chapter.1「獨斷獨行、錯身而過、受傷的心」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
「咱要四位〈大家〉侵入涅比利斯皇廳。」
「特殊任務的內容是『入侵皇廳』，然後活捉現任涅比利斯女王。」
帝都詠梅倫根——
此地是被分隔在住宅區和商業區外的軍事區「第三管理區」。
而在基地裏的會議室——
「使徒聖大人啊，要開玩笑也該有點分寸吧？」
打破這股寂靜的，是銀發青年所作出的回應。
「雖說你跑來說些異想天開的話題已是司空見慣，但這回真的讓人笑不出來啊。」
他是陣·修勒岡。
他留著一頭後梳的銀發，有著精悍的麵容。在他背靠的牆麵旁，豎著寸步不離的狙擊槍。
「這是我的個人感想就是了。」
「……我也有同感。」
與陣四目相接後，伊思卡也輕輕點了點頭。
伊思卡——留著黑褐色頭發的十七歲少年。
他是在帝國土生土長的少年兵，和陣一樣隸屬於帝國軍。若是說得更精確些，他們隸屬於人類防衛機構的第三師。
此機構一如其名，是從魔女手底下守護人類的組織。他們是肩負著這種責任的帝國兵。
「就我所知，帝國的諜報部隊一直在為闖越皇廳國境的方式傷透腦筋。難道狀況有變？」
「沒有，小伊的資訊是正確的喔。」
戴著眼鏡的女幹部笑吟吟地回應。
「那個國家〈涅比利斯〉的王宮戒備森嚴，女王坐鎮的期間，從來沒有人能成功入侵。不過呀，你們不覺得若能成功潛入的話，就等於是幹了一樁大事嗎？」
璃灑·英·恩派亞——
這位女性有著聰穎的麵容，特征是臉上戴著黑框眼鏡。
雖說給人優秀的社長秘書或是商場女強人的知性印象，但身為帝國軍幹部的她，可是擁有連男性士兵都自愧弗如的體力和戰鬥技術。
簡單來說就是個無所不能的天才。
在同期士兵們還卡在隊長的階級苦苦磨練時，她已經以超乎尋常的速度被拔擢為使徒聖，並在轉瞬間升上使徒聖的第五席。如今的她正以天帝心腹的身份活動著。
如此優秀的她竟會說出這種荒唐的提案。
「所以說，咱是在談正經事啦。與其說是談，更不如說是命令吧？」
「是誰的命令呢？」
「當然是八大使徒啦。欸，小伊，這種明知故問的應答很不像你的作風耶？」
在鏡片底下，那對有著長長睫毛的雙眸細眯了起來。
那是帶著猜疑的豔麗目光。
「哎呀——這下咱隱瞞這麽久也有價值了，想不到小伊居然會這麽驚喜呀？」
「我並沒有感到驚喜……」
「咦？真難得呢，原來小伊也會露出這麽厭惡的表情呀？」
璃灑扠著腰，以感到稀罕的神情窺探伊思卡的反應。
「身為前使徒聖的小伊，難道還有辦不到的事嗎？」
「這是個棘手的難題。我迄今雖然接下不少不講理的命令，但還是會覺得有點無法和這次的命令比擬。」
伊思卡以有些強硬的口吻回應。
至於璃灑仍然掛著豔麗的目光。
「哦？可是小伊啊，你還記得為你保釋的是誰嗎？」
「是八大使徒。」
「是呀。而提議這次作戰的也是八大使徒。你應該懂咱的意思吧？」
「……我自認明白其中的關聯。」
伊思卡是犯過叛國罪的士兵。
一年前，他協助偶然遇見的幼小魔女逃獄，因而被判無期徒刑。
——黑鋼後繼伊思卡。
——將向帝國最強劍士習劍之人關在牢裏，未免太過可惜。
帝國最高的權力機構為「八大使徒」。
本該持續過著牢獄生活的伊思卡之所以得以獲釋，也是因為八大使徒的提議所致。
「就讓咱為了小伊多嘴兩句，這次的任務可是不容拒絕的喔。要是惹毛了八大使徒，你就會立刻被關回監獄的。所以啦，就別露出這種表情了吧？」
璃灑拍了拍伊思卡的肩頭。
「有小伊在就沒問題的。應該說第九○七部隊的大家都很優秀呢。」
「就算是這樣，你們也不可能在沒有對策的前提下製訂作戰吧？」
陣以粗暴的口吻說道。
「這可是和八大使徒有關的特殊任務，他們肯定在台麵底下絞盡了歪腦筋，把大規模的計劃推動得告一段落後，才把我們拖下水。」
「算是啦～陣陣也滿內行的呢。」
「快把具體的手段說出來。現在，馬上。」
即使被女使徒聖輕描淡寫地帶過，陣的表情也沒有一絲動搖。
「涅比利斯女王，可是『那個』始祖的後裔。不隻是女王而已，王宮裏還有許多純血種棲息著。你想讓第九○七部隊怎麽闖進去？」
始祖涅比利斯——
誕生於百年前的首位魔女。
她保護了受到帝國全土迫害的星靈使，僅憑一己之力對抗帝國軍，甚至留下了將帝都化為一片火海的傳說事跡。
涅比利斯皇廳的王室，都是繼承了這位始祖血脈的後人。
——俗稱「純血種」。
對帝國來說，始祖的血脈與非人怪物無異。魔女們的實力之強大，足以單槍匹馬摧毀帝國軍的一座基地。
而帝國甚至還不清楚涅比利斯皇廳手中握有多少名純血種。
「不隻是純血種的問題而已。說起來，在通過國境時所實施的『星靈審判』也非常麻煩。使徒聖〈你〉不可能不曉得狀況有多棘手吧？」
「是『星紋』的問題對吧？」
璃灑一邊嗬嗬笑，一邊意味深長地拋了個媚眼。
「陣陣的主張非常正確。星靈審判確實讓咱們傷透了腦筋呢。」
被星靈附身的人類，會在身體的某處浮現名為星紋的印記。雖說這印記在帝國被視為「非人」的證據，但星靈審判卻反過來利用了這一點。
在國境的關卡處——
「沒有星紋的人類將難以入國」。
「雖說星紋在帝國被拿來當成魔女審判的證據，但皇廳卻巧妙地利用了這層差異呢。居然將星紋的有無當成護照辨識。由於沒有星紋的人類有可能會是帝國派來的密探，要進入國內可沒那麽簡單。」
隻要展露肌膚，星紋的存在便一目了然。
為此，帝國人想穿越國境可說是難如登天。
「諜報部隊可是苦無良策呢。畢竟帝國人隻不過是一般人類，身上不會有星紋呀。所以當然會三兩下就被揭穿不是皇廳人的事實。」
璃灑像是舉手投降似的聳了聳肩。
「就連隸屬於中立都市的人們，也會在進出時受到嚴加監控。如此一來，就算帝國的諜報部隊再怎麽優秀，想潛入皇廳也是不可能的事。」
「就是這麽回事。所以使徒聖究竟有什麽對策——」
「『對策當然有喔』。」
「……什麽？」
「就算是帝國人，也有辦法侵入皇廳的喔。」
陣眯細了眼睛。
看到他露出了混著訝異和猜疑的眼神，第五席使徒聖看起來更加愉快了。
「你們就好好期待三天後吧。」
「您還是不打算告訴我們嗎？我聽說其他部隊已經開始進行演習了喔？」
「哦？原來小伊還是挺有幹勁的嘛。」
「我隻是不喜歡您剛才那句話的說法。」
那是這名女子慣用的手法。
對這點很清楚的伊思卡點了點頭。
「我希望您能給我們一些時間作準備。畢竟第九○七部隊原本也早就該開始進行演習，卻臨時被下令遠征，前去搶占星脈噴泉啊。」
「嗯嗯？」
「要是怠於準備，我們部隊說不定會扯其他人後腿。」
入侵皇廳的任務，並不是隻由伊思卡等人執行。
這可是八大使徒策劃的大規模作戰。光是登記在冊的部隊就有二十之多，代表帝國軍精選出百人規模的精銳士兵參與了這次作戰。
……要是隻有第九○七部隊在作戰時出紕漏。
……肯定會在皇廳國境被逮，並且遭受拷問吧。
伊思卡不打算平白浪費自己的性命。
自己所抱持的宏願，乃是讓帝國和皇廳締結長久的和平條約。因此他絕不能在這種狀況下犧牲生命。
「咱是很想讚同小伊的心情啦。不過遺憾的是，『藥劑』還得耗費兩天才能完成。所以你們就再等上三天吧。」
「藥劑？」
「唉呀，說得有點太多了。那麽，趁還沒說溜更多前，咱就此告辭啦。拜拜，小伊，陣陣，還有——」
轉過身子的女使徒聖將臉一側。
她鏡片底下的眼眸露出了淘氣的笑意。
「對米司蜜絲來說，這次的作戰內容是不是太過刺激啦？」
「——————」
「啊～果然昏過去了。算了，就這樣吧。」
她沒有回應。
女使徒聖露出了疼惜的神情，低頭看向臉色鐵青地倒在會議室地板上的女隊長，以及抱著女隊長的馬尾少女。
「再見囉，小音音。剛剛討論的事情，要好好轉達給米司蜜絲喔？」
「……好的。」
「答得好。小音音真是個乖孩子。小伊和陣陣也是。第九○七部隊的大家真的很可愛呢，而且都是一群優秀的菁英。」
軍靴踏地的聲音「叩叩」響。
使徒聖第五席——璃灑·英·恩派亞，就這麽瀟灑地離開了會議室。
2
待使徒聖離去後。
「隊長？您還好嗎？」
伊思卡蹲下身子，對著癱倒在地的嬌小女隊長呼喚道。
小隊長名為米司蜜絲·克拉斯。
雖然她現在一臉茫然，呈現放空狀態，但稚嫩的容貌相當可愛，而帶點卷度的藍發也與嬌小的身材十分相稱。
乍看之下，她看起來隻有十五歲左右，甚至看似是眾人之中年紀最輕的一員；但她實際上卻是二十二歲的成年女性，是貨真價實的上司。
「璃灑小姐已經走掉了喔。」
「————」
她沒有回應。
璃灑雖然說她昏過去了，但米司蜜絲仍有意識，雙眼也呈現睜著的狀態。不過，她似乎完全虛脫放空，還沒辦法自行起身的樣子。
……會癱倒下來也是在所難免。
……畢竟自己在遭遇了「那種事」的當下，又被剛才的話題給刺激了一番。
在雙重打擊下，會倒地不起也無可厚非。
「隊——長——隊長——？」
音音讓米司蜜絲隊長的頭枕在自己的腿上，輕輕拍打起她的臉頰。
音音·艾卡斯托涅。
少女將豐沛的紅發綁成馬尾。她是部隊裏的通訊技師，同時也是名聞遐邇的一流機工士，擁有出眾的才能。
「隊長——快起來呀——要是不召開作戰會議的話，音音我們可是會倒大楣的。應該說第一個倒大楣的就是隊長喔？」
「沒用的，音音。她這一癱就會癱上半天。」
陣像是看開了似的靠在牆上。
銀發青年謹慎地窺伺房外的動靜，同時壓低嗓音說道：
「這可是雙重打擊。在為『自己變成魔女』一事驚慌失措的當下，又接下了侵入皇廳的離譜任務，想保持冷靜實在太過困難了。」
「嗯～可是音音還是希望隊長可以振作起來嘛。」
音音溫柔地摸著米司蜜絲隊長的腦袋說道：
「呐，隊長，打起精神來吧？今天音音也會陪你去吃燒肉的，吃點好吃的東西，振作起精神來吧？」
「……啊嗚……燒、燒肉……！」
「這個隊長〈老大〉居然因為燒肉醒過來了。喂，伊思卡、音音，你們不用擔心了。既然還有吃東西的動力，那就是平時的隊長沒錯了。」
在陣半是傻眼的照看下，嬌小的女隊長彈起了身子。
「啥？人、人家是怎麽了……！」
「隊長，你整個人放空了喔。從璃灑小姐開始解釋特殊任務後，你就一直沒回過神來。」
伊思卡走向飲水機，用杯子裝水。
接著將裝了滿滿一杯水的杯子遞給女隊長。
「來，請用水。」
「謝、謝謝你，阿伊……」
她以可愛的動作喝光了杯子裏的水，做了個深呼吸，這才終於冷靜下來。而她首先確認的，就是自己的衣著。
此時的她已經脫下外套，上半身隻穿著一件襯衫。
她看見自己解開的袖扣，像是想起什麽似的，戰戰兢兢地卷起袖子，然後將整條左臂膀露了出來。
「……那果然……不是在作夢呢……」
米司蜜絲微微苦笑。
她凝視著浮現在左上臂的青綠色圖紋。
——魔女的星紋。
那是宛如刺青一般的詭異圖樣，但與刺青不同的是，她肩頭上的圖紋正散發微微的光芒。
這是被不明能源「星靈」所感染，化為魔女之人的證據。
「人家……變成魔女了……？」
「冒出星紋的當下就是『中頭獎』。不過你剛才昏過去，說不定是不幸中的大幸呢。」
陣用下巴指向房門外頭。
「若是笨拙地試圖隱瞞，反而會給人不自然的印象。要是隊長是在保持清醒的狀態下隱藏星紋，肯定會被那個使徒聖察覺有異。」
對使徒聖〈璃灑〉來說，米司蜜絲應該是「因為收到侵入皇廳這種荒唐的指令，才會大受打擊昏厥過去」的吧。
拜此之賜，星紋才沒被發現。
「要、要是被她發現的話呢……？」
「這你也心知肚明吧？『已經侵入』帝國領內的星靈使，最糟的情況是就地處決。隊長是因為跌入星脈噴泉而受到感染，所以隻要自首就能減刑。雖說是減刑，在最樂觀的情況下，恐怕也隻會獲判像伊思卡那樣的無期徒刑吧。」
「……也是呢。」
身為帝國軍隊長，卻同時成為了「魔女」，米司蜜絲不由得歎了口氣。
回想起來——
「不如擔心一下你們的隊長吧？」
「那就失陪了。不知其名的帝國兵啊，讓我們有緣再見。」
純血種琪辛和假麵男子。
在爭奪星脈噴泉的那場戰事之中，與伊思卡對峙的兩名星靈使為了撤出戰局，使出將俘虜〈米司蜜絲〉推落星脈噴泉的手段。
……那個把隊長踢下去的假麵男子。
……肯定也沒設想到隊長會變成現在這樣。
跌落星脈噴泉，其實和跌落火山口的狀況是差不多的。隻不過差別在於：星靈能源和岩漿不同，對於一般人類來說無害。
一起跌落噴泉的伊思卡就沒事。
就隻有米司蜜絲隊長在星靈使的適應力上得到了「中頭獎」的結果。
「隊長，我姑且問一下。剛才璃灑小姐說過的特別命令，你有聽到內容嗎？」
「……沒有。」
「如果我現在重新說明，你有把握能聽進去嗎？」
「……沒有。」
「不行啊。雖然早有預期，但這種精神狀態根本沒辦法侵入皇廳。」
陣交抱雙臂說道。
換作平時，他應該會在開口之際冷嘲熱諷個一、兩句，但這回卻是個例外。看來米司蜜絲沮喪的程度，已經到了旁觀者會為之心痛的地步了。
「那、那個……對不起喔……人家會好好努力的。」
「努力個屁啊，快去休息！」
陣以命令句回應。然而他的口氣卻是相當沉靜。
「喂，音音，今晚帶隊長去吃燒肉。明天早上和明天中午也是。」
「三餐都吃燒肉嗎？」
「她需要靜養。現在的她根本連要放鬆或是冷靜下來都沒辦法，哪可能就這樣讓她去執行特殊任務啊？」
會全軍覆沒的。
陣之所以沒說得這麽直接，大概是在體恤眼前的隊長吧。
「我也有同感。隊長，既然還有兩天的待命期，今天的訓練就先中止吧。我和陣會去調查與星紋有關的資訊的。」
伊思卡該去思索的，是隱藏米司蜜絲星紋的方法。
該貼上膚色的貼紙嗎？
但有可能會被安裝在帝都裏的星靈能量檢測器偵測到。
就像涅比利斯皇廳警戒帝國士兵滲透那般，帝國也警戒著星靈使侵入的可能性。
「我和陣會在今天之內找出最低限度的應對方案。另外，為了不讓其他人發現星紋，我會讓音音陪在隊長身邊，也請隊長今晚不要泡澡。要是去澡堂的話，就有可能會被人看到身體。總之，請您謹慎行事。」
「好、好的！」
「音音，抱歉，隊長就麻煩你了。可以的話，今天連睡覺的時候都不要離開她身邊。」
「包在我身上。我會在隊長的房間和她一起睡的！」
音音用力抱住了上司。
「伊思卡哥、陣哥，你們也要小心。雖說出事的話音音我也會聯絡你們，但使用製式通訊機的對話內容是會被機構司令部記錄下來的。」
「重要的事情就回宿舍討論吧。那就先這樣了。」
伊思卡轉身背對音音和米司蜜絲隊長。
像是要追上先一步離開的陣似的，他跟著離開了會議室。
3
陽光將大地炙得焦熱。
被火辣辣傾注而下的熱線曬過的黃土大地顯得幹硬且龜裂橫生，形成了僅有少數雜草與孤樹散布的荒野。
畢夏達荒野。
一台越野車正以駭人的速度行駛在這座無人開墾的荒野上。
「人家好久沒搭阿伊開的車了呢。」
「我也很久沒開了。」
伊思卡側眼看著癱坐在副駕駛座上的米司蜜絲隊長。
「我有點緊張呢，畢竟之前都交給音音駕駛。」
「嗯嗯，人家很明白喔。尤其身旁還坐著像人家這麽可愛的女孩子嘛。」
「……是啊，就姑且當成是這麽回事吧。」
要是陣也同坐在車上，肯定會回以一句：「你已經不是可以稱為女孩子的年紀了吧？」
話雖如此，實際上伊思卡也確實在意她。
……臉色比昨天好多了，話也變多了些。
……太好了。也許這場兜風有讓她稍微分心吧。
帝都的封閉感太過強烈了。
由於音音提了個「不如幹脆去外頭轉一轉」的點子，伊思卡才會帶她出來吹風。
「您有貼好膚色貼紙了嗎？」
「嗯，貼得很牢喔！這個好厲害呢，人家就算對著鏡子看，也幾乎能藏到不露破綻呢！」
米司蜜絲隊長按著自己的肩膀。
上頭貼著醫療貼布。那原本是用來隱藏手術縫痕的醫療用品。隻要當成貼紙貼在肌膚上，就能隱藏底下的傷痕。
「阿伊，這應該是防水的吧？」
「就算淋浴也不會脫落喔。多虧陣找到了好東西，這貼紙不僅薄，膚色也與隊長相近，真是萬幸呢。」
「……星靈能源方麵還是束手無策嗎？」
「就我們昨天測試的結果，還是相當難以應付呢。」
星靈使身上會散發星靈能源。音音試著拿檢測器接近，結果指針立刻就有反應。就算用貼布蓋住肌膚，也沒辦法澈底隔絕底下透出的星靈之光。
但還是有例外存在。
「若能弄到夏諾蘿蒂前隊長所用的貼紙，就有辦法掩蔽。」
「可是那個……八成是皇廳獨力研發的產品吧……」
「夏諾蘿蒂·葛雷高裏可是在涅比利斯皇廳土生土長的喔？」
「就連這道星痕都得隱藏起來的心情，你應該是沒辦法明白的吧——？」
夏諾蘿蒂前隊長，是花了將近十年時光假扮成帝國士兵的皇廳密探。
她雖然也是用貼紙隱藏星紋，但她所使用的物品卻能澈底阻絕星靈能源。
……應該和米司蜜絲隊長說的一樣，是皇廳研究的產物吧。
……畢竟星靈方麵的研究是他們更勝一籌。
將星靈視為禁忌的帝國，也對研究設下了百般限製。
至於涅比利斯皇廳則是不負「魔女們的樂園」之名，在星靈能源方麵的研究，應該已經將全世界的其他國家狠狠甩在身後了吧。
「米司蜜絲隊長，以中立都市〈艾茵〉為目的地真的好嗎？」
「嗯。因為呀————」
嬌小女隊長頹靠在副駕駛座上。
自窗口吹入的強風將她的劉海向後拂去。而她目前身上穿的並非帝國的戰鬥服，而是長袖襯衫搭配長褲的打扮。
雖說主要是為了遮掩星紋，但由於露出肌膚的部分減少，她看起來比平時成熟幾分。
「因為人家現在還能待的，就隻有中立都市而已了。」
要是在帝國境內被人發現是魔女，就會遭到處決。
但即便前往涅比利斯皇廳，也可能會被對方懷疑是帝國派來的間諜。
現在的米司蜜絲隊長沒有容身之處。世界最大的兩個國家都不會允許她滯留，使她處於無根浮萍一般的狀況。
「待在中立都市的話就輕鬆多了呢。就算被人看見星紋也沒什麽關係……啊，說得也是呢。比起向帝國自首鋃鐺入獄，還不如逃往中立都市生活算了。」
「————」
這隻是一句自嘲的玩笑話。
即使知道這一點，伊思卡也想不到該怎麽接話。
……畢竟實際上確實如此。
……如果想讓米司蜜絲隊長以最安全的形式生活，就隻有這個選項了。
但她的身份不允許這麽做。米司蜜絲的雙親都住在帝國，朋友們也幾乎都是帝國人，她不可能作出孤身一人搬離帝國的選擇。
更何況——
伊思卡很清楚，米司蜜絲直到現在，都抱持著想繼續當第九○七部隊隊長的心願。
「隊長。」
「怎麽了？」
「我、音音和陣都是隊長的夥伴。所以，也請隊長要加油。」
「…………」
米司蜜絲不發一語。
接著風聲中傳來話語聲。
「……真是的。」
一粒水珠——女隊長用指尖擦去滲出眼瞼的水珠。
「別把大姐姐弄哭啦。人家對這種話語最沒轍了。」
——中立都市。
在荒野之中發展成形的都市，開始出現在地平線的彼端了。
4
時間回溯到百年之前。
單一要塞領域「天帝國」——
世界被俗稱「帝國」的大國坐擁霸權。全世界有六成之多的國家成了他們的附屬國，帝國繁盛的程度可說是來到了顛峰。
然而就在某一天。
帝國接觸到「星球的秘密」。
——星球的中核噴出了名為「星靈」的不明能源。
星靈會依附在人類身上，授予他們宛如童話故事裏的魔法力量。擁有這股力量的少女或女人會被稱為「魔女」，少年與男人則會被稱為「魔人」。
然而，「這股力量實在太過強大」。星靈術的威力甚至淩駕於大型兵器。為此感到恐懼的帝國子民，開始對寄宿星靈之人展開迫害。
另一方麵，寄宿星靈者也不是一直處於打不還手的狀態。
始祖涅比利斯號召了眾多同伴，建立了與帝國互別苗頭的新國家「涅比利斯皇廳」。
帝國試圖滅絕魔女和魔人。
而涅比利斯皇廳則是對帝國燃起報複的熊熊烈火。
世界兩大國家的對抗，即使來到了一百年後的現代，其煙硝味也沒有散去的跡象。
「……明明情勢如此緊繃。」
中立都市艾茵。
一名少女環顧廣場四周。她撐著質地輕薄的陽傘，以嫻淑的姿勢站著，看起來很是優雅。
「這裏也太悠哉了吧？到處都是沒聽過槍聲和爆炸聲的市民，真令人羨慕呢。」
在帝國和涅比利斯皇廳持續百年的爭鬥之中，這座都市未曾插手幫助過任何一方，是以鎮上的人們都展露笑顏，顯得活力十足。
「真棒呀。」
愛麗絲聽著街頭音樂家演奏的曲目，闔上了陽傘。
「愛麗絲大人，您不撐傘了嗎？」
「本小姐可不是來散步的，要是打著傘找人，不是很礙手礙腳嗎？」
她將陽傘遞給隨從——磷。
……雖說灑在身上的陽光有點強烈，但也隻能忍耐了。
……要是打著傘，「他」說不定就不會發現到我了。
她環視廣場，認真地打量著每一位觀光客的臉孔。
「磷。」
「小的在。」
「這已經是第三天了，到底是怎麽搞的啊？」
好想見他。
這三天，愛麗絲不惜從皇廳遠道而來，為的就隻是見他一麵。
明明都這麽用心了，「為什麽伊思卡本人卻偏偏沒有出現呢」！
「昨天和前天也一樣！本小姐可是費盡心思調整王宮的行程才得以跑來這裏，伊思卡為什麽就是不來呢？以前本小姐每次來到此地，就一定會見到他呀！」
「是以前的狀況太離奇了。」
「……這我知道。」
看到磷以一副理所當然的模樣連連點頭，愛麗絲登時不太開心地鼓起臉頰。
她很清楚。
自己〈愛麗絲〉是皇廳的公主，而伊思卡是帝國兵。出生地和身份都截然不同的兩人之所以能多次相遇，全是憑借天文數字般的好運。
……可是，本小姐不覺得是這樣。
……即使已經發生過幾次，我還是覺得能再次相見。我正是因為這樣，才會來這裏的呀。
本小姐與他的緣分並未斷絕。
兩人聯係著極為穩固的命運，即便是星脈噴泉——擁有強大星靈之物也無法斬斷。愛麗絲如此堅信。
「磷，你不也讚成本小姐前來中立都市的計劃嗎？」
「是的。但那名劍士也可能被卷入星脈噴泉的噴發而殞——」
「他還活著。」
愛麗絲沒等磷把話說完，搖了搖頭說道。
「伊思卡還活著，而他將會和本小姐分出高下。」
「……愛麗絲大人說得是。」
「不過，不然這樣吧，我們昨天和前天都是一起找人的，今天就分頭行動吧。本小姐會朝主街道的另一端尋找。」
「遵命。那我會巡視廣場到入口這一帶。」
「一旦找到伊思卡，就要立刻通知我喔。」
愛麗絲拋下恭敬行禮的磷，以瀟灑的步伐向前邁步。
主子〈愛麗絲〉快步遠去。
即便隻看得到她甩著金發的背影，也依然十分美麗。而這肯定不是隻有磷一個人的感想。
「其實真正理想的狀況，是永遠不要看到他呢。」
目送親愛的主子離去後，磷輕輕地歎了口氣。
「但愛麗絲大人隻要說出口，就聽不進勸了呢……」
這是相當反常的狀況。
沒想到主子會對區區一個帝國士兵如此執著。
愛麗絲當然也知道自己被帝國人稱為「冰禍魔女」，並被視為洪水猛獸的事實。
「我最討厭帝國了。」
「本小姐會摧毀那個國家，創造一個星靈使不會遭受迫害的世界。」
已經不曉得聽她講述過多少次夢想。
而這也是磷的生存價值。她的夢想便是待在愛麗絲的身旁，以左右手的身份完成統一世界的偉業。
然而——
「伊思卡還活著，而他將會和本小姐分出高下。」
磷會覺得她的目的慢慢產生了變化，也是無可厚非的事。
「從摧毀帝國變成了打敗伊思卡」。
而這還不是對伊思卡懷有恨意的關係。對愛麗絲來說，與那名士兵戰鬥似乎是賭上個人尊嚴的表現。
……愛麗絲大人，這麽做萬萬不可。
……照理來說，您的身份之高貴，豈能以區區一名帝國兵為對手！
她是應當登上女王寶座之人。
如今卻被一名帝國兵攪亂心思，這絕不是能坐視不管的狀況。
涅比利斯皇廳並非團結一致。在涅比利斯的三大血族中，其他擁有王位繼承權之人肯定也虎視眈眈地覬覦著女王的寶座。
像是有假麵卿坐鎮的佐亞家。
而表麵上毫無行動的休朵拉家肯定也圖謀不軌。
就連愛麗絲的親姐妹，也為了女王聖別大典而鞏固起自己的勢力。
「愛麗絲大人，您不該在這種時候為一介帝國兵勞心費神。您應該穩固地招募讚同自己的支持者，鞏固自身的勢力才是。」
正因如此。
「您與帝國劍士伊思卡的緣分，就由我在此一刀斬斷吧。」
這是基於對主子無比的忠誠所產生的行動。
隨從像是要說服自己似的這麽低喃。
5
藝術之花在此地綻放。
中立都市接納了許多厭惡帝國與皇廳之爭的藝術家，使得繪畫和藝術等各種文化在此處蓬勃發展。
這座都市——艾茵乃是歌劇之都。
街頭音樂家盡情演奏各自的曲目，而觀光客們則是佇足聆聽。每每看見這溫馨的光景，就讓人感覺心靈受到了洗滌。
「這也是愛麗絲特別中意的都市啊……」
在火辣辣的陽光底下。
伊思卡找了個被樹蔭擋住的長椅坐下，眺望著廣場中央的噴水池。
「話說隊長，您沒事吧？」
「……呼啊？奇、奇怪……？人家睡著了嗎？」
坐在身旁的女隊長驀地睜開雙眼。
她坐著打起瞌睡，將身子靠在伊思卡身上，還因為整個人差點滑下去的關係，所以是伊思卡撐著她的。
「對、對不起！人家沒做什麽怪事吧？那、那個……應該也沒講什麽夢話吧？」
「隻有一點點啦，但都是些聽不出意思的低聲嘟囔罷了。」
那不是緩緩入眠的狀況。反而像是整個人昏厥了一般迅速墜入夢鄉，甚至讓伊思卡感到有些不安。
……隊長昨天似乎沒睡好，也許是疲憊感爆發出來了吧。
……如果能在這裏充分休息的話就好了。
一如陣所言，她似乎真的受到了雙重打擊。
自己化成了魔女。
而特殊任務那過於無理的內容應該也讓她震驚了一番。看來那股緊繃不已的緊張感，在離開帝國後就一口氣鬆懈下來了。
「您可以再睡一下喔。我會留意周遭的。」
「不、不行啦！這樣太丟人了！人家已經是個成熟的淑女了，不能隨便在男人麵前露出睡覺的模樣啦！」
「一般來說，淑女應該不會買半票進電影院的吧……」
「那是不可抗力啦！誰教人家去櫃台的時候，賣票的婆婆居然一邊說：『真是個可愛的女孩兒。』一邊把半價券塞到我手裏呢！」
這位二十二歲的女性，至今依然可以拿著半票進電影院。
另一方麵，由於音音對她的評價是「隊長就隻有胸部和屁股有好好長大」，有著一副和嬌小身軀很不相稱的豐滿胸臀，是以就某些層麵來說，她散發出來的氣質可能不隻是「娃娃臉」，而是更為勾人心魄的情色魅力。
「嗯，人家已經睡飽飽了！」
有著這般魅力的米司蜜絲隊長從長椅上起身。
她像是在掩飾害臊似的轉過身子。
「人家去散步一下驅散睡意喔。我會順便買點飲料回來的，所以阿伊就在這裏等吧。」
沒等伊思卡回應，她嬌小的身子便輕巧地蹬跑而去。
隻剩下伊思卡一人坐在長椅上。
廣場上雖然充斥著喧騰嬉鬧的一家人或是情侶，但絕大多數都待在噴水池附近，待在樹蔭底下的人並不多。
「把隊長拖離帝國領地，應該是正確的選擇吧？」
這個來自音音的點子。
陣則是推了意願不高的隊長一把。
最後則是由伊思卡將她載了出來。這已經可以說是整個部隊的團隊合作了。
「至少先解決了睡眠不足的問題。晚餐也在這裏吃，為她打打氣吧……接下來就是回到帝都之後了。」
陣和音音目前正分頭行動中。
不在場的兩人，這時應該正在探討壓抑米司蜜絲星靈反應的方法吧。
特殊任務的演習將在後天開始，要是不能在這兩天內解決星紋的問題，那參加特殊任務隻會徒增極高的風險。
「入侵皇廳活捉女王……啊。」
說起來，捕捉純血種也是伊思卡自己訂定的目標之一。
一旦成功的話，就有機會讓談和這個過於宏大的目的增添幾分可行性。
純血種泛指涅比利斯的王室。隻要能抓到其中一人，皇廳就有很大的機率走進帝國發起的談和舞台。
然而——
「現任涅比利斯女王的價值太過高昂了」。
……假設真的能抓到女王好了。
……帝國——尤其那八大使徒是絕對不可能釋放女王的。
戰爭會愈演愈烈。
為了搶回女王，皇廳肯定會投入所有兵力。
雙方會從至今為止的對峙狀態，轉變成以血洗血、直到其中一方澈底滅亡為止的殲滅戰。這是伊思卡最為害怕的世界末日。
「唉，可惡。八大使徒，我就知道你們在打這個主意。」
「我等也理解你為和平奮鬥的想法。」
理解歸理解。
但那八大使徒並沒有切入那條路線的想法。
這指的不隻是帝國的上層而已，就連涅比利斯皇廳也一樣。持續百年的複仇業火，如今依然在那個國家之中熊熊燃燒著。
「…………我當然明白。」
坐在長椅上的伊思卡仰天抬頭。
「但這條路真的很不好走，完全是一條荊棘之路啊。」
該怎麽掩飾隊長魔女化的真相？
八大使徒發布了特殊任務，一旦失敗就無法活著歸來。
但就算執行特殊任務，真的在萬分之一——抑或是億分之一的好運下成功生擒涅比利斯女王，等待自己的也隻有最糟糕的未來。
無論特殊任務成敗與否，都不是伊思卡所期望的未來。
「……還是說，我這隻是在鑽牛角尖？」
冷靜一點。
也有可能是自己太悲觀了。
就算情況堪稱絕望，但自己不也曾挺過始祖涅比利斯的襲擊嗎？
情況時時刻刻都在變化。而在遇上這些轉折時，就更應該貫徹自己所相信的那些信念。
「畢竟和愛麗絲交手的時候也是如此啊……」
「有本事逮住本小姐的話，就盡管試試呀。」
「你才是盡管試著將我排除試試。這能成為愛麗絲統一世界的一大步呢。」
戰場上的敵人。
宛如水與火般絕不相容，這對彼此來說都是相當明了的事情。
然而，在當時的那一瞬間——
伊思卡覺得自己確實與她心靈相通。他們沒有貶低彼此的夢想，而是在認同之後才展開劇烈搏鬥。
隻有兩人的戰場。
勝利的一方將獲得改革世界的權利。
……若是能拋開八大使徒和機構司令部一類的枷鎖。
……能讓我與愛麗絲的決鬥化為帝國與皇廳的決鬥的話，那會是多麽清廉高潔的一戰啊。
但這樣的想法不可能會實現。
事情哪有可能盡如人意——
「呼，還真是熱呢。將陽傘遞給磷會不會是失策呢？」
在伊思卡所待的樹蔭處。
一名少女在此時步履輕快地躲了進來。
「走了這麽多路，本小姐的腿都要變成棒子了。都花了這麽多時間去找，結果還是沒看到伊思卡……難道說，至今與他相遇真的都是偶然嗎？」
少女有著一頭耀眼的淡金色長發。
她紅寶石般的雙眸散發著氣宇軒昂的氣息。
端正的五官之中，血色豐沛的嘴唇顯得格外動人。而那身收腰的連身裙，更是襯托出少女出眾的身體曲線。
這樣的她隨即走近伊思卡身邊。
「不好意思，能容我與您共享這張長椅嗎？」
「……愛麗絲？」
「咦？」
少女認真打量起坐在長椅上的伊思卡。也許是陽光過於刺眼，所以她才沒能好好看清楚自己的長相吧？
而在等待數秒後——
「伊思卡————————！」
金發少女發出了響徹廣場的高喊聲。
她先是露出了吃驚的表情，但臉上的神情隨即宛如撥雲見日般，顯得炯炯有神。
「找到你啦！」
「……咦？不不不，沒什麽找不找的，我根本沒打算躲藏起來啊。」
「不對，你完全不明白！本小姐這三天找你找得多辛苦，你就為此吃驚一番吧！」
「你在找我？」
「…………啊！」
伸手指著伊思卡的愛麗絲登時僵住身子。
她先是沉默了一陣子，這才貌似害臊地將手指收了回去。
「沒事，本小姐什麽都沒說。」
「真的嗎？」
「當、當然是真的！比起這個……那個……那個……唉喲，明明有好多話想說，結果被你這麽一打岔，害本小姐都忘光了啦！」
我才想這麽說呢——
伊思卡以不至於被少女發現的動作，輕輕按住了自己的胸口。要是不這麽按著，那劇烈的心跳聲恐怕就要被她聽見了。
身體為何會變得如此僵硬，甚至感到緊張無比？
……這種感覺和與她初次相遇的反應十分相像。
……是因為打從被星脈噴泉彈飛之後就沒見麵的關係嗎？
彼此的安危一直無從確認。
也因為如此，這次的重逢給伊思卡許久不見的錯覺。
「……啊，那個……」
伊思卡打算開口，卻又不曉得該說些什麽。在他感到迷茫之際，映入眼裏的是自己正坐著的公共長椅。
這椅子能讓三人入座，由於現在長椅上隻坐著伊思卡，所以還有兩人份的空位。
「要坐嗎？」
少女大概是在主街上徘徊了好一陣，才終於到廣場來乘涼的吧。隻見她的臉龐帶著些許熱氣，已是一片赤紅。
「……我不坐。本小姐和你可是敵人的身份，要是坐在同一張椅子上的模樣被磷看到了，免不了又得捱她一陣罵了。」
「那我起來吧。」
「啊——！」
他在驚愕地半張著嘴的愛麗絲麵前站起身子。
請坐。
他伸手招向無人的長椅，微微頷首。
……雖說是敵人，但這裏可是中立都市。
……要是讓疲憊的女孩子一直站著，反而是我會覺得過意不去。
「等、等一下！我知道了。本小姐也不想讓你會錯意，隻是想對等以待……我會坐下來的，所以你也坐著吧。」
愛麗絲以嫻淑的動作坐了下來。
她用視線指向空著的座位。
「喏，這樣就可以了吧？」
「——我知道了。」
伊思卡再次坐回原本的位子。
在能讓三人入座的長椅上，兩人隔著一人份的空位，一同凝視著廣場上的噴水池。
「…………」
「…………」
「……本小姐放心了呢。畢竟那天之後就再也沒見過你了。」
細若蚊鳴的低喃聲。
仿佛會被吹拂過廣場的微風蓋過的輕聲細語，從愛麗絲的口中說了出來。
那真的是相當微弱的音量。
伊思卡之所以能聽見，說不定是因為受到順風所助。
「你應該沒受什麽重傷吧？」
她的口氣加強了幾分。
這回她以堅毅說給伊思卡聽的音量說道。
「本小姐可還沒和你分出高下。要是你說那次的傷勢重到得休養整整一年，本小姐可是會很頭疼的。」
「才不會呢。愛麗絲不也一樣嗎？我記得你好像被轟飛到很遠的地方？」
「本小姐？我、我可是如你所見，一點傷都沒有呢！」
也許是受到關切而感到開心吧。
愛麗絲以莫名有幹勁的模樣挺起了胸膛。
「但這還真是難得，想不到你居然會出現在這裏。」
「很難得嗎？」
伊思卡已經和她在這裏打過好幾次照麵。伊思卡會出現在中立都市，理應不是什麽難得的狀況才對。
「本小姐是指你坐在長椅上這件事。」
「……喔，經你一提，確實是這樣沒錯。」
經愛麗絲這麽提點，伊思卡才有所察覺。
自己正坐在長椅上稍作休息。若是以伊思卡的立場打個比方，那就像是使徒聖無名正坐在這裏休息一樣，是「不可能發生」的狀況。以無盡的體力為傲的使徒聖，怎麽可能會因為在都市裏多走幾步就需要休息？
「你應該不是因為累了，而特意在這裏休息的對吧？」
「…………」
「是不能開口的事嗎？」
「不，我隻是有些茫然地在想事情。」
他仰望長椅後方的樹木，看著遮擋日光的枝葉——
「在星脈噴泉一役之後，我們這裏也出了不少事情。所以我一直在為此煩惱，就連今天也不例外。」
「是和帝國的秘密作戰有關嗎？」
「多少也有點關連，隻是內容我不能說。」
「這本小姐也很清楚。本小姐可沒打算從你嘴裏探聽口風。」
伊思卡信了她的話，老實地點了點頭。正如他所認知的一樣，愛麗絲隻是微微露出苦笑，沒打算對這個話題深究下去。
「那另一個問題呢？」
「你說另一個問題？」
「你不是說『多少也有點關連』嗎？所以本小姐就在猜想，讓你感到心煩的事情是不是不止一樁呢？」
「————」
煩惱的問題之一是關於帝國的特殊任務。
但對如今的自己〈伊思卡〉來說，占據更多煩惱的還是隊長的事。
……這我倒是沒想過。
……米司蜜絲隊長變成星靈使一事，「要是讓愛麗絲知道了會怎麽樣」？
一旦知曉帝國兵寄宿了星靈，星靈使公主究竟會露出什麽樣的反應？對於伊思卡來說，這是極為單純的好奇心。
當然，他也知道這是絕不能外揚的秘密。
「算是啦。那的確是和帝國作戰無關的煩惱。」
「哎呀，那會是什麽樣的煩惱呢？」
原本坐姿端正的愛麗絲身子一傾，朝自己湊了過來。
表現出興致盎然的模樣。
她的雙眼閃爍著好奇的光芒，很是討人喜歡。
「到底是什麽呀？快告訴本小姐呀。你是那種會為一件事煩惱很久的個性嗎？既然和帝國的作戰無關，那告訴本小姐也沒關係吧？」
「……我當然不能告訴你啊。」
「放心啦，本小姐的口風很緊。如果是秘密的話，就隻會告訴磷而已。」
「那不是一點也不緊嗎！」
這說什麽都不能講出去。
雖說是世界第二大國的公主，但也不過才十七歲，似乎仍是處於愛聊八卦的年紀。
「因為本小姐很在意呀。我倆的交情不是很好嗎？」
「我們不是敵人嗎？」
「是敵人沒錯，但現在是休戰時間喔。」
她恐怕沒有自覺吧。此時的愛麗絲正坐著探出身子，抬起了眼眸拉近距離，眼看就要靠到伊思卡身邊————
「說嘛？」
「愛麗絲大人。」
「呀啊啊啊！」
金發少女彈起了身子。
她連忙轉過頭，看向無聲無息出現在身後的茶發少女。
「磷、磷！你、你誤會了，我們之間沒發生什麽事！」
「……既然沒什麽事，您為什麽會靠得這麽近呢？」
「都是伊思卡的錯！」
「為什麽是我的錯？」
被愛麗絲指著鼻子栽贓的伊思卡，忍不住也跟著起身。
記得愛麗絲的隨從好像叫做磷。和跳入星脈噴泉的愛麗絲不同，伊思卡並沒有在謬多爾峽穀遇見這名少女。距離上一次見麵，已經是好幾周前的事了。
「……帝國劍士，你果然還活著啊。」
隨從少女明顯地板起臉孔。
麵對帝國士兵，她會毫不隱瞞地展露敵意也是理所當然的反應。
「先不和你計較了。對了，愛麗絲大人，我找您找很久了。您沒拿陽傘就四下奔走，我猜您想必正在某處休息。這裏是個不錯的地方呢。」
磷從左手包包中取出了罐裝果汁。
那兩罐應該是愛麗絲和她要喝的吧——正當伊思卡這麽想，將果汁遞給主子的隨從卻是將第二罐果汁遞到了他的胸前。
「……拿去。」
「？」
「是你這家夥的份。就當成愛麗絲大人慈悲為懷賞你的吧。」
少女的臉上滿是不悅。她雖然用上了像是在握持短刀的力道緊掐著罐裝果汁，但那應該是「請你喝」的意思吧。
「快、快給我接下啦。」
「……謝謝。」
冰涼的果汁罐剛好可以撫平發燙的掌心。
「哎呀，磷，原來你還滿機靈的嘛。」
「送鹽予敵雖非我的興趣，但我也明白因地製宜的道理。」
愛麗絲立刻就將果汁罐湊到了嘴邊。
見狀，伊思卡也打開了手裏果汁罐的蓋子。一股略帶刺激的酸甜芳香隨即搔弄起鼻腔。
「這是蘋果味的嗎？味道有點特別呢。」
「這是檸香蘋果喔。帝國沒有嗎？」
「也許是我沒聽過的品種吧。畢竟我對水果不是那麽了解。」
他一邊說一邊喝起了果汁。
……話說回來，米司蜜絲隊長還沒回來嗎？
……她明明說要去散步，居然已經去了這麽久啊。
浮現在伊思卡腦海裏的，是隊長稚幼的麵容。
她也太慢了，是發生什麽事了？
像是左臂上的星紋被人瞧見，引發騷動一類的？
或是寄宿在她身上的星靈忽然在失控之下使出星靈術，遭到都市的警備隊包圍了？
無論是哪一種光景，對現在的隊長來說都是可能遇上的狀況。
「伊思卡。」
「嗯？」
「你又在想事情了對吧？你整個人都在放空耶。」
先一步喝完果汁的愛麗絲，窺探起自己的模樣。
「我說，你到底是為什麽事情這麽在乎呀？」
「……這是秘密。」
「但你不是說和帝國的作戰無關嗎？又沒什麽關係，說給本小姐聽聽嘛。」
「我也是有一、兩個不能告訴別人的……」
秘密。
原本要說出口的話語卻沒能發出聲來。
……奇怪？
……這是……怎麽了？
身體動彈不得。雖然驟失力氣的膝蓋險些就要彎了下來，但他連忙坐回長椅上，沒讓自己癱倒在地。
但這麽做就是極限了。
他沒辦法起身，也無力抬頭仰望眼前的兩名少女。
「伊思卡？伊思卡，你怎麽了？」
「…………」
當啷，從手裏掉落的果汁罐落到地上。
腦袋裏一片空白——
伊思卡癱坐在長椅上，就此失去了意識。
6
果汁裏被下了毒。
黑鋼後繼伊思卡之所以沒察覺到果汁裏頭的微量毒素，其原因有二。
一是他滿腦子都在擔心依舊沒有回來的上司，所以就算嚐出異味，他也沒有餘力懷疑遭到下毒的可能性。
至於第二個原因，則是他相信愛麗絲絕對不會耍弄這種下流的手段。
但伊思卡誤判了。
因為在飲料裏下毒的並非愛麗絲，而是她的隨從。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「伊思卡？伊思卡，欸，你怎麽了？」
躺在長椅上的伊思卡沒有動作。
他閉上眼睛，沒有回應。就算看在愛麗絲的眼裏，也知道狀況並不尋常。
……怎麽了？
……到底發生了什麽事！
即使搖晃他的身子，也沒有任何反應。
伊思卡還有微弱的呼吸，因此他並沒有喪命。但帝國首屈一指的劍士，真的會如此唐突地倒臥不起嗎？
「愛麗絲大人，非常抱歉……」
以愕然的口吻開口——
愛麗絲的隨從戰戰兢兢地睜大眼睛。
「磷？」
「……他中了毒。小的剛才在他的飲料裏摻了安眠藥。」
「你說什麽？」
自己並沒有下達命令。
磷，你為什麽要擅自行動——換作平時，愛麗絲早就大聲斥責隨從先斬後奏的行為；但礙於周遭耳目眾多，她隻得說完這句話後便暫且打住。
「您、您誤會了，愛麗絲大人……！」
磷慌慌張張地搖了搖頭。
在飲料裏下了毒。她明明是這麽坦白的，為何會表現得如此慌張？
「本小姐就給你解釋的機會。」
「小的原本以為，這名劍士絕對不會喝我下過毒的飲料。我所下的毒帶點微微的酸味，而事實上他也確實嚐了出來。」
——這是蘋果味的嗎？味道有點特別呢。
經他這麽一提確實是如此。
愛麗絲雖然誤會了伊思卡的意思，但他確實這麽說過。
「說起來，小的原本以為他絕對不會接過我提供的飲料，所以才會如此慌張。」
「……那你為何要下毒？」
「隻要有『皇廳〈我國〉下過毒』的事實就十分足夠了。」
磷俯視著昏倒的少年說道：
「小的就坦承相告了。依我判斷，隻要嚐得出皇廳方所下的毒，那這名劍士說什麽都會將愛麗絲大人視為威脅。就算以後在中立都市見了麵，也不會一派輕鬆地向您搭話。」
「唔！磷，你這是……！」
「愛麗絲大人和這名劍士之間有著扭曲的聯係，而小的希望能就此一刀兩斷。因為愛麗絲大人是應當成為我國女王的大人物。」
「…………」
「現在不是惦記一名帝國小兵的時候了。在愛麗絲大人出國遠行的這段期間，女王聖別大典的競爭對手們也正野心勃勃地鞏固勢力。」
愛麗絲無言以對。
因為對於以下任女王為目標的人來說，隨從的話語無疑是「正確答案」。皇廳內的鬥爭就是激烈到這種地步。
光是現任女王的直係——露家就有愛麗絲的姐姐伊莉蒂雅和妹妹希絲蓓爾存在。
至於其他的兩大血族則是——
「星星充斥著怒火。」
「應當憑借星靈之力弭平帝國才是。現任女王的作法實在太溫吞了。」
無論是有假麵卿坐鎮的佐亞家。
或是表麵上沒有行動的休朵拉家都是對手。
若要成為女王，首要之務就是讓自己成為露家三姐妹的代表，並在女王聖別大典中勝過佐亞家和休朵拉家的人選。
「然而，小的卻沒料到他會上當……」
設下圈套的磷俯視睡著的少年，露出了震驚的神情。
「而他甚至還露出了香甜的睡相，真是教人不快。」
「是呀，他睡得可真熟，感覺得出他行有餘力的自信呢……」
少年橫躺在長椅上頭。
是因為安眠藥的藥效太強的關係嗎？
還是說，就連這副睡相也是自信的表現？
他的睡臉就是如此安穩，讓愛麗絲和磷看了為之心暖，甚至懷疑起這人是不是正在裝睡。
「……看來是我的評估有誤。早知如此，一開始就不該用安眠藥，而是致死的毒藥——」
「磷。」
愛麗絲製止了隨從逐漸火爆的言論內容。
……真是的！
……在伊思卡眼裏，對他下毒的人豈不就是本小姐嗎！
幸好摻的是單純的安眠藥。
然而，在他醒來的時候，自己究竟該怎麽道歉才好？伊思卡又會原諒自己嗎？
「愛麗絲大人，您不需為此掛心。」
「不是的，磷，不是那樣的。本小姐……」
就算磷不說，她也很清楚。
沒錯。
「自從在中立都市遇見你後，本小姐的內心就一直積累著難以形容的躁動。」
「身為公主，有這樣的想法實在太不及格了。我今天就是為了斬斷這份迷惘而來的。」
自己對他抱持著特殊的情感——這點就暫且承認吧。雖然不曉得這情感的真貌為何，但自從首次於中立都市相見，這份情感就揮之不去。
待在王宮的每一天裏也一直——
無論是用餐還是晚上就寢時，他的聲音和身影都烙印在自己的腦海中。
愛麗絲知道，自己若要維持涅比利斯皇廳公主的身份，就得拋開這片霧靄。若要澈底抹去，就有必要與他分出高下。
明明是這樣的————
「啊啊，真是的！磷，你打算怎麽善後！本小姐沒辦法接受這種結果！」
「答案隻有一個。」
「咦？」
「把他押走吧。」
磷將他的身體抱了起來。
雖說能輕鬆地抱起比自己更高大的男子確實值得稱讚，但問題在於——
「你、你是什麽意思！等一下，磷，你、你說押走他……是要帶去哪裏！」
「皇廳。若他身負前任使徒聖的身份，那就能成為很有價值的俘虜。」
愛麗絲澈底明白何謂「懷疑起自己的耳朵」。
不僅在中立都市對人下毒，還要大剌剌地把人擄走？
「沒有人會注意到我們的舉動。他們隻會覺得這是一名玩到累倒的遊客，以及出手照料他的兩名女性朋友而已。」
隻要不曝光就沒事。即便身處於中立都市之中，隻要沒有目擊者在場，就不會留下皇廳動手的證據。
磷的意圖確實相當合理。
然而，身為涅比利斯皇廳的公主，她不能放任這樣的行為發生。
「你是認真的嗎？不行呀，在中立都市動手是不允許的！」
「我們已經動手了。」
抱著伊思卡的磷邁步走出。
「我不是指這件事。要是把他帶回皇廳……」
等待著他的將會是拷問和無期徒刑。
若是查出他前任使徒聖的身份，說不定還會視為不得久留的危險分子，就此遭到處決。
……不行，絕對不能讓事態發展到這一步。
……本小姐說什麽都不允許我倆的關係用這種方式結束！
「磷，不能這麽做，這是我的命令！絕不能把他帶回皇廳，尤其是中央州！你想想看，要是伊思卡逃脫的話，肯定會釀出一陣大騷動，畢竟王宮也近在咫尺而已。」
愛麗絲拚了命地動腦思考。
努力擠出能讓磷收手的理由。
「要是伊思卡在中央州胡亂大鬧，狀況會變得很糟糕的。本小姐沒說錯吧？」
「……小的明白了。」
抱著他的隨從瞬間停下腳步。
「那就前往第十三州厄卡托茲吧。在皇廳的聯邦州中，那是離這裏最近的。」
「你說厄卡托茲？」
「是的，那是監禁這名男子的最佳地點。」
這個提議的弦外之音——
身為公主的愛麗絲隨即就察覺了，她知道自己的隨從在打什麽如意算盤。
但這樣真的好嗎？內心還殘留著些許迷惘。就這麽把伊思卡擄走真的是正確的嗎？
……現在還來得及，就此停下腳步吧。
……隻要沒人目擊皇廳對帝國士兵下藥的行徑，就還有轉圜的餘地。
在這裏等伊思卡清醒，然後向他道歉吧。
讓這件事就此小事化無。
但就在下一瞬間，愛麗絲的盤算落空了————
「……阿伊？」
這是愛麗絲曾耳聞過的可愛嗓聲。
購物袋掉落在地的「啪唰」聲也一並傳來。
「唔！」
愛麗絲轉身看去——
隻見一名帝國士兵正從廣場的噴水池處，走向被樹蔭遮蔽的這座長椅。
是女隊長米司蜜絲。
「被看見了」。
而在這一瞬間，愛麗絲便作好了不再回頭的覺悟。在看到被磷抱著的伊思卡後，女隊長〈米司蜜絲〉肯定能立刻作出這番推測——
——皇廳的公主對帝國士兵〈伊思卡〉動手了。是下毒了嗎？
就算放下伊思卡離去，如今也已經出現了目擊者，如此一來，皇廳打破中立都市禁忌的事實將會變得廣為人知。
「阿、阿伊——————」
「別大聲叫嚷！」
她發出威嚇的話語。
愛麗絲以強韌卻又不至於傳到廣場中央一帶的音量吼道。被話聲震懾的女隊長——米司蜜絲僵住了原本要跨出的步伐。
……不是的！本小姐並沒有這個打算！
……但因為你走過來了，所以我也無法回頭了。
然而，她不能流露出這份情感。
在麵對帝國士兵米司蜜絲的狀況下，愛麗絲身為皇廳公主絕不能露出懦弱的一麵。
「這名劍士乃是皇廳之敵。」
愛麗絲咬著臉頰內側的肉，像是硬擠出話語似的這麽開口。
對著愕然呆立的女隊長作出宣言。
「我把人帶走了。」
「……………………」
「我們會將他押送至皇廳第十三州厄卡托茲。這名劍士是我們的俘虜，釋放人質的條件將會稍後送達，你就慢慢等吧。」
「……唔…………」
女隊長的臉頰抽搐了起來。
自己的部下在眼前淪為人質，而且還發生在中立都市。無法原諒這種行為？這是理所當然，愛麗絲也痛切地明白這層道理。
「本小姐和你說定，這名劍士的性命————」
「『卑鄙小人』！」
情緒潰堤了。
娃娃臉的嬌小女隊長頂著漲紅的臉，壓低音量這麽吼道：
「你們對阿伊做了什麽事！明明知道這座城市是什麽樣的地方，還用上這種下流的手段，這難道就是魔女〈你們〉的作法嗎！」
「……我沒有回答的義務。」
即使在此辯解「這不是公主〈愛麗絲〉我的本意」，也於事無補。
問題在於接下來該怎麽做。
得想想以人質身份遭到押解的伊思卡接下來的處置。而就在思考這個部分的時候，愛麗絲和磷隨即為眼前衝擊性的光景嚇得寒毛直豎。
「把阿伊————————還給我！」
星靈光芒乍現。
在女隊長哭喊的瞬間，她的左臂噴出了閃爍著螢光色光輝的亮綠色光芒。即使披著外套，也絲毫遮掩不住那道強光。
而那道光芒，愛麗絲和磷才在幾天前親眼目睹過。
那是星脈噴泉的光芒。
愛麗絲還記得，伊思卡和她曾一同墜入那道強光的噴出口之中。
……星脈噴泉早已瀕臨枯竭。
……根據假麵卿的預測，星靈已然回歸至星球的中核之處。
但他錯了。
在女隊長米司蜜絲左臂上綻放的光芒才是真相。
「『該不會』————」
光芒加劇，這是星靈術即將發動的征兆。
不妙。這名隊長身上肯定已經寄宿了星靈。然而她並不是星靈使，因此不可能知曉控製星靈的法術。
激動的情緒，會引發星靈術失控。
「凍結吧！」
「唔！」
愛麗絲的星靈凍住了女隊長的腳底。
動作受製的她登時跌倒在地。冰塊應該很快就會融化，加上草坪遮掩住寒冰，能避免這座廣場出現目擊者。
「……本小姐已經刻意手下留情了，因為你已經成為星靈使了。」
這並不是自衛反擊。
愛麗絲之所以會施展星靈術，是為了保護米司蜜絲。
「本小姐不曉得你身上寄宿著何種星靈，但你若是不受控地施放星靈術，那你將會成為打破中立都市規矩的罪人。」
「————」
「磷，我們走吧。」
愛麗絲自動彈不得的女隊長麵前轉身，邁出步伐。
同時咬緊了嘴唇。
「咱要四位〈大家〉侵入涅比利斯皇廳。」
「特殊任務的內容是『入侵皇廳』，然後活捉現任涅比利斯女王。」
帝都詠梅倫根——
此地是被分隔在住宅區和商業區外的軍事區「第三管理區」。
而在基地裏的會議室——
「使徒聖大人啊，要開玩笑也該有點分寸吧？」
打破這股寂靜的，是銀發青年所作出的回應。
「雖說你跑來說些異想天開的話題已是司空見慣，但這回真的讓人笑不出來啊。」
他是陣·修勒岡。
他留著一頭後梳的銀發，有著精悍的麵容。在他背靠的牆麵旁，豎著寸步不離的狙擊槍。
「這是我的個人感想就是了。」
「……我也有同感。」
與陣四目相接後，伊思卡也輕輕點了點頭。
伊思卡——留著黑褐色頭發的十七歲少年。
他是在帝國土生土長的少年兵，和陣一樣隸屬於帝國軍。若是說得更精確些，他們隸屬於人類防衛機構的第三師。
此機構一如其名，是從魔女手底下守護人類的組織。他們是肩負著這種責任的帝國兵。
「就我所知，帝國的諜報部隊一直在為闖越皇廳國境的方式傷透腦筋。難道狀況有變？」
「沒有，小伊的資訊是正確的喔。」
戴著眼鏡的女幹部笑吟吟地回應。
「那個國家〈涅比利斯〉的王宮戒備森嚴，女王坐鎮的期間，從來沒有人能成功入侵。不過呀，你們不覺得若能成功潛入的話，就等於是幹了一樁大事嗎？」
璃灑·英·恩派亞——
這位女性有著聰穎的麵容，特征是臉上戴著黑框眼鏡。
雖說給人優秀的社長秘書或是商場女強人的知性印象，但身為帝國軍幹部的她，可是擁有連男性士兵都自愧弗如的體力和戰鬥技術。
簡單來說就是個無所不能的天才。
在同期士兵們還卡在隊長的階級苦苦磨練時，她已經以超乎尋常的速度被拔擢為使徒聖，並在轉瞬間升上使徒聖的第五席。如今的她正以天帝心腹的身份活動著。
如此優秀的她竟會說出這種荒唐的提案。
「所以說，咱是在談正經事啦。與其說是談，更不如說是命令吧？」
「是誰的命令呢？」
「當然是八大使徒啦。欸，小伊，這種明知故問的應答很不像你的作風耶？」
在鏡片底下，那對有著長長睫毛的雙眸細眯了起來。
那是帶著猜疑的豔麗目光。
「哎呀——這下咱隱瞞這麽久也有價值了，想不到小伊居然會這麽驚喜呀？」
「我並沒有感到驚喜……」
「咦？真難得呢，原來小伊也會露出這麽厭惡的表情呀？」
璃灑扠著腰，以感到稀罕的神情窺探伊思卡的反應。
「身為前使徒聖的小伊，難道還有辦不到的事嗎？」
「這是個棘手的難題。我迄今雖然接下不少不講理的命令，但還是會覺得有點無法和這次的命令比擬。」
伊思卡以有些強硬的口吻回應。
至於璃灑仍然掛著豔麗的目光。
「哦？可是小伊啊，你還記得為你保釋的是誰嗎？」
「是八大使徒。」
「是呀。而提議這次作戰的也是八大使徒。你應該懂咱的意思吧？」
「……我自認明白其中的關聯。」
伊思卡是犯過叛國罪的士兵。
一年前，他協助偶然遇見的幼小魔女逃獄，因而被判無期徒刑。
——黑鋼後繼伊思卡。
——將向帝國最強劍士習劍之人關在牢裏，未免太過可惜。
帝國最高的權力機構為「八大使徒」。
本該持續過著牢獄生活的伊思卡之所以得以獲釋，也是因為八大使徒的提議所致。
「就讓咱為了小伊多嘴兩句，這次的任務可是不容拒絕的喔。要是惹毛了八大使徒，你就會立刻被關回監獄的。所以啦，就別露出這種表情了吧？」
璃灑拍了拍伊思卡的肩頭。
「有小伊在就沒問題的。應該說第九○七部隊的大家都很優秀呢。」
「就算是這樣，你們也不可能在沒有對策的前提下製訂作戰吧？」
陣以粗暴的口吻說道。
「這可是和八大使徒有關的特殊任務，他們肯定在台麵底下絞盡了歪腦筋，把大規模的計劃推動得告一段落後，才把我們拖下水。」
「算是啦～陣陣也滿內行的呢。」
「快把具體的手段說出來。現在，馬上。」
即使被女使徒聖輕描淡寫地帶過，陣的表情也沒有一絲動搖。
「涅比利斯女王，可是『那個』始祖的後裔。不隻是女王而已，王宮裏還有許多純血種棲息著。你想讓第九○七部隊怎麽闖進去？」
始祖涅比利斯——
誕生於百年前的首位魔女。
她保護了受到帝國全土迫害的星靈使，僅憑一己之力對抗帝國軍，甚至留下了將帝都化為一片火海的傳說事跡。
涅比利斯皇廳的王室，都是繼承了這位始祖血脈的後人。
——俗稱「純血種」。
對帝國來說，始祖的血脈與非人怪物無異。魔女們的實力之強大，足以單槍匹馬摧毀帝國軍的一座基地。
而帝國甚至還不清楚涅比利斯皇廳手中握有多少名純血種。
「不隻是純血種的問題而已。說起來，在通過國境時所實施的『星靈審判』也非常麻煩。使徒聖〈你〉不可能不曉得狀況有多棘手吧？」
「是『星紋』的問題對吧？」
璃灑一邊嗬嗬笑，一邊意味深長地拋了個媚眼。
「陣陣的主張非常正確。星靈審判確實讓咱們傷透了腦筋呢。」
被星靈附身的人類，會在身體的某處浮現名為星紋的印記。雖說這印記在帝國被視為「非人」的證據，但星靈審判卻反過來利用了這一點。
在國境的關卡處——
「沒有星紋的人類將難以入國」。
「雖說星紋在帝國被拿來當成魔女審判的證據，但皇廳卻巧妙地利用了這層差異呢。居然將星紋的有無當成護照辨識。由於沒有星紋的人類有可能會是帝國派來的密探，要進入國內可沒那麽簡單。」
隻要展露肌膚，星紋的存在便一目了然。
為此，帝國人想穿越國境可說是難如登天。
「諜報部隊可是苦無良策呢。畢竟帝國人隻不過是一般人類，身上不會有星紋呀。所以當然會三兩下就被揭穿不是皇廳人的事實。」
璃灑像是舉手投降似的聳了聳肩。
「就連隸屬於中立都市的人們，也會在進出時受到嚴加監控。如此一來，就算帝國的諜報部隊再怎麽優秀，想潛入皇廳也是不可能的事。」
「就是這麽回事。所以使徒聖究竟有什麽對策——」
「『對策當然有喔』。」
「……什麽？」
「就算是帝國人，也有辦法侵入皇廳的喔。」
陣眯細了眼睛。
看到他露出了混著訝異和猜疑的眼神，第五席使徒聖看起來更加愉快了。
「你們就好好期待三天後吧。」
「您還是不打算告訴我們嗎？我聽說其他部隊已經開始進行演習了喔？」
「哦？原來小伊還是挺有幹勁的嘛。」
「我隻是不喜歡您剛才那句話的說法。」
那是這名女子慣用的手法。
對這點很清楚的伊思卡點了點頭。
「我希望您能給我們一些時間作準備。畢竟第九○七部隊原本也早就該開始進行演習，卻臨時被下令遠征，前去搶占星脈噴泉啊。」
「嗯嗯？」
「要是怠於準備，我們部隊說不定會扯其他人後腿。」
入侵皇廳的任務，並不是隻由伊思卡等人執行。
這可是八大使徒策劃的大規模作戰。光是登記在冊的部隊就有二十之多，代表帝國軍精選出百人規模的精銳士兵參與了這次作戰。
……要是隻有第九○七部隊在作戰時出紕漏。
……肯定會在皇廳國境被逮，並且遭受拷問吧。
伊思卡不打算平白浪費自己的性命。
自己所抱持的宏願，乃是讓帝國和皇廳締結長久的和平條約。因此他絕不能在這種狀況下犧牲生命。
「咱是很想讚同小伊的心情啦。不過遺憾的是，『藥劑』還得耗費兩天才能完成。所以你們就再等上三天吧。」
「藥劑？」
「唉呀，說得有點太多了。那麽，趁還沒說溜更多前，咱就此告辭啦。拜拜，小伊，陣陣，還有——」
轉過身子的女使徒聖將臉一側。
她鏡片底下的眼眸露出了淘氣的笑意。
「對米司蜜絲來說，這次的作戰內容是不是太過刺激啦？」
「——————」
「啊～果然昏過去了。算了，就這樣吧。」
她沒有回應。
女使徒聖露出了疼惜的神情，低頭看向臉色鐵青地倒在會議室地板上的女隊長，以及抱著女隊長的馬尾少女。
「再見囉，小音音。剛剛討論的事情，要好好轉達給米司蜜絲喔？」
「……好的。」
「答得好。小音音真是個乖孩子。小伊和陣陣也是。第九○七部隊的大家真的很可愛呢，而且都是一群優秀的菁英。」
軍靴踏地的聲音「叩叩」響。
使徒聖第五席——璃灑·英·恩派亞，就這麽瀟灑地離開了會議室。
2
待使徒聖離去後。
「隊長？您還好嗎？」
伊思卡蹲下身子，對著癱倒在地的嬌小女隊長呼喚道。
小隊長名為米司蜜絲·克拉斯。
雖然她現在一臉茫然，呈現放空狀態，但稚嫩的容貌相當可愛，而帶點卷度的藍發也與嬌小的身材十分相稱。
乍看之下，她看起來隻有十五歲左右，甚至看似是眾人之中年紀最輕的一員；但她實際上卻是二十二歲的成年女性，是貨真價實的上司。
「璃灑小姐已經走掉了喔。」
「————」
她沒有回應。
璃灑雖然說她昏過去了，但米司蜜絲仍有意識，雙眼也呈現睜著的狀態。不過，她似乎完全虛脫放空，還沒辦法自行起身的樣子。
……會癱倒下來也是在所難免。
……畢竟自己在遭遇了「那種事」的當下，又被剛才的話題給刺激了一番。
在雙重打擊下，會倒地不起也無可厚非。
「隊——長——隊長——？」
音音讓米司蜜絲隊長的頭枕在自己的腿上，輕輕拍打起她的臉頰。
音音·艾卡斯托涅。
少女將豐沛的紅發綁成馬尾。她是部隊裏的通訊技師，同時也是名聞遐邇的一流機工士，擁有出眾的才能。
「隊長——快起來呀——要是不召開作戰會議的話，音音我們可是會倒大楣的。應該說第一個倒大楣的就是隊長喔？」
「沒用的，音音。她這一癱就會癱上半天。」
陣像是看開了似的靠在牆上。
銀發青年謹慎地窺伺房外的動靜，同時壓低嗓音說道：
「這可是雙重打擊。在為『自己變成魔女』一事驚慌失措的當下，又接下了侵入皇廳的離譜任務，想保持冷靜實在太過困難了。」
「嗯～可是音音還是希望隊長可以振作起來嘛。」
音音溫柔地摸著米司蜜絲隊長的腦袋說道：
「呐，隊長，打起精神來吧？今天音音也會陪你去吃燒肉的，吃點好吃的東西，振作起精神來吧？」
「……啊嗚……燒、燒肉……！」
「這個隊長〈老大〉居然因為燒肉醒過來了。喂，伊思卡、音音，你們不用擔心了。既然還有吃東西的動力，那就是平時的隊長沒錯了。」
在陣半是傻眼的照看下，嬌小的女隊長彈起了身子。
「啥？人、人家是怎麽了……！」
「隊長，你整個人放空了喔。從璃灑小姐開始解釋特殊任務後，你就一直沒回過神來。」
伊思卡走向飲水機，用杯子裝水。
接著將裝了滿滿一杯水的杯子遞給女隊長。
「來，請用水。」
「謝、謝謝你，阿伊……」
她以可愛的動作喝光了杯子裏的水，做了個深呼吸，這才終於冷靜下來。而她首先確認的，就是自己的衣著。
此時的她已經脫下外套，上半身隻穿著一件襯衫。
她看見自己解開的袖扣，像是想起什麽似的，戰戰兢兢地卷起袖子，然後將整條左臂膀露了出來。
「……那果然……不是在作夢呢……」
米司蜜絲微微苦笑。
她凝視著浮現在左上臂的青綠色圖紋。
——魔女的星紋。
那是宛如刺青一般的詭異圖樣，但與刺青不同的是，她肩頭上的圖紋正散發微微的光芒。
這是被不明能源「星靈」所感染，化為魔女之人的證據。
「人家……變成魔女了……？」
「冒出星紋的當下就是『中頭獎』。不過你剛才昏過去，說不定是不幸中的大幸呢。」
陣用下巴指向房門外頭。
「若是笨拙地試圖隱瞞，反而會給人不自然的印象。要是隊長是在保持清醒的狀態下隱藏星紋，肯定會被那個使徒聖察覺有異。」
對使徒聖〈璃灑〉來說，米司蜜絲應該是「因為收到侵入皇廳這種荒唐的指令，才會大受打擊昏厥過去」的吧。
拜此之賜，星紋才沒被發現。
「要、要是被她發現的話呢……？」
「這你也心知肚明吧？『已經侵入』帝國領內的星靈使，最糟的情況是就地處決。隊長是因為跌入星脈噴泉而受到感染，所以隻要自首就能減刑。雖說是減刑，在最樂觀的情況下，恐怕也隻會獲判像伊思卡那樣的無期徒刑吧。」
「……也是呢。」
身為帝國軍隊長，卻同時成為了「魔女」，米司蜜絲不由得歎了口氣。
回想起來——
「不如擔心一下你們的隊長吧？」
「那就失陪了。不知其名的帝國兵啊，讓我們有緣再見。」
純血種琪辛和假麵男子。
在爭奪星脈噴泉的那場戰事之中，與伊思卡對峙的兩名星靈使為了撤出戰局，使出將俘虜〈米司蜜絲〉推落星脈噴泉的手段。
……那個把隊長踢下去的假麵男子。
……肯定也沒設想到隊長會變成現在這樣。
跌落星脈噴泉，其實和跌落火山口的狀況是差不多的。隻不過差別在於：星靈能源和岩漿不同，對於一般人類來說無害。
一起跌落噴泉的伊思卡就沒事。
就隻有米司蜜絲隊長在星靈使的適應力上得到了「中頭獎」的結果。
「隊長，我姑且問一下。剛才璃灑小姐說過的特別命令，你有聽到內容嗎？」
「……沒有。」
「如果我現在重新說明，你有把握能聽進去嗎？」
「……沒有。」
「不行啊。雖然早有預期，但這種精神狀態根本沒辦法侵入皇廳。」
陣交抱雙臂說道。
換作平時，他應該會在開口之際冷嘲熱諷個一、兩句，但這回卻是個例外。看來米司蜜絲沮喪的程度，已經到了旁觀者會為之心痛的地步了。
「那、那個……對不起喔……人家會好好努力的。」
「努力個屁啊，快去休息！」
陣以命令句回應。然而他的口氣卻是相當沉靜。
「喂，音音，今晚帶隊長去吃燒肉。明天早上和明天中午也是。」
「三餐都吃燒肉嗎？」
「她需要靜養。現在的她根本連要放鬆或是冷靜下來都沒辦法，哪可能就這樣讓她去執行特殊任務啊？」
會全軍覆沒的。
陣之所以沒說得這麽直接，大概是在體恤眼前的隊長吧。
「我也有同感。隊長，既然還有兩天的待命期，今天的訓練就先中止吧。我和陣會去調查與星紋有關的資訊的。」
伊思卡該去思索的，是隱藏米司蜜絲星紋的方法。
該貼上膚色的貼紙嗎？
但有可能會被安裝在帝都裏的星靈能量檢測器偵測到。
就像涅比利斯皇廳警戒帝國士兵滲透那般，帝國也警戒著星靈使侵入的可能性。
「我和陣會在今天之內找出最低限度的應對方案。另外，為了不讓其他人發現星紋，我會讓音音陪在隊長身邊，也請隊長今晚不要泡澡。要是去澡堂的話，就有可能會被人看到身體。總之，請您謹慎行事。」
「好、好的！」
「音音，抱歉，隊長就麻煩你了。可以的話，今天連睡覺的時候都不要離開她身邊。」
「包在我身上。我會在隊長的房間和她一起睡的！」
音音用力抱住了上司。
「伊思卡哥、陣哥，你們也要小心。雖說出事的話音音我也會聯絡你們，但使用製式通訊機的對話內容是會被機構司令部記錄下來的。」
「重要的事情就回宿舍討論吧。那就先這樣了。」
伊思卡轉身背對音音和米司蜜絲隊長。
像是要追上先一步離開的陣似的，他跟著離開了會議室。
3
陽光將大地炙得焦熱。
被火辣辣傾注而下的熱線曬過的黃土大地顯得幹硬且龜裂橫生，形成了僅有少數雜草與孤樹散布的荒野。
畢夏達荒野。
一台越野車正以駭人的速度行駛在這座無人開墾的荒野上。
「人家好久沒搭阿伊開的車了呢。」
「我也很久沒開了。」
伊思卡側眼看著癱坐在副駕駛座上的米司蜜絲隊長。
「我有點緊張呢，畢竟之前都交給音音駕駛。」
「嗯嗯，人家很明白喔。尤其身旁還坐著像人家這麽可愛的女孩子嘛。」
「……是啊，就姑且當成是這麽回事吧。」
要是陣也同坐在車上，肯定會回以一句：「你已經不是可以稱為女孩子的年紀了吧？」
話雖如此，實際上伊思卡也確實在意她。
……臉色比昨天好多了，話也變多了些。
……太好了。也許這場兜風有讓她稍微分心吧。
帝都的封閉感太過強烈了。
由於音音提了個「不如幹脆去外頭轉一轉」的點子，伊思卡才會帶她出來吹風。
「您有貼好膚色貼紙了嗎？」
「嗯，貼得很牢喔！這個好厲害呢，人家就算對著鏡子看，也幾乎能藏到不露破綻呢！」
米司蜜絲隊長按著自己的肩膀。
上頭貼著醫療貼布。那原本是用來隱藏手術縫痕的醫療用品。隻要當成貼紙貼在肌膚上，就能隱藏底下的傷痕。
「阿伊，這應該是防水的吧？」
「就算淋浴也不會脫落喔。多虧陣找到了好東西，這貼紙不僅薄，膚色也與隊長相近，真是萬幸呢。」
「……星靈能源方麵還是束手無策嗎？」
「就我們昨天測試的結果，還是相當難以應付呢。」
星靈使身上會散發星靈能源。音音試著拿檢測器接近，結果指針立刻就有反應。就算用貼布蓋住肌膚，也沒辦法澈底隔絕底下透出的星靈之光。
但還是有例外存在。
「若能弄到夏諾蘿蒂前隊長所用的貼紙，就有辦法掩蔽。」
「可是那個……八成是皇廳獨力研發的產品吧……」
「夏諾蘿蒂·葛雷高裏可是在涅比利斯皇廳土生土長的喔？」
「就連這道星痕都得隱藏起來的心情，你應該是沒辦法明白的吧——？」
夏諾蘿蒂前隊長，是花了將近十年時光假扮成帝國士兵的皇廳密探。
她雖然也是用貼紙隱藏星紋，但她所使用的物品卻能澈底阻絕星靈能源。
……應該和米司蜜絲隊長說的一樣，是皇廳研究的產物吧。
……畢竟星靈方麵的研究是他們更勝一籌。
將星靈視為禁忌的帝國，也對研究設下了百般限製。
至於涅比利斯皇廳則是不負「魔女們的樂園」之名，在星靈能源方麵的研究，應該已經將全世界的其他國家狠狠甩在身後了吧。
「米司蜜絲隊長，以中立都市〈艾茵〉為目的地真的好嗎？」
「嗯。因為呀————」
嬌小女隊長頹靠在副駕駛座上。
自窗口吹入的強風將她的劉海向後拂去。而她目前身上穿的並非帝國的戰鬥服，而是長袖襯衫搭配長褲的打扮。
雖說主要是為了遮掩星紋，但由於露出肌膚的部分減少，她看起來比平時成熟幾分。
「因為人家現在還能待的，就隻有中立都市而已了。」
要是在帝國境內被人發現是魔女，就會遭到處決。
但即便前往涅比利斯皇廳，也可能會被對方懷疑是帝國派來的間諜。
現在的米司蜜絲隊長沒有容身之處。世界最大的兩個國家都不會允許她滯留，使她處於無根浮萍一般的狀況。
「待在中立都市的話就輕鬆多了呢。就算被人看見星紋也沒什麽關係……啊，說得也是呢。比起向帝國自首鋃鐺入獄，還不如逃往中立都市生活算了。」
「————」
這隻是一句自嘲的玩笑話。
即使知道這一點，伊思卡也想不到該怎麽接話。
……畢竟實際上確實如此。
……如果想讓米司蜜絲隊長以最安全的形式生活，就隻有這個選項了。
但她的身份不允許這麽做。米司蜜絲的雙親都住在帝國，朋友們也幾乎都是帝國人，她不可能作出孤身一人搬離帝國的選擇。
更何況——
伊思卡很清楚，米司蜜絲直到現在，都抱持著想繼續當第九○七部隊隊長的心願。
「隊長。」
「怎麽了？」
「我、音音和陣都是隊長的夥伴。所以，也請隊長要加油。」
「…………」
米司蜜絲不發一語。
接著風聲中傳來話語聲。
「……真是的。」
一粒水珠——女隊長用指尖擦去滲出眼瞼的水珠。
「別把大姐姐弄哭啦。人家對這種話語最沒轍了。」
——中立都市。
在荒野之中發展成形的都市，開始出現在地平線的彼端了。
4
時間回溯到百年之前。
單一要塞領域「天帝國」——
世界被俗稱「帝國」的大國坐擁霸權。全世界有六成之多的國家成了他們的附屬國，帝國繁盛的程度可說是來到了顛峰。
然而就在某一天。
帝國接觸到「星球的秘密」。
——星球的中核噴出了名為「星靈」的不明能源。
星靈會依附在人類身上，授予他們宛如童話故事裏的魔法力量。擁有這股力量的少女或女人會被稱為「魔女」，少年與男人則會被稱為「魔人」。
然而，「這股力量實在太過強大」。星靈術的威力甚至淩駕於大型兵器。為此感到恐懼的帝國子民，開始對寄宿星靈之人展開迫害。
另一方麵，寄宿星靈者也不是一直處於打不還手的狀態。
始祖涅比利斯號召了眾多同伴，建立了與帝國互別苗頭的新國家「涅比利斯皇廳」。
帝國試圖滅絕魔女和魔人。
而涅比利斯皇廳則是對帝國燃起報複的熊熊烈火。
世界兩大國家的對抗，即使來到了一百年後的現代，其煙硝味也沒有散去的跡象。
「……明明情勢如此緊繃。」
中立都市艾茵。
一名少女環顧廣場四周。她撐著質地輕薄的陽傘，以嫻淑的姿勢站著，看起來很是優雅。
「這裏也太悠哉了吧？到處都是沒聽過槍聲和爆炸聲的市民，真令人羨慕呢。」
在帝國和涅比利斯皇廳持續百年的爭鬥之中，這座都市未曾插手幫助過任何一方，是以鎮上的人們都展露笑顏，顯得活力十足。
「真棒呀。」
愛麗絲聽著街頭音樂家演奏的曲目，闔上了陽傘。
「愛麗絲大人，您不撐傘了嗎？」
「本小姐可不是來散步的，要是打著傘找人，不是很礙手礙腳嗎？」
她將陽傘遞給隨從——磷。
……雖說灑在身上的陽光有點強烈，但也隻能忍耐了。
……要是打著傘，「他」說不定就不會發現到我了。
她環視廣場，認真地打量著每一位觀光客的臉孔。
「磷。」
「小的在。」
「這已經是第三天了，到底是怎麽搞的啊？」
好想見他。
這三天，愛麗絲不惜從皇廳遠道而來，為的就隻是見他一麵。
明明都這麽用心了，「為什麽伊思卡本人卻偏偏沒有出現呢」！
「昨天和前天也一樣！本小姐可是費盡心思調整王宮的行程才得以跑來這裏，伊思卡為什麽就是不來呢？以前本小姐每次來到此地，就一定會見到他呀！」
「是以前的狀況太離奇了。」
「……這我知道。」
看到磷以一副理所當然的模樣連連點頭，愛麗絲登時不太開心地鼓起臉頰。
她很清楚。
自己〈愛麗絲〉是皇廳的公主，而伊思卡是帝國兵。出生地和身份都截然不同的兩人之所以能多次相遇，全是憑借天文數字般的好運。
……可是，本小姐不覺得是這樣。
……即使已經發生過幾次，我還是覺得能再次相見。我正是因為這樣，才會來這裏的呀。
本小姐與他的緣分並未斷絕。
兩人聯係著極為穩固的命運，即便是星脈噴泉——擁有強大星靈之物也無法斬斷。愛麗絲如此堅信。
「磷，你不也讚成本小姐前來中立都市的計劃嗎？」
「是的。但那名劍士也可能被卷入星脈噴泉的噴發而殞——」
「他還活著。」
愛麗絲沒等磷把話說完，搖了搖頭說道。
「伊思卡還活著，而他將會和本小姐分出高下。」
「……愛麗絲大人說得是。」
「不過，不然這樣吧，我們昨天和前天都是一起找人的，今天就分頭行動吧。本小姐會朝主街道的另一端尋找。」
「遵命。那我會巡視廣場到入口這一帶。」
「一旦找到伊思卡，就要立刻通知我喔。」
愛麗絲拋下恭敬行禮的磷，以瀟灑的步伐向前邁步。
主子〈愛麗絲〉快步遠去。
即便隻看得到她甩著金發的背影，也依然十分美麗。而這肯定不是隻有磷一個人的感想。
「其實真正理想的狀況，是永遠不要看到他呢。」
目送親愛的主子離去後，磷輕輕地歎了口氣。
「但愛麗絲大人隻要說出口，就聽不進勸了呢……」
這是相當反常的狀況。
沒想到主子會對區區一個帝國士兵如此執著。
愛麗絲當然也知道自己被帝國人稱為「冰禍魔女」，並被視為洪水猛獸的事實。
「我最討厭帝國了。」
「本小姐會摧毀那個國家，創造一個星靈使不會遭受迫害的世界。」
已經不曉得聽她講述過多少次夢想。
而這也是磷的生存價值。她的夢想便是待在愛麗絲的身旁，以左右手的身份完成統一世界的偉業。
然而——
「伊思卡還活著，而他將會和本小姐分出高下。」
磷會覺得她的目的慢慢產生了變化，也是無可厚非的事。
「從摧毀帝國變成了打敗伊思卡」。
而這還不是對伊思卡懷有恨意的關係。對愛麗絲來說，與那名士兵戰鬥似乎是賭上個人尊嚴的表現。
……愛麗絲大人，這麽做萬萬不可。
……照理來說，您的身份之高貴，豈能以區區一名帝國兵為對手！
她是應當登上女王寶座之人。
如今卻被一名帝國兵攪亂心思，這絕不是能坐視不管的狀況。
涅比利斯皇廳並非團結一致。在涅比利斯的三大血族中，其他擁有王位繼承權之人肯定也虎視眈眈地覬覦著女王的寶座。
像是有假麵卿坐鎮的佐亞家。
而表麵上毫無行動的休朵拉家肯定也圖謀不軌。
就連愛麗絲的親姐妹，也為了女王聖別大典而鞏固起自己的勢力。
「愛麗絲大人，您不該在這種時候為一介帝國兵勞心費神。您應該穩固地招募讚同自己的支持者，鞏固自身的勢力才是。」
正因如此。
「您與帝國劍士伊思卡的緣分，就由我在此一刀斬斷吧。」
這是基於對主子無比的忠誠所產生的行動。
隨從像是要說服自己似的這麽低喃。
5
藝術之花在此地綻放。
中立都市接納了許多厭惡帝國與皇廳之爭的藝術家，使得繪畫和藝術等各種文化在此處蓬勃發展。
這座都市——艾茵乃是歌劇之都。
街頭音樂家盡情演奏各自的曲目，而觀光客們則是佇足聆聽。每每看見這溫馨的光景，就讓人感覺心靈受到了洗滌。
「這也是愛麗絲特別中意的都市啊……」
在火辣辣的陽光底下。
伊思卡找了個被樹蔭擋住的長椅坐下，眺望著廣場中央的噴水池。
「話說隊長，您沒事吧？」
「……呼啊？奇、奇怪……？人家睡著了嗎？」
坐在身旁的女隊長驀地睜開雙眼。
她坐著打起瞌睡，將身子靠在伊思卡身上，還因為整個人差點滑下去的關係，所以是伊思卡撐著她的。
「對、對不起！人家沒做什麽怪事吧？那、那個……應該也沒講什麽夢話吧？」
「隻有一點點啦，但都是些聽不出意思的低聲嘟囔罷了。」
那不是緩緩入眠的狀況。反而像是整個人昏厥了一般迅速墜入夢鄉，甚至讓伊思卡感到有些不安。
……隊長昨天似乎沒睡好，也許是疲憊感爆發出來了吧。
……如果能在這裏充分休息的話就好了。
一如陣所言，她似乎真的受到了雙重打擊。
自己化成了魔女。
而特殊任務那過於無理的內容應該也讓她震驚了一番。看來那股緊繃不已的緊張感，在離開帝國後就一口氣鬆懈下來了。
「您可以再睡一下喔。我會留意周遭的。」
「不、不行啦！這樣太丟人了！人家已經是個成熟的淑女了，不能隨便在男人麵前露出睡覺的模樣啦！」
「一般來說，淑女應該不會買半票進電影院的吧……」
「那是不可抗力啦！誰教人家去櫃台的時候，賣票的婆婆居然一邊說：『真是個可愛的女孩兒。』一邊把半價券塞到我手裏呢！」
這位二十二歲的女性，至今依然可以拿著半票進電影院。
另一方麵，由於音音對她的評價是「隊長就隻有胸部和屁股有好好長大」，有著一副和嬌小身軀很不相稱的豐滿胸臀，是以就某些層麵來說，她散發出來的氣質可能不隻是「娃娃臉」，而是更為勾人心魄的情色魅力。
「嗯，人家已經睡飽飽了！」
有著這般魅力的米司蜜絲隊長從長椅上起身。
她像是在掩飾害臊似的轉過身子。
「人家去散步一下驅散睡意喔。我會順便買點飲料回來的，所以阿伊就在這裏等吧。」
沒等伊思卡回應，她嬌小的身子便輕巧地蹬跑而去。
隻剩下伊思卡一人坐在長椅上。
廣場上雖然充斥著喧騰嬉鬧的一家人或是情侶，但絕大多數都待在噴水池附近，待在樹蔭底下的人並不多。
「把隊長拖離帝國領地，應該是正確的選擇吧？」
這個來自音音的點子。
陣則是推了意願不高的隊長一把。
最後則是由伊思卡將她載了出來。這已經可以說是整個部隊的團隊合作了。
「至少先解決了睡眠不足的問題。晚餐也在這裏吃，為她打打氣吧……接下來就是回到帝都之後了。」
陣和音音目前正分頭行動中。
不在場的兩人，這時應該正在探討壓抑米司蜜絲星靈反應的方法吧。
特殊任務的演習將在後天開始，要是不能在這兩天內解決星紋的問題，那參加特殊任務隻會徒增極高的風險。
「入侵皇廳活捉女王……啊。」
說起來，捕捉純血種也是伊思卡自己訂定的目標之一。
一旦成功的話，就有機會讓談和這個過於宏大的目的增添幾分可行性。
純血種泛指涅比利斯的王室。隻要能抓到其中一人，皇廳就有很大的機率走進帝國發起的談和舞台。
然而——
「現任涅比利斯女王的價值太過高昂了」。
……假設真的能抓到女王好了。
……帝國——尤其那八大使徒是絕對不可能釋放女王的。
戰爭會愈演愈烈。
為了搶回女王，皇廳肯定會投入所有兵力。
雙方會從至今為止的對峙狀態，轉變成以血洗血、直到其中一方澈底滅亡為止的殲滅戰。這是伊思卡最為害怕的世界末日。
「唉，可惡。八大使徒，我就知道你們在打這個主意。」
「我等也理解你為和平奮鬥的想法。」
理解歸理解。
但那八大使徒並沒有切入那條路線的想法。
這指的不隻是帝國的上層而已，就連涅比利斯皇廳也一樣。持續百年的複仇業火，如今依然在那個國家之中熊熊燃燒著。
「…………我當然明白。」
坐在長椅上的伊思卡仰天抬頭。
「但這條路真的很不好走，完全是一條荊棘之路啊。」
該怎麽掩飾隊長魔女化的真相？
八大使徒發布了特殊任務，一旦失敗就無法活著歸來。
但就算執行特殊任務，真的在萬分之一——抑或是億分之一的好運下成功生擒涅比利斯女王，等待自己的也隻有最糟糕的未來。
無論特殊任務成敗與否，都不是伊思卡所期望的未來。
「……還是說，我這隻是在鑽牛角尖？」
冷靜一點。
也有可能是自己太悲觀了。
就算情況堪稱絕望，但自己不也曾挺過始祖涅比利斯的襲擊嗎？
情況時時刻刻都在變化。而在遇上這些轉折時，就更應該貫徹自己所相信的那些信念。
「畢竟和愛麗絲交手的時候也是如此啊……」
「有本事逮住本小姐的話，就盡管試試呀。」
「你才是盡管試著將我排除試試。這能成為愛麗絲統一世界的一大步呢。」
戰場上的敵人。
宛如水與火般絕不相容，這對彼此來說都是相當明了的事情。
然而，在當時的那一瞬間——
伊思卡覺得自己確實與她心靈相通。他們沒有貶低彼此的夢想，而是在認同之後才展開劇烈搏鬥。
隻有兩人的戰場。
勝利的一方將獲得改革世界的權利。
……若是能拋開八大使徒和機構司令部一類的枷鎖。
……能讓我與愛麗絲的決鬥化為帝國與皇廳的決鬥的話，那會是多麽清廉高潔的一戰啊。
但這樣的想法不可能會實現。
事情哪有可能盡如人意——
「呼，還真是熱呢。將陽傘遞給磷會不會是失策呢？」
在伊思卡所待的樹蔭處。
一名少女在此時步履輕快地躲了進來。
「走了這麽多路，本小姐的腿都要變成棒子了。都花了這麽多時間去找，結果還是沒看到伊思卡……難道說，至今與他相遇真的都是偶然嗎？」
少女有著一頭耀眼的淡金色長發。
她紅寶石般的雙眸散發著氣宇軒昂的氣息。
端正的五官之中，血色豐沛的嘴唇顯得格外動人。而那身收腰的連身裙，更是襯托出少女出眾的身體曲線。
這樣的她隨即走近伊思卡身邊。
「不好意思，能容我與您共享這張長椅嗎？」
「……愛麗絲？」
「咦？」
少女認真打量起坐在長椅上的伊思卡。也許是陽光過於刺眼，所以她才沒能好好看清楚自己的長相吧？
而在等待數秒後——
「伊思卡————————！」
金發少女發出了響徹廣場的高喊聲。
她先是露出了吃驚的表情，但臉上的神情隨即宛如撥雲見日般，顯得炯炯有神。
「找到你啦！」
「……咦？不不不，沒什麽找不找的，我根本沒打算躲藏起來啊。」
「不對，你完全不明白！本小姐這三天找你找得多辛苦，你就為此吃驚一番吧！」
「你在找我？」
「…………啊！」
伸手指著伊思卡的愛麗絲登時僵住身子。
她先是沉默了一陣子，這才貌似害臊地將手指收了回去。
「沒事，本小姐什麽都沒說。」
「真的嗎？」
「當、當然是真的！比起這個……那個……那個……唉喲，明明有好多話想說，結果被你這麽一打岔，害本小姐都忘光了啦！」
我才想這麽說呢——
伊思卡以不至於被少女發現的動作，輕輕按住了自己的胸口。要是不這麽按著，那劇烈的心跳聲恐怕就要被她聽見了。
身體為何會變得如此僵硬，甚至感到緊張無比？
……這種感覺和與她初次相遇的反應十分相像。
……是因為打從被星脈噴泉彈飛之後就沒見麵的關係嗎？
彼此的安危一直無從確認。
也因為如此，這次的重逢給伊思卡許久不見的錯覺。
「……啊，那個……」
伊思卡打算開口，卻又不曉得該說些什麽。在他感到迷茫之際，映入眼裏的是自己正坐著的公共長椅。
這椅子能讓三人入座，由於現在長椅上隻坐著伊思卡，所以還有兩人份的空位。
「要坐嗎？」
少女大概是在主街上徘徊了好一陣，才終於到廣場來乘涼的吧。隻見她的臉龐帶著些許熱氣，已是一片赤紅。
「……我不坐。本小姐和你可是敵人的身份，要是坐在同一張椅子上的模樣被磷看到了，免不了又得捱她一陣罵了。」
「那我起來吧。」
「啊——！」
他在驚愕地半張著嘴的愛麗絲麵前站起身子。
請坐。
他伸手招向無人的長椅，微微頷首。
……雖說是敵人，但這裏可是中立都市。
……要是讓疲憊的女孩子一直站著，反而是我會覺得過意不去。
「等、等一下！我知道了。本小姐也不想讓你會錯意，隻是想對等以待……我會坐下來的，所以你也坐著吧。」
愛麗絲以嫻淑的動作坐了下來。
她用視線指向空著的座位。
「喏，這樣就可以了吧？」
「——我知道了。」
伊思卡再次坐回原本的位子。
在能讓三人入座的長椅上，兩人隔著一人份的空位，一同凝視著廣場上的噴水池。
「…………」
「…………」
「……本小姐放心了呢。畢竟那天之後就再也沒見過你了。」
細若蚊鳴的低喃聲。
仿佛會被吹拂過廣場的微風蓋過的輕聲細語，從愛麗絲的口中說了出來。
那真的是相當微弱的音量。
伊思卡之所以能聽見，說不定是因為受到順風所助。
「你應該沒受什麽重傷吧？」
她的口氣加強了幾分。
這回她以堅毅說給伊思卡聽的音量說道。
「本小姐可還沒和你分出高下。要是你說那次的傷勢重到得休養整整一年，本小姐可是會很頭疼的。」
「才不會呢。愛麗絲不也一樣嗎？我記得你好像被轟飛到很遠的地方？」
「本小姐？我、我可是如你所見，一點傷都沒有呢！」
也許是受到關切而感到開心吧。
愛麗絲以莫名有幹勁的模樣挺起了胸膛。
「但這還真是難得，想不到你居然會出現在這裏。」
「很難得嗎？」
伊思卡已經和她在這裏打過好幾次照麵。伊思卡會出現在中立都市，理應不是什麽難得的狀況才對。
「本小姐是指你坐在長椅上這件事。」
「……喔，經你一提，確實是這樣沒錯。」
經愛麗絲這麽提點，伊思卡才有所察覺。
自己正坐在長椅上稍作休息。若是以伊思卡的立場打個比方，那就像是使徒聖無名正坐在這裏休息一樣，是「不可能發生」的狀況。以無盡的體力為傲的使徒聖，怎麽可能會因為在都市裏多走幾步就需要休息？
「你應該不是因為累了，而特意在這裏休息的對吧？」
「…………」
「是不能開口的事嗎？」
「不，我隻是有些茫然地在想事情。」
他仰望長椅後方的樹木，看著遮擋日光的枝葉——
「在星脈噴泉一役之後，我們這裏也出了不少事情。所以我一直在為此煩惱，就連今天也不例外。」
「是和帝國的秘密作戰有關嗎？」
「多少也有點關連，隻是內容我不能說。」
「這本小姐也很清楚。本小姐可沒打算從你嘴裏探聽口風。」
伊思卡信了她的話，老實地點了點頭。正如他所認知的一樣，愛麗絲隻是微微露出苦笑，沒打算對這個話題深究下去。
「那另一個問題呢？」
「你說另一個問題？」
「你不是說『多少也有點關連』嗎？所以本小姐就在猜想，讓你感到心煩的事情是不是不止一樁呢？」
「————」
煩惱的問題之一是關於帝國的特殊任務。
但對如今的自己〈伊思卡〉來說，占據更多煩惱的還是隊長的事。
……這我倒是沒想過。
……米司蜜絲隊長變成星靈使一事，「要是讓愛麗絲知道了會怎麽樣」？
一旦知曉帝國兵寄宿了星靈，星靈使公主究竟會露出什麽樣的反應？對於伊思卡來說，這是極為單純的好奇心。
當然，他也知道這是絕不能外揚的秘密。
「算是啦。那的確是和帝國作戰無關的煩惱。」
「哎呀，那會是什麽樣的煩惱呢？」
原本坐姿端正的愛麗絲身子一傾，朝自己湊了過來。
表現出興致盎然的模樣。
她的雙眼閃爍著好奇的光芒，很是討人喜歡。
「到底是什麽呀？快告訴本小姐呀。你是那種會為一件事煩惱很久的個性嗎？既然和帝國的作戰無關，那告訴本小姐也沒關係吧？」
「……我當然不能告訴你啊。」
「放心啦，本小姐的口風很緊。如果是秘密的話，就隻會告訴磷而已。」
「那不是一點也不緊嗎！」
這說什麽都不能講出去。
雖說是世界第二大國的公主，但也不過才十七歲，似乎仍是處於愛聊八卦的年紀。
「因為本小姐很在意呀。我倆的交情不是很好嗎？」
「我們不是敵人嗎？」
「是敵人沒錯，但現在是休戰時間喔。」
她恐怕沒有自覺吧。此時的愛麗絲正坐著探出身子，抬起了眼眸拉近距離，眼看就要靠到伊思卡身邊————
「說嘛？」
「愛麗絲大人。」
「呀啊啊啊！」
金發少女彈起了身子。
她連忙轉過頭，看向無聲無息出現在身後的茶發少女。
「磷、磷！你、你誤會了，我們之間沒發生什麽事！」
「……既然沒什麽事，您為什麽會靠得這麽近呢？」
「都是伊思卡的錯！」
「為什麽是我的錯？」
被愛麗絲指著鼻子栽贓的伊思卡，忍不住也跟著起身。
記得愛麗絲的隨從好像叫做磷。和跳入星脈噴泉的愛麗絲不同，伊思卡並沒有在謬多爾峽穀遇見這名少女。距離上一次見麵，已經是好幾周前的事了。
「……帝國劍士，你果然還活著啊。」
隨從少女明顯地板起臉孔。
麵對帝國士兵，她會毫不隱瞞地展露敵意也是理所當然的反應。
「先不和你計較了。對了，愛麗絲大人，我找您找很久了。您沒拿陽傘就四下奔走，我猜您想必正在某處休息。這裏是個不錯的地方呢。」
磷從左手包包中取出了罐裝果汁。
那兩罐應該是愛麗絲和她要喝的吧——正當伊思卡這麽想，將果汁遞給主子的隨從卻是將第二罐果汁遞到了他的胸前。
「……拿去。」
「？」
「是你這家夥的份。就當成愛麗絲大人慈悲為懷賞你的吧。」
少女的臉上滿是不悅。她雖然用上了像是在握持短刀的力道緊掐著罐裝果汁，但那應該是「請你喝」的意思吧。
「快、快給我接下啦。」
「……謝謝。」
冰涼的果汁罐剛好可以撫平發燙的掌心。
「哎呀，磷，原來你還滿機靈的嘛。」
「送鹽予敵雖非我的興趣，但我也明白因地製宜的道理。」
愛麗絲立刻就將果汁罐湊到了嘴邊。
見狀，伊思卡也打開了手裏果汁罐的蓋子。一股略帶刺激的酸甜芳香隨即搔弄起鼻腔。
「這是蘋果味的嗎？味道有點特別呢。」
「這是檸香蘋果喔。帝國沒有嗎？」
「也許是我沒聽過的品種吧。畢竟我對水果不是那麽了解。」
他一邊說一邊喝起了果汁。
……話說回來，米司蜜絲隊長還沒回來嗎？
……她明明說要去散步，居然已經去了這麽久啊。
浮現在伊思卡腦海裏的，是隊長稚幼的麵容。
她也太慢了，是發生什麽事了？
像是左臂上的星紋被人瞧見，引發騷動一類的？
或是寄宿在她身上的星靈忽然在失控之下使出星靈術，遭到都市的警備隊包圍了？
無論是哪一種光景，對現在的隊長來說都是可能遇上的狀況。
「伊思卡。」
「嗯？」
「你又在想事情了對吧？你整個人都在放空耶。」
先一步喝完果汁的愛麗絲，窺探起自己的模樣。
「我說，你到底是為什麽事情這麽在乎呀？」
「……這是秘密。」
「但你不是說和帝國的作戰無關嗎？又沒什麽關係，說給本小姐聽聽嘛。」
「我也是有一、兩個不能告訴別人的……」
秘密。
原本要說出口的話語卻沒能發出聲來。
……奇怪？
……這是……怎麽了？
身體動彈不得。雖然驟失力氣的膝蓋險些就要彎了下來，但他連忙坐回長椅上，沒讓自己癱倒在地。
但這麽做就是極限了。
他沒辦法起身，也無力抬頭仰望眼前的兩名少女。
「伊思卡？伊思卡，你怎麽了？」
「…………」
當啷，從手裏掉落的果汁罐落到地上。
腦袋裏一片空白——
伊思卡癱坐在長椅上，就此失去了意識。
6
果汁裏被下了毒。
黑鋼後繼伊思卡之所以沒察覺到果汁裏頭的微量毒素，其原因有二。
一是他滿腦子都在擔心依舊沒有回來的上司，所以就算嚐出異味，他也沒有餘力懷疑遭到下毒的可能性。
至於第二個原因，則是他相信愛麗絲絕對不會耍弄這種下流的手段。
但伊思卡誤判了。
因為在飲料裏下毒的並非愛麗絲，而是她的隨從。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「伊思卡？伊思卡，欸，你怎麽了？」
躺在長椅上的伊思卡沒有動作。
他閉上眼睛，沒有回應。就算看在愛麗絲的眼裏，也知道狀況並不尋常。
……怎麽了？
……到底發生了什麽事！
即使搖晃他的身子，也沒有任何反應。
伊思卡還有微弱的呼吸，因此他並沒有喪命。但帝國首屈一指的劍士，真的會如此唐突地倒臥不起嗎？
「愛麗絲大人，非常抱歉……」
以愕然的口吻開口——
愛麗絲的隨從戰戰兢兢地睜大眼睛。
「磷？」
「……他中了毒。小的剛才在他的飲料裏摻了安眠藥。」
「你說什麽？」
自己並沒有下達命令。
磷，你為什麽要擅自行動——換作平時，愛麗絲早就大聲斥責隨從先斬後奏的行為；但礙於周遭耳目眾多，她隻得說完這句話後便暫且打住。
「您、您誤會了，愛麗絲大人……！」
磷慌慌張張地搖了搖頭。
在飲料裏下了毒。她明明是這麽坦白的，為何會表現得如此慌張？
「本小姐就給你解釋的機會。」
「小的原本以為，這名劍士絕對不會喝我下過毒的飲料。我所下的毒帶點微微的酸味，而事實上他也確實嚐了出來。」
——這是蘋果味的嗎？味道有點特別呢。
經他這麽一提確實是如此。
愛麗絲雖然誤會了伊思卡的意思，但他確實這麽說過。
「說起來，小的原本以為他絕對不會接過我提供的飲料，所以才會如此慌張。」
「……那你為何要下毒？」
「隻要有『皇廳〈我國〉下過毒』的事實就十分足夠了。」
磷俯視著昏倒的少年說道：
「小的就坦承相告了。依我判斷，隻要嚐得出皇廳方所下的毒，那這名劍士說什麽都會將愛麗絲大人視為威脅。就算以後在中立都市見了麵，也不會一派輕鬆地向您搭話。」
「唔！磷，你這是……！」
「愛麗絲大人和這名劍士之間有著扭曲的聯係，而小的希望能就此一刀兩斷。因為愛麗絲大人是應當成為我國女王的大人物。」
「…………」
「現在不是惦記一名帝國小兵的時候了。在愛麗絲大人出國遠行的這段期間，女王聖別大典的競爭對手們也正野心勃勃地鞏固勢力。」
愛麗絲無言以對。
因為對於以下任女王為目標的人來說，隨從的話語無疑是「正確答案」。皇廳內的鬥爭就是激烈到這種地步。
光是現任女王的直係——露家就有愛麗絲的姐姐伊莉蒂雅和妹妹希絲蓓爾存在。
至於其他的兩大血族則是——
「星星充斥著怒火。」
「應當憑借星靈之力弭平帝國才是。現任女王的作法實在太溫吞了。」
無論是有假麵卿坐鎮的佐亞家。
或是表麵上沒有行動的休朵拉家都是對手。
若要成為女王，首要之務就是讓自己成為露家三姐妹的代表，並在女王聖別大典中勝過佐亞家和休朵拉家的人選。
「然而，小的卻沒料到他會上當……」
設下圈套的磷俯視睡著的少年，露出了震驚的神情。
「而他甚至還露出了香甜的睡相，真是教人不快。」
「是呀，他睡得可真熟，感覺得出他行有餘力的自信呢……」
少年橫躺在長椅上頭。
是因為安眠藥的藥效太強的關係嗎？
還是說，就連這副睡相也是自信的表現？
他的睡臉就是如此安穩，讓愛麗絲和磷看了為之心暖，甚至懷疑起這人是不是正在裝睡。
「……看來是我的評估有誤。早知如此，一開始就不該用安眠藥，而是致死的毒藥——」
「磷。」
愛麗絲製止了隨從逐漸火爆的言論內容。
……真是的！
……在伊思卡眼裏，對他下毒的人豈不就是本小姐嗎！
幸好摻的是單純的安眠藥。
然而，在他醒來的時候，自己究竟該怎麽道歉才好？伊思卡又會原諒自己嗎？
「愛麗絲大人，您不需為此掛心。」
「不是的，磷，不是那樣的。本小姐……」
就算磷不說，她也很清楚。
沒錯。
「自從在中立都市遇見你後，本小姐的內心就一直積累著難以形容的躁動。」
「身為公主，有這樣的想法實在太不及格了。我今天就是為了斬斷這份迷惘而來的。」
自己對他抱持著特殊的情感——這點就暫且承認吧。雖然不曉得這情感的真貌為何，但自從首次於中立都市相見，這份情感就揮之不去。
待在王宮的每一天裏也一直——
無論是用餐還是晚上就寢時，他的聲音和身影都烙印在自己的腦海中。
愛麗絲知道，自己若要維持涅比利斯皇廳公主的身份，就得拋開這片霧靄。若要澈底抹去，就有必要與他分出高下。
明明是這樣的————
「啊啊，真是的！磷，你打算怎麽善後！本小姐沒辦法接受這種結果！」
「答案隻有一個。」
「咦？」
「把他押走吧。」
磷將他的身體抱了起來。
雖說能輕鬆地抱起比自己更高大的男子確實值得稱讚，但問題在於——
「你、你是什麽意思！等一下，磷，你、你說押走他……是要帶去哪裏！」
「皇廳。若他身負前任使徒聖的身份，那就能成為很有價值的俘虜。」
愛麗絲澈底明白何謂「懷疑起自己的耳朵」。
不僅在中立都市對人下毒，還要大剌剌地把人擄走？
「沒有人會注意到我們的舉動。他們隻會覺得這是一名玩到累倒的遊客，以及出手照料他的兩名女性朋友而已。」
隻要不曝光就沒事。即便身處於中立都市之中，隻要沒有目擊者在場，就不會留下皇廳動手的證據。
磷的意圖確實相當合理。
然而，身為涅比利斯皇廳的公主，她不能放任這樣的行為發生。
「你是認真的嗎？不行呀，在中立都市動手是不允許的！」
「我們已經動手了。」
抱著伊思卡的磷邁步走出。
「我不是指這件事。要是把他帶回皇廳……」
等待著他的將會是拷問和無期徒刑。
若是查出他前任使徒聖的身份，說不定還會視為不得久留的危險分子，就此遭到處決。
……不行，絕對不能讓事態發展到這一步。
……本小姐說什麽都不允許我倆的關係用這種方式結束！
「磷，不能這麽做，這是我的命令！絕不能把他帶回皇廳，尤其是中央州！你想想看，要是伊思卡逃脫的話，肯定會釀出一陣大騷動，畢竟王宮也近在咫尺而已。」
愛麗絲拚了命地動腦思考。
努力擠出能讓磷收手的理由。
「要是伊思卡在中央州胡亂大鬧，狀況會變得很糟糕的。本小姐沒說錯吧？」
「……小的明白了。」
抱著他的隨從瞬間停下腳步。
「那就前往第十三州厄卡托茲吧。在皇廳的聯邦州中，那是離這裏最近的。」
「你說厄卡托茲？」
「是的，那是監禁這名男子的最佳地點。」
這個提議的弦外之音——
身為公主的愛麗絲隨即就察覺了，她知道自己的隨從在打什麽如意算盤。
但這樣真的好嗎？內心還殘留著些許迷惘。就這麽把伊思卡擄走真的是正確的嗎？
……現在還來得及，就此停下腳步吧。
……隻要沒人目擊皇廳對帝國士兵下藥的行徑，就還有轉圜的餘地。
在這裏等伊思卡清醒，然後向他道歉吧。
讓這件事就此小事化無。
但就在下一瞬間，愛麗絲的盤算落空了————
「……阿伊？」
這是愛麗絲曾耳聞過的可愛嗓聲。
購物袋掉落在地的「啪唰」聲也一並傳來。
「唔！」
愛麗絲轉身看去——
隻見一名帝國士兵正從廣場的噴水池處，走向被樹蔭遮蔽的這座長椅。
是女隊長米司蜜絲。
「被看見了」。
而在這一瞬間，愛麗絲便作好了不再回頭的覺悟。在看到被磷抱著的伊思卡後，女隊長〈米司蜜絲〉肯定能立刻作出這番推測——
——皇廳的公主對帝國士兵〈伊思卡〉動手了。是下毒了嗎？
就算放下伊思卡離去，如今也已經出現了目擊者，如此一來，皇廳打破中立都市禁忌的事實將會變得廣為人知。
「阿、阿伊——————」
「別大聲叫嚷！」
她發出威嚇的話語。
愛麗絲以強韌卻又不至於傳到廣場中央一帶的音量吼道。被話聲震懾的女隊長——米司蜜絲僵住了原本要跨出的步伐。
……不是的！本小姐並沒有這個打算！
……但因為你走過來了，所以我也無法回頭了。
然而，她不能流露出這份情感。
在麵對帝國士兵米司蜜絲的狀況下，愛麗絲身為皇廳公主絕不能露出懦弱的一麵。
「這名劍士乃是皇廳之敵。」
愛麗絲咬著臉頰內側的肉，像是硬擠出話語似的這麽開口。
對著愕然呆立的女隊長作出宣言。
「我把人帶走了。」
「……………………」
「我們會將他押送至皇廳第十三州厄卡托茲。這名劍士是我們的俘虜，釋放人質的條件將會稍後送達，你就慢慢等吧。」
「……唔…………」
女隊長的臉頰抽搐了起來。
自己的部下在眼前淪為人質，而且還發生在中立都市。無法原諒這種行為？這是理所當然，愛麗絲也痛切地明白這層道理。
「本小姐和你說定，這名劍士的性命————」
「『卑鄙小人』！」
情緒潰堤了。
娃娃臉的嬌小女隊長頂著漲紅的臉，壓低音量這麽吼道：
「你們對阿伊做了什麽事！明明知道這座城市是什麽樣的地方，還用上這種下流的手段，這難道就是魔女〈你們〉的作法嗎！」
「……我沒有回答的義務。」
即使在此辯解「這不是公主〈愛麗絲〉我的本意」，也於事無補。
問題在於接下來該怎麽做。
得想想以人質身份遭到押解的伊思卡接下來的處置。而就在思考這個部分的時候，愛麗絲和磷隨即為眼前衝擊性的光景嚇得寒毛直豎。
「把阿伊————————還給我！」
星靈光芒乍現。
在女隊長哭喊的瞬間，她的左臂噴出了閃爍著螢光色光輝的亮綠色光芒。即使披著外套，也絲毫遮掩不住那道強光。
而那道光芒，愛麗絲和磷才在幾天前親眼目睹過。
那是星脈噴泉的光芒。
愛麗絲還記得，伊思卡和她曾一同墜入那道強光的噴出口之中。
……星脈噴泉早已瀕臨枯竭。
……根據假麵卿的預測，星靈已然回歸至星球的中核之處。
但他錯了。
在女隊長米司蜜絲左臂上綻放的光芒才是真相。
「『該不會』————」
光芒加劇，這是星靈術即將發動的征兆。
不妙。這名隊長身上肯定已經寄宿了星靈。然而她並不是星靈使，因此不可能知曉控製星靈的法術。
激動的情緒，會引發星靈術失控。
「凍結吧！」
「唔！」
愛麗絲的星靈凍住了女隊長的腳底。
動作受製的她登時跌倒在地。冰塊應該很快就會融化，加上草坪遮掩住寒冰，能避免這座廣場出現目擊者。
「……本小姐已經刻意手下留情了，因為你已經成為星靈使了。」
這並不是自衛反擊。
愛麗絲之所以會施展星靈術，是為了保護米司蜜絲。
「本小姐不曉得你身上寄宿著何種星靈，但你若是不受控地施放星靈術，那你將會成為打破中立都市規矩的罪人。」
「————」
「磷，我們走吧。」
愛麗絲自動彈不得的女隊長麵前轉身，邁出步伐。
同時咬緊了嘴唇。