』。」
這並非眼前的少女所發出的聲音。
那會是誰？對來自背後的說話聲有所反應的伊思卡正準備回頭——
……戰栗。
這是過去不曾經曆過的狀況——從背上的寒意明確感受到這一點的伊思卡當機立斷，用力跳了起來。
「本小姐就讓你開開眼界，用你的身子好好體會吧。」
——「大冰禍」——
劈哩！
大氣、巨樹和地麵——視野裏的一切都覆上了一層帶有魔幻氣息的白霧。
動態視力在捕捉完這一瞬間的光景後，伊思卡眼前的「世界」登時被綻放著亮藍色的寒冷冰塊所封住。
「好痛！」
脖子和手臂感受到一股劇烈的大規模寒流。猛地遭受混有冰雪的寒風吹拂，他的手腳登時猛烈顫抖了起來。
……明明都跳到這麽高的半空回避，居然還這麽冷？
……地上到底已經冷到什麽地步了？
唰——踏在冰上的腳步聲響徹四方。
站在由樹海轉化而成的冰丘上頭的，是一名身穿王袍〈禮服〉的少女。她雖然以裝飾華麗的頭紗遮住臉龐，聲音卻出奇地年輕。
「磷，你沒受傷吧？」
「愛麗絲大人！」
隨從魔女仰望著被她稱為愛麗絲的少女。
她的表情和聲音變得相當開朗，與和伊思卡對峙時判若兩人。若隻是一般的星靈使援軍，肯定不會讓她露出如此欣喜的反應吧。
——無可撼動的崇敬和信任。
——無論遭遇到何種困境和絕望，隻要有這位主君出手，就一定能化險為夷——她臉上的表情訴說了這樣的想法。
伊思卡在「冰」上著地。
「……這是在開玩笑吧。」
呼出的氣息在轉瞬間成了閃耀著白光的冰塊。
眼前所見的地麵全都覆上一層冰雪，就連周遭的巨樹和樹叢，以及映入視野的所有東西，都毫無例外地結了一層冰霜。
宛如重現冰河期的生態，而且僅在伊思卡跳上空中回避的短短幾秒之間便完成。究竟得放出多麽強大的寒氣，才能造就眼前的光景？
……要是那時候來不及跳起來……
……我也會在束手無策的狀態下被封在冰塊之中呢。
「愛麗絲大人，請您留心。雖然不曉得用了何種機關，但那名男子的劍似乎可以阻絕星靈，並斬斷星靈術。」
「謝謝你，磷。但那隻是細微末節的小事吧。」
「咦？」
「倘若剛剛的招式有奏效，不管用的是什麽劍都不要緊了。真虧你躲得開呀。」
新現身的魔女在摸了摸名為磷的少女的頭頂後，將臉轉向伊思卡。
——她身上的王袍〈禮服〉充滿美麗的裝飾。
——遮住臉孔的簾狀頭紗也顯得珠光寶氣。
雖說和名為磷的少女有些不同，但她的穿著也和戰場顯得格格不入。無論是過於搶眼的服裝或是刻意遮住臉孔的頭紗皆然。
畢竟這等同於主動宣示自己是涅比利斯皇廳的重要人物。
「不過結果來說相當不錯。磷，多虧你爭取時間。」
「你說時間？」
「本小姐的身後有什麽東西呢？」
身穿王袍〈禮服〉的少女指向自己的身後。
朝著遠處看去，位於全被凍結的樹海後方的物體是——
「……是動力爐？」
映入伊思卡眼裏的，是被巨大冰塊包覆、凍結的動力爐。
即使距離此地相當遙遠，隻能隱約看出輪廓，卻還是能以肉眼看得一清二楚。
這是因為那座粗獷而威武的兵器動力爐，如今卻宛如水晶一般，形成了有棱有角的巨大冰柱，反射著陽光發出光輝。
而被冰封的動力爐——
「粉碎吧。」
在王袍〈禮服〉少女的一聲令下，像是遭到重物踩踏似的扭曲歪斜，最後隨著崩毀時發出的巨響，化為一堆碎裂的破銅爛鐵。
「……打從一開始就是以這個為目的嗎？」
伊思卡暗自感到有些後悔。
米司蜜絲、陣和音音所趕赴的前線正與星靈部隊交戰。而伊思卡所在的位置，則是位於前往救援的中間地點。
然而，敵方的目的卻是直取基地。
「你打算孤身一人攻打帝國的戰略基地嗎？」
「有什麽問題嗎？」
她身上的王袍〈禮服〉別說是損傷了，就連一點塵埃都沒沾上。
帝國基地照理說有防衛部隊駐防。而在目擊魔女現身後，就算將她團團包圍，施以槍林彈雨也是不足為奇。然而……
「哦，不過問題確實是存在呢。那個問題就是你。」
蘊含著冰冷敵意的視線，穿透散發神秘氛圍的頭紗射了過來。
「照原訂計劃，本小姐打算在那個據點抓個一百人作為俘虜，並搶走最新武器好好解析，卻功虧一簣。畢竟要不是我急忙折返，磷就要落入你們手裏了呢。」
「————」
「你到底是什麽人？不是使徒聖的人類，居然能將磷壓製至此。」
麵對星靈使少女的發問……
伊思卡所選擇的回應，幾乎等同於向對方宣戰。
「我是為了生擒你而來的。」
「生擒我？你以為自己是在對誰說話？倘若不想體會生不如死的冰雪之痛，反倒是本小姐要勸你——」
「你投降吧。」
「你該投降了。」
在閃耀著白色光芒的世界之中……
手握雙劍的少年與身披華麗王袍〈禮服〉的少女同聲說道。
「……帝國的劍士，你不妨報上名來？」
「伊思卡。」
握著一對雙劍的伊思卡老實地回答。
若身為使徒聖，遭敵方得知名字就會有被查閱過去戰鬥資料的風險，但伊思卡並沒有這方麵的顧慮。
「你是誰？」
「愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世。你應該已經發現到了吧？被帝國稱為『冰禍魔女』的星靈使，就是本小姐喲。」
插圖p085
少女站在冰之丘上。
即使頭紗遮住了麵貌，響徹樹海的說話聲仍是那麽昂然通透；散發出來的清廉氣息，也讓人不禁認為她是一名高潔的少女。
「你隻憑一個人，就把涅比利斯的星靈部隊打得毫無還手之力？」
「你就這麽孤身一人摧毀了帝國的兵器動力爐？」
兩人同時對彼此開口道。
「……沒錯。」
伊思卡點了點頭。在離他稍遠之處，失去意識的兩名星靈使依然沉睡不起。
「你是什麽人？既非隸屬於天帝直屬護衛——『使徒聖』，也不是部隊隊長，而是一介士兵，那究竟是怎麽在與涅比利斯星靈部隊的對陣之中占盡上風的？」
「這才是我想問的。不僅隻身一人就踏入了敵方據點之中，還能突破防線，摧毀動力爐……一般的星靈使可沒這種本事。」
樹海被寒氣與冰雪深深凍結，讓人聯想起遠古的冰河期。
而在樹海後方，則看得見被徹底搗毀的巨大兵器動力爐。以鋼鐵打造的裝甲也承受不住超低溫和冰雪的壓力，碎成一團廢鐵。
……這就是冰禍魔女。
……這的確說不定是自己頭一次見識到如此大規模的星靈術。
與其他的星靈使的層級完全不同。即使找來十個同樣使用冰係的星靈使，恐怕也生不出相同規模的寒氣吧。
不過也因為如此，伊思卡得以肯定。
寄宿了這般強大星靈的冰禍魔女，絕對就是涅比利斯王家的血脈。不僅如此，還是極為接近現任涅比利斯女王的身份。
「你究竟是何許人也？」
「你到底是何方神聖？」
由機械運作的理想鄉「帝國」精心鍛造的王牌——黑鋼後繼伊思卡。
生於魔女樂園「涅比利斯皇廳」的最高階魔女——冰禍魔女愛麗絲。
兩人同時展開行動。
「牆壁啊，壓碎吧！」
愛麗絲喊聲甫落，伊思卡所踩著的冰塊驀地迸出龜裂。
冰之裂縫張開大嘴，夾住了伊思卡的雙腳，同時，自前後左右矗立的冰之壁也朝著伊思卡逼近，欲將他夾成肉泥。
「……被包圍了嗎？」
即使想以劍斬斷，對象的質量也太過巨大。
如此判斷後，伊思卡主動朝著以最快速度逼近的牆壁衝了過去。
「居然主動跳上冰之壁？」
愛麗絲的隨從——磷睜大眼睛喊道。伊思卡則彎著身子，以滑壘的姿勢在冰上滑行。
——目標是兩道冰牆之間的縫隙。
在逼近而來的冰壁四角封死之前，必須衝出範圍之外。
「我就知道你會這麽做。既然能輕鬆放倒磷，當然也躲得開這招吧。」
在藏住麵貌的麵紗底下，冰禍魔女露出了傲然的微笑。
「『冰禍·千枚棘吹雪』。」
「冰之劍？」
她刻意留下能輕易脫身的空隙，目的是誘導自己？
待數百支閃耀光芒的長劍出現在伊思卡滑行方向的前方時，他才察覺到對手的意圖。
從冰上、從大氣——甚至從凍結的巨樹枝幹上都不斷冒出冰之劍。
對於磷的土之標槍，他是跳上半空躲避的；冰之劍卻像是要包圍伊思卡般在四周浮現。他無路可逃了。
「本小姐全方位地部屬了約千把長劍，躲得過的話就盡管試試吧。」
星靈使少女舉起了手臂。
「貫穿吧。」
冰劍如同驟雨，自伊思卡的頭頂、身側、下方傾注而下。
既無法防禦也無法回避，這下該怎麽辦？
——那就該二話不說地從正麵突破。
伊思卡架著雙劍在冰上疾奔。
「喝！」
伊思卡握緊黑之星劍，橫劍掃蕩瞄準側腹的刀刃。
他隨即讓身體如陀螺般旋轉，雖然察覺到自腳底產生的冰劍一鼓作氣地貫穿了戰鬥服的下擺，但他以毫厘之差躲過了這一擊。
伊思卡繼續前行。
麵對從空中出現的冰劍，他揮舞左手的劍將之彈回。
被彈飛的冰劍穿上半空，擊墜了其他的冰劍。在這段期間裏，他橫掃右劍，砍落從眼角餘光射來的冰劍。至於自正後方逼近的冰劍，他則僅憑著肌膚感受到的氣息便悉數打落。
「——上麵！」
從視覺死角處產生了冰劍，伊思卡也同時察覺到了。
雙方交鋒發生在不到一秒的時間之後。而在這段過程中，伊思卡甚至沒有回頭看過它一眼。
產生冰劍時，空氣的流動會有些許紊亂。當感受到氣流的變化和冰劍本身的寒氣後，他才在瞬息之間做出反應。
「……還真是教人讚歎呢。」
以半是傻眼的神情這麽開口的，正是冰禍魔女愛麗絲本人。
「但這麽做可不行。星靈乃是星之意誌，拒絕了星靈的帝國兵，豈是本小姐和吾之星靈的對手？」
伊思卡打落的冰之刃總數，想必還不到一百把吧。
光是打下這一百把劍就已是他的極限。伊思卡不僅沒能抵達愛麗絲所站的冰雪之丘，甚至還被逼得後退好幾步。
「唔……」
其中一把沒能及時打掉的冰劍，以劍尖撕裂了伊思卡的右臂。
自手臂傳來的痛楚讓伊思卡的集中力一時潰散。而趁著這個破綻，他的左大腿、側腹、肩膀和各個部位也接連受到刀刃劃傷。
「看來這就是你的極限了呢。」
「『你錯了』。」
伊思卡手握的白鋼之劍綻放白光。
先前亮在名為磷的隨從眼前的黑鋼星劍，能阻斷各式各樣的星靈之力。而與之成對的另一把劍則是——
「『醒來吧』。」
冰之劍——與呼應了冰禍魔女的星靈所形成之物完全相同的冰之武器，在伊思卡頭頂上方的虛空之中出現，並飛射而出。
「竟然使出和愛麗絲大人相同的星靈術？你這家夥……那到底是什麽力量！」
「這不是我的力量，而是這把星劍的能力。」
白之星劍所擁有的能力為「星之解放」。
——黑之星劍能斬斷各種星靈術。
——白之星劍則能將黑之星劍最後斬斷的星靈術「再現」一次。
琉璃色的藍光照亮了伊思卡。
那並非愛麗絲所造就的光源，而是伊思卡以黑之星劍阻絕，並以白之星劍再現的術式之光。
「九十七把。白之星劍能將黑之星劍阻絕的分量加以解放。」
「就這點數量能有什麽作為？想抵銷本小姐的星靈術，這點分量可是一點兒也不夠看呢。」
「抵銷？你猜錯了呢。我這是……」
伊思卡以手背擦拭臉頰上的劃傷，將白之星劍倒插在地。
「是用來抵達你身邊的。」
九十七把冰之劍——與愛麗絲產生的同形之劍，一一打落了瞄準伊思卡射來的冰之劍。
——與此同時，伊思卡邁步疾奔。
在冰之世界裏。
他朝著立於中心處的冰禍魔女直奔而去。
伊思卡所射出的冰劍雖然仍不足夠抵銷愛麗絲的星靈術，但足夠為他爭取到全力衝刺數秒的時間。
「愛麗絲大人！」
察覺到伊思卡目的的磷，反射性地呼喚主君之名。
伊思卡衝上了冰雪之丘。麵對他駭人的加速疾跑，原本悠然而立的愛麗絲，也在這時首次擺出架勢。
「挺好的一著……本小姐很想這麽稱讚你，但依舊沒用喲。」
她伸直右臂，打了個響指。
隨著「鏗」的一聲，一麵巧奪天工的美麗鏡盾自她的腳底驀然豎立。
「『冰花』。」
一聲鏗然巨響，在樹海之間不斷回蕩。
「好硬！」
劈下長劍的伊思卡不禁表情扭曲。
在愛麗絲麵前綻放的大朵冰花，竟然擋下了伊思卡的星劍。這明明應該是能阻絕各種星靈術，就連鋼鐵也可以輕易斬斷的刀刃才對。
「這是無敵的盾牌喲。甚至連帝國大規模破壞兵器的火力都能封殺呢。」
「……原來是可攻可守的萬能招式啊。」
「沒錯。所以說，你差不多該放棄了！」
巨大冰花所釋出的寒氣，將伊思卡轟上半空。
算準他的著地點，愛麗絲設置了無數冰劍。然而——對於八大使徒之所以願意將僅此一對的星劍寄放在伊思卡手邊的理由，愛麗絲依舊抱持著輕視的態度。
她輕視了有黑鋼後繼之名的少年的「執念」。
「……你……叫我……放棄？」
即使被轟到上空，伊思卡仍咬緊嘴唇，發出話語：
「要是在此放棄，那還有誰能阻止這場戰爭啊！」
「——咦？」
在愛麗絲和磷分心仰望的瞬間，伊思卡將雙手的星劍插入眼前的巨樹樹幹。
星劍深深地沒入了凍結的樹幹之中。
他以樹幹作為立足點，憑著蹬牆跳躍的要領縱身一躍，隨即跳到一旁的林木之間，高速飛竄。
這超人般的高速移動，讓愛麗絲一瞬間看丟了伊思卡的身影。這時，伊思卡跳過了冰花這麵無敵之盾，於愛麗絲的身後著地。
「什麽？」
以冰禍魔女之名受人畏懼的少女，在發出驚愕尖叫聲的同時回過身。
「藤蔓啊，拘束吧！」
冰之藤蔓纏上了高舉長劍的伊思卡腳掌。這是從伊思卡著地的冰土竄生而出的藤蔓。
「真是個纏人的家夥……！快點投降，要不就快點倒下吧！」
「這是我要說的！」
在冰之藤蔓纏上全身之前，他將藤蔓斬斷開來。
而在這段期間——
星靈使少女逃出了登上冰雪之丘的伊思卡的攻擊範圍。
「……愛麗絲大人居然退後了？」
磷以無法置信神情凝望著眼前的光景。
在伊思卡斬斷冰之藤蔓的期間，追擊的手段要多少有多少。然而，愛麗絲卻不惜舍棄主動出手的優勢，選擇拉開距離。
——她在害怕。
——害怕追擊不成反被截擊的下場。
火候不夠的攻擊是傷不了這名劍士的。他能以超越人類的動作閃躲攻擊，隻要一有破綻，便會鎖定敵方的喉嚨直撲而至。因此，她選擇了後退。
「真是愚蠢呀。」
麵紗底下的嘴唇滲出了白亮的吐息。
「愚蠢？」
「本小姐是在說你。」
愛麗絲在冰雪之丘上俯視著伊思卡。
「本小姐好幾次認為勝券在握，但你總是頑強地活了下來，還像隻野獸般不斷來襲……所以我才會說你愚蠢呀。老是將我們說成魔女、魔人，但你更像是非人之獸吧？」
「……這是在說我嗎？」
伊思卡擦著額上冒出的汗水這麽回答。
除了足以將整片樹海凍結的寒氣之外，還有恐怕能殲滅帝國大部隊的無數冰劍。
不僅擁有能輕易摧毀一座都市的攻擊力，來自伊思卡的攻擊更會被無敵的冰花阻卻。
「非人的部分是彼此彼此吧？」
「就當作你是在稱讚我了。但我可沒有撤退的打算。本小姐打垮你們帝國、統一世界的野心，絕不容許任何人阻擾！」
「……統一世界？」
「那是既無侵略、亦無迫害的永恒和平——你應該無法理解吧？」
或許是對伊思卡的反應感到意外吧，少女以一副不吐不快的神情挺起了胸膛。
「沒錯。而本小姐正是涅比利斯皇廳的王位繼承者愛麗絲莉潔————咦、呀啊啊啊啊啊啊啊啊？」
就在她抬頭挺胸向前跨上一步時……
魔女少女的腳尖踢到了突起的冰塊，就這麽發出慘叫，摔了一跤。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」
「嗚哇！」
星靈使少女順著冰雪之丘滑落而下。
而伊思卡則是——
「……好痛好痛。」
「你、你還好吧？」
反射性地接住了順著冰之坡道滑下來的少女。
「嗯，我沒事，謝謝……呃、你、你你你在做什麽呀？」
「……不小心就……」
反射性地幫了你。
插圖p097
這句話的後半段，伊思卡怎樣也無法好好說出口。
這是因為冰禍魔女正抱在他的懷裏。而原本遮掩著臉孔的頭紗，也在摔落的過程中掉了下來。
「————咦？」
也許是察覺到這樣的事實，愛麗絲伸手摸起自己的臉孔。
少女的真麵目顯露而出。
那是一張美若天仙的端麗樣貌。
端正的五官呈現出凜然的表情，她的睫毛長而豔麗，嘴唇呈淡淡的紅色。縱使是童話故事裏的公主，在少女這張清秀可人的臉蛋麵前，恐怕也要遜色幾分。
「…………」
在冰之世界裏，兩人的時間像是被停止了一般，彼此對視好一會兒——
「唔！『你看到了吧』？」
先回過神來的是星靈使少女。她撥開伊思卡的手向後退去，宛如威嚇般伸出手臂。
「本小姐的樣貌絕不能傳到帝國之中！我這下可不會手下留情了！」
嘰——星靈使少女咬緊牙關，瞪了過來。
「就在這裏分出——」
「伊思卡哥！」
這時，同伴的說話聲從遠方傳了過來。
「音音？」
「阿伊！這、這冰塊是怎麽回事？」
接著是隊長米司蜜絲的聲音：
「難道說冰禍魔女就在附近？阿陣，音音小妹，你們也要小心點。不曉得敵人會躲藏在哪裏咿咿咿咿咿咿？」
「在冰上跑步會摔倒喔——我還來不及說就滑倒了啊，這個隊長到底是怎麽當的……」
再來是陣以傻眼的口吻道出的說話聲，以及腳步聲。由於樹海遭到冰封，以至於視野變得相當糟糕，但部隊的同伴們很快就會回到這裏。
察覺到他們的氣息後——
「……磷，我們撤退。」
「這、這樣好嗎，愛麗絲大人？此人該如何處置？」
「動力爐已經順利破壞掉了。得知敵方有援兵後若還是堅持不走，可是會有危險的。」
兩名魔女衝上了冰雪之丘。
磷所造出的土之巨人像〈golem〉抱住了星靈使部下們，兩人則是跳上從樹海上空俯衝而至的怪鳥背部。
「你說你叫伊思卡是吧？」
不曾被帝國人見過的真麵目遭到揭穿的恥辱，讓涅比利斯皇廳的少女公主紅著臉龐轉頭說道：
「本小姐今天就放你一馬，可別以為下次還能死裏逃生！」
鳥兒拍打翅膀的巨響在樹海回蕩。
伊思卡目送怪鳥和兩名少女消失在天際之中。
「阿————伊！太好了你平安無事吧？」
「哇、隊長？」
發現自己〈伊思卡〉的身影後，娃娃臉的隊長一鼓作氣地撲抱了上來。
「人家好擔心你喔。沒事嗎？有受傷嗎？」
「……如果知道對方可能有受傷，就不該撲抱上來吧。」
另一方麵……
音音和陣則是仰望出現在眼前的冰雪之丘，歎了口氣。
「這是什麽呀？欸，陣哥，這真的是星靈術嗎？」
「看來一如傳聞，是個超凡的星靈使呢。這感覺根本像是冰河期過境一般，就連我們與前線部隊會合的地點，也有冰塊擠壓過來啊。」
「……誠如你們所見。」
環視被冰封的樹海後，伊思卡聳了聳肩。
「上次在與星靈使交手時受傷是多久以前的事啦？是說，傷口記得要消毒喔。」
「對、對呀阿伊。要是不包紮會有細菌跑進去的！」
「好的。」
噗通、噗通——伊思卡在感受到胸口猛烈跳動的同時點了點頭。
……這股悸動是怎麽回事？
……是戰鬥太緊張造成的嗎？真奇怪，我至今都沒有過這種狀況啊。
或許是戰鬥時的緊張尚未緩解，抑或是出於其他的原因吧。伊思卡就在沒能明白原因的狀況下結束了戰鬥——
冰冷幽暗的牢房。
這裏沒有窗戶，亦無絲毫陽光透入此處。
這處照明亮度僅與燭光相仿、鐵鏽味和塵埃味久久不散的陰沉空間——正是束縛著少女的牢房。
叩——一道腳步聲發出了回音。
「是誰？」
原本躺在囚房床上的少女，反射性地彈起身子。
這裏是不可能聽見腳步聲的，因為這座監獄裏連一個獄卒都沒有。
這裏是無人監獄——而這麽布置自然是有理由的。
其一，因為這座監獄的內部已被三段式的遠距監視係統徹底監控。
其二，被關在這座監獄裏的——包括這名少女在內——全是被稱為「魔女」或「魔人」的禁忌存在。
——就算被關在牢房裏，出事的可能性仍高得驚人。
——若是配置獄卒，甚至無法確保獄卒的安全，是以無人看守。
既然如此，為何會有腳步聲？
想必是某人為了某個目的而接近此地吧。
「…………」
她反射性地擺出備戰姿勢。
少女在出生時，身上就寄宿著來自這顆星球的不明能量——「星靈」，是被世人以魔女之名蔑稱，受到畏懼的人類。而敢提起膽子接近她的，自然不可能是捎來喜訊的傳令。
是來報私仇的嗎？還是來宣告自己的行刑時刻？
她半是害怕、半是在心底作足了覺悟。待腳步聲接近後——
「噓——安靜一點。」
「咦？」
在與「他」對上視線後所聽到的第一句話，令少女睜大了雙眼。
「我這就把你放出去。」
出現在她麵前的，是一名少年。
他有著未經整理的黑褐色頭發，看起來僅是十來歲的年紀。
他身穿帝國士兵的製式戰鬥服，腰帶上係著一雙對劍——被黑與白的劍鞘所收納的劍。
……放出去？是要放誰出去？
明明牢房裏就隻有一個人，少女卻沒能立刻理解這句話的意思。
「別動，離鐵柵欄愈近就愈危險。」
劍光一閃。
少女的雙眼能捕捉到的，就隻有一道閃光稍縱即逝的光景。
牢房的鐵柵欄被砍成了碎片——直到四分五裂的柵欄碎片發出「匡啷」聲散落在走道上的光景映入她的眼簾，她才總算察覺到少年究竟做了什麽事。
「……不會吧。」
這是連魔女的星靈術也無法粉碎的合成鋼鐵。
若是不出動大型的金屬加工機，肯定無法削斷這片柵欄，少年卻以探囊取物般的手法將之斬斷了。
而且還隻憑著一把劍。
然而，讓少女真正感到驚訝的並非這斬斷柵欄的絕技，而是他破開牢房的行徑本身。
「……為什麽？」
「問我『為什麽』我也很難回答，不把這柵欄砍掉就救不了你嘛。」
「……你要……讓我逃跑嗎……？」
少女凝視著被砍出能讓一個人進出的大洞的柵欄，眨了眨眼睛。
「你是帝國的劍士吧？而且你左臂上的臂章說明了你是使徒聖……為什麽帝國的最強戰力會出現在這裏？」
「你知道得挺多呢。」
少年一邊回劍入鞘，一邊以可說是悠哉的態度點了點頭。
「涅比利斯的星靈使連帝國的階級都認得啊？」
「……因為……」
少女垂下臉來，眼眸裏混雜著不安和困惑等情緒。
「我和你是互為敵對的立場呀。知曉敵國的資訊自是理所當然……明明立場如此，你卻要放我逃跑？這到底是什麽意思？」
少女抬眼望向少年。
而他的答複則是——
「你應該才十三歲或十四歲吧，還是年紀更小？」
「……咦？」
「若是十二歲，就比我小三歲了——啊，很快就要小我四歲了呢。」
少年的國家和少女的國家，已經打了一場超過百年的戰爭。
被逮住的魔女不會分到任何一丁點的慈悲，俘虜也沒有性別與年齡之分。明明理應如此——
「我偶然看到了被抓住的你，才察覺到一件事。」
「……？」
「隻因為是星靈使，就連你這種星靈反應微弱的女孩子都要通通抓起來打入大牢——我對這樣的作法有點意見。」
「……這不是帝國一以貫之的作法嗎？」
「嗯。所以說，我隻能像這樣偷偷放你逃跑。盡管我也是第一次嚐試，但要是順利，說不定同樣能放跑其他幾個孩子呢。」
他在牢房外頭招了招手。
「快點。雖然癱瘓了監視設備的係統，但應該幾分鍾內就會修複。」
「啊……」
被握住手掌的少女，發出了小小的驚呼聲。
被稱為魔女的自己明明受世人忌憚，你這樣接近我難道不會害怕嗎？就算不感到害怕，難道也沒有絲毫厭惡感嗎？
「快點。我們要一口氣跑到對麵的走道上。」
被握著手的少女就這麽跑在無人的通道上。在少年的領路下，她跑過通道，抵達監獄設置的逃生出口。
「隻要走出去，就能抵達帝都郊外，接下來隻要混入人群之中，便可以離開鬧區，你就照著燈牌的標示移動吧。要離開的話，我建議你搭公路公車前往中立都市。喏，這你拿去，雖然沒多少就是了。」
少年將幹麵包——這是軍用的充饑糧食——和帝國銀幣塞到了少女的掌中。
她沒能說出「謝謝你」這三個字。
因為一切進行得太過順利，讓她覺得其中一定有詐。她從沒聽過有哪個帝國兵會好心到協助敵國的俘虜逃獄，甚至還提供糧食和金錢的。
「好了，快走吧。」
「…………」
即使心懷不安，但「想逃」的心情終究成了動力，讓少女向外奔了出去。
她穿過逃生出口，前往監獄外頭。
搭上公路公車穿過帝國的關卡後，便出了帝國的領土。接著，少女造訪了同誌聚集的據點，前往故鄉涅比利斯皇廳。在接觸到熟悉親切的自國空氣後——
「……原來這是真的呀。」
少女才明白少年當時的言行舉止並非圈套。
然而，到了隔天。
在帝國發生的前所未聞事件，很快就傳到了少女所在的涅比利斯皇廳。
「史上最年少的『使徒聖』伊思卡——」
「由於協助魔女逃獄，以叛國罪遭到逮捕，並下達了無期徒刑的判決。」
「不會吧……」
少女掐緊了發到自己手邊的報章雜誌，身子輕輕發顫。
為什麽？我明明是他的敵人，他為何要這麽做？
是什麽樣的理由讓他願意做到這種地步？想不透此事的少女，就這麽呆呆地站在原地。
——而那正是距離「現在」整整一年前發生的事。
前所未聞的魔女逃獄事件在事發後過了一年，到了此時此刻。
世界再次想起了少年的名字。
而成為契機的，正是黑鋼後繼伊思卡與冰禍魔女愛麗絲的相遇——
2
『釋放受刑人伊思卡。』
帝國議會——這個以擁有全世界最多領土而自豪的「帝國」首腦機構，為一個議題作出了裁決。
『把臉抬起來吧，伊思卡。相隔了一年來到外界，曬到睽違已久的陽光有何感想？』
「……在下感到相當刺眼。」
自天窗灑落的陽光，讓雙手雙腳都遭到拘束的少年——伊思卡眯細了雙眼。
此處為寬敞的議會廳。
少年站在議會廳中央的台上，環視起俯視自己的八名男女。
八大使徒——
他們是統籌帝國議會的八名最高層幹部。他們不會在議會中展露真麵目，映在少年麵前的螢幕上的，就隻有八人朦朧的臉部輪廓。
『你看起來似乎不怎麽欣喜啊？』
「……在下仍有些半信半疑。敢問是真的要釋放我嗎？」
『很好，看來你對自己所犯下的罪行之重尚有自覺。我等逮到的魔女被你放跑的那起事件，對我們造成了很大的損失啊。』
『我們這回可是為你準備了將功贖罪的機會喲。』
「敢問這是什麽意思？」
他反射性地蹙起眉頭。一年前，他以協助魔女逃獄的主犯身份鋃鐺入獄。在被剝奪使徒聖地位的同時，也被宣告了無期徒刑的判決。
……那又為何要釋放我這種犯了重罪的人？
隻關了一年就能獲釋，可說是輕到不能再輕的裁定。映在眼前螢幕上的八大使徒，絕非心慈手軟之輩。
「這是獲釋特赦，但要我參加某些任務的意思嗎……？」
『挺敏銳的嘛。不過，瞧你在魔女逃獄事件之中的表現，也看得出你的腦袋並不蠢笨。』
八大使徒的低沉嗤笑聲傳了過來。
「我除了使劍之外，其餘什麽也不會。」
『你這段個人陳述有些不夠精確。應該要這麽說才對吧——你不是隻會使劍，而是手上有劍便無所不能。』
這並非在嘲諷他。掌握世界霸權的頂級權力者之所以會將一名少年叫來議會，並對其直接下達命令，為的就是這個理由。
『切入正題吧。我等將命令你的並不是什麽特別的任務，而是要你善盡自己的義務——換句話說，就是打倒魔女。』
「魔女？」
『潛伏在涅比利斯皇廳的探員傳來回報，說是皇廳決定派遣一名魔女攻打帝國的據點。』
「這……就前線的狀況來說，應該是極為稀鬆平常之事才對。」
『那人並非尋常魔女，而是繼承了大魔女涅比利斯直係血脈的「純血種」。』
「您說純血種？」
八大使徒所宣告的詞匯，讓伊思卡不禁瞠大雙眼。
「……那會是個強敵呢。」
『所以我等才會釋放你啊。』
八大使徒語調平淡地說道：
『過去，大魔女涅比利斯曾讓我等帝國化為一片火海。而她的直係子孫皆被稱為「純血種」，全數擁有強大的星靈——這你應該已經知道了吧？』
「是的，畢竟在下曾多次與之交手過。」
『你這回的對手，是在這群純血種之中特別出類拔萃的敵手，冰禍魔女——在一年前，你還待在監獄的那段期間，她僅僅隻身一人，就擊潰了尤貝爾北方前線。甚至連我等設置的最新兵器都被涅比利斯皇廳所奪。』
「……一個人擊潰了那個尤貝爾前線？」
待在監獄的期間，伊思卡的確聽過些許傳聞。
據說擁有極為強大星靈的魔女嶄露了頭角。
『若令使徒聖與其正麵交鋒，想必能使對方陷入一番苦戰吧。但駐守前線的部隊是否能阻擋對方，實在讓我等不甚放心，為此才會派遣你上陣。』
『史上最年少的使徒聖伊思卡呀，我等很期待你的表現喲。』
「……在下已是『前任』使徒聖了。一年前的事件已讓我遭到降職處分。」
年僅十五歲就榮任天帝直屬護衛的一介士兵。
照理說，他會因為這無人能及的升任紀錄，而以英雄的身份受人讚頌……
『隻要有那個心，你隨時都能取回使徒聖的位子吧？畢竟你是拜在帝國最強的「那名男子」門下，而且還繼承了星劍，榮獲「黑鋼後繼」之名啊。』
伊思卡腳下的地板左右分開，在機械的運作下，台座緩緩升起。
——那是一雙對劍。
分別是收在黑鋼劍鞘以及白鋼劍鞘之中的劍。
『這是你從「那名男子」手中繼承而來的星劍，收下吧。』
「真的可以嗎？」
『唯有適合者才能發揮這對劍的力量。這是隻為你而存在的劍啊。』
與此同時——
原本拘束著伊思卡的手銬和腳鐐，伴隨聲響鬆了開來。
『伊思卡，從這瞬間起，你就是自由之身了。我等將安排十七小時後把你送上前線的軍車，你就在這段期間做好準備吧。若有需要的東西，我等會為你張羅，無論是武裝、人才、資金、糧食或醫療皆然，想要什麽都盡管開口。』
想要什麽都盡管開口。
對於這可以說是破天荒的待遇，伊思卡毫不迷惘地立刻回答：
「我希望能找三名成員組成部隊。」
『說吧。』
「部隊長由米司蜜絲·克拉斯擔綱，狙擊手一職由陣·修勒岡擔任，另由音音·艾卡斯托涅擔任機工士。能請諸位為我召集這三人嗎？」
3
帝都第二管理區。
這是在被厚重鋼鐵城牆包覆的帝都之中，氣氛最為熱絡的商業區。而名為「火藥基地〈powder base〉」的餐館就坐落在廣場前方的一角——
「音音小妹，老夫該坐哪個位子好啊？」
「音音小妹，我點的菜還沒上咧。」
「音音小妹——」
「好好好！我馬上就來了啦！」
蹲在廚房角落的音音，將充作午餐的麵包大口吞下，慌慌張張地站起身子。
她套上疊好的工作用圍裙，跑向湧入大批客人的吵嚷外場。
音音·艾卡斯托涅——
無論是紮成馬尾的紅發、偌大的藍色雙眸，還是活潑開朗的笑臉，都讓人對這名少女印象深刻。年紀則是十五歲。那健康結實的肢體，搭配運動小背心和露出大腿的熱褲打扮，相當符合她外向好動的氛圍。
「來了來了，一位客人…………啊！」
銀發少年站在餐廳門口。
一看到少年，音音登時驚呼一聲，跑到他身旁。
「陣哥？哇哇，你是特地來看音音的嗎？好開心！」
「我們不是才剛見過麵而已嗎？」
「咦——？那你是來捧場的嗎？這樣的話，再等大概一小時客人就會變少一些，空位也會比較多喔。今天的當日特餐是——呃——」
「可惜，我已經吃過了。」
麵對抬眼看來的音音，少年以冷淡而清晰的口吻回應。
陣·修勒岡。
是個有著一頭往後梳的銀發、銳利的灰色雙眸和精悍臉孔的少年。他身穿混入光學纖維的灰色戰鬥服，左肩上扛著一個裝了狙擊槍的防震箱。
「那你今天是來做什麽的呀？」
「我來傳話。」
「耶？」
「『那小子』被釋放了。他剛剛暌違一年地回到宿舍，正匆忙打包行李。」
陣所說出的話語，讓音音的視線在空中遊移了一會兒，接著——
「……啊！」
她像是忽然想起了什麽似的，雙眼閃閃發亮。
「難道說那個人——」
「是伊思卡。」
「不會————吧？咦？真的？你沒騙我吧？」
她甚至忘了自己人在餐廳，發出了響亮的尖叫聲。
「要是有空開心，就快去做準備。」
「這樣啊，你說的準備是歡慶的準備對吧？」
音音雖然高興地蹦跳著，但陣的口吻依舊一樣冷漠。
「明天淩晨十二點要出發，軍車會把我們送到前線。」
「……嗄？軍車？前線？」
「要『出兵』了。」
「咦？陣哥你等一下！音音我今天的打工剛好要到晚上才會下班耶？」
「你就死了這條心吧。想做正經的工作，對你來說根本是天方夜譚。」
陣吐出一口宛如歎息般的氣，迅速轉身背對音音。
「隻要帝國和涅比利斯皇廳還打算繼續打這場爛仗的話——」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
帝都的軍方關卡。
在染上薄墨色的夜幕掛上帝都的此刻，監視塔的探照燈將正前方的大門照得刺眼。
從此處驀地仰望的天空，可以看見許多朦朧閃爍的星光。
「好冷。」
撫過脖子的夜風讓他的身子打顫。
「……雖然朝陽也一樣，不過就連這樣的星空也是整整一年沒看過了呢。」
伊思卡豎起戰鬥服的衣領擋風，稍稍露出苦笑。
他一直以為這輩子再也看不到朝陽和夜空了。
「然而一走出監獄，等著我的就隻會是命懸一線的戰鬥。說不定我哪天會感到後悔，覺得待在監牢裏活過一生還比較安全……嘿！」
他將背著的背包扔上軍車的載貨台。
雖然傳來了頗具分量的「砰」一聲，但伊思卡的行囊還算是輕的。
他的武器隻有帶在身上的劍，另外還有醫藥包和小型的通信設備。相較之下，狙擊手就得帶上自己的槍枝和大量彈藥，情報官則是得扛著大型的通信機。
「呃，現在——」
「距離集合時間還有四分三十秒。」
伊思卡回頭一看，隻見在路燈照耀下，銀發少年的身影逐漸浮現。
那是將防震箱扛在左肩上的狙擊手。
「嗨，陣。白天還真是幫了大忙，謝謝你幫我聯絡音音和米司蜜絲隊長。」
「我已經習慣你來去匆匆的做事風格了。這就和你一年前獨自在一時衝動下搞出了魔女逃獄事件時差不了多少。」
「嗚……我、我今天早上不是已經道過歉了嗎？」
「你實在太掉以輕心了。『不管做什麽事，在還沒找出能百分之百成功的手段前，都該靜靜等待』——這話師父不是說過好幾百遍了？」
陣誇張地歎了口氣後，將行囊扔入車裏。
「當你被逮捕時，那兩個人受到的打擊之大，簡直不像是還活在這世上的人啊。」
「你是指音音和米司蜜絲隊長？」
「但也因為如此，你獲釋的消息讓她們相當開心呢。喏，說人人到。」
朝著陣所看的方向望去，隻見兩道刺眼的車頭燈挾著驚人氣勢高速逼近。那是一台卷起了滾滾沙塵向前狂飆的越野車。
煞車的聲音響徹了大半士兵正靜靜入睡的夜晚。
「伊思卡哥，恭喜你獲釋————————了！」
在越野車還沒完全煞住之前，將紅發綁成馬尾發型的少女便飛撲而來。
「恭喜恭喜恭喜恭喜——————你！」
「音音？」
伊思卡接住了撲抱上來的音音。
「也沒必要這麽開心吧……不過，讓你們感到擔心，我真的很抱歉。」
「沒關係，這不是伊思卡哥的錯。比起這點小事，你獲釋真的太好了！」
音音雙眼含淚，抬眼凝視伊思卡。
「伊思卡哥知道音音我有多擔心你嗎？我可是整整一個月食不下咽，瘦了三公斤喔！」
「你之後不是因此反彈，氣得大吃燒肉，把自己撐胖了五公斤之多嗎？」
「陣哥怎麽知道的？」
耳朵很靈的音音沒漏聽陣的這句低喃，回頭看了過去。
「……啊，隊長好像也到了。喂——隊長！這裏這裏！」
音音朝著鬧區的方向揮了揮手。
明明已是深夜時分，鬧區依舊燈火通明。而身穿帝國戰鬥服的嬌小少女以此為背景，正沿著街道跑了過來。
「各、各、各位——嗚……哈……呼、哈……抱、抱歉，我遲到了……」
「……跑得還是一樣慢啊。」
陣傻眼地歎了口氣。
也不曉得是背著的背包太重，或是體力不夠的關係，少女奔跑的步伐看起來十分蹣跚，仿佛隨時都要倒地不起。
「陣，隊長依舊沒變嗎？」
「就不好的方麵來說，確實是沒什麽變。」
砰！
「啊，跌倒了。」
音音低聲說道。
明明沒有高低差，甚至連顆小石頭也沒有，但她還是重重地跌了一跤。即使如此，她仍打算站起身子——就在旁人都這麽認為之際，卻見她不知為何就地蹲下，縮起身子。
插圖p031
「……嗚嗚。對不起啦……人家也不曉得自己為什麽會這麽不擅長運動，還老是惹怒部下和上司。我果然不適合當兵吧……欸，電線杆先生，您也是這麽認為的對吧？」
少女居然對著眼前的電線杆開始說話：
「……幹脆辭掉隊長的職務好了。」
「不準辭啦————！」
伊思卡慌張朝著沮喪地口吐妄言的少女跑了過去。
「隊長，不可以回去啦！是說，一般人會在好不容易抵達之後才感到挫折嗎？」
「啊，是阿伊耶。」
聽到伊思卡的呼喚，嬌小少女的臉龐登時亮了起來。
她的身高比音音還矮，臉蛋上堆著孩子般的純真氣息和笑容。無論是微微地向外翹起的淡藍色頭發，或是帶著健康血色的嘴唇，都充滿了年幼嬌憨的印象。
「哇啊，真的是好久不見耶。你是不是又稍微長高了？」
「有、有嗎？」
「有喔有喔。人家也很想長高，所以每天都有喝牛奶。但像人家這種女孩子，果然連身高都贏不了別人呢。」
「哪來的女孩子啊？你明明就不是能那樣自稱的歲數了。」
「你、你在說什麽呢！阿陣？」
對於若無其事地參與對話的陣，少女……不，女子挑起眉毛說道。
米司蜜絲·克拉斯部隊長——盡管年紀看來比十五歲的音音還小，但其實是這支部隊裏最年長的一員。
「人家才二十二歲而已嘛——昨天去看電影的時候，還隻付了兒童票就入場呢。」
「……隊長，您應該要乖乖地付全票看電影才對吧？」
「是啦。不過人家很開心呢。」
米司蜜絲以手指擦去眼角浮現的淚珠。
「阿伊仍舊是個坦率的好孩子，音音小妹也變得更可愛、更漂亮。阿陣那張說不出好話的嘴，在今天也教人懷念呢。」
「喂你等一下——」
「防衛機構第三師·第九○七部隊，在暌違一年後再次成軍了！」
米司蜜絲隊長絲毫沒察覺到有話想說的陣，朝氣蓬勃地舉起拳頭。
「所以呢所以呢？我突然就收到了出兵命令。不過這回是要執行什麽任務呢？」
「討伐魔女。說到防衛機構第三師〈我們的部隊〉，也隻會接到這種任務吧。」
「咦？」
聽到陣簡潔的回答，米司蜜絲驀然僵住了身子。
「目標是大魔女涅比利斯的直係『純血種』——如果說是冰禍魔女，隊長應該也聽得懂吧——就是那個最近現身的風雲人物。」
「冰禍魔女？」
米司蜜絲先是放聲大喊，接著臉色鐵青，身子也顫抖起來。
「阿、阿阿、阿伊，這是真的嗎？」
「是的。看來我之所以能夠獲釋，就是因為要抓住那個星靈使的樣子。」
「……哎呀呀。」
少女部隊長抱頭叫苦。
「阿伊，你根本是被八大使徒給陰了啦……」
「這是什麽意思？」
「說起來，那個冰禍魔女是在阿伊被關入監牢之後才出現的星靈使，阿伊會沒聽過她也是理所當然的。」
米司蜜絲的神情夾雜著緊張，繼續說了下去：
「她首次現身，應該是在尤貝爾北方前線吧？她僅僅一人就擊潰了那座前線，而且毫發無傷地回國。三個月前，她於碧力爾平原現身時，我國雖然派出使徒聖，卻仍無法將她生擒。盡管相關資訊還不多，但已經傳出她是曆代星靈使之中強度最為頂尖的角色。對吧，阿陣？」
「但反過來說，對方也不曉得伊思卡〈你〉這個士兵的存在。」
陣重新背起裝了狙擊槍的箱子。
「不知幸還是不幸，你的資訊也幾乎沒傳進涅比利斯皇廳裏頭。畢竟你雖然升上了使徒聖，卻是在一次都沒上過戰場的狀態下被降回下級士兵嘛。在對方看來，你隻是一介雜兵；然而一旦上戰場見真章，就會受到使徒聖等級的強者襲擊。換句話說——」
「是要攻其不備嗎？」
「那或許就是八大使徒的盤算。話雖如此，既然會寄托在你這個曾經入獄過一次的犯人身上，也代表大人物們是真的感到棘手了吧。」
「冰禍魔女是嗎……」
像是被狂吹的強風推了一把似的，伊思卡坐進軍車的後座。
「伊思卡哥，要出發了嗎？」
音音意氣風發地坐上駕駛座。
她一手緊握方向盤，另一手則抓住了通訊用的機器。
「這裏是第三師·第九○七部隊，我們要出發——了！喏，米司蜜絲隊長也快點上車上車。」
「哇哇，等等我啦音音小妹！」
部隊長慌慌張張地跳上已經開動的車子。
「阿伊，你、你真的要執行這個任務嗎……？」
「當然了。畢竟這對我來說也是個機會。」
裝甲車以猛烈的速度穿過帝國宿舍的出口，駛上由沙地構成的車道。
伊思卡透過雙層玻璃車窗，凝視著變得模糊的帝都燈火，微微——卻堅定地點了點頭。
「……阿伊，要是這次任務失敗，你是不是又會被關回牢裏呀？」
「我暫時不打算去思考這件事。」
麵對米司蜜絲有些含蓄的提問，伊思卡微微苦笑。
「不管是一年前還是今天，我一直在思考的，就隻有『該怎麽為這場沒完沒了的戰爭劃上休止符』這個問題。」
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約莫百年前。
單一要塞領域「天帝國」——
俗稱「帝國」的泱泱大國，掌握了世界的霸權。
高度機械化的文明為帝國帶來繁榮。但在某一天，帝國觸及了「星球的秘密」。
地質調查隊在地底深處所發現的那玩意兒——
——乃是從星球深處噴發出來的「不明能源」——「星靈」。
即使時至現代，依然無法查明那玩意兒為何會沉睡在星球內部。不過，目前可以確定的是，星靈有著會附身在人類身上的特質。
最先被附身的，是沐浴了星靈噴泉的地質調查隊。
接著是研究星靈的研究員。
寄宿了星靈的人類，會在身上某處浮現出無法解析的斑紋，與此同時，他們也會萌生法力，施展出宛如童話故事裏的魔法。
詭異的斑紋和超常的力量。
「……這是怪物啊。」
寄宿了星靈的少女或女性被稱為「魔女」，少年或男性則稱為「魔人」。
帝國民眾恐懼這過於強大的力量，沒過上多少時間，就展開了針對寄宿星靈之人們的迫害。
但另一方麵，遭受迫害的人們，對於帝國的憎恨也是與日俱增。
最後他們對帝國展開了反撲。
寄宿了最強星靈的少女——大魔女涅比利斯將帝國化為火海，並創建了隻允許寄宿星靈者居住的新國家「涅比利斯皇廳」。
帝國將星靈視為危險之物，意圖滅絕魔女與魔人。
涅比利斯皇廳則主張星靈乃是人類的嶄新可能性，並繼承了祖先受到迫害的複仇執念。
兩大國家的鬥爭，即使到了百年後的現代，仍完全沒有消弭的跡象。
「——愛麗絲大人。」
被隨從以拘謹的動作輕觸肩膀後，金發少女這才驀然回神。
「您還好嗎？身體可有微恙？」
「沒事。抱歉，我隻是在想些事情。」
她按著被強風吹拂的側發，回頭望向隨從少女。
她的名字是愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世——
是披著王袍〈禮服〉的美麗少女。
反射著陽光的璀璨金發仿佛細絹般隨風飄逸，紅寶石色的雙眸則凜然生威。
她的四肢宛如瓷器般白皙通透，端正的眼鼻、血色鮮豔的嘴唇和紅潤的臉頰，醞釀出高雅而妖豔的氣質。
「謝謝你，磷。看來不專心一點可不行呢。」
「不，畢竟愛麗絲大人理應也有煩心之事。而目前並無異狀。」
露出些微苦笑回應的，是將亮茶色頭發綁成左右兩束的少女——磷。
磷·碧士波茲。
這名少女出身自侍奉涅比利斯王家的隨從家族，既是皇廳公主愛麗絲的側近，同時也是愛麗絲唯一能敞開心房交談的對象。
「還要多久時間呢？」
「目前已經穿越國境，接下來僅需抵達戰場即可。剩餘不到半刻時間。」
這裏是高度兩千公尺的上空。
愛麗絲和磷所搭乘的是一隻巨大的怪鳥。每當怪鳥振翅，便會揚起一陣強風，卷起愛麗絲的頭發和王袍〈禮服〉。
「不知何時會遭遇帝國的長距離狙擊，還請您當心。」
「我已經習慣了。」
明明聽起來像是行有餘力，說這話的愛麗絲卻默默地咬緊嘴唇。
「我已經習慣了……無論是被槍枝狙擊，還是被辱罵為『冰禍魔女』都一樣。」
涅比利斯皇廳為大魔女涅比利斯所建立的國度。而身為現任女王次女的愛麗絲，乃是擁有正統王位繼承權者。
不僅如此，年僅十七歲的她，已是一名享有「皇廳最後王牌」美名的星靈使。
帝國雖然將他們蔑稱為魔女和魔人，但愛麗絲的祖先自脫離帝國獨立後，便轉而以星靈使自稱。
「磷，我的目標就和往常一樣嗎？」
「是的。此行的目的乃是摧毀帝國設置的前線據點。」
兩條發辮被猛烈吹拂的磷這麽回答：
「在前線奮戰的同誌們，傳來了帝國正在興建新型兵器動力爐的情報。一旦讓他們架設完成，那擁有中距離射程的火力將會單方麵地蹂躪我軍據點，迫使我方向後撤退。」
「要在完成之前破壞雖然容易……但難道就不能趁勢攻入帝國領內嗎？有我和你出手的話，應該可以輕鬆獲勝吧？」
對愛麗絲來說，這件事一直讓她感到不滿。
她有著遠超乎尋常星靈使的強大星靈，甚至能憑一己之力扭轉戰局。然而，女王——也就是母親對愛麗絲所下達的命令，都僅止於破壞敵方據點，並在事成後迅速撤離而已。
「母親大人為什麽不允許我展開突擊呢……本小姐早就是獨當一麵的星靈使了呀。」
「女王大人一直很擔心把這件事掛在嘴邊的愛麗絲大人呢。」
磷伸手掩嘴輕笑了一聲。
「愛麗絲大人可是貴為將來的女王候補之身，照理說，您該做的並非突擊敵陣，而是鑽研帝王學才對。您不也常被提點，說在待命期間不該去觀賞戲劇或演奏會，而是該在城裏好好向學才是嗎？」
「那種無聊的玩意兒，本小姐可敬謝不敏。至於帝王學什麽的，等世界變得和平之後再來學也不遲吧？」
「您的想法當然也有一番道理。」
「是吧？」
她以微笑回應點頭稱是的磷。
然而，愛麗絲很快便斂去嘴角的笑容，以蘊含著強烈意誌的口吻宣布：
「當務之急乃是打垮帝國。本小姐會摧毀那個國家，創造一個無人會遭受迫害的世界。」
眼下是一片紅土平原。
而在平原的另一端，可以看見埋沒了地平線的廣闊森林。
5
尼烏路卡樹海。
此地是帝國和涅比利斯皇廳的國界。
其特征是能生長至三十公尺高的尼烏路卡樹。
自百年前持續至今的戰爭，據說已經燒毀了全世界百分之十五的森林。這裏是少數免於戰火的森林地帶。
「……呼哇，好大的樹呀。」
米司蜜絲仰望著衝天生長的尼烏路卡樹，張大嘴巴看傻了眼。
「人家還是第一次看到這麽大的樹呢。」
「米司蜜絲隊長，您過去曾和我一同造訪此地啊。在另一次作戰的時候。」
「咦，是這樣嗎？」
伊思卡看著歪頭不解的藍發娃娃臉女性，側首說道：
「您該不會忘了吧？那次的作戰可是很折騰人的呢。」
「咦？啊哈哈……才、才沒那回事呢。對於曾經執行過任務的地點，人家還是記得很清楚的。哎呀，好懷念呢，這就是修巴魯茲平原呀。」
「連名字都搞錯了？這片森林怎麽看都不是平原吧！」
「人、人家隻是開個玩笑啦！我當然記得很清楚嘍！」
「……實在讓人很不安呢。」
「沒事沒事。就包在人家身上吧！」
隊長斂起了嘴角。
「話說回來，阿伊，才剛到這裏，人家就覺得那個有點奇怪耶。」
略顯緊張的她所凝望的，是傳出響亮運轉聲的一座機械爐。
正式名稱為兵器動力爐。
就外型而言，可說和大型的焚化爐相當相似。
除了帝國部隊配置的量產重型火器外，帝都的研究室還個別進行設計，以特殊規格打造破壞兵器——兵器動力爐正是為其提供能量加以驅動的裝置。
「這是新造的動力爐吧？」
「應該是這樣呢。畢竟我們上次來的時候，還沒看過那種東西嘛。」
伊思卡站到米司蜜絲身旁，直直地仰望動力爐。
尼烏路卡戰略基地。
這便是設置在這座樹海的據點之名。
雖然距離涅比利斯皇廳配置星靈部隊的前線僅有短短的三千公尺，但拜周遭的參天巨木之賜，據點得以隱藏其存在。
「好奇怪喔，明明架設了這麽大的動力爐，配置在這裏的部隊怎麽會這麽少？」
動力爐持續釋放著蒸氣運轉著。
其周遭架設了帳棚和通訊據點。雖然看得到匆忙穿梭其中的部隊身影，然而就如米司蜜絲所言，以戰略基地的規模來說，這裏的人手明顯過少。
「哦，這肯定是因為——」
就在伊思卡要開口說明之前……
「我回——來啦！」
將紅發紮成馬尾的少女從大樹之間探出頭。
「哇……嚇了人家一跳。音音小妹，別嚇我啦。」
「我把軍車交接過去嘍。另外，我也在那邊的帳棚看到了這裏的指揮官先生，打過招呼後和他稍微聊了一下，才知道這座爐其實還沒完工呢。」
音音「咚咚」地敲了敲動力爐的外殼。
「因為還是在測試階段，所以聲音才會這麽響亮呦。照進度來說，這爐子應該早就完工了，但因為最近發動攻勢的星靈使太多，撥了不少建造的人手前去防衛前線。據點的人手偏少，似乎也是出於這樣的原因呢。」
少女那對天真無邪的眸子深處閃爍著知性的光輝。
被分發到士官學校後，身為超一流機工士的音音便基於無窮無盡的好奇心，發表了一篇又一篇的論文，帝都的壓製兵器開發局甚至為她破例，試圖將她挖角過來。
想和伊思卡與陣待在同一個部隊——
要不是有這樣的堅持，音音現在肯定已經是帝都的專任開發員了吧。
「我本來就覺得奇怪，這座動力爐在運轉時的震動頻率太過不穩定，而且還有其他雜音呢。」
「哦，音音小妹果然專業。」
「另外就是排氣口排出的蒸氣顏色與氣味。明明加壓裝置有正常啟動，控製環的數量卻幾乎加到了極限；況且七個指示燈之中，第三個燈號和第七個燈號竟然會在正常運轉時同時發亮，這實在太不自然了。再加上——」
「……差、差不多該停了吧，音音小妹？」
米司蜜絲打斷了滔滔不絕的音音。
而在這兩人身旁——
「…………」
「伊思卡哥，你怎麽呆站在那裏呀？」
聽到有些訝異的音音這麽詢問，伊思卡以視線直指眼前的動力爐。
「我隻是在想，一旦這座動力爐完工，是不是又會有許多星靈使會因此受傷……」
對尋常人類來說，星靈的力量就與魔法無異。
其性質和能力雖然各自有著極大的不同，但縱使是攜帶著槍械的帝國部隊，也經常會在對上強大的星靈時束手無策。為了對抗這些星靈使，帝國隻得開發這種兵器——伊思卡雖然也明白個中道理。不過……
「這是惡性循環啊。」
這麽開口的，是將狙擊槍扛上肩的陣。
「帝國製造動力爐，皇廳則出手將其破壞。一旦我方受創，就會開發起更為強大的兵器和動力爐展開反擊；而接下來就輪到星靈使受創了。這一百年間，世界就是在這樣的循環之中建立的……是說，我也隻是拿師父說過的話現學現賣罷了。」
他重重地歎了口氣。
「無論促成戰爭的原因為何，這場戰爭之所以會延續下去，最終仍得歸咎於情感方麵的煽動。在拖了這麽久之後，用一般的道理是無法中止這場戰爭的。除了有人願意挺身扮黑臉，用強硬手段斬斷循環之外，已經沒有任何阻止的辦法了。」
「斬斷循環……嗎……」
「某位仁兄想過的談和也是其中的一種方法呢。至於能不能辦到就是另一回事了。」
自音音麵前走過的陣驀地停下腳步。
他停在自己〈伊思卡〉的麵前。
「雖然不用我說你也知道，不過涅比利斯皇廳可是奉大魔女涅比利斯的子孫為女王的國家。根據世間的猜測，會有這樣的傳統，就是因為那個王家的血脈盡是些寄宿了強大星靈的人才。」
星靈使的頂尖人物，都是來自於大魔女涅比利斯的直係血脈。
就多數狀況而言，涅比利斯王室家族所擁有的星靈之強大，往往是一般星靈使望塵莫及的。帝國議會更將其稱為「純血種」，並審慎地加以提防。
「『生擒那個純血種』——一般來說是不會想到這種作戰的吧，隊長？」
「嗯、嗯……應該很困難吧……大概比生擒十名的普通星靈使還要困難吧。」
「豈止十人，就是生擒一千人都簡單多了。」
對於隊長唯唯諾諾地給出的回應，狙擊手用力地搖了搖頭。
「在這場延續百年的戰爭之中，至今尚未出現成功逮到純血種的紀錄。就連曆代使徒聖頂多也是做到將其擊退。涅比利斯血族的強度之誇張，亦能從中窺知一二。」
「正因如此——」
伊思卡像是接著陣的話語似的，輕輕點了點頭。
「隻要能生擒純血種，我想涅比利斯皇廳也會不得不選擇談和這條路。」
「這我已經聽了一千遍了。」
十多年交情的朋友，回以混雜著無奈的歎息。
「就現況來說，帝國和涅比利斯王室的腦袋裏都不存在和平兩個字，所以隻要扣留其中一方的重要人士，便能硬逼著雙方坐上談判桌——這就是伊思卡的想法。」
「……不過，阿陣呀？」
部隊長以不安的口吻打了岔：
「若是生擒了純血種魔女，帝國的立場就會趨於有利吧？我不認為八大使徒會天真到主動邀對方談和耶。別說是一視同仁的和平了，總覺得他們即使提出『若是不無條件投降就殺掉人質』這樣的要求也不奇怪呢。」
「所以說，伊思卡認為必須由他親手生擒純血種才行。」
盡可能讓兩國的立場維持對等的和平條件——
若是八大使徒不打算提出這樣的想法，「他就會讓被抓到的純血種逃獄」。
「畢竟有一年前的魔女逃獄事件這個前車之鑒，一旦伊思卡真的說出口，聽起來就不會像是單純的虛張聲勢。是說，我們對隊長〈老大〉說明過這個計劃多少次啦？」
「啊、啊哈哈……對不起喔，人家的記性不好嘛。」
被交抱雙臂的陣直盯著瞧，米司蜜絲隊長笑了笑帶過這個話題。
「以部隊長〈人家〉的立場來說，我對生擒星靈使的目標倒沒有意見……隻是純血種似乎有點可怕呢。」
「伊思卡哥隻要下定決心就不聽人勸了嘛——」
音音從背後用力抱住了他。
「不過放心，音音會好好守護伊思卡哥的！伊思卡哥陷入危機時，音音會確——確實實地做好後方支援——」
「好啦，要走了，音音。等回帝都再和伊思卡玩扮新娘遊戲吧。」
「啊好痛！陣哥，你怎麽這樣啦？」
陣抓著音音的馬尾尾端向前邁步。
「我的馬尾都要斷成好幾截了……」
「才不會斷咧。人類的毛發比同樣粗細的銅線還耐用呢。」
「我才不想聽這種派不上用場的知識呢！」
音音按著頭頂一帶，不情不願地邁出步伐。
這時，隊長米司蜜絲叫住了兩人：
「阿陣，等一下！前線部隊還沒有傳來聯絡，要是擅自行動，會惹前線部隊生氣喔！」
「就在某人眺望著兵器動力爐的這段期間，我已經聯絡好了。」
「也太快了！」
「昨天和今天都沒有交戰。前線的狙擊隊雖然看到好幾個星靈部隊的斥候，但似乎沒見到疑似冰禍魔女的人物……大概就是這樣。」
「……她真的會現身嗎？」
「是有在近期再次對動力爐展開奇襲的可能性。」
陣在樹海之中邊走邊說。
從他的腳尖方向向前看去，便能看到藏在樹海草叢之中的軍車。
「前線部隊表示：『歡迎諸位的增援，希望能立刻會合。』照這樣看來，他們是真的很防備冰禍魔女吧。伊思卡，聽說冰禍魔女是純血種是吧？」
「我想應該沒錯，畢竟八大使徒是這麽斷定的。」
「我等會要你善盡自己的義務——換句話說，就是打倒魔女。」
「那人並非尋常魔女，而是繼承了大魔女涅比利斯直係血脈的『純血種』。」
「盡管難如登天，但隻要能逮到冰禍魔女，應該就有十成的把握逼對方談和了吧。」
「就是這樣。音音，去開車吧。我們去和前線會合。」
「那就出發嘍！」
在聽了陣的指示後，駕駛座上的少女點了點頭，用力握緊排檔。
與此同時，大尺寸的輪胎也猛烈地旋轉起來。接著，供四人乘坐的敞篷車就這麽以驚人的氣勢行走在受到巨樹包夾的狹小林道之中。
「呀嗚？」
米司蜜絲隊長發出了宛如幼犬般的悲鳴，還靈巧地在副駕駛座上摔了一跤。
「音音小妹、音音小妹？再、再開得安全一點！」
「放～～～～心放心！對音音我來說呀，就算閉上一隻眼睛，開起車來也是小事一樁啦。」
「算人家求你了，快睜開眼睛啦————！」
視野不僅被尼烏路卡的巨樹和草叢阻礙，地麵還因為蔓生的樹根而顯得凹凸不平。在這樣的道路上狂飆，也難怪米司蜜絲會慌張不已。
「果、果然這麽久沒上戰場，還是會緊張耶……不曉得能不能好好指揮呢。」
「老是提心吊膽也不是辦法啊。」
坐在後座的陣撐著臉頰，快速說道。
他銳利的目光依舊盯著樹海的深處。
「伊思卡因為坐牢的關係體能變鈍，我也離開了部隊，就連音音也是半退役狀態，靠著打工糊口度日。我們對於實戰的直覺已經不如以往，帶著這種像是大病初愈的部隊，真的能與冰禍魔女一戰嗎——你是這樣想的吧？」
「……嗯、嗯。」
「麻煩您了。畢竟在這種時候才最能發揮出隊長的強項啊。」
伊思卡朝坐在前座的女隊長用力頷首。
「不管是我、陣還是音音，都難以遵從嚴格的團隊行動，唯獨米司蜜絲隊長是個例外。畢竟您能在維持紀律的狀態下，相信隊員們的判斷。」
「就是這樣。好啦，你就看著吧。與星靈使的交戰包在我們身上，你隻要在後麵下達命令便行了。」
「阿陣！阿伊！」
隊長的眼角泛出淚花。
「人家好開心呀，原來你們都變得如此成熟穩重了……尤其是阿陣，想不到才過了一年，你就變得這麽溫柔體貼呢！」
「我隻是害怕拿出幹勁來的隊長〈老大〉會拿槍胡亂掃射罷了。與其背負被友軍流彈打死的風險，還是讓隊長〈老大〉蹲在後方發號施令好多了。」
「咕嘰————？」
米司蜜絲試著從副駕駛座朝著陣展開攻擊。
這時，看著三人互動的音音帶著開心的神情，從駕駛座上回過頭來。
「陣哥，你嘴上這麽說，但當初部隊解散時，看到隊長沮喪的模樣後，對音音我說：『帶那個白癡去吃燒肉，讓她振作一點吧。』的，不就是陣哥嗎？」
「咦，是這樣嗎？可是叫人家白癡是不是太過分了？」
「還好啦。比起這點小事，音音你快看前麵——」
看著前麵開車——話才說到一半的陣，驀地收住了話尾。
接著——
「跳車！」
自後座站起身子的伊思卡和陣同時吼道。
「咦？咦？」
「隊長，抓住我吧。」
駕駛座上的音音抱住米司蜜絲，從車上跳了下來。
右後座的陣抱著狙擊槍跳了出去。而在確認過所有人的行動後，伊思卡從左後座的座位上躍了起來。
下一瞬間——
以堅固裝甲打造的軍車，被深紅色的火焰狠狠吞沒了。
「是涅比利斯的星靈部隊嗎？」
伊思卡於空中扭腰旋身，在拔出固定在背帶上頭的一雙對劍後屈膝著地。
接著，音音和米司蜜絲也在他身後落地了。
「怎麽會？這裏還是帝國的陣地範圍耶！」
「這代表前線的防線遭到突破了。看來敵方之中有強大的星靈使存在——音音。」
「伊思卡哥，有通訊！」
音音將巴掌大的通訊機貼在耳邊。
「尼烏路卡陣營的通訊班來訊，向所有部隊要求支援！」
「……可不能被拖住太多時間啊。雖說這也是為了完成奇襲任務，但倘若不能將他們擋在前線，星靈使的大部隊就會勢如破竹地攻進來了。」
著地的陣將扛在肩上的槍枝拉開保險。
他身後的樹叢在這時劇烈晃動。
「陣，退後！」
接下來的事情都發生在同一時間——陣的身後冒出了一片急速接近的巨大火牆，伊思卡則是以黑鋼之劍將紅蓮之壁一刀兩斷。
「……竟然將星靈之焰斬斷了？」
一男一女組成的星靈使搭檔從樹叢中躍出身子。
他們是涅比利斯星靈部隊。
兩人身上穿的是混有金屬纖維的白銀裝束。即使受到機關槍的集中射擊，那堅硬的材質也能撐上短暫的時間。
子彈能奏效的部位，就隻有不到一公分的裝甲接縫處。要是沒能命中該處，縱然是以陣的狙擊槍開火，恐怕也無法給予有效的傷害。
「竟、竟然有兩名星靈使？大家小心！」
「看也知道對方有兩個人吧。還有，與其提醒我們，你還是先擔心自己要緊。另外也別刻意出聲下令啦，這樣一聽就知道誰是隊長了。除此之外——」
「我不想聽這種沒完沒了的吐槽啦！」
「那就閉嘴退到後麵吧。」
將目光從淚眼汪汪的米司蜜絲身上挪開後——
陣對著前方——距離不到十公尺處的兩名星靈使舉起了槍。在米司蜜絲還沒說出下一句話前，他已毫無迷惘地扣下扳機。
槍口在極近距離噴出了火焰。
然而，兩名星靈使卻文風不動。
——子彈在空中停了下來。
宛如時間停止一般，子彈在虛空中停住了。過了幾秒鍾後，用盡動能的子彈緩緩地掉落在地。
「我就知道會來這套，難怪被槍舉著還能不當一回事。」
陣瞪向一動也不動的男子。
「你是負責保護同伴的，還是風之星靈的亞種對吧？停滯在空中的子彈軌道微有偏移，這是子彈撞上壓縮空氣牆時會產生的現象。這麽一來，那邊的女人用的就是炎之星靈吧。還勞駕你幫我們報廢了軍車。」
兩名星靈使無言地佇立在原處。
沒錯，這就是讓帝國聞之色變的「魔女」和「魔人」——擁有超常力量的人們。
從能將帝國的一棟大樓直接轟垮的壓倒性威力，到足以擋下槍林彈雨的堅實防壁，星靈的性質可謂千變萬化。涅比利斯的星靈部隊，甚至擁有能以僅僅一隊的編製摧毀帝國前線的無窮潛力。
「真冷清呀，帝國的增援部隊居然隻有寥寥四人嗎？」
以兜帽遮住半張臉孔的女子，吊起唇角露出冷笑。
「好啦，趕快解決這一批，好去清理下一支部隊吧。」
地麵震動了起來，在發出「砰」的一聲後向下凹陷。接著，涅比利斯的星靈部隊便一一從坑洞中爬了出來。
「是要投降還是全數戰死？挑一個喜歡的吧。」
「咦？怎、怎麽會……在不知不覺間冒出這麽多人？」
八名星靈使封住了八個方位，加上眼前的兩人——總數高達十人的敵方勢力，讓米司蜜絲臉色鐵青。
「阿陣！阿伊！」
「啊——……是地係的星靈嗎？原來如此，要是遁地而行，自然連一點氣息都不會發出來了。」
「真是費心施展的術式，裏麵有相當厲害的星靈使在喔。」
「你們兩個怎麽還有興致聊天啦！」
「因為是在預料之中的狀況啊——伊思卡。」
老實回答的陣微微使了個眼色。
「星劍之前被八大使徒沒收過，你現在握在手上的應該不是假貨吧？」
「是真貨。一摸就知道了。」
「所以，『全都砍得倒嗎』？」
「手感有回來的話就行。現在仍有點困難，所以就先老實地借助你們的力量了。」
握著雙劍擺出架勢的伊思卡，在此時向後退了一步。
一名少女呼應著他的動作踏前一步。伊思卡朝她望去——
「音音。」
「座標資訊傳送完畢——」
綁了馬尾的少女將手掌伸向天空。
她的小指戴了一隻由機械零件構成的戒指——在星靈部隊察覺此事的瞬間，炮火已然迸射而出。
插圖p059
「衛星『占星四書之星』發射反星靈手榴彈！」
手榴彈從天而降。
手榴彈在尼烏路卡樹頂上空炸裂開來，強光和衝擊波隨之迸散，甚至揚起了地表的沙塵。
「什麽……？」
來自頭頂上方的突襲，令星靈使們屈膝跪地。
懸浮在天上的衛星，乃是帝都的壓製兵器開發部局過去所發射，並交由身為機工士的音音保管，作為「實驗」使用。
——反星靈兵器。
攪亂星靈的波長將會涵蓋半徑三十公尺的範圍，並維持兩秒。
而在這兩秒之中，伊思卡已經展開了行動。
「右邊，五人。」
他向陣這麽大喊後，隨即向左回身，對準正在包圍己方的星靈使縮短距離，衝進敵方的懷中。
「不過是個帝國雜兵！居然……設下了這麽周到的圈套！」
星靈使怒聲咆哮，從揚起的沙塵之中衝了出來。
男子暴露在外的手肘上有著深紅色圖紋。
那就是星紋——寄宿了星靈之人的證明。浮現出星紋的部位因人而異，據說愈是強大的星靈，星紋的麵積就愈大，形狀也愈複雜。
這詭異的印記，也是帝國以魔女或魔人這樣的蔑稱稱呼他們的理由之一。
「而且居然沒帶槍？你是認真的嗎？」
伊思卡沒有回應，再次向前。
步法——透過鍛煉到極致的身體肌力和平衡感，讓他能在雙手持劍的狀態下依舊不減速度地向前跨步。
「混賬！」
麵對在轉瞬間逼近至使劍距離的伊思卡，男性星靈使擺出了架勢。
也許是在一瞬間明白自己無法從伊思卡的疾馳之中脫身吧，他高舉宿有星紋的右臂，擺出迎擊的架勢。
——深紅色星紋發出燦爛的光芒。
男性的右臂一帶迸發出點點紅色火星。
「猛火的星靈啊……」
「是火係的啊。」
「炸裂吧！」
自伊思卡頭頂迸出的火星瞬間收縮，化為一人環抱大小的巨大火球襲擊而來。被火焰吞噬的伊思卡將就此倒下——炎之魔人在腦海裏描繪的未來光景，卻在魔女同伴的尖叫聲中化為烏有。
「不行！他在你後麵————」
「……咕…………」
然而這聲警告來得太遲了。
男性星靈使默不作聲地倒下。
「對帝國來說，炎係的星靈是被視為威脅的星靈之一。不僅會燒毀戰鬥服，還會引爆武器庫的火藥和兵器。卻也存在著『從產生的火種可以預測出火焰的規模和發射角度』這樣的弱點。隻要在發動前逃出射程範圍，就不至於構成威脅了。」
伊思卡站在男子身後。
在火球引爆之前，他先一步扭轉身形搶到敵方身後，並以劍柄重擊他的頭部。
「竟然能在發動前感應到攻擊……這怎麽可能在不到一秒的時間內完成……」
「『我一直是這麽訓練過來的。』。」
「唔……別過來！」
脖頸上宿有綠色星紋的魔女——女性星靈使麵露怒色，將手伸向前方。
那是風之星靈。
雖然星靈大致有著分類，卻也會依照精靈的強度分為「微風」或是「暴風」等不同階級。此外，還有能產生「風之刃」這種被分類為「鐮鼬星靈」的亞種，是以在實際受到攻擊前，無法洞悉其星靈真正的性質為何。
不過，對於伊思卡來說——
光是能獲得「風之魔女」這則資訊就足以應付了。
「風之星靈所產生的風乃是無形之物。與借助炎之星靈所發動的力量相反，想對這類攻擊產生反應相當不易。不過——」
他一鼓作氣地從魔女打直的手臂旁穿過。
魔女短暫地眨了眨眼——趁著這一瞬間的破綻，伊思卡在她的腳邊屈膝一蹲。
「在風實際產生之前，會有一瞬間的延遲。」
咚……
伊思卡伸出的掌底向上一擊，削過了女性星靈使毫無防備的下顎。
「————」
在強風生成之前，魔女便失去了意識。
由於身為宿主的人類中斷命令，受其操控的星靈也隨之沉默。最後招呼到伊思卡身上的，就隻有力量殘渣所形成的微風罷了。
勉強反應過來的兩人如今已無反抗之力。
剩下的三人，則是早在與伊思卡錯身而過時便被放倒在地。
「陣，你那邊呢？」
「都解決了。」
銀發狙擊手在他身後，將狙擊槍放到地上。
在音音掀起的沙塵之中，倒在陣背後的星靈使全都是以裝甲接縫處中彈的狀態倒臥在地。
即使視線範圍隻有短短幾公尺，依舊完全難不倒他。
在這樣的視野之中，裝甲的接縫處理當根本無法目視。而能彈無虛發地射穿接縫處的神技，就算是以魔術施展的奇跡來形容也不為過吧。
「呼耶耶……不管是阿陣或是阿伊，都還是一樣厲害呢。」
「因為在音音撒下手榴彈之前，我一直和目標對看啊。對手雖然會藏身在沙塵之中，但隻要對著記下的位置開火就行了。就是要我閉著眼睛開槍也不成問題。」
米司蜜絲隊長一臉愕然地望著重新裝彈的陣。
「咦？那不是衣服和衣服之間的接縫嗎？明明那麽細小的說……」
「我可是討伐者〈神槍手〉，要是連這點事都辦不到還像話嗎？」
趁著音音的廣範圍攻擊擾亂對手聯係，從後方以一槍擊倒敵方主力，便是陣身為狙擊手的工作。
若說有什麽要注意之處，應該就是他們的分工被敵方察覺的時候吧。
一旦音音或陣被優先鎖定，或是隊長米司蜜絲遭到集中攻擊時，就必須有人以誘餌的身份拉開敵方的注意力。
伊思卡正是擔任這個角色——憑一己之力對星靈部隊展開突擊，將原本會落在三人身上的星靈攻擊轉移到自己身上，可說是不要命的突擊先鋒。
「換作是一年前的話，這些家夥甚至可以全都交給伊思卡應付，我們三個直接趕路呢。」
陣俯視著倒臥在地的星靈部隊。
「記得你被稱作『厭惡戰鬥的戰鬥狂』是吧？」
「…………」
被伊思卡放倒的共有五名星靈使。
即使遭到躲過音音攻擊的兩人反擊，伊思卡依舊不當一回事地將他們打趴在地。不僅如此，他甚至沒用上可謂現代帝國象征的任何槍械。
是修羅，抑或鬼神——
目擊過伊思卡不畏生死地衝鋒陷陣的模樣後，星靈使給了他這樣的渾號。
不過，與伊思卡來往密切的帝國部隊〈夥伴〉，很清楚伊思卡這樣的戰鬥方式，為的是能讓戰爭能盡早落幕而執意為之的悲傷之戰。
——因此，他成了厭惡戰鬥的戰鬥狂。
他比誰都希望能阻止這場戰爭。
為此，他總是會在戰場上一馬當先，將擊倒的星靈使逐一拘束，甚至打算生擒純血種，以此作為人質，逼迫涅比利斯皇廳點頭談和。
「畢竟總得有人扮黑臉嘛……」
對於以支配為目標的帝國上層來說，伊思卡肯定會成為眼中釘吧。
而涅比利斯皇廳自然也會將他視為頭號大敵。
「也罷。師父也說過，這麽做肯定會招致『雙方』敵視，所以要他做好覺悟啊。」
將黑鋼星劍收回劍鞘的伊思卡回過身。自師父手中繼承了星劍的那一刻起，他就對此做足了覺悟。
「話說回來，隊長，該怎麽處置這些星靈使？」
「嗯——……老實說，我很想立刻逮捕他們，但前線的狀況十分危急呢。」
米司蜜絲隊長環視著倒臥不起的星靈使們。
「帶到戰略基地的小隊那裏去吧。音音，拜托你了。」
「了解——那我這就聯絡去嘍。拘束用的手銬應該也收在車子的後頭才對。但現在車子還在燒，不曉得能不能取出來呢。」
音音將腳尖轉向包覆在火舌之中的軍車。
機工士少女在踏出第一步之後——她的腳掌前方驀地傳來了劇烈的轟鳴聲。
「呃……呀啊？」
米司蜜絲輕呼了一聲，倒向一旁。
這巨大的聲響甚至比音音先前的炮擊更為響亮，而地麵也慢慢地向上隆起。
……是地震嗎？不、不對？
……這毫無規律的地底震動是怎麽回事？
簡直像是有東西正鑽著地底前進。
「可不能讓你們帶走他們。」
穿過林木縫隙傳來的，是少女的嗓聲。
其中蘊含著憤怒的情緒。
「他們是我涅比利斯引以為豪的同誌。帝國的走狗，少碰他們。」
樹海的地麵向上隆起。大量的沙土像是擁有意識似的化為人類外型的雕像，仿佛在守護倒地的星靈使們般擋在前方。
「……是土之星靈？」
「……是巨人像〈golem〉啊。而且形成的速度還挺快的。」
音音的話聲和陣的咕噥聲接連傳來。
「真是奇怪。看上去隻是支平凡無奇的小隊，是怎麽在我趕到之前撂倒星靈部隊的？」
土之巨人像〈golem〉揮倒林木，現出身形。
站在它肩頭上的，是將亮茶色頭發綁成左右兩束的少女。
她身上穿的並非涅比利斯皇廳的星靈部隊製服，而是罩了一件像是女性傭人會穿的圍裙，以及下擺長到幾乎觸地的長裙。
乍看之下，那實在不像是戰鬥用的服裝。不過……
「呼吸吧。」
少女的喚聲令大地撼動，遮住了灑在伊思卡身上的陽光——第二隻巨人像〈golem〉現身了。它巨大的拳頭瞄準伊思卡的頭頂，重重地砸了下來。
「先收拾一個。」
「阿伊？」
大地被打出一個陷坑。視野被炸成碎屑的尼烏路卡樹樹根覆蓋，伴隨著「劈啪」聲響，揮落在地的巨人像〈golem〉之拳驀地迸出龜裂。
「——隊長。」
巨人之拳發出啪啦啪啦的聲響碎裂開來。
伊思卡手握黑鋼之劍，瞬間破壞了巨人的手掌，並與搭在巨人像〈golem〉肩膀上的星靈使少女遙遙相望。
「這裏就由我斷後。請帶著陣和音音前往會合地點，以救援為第一優先。」
「咦……可是……」
「對方是相當強大的星靈使，就算四人一起上，也隻會浪費多餘的時間罷了。」
他背對三人，握著一雙對劍擺出架勢。
而部隊長很快地做出決定。
「我、我知道了。你要小心！」
她用力地蹬著小巧的腳掌衝出，音音和陣也追了上去。看似寄宿了土之星靈的星靈使，並沒有將那三人放在眼裏。
「你不追嗎？」
「當然會追了。等將你收拾掉，並救走同胞之後，我就會慢慢料理他們。」
少女的語氣和目光都相當冰冷。
她對帝國的一介士兵所展露的態度，正如過去讓帝國全土驚懼排斥的魔女化身。
「擁有斬斷巨人像〈golem〉拳頭的技術啊。原來如此，所以你自認有能耐拖住我嗎？」
「是又如何？」
「少自以為是了，雜兵。」
一道氣息自身後隱隱傳來。
伊思卡回頭一看，隻見拳頭出現在眼前——那正是剛剛才被自己擊碎的巨人之拳。
「你讓拳頭複原了？」
「這是泥土製成的。隻要再次結合的命令沒中斷，巨人像〈golem〉便足以被視為擁有不死之身的士兵。」
然而，伊思卡之所以會睜大雙眼的理由並不在此。
而是因為複原的速度太過迅速。
隻要以土之星靈進行幹涉，要修複巨人的部位確實可行。但就現實層麵來說，這絕非能一語帶過的輕鬆之舉。
……在遠距離操作的狀態下，竟能讓大量沙土的運作加速到如此地步。
……無論是星靈本身的強度，還是星靈使本身的熟練度之高，都不是泛泛之輩！
巨人之拳拂掠伊思卡的劉海，削過半空——他在千鈞一發之際躲過後向後一跳。看到伊思卡那驚人的身法，魔女皺起了端正的臉龐。
「看你的動作，你似乎很習慣麵對星靈的攻擊啊。難道說你是使徒聖……帝國的最強戰力嗎？」
「我不過是一介士兵罷了。」
他借著跳躍的力道朝巨木的樹幹一踢，抹去附著在鞋底的泥濘。
「真是嚇了我一跳，想不到居然能在那一瞬間將地麵化為泥地呢。」
少女不隻是在操控土之巨人像〈golem〉。在剛剛的那一瞬間，她甚至還將伊思卡的腳下化為泥濘，企圖封住他的動作。
趁著敵人〈伊思卡〉動彈不得的瞬間讓巨人像〈golem〉的拳頭擊上對方——
她的計劃相當完美，但唯一的失算，大概就是伊思卡那超乎常人的體術吧。即使被纏住腳底的泥土限製動作，伊思卡的衝刺仍淩駕了巨人像〈golem〉的速度。
「我有件事要問你。」
伊思卡隔著化為泥沼的地麵，與土之星靈使少女展開對峙。
「雖然我覺得應該不是這麽回事——不過，你就是人稱冰禍魔女的星靈使嗎？」
「……嗬。」
少女以嘲笑回應他。
「隨你怎麽想吧。」
地麵宛如生物般蠕動起來。是第三隻巨人像〈golem〉嗎——伊思卡雖然擺出架勢，但與他的預感相反，某種與巨人像〈golem〉截然不同的物體穿出地麵飛射而來。
——是土之標槍。
數十支銳利的投擲武器，以驚人的勁勢自地下穿出。
「呼！」
伊思卡用力一蹬，躍上了比巨人像〈golem〉的頭部更高的半空，向後翻身，以右手的星劍一鼓作氣掃開襲來的標槍。
僅僅揮出了一劍。
麵對無數上衝的標槍，他在轉瞬間看出了會刺中自己的標槍，並以黑鋼之劍一擊將之全數斬落。
「……竟然砍斷了星靈術？」
魔女的說話聲中帶了些困惑。
以星靈造出的土之標槍盡管看似粗糙，但事實上標槍與將土壤硬化製成的巨人像〈golem〉不同，乃是加固土中的礦物所製成的超硬度金屬塊。若是輕忽大意，以為標槍的硬度和巨人像〈golem〉相同，那槍尖肯定能輕易地貫穿伊思卡的身體吧。
然而，他卻一刀劈斷了這樣的標槍。
而且這絕非單純的破壞，而是留下了斷麵，甚至可以用美技來形容的一刀兩斷。
「你這家夥……那把劍是什麽東西？」
「——『星劍』。」
掌握帝國最高權力的八大使徒之所以會看上伊思卡這名士兵——
除了伊思卡確實是一名身懷絕技的劍士之外，便是著眼於伊思卡自師父手中繼承的雙劍。
插圖p073
「黑之星劍擁有『將星阻絕』的力量。隻要斬擊的位置和時機正確，就能讓所有的星靈幹涉受到阻絕。」
「阻絕星靈的幹涉……？嗬，你以為這種胡謅的話語騙得過我嗎？要是真有這種東西，帝國早就量產到國土的每一個角落了。」
「這是量產不來的。這劍是唯一的真品。」
「而這東西竟然落在一介部隊小兵手中？」
「這並非帝國配發的物品，而是教我劍術的師父贈與我的。」
「…………」
少女以顧忌的眼神俯視著一對星劍。
雖然難以相信，但對方並沒有說謊——少女大概是從伊思卡的雙眼中讀出這層訊息了吧。因此，她開口問道：
「『既然如此，與這把黑劍成對的白劍又有什麽效果』？」
「你真敏銳呢。」
對於星靈使少女的洞察力，伊思卡坦率地給予讚美。
「我不打算回答這個問題——哦，但若是有交換條件倒也不是不行。你如果願意供出那個叫冰禍魔女的星靈使去處，告訴你倒也無妨。」
「……住口，你這雜兵！」
少女挑起一邊的眉毛，大大地張開小巧的唇咆哮：
「我絕不允許讓你這種貨色出現在那位大人的視野之中！」
「就知道你會這麽說呢。」
伊思卡抖落附著在刀刃上的泥土，對準土之星靈使少女疾衝而出。
「不過，我找那個冰禍魔女有點事。」
「……少開玩笑了！」
少女依舊懷抱自信。
「隻憑一把劍，看你還能撐上多久！」
巨人像〈golem〉的身體崩碎，化為無數沙土。
沙土接著在空中凝縮，化為和先前相同的土之標槍，朝著伊思卡的頭頂撒落。然而，伊思卡卻看都沒看一眼，便以黑鋼之劍將標槍彈了回去。
他並沒有斬斷標槍。
反而像是刻意瞄準星靈使少女似的，將標槍彈射回去。
「這怎麽可能？」
被稱作魔女的少女從巨人像〈golem〉肩上跳了下來。趁著她顧著閃躲擦過臉頰的標槍之際，伊思卡拉近了敵我之間的距離。
「太慢了。」
在少女轉過身子的同時，伊思卡已經繞到她的身前，將劍刃直指她的脖頸。
「……咕！你這家夥，到底是什麽來頭？」
臉頰因屈辱和驚愕而染紅的少女，用力咬住了嘴唇。
她的身高比伊思卡還要矮上一點。與先前遠遠對峙時給人的印象相比，眼前隨從打扮的少女顯得更為纖細、瘦小。
她大概和自己的年紀差不多吧？
這樣的想法驀地閃過腦海。伊思卡甩開這絲雜念，繼續說道：
「告訴我你的同伴的所在之處吧。」
「我不說的話，你又有什麽打算？」
魔女輕聲一笑。
「砍了我吧。」
「……砍你？」
聽到這不在預料範圍的詞匯，伊思卡忍不住反問了一句。
「就砍了我吧。我們星靈使和你這種帝國走狗乃是水火不容的存在。與其淪落為俘虜，還不如一死了之。」
「啊……呃……不……」
「如果真的想逼我說出口，那就看你是想拷問還是將我收監了，隨你高興。」
自己的如意算盤落空了——這是伊思卡當下的想法。
伊思卡的目的隻有冰禍魔女一人。就算隨便抓了其他的魔女，恐怕也隻會勾起冰禍魔女的警戒心吧。
「怎麽啦？快砍啊！」
「————」
陷入僵局了。看來隻能直接直接將她上銬，或是打昏她後引渡給其他部隊了。
就在伊思卡的思考從少女身上挪開的瞬間——
「還真敢在敵人麵前別開視線啊……你可是破綻百出呢！」
少女撕裂了自己的裙子。
不對。她的衣服原本就是為了這樣的狀況加以設計過的特殊戰鬥服。
「用布料當障眼法嗎？」
「你以為用劍指著我，我就會怕得顫抖、不敢動彈了嗎？」
少女以撕碎的裙子布料纏住伊思卡的劍刃，並以剩餘的布料遮蔽了他的視野。
「我既是愛麗絲大人的隨從，亦是護衛，像這種肉搏戰也在我的技術範圍之內。」
在撕去多餘的布料後，少女身上的衣服變成了迷你裙。
握在她手裏的是一把折疊式的短劍。與戰場格格不入的長裙底下，藏著係在大腿綁帶上的暗器。
「消失吧！」
她揮舞手中短劍，以銳利的凶刃撕裂布匹，斬向少年——
然後……
「…………呃」
隨從少女的臉龐狠狠地撞上地麵，雙手遭到反製。
「……這怎麽……可能？」
「我差點就輕忽大意了呢。你是用防刃纖維製的裙子纏住我的劍，並在封住我視野的狀態下以暗器反擊啊。真沒想到星靈使之中，還有像你這種學過暗殺術的戰士耶。」
根本不明白自己是什麽時候受到壓製的——伊思卡對著呆若木雞的少女肩膀施力下壓，重重地呼了一口氣。
「原來星靈使也會用武器戰鬥啊。」
「……明明就是超乎預料的突襲，你卻能不當一回事地見招拆招，甚至還將我壓製在地，你究竟是什麽人？」
嘰——魔女少女用力咬住了臼齒。
「我把剛剛的問題換一下。你方才提到自己是『愛麗絲大人的隨從』，所以那個愛麗絲是誰？」
「……嗚！」
少女的表情為之一變。
「那該不會就是冰禍——」
「『是本小姐的名字』。」
這並非眼前的少女所發出的聲音。
那會是誰？對來自背後的說話聲有所反應的伊思卡正準備回頭——
……戰栗。
這是過去不曾經曆過的狀況——從背上的寒意明確感受到這一點的伊思卡當機立斷，用力跳了起來。
「本小姐就讓你開開眼界，用你的身子好好體會吧。」
——「大冰禍」——
劈哩！
大氣、巨樹和地麵——視野裏的一切都覆上了一層帶有魔幻氣息的白霧。
動態視力在捕捉完這一瞬間的光景後，伊思卡眼前的「世界」登時被綻放著亮藍色的寒冷冰塊所封住。
「好痛！」
脖子和手臂感受到一股劇烈的大規模寒流。猛地遭受混有冰雪的寒風吹拂，他的手腳登時猛烈顫抖了起來。
……明明都跳到這麽高的半空回避，居然還這麽冷？
……地上到底已經冷到什麽地步了？
唰——踏在冰上的腳步聲響徹四方。
站在由樹海轉化而成的冰丘上頭的，是一名身穿王袍〈禮服〉的少女。她雖然以裝飾華麗的頭紗遮住臉龐，聲音卻出奇地年輕。
「磷，你沒受傷吧？」
「愛麗絲大人！」
隨從魔女仰望著被她稱為愛麗絲的少女。
她的表情和聲音變得相當開朗，與和伊思卡對峙時判若兩人。若隻是一般的星靈使援軍，肯定不會讓她露出如此欣喜的反應吧。
——無可撼動的崇敬和信任。
——無論遭遇到何種困境和絕望，隻要有這位主君出手，就一定能化險為夷——她臉上的表情訴說了這樣的想法。
伊思卡在「冰」上著地。
「……這是在開玩笑吧。」
呼出的氣息在轉瞬間成了閃耀著白光的冰塊。
眼前所見的地麵全都覆上一層冰雪，就連周遭的巨樹和樹叢，以及映入視野的所有東西，都毫無例外地結了一層冰霜。
宛如重現冰河期的生態，而且僅在伊思卡跳上空中回避的短短幾秒之間便完成。究竟得放出多麽強大的寒氣，才能造就眼前的光景？
……要是那時候來不及跳起來……
……我也會在束手無策的狀態下被封在冰塊之中呢。
「愛麗絲大人，請您留心。雖然不曉得用了何種機關，但那名男子的劍似乎可以阻絕星靈，並斬斷星靈術。」
「謝謝你，磷。但那隻是細微末節的小事吧。」
「咦？」
「倘若剛剛的招式有奏效，不管用的是什麽劍都不要緊了。真虧你躲得開呀。」
新現身的魔女在摸了摸名為磷的少女的頭頂後，將臉轉向伊思卡。
——她身上的王袍〈禮服〉充滿美麗的裝飾。
——遮住臉孔的簾狀頭紗也顯得珠光寶氣。
雖說和名為磷的少女有些不同，但她的穿著也和戰場顯得格格不入。無論是過於搶眼的服裝或是刻意遮住臉孔的頭紗皆然。
畢竟這等同於主動宣示自己是涅比利斯皇廳的重要人物。
「不過結果來說相當不錯。磷，多虧你爭取時間。」
「你說時間？」
「本小姐的身後有什麽東西呢？」
身穿王袍〈禮服〉的少女指向自己的身後。
朝著遠處看去，位於全被凍結的樹海後方的物體是——
「……是動力爐？」
映入伊思卡眼裏的，是被巨大冰塊包覆、凍結的動力爐。
即使距離此地相當遙遠，隻能隱約看出輪廓，卻還是能以肉眼看得一清二楚。
這是因為那座粗獷而威武的兵器動力爐，如今卻宛如水晶一般，形成了有棱有角的巨大冰柱，反射著陽光發出光輝。
而被冰封的動力爐——
「粉碎吧。」
在王袍〈禮服〉少女的一聲令下，像是遭到重物踩踏似的扭曲歪斜，最後隨著崩毀時發出的巨響，化為一堆碎裂的破銅爛鐵。
「……打從一開始就是以這個為目的嗎？」
伊思卡暗自感到有些後悔。
米司蜜絲、陣和音音所趕赴的前線正與星靈部隊交戰。而伊思卡所在的位置，則是位於前往救援的中間地點。
然而，敵方的目的卻是直取基地。
「你打算孤身一人攻打帝國的戰略基地嗎？」
「有什麽問題嗎？」
她身上的王袍〈禮服〉別說是損傷了，就連一點塵埃都沒沾上。
帝國基地照理說有防衛部隊駐防。而在目擊魔女現身後，就算將她團團包圍，施以槍林彈雨也是不足為奇。然而……
「哦，不過問題確實是存在呢。那個問題就是你。」
蘊含著冰冷敵意的視線，穿透散發神秘氛圍的頭紗射了過來。
「照原訂計劃，本小姐打算在那個據點抓個一百人作為俘虜，並搶走最新武器好好解析，卻功虧一簣。畢竟要不是我急忙折返，磷就要落入你們手裏了呢。」
「————」
「你到底是什麽人？不是使徒聖的人類，居然能將磷壓製至此。」
麵對星靈使少女的發問……
伊思卡所選擇的回應，幾乎等同於向對方宣戰。
「我是為了生擒你而來的。」
「生擒我？你以為自己是在對誰說話？倘若不想體會生不如死的冰雪之痛，反倒是本小姐要勸你——」
「你投降吧。」
「你該投降了。」
在閃耀著白色光芒的世界之中……
手握雙劍的少年與身披華麗王袍〈禮服〉的少女同聲說道。
「……帝國的劍士，你不妨報上名來？」
「伊思卡。」
握著一對雙劍的伊思卡老實地回答。
若身為使徒聖，遭敵方得知名字就會有被查閱過去戰鬥資料的風險，但伊思卡並沒有這方麵的顧慮。
「你是誰？」
「愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世。你應該已經發現到了吧？被帝國稱為『冰禍魔女』的星靈使，就是本小姐喲。」
插圖p085
少女站在冰之丘上。
即使頭紗遮住了麵貌，響徹樹海的說話聲仍是那麽昂然通透；散發出來的清廉氣息，也讓人不禁認為她是一名高潔的少女。
「你隻憑一個人，就把涅比利斯的星靈部隊打得毫無還手之力？」
「你就這麽孤身一人摧毀了帝國的兵器動力爐？」
兩人同時對彼此開口道。
「……沒錯。」
伊思卡點了點頭。在離他稍遠之處，失去意識的兩名星靈使依然沉睡不起。
「你是什麽人？既非隸屬於天帝直屬護衛——『使徒聖』，也不是部隊隊長，而是一介士兵，那究竟是怎麽在與涅比利斯星靈部隊的對陣之中占盡上風的？」
「這才是我想問的。不僅隻身一人就踏入了敵方據點之中，還能突破防線，摧毀動力爐……一般的星靈使可沒這種本事。」
樹海被寒氣與冰雪深深凍結，讓人聯想起遠古的冰河期。
而在樹海後方，則看得見被徹底搗毀的巨大兵器動力爐。以鋼鐵打造的裝甲也承受不住超低溫和冰雪的壓力，碎成一團廢鐵。
……這就是冰禍魔女。
……這的確說不定是自己頭一次見識到如此大規模的星靈術。
與其他的星靈使的層級完全不同。即使找來十個同樣使用冰係的星靈使，恐怕也生不出相同規模的寒氣吧。
不過也因為如此，伊思卡得以肯定。
寄宿了這般強大星靈的冰禍魔女，絕對就是涅比利斯王家的血脈。不僅如此，還是極為接近現任涅比利斯女王的身份。
「你究竟是何許人也？」
「你到底是何方神聖？」
由機械運作的理想鄉「帝國」精心鍛造的王牌——黑鋼後繼伊思卡。
生於魔女樂園「涅比利斯皇廳」的最高階魔女——冰禍魔女愛麗絲。
兩人同時展開行動。
「牆壁啊，壓碎吧！」
愛麗絲喊聲甫落，伊思卡所踩著的冰塊驀地迸出龜裂。
冰之裂縫張開大嘴，夾住了伊思卡的雙腳，同時，自前後左右矗立的冰之壁也朝著伊思卡逼近，欲將他夾成肉泥。
「……被包圍了嗎？」
即使想以劍斬斷，對象的質量也太過巨大。
如此判斷後，伊思卡主動朝著以最快速度逼近的牆壁衝了過去。
「居然主動跳上冰之壁？」
愛麗絲的隨從——磷睜大眼睛喊道。伊思卡則彎著身子，以滑壘的姿勢在冰上滑行。
——目標是兩道冰牆之間的縫隙。
在逼近而來的冰壁四角封死之前，必須衝出範圍之外。
「我就知道你會這麽做。既然能輕鬆放倒磷，當然也躲得開這招吧。」
在藏住麵貌的麵紗底下，冰禍魔女露出了傲然的微笑。
「『冰禍·千枚棘吹雪』。」
「冰之劍？」
她刻意留下能輕易脫身的空隙，目的是誘導自己？
待數百支閃耀光芒的長劍出現在伊思卡滑行方向的前方時，他才察覺到對手的意圖。
從冰上、從大氣——甚至從凍結的巨樹枝幹上都不斷冒出冰之劍。
對於磷的土之標槍，他是跳上半空躲避的；冰之劍卻像是要包圍伊思卡般在四周浮現。他無路可逃了。
「本小姐全方位地部屬了約千把長劍，躲得過的話就盡管試試吧。」
星靈使少女舉起了手臂。
「貫穿吧。」
冰劍如同驟雨，自伊思卡的頭頂、身側、下方傾注而下。
既無法防禦也無法回避，這下該怎麽辦？
——那就該二話不說地從正麵突破。
伊思卡架著雙劍在冰上疾奔。
「喝！」
伊思卡握緊黑之星劍，橫劍掃蕩瞄準側腹的刀刃。
他隨即讓身體如陀螺般旋轉，雖然察覺到自腳底產生的冰劍一鼓作氣地貫穿了戰鬥服的下擺，但他以毫厘之差躲過了這一擊。
伊思卡繼續前行。
麵對從空中出現的冰劍，他揮舞左手的劍將之彈回。
被彈飛的冰劍穿上半空，擊墜了其他的冰劍。在這段期間裏，他橫掃右劍，砍落從眼角餘光射來的冰劍。至於自正後方逼近的冰劍，他則僅憑著肌膚感受到的氣息便悉數打落。
「——上麵！」
從視覺死角處產生了冰劍，伊思卡也同時察覺到了。
雙方交鋒發生在不到一秒的時間之後。而在這段過程中，伊思卡甚至沒有回頭看過它一眼。
產生冰劍時，空氣的流動會有些許紊亂。當感受到氣流的變化和冰劍本身的寒氣後，他才在瞬息之間做出反應。
「……還真是教人讚歎呢。」
以半是傻眼的神情這麽開口的，正是冰禍魔女愛麗絲本人。
「但這麽做可不行。星靈乃是星之意誌，拒絕了星靈的帝國兵，豈是本小姐和吾之星靈的對手？」
伊思卡打落的冰之刃總數，想必還不到一百把吧。
光是打下這一百把劍就已是他的極限。伊思卡不僅沒能抵達愛麗絲所站的冰雪之丘，甚至還被逼得後退好幾步。
「唔……」
其中一把沒能及時打掉的冰劍，以劍尖撕裂了伊思卡的右臂。
自手臂傳來的痛楚讓伊思卡的集中力一時潰散。而趁著這個破綻，他的左大腿、側腹、肩膀和各個部位也接連受到刀刃劃傷。
「看來這就是你的極限了呢。」
「『你錯了』。」
伊思卡手握的白鋼之劍綻放白光。
先前亮在名為磷的隨從眼前的黑鋼星劍，能阻斷各式各樣的星靈之力。而與之成對的另一把劍則是——
「『醒來吧』。」
冰之劍——與呼應了冰禍魔女的星靈所形成之物完全相同的冰之武器，在伊思卡頭頂上方的虛空之中出現，並飛射而出。
「竟然使出和愛麗絲大人相同的星靈術？你這家夥……那到底是什麽力量！」
「這不是我的力量，而是這把星劍的能力。」
白之星劍所擁有的能力為「星之解放」。
——黑之星劍能斬斷各種星靈術。
——白之星劍則能將黑之星劍最後斬斷的星靈術「再現」一次。
琉璃色的藍光照亮了伊思卡。
那並非愛麗絲所造就的光源，而是伊思卡以黑之星劍阻絕，並以白之星劍再現的術式之光。
「九十七把。白之星劍能將黑之星劍阻絕的分量加以解放。」
「就這點數量能有什麽作為？想抵銷本小姐的星靈術，這點分量可是一點兒也不夠看呢。」
「抵銷？你猜錯了呢。我這是……」
伊思卡以手背擦拭臉頰上的劃傷，將白之星劍倒插在地。
「是用來抵達你身邊的。」
九十七把冰之劍——與愛麗絲產生的同形之劍，一一打落了瞄準伊思卡射來的冰之劍。
——與此同時，伊思卡邁步疾奔。
在冰之世界裏。
他朝著立於中心處的冰禍魔女直奔而去。
伊思卡所射出的冰劍雖然仍不足夠抵銷愛麗絲的星靈術，但足夠為他爭取到全力衝刺數秒的時間。
「愛麗絲大人！」
察覺到伊思卡目的的磷，反射性地呼喚主君之名。
伊思卡衝上了冰雪之丘。麵對他駭人的加速疾跑，原本悠然而立的愛麗絲，也在這時首次擺出架勢。
「挺好的一著……本小姐很想這麽稱讚你，但依舊沒用喲。」
她伸直右臂，打了個響指。
隨著「鏗」的一聲，一麵巧奪天工的美麗鏡盾自她的腳底驀然豎立。
「『冰花』。」
一聲鏗然巨響，在樹海之間不斷回蕩。
「好硬！」
劈下長劍的伊思卡不禁表情扭曲。
在愛麗絲麵前綻放的大朵冰花，竟然擋下了伊思卡的星劍。這明明應該是能阻絕各種星靈術，就連鋼鐵也可以輕易斬斷的刀刃才對。
「這是無敵的盾牌喲。甚至連帝國大規模破壞兵器的火力都能封殺呢。」
「……原來是可攻可守的萬能招式啊。」
「沒錯。所以說，你差不多該放棄了！」
巨大冰花所釋出的寒氣，將伊思卡轟上半空。
算準他的著地點，愛麗絲設置了無數冰劍。然而——對於八大使徒之所以願意將僅此一對的星劍寄放在伊思卡手邊的理由，愛麗絲依舊抱持著輕視的態度。
她輕視了有黑鋼後繼之名的少年的「執念」。
「……你……叫我……放棄？」
即使被轟到上空，伊思卡仍咬緊嘴唇，發出話語：
「要是在此放棄，那還有誰能阻止這場戰爭啊！」
「——咦？」
在愛麗絲和磷分心仰望的瞬間，伊思卡將雙手的星劍插入眼前的巨樹樹幹。
星劍深深地沒入了凍結的樹幹之中。
他以樹幹作為立足點，憑著蹬牆跳躍的要領縱身一躍，隨即跳到一旁的林木之間，高速飛竄。
這超人般的高速移動，讓愛麗絲一瞬間看丟了伊思卡的身影。這時，伊思卡跳過了冰花這麵無敵之盾，於愛麗絲的身後著地。
「什麽？」
以冰禍魔女之名受人畏懼的少女，在發出驚愕尖叫聲的同時回過身。
「藤蔓啊，拘束吧！」
冰之藤蔓纏上了高舉長劍的伊思卡腳掌。這是從伊思卡著地的冰土竄生而出的藤蔓。
「真是個纏人的家夥……！快點投降，要不就快點倒下吧！」
「這是我要說的！」
在冰之藤蔓纏上全身之前，他將藤蔓斬斷開來。
而在這段期間——
星靈使少女逃出了登上冰雪之丘的伊思卡的攻擊範圍。
「……愛麗絲大人居然退後了？」
磷以無法置信神情凝望著眼前的光景。
在伊思卡斬斷冰之藤蔓的期間，追擊的手段要多少有多少。然而，愛麗絲卻不惜舍棄主動出手的優勢，選擇拉開距離。
——她在害怕。
——害怕追擊不成反被截擊的下場。
火候不夠的攻擊是傷不了這名劍士的。他能以超越人類的動作閃躲攻擊，隻要一有破綻，便會鎖定敵方的喉嚨直撲而至。因此，她選擇了後退。
「真是愚蠢呀。」
麵紗底下的嘴唇滲出了白亮的吐息。
「愚蠢？」
「本小姐是在說你。」
愛麗絲在冰雪之丘上俯視著伊思卡。
「本小姐好幾次認為勝券在握，但你總是頑強地活了下來，還像隻野獸般不斷來襲……所以我才會說你愚蠢呀。老是將我們說成魔女、魔人，但你更像是非人之獸吧？」
「……這是在說我嗎？」
伊思卡擦著額上冒出的汗水這麽回答。
除了足以將整片樹海凍結的寒氣之外，還有恐怕能殲滅帝國大部隊的無數冰劍。
不僅擁有能輕易摧毀一座都市的攻擊力，來自伊思卡的攻擊更會被無敵的冰花阻卻。
「非人的部分是彼此彼此吧？」
「就當作你是在稱讚我了。但我可沒有撤退的打算。本小姐打垮你們帝國、統一世界的野心，絕不容許任何人阻擾！」
「……統一世界？」
「那是既無侵略、亦無迫害的永恒和平——你應該無法理解吧？」
或許是對伊思卡的反應感到意外吧，少女以一副不吐不快的神情挺起了胸膛。
「沒錯。而本小姐正是涅比利斯皇廳的王位繼承者愛麗絲莉潔————咦、呀啊啊啊啊啊啊啊啊？」
就在她抬頭挺胸向前跨上一步時……
魔女少女的腳尖踢到了突起的冰塊，就這麽發出慘叫，摔了一跤。
「不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」
「嗚哇！」
星靈使少女順著冰雪之丘滑落而下。
而伊思卡則是——
「……好痛好痛。」
「你、你還好吧？」
反射性地接住了順著冰之坡道滑下來的少女。
「嗯，我沒事，謝謝……呃、你、你你你在做什麽呀？」
「……不小心就……」
反射性地幫了你。
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這句話的後半段，伊思卡怎樣也無法好好說出口。
這是因為冰禍魔女正抱在他的懷裏。而原本遮掩著臉孔的頭紗，也在摔落的過程中掉了下來。
「————咦？」
也許是察覺到這樣的事實，愛麗絲伸手摸起自己的臉孔。
少女的真麵目顯露而出。
那是一張美若天仙的端麗樣貌。
端正的五官呈現出凜然的表情，她的睫毛長而豔麗，嘴唇呈淡淡的紅色。縱使是童話故事裏的公主，在少女這張清秀可人的臉蛋麵前，恐怕也要遜色幾分。
「…………」
在冰之世界裏，兩人的時間像是被停止了一般，彼此對視好一會兒——
「唔！『你看到了吧』？」
先回過神來的是星靈使少女。她撥開伊思卡的手向後退去，宛如威嚇般伸出手臂。
「本小姐的樣貌絕不能傳到帝國之中！我這下可不會手下留情了！」
嘰——星靈使少女咬緊牙關，瞪了過來。
「就在這裏分出——」
「伊思卡哥！」
這時，同伴的說話聲從遠方傳了過來。
「音音？」
「阿伊！這、這冰塊是怎麽回事？」
接著是隊長米司蜜絲的聲音：
「難道說冰禍魔女就在附近？阿陣，音音小妹，你們也要小心點。不曉得敵人會躲藏在哪裏咿咿咿咿咿咿？」
「在冰上跑步會摔倒喔——我還來不及說就滑倒了啊，這個隊長到底是怎麽當的……」
再來是陣以傻眼的口吻道出的說話聲，以及腳步聲。由於樹海遭到冰封，以至於視野變得相當糟糕，但部隊的同伴們很快就會回到這裏。
察覺到他們的氣息後——
「……磷，我們撤退。」
「這、這樣好嗎，愛麗絲大人？此人該如何處置？」
「動力爐已經順利破壞掉了。得知敵方有援兵後若還是堅持不走，可是會有危險的。」
兩名魔女衝上了冰雪之丘。
磷所造出的土之巨人像〈golem〉抱住了星靈使部下們，兩人則是跳上從樹海上空俯衝而至的怪鳥背部。
「你說你叫伊思卡是吧？」
不曾被帝國人見過的真麵目遭到揭穿的恥辱，讓涅比利斯皇廳的少女公主紅著臉龐轉頭說道：
「本小姐今天就放你一馬，可別以為下次還能死裏逃生！」
鳥兒拍打翅膀的巨響在樹海回蕩。
伊思卡目送怪鳥和兩名少女消失在天際之中。
「阿————伊！太好了你平安無事吧？」
「哇、隊長？」
發現自己〈伊思卡〉的身影後，娃娃臉的隊長一鼓作氣地撲抱了上來。
「人家好擔心你喔。沒事嗎？有受傷嗎？」
「……如果知道對方可能有受傷，就不該撲抱上來吧。」
另一方麵……
音音和陣則是仰望出現在眼前的冰雪之丘，歎了口氣。
「這是什麽呀？欸，陣哥，這真的是星靈術嗎？」
「看來一如傳聞，是個超凡的星靈使呢。這感覺根本像是冰河期過境一般，就連我們與前線部隊會合的地點，也有冰塊擠壓過來啊。」
「……誠如你們所見。」
環視被冰封的樹海後，伊思卡聳了聳肩。
「上次在與星靈使交手時受傷是多久以前的事啦？是說，傷口記得要消毒喔。」
「對、對呀阿伊。要是不包紮會有細菌跑進去的！」
「好的。」
噗通、噗通——伊思卡在感受到胸口猛烈跳動的同時點了點頭。
……這股悸動是怎麽回事？
……是戰鬥太緊張造成的嗎？真奇怪，我至今都沒有過這種狀況啊。
或許是戰鬥時的緊張尚未緩解，抑或是出於其他的原因吧。伊思卡就在沒能明白原因的狀況下結束了戰鬥——