chapter.3「縱使想分離也離不開」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
涅比利斯的雙生子——
姐姐是寄宿了最為強大星靈的始祖涅比利斯，被帝國以大魔女稱之，她窮其一生，僅憑一己之力便擋下了帝國士兵的侵略。
至於雙胞胎妹妹，則一手創建了「皇廳」。
被後世稱為涅比利斯一世的她，為了獲得與帝國這巨大軍事國家一戰的力量，將心力傾注於擴張領土上。
——她讓十二個國家化為附屬國。
讓帝國聞風喪膽的「魔女們的樂園」——亦即原本的皇廳領土成為中央州，再加上十二州後，就成了由十三州構成的聯邦國家。
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涅比利斯皇廳。
第十三州厄卡托茲——
之所以呈現由鋼鐵色大樓所構成的市容，是這座都市過去曾多次受到帝國軍攻打所致。
厚重的都市叢林，足以承受帝國軍的火炮攻擊。
冰冷的水泥牆毫無生機，對愛麗絲來說，若是要用一句話來形容的話，這裏就與她所想象的帝國街景無異。
……明明是皇廳的市容。
……看起來卻和帝國一樣，這不是很奇怪嗎？
愛麗絲實在不吐不快。
「我說磷，本小姐覺得這一州有必要作全麵性的二次開發。這裏應該拓寬車道、種植路樹，打造出可以仰望藍天的街景才是。」
「愛麗絲大人所言甚是。然而——」
磷所駕駛的車輛沿著車道前行。
「這需要預算和時間。若帝國軍在都更執行到一半的時候蜂擁而來，那可就吃不消了。」
「真是隱憂呢……」
愛麗絲想以公主身份推動的政務多如山高。
但其中有九成都得以「愛麗絲摧毀帝國」作為前提。
……如果摧毀帝國一事——
……也能像這樣輕鬆的話該有多好？
在車子後座。
她看向蜷起身子、睡在自己身旁的少年。
前使徒聖伊思卡。在安眠藥的副作用下，就算清醒過來了，他也動不了一根手指。但為了以防萬一，還是用手銬銬住了他的雙手。
「你呀……」
她低頭看著睡得正熟的側臉。
「在和本小姐交手的時候，不是把所有星靈術都躲過去了嗎？」
縱然事已至此，但看到他輕而易舉就被己方拐走的模樣，愛麗絲還是難以置信。
他可是能破解自己的星靈術，甚或是始祖涅比利斯星靈術的劍士啊。
「我說，本小姐該怎麽處置你才好呢？」
對愛麗絲來說，在中立都市對他下毒並不是出於己願。
她不希望用這種方式分出高下。
然而，兩國的關係並沒有友好到可以無條件釋放伊思卡。就愛麗絲的個性來說，她也不會對敵兵如此寬容。
……本小姐是不得不把你拐過來的。
……都是因為被人看見了。
既然被帝國的女隊長米司蜜絲撞見，那就沒有將他拐走以外的選擇了。
而下一個問題就是該如何處置。
「你可是極為出色的士兵，看來可以換到大量的贖金，或是作為交涉的籌碼呢。」
「愛麗絲大人？」
「……你別在意。」
負責駕駛的磷所作出的提案，是將伊思卡打入大牢。
就前使徒聖這個名號所帶來的威脅性來說，這應該算是妥當的處置吧。但愛麗絲雖然不打算無條件釋放他，卻也對這樣的作法難以接受。
即使身為俘虜，她也不希望伊思卡受到粗暴無禮的對待——這就是她的真心話。
「磷，這裏的車道上也有許多行人經過，你可要好好看著前方。」
「這是當然。」
隨從的視線投向前方。
趁著這個破綻，愛麗絲稍稍將身子挪向熟睡中的伊思卡。
她也在中立都市看過這張睡臉。當時的伊思卡同樣陷入熟睡，渾身都是破綻，反而是看著他的自己都要卸下心防了。
純真、稚幼，而且討人喜歡。
與戰場上持劍而立的他判若兩人。不隻是表情而已，就連從全身上下散發出來的氣息也完全不同。若硬是要形容他如今所散發出來的氣息，就是忍不住想和他多互動幾下的感覺吧。
「……沒醒來呢。」
愛麗絲以指尖戳了戳少年的肩膀。厚實的肌肉觸感隔著衣服傳了過來。指尖所感受到的精壯感超出了愛麗絲的預期。
「啊，好厲害。真不愧是男生呢。」
「真好玩」。
和自己或磷的身體不同。當自己伸指戳去時，肌肉回彈的觸感有著天壤之別。對愛麗絲來說，這是相當陌生的觸感。
那其他部位——
像是臉頰的觸感又是如何？
「嘿。」
戳——她用指尖刺了一下少年的臉頰。
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好柔軟。但一如預料，他臉頰的彈性似乎比女性更強，果然相當不可思議。
「……是本小姐的比較軟呢。」
她摸了摸自己的臉頰。
嗯。果然是自己的臉頰更軟一點。
「嗬嗬，怎麽樣，是本小姐贏了吧？」
是在哪裏分出勝負了？雖然連開口的自己也說不出個所以然來，但這種心情——
……
…………
「實在令人相當開心」。
將伊思卡擄來此地的行為依然讓愛麗絲感到有些心虛，但觸碰入睡的他所感受到的樂趣，足以將這份罪惡感吹到九霄雲外。
對於異性的淡淡好奇心。
一點點的惡作劇心理。
除此之外，還有像是在撫摸幼貓般的舒適〈放鬆〉感。
「……真可怕。你明明是敵人，但本小姐幾乎要忘記這件事了。」
即使如此，觸摸他的手依舊沒有停下。
在確認過臉頰的觸感後，愛麗絲觸碰起他的頭發。異性的頭發——話說回來，自己究竟有多久沒觸碰這麽短的頭發了呢？
洗頭的時候一定三兩下就解決了吧。
他一定不知道將頭發留長與花工夫清潔整理的感覺。
「……不過你留長發，或許很適合也說不定？」
愛麗絲用手指梳整他的劉海。
像是在撫摸貓兒身上的毛似的，她以指尖梳起伊思卡的頭發——
「啊，有貓！」
「咦？」
愛麗絲不禁吃了一驚，停下動作。
是自己把內心話說出來了嗎——當她想到這裏的時候，開口高喊的磷忽然踩緊煞車，讓車子停了下來。
「呀——！磷，你在做什麽！」
「有一隻野貓冷不防地竄到車道上……呼，太好了，幸好來得及緊急煞車。愛麗絲大人，您沒有受傷呢。」
「這種時候應該要用問句問我『您身子還好嗎？』才對吧？」
但也因為還能這樣隨口抬杠，自己沒受傷也成了一目了然的事實。
幸好車子行駛的速度並不快。
「你還是要小心駕駛呀，本小姐都撞到臀部了…………唉、唉呀？」
自己的臀部傳來了奇妙的觸感。
她戰戰兢兢地抬起屁股，發現伊思卡的側臉就在正下方。
「不會吧？對、對不起，我的屁股壓到你了！」
「愛麗絲大人？」
「什、什麽事都沒有喔，磷，你就看著前麵專心開車吧！」
她用手按住伊思卡的側臉。
對方是異性。雖然是敵對的立場，但將男士的臉龐當成坐墊的行為仍然太過失禮，再加上愛麗絲貴為一國公主，害臊的心情更是不言而喻。
「應、應該沒吵醒他吧……」
「————」
眨眼。
就在這時，愛麗絲眼前的帝國劍士緩緩地睜開了眼睛。
……這裏是哪裏？
……不是中立都市艾茵。這副拘束器是怎麽回事……？
到底已經過了多久時間？
雖然意識被扯得稀薄，但伊思卡依然知道自己在某種交通工具上躺了好一陣子。少女們的閑聊雖然隻能斷斷續續地傳入耳裏，但他明白有人正在他身旁說話。
接著——
『啊，有貓！』
『呀——！磷，你在做什麽！』
緊急煞車、喇叭聲，再加上——某人的屁股壓在自己臉上的衝擊，將伊思卡的意識從安眠藥的昏沉感中抽了回來。
「…………唔……」
他睜開眼睛。
伊思卡首先明白的，是自己正躺在寬敞的座位上，而身旁則是為清醒的自己大感驚訝、俯視著自己的愛麗絲。
「——————嗚……！」
「你……醒過來了！」
在模糊的視野之中，他看見愛麗絲挪著身子，退到了座位的邊緣處。
「等等，磷！這和你說的不一樣！你不是說他最快也要明天才能清醒，而且還得休養整整一天才能起身嗎！」
「怎麽可能？這可不是開玩笑的，他的抗藥性到底強到什麽地步……？」
磷從前方將臉探了過來。
車上隻有愛麗絲和磷兩人。
……這是怎麽回事？米司蜜絲隊長呢？
……我……應該是和隊長一起去了中立都市才對。
他與愛麗絲再次見了麵。
明明到這邊為止都還有印象，但為何這之後的記憶就像是斷了訊般一片黑暗呢？不，不對，快把細節想起來。
「……拿去。」
「是你這家夥的份。就當成愛麗絲大人慈悲為懷賞你的吧。」
他從磷的手裏接過了罐裝果汁。
再來便是自己失去意識的時間點。而自己被皇廳的兩人帶上車、在陌生的城市裏移動的狀況，就代表——
「啊！」
「看、看來你注意到了呢……」
愛麗絲以莫名欠缺魄力的語氣這麽回應。
「你、你的人身安全已經掌握在我們手裏了。聽好了，這都是你的不對，誰教你要喝下下了藥的果汁！」
「……唔哇！」
一般來說，他應該要以俘虜的身份露出恐懼或絕望的反應。
無論如何，都不能搞壞敵人的心情——雖說深知身為俘虜的應對準則，但伊思卡還是忍不住脫口而出。
「愛麗絲。」
「怎、怎樣啦？」
「我這次真的對你很失望。想不到涅比利斯皇廳的公主會用如此卑劣的手段……」
「才、才不是呢！這根本不是本小姐下的命令呀！」
愛麗絲「砰砰」地拍著座位喊道。
她漲紅著臉。
「本小姐完全沒有那個意思，這是磷擅自行動的結果！」
「請等一下，愛麗絲大人！這對我來說也是出乎意料的結果呀！」
這回輪到駕駛座上的磷大叫回應。
「應該說，帝國劍士，這都該怪在你身上！都是你喝到安眠藥的錯！你會被我們抓起來都是自己的問題。都是因為你輕忽大意，才會導致自己淪落至此！」
「不管怎麽想，都是下毒的一方有問題吧？」
但磷的後半句話確實讓他沒有反駁的餘地。
太天真了。
中立都市禁止任何勢力出手幹涉。雖說不曉得中立都市會對打破這規矩的國家祭出多重的罰則，但例外也確實一直存在著。
——隻要不被發現就好。
下安眠藥可說是恰到好處的手段。話說回來，一般人不會乖乖喝下敵方贈與的飲料才是。
「你、你明白自己的立場了吧？」
愛麗絲又是一副支支吾吾的模樣。
她盡量避免與伊思卡對上視線，這大概體現出她內心的罪惡感吧。
「————我們到了。」
打破這陣沉默的，是磷以公事公辦的口吻作出的回報。
車子停下。
還無法行動自如的伊思卡將視線投向窗外，看到了一幢金碧輝煌的巨大樓房。
「愛麗絲大人，還請移駕旅館最上層的貴賓室——至於帝國劍士。」
磷打開了後座車門。
和以往一樣做女傭打扮的少女，露出了冰冷的目光。
「我接下來會將你搬進旅館。可別因為嘴巴沒封住就大聲叫嚷，這裏可是涅比利斯的境內，你的同伴一個也不在。」
「————」
「跟上。現在的你是愛麗絲大人的俘虜。」
隨從少女以凶狠的語調，對著說不出話的伊思卡這麽宣告。
「若要比喻的話，你就是愛麗絲大人的狗。可別忘了這一點。」
「狗、狗嗎！伊思卡……要變本小姐的寵物了？這、這很傷腦筋耶。磷，你突然這樣說，讓我很難反應耶！」
「愛麗絲大人，求您別和我抬杠了，好不容易醞釀出來的緊張感都白費了！」
磷歎了一口氣。
「總之先出發吧。站起來。憑你的能耐，應該已經恢複到可以起身走動的程度了吧？」
2
第十三州厄卡托茲——
在距今五十年前，原為獨立國家的厄卡托茲因為承受不住帝國的軍事施壓，請求皇廳收為附屬國，之後便蛻變為巨大聯邦「涅比利斯皇廳」的其中一州。
涅比利斯皇廳開始派遣人才。
也推動一般人和星靈使通婚。
在成為附屬國之前，「星靈使出生率」僅有百分之六，但如今已經成長為百分之十一。換句話說，每十名新生兒中，就有一人會成為魔女或魔人。
……期間也陸續誕生出寄宿強大星靈之人。
……除了純血種之外的強大星靈使，如今正逐漸增加中。
這就是伊思卡對第十三州所掌握的知識。
反過來說，除了這些資訊之外，他就一無所知了。就像「這裏」也是——知曉這塊土地上設有王家認證的高級旅館的帝國兵，恐怕翻遍天下也找不出第二人吧。
「這裏是怎麽回事……」
旅館裏的王族專用貴賓室。
被帶入房間的伊思卡不禁出聲咕噥。光是這裏的客廳，就比自己在帝國的宿舍房還要大上十倍以上吧。
旅館的最上層——
整麵牆壁都是由玻璃窗打造而成，可以將鋼鐵色大樓所構成的都會叢林收進眼底。
房內還設有八人用的餐桌、鋼琴和撞球台。這裏的規格遠遠不是伊思卡的房間能比擬的。
「唉，累死本小姐了。我還是第一次搭車搭得這麽緊張呢。」
愛麗絲一屁股坐在軟綿綿的沙發上頭。
與之相較，她對如此奢華的裝潢並不感到驚訝，完全是一副司空見慣的反應。
「愛麗絲大人，這樣做真的好嗎？」
「磷，怎麽啦？」
「小的是指您把這名劍士帶至此處的舉動。我已經訂好一個房間，暫且作為拘留處使用了，若是將他綁在那裏的話……」
「這可不行。」
原本頹靠在沙發上的愛麗絲坐起身子。
「你訂的是旅館最小的一間房對吧？身為涅比利斯的公主，本小姐可不希望傳出『公主沒有善待俘虜』一類的八卦。況且將他俘虜的起因實在過於特殊，在決定他的發落之前，我們應該以禮相待才是。」
「可、可是……！」
站在伊思卡身旁的隨從少女，不客氣地指向伊思卡。
指向他被鋼製手銬縛住的雙手。
「這名劍士蘊藏危險的事實依舊不變。明明喝下了我的安眠藥，但他不僅已經恢複意識，甚至可以自由走動了啊……這廝說不定會襲擊愛麗絲大人。」
「但他可沒帶劍喔？」
「就算赤手空拳也一樣。小的認為，他有可能會趁愛麗絲大人熟睡之際發起襲擊。因為男人無一例外，全都是色欲薰心的大色狼。」
「你在說什麽啦！」
「那是什麽意思啊！」
愛麗絲和伊思卡齊聲大喊。
至於磷，她雖然露出了妥協的神情，但還是略感不滿地歎了口氣。
「……我明白了。不過，即使有必要看住他，我也不能讓這名男子和愛麗絲大人待在同一間房裏。請將他送入我的房間，而愛麗絲大人則使用隔壁的王族專用貴賓室。畢竟這整層樓都被我們包下來了。」
「磷，你會負責看守他吧？」
「是的。距離晚餐還有一些時間，小的建議您稍作小憩。」
「我知道了。磷，可要待他友善一些喔。」
在瞥了伊思卡一眼後，公主隨即以優雅的步伐調轉腳跟。她離開了宛如派對會場般的寬敞客廳，走入旅館的長廊。
「……好啦。」
在愛麗絲離開後，磷把客廳的門鎖上。
少女在重重地吐了口氣後，以僵硬的口吻說道：
「和你這樣麵對麵，是第二次了呢。上次是在那個叫尼烏路卡樹海的地方吧？」
「……是這樣沒錯。」
「我當時吃足了苦頭，切身明白你這人的威脅有多棘手。純就『理解』二字來說，我比愛麗絲大人更能理解你的危險之處。你就作好心理準備吧。」
正如她所言。
如此宣言的少女眼裏，完全不帶一絲愛麗絲所擁有的和善情緒。
「我既是愛麗絲大人的隨從，亦是護衛，像這種肉搏戰也在我的技術範圍之內。」
若是考量她身為王族護衛的立場，她會展露出比主子更強烈的敵對意識也是情有可原。
「基於這一點。」
伊思卡完全來不及阻止她。
桌上放著水果和水果刀。少女拾起後者，朝著自己的手背就是一刀。過了幾秒後，她的手背上滲出了一道紅線。
「嗯？呃……你做什麽！」
「別在意。」
磷露出了甜美的笑容。
這是她首次對伊思卡露出微笑。但伊思卡很快就發現，她的嘴角固然帶著笑意，但眼角卻充斥著殺氣。
「這是為了製造借口。好讓我的正當防衛〈劇本〉得以執行。」
「啥？」
「你察覺到餐桌上放著小刀，便抓起刀子朝我砍了過來。但我身為愛麗絲大人唯一的護衛，隨即發揮了優異的身手勉強躲開，在讓手部受了點小傷的情況下癱瘓了敵方的武力——這就是我的劇本。」
雖然她說得頭頭是道——
但伊斯卡自己還沒能從安眠藥的後遺症中完全恢複過來，手腳尚不能行動如常。而且說起來，既然雙手已經被手銬銬住，那不就已經呈現武力遭到癱瘓的狀態了嗎？
「我在初次與你見麵的瞬間，就有十足十的把握。」
唰——握緊水果刀的磷踏出一步。
吊起的雙眸噴出了決心之火。
「這名帝國劍士將在不久的將來，在愛麗絲大人統一世界的大業中成為最大的威脅。為此，我下定了決心。就算愛麗絲大人此時此刻還無法理解我的用意，也肯定會在遙遠的未來稱讚我的用心良苦！」
「……你該不會！」
「帝國劍士伊思卡，覺悟吧！」
少女舉起了小刀。
「你將在此地化為愛麗絲大人美好願景的基石。換句話說，就是為了世界統一而犧牲！若能成就世界和平的話，不也等於實現了你的心願了嗎！」
「這完全不符合我的心願啊？」
「我不會奪走你的性命。但從今以後，你將無法再次站上戰場。」
「你在開玩笑吧？」
「我才沒在開玩笑！覺悟吧！」
既是護衛，同時也是一流刺客的少女——
麵對她殺氣騰騰的利刃，黑鋼後繼伊思卡的全身上下登時噴出了大量冷汗。
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旅館「葛雷哥裏奧」——
就在愛麗絲於頂樓的走廊上走到一半的時候……
「啊，糟糕。要休息是無妨，但本小姐居然忘了如此要緊的事。」
她驀地停下腳步，轉過身子。
「是關於伊思卡的晚餐呀。可不能隻準備本小姐和磷的份呢……雖然還不曉得會如何處置，但就算身為俘虜，也不能不善待他呢。」
去提醒磷一聲吧。
得提醒她今天的王族專用貴賓室晚餐需要準備三人份，而菜色也得和己方完全一樣才行。
「喔，冷麵確實也不錯。要是市場有賣甜番茄，我一定會拿來做冷麵。」
「對！番茄意大利冷麵很美味呢，這個我也讚成我也讚成！」
就連這樣的對話也自然而然地浮上心頭。
「……今天就來份番茄意大利冷麵吧。」
伊思卡會開心嗎？
還是會大吃一驚呢？說不定會懷疑自己又在裏麵下毒了呢。
「嗬嗬，不然就稍微嚇嚇他吧。他那樣的反應也很可愛呢。」
該怎麽辦？
光是隨意想象起伊思卡的表情，臉上就莫名綻出了笑容。
「啊，這可不行……該反省了。要是頂著這張臉去見磷，肯定會惹她生氣的。畢竟伊思卡現在已是俘虜，可不能對他太過溫柔呢。」
她取出備用鑰匙，打開了客廳的門鎖。
愛麗絲打開了由磷看守伊思卡的房間大門，隨即大聲喊道：
「我說磷，本小姐忘了一件重要的事，關於今天的晚餐——————————磷？」
她以單手推開門扉後，僵住了身子。
在客廳的角落——映入愛麗絲眼簾的，是伊思卡和磷兩人躺在偌大的沙發上糾纏的光景。
「唔……臭小子，你居然能在雙手被銬住的狀態下擋住我的刀！」
「我才不會乖乖受死！」
「可惡，別再垂死掙紮了！快點給我死心，成為世界和平的基石吧！」
「你也太蠻橫了吧！」
磷試著將刀子往前刺去，而伊思卡則是以被銬住的雙手勉強擋了下來。
兩人都漲紅著臉，使出全力展開攻防。這時——
「啊，愛麗絲？」
聽到腳步聲的伊思卡轉頭看來。
「喏，隨從，你的主人回來了！還不快停手，把刀子收回去！」
「哈！聽你胡謅，愛麗絲大人才剛離開房間沒多久呢。」
至於磷則是顧著壓製伊思卡，沒發現自己的到來。她將視線牢牢盯在伊思卡身上，絲毫沒有鬆動。
「我可不會被這種可笑的虛招唬弄。」
「我是說真的！」
「哼，要是愛麗絲大人真的在場，那她何不製止我？」
「——因為本小姐才剛打算製止你呀。」
「咦？」
就在磷的正後方。
磷發出怪叫，愛麗絲伸手搭向她的肩膀，以輕柔的話聲說道：
「你好像玩得很開心嘛？能不能讓本小姐加入呢？」
「……愛麗絲大人？」
轉過身的茶發少女登時驚愕不已。趁著這段空檔，愛麗絲將小刀從隨從的手裏搶了過來。
「伊思卡是我的俘虜〈東西〉，豈有隨從對主子的所有物出手的道理？」
她露出冰冷的目光俯視隨從。
就算有著親昵的交情，愛麗絲和磷依然是主仆關係。對於違背主人指令的仆人，是有必要加以懲罰的。
「磷。」
「小、小的在。」
「這是第二次了。我希望你別以為還有第三次。要是你敢抗命的話——」
「……我抗命的話？」
「整整一個月，你每天的三餐都會是加了滿滿鮮奶油的草莓蛋糕。無論早餐、午餐還是晚餐，你都得吃著超高熱量的蛋糕。一個月後，你的身材就會走鍾到不忍卒睹的地步喔。」
「人家不要呀啊啊啊啊！」
「這就端看你還敢不敢擅自作主了。」
愛麗絲俯視著哭花了臉的隨從，以高壓的態度環抱雙臂。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「……愛麗絲大人，小的準備好了。」
磷取出一道鑲有精美裝飾的鎖煉。
「我雖然不讚成這麽做，但既然愛麗絲大人都說到這個份上了，那也隻能照辦了。」
「這是因為你兩度對伊思卡動手的關係喔。」
「……小的知錯。」
磷將手中的鎖煉綁在伊思卡的手銬上。
「帝國劍士，你應該有自知之明吧？從今以後，你就由愛麗絲大人親自監視了。」
「我覺得打從一開始就是處於這樣的狀態啊……」
不過，從磷的發言來看，她應該是指愛麗絲會親力親為的意思吧。
伊思卡處於被手銬拘束的狀態。
而這副手銬被另一條鎖煉係著，並綁在愛麗絲的手腕上。
鎖煉的兩端分別係著愛麗絲戴在手上的腕輪和伊思卡的手銬，如此一來，雙方就無法遠離彼此超過三公尺的距離。
「這樣就行了吧？要是交給磷看管恐怕又會出事，從現在起，本小姐會直接監視你的一舉一動，你可要感到光榮呀？」
「……原來如此。」
自己的手銬和愛麗絲的腕輪被係在一起，強行讓彼此形影不離。但對伊思卡來說，他反而覺得被磷監視還比較輕鬆自在。
「我們要一直保持這個樣子？」
「這是當然的啊。根據磷的說法，僅是為你上銬仍不可輕忽大意。」
愛麗絲舉起右手，秀出腕輪。
「隻要這道鎖煉還係在本小姐手上，你就無法輕舉妄動，而鑰匙則由磷保管。如此一來，你就完全處於本小姐的監視之下了！」
公主嘴上講得得意，但看起來似乎有些樂在其中，這究竟是為什麽呢？
「嗬嗬，偶爾體驗這種事也滿好玩的呢。能將敵國的強者係在自己身邊，總覺得能帶來適量的緊張〈刺激〉感呢。」
「你有那方麵的興趣？」
「才、才不是呢！本小姐隻是……想緊緊地看住你罷了。你可要小心了，接下來，你無時無刻都會受到本小姐的監控。」
愛麗絲滿臉通紅地說道。
聽到她這麽說，伊思卡的腦中不禁浮現出小小的疑問。
「我說，愛麗絲，我能問個非常奇怪的問題嗎？」
「什麽事呀？醜話說在前，我可不會幫你解開手銬喔。在帝國釋出解放俘虜的條件之前，你就是本小姐的——」
「我們被這條鎖煉係得這麽近……」
鏘啷——他摸著係在手銬上的鎖煉。
「上廁所的時候要怎麽辦？」
「咦？」
「……該怎麽說，你看這樣就知道了。」
伊思卡的手銬和愛麗絲的腕輪以鎖煉相係，就算走進衛浴間，也會因為鎖煉的妨礙而沒辦法關門，而在洗澡的時候也會有同樣的問題。若是維持這種以鎖煉相係的狀態，無論何時伊思卡都無法從愛麗絲的身邊離開。
「像是入浴或是睡覺的時候也是啊。」
「————」
少女沉默了下來。
她的臉龐愈變愈紅。
「這下糟了！」
「你沒考慮過這個問題啊……」
「你為什麽不早點說！啊！難道你打從一開始就期盼變成這種狀況嗎？你這人居然有如此下流的念頭！」
「隻要稍微思考就能察覺到了吧！」
就連伊思卡自己原本也不打算出言提醒的。
為什麽身為俘虜，卻還要為對方如廁或入浴的情況感到掛心？
「因為——————」
驀地，愛麗絲的動作僵住了。
她像是察覺到了什麽似的睜大雙眼，忸忸怩怩了起來。
「愛麗絲？」
「…………嗚…………要…………」
「嗯？」
「…………都、都怪你說了奇怪的話。」
她的說話聲細若蚊鳴。
涅比利斯皇廳的公主，以泫然欲泣的神情坦白道：
「……本小姐這才想起，我已經好一陣子沒去摘花了……然後…………」
「你難道是想上——」
「別說下去了！」
語帶哭腔的公主氣勢洶洶地靠了過來。
「你的心思應該再細膩一點才對！聽好了，女生是不會去上廁所的，她們隻是去稍微補個妝而已！」
「那你沒必要那麽害羞吧？」
「磷，事態危急！立刻將本小姐的鎖給解開……唉呀，磷呢？」
「她剛才不是出去了嗎？說是要向主廚傳達晚餐要三人份的事項。」
「磷這個大笨蛋————！」
快點回來呀！
愛麗絲悲痛的呐喊，在旅館的頂樓不停回蕩著。
3
聖艾劄莉雅大河。
此河起源於萬年覆雪的山脈，在流經廣大的高原後注入大海。全長四千公裏的聖艾劄莉雅大河，乃世界名列前茅的長河。
——這條河也是自然形成的國境。
隻要穿過這條濁流抵達對岸，就能踏上涅比利斯皇廳的國土。
「巨標鐵橋。這既是通往對岸的橋梁，同時也是國境關卡。」
在轎車的駕駛座上。
陣將手肘頂在車窗邊上拄著臉頰，同時俯視著流經橋底的滾滾濁流。
晚上十點。
在暗夜的籠罩下，河川的流水幾乎難以看見。就隻有被探照燈照到的部分是少數例外，但頂多隻能窺見混濁的表麵而已。
「想用遊泳橫渡這條大到誇張的河與自殺無異。若想闖進皇廳，就避不了通過這座橋上的國境關卡啊……？」
而在過去，帝國所派出的諜報部隊，幾乎都在國境關卡栽了跟鬥。
——因為星紋審判。
涅比利斯皇廳的國境關卡，會因為審查對象有無星紋，而大幅調整審查基準。
「歡迎這顆星球上的所有星靈使。」
「無論是在皇廳出生者，抑或是在中立都市誕生的星靈使，我等皆會一視同仁。」
帝國打算將寄宿星紋之人一個不剩地緝拿歸案。
由於涅比利斯皇廳施行保護同誌的國家方針，因此依照往例來說，他們對於擁有星紋之人的審查普遍相當「寬鬆」。
「……總之算是成功了吧。」
自己的右腳踝——雖然現在被襪子遮住了，但肌膚表麵確實浮現出淺淺閃爍的人工星紋。
靠著這片星紋，陣順利地通過了星紋審判。
「檢查官目視再加上用機器檢測星靈能源，我也不過花了五分鍾，審查就結束了……但隊長和音音都好慢啊。」
星紋審判會依照性別帶往不同的地方執行。
浮現在身上的圖樣，其位置可說是天差地別。有些人的圖樣會出現在不想被他人看見的部位，必須脫下衣物才看得見。是因為這樣才拖得比較久嗎？
還是說——
「應該不是漏餡了吧？」
身份證是依照中立都市的格式所仿造出來的贗品。
而陣現在所穿的衣服也並非戰鬥服，而是休閑長褲搭上夾克的打扮。愛用的狙擊槍，也偽裝成允許一般人攜帶的獵槍。
沒有任何會被懷疑為帝國兵的要素。
而米司蜜絲隊長和音音應該也一樣才對。
「阿陣，讓你久等了！」
「啊，陣哥已經回車上了！會不會太快啦？」
兩道可愛的嗓音傳來。
隻見兩名同樣穿著休閑衣著的少女，從停駛的車子前方跑了過來。
「阿陣、阿陣，結果如何？」
「什麽事都沒發生啊。要是出事的話，我哪能這麽悠哉地在車裏等你們啊？」
「……啊，太好了。看來是平安無事呢！」
米司蜜絲隊長捂住胸口，發出安心的歎息。
如今隊長一身連身裙外罩上外套的打扮。
身穿帝國戰鬥服時，她比較能給人成熟穩健的印象；但在換作這身輕便的打扮後，任誰看來都像是個十五、六歲的少女。
而解開平時短短盤起的發型，更讓現在的她增添了不少解放感。
「所以說，隊長和音音，你們未免也太慢了吧？」
「那個呀～是因為在確認居民證的時候耽擱了不少時間。」
這麽回答的音音，穿著小可愛搭配細腰牛仔褲。這也是一身輕便且便於行動的裝扮。
「因為檢查官盯上了隊長，以為她虛報年齡。」
「啊～因為她有張裝嫩的臉啊。」
「才不是裝嫩呢！阿陣，二十二歲還是很年輕喔！人家可是女人味十足的淑女！」
女隊長氣呼呼地鼓起臉頰。
實際年齡是成熟的二十二歲，但就上電影院能用半票蒙混過關這點來看，本人應該也對自己的容貌有自覺才是。
「所以說，這應該算是順利過關了吧？我們這下就可以通過國境關卡了呢……」
米司蜜絲隊長先是四下張望，隨即坐進了轎車後座。
周遭都是這天最後前來通關的入境申請者。
他們絕大多數都是來自中立都市的觀光客或是貿易商，沒有星靈使存在。身上沒有星紋的這些人，應該在檢查身份時備受刁難吧。
「欸欸欸，陣哥檢查的時候有遇到星靈部隊嗎？」
「幾乎沒幾個人。這裏可是泱泱大國，雖說和帝國維持戰爭局麵，但應該不會想讓人看見肅殺的一麵吧？」
鐵橋上看得到的星靈部隊就隻有寥寥幾名。
他們身穿涅比利斯的星靈裝，所以一眼就能辨識出來。
「但想也知道他們會混入一般旅客之中。小心點啊，隊長。要是傻呼呼地找了個偽裝成旅客的星靈部隊聊天，那可就讓人笑不出來了。」
「人、人家當然也知道啦！」
米司蜜絲隊長坐在後座，音音則坐在副駕駛座。
載著三人的小型轎車行駛在鐵橋上。車道上標示著國境線，在穿越過去的瞬間，三人便來到皇廳的領土。
「……穿過去了！太好了，我們做到了！這下就穿越國境了吧？」
米司蜜絲隊長輕聲歡呼。
「如此一來，特殊任務的第一階段就完成了呢。在聽璃灑說明的時候，還以為我們的人生要就此走到盡頭了呢。」
「接下來才是重頭戲。隊長，可別鬆懈了啊。」
擋風玻璃上映照著鐵橋對岸的景色——
是灰色的大廈群。
涅比利斯皇廳第十三州厄卡托茲。即使是帝國軍方，對過橋後的資訊也掌握得相當有限。
「伊思卡是昨天中午被抓走的對吧？」
「對、對呀！」
「那麽，抓走伊思卡的冰禍魔女，應該是在今天午間通過這裏的。我們是在深夜抵達，所以差了大約半天的車程。」
差了十個小時的追蹤。
從中立都市艾茵前往皇廳國境〈這裏〉，需要開車行駛整整一天的時間。
至於第九○七部隊呢？
在璃灑的協助下，他們借用了帝國的運輸機，飛到了最接近這個國境的中立都市，之改換搭轎車采滿油門，以最快的速度抵達此地。
一支部隊所能做到的追蹤方式，最有效的肯定隻有這個。
「對方應該已經抵達第十三州的市中心。好啦，現在伊思卡被帶到哪裏去了？」
要囚禁一個人類，能利用的地方要多少有多少。
在這廣大的州內究竟該如何找起？
「這就像是在沙漠中挖掘，試著找出埋在沙子裏的一粒珍珠一樣。這就完全隻能聽天由命，看好運有沒有站在我們這裏了。」
「……嗯、嗯。」
後座上的嬌小女隊長，在膝上緊緊交握雙手。
那就像是在祈禱的姿勢。
「啊啊，阿伊，請你一定要平安無事。」
「光是有命能活就值得大肆慶祝了。畢竟拷問的過程可能會把他的手腳刮得稀爛，或是被強灌吐真劑弄成廢人。」
「阿陣，別再烏鴉嘴了！」
「我這是要你作好覺悟的意思。當然，如果他能平安無事的話，就再好也不過了。」
他在駕駛座上用力握緊方向盤。
發現掌心濕成一片後，陣輕輕咂了一聲。上次緊張到出手汗已經不知是何時的事了。即便是手持狙擊槍的時候，他也許久沒有這樣的觸感。
「要是能找到他就好了。我們這是在大海撈針啊。」
「伊思卡哥，你要平安無事呀……！」
音音壓低音量喊道。
「要是伊思卡哥出了什麽事，音音我就要用實驗衛星兵器把第十三州〈這裏〉化為火海……」
「音音小妹好恐怖！」
「音音我可是認真的！」
「你們兩位都安靜一點。這裏已經是敵國的領土了，即使在開車期間，被人聽到對話的機率也不是零。」
星靈是該提防的潛在風險。
「這裏是魔女和魔人的國家。即使有『能竊聽鎮上人類交談聲』這種能力的家夥存在，也不足為奇啊。」
這就是涅比利斯皇廳。
魔女之國正是超越了「人類」常識的世界。
4
第十三州厄卡托茲——
設置於旅館頂樓的王族專用貴賓室，如今被一陣柔和的香甜氣息所包覆。
輕柔的潑水聲傳了過來。
嫋嫋蒸氣從浴室裏飄了出來。不僅如此，耳力受過嚴苛鍛煉過的伊思卡就算不集中精神，也能聽見少女的哼歌聲。
從浴室裏傳來的——
是愛麗絲開心的哼歌聲。
「…………」
伊思卡站在客廳的角落，硬是被逼著罰站。
雙手則是被手銬綁住。
……我到底在做什麽啊？
……雖然沒受到拷問，但總覺得自己的心智正受到嚴重的折磨。
將明顯處於敵對立場的自己扔在客廳裏頭。
涅比利斯皇廳的公主則是優雅地入浴——對於敵對的伊思卡來說，他實在無法否定這種狀況就像是被對手鄙視了一般。
……好不甘心啊。雖說這種狀況反而讓人想反咬一口。
……但若是就這麽前往浴室，恐怕會被誤解自己的意圖吧。
一般來說能被形容為「勇敢地挑戰敵國公主的帝國兵」的情景。
這下子肯定會變成「企圖偷窺入浴中的年輕少女的色狼」。
「喂，帝國劍士。」
「好痛！」
隨著鎖煉一扯，被係住的手銬登時掐緊了手腕。
「就算你腦袋壞了，也別思考邪惡的想法。」
握著鎖煉的是隨從少女——磷。
由於愛麗絲正在洗澡，原本扣在主人身上的腕輪，目前嵌在她的手上。
「隻要有我看守，說什麽都不會讓你靠近愛麗絲大人所在的浴室一步！」
「……一般來說，這種情況下應該是要阻止我從浴室逃出去吧？」
「什麽！你這家夥果然企圖逃亡嗎？」
「我隻是打個比方！」
「我可不在乎。你要是真的逃跑了，我就能拿這件事作為正當理由，將你大卸八塊。如此一來，愛麗絲大人也無法阻止我了。」
她完全沒有掩飾敵意的意思。
「我有件事想問你。」
「你以為我會老實回答嗎？」
「我接下來會被怎麽處置？」
「————」
臉上的嘲笑急遽轉為嚴肅而文靜的神情。
茶發少女盯著站在身旁的伊思卡，歎了口氣。
「畢竟打破中立都市規矩的乃是皇廳，也罷，就看在這份上回答你吧。但說起來，你也隻有祈禱一途了。」
「祈禱？」
「我和愛麗絲大人的意見分歧。愛麗絲大人尚未決定你的處置，但我已提出將你永遠關在此地的提議。」
伊思卡瞥了由玻璃窗砌成的牆壁一眼。
這間旅館的頂樓可將都市的夜景盡收眼底。少女伸手指向的，是大樓林立的彼端。
造型凹凸而扭曲的高塔——
仔細一看，在地平線的彼端可以看見兩、三棟類似的建築物。
「五十年前，這裏還不屬於涅比利斯皇廳的一州，而是以獨立國家厄卡托茲的名義繁榮發展。這個國家與鄰近的都市進行著特殊的『貿易』，收益也是蒸蒸日上。」
「所謂的貿易是……」
「囚犯。」
少女說出口的詞匯，讓伊思卡有一瞬間懷疑自己是不是聽錯了。
貿易？用囚犯貿易到底是什麽意思？
「他們索取高額的酬金，不分國內外引渡囚犯加以收容，而這個國家也因此變得繁榮起來。中立都市的罪犯或是在皇廳鬧事者，都被囚禁在此地。」
鋼鐵的大廈群。
這既是用以抵禦帝國軍的火炮，同時也是凶悍的罪犯逃獄滋事時，居民用以保護自己安全的自衛方法。
「……那麽，那幾座高塔就是——」
「是監獄塔。你該作好覺悟了。我已向愛麗絲大人進諫，要把你關進其中一座高塔中，而這也是為了愛麗絲大人好。」
「————」
「感到不甘嗎？不過，你該認為這是自己招致的結果啊，帝國劍士。」
少女用力握緊與伊思卡相連的鎖煉。
「愛麗絲大人曾一度向你伸出了手，但你卻自行拒絕了。」
「這我知道。」
即使沒被這麽提點，他也非常清楚。拒絕公主提案的正是伊思卡。縱使此時此刻再次提出同樣的提議，伊思卡也完全沒有改變想法的意思。
「你就當本小姐的部下吧。你就當個來自帝國的流亡之人吧。」
「我辦不到。我無法加入涅比利斯這一方。」
他們無法步上相同的道路。
就算伊思卡加入皇廳方，等待他的也不會是兩國攜手談和的未來。
「不過愛麗絲大人目前仍在為此苦惱。她認為這回的策略欠缺周詳。」
「…………」
「在這次的行動中，我已擅自作主了兩次。其一是對你下毒，其二是對你動手，我身為愛麗絲大人的隨從，絕對不會再犯第三次。今後就悉聽愛麗絲大人的指示。」
這是身為隨從的義務——
愛麗絲若下令「將他關入大牢」，她便會照辦；而若是收到「釋放他」的吩咐，她就會將伊思卡帶往國境之外。
「嘖！」
少女以一副無法接受的神情別過臉。
「可別把我和你對話過的事情講出去啊。」
「因為這違背了你理想中的隨從風範嗎？」
「……不對。愛麗絲大人莫名地對你疏於防範。萬一讓她有了誤解，以為我和你已經釋盡前嫌的話————」
說到這裏，浴室傳來了腳步聲。原本細微的哼歌聲也變得更加清晰。
「呼～終於把汗流出來了。」
愛麗絲以一副舒適的口吻說道。
「王宮寬廣的浴池固然舒服，但旅館能迅速放滿水的浴缸倒也不錯。這下就能好好利用晚上的時間了。」
少女從浴室緩緩走向客廳。
「我說磷，本小姐的睡衣呢？」
「…………那個……」
「…………愛麗絲大人……」
公主用手捧著紅潤的臉頰，似乎很是滿意。
然而，看到她這番模樣的伊思卡和磷，登時僵住了表情。
「本小姐的睡衣——————奇、奇怪————？」
愛麗絲隻用浴巾包住了頭發。
在璀璨燈光的照明下，少女一絲不掛的裸身完全暴露無遺。
她晶瑩剔透的肌膚白皙如雪。
由於泡了澡促進循環，因此臉頰到耳垂都染上了一層微紅。
水滴從脖頸滑落，劃過了鎖骨，接著像是被愛麗絲豐滿的胸脯形成的乳溝所吸引似的向下滑落，自腹部流向肚臍。
這身姿態是何等美麗，又是何等嬌豔。
「……奇怪？」
為什麽伊思卡會在這裏？
赤裸的美少女愣愣地冒出這個念頭眨了眨眼，但過不了多久——
「討、討厭啦——————！」
涅比利斯皇廳的公主一時失察。
忘記待在這裏的並非隻有自己和磷。
「你、你等一下，你誤會了！伊思卡！我是因為……！」
她摘下頭上的浴巾遮住胸口。
接著為了掩飾身體前方，她轉過身子背向伊思卡。為了不讓異性——尤其是敵國士兵看見自己的肌膚，愛麗絲采取了可說是極為自然的行動……理應是如此才對。
然而——
「……星紋？」
「————————啊！」
伊思卡若無其事的一句話，讓金發少女的臉孔抽搐了一下。
裸露背部的涅比利斯公主。
巨大的星之圖紋占據了她的後頸、背部，以至雙肩。
——湛藍色的翅膀型星紋，就烙印在她的背上。
魔女的象征。
自百年前至今，被帝國視為「非人象征」而受到迫害的圖紋。而寄宿在愛麗絲背上的星紋，比伊思卡迄今見過的各種星紋都還要來得巨大。
而那散發的光芒亦然。
明明沒有發動星靈術，但光芒明顯比其餘的星紋更加劇烈。
「…………」
在戰場上，伊思卡不曾留意過她的星紋。
而他實際上也無從確認。因為愛麗絲不僅身穿王袍〈禮服〉，那頭美麗的金發更是蓋過整個背部，遮掩了她的星紋。
「…………伊思卡。」
她以細若蚊鳴的音量，以背對伊思卡的姿勢——
在讓伊思卡看見巨大星紋的狀態下，以魔女身份為人所懼的少女膽怯地開口道：
「看到『這個』之後，你有何感想？」
魔女的圖紋。
被視為上古惡魔的印記，受到世人恐懼的詛咒象征。
初次見到的巨大圖紋綻放著朦朧光輝的光景，確實會讓某些人認為是詛咒的力量正在鼓動，因而感到害怕吧。
足以讓帝國害怕地喊出「怪物」兩字的魔女圖紋，此時浮現在愛麗絲的背上。
「……會覺得很惡心嗎？」
「愛麗絲大人！請等一下，您這是在說什麽呢！」
原本站在伊思卡身旁的隨從像是看不下去似的，迅速衝到了主子的身邊。
少女用力抱住了掛著水珠、已然垮下的肩頭。
「星紋乃是星靈使〈我等〉的驕傲。女王大人不也說過愛麗絲大人的星紋是最為出眾的嗎？您不應引以為恥才是呀！」
「謝謝你，磷。」
公主犒勞隨從。
「然而，那終究隻有我們這麽稱呼不是嗎？惡魔的詛咒、詭異的疾病、浮現出怪物臉孔的圖樣——帝國如此稱呼星紋，是眾所皆知的事實呀。」
「…………」
「不隻是帝國而已，就是在中立都市也一樣。雖說會公然非難的人類不多，但討厭星靈使的人類勢力仍不在少數。」
「…………愛麗絲大人……」
「磷，你別誤會了。本小姐對此並不在意，不管是誰要怎麽說我都不在意。你說得沒錯，星紋是本小姐的驕傲。隻是——」
金發少女轉過身子。
隻以一條薄布遮住身子前方的年輕公主，站在伊思卡的麵前。
「不知為何……本小姐說什麽就是想知道你的想法。總覺得被你看到後，就一定得問出個所以然來。」
浮現在愛麗絲背上的星紋極為巨大，描繪著複雜的圖案。
——一旦看過這片星紋。
——即使溫和如他〈伊思卡〉，說不定也會對自己〈愛麗絲〉的看法產生變化。
好可怕。
但還是好想知道。想知道他不作任何偽裝，以坦率的心情說出來的感想。
她微顫的眼眸訴說著這股訊息。
「覺得很惡心嗎？你剛才看到本小姐身上的星紋時，倒抽了一口氣對吧？為什麽會有那種反應呢？」
「————」
「老實告訴我。不管你說什麽，本小姐都不會生氣的。就算說我是『可惡又詭異的魔女』，我也不會改變既有的態度。我隻是……想知道你的真心話。」
愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世。
美麗少女的眼角，稍稍紅腫了起來。
「我說——」
「我認識一名帝國軍的隊長，她是一名成為了『魔女』的女子。」
伊思卡僅僅是這麽回答。
他對著與自己相視的敵國公主——對不安地抬眼詢問的少女這麽說。
「…………」
公主陷入沉默。
那是愛麗絲也認識的女子——伊思卡終究還是將這番話吞了回去。
不能將米司蜜絲隊長的名字說出口。不對，愛麗絲說不定也能從剛才那句話推測出來。因為她也目睹隊長米司蜜絲跌落星脈噴泉的那一幕。
「……我聽不懂你的意思。」
過了一會兒後，少女落寞地搖了搖頭。
「就算真有其事，那又代表什麽？帝國兵變成魔女？現在我想聽的並不是這件事，而是你自己的————」
「這兩者息息相關。」
伊思卡間沒有絲毫遲疑地繼續說道：
「那一位如今也在帝國擔任隊長的職務。即使化為魔女也是如此，即使身負星紋也是如此。我，很尊敬那個人。」
「…………」
「帝國無法和皇廳共處的起因是星紋的關係嗎？百年來持續戰爭的理由與星紋的有無相關嗎？不對吧？和這『沒什麽大不了的圖紋』根本無關。」
無論是帝國兵還是星靈部隊都一樣。
如今已沒有任何人在乎百年前引爆戰爭的原因為何。在對起因一無所知的狀況下，戰爭就這麽持續下去。
「也不是誰先動手的問題。這場戰爭如今已經成了單純的仇恨連鎖。我認為已經不是『是誰的錯』那種層次的問題了。」
「…………是呀。」
少女的唇瓣道出了嘶啞的嗓聲。
「……你說得對。本小姐和磷與你交手的理由也一樣。本小姐根本不恨你，隻是因為誕生時背負了這樣的宿命。」
「既然如此，這不是與星紋完全無關嗎？差別隻在於出生在哪個國家而已。」
「唔！」
冰禍魔女睜大雙眼。
她明白了。她明白了自己的弦外之音。
——無法相容的乃是思想和立場。
即使身為魔女，米司蜜絲身為第九○七部隊隊長的身份也沒有絲毫動搖。這是因為她至今依然打算貫徹自身信念的關係。
「你的意思是，你完全不在乎本小姐星紋的意思是嗎？」
「我沒有需要在乎的理由。」
「……真的嗎？我的圖紋〈這個〉也是？你剛才不是嚇了一跳嗎？」
「初次看到比迄今所看過的星紋更為巨大的星紋，確實是讓我嚇了一跳。但若要打個比方，就像是看到全世界第一大的狗會產生的驚訝反應吧。」
再次沉默。
過了不久——
「……你可真是失禮。」
與微忿的口吻恰成對比。
涅比利斯的公主雖然眼角泛淚，但卻是輕笑出聲。她的嘴唇恢複了原有的嬌憐笑意，而這肯定不是伊思卡的錯覺。
「你啊，應該拿些更漂亮的東西來比喻啦。別說什麽巨大的狗，應該用『看到巨大的寶石』當成例子才對。」
「我對寶石不太了解，畢竟隻是一介帝國的下級兵。」
「……傻瓜。」
少女輕輕一笑。
隨著她露出笑容，淚珠也跟著劃過臉頰。她隨即以指尖拭去淚水。
「那除了魔女這層身份，你又把本小姐視為什麽樣的存在？」
「我對愛麗絲的想法嗎？」
「沒錯。就是對本小姐的印象。若沒把我看成惡心的魔女，就把你對我的觀感說出來吧。」
「戰場上的勁敵。」
「————無禮之徒！臭小子，你竟敢如此冒犯愛麗絲大人！」
原本被兩人的氣氛帶著走的磷，在聽到這句話後才睜大眼睛回過神來。
她瞪向站在身旁的伊思卡。
「愛麗絲大人可是我等涅比利斯皇廳的公主。就算身手了得，像你這種無名雜兵，豈能輕率地以對等的立場稱她為勁敵——」
「無妨。」
「沒錯，愛麗絲大人也說無妨。你明白了嗎…………咦？」
磷愣愣地半張著嘴。
隨從少女猛地轉過身去，隨即看到了難以置信的光景。
「……愛麗絲大人？」
「胸口難受的感覺終於消失了。沒錯，我就是想聽你這樣的回答。」
冰禍魔女愛麗絲伸手指向伊思卡。
「不把我視為特例的無禮之徒。你隻要保持這種認知就可以了。」
她的雙眼綻放著光芒。
就像是在生死關頭遇上救美英雄的公主那般，臉上滿是歡喜。
不是魔女。
不是星靈使。
也不是公主——
頭一次遇到願意正視「真實的我」的男性。
「……並不是本小姐一廂情願。」
「你也將我看成一名勁敵對吧？」
她為此感到開心。
而少女有力的嗓音更是如實呈現這份喜悅。
「我還得向你道歉呢。畢竟本小姐突然問了這樣的問題……」
看似害臊的愛麗絲撇過頭。
「若麵對其他帝國兵，本小姐絕不會表現得如此失態。正因為麵對的是你，我才說什麽都無法讓步。」
「愛麗絲，我也有重要的話要說。」
「是什麽事呢？」
「……那個……你差不多該穿衣服了。至少也該穿個內衣褲。」
「咦？」
少女的肢體還帶著水氣。
也許是在剛才的互動中有些忘我了吧，愛麗絲沒發現原本用來遮掩身體前方的浴巾，已經從手中滑落下來了。
一絲不掛的濕濡裸身，就這麽暴露在伊思卡眼前——
「呀啊——！」
愛麗絲的臉龐再次變得通紅。她慌張拾起掉在地上的浴巾，這回總算好好地遮住身子。
插圖p002
「伊、伊思卡！你也太下流了！你剛才是盯著哪裏瞧呀！」
「是愛麗絲你自己露給我看的吧？」
「本小姐又沒有那個意思！唔！伊思卡，你太狡猾了。既然你自稱勁敵，我們就該平等地一決勝負。你看了我的裸體，所以也把你的裸體露給我看吧！」
「愛麗絲，你在說什麽啦！」
「愛麗絲大人何出狂言？請冷靜下來，愛麗絲大人！」
夜晚的王族專用貴賓室裏——
回蕩著一名少年和兩名少女的慘叫聲。
涅比利斯的雙生子——
姐姐是寄宿了最為強大星靈的始祖涅比利斯，被帝國以大魔女稱之，她窮其一生，僅憑一己之力便擋下了帝國士兵的侵略。
至於雙胞胎妹妹，則一手創建了「皇廳」。
被後世稱為涅比利斯一世的她，為了獲得與帝國這巨大軍事國家一戰的力量，將心力傾注於擴張領土上。
——她讓十二個國家化為附屬國。
讓帝國聞風喪膽的「魔女們的樂園」——亦即原本的皇廳領土成為中央州，再加上十二州後，就成了由十三州構成的聯邦國家。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
涅比利斯皇廳。
第十三州厄卡托茲——
之所以呈現由鋼鐵色大樓所構成的市容，是這座都市過去曾多次受到帝國軍攻打所致。
厚重的都市叢林，足以承受帝國軍的火炮攻擊。
冰冷的水泥牆毫無生機，對愛麗絲來說，若是要用一句話來形容的話，這裏就與她所想象的帝國街景無異。
……明明是皇廳的市容。
……看起來卻和帝國一樣，這不是很奇怪嗎？
愛麗絲實在不吐不快。
「我說磷，本小姐覺得這一州有必要作全麵性的二次開發。這裏應該拓寬車道、種植路樹，打造出可以仰望藍天的街景才是。」
「愛麗絲大人所言甚是。然而——」
磷所駕駛的車輛沿著車道前行。
「這需要預算和時間。若帝國軍在都更執行到一半的時候蜂擁而來，那可就吃不消了。」
「真是隱憂呢……」
愛麗絲想以公主身份推動的政務多如山高。
但其中有九成都得以「愛麗絲摧毀帝國」作為前提。
……如果摧毀帝國一事——
……也能像這樣輕鬆的話該有多好？
在車子後座。
她看向蜷起身子、睡在自己身旁的少年。
前使徒聖伊思卡。在安眠藥的副作用下，就算清醒過來了，他也動不了一根手指。但為了以防萬一，還是用手銬銬住了他的雙手。
「你呀……」
她低頭看著睡得正熟的側臉。
「在和本小姐交手的時候，不是把所有星靈術都躲過去了嗎？」
縱然事已至此，但看到他輕而易舉就被己方拐走的模樣，愛麗絲還是難以置信。
他可是能破解自己的星靈術，甚或是始祖涅比利斯星靈術的劍士啊。
「我說，本小姐該怎麽處置你才好呢？」
對愛麗絲來說，在中立都市對他下毒並不是出於己願。
她不希望用這種方式分出高下。
然而，兩國的關係並沒有友好到可以無條件釋放伊思卡。就愛麗絲的個性來說，她也不會對敵兵如此寬容。
……本小姐是不得不把你拐過來的。
……都是因為被人看見了。
既然被帝國的女隊長米司蜜絲撞見，那就沒有將他拐走以外的選擇了。
而下一個問題就是該如何處置。
「你可是極為出色的士兵，看來可以換到大量的贖金，或是作為交涉的籌碼呢。」
「愛麗絲大人？」
「……你別在意。」
負責駕駛的磷所作出的提案，是將伊思卡打入大牢。
就前使徒聖這個名號所帶來的威脅性來說，這應該算是妥當的處置吧。但愛麗絲雖然不打算無條件釋放他，卻也對這樣的作法難以接受。
即使身為俘虜，她也不希望伊思卡受到粗暴無禮的對待——這就是她的真心話。
「磷，這裏的車道上也有許多行人經過，你可要好好看著前方。」
「這是當然。」
隨從的視線投向前方。
趁著這個破綻，愛麗絲稍稍將身子挪向熟睡中的伊思卡。
她也在中立都市看過這張睡臉。當時的伊思卡同樣陷入熟睡，渾身都是破綻，反而是看著他的自己都要卸下心防了。
純真、稚幼，而且討人喜歡。
與戰場上持劍而立的他判若兩人。不隻是表情而已，就連從全身上下散發出來的氣息也完全不同。若硬是要形容他如今所散發出來的氣息，就是忍不住想和他多互動幾下的感覺吧。
「……沒醒來呢。」
愛麗絲以指尖戳了戳少年的肩膀。厚實的肌肉觸感隔著衣服傳了過來。指尖所感受到的精壯感超出了愛麗絲的預期。
「啊，好厲害。真不愧是男生呢。」
「真好玩」。
和自己或磷的身體不同。當自己伸指戳去時，肌肉回彈的觸感有著天壤之別。對愛麗絲來說，這是相當陌生的觸感。
那其他部位——
像是臉頰的觸感又是如何？
「嘿。」
戳——她用指尖刺了一下少年的臉頰。
插圖p001
好柔軟。但一如預料，他臉頰的彈性似乎比女性更強，果然相當不可思議。
「……是本小姐的比較軟呢。」
她摸了摸自己的臉頰。
嗯。果然是自己的臉頰更軟一點。
「嗬嗬，怎麽樣，是本小姐贏了吧？」
是在哪裏分出勝負了？雖然連開口的自己也說不出個所以然來，但這種心情——
……
…………
「實在令人相當開心」。
將伊思卡擄來此地的行為依然讓愛麗絲感到有些心虛，但觸碰入睡的他所感受到的樂趣，足以將這份罪惡感吹到九霄雲外。
對於異性的淡淡好奇心。
一點點的惡作劇心理。
除此之外，還有像是在撫摸幼貓般的舒適〈放鬆〉感。
「……真可怕。你明明是敵人，但本小姐幾乎要忘記這件事了。」
即使如此，觸摸他的手依舊沒有停下。
在確認過臉頰的觸感後，愛麗絲觸碰起他的頭發。異性的頭發——話說回來，自己究竟有多久沒觸碰這麽短的頭發了呢？
洗頭的時候一定三兩下就解決了吧。
他一定不知道將頭發留長與花工夫清潔整理的感覺。
「……不過你留長發，或許很適合也說不定？」
愛麗絲用手指梳整他的劉海。
像是在撫摸貓兒身上的毛似的，她以指尖梳起伊思卡的頭發——
「啊，有貓！」
「咦？」
愛麗絲不禁吃了一驚，停下動作。
是自己把內心話說出來了嗎——當她想到這裏的時候，開口高喊的磷忽然踩緊煞車，讓車子停了下來。
「呀——！磷，你在做什麽！」
「有一隻野貓冷不防地竄到車道上……呼，太好了，幸好來得及緊急煞車。愛麗絲大人，您沒有受傷呢。」
「這種時候應該要用問句問我『您身子還好嗎？』才對吧？」
但也因為還能這樣隨口抬杠，自己沒受傷也成了一目了然的事實。
幸好車子行駛的速度並不快。
「你還是要小心駕駛呀，本小姐都撞到臀部了…………唉、唉呀？」
自己的臀部傳來了奇妙的觸感。
她戰戰兢兢地抬起屁股，發現伊思卡的側臉就在正下方。
「不會吧？對、對不起，我的屁股壓到你了！」
「愛麗絲大人？」
「什、什麽事都沒有喔，磷，你就看著前麵專心開車吧！」
她用手按住伊思卡的側臉。
對方是異性。雖然是敵對的立場，但將男士的臉龐當成坐墊的行為仍然太過失禮，再加上愛麗絲貴為一國公主，害臊的心情更是不言而喻。
「應、應該沒吵醒他吧……」
「————」
眨眼。
就在這時，愛麗絲眼前的帝國劍士緩緩地睜開了眼睛。
……這裏是哪裏？
……不是中立都市艾茵。這副拘束器是怎麽回事……？
到底已經過了多久時間？
雖然意識被扯得稀薄，但伊思卡依然知道自己在某種交通工具上躺了好一陣子。少女們的閑聊雖然隻能斷斷續續地傳入耳裏，但他明白有人正在他身旁說話。
接著——
『啊，有貓！』
『呀——！磷，你在做什麽！』
緊急煞車、喇叭聲，再加上——某人的屁股壓在自己臉上的衝擊，將伊思卡的意識從安眠藥的昏沉感中抽了回來。
「…………唔……」
他睜開眼睛。
伊思卡首先明白的，是自己正躺在寬敞的座位上，而身旁則是為清醒的自己大感驚訝、俯視著自己的愛麗絲。
「——————嗚……！」
「你……醒過來了！」
在模糊的視野之中，他看見愛麗絲挪著身子，退到了座位的邊緣處。
「等等，磷！這和你說的不一樣！你不是說他最快也要明天才能清醒，而且還得休養整整一天才能起身嗎！」
「怎麽可能？這可不是開玩笑的，他的抗藥性到底強到什麽地步……？」
磷從前方將臉探了過來。
車上隻有愛麗絲和磷兩人。
……這是怎麽回事？米司蜜絲隊長呢？
……我……應該是和隊長一起去了中立都市才對。
他與愛麗絲再次見了麵。
明明到這邊為止都還有印象，但為何這之後的記憶就像是斷了訊般一片黑暗呢？不，不對，快把細節想起來。
「……拿去。」
「是你這家夥的份。就當成愛麗絲大人慈悲為懷賞你的吧。」
他從磷的手裏接過了罐裝果汁。
再來便是自己失去意識的時間點。而自己被皇廳的兩人帶上車、在陌生的城市裏移動的狀況，就代表——
「啊！」
「看、看來你注意到了呢……」
愛麗絲以莫名欠缺魄力的語氣這麽回應。
「你、你的人身安全已經掌握在我們手裏了。聽好了，這都是你的不對，誰教你要喝下下了藥的果汁！」
「……唔哇！」
一般來說，他應該要以俘虜的身份露出恐懼或絕望的反應。
無論如何，都不能搞壞敵人的心情——雖說深知身為俘虜的應對準則，但伊思卡還是忍不住脫口而出。
「愛麗絲。」
「怎、怎樣啦？」
「我這次真的對你很失望。想不到涅比利斯皇廳的公主會用如此卑劣的手段……」
「才、才不是呢！這根本不是本小姐下的命令呀！」
愛麗絲「砰砰」地拍著座位喊道。
她漲紅著臉。
「本小姐完全沒有那個意思，這是磷擅自行動的結果！」
「請等一下，愛麗絲大人！這對我來說也是出乎意料的結果呀！」
這回輪到駕駛座上的磷大叫回應。
「應該說，帝國劍士，這都該怪在你身上！都是你喝到安眠藥的錯！你會被我們抓起來都是自己的問題。都是因為你輕忽大意，才會導致自己淪落至此！」
「不管怎麽想，都是下毒的一方有問題吧？」
但磷的後半句話確實讓他沒有反駁的餘地。
太天真了。
中立都市禁止任何勢力出手幹涉。雖說不曉得中立都市會對打破這規矩的國家祭出多重的罰則，但例外也確實一直存在著。
——隻要不被發現就好。
下安眠藥可說是恰到好處的手段。話說回來，一般人不會乖乖喝下敵方贈與的飲料才是。
「你、你明白自己的立場了吧？」
愛麗絲又是一副支支吾吾的模樣。
她盡量避免與伊思卡對上視線，這大概體現出她內心的罪惡感吧。
「————我們到了。」
打破這陣沉默的，是磷以公事公辦的口吻作出的回報。
車子停下。
還無法行動自如的伊思卡將視線投向窗外，看到了一幢金碧輝煌的巨大樓房。
「愛麗絲大人，還請移駕旅館最上層的貴賓室——至於帝國劍士。」
磷打開了後座車門。
和以往一樣做女傭打扮的少女，露出了冰冷的目光。
「我接下來會將你搬進旅館。可別因為嘴巴沒封住就大聲叫嚷，這裏可是涅比利斯的境內，你的同伴一個也不在。」
「————」
「跟上。現在的你是愛麗絲大人的俘虜。」
隨從少女以凶狠的語調，對著說不出話的伊思卡這麽宣告。
「若要比喻的話，你就是愛麗絲大人的狗。可別忘了這一點。」
「狗、狗嗎！伊思卡……要變本小姐的寵物了？這、這很傷腦筋耶。磷，你突然這樣說，讓我很難反應耶！」
「愛麗絲大人，求您別和我抬杠了，好不容易醞釀出來的緊張感都白費了！」
磷歎了一口氣。
「總之先出發吧。站起來。憑你的能耐，應該已經恢複到可以起身走動的程度了吧？」
2
第十三州厄卡托茲——
在距今五十年前，原為獨立國家的厄卡托茲因為承受不住帝國的軍事施壓，請求皇廳收為附屬國，之後便蛻變為巨大聯邦「涅比利斯皇廳」的其中一州。
涅比利斯皇廳開始派遣人才。
也推動一般人和星靈使通婚。
在成為附屬國之前，「星靈使出生率」僅有百分之六，但如今已經成長為百分之十一。換句話說，每十名新生兒中，就有一人會成為魔女或魔人。
……期間也陸續誕生出寄宿強大星靈之人。
……除了純血種之外的強大星靈使，如今正逐漸增加中。
這就是伊思卡對第十三州所掌握的知識。
反過來說，除了這些資訊之外，他就一無所知了。就像「這裏」也是——知曉這塊土地上設有王家認證的高級旅館的帝國兵，恐怕翻遍天下也找不出第二人吧。
「這裏是怎麽回事……」
旅館裏的王族專用貴賓室。
被帶入房間的伊思卡不禁出聲咕噥。光是這裏的客廳，就比自己在帝國的宿舍房還要大上十倍以上吧。
旅館的最上層——
整麵牆壁都是由玻璃窗打造而成，可以將鋼鐵色大樓所構成的都會叢林收進眼底。
房內還設有八人用的餐桌、鋼琴和撞球台。這裏的規格遠遠不是伊思卡的房間能比擬的。
「唉，累死本小姐了。我還是第一次搭車搭得這麽緊張呢。」
愛麗絲一屁股坐在軟綿綿的沙發上頭。
與之相較，她對如此奢華的裝潢並不感到驚訝，完全是一副司空見慣的反應。
「愛麗絲大人，這樣做真的好嗎？」
「磷，怎麽啦？」
「小的是指您把這名劍士帶至此處的舉動。我已經訂好一個房間，暫且作為拘留處使用了，若是將他綁在那裏的話……」
「這可不行。」
原本頹靠在沙發上的愛麗絲坐起身子。
「你訂的是旅館最小的一間房對吧？身為涅比利斯的公主，本小姐可不希望傳出『公主沒有善待俘虜』一類的八卦。況且將他俘虜的起因實在過於特殊，在決定他的發落之前，我們應該以禮相待才是。」
「可、可是……！」
站在伊思卡身旁的隨從少女，不客氣地指向伊思卡。
指向他被鋼製手銬縛住的雙手。
「這名劍士蘊藏危險的事實依舊不變。明明喝下了我的安眠藥，但他不僅已經恢複意識，甚至可以自由走動了啊……這廝說不定會襲擊愛麗絲大人。」
「但他可沒帶劍喔？」
「就算赤手空拳也一樣。小的認為，他有可能會趁愛麗絲大人熟睡之際發起襲擊。因為男人無一例外，全都是色欲薰心的大色狼。」
「你在說什麽啦！」
「那是什麽意思啊！」
愛麗絲和伊思卡齊聲大喊。
至於磷，她雖然露出了妥協的神情，但還是略感不滿地歎了口氣。
「……我明白了。不過，即使有必要看住他，我也不能讓這名男子和愛麗絲大人待在同一間房裏。請將他送入我的房間，而愛麗絲大人則使用隔壁的王族專用貴賓室。畢竟這整層樓都被我們包下來了。」
「磷，你會負責看守他吧？」
「是的。距離晚餐還有一些時間，小的建議您稍作小憩。」
「我知道了。磷，可要待他友善一些喔。」
在瞥了伊思卡一眼後，公主隨即以優雅的步伐調轉腳跟。她離開了宛如派對會場般的寬敞客廳，走入旅館的長廊。
「……好啦。」
在愛麗絲離開後，磷把客廳的門鎖上。
少女在重重地吐了口氣後，以僵硬的口吻說道：
「和你這樣麵對麵，是第二次了呢。上次是在那個叫尼烏路卡樹海的地方吧？」
「……是這樣沒錯。」
「我當時吃足了苦頭，切身明白你這人的威脅有多棘手。純就『理解』二字來說，我比愛麗絲大人更能理解你的危險之處。你就作好心理準備吧。」
正如她所言。
如此宣言的少女眼裏，完全不帶一絲愛麗絲所擁有的和善情緒。
「我既是愛麗絲大人的隨從，亦是護衛，像這種肉搏戰也在我的技術範圍之內。」
若是考量她身為王族護衛的立場，她會展露出比主子更強烈的敵對意識也是情有可原。
「基於這一點。」
伊思卡完全來不及阻止她。
桌上放著水果和水果刀。少女拾起後者，朝著自己的手背就是一刀。過了幾秒後，她的手背上滲出了一道紅線。
「嗯？呃……你做什麽！」
「別在意。」
磷露出了甜美的笑容。
這是她首次對伊思卡露出微笑。但伊思卡很快就發現，她的嘴角固然帶著笑意，但眼角卻充斥著殺氣。
「這是為了製造借口。好讓我的正當防衛〈劇本〉得以執行。」
「啥？」
「你察覺到餐桌上放著小刀，便抓起刀子朝我砍了過來。但我身為愛麗絲大人唯一的護衛，隨即發揮了優異的身手勉強躲開，在讓手部受了點小傷的情況下癱瘓了敵方的武力——這就是我的劇本。」
雖然她說得頭頭是道——
但伊斯卡自己還沒能從安眠藥的後遺症中完全恢複過來，手腳尚不能行動如常。而且說起來，既然雙手已經被手銬銬住，那不就已經呈現武力遭到癱瘓的狀態了嗎？
「我在初次與你見麵的瞬間，就有十足十的把握。」
唰——握緊水果刀的磷踏出一步。
吊起的雙眸噴出了決心之火。
「這名帝國劍士將在不久的將來，在愛麗絲大人統一世界的大業中成為最大的威脅。為此，我下定了決心。就算愛麗絲大人此時此刻還無法理解我的用意，也肯定會在遙遠的未來稱讚我的用心良苦！」
「……你該不會！」
「帝國劍士伊思卡，覺悟吧！」
少女舉起了小刀。
「你將在此地化為愛麗絲大人美好願景的基石。換句話說，就是為了世界統一而犧牲！若能成就世界和平的話，不也等於實現了你的心願了嗎！」
「這完全不符合我的心願啊？」
「我不會奪走你的性命。但從今以後，你將無法再次站上戰場。」
「你在開玩笑吧？」
「我才沒在開玩笑！覺悟吧！」
既是護衛，同時也是一流刺客的少女——
麵對她殺氣騰騰的利刃，黑鋼後繼伊思卡的全身上下登時噴出了大量冷汗。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
旅館「葛雷哥裏奧」——
就在愛麗絲於頂樓的走廊上走到一半的時候……
「啊，糟糕。要休息是無妨，但本小姐居然忘了如此要緊的事。」
她驀地停下腳步，轉過身子。
「是關於伊思卡的晚餐呀。可不能隻準備本小姐和磷的份呢……雖然還不曉得會如何處置，但就算身為俘虜，也不能不善待他呢。」
去提醒磷一聲吧。
得提醒她今天的王族專用貴賓室晚餐需要準備三人份，而菜色也得和己方完全一樣才行。
「喔，冷麵確實也不錯。要是市場有賣甜番茄，我一定會拿來做冷麵。」
「對！番茄意大利冷麵很美味呢，這個我也讚成我也讚成！」
就連這樣的對話也自然而然地浮上心頭。
「……今天就來份番茄意大利冷麵吧。」
伊思卡會開心嗎？
還是會大吃一驚呢？說不定會懷疑自己又在裏麵下毒了呢。
「嗬嗬，不然就稍微嚇嚇他吧。他那樣的反應也很可愛呢。」
該怎麽辦？
光是隨意想象起伊思卡的表情，臉上就莫名綻出了笑容。
「啊，這可不行……該反省了。要是頂著這張臉去見磷，肯定會惹她生氣的。畢竟伊思卡現在已是俘虜，可不能對他太過溫柔呢。」
她取出備用鑰匙，打開了客廳的門鎖。
愛麗絲打開了由磷看守伊思卡的房間大門，隨即大聲喊道：
「我說磷，本小姐忘了一件重要的事，關於今天的晚餐——————————磷？」
她以單手推開門扉後，僵住了身子。
在客廳的角落——映入愛麗絲眼簾的，是伊思卡和磷兩人躺在偌大的沙發上糾纏的光景。
「唔……臭小子，你居然能在雙手被銬住的狀態下擋住我的刀！」
「我才不會乖乖受死！」
「可惡，別再垂死掙紮了！快點給我死心，成為世界和平的基石吧！」
「你也太蠻橫了吧！」
磷試著將刀子往前刺去，而伊思卡則是以被銬住的雙手勉強擋了下來。
兩人都漲紅著臉，使出全力展開攻防。這時——
「啊，愛麗絲？」
聽到腳步聲的伊思卡轉頭看來。
「喏，隨從，你的主人回來了！還不快停手，把刀子收回去！」
「哈！聽你胡謅，愛麗絲大人才剛離開房間沒多久呢。」
至於磷則是顧著壓製伊思卡，沒發現自己的到來。她將視線牢牢盯在伊思卡身上，絲毫沒有鬆動。
「我可不會被這種可笑的虛招唬弄。」
「我是說真的！」
「哼，要是愛麗絲大人真的在場，那她何不製止我？」
「——因為本小姐才剛打算製止你呀。」
「咦？」
就在磷的正後方。
磷發出怪叫，愛麗絲伸手搭向她的肩膀，以輕柔的話聲說道：
「你好像玩得很開心嘛？能不能讓本小姐加入呢？」
「……愛麗絲大人？」
轉過身的茶發少女登時驚愕不已。趁著這段空檔，愛麗絲將小刀從隨從的手裏搶了過來。
「伊思卡是我的俘虜〈東西〉，豈有隨從對主子的所有物出手的道理？」
她露出冰冷的目光俯視隨從。
就算有著親昵的交情，愛麗絲和磷依然是主仆關係。對於違背主人指令的仆人，是有必要加以懲罰的。
「磷。」
「小、小的在。」
「這是第二次了。我希望你別以為還有第三次。要是你敢抗命的話——」
「……我抗命的話？」
「整整一個月，你每天的三餐都會是加了滿滿鮮奶油的草莓蛋糕。無論早餐、午餐還是晚餐，你都得吃著超高熱量的蛋糕。一個月後，你的身材就會走鍾到不忍卒睹的地步喔。」
「人家不要呀啊啊啊啊！」
「這就端看你還敢不敢擅自作主了。」
愛麗絲俯視著哭花了臉的隨從，以高壓的態度環抱雙臂。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
「……愛麗絲大人，小的準備好了。」
磷取出一道鑲有精美裝飾的鎖煉。
「我雖然不讚成這麽做，但既然愛麗絲大人都說到這個份上了，那也隻能照辦了。」
「這是因為你兩度對伊思卡動手的關係喔。」
「……小的知錯。」
磷將手中的鎖煉綁在伊思卡的手銬上。
「帝國劍士，你應該有自知之明吧？從今以後，你就由愛麗絲大人親自監視了。」
「我覺得打從一開始就是處於這樣的狀態啊……」
不過，從磷的發言來看，她應該是指愛麗絲會親力親為的意思吧。
伊思卡處於被手銬拘束的狀態。
而這副手銬被另一條鎖煉係著，並綁在愛麗絲的手腕上。
鎖煉的兩端分別係著愛麗絲戴在手上的腕輪和伊思卡的手銬，如此一來，雙方就無法遠離彼此超過三公尺的距離。
「這樣就行了吧？要是交給磷看管恐怕又會出事，從現在起，本小姐會直接監視你的一舉一動，你可要感到光榮呀？」
「……原來如此。」
自己的手銬和愛麗絲的腕輪被係在一起，強行讓彼此形影不離。但對伊思卡來說，他反而覺得被磷監視還比較輕鬆自在。
「我們要一直保持這個樣子？」
「這是當然的啊。根據磷的說法，僅是為你上銬仍不可輕忽大意。」
愛麗絲舉起右手，秀出腕輪。
「隻要這道鎖煉還係在本小姐手上，你就無法輕舉妄動，而鑰匙則由磷保管。如此一來，你就完全處於本小姐的監視之下了！」
公主嘴上講得得意，但看起來似乎有些樂在其中，這究竟是為什麽呢？
「嗬嗬，偶爾體驗這種事也滿好玩的呢。能將敵國的強者係在自己身邊，總覺得能帶來適量的緊張〈刺激〉感呢。」
「你有那方麵的興趣？」
「才、才不是呢！本小姐隻是……想緊緊地看住你罷了。你可要小心了，接下來，你無時無刻都會受到本小姐的監控。」
愛麗絲滿臉通紅地說道。
聽到她這麽說，伊思卡的腦中不禁浮現出小小的疑問。
「我說，愛麗絲，我能問個非常奇怪的問題嗎？」
「什麽事呀？醜話說在前，我可不會幫你解開手銬喔。在帝國釋出解放俘虜的條件之前，你就是本小姐的——」
「我們被這條鎖煉係得這麽近……」
鏘啷——他摸著係在手銬上的鎖煉。
「上廁所的時候要怎麽辦？」
「咦？」
「……該怎麽說，你看這樣就知道了。」
伊思卡的手銬和愛麗絲的腕輪以鎖煉相係，就算走進衛浴間，也會因為鎖煉的妨礙而沒辦法關門，而在洗澡的時候也會有同樣的問題。若是維持這種以鎖煉相係的狀態，無論何時伊思卡都無法從愛麗絲的身邊離開。
「像是入浴或是睡覺的時候也是啊。」
「————」
少女沉默了下來。
她的臉龐愈變愈紅。
「這下糟了！」
「你沒考慮過這個問題啊……」
「你為什麽不早點說！啊！難道你打從一開始就期盼變成這種狀況嗎？你這人居然有如此下流的念頭！」
「隻要稍微思考就能察覺到了吧！」
就連伊思卡自己原本也不打算出言提醒的。
為什麽身為俘虜，卻還要為對方如廁或入浴的情況感到掛心？
「因為——————」
驀地，愛麗絲的動作僵住了。
她像是察覺到了什麽似的睜大雙眼，忸忸怩怩了起來。
「愛麗絲？」
「…………嗚…………要…………」
「嗯？」
「…………都、都怪你說了奇怪的話。」
她的說話聲細若蚊鳴。
涅比利斯皇廳的公主，以泫然欲泣的神情坦白道：
「……本小姐這才想起，我已經好一陣子沒去摘花了……然後…………」
「你難道是想上——」
「別說下去了！」
語帶哭腔的公主氣勢洶洶地靠了過來。
「你的心思應該再細膩一點才對！聽好了，女生是不會去上廁所的，她們隻是去稍微補個妝而已！」
「那你沒必要那麽害羞吧？」
「磷，事態危急！立刻將本小姐的鎖給解開……唉呀，磷呢？」
「她剛才不是出去了嗎？說是要向主廚傳達晚餐要三人份的事項。」
「磷這個大笨蛋————！」
快點回來呀！
愛麗絲悲痛的呐喊，在旅館的頂樓不停回蕩著。
3
聖艾劄莉雅大河。
此河起源於萬年覆雪的山脈，在流經廣大的高原後注入大海。全長四千公裏的聖艾劄莉雅大河，乃世界名列前茅的長河。
——這條河也是自然形成的國境。
隻要穿過這條濁流抵達對岸，就能踏上涅比利斯皇廳的國土。
「巨標鐵橋。這既是通往對岸的橋梁，同時也是國境關卡。」
在轎車的駕駛座上。
陣將手肘頂在車窗邊上拄著臉頰，同時俯視著流經橋底的滾滾濁流。
晚上十點。
在暗夜的籠罩下，河川的流水幾乎難以看見。就隻有被探照燈照到的部分是少數例外，但頂多隻能窺見混濁的表麵而已。
「想用遊泳橫渡這條大到誇張的河與自殺無異。若想闖進皇廳，就避不了通過這座橋上的國境關卡啊……？」
而在過去，帝國所派出的諜報部隊，幾乎都在國境關卡栽了跟鬥。
——因為星紋審判。
涅比利斯皇廳的國境關卡，會因為審查對象有無星紋，而大幅調整審查基準。
「歡迎這顆星球上的所有星靈使。」
「無論是在皇廳出生者，抑或是在中立都市誕生的星靈使，我等皆會一視同仁。」
帝國打算將寄宿星紋之人一個不剩地緝拿歸案。
由於涅比利斯皇廳施行保護同誌的國家方針，因此依照往例來說，他們對於擁有星紋之人的審查普遍相當「寬鬆」。
「……總之算是成功了吧。」
自己的右腳踝——雖然現在被襪子遮住了，但肌膚表麵確實浮現出淺淺閃爍的人工星紋。
靠著這片星紋，陣順利地通過了星紋審判。
「檢查官目視再加上用機器檢測星靈能源，我也不過花了五分鍾，審查就結束了……但隊長和音音都好慢啊。」
星紋審判會依照性別帶往不同的地方執行。
浮現在身上的圖樣，其位置可說是天差地別。有些人的圖樣會出現在不想被他人看見的部位，必須脫下衣物才看得見。是因為這樣才拖得比較久嗎？
還是說——
「應該不是漏餡了吧？」
身份證是依照中立都市的格式所仿造出來的贗品。
而陣現在所穿的衣服也並非戰鬥服，而是休閑長褲搭上夾克的打扮。愛用的狙擊槍，也偽裝成允許一般人攜帶的獵槍。
沒有任何會被懷疑為帝國兵的要素。
而米司蜜絲隊長和音音應該也一樣才對。
「阿陣，讓你久等了！」
「啊，陣哥已經回車上了！會不會太快啦？」
兩道可愛的嗓音傳來。
隻見兩名同樣穿著休閑衣著的少女，從停駛的車子前方跑了過來。
「阿陣、阿陣，結果如何？」
「什麽事都沒發生啊。要是出事的話，我哪能這麽悠哉地在車裏等你們啊？」
「……啊，太好了。看來是平安無事呢！」
米司蜜絲隊長捂住胸口，發出安心的歎息。
如今隊長一身連身裙外罩上外套的打扮。
身穿帝國戰鬥服時，她比較能給人成熟穩健的印象；但在換作這身輕便的打扮後，任誰看來都像是個十五、六歲的少女。
而解開平時短短盤起的發型，更讓現在的她增添了不少解放感。
「所以說，隊長和音音，你們未免也太慢了吧？」
「那個呀～是因為在確認居民證的時候耽擱了不少時間。」
這麽回答的音音，穿著小可愛搭配細腰牛仔褲。這也是一身輕便且便於行動的裝扮。
「因為檢查官盯上了隊長，以為她虛報年齡。」
「啊～因為她有張裝嫩的臉啊。」
「才不是裝嫩呢！阿陣，二十二歲還是很年輕喔！人家可是女人味十足的淑女！」
女隊長氣呼呼地鼓起臉頰。
實際年齡是成熟的二十二歲，但就上電影院能用半票蒙混過關這點來看，本人應該也對自己的容貌有自覺才是。
「所以說，這應該算是順利過關了吧？我們這下就可以通過國境關卡了呢……」
米司蜜絲隊長先是四下張望，隨即坐進了轎車後座。
周遭都是這天最後前來通關的入境申請者。
他們絕大多數都是來自中立都市的觀光客或是貿易商，沒有星靈使存在。身上沒有星紋的這些人，應該在檢查身份時備受刁難吧。
「欸欸欸，陣哥檢查的時候有遇到星靈部隊嗎？」
「幾乎沒幾個人。這裏可是泱泱大國，雖說和帝國維持戰爭局麵，但應該不會想讓人看見肅殺的一麵吧？」
鐵橋上看得到的星靈部隊就隻有寥寥幾名。
他們身穿涅比利斯的星靈裝，所以一眼就能辨識出來。
「但想也知道他們會混入一般旅客之中。小心點啊，隊長。要是傻呼呼地找了個偽裝成旅客的星靈部隊聊天，那可就讓人笑不出來了。」
「人、人家當然也知道啦！」
米司蜜絲隊長坐在後座，音音則坐在副駕駛座。
載著三人的小型轎車行駛在鐵橋上。車道上標示著國境線，在穿越過去的瞬間，三人便來到皇廳的領土。
「……穿過去了！太好了，我們做到了！這下就穿越國境了吧？」
米司蜜絲隊長輕聲歡呼。
「如此一來，特殊任務的第一階段就完成了呢。在聽璃灑說明的時候，還以為我們的人生要就此走到盡頭了呢。」
「接下來才是重頭戲。隊長，可別鬆懈了啊。」
擋風玻璃上映照著鐵橋對岸的景色——
是灰色的大廈群。
涅比利斯皇廳第十三州厄卡托茲。即使是帝國軍方，對過橋後的資訊也掌握得相當有限。
「伊思卡是昨天中午被抓走的對吧？」
「對、對呀！」
「那麽，抓走伊思卡的冰禍魔女，應該是在今天午間通過這裏的。我們是在深夜抵達，所以差了大約半天的車程。」
差了十個小時的追蹤。
從中立都市艾茵前往皇廳國境〈這裏〉，需要開車行駛整整一天的時間。
至於第九○七部隊呢？
在璃灑的協助下，他們借用了帝國的運輸機，飛到了最接近這個國境的中立都市，之改換搭轎車采滿油門，以最快的速度抵達此地。
一支部隊所能做到的追蹤方式，最有效的肯定隻有這個。
「對方應該已經抵達第十三州的市中心。好啦，現在伊思卡被帶到哪裏去了？」
要囚禁一個人類，能利用的地方要多少有多少。
在這廣大的州內究竟該如何找起？
「這就像是在沙漠中挖掘，試著找出埋在沙子裏的一粒珍珠一樣。這就完全隻能聽天由命，看好運有沒有站在我們這裏了。」
「……嗯、嗯。」
後座上的嬌小女隊長，在膝上緊緊交握雙手。
那就像是在祈禱的姿勢。
「啊啊，阿伊，請你一定要平安無事。」
「光是有命能活就值得大肆慶祝了。畢竟拷問的過程可能會把他的手腳刮得稀爛，或是被強灌吐真劑弄成廢人。」
「阿陣，別再烏鴉嘴了！」
「我這是要你作好覺悟的意思。當然，如果他能平安無事的話，就再好也不過了。」
他在駕駛座上用力握緊方向盤。
發現掌心濕成一片後，陣輕輕咂了一聲。上次緊張到出手汗已經不知是何時的事了。即便是手持狙擊槍的時候，他也許久沒有這樣的觸感。
「要是能找到他就好了。我們這是在大海撈針啊。」
「伊思卡哥，你要平安無事呀……！」
音音壓低音量喊道。
「要是伊思卡哥出了什麽事，音音我就要用實驗衛星兵器把第十三州〈這裏〉化為火海……」
「音音小妹好恐怖！」
「音音我可是認真的！」
「你們兩位都安靜一點。這裏已經是敵國的領土了，即使在開車期間，被人聽到對話的機率也不是零。」
星靈是該提防的潛在風險。
「這裏是魔女和魔人的國家。即使有『能竊聽鎮上人類交談聲』這種能力的家夥存在，也不足為奇啊。」
這就是涅比利斯皇廳。
魔女之國正是超越了「人類」常識的世界。
4
第十三州厄卡托茲——
設置於旅館頂樓的王族專用貴賓室，如今被一陣柔和的香甜氣息所包覆。
輕柔的潑水聲傳了過來。
嫋嫋蒸氣從浴室裏飄了出來。不僅如此，耳力受過嚴苛鍛煉過的伊思卡就算不集中精神，也能聽見少女的哼歌聲。
從浴室裏傳來的——
是愛麗絲開心的哼歌聲。
「…………」
伊思卡站在客廳的角落，硬是被逼著罰站。
雙手則是被手銬綁住。
……我到底在做什麽啊？
……雖然沒受到拷問，但總覺得自己的心智正受到嚴重的折磨。
將明顯處於敵對立場的自己扔在客廳裏頭。
涅比利斯皇廳的公主則是優雅地入浴——對於敵對的伊思卡來說，他實在無法否定這種狀況就像是被對手鄙視了一般。
……好不甘心啊。雖說這種狀況反而讓人想反咬一口。
……但若是就這麽前往浴室，恐怕會被誤解自己的意圖吧。
一般來說能被形容為「勇敢地挑戰敵國公主的帝國兵」的情景。
這下子肯定會變成「企圖偷窺入浴中的年輕少女的色狼」。
「喂，帝國劍士。」
「好痛！」
隨著鎖煉一扯，被係住的手銬登時掐緊了手腕。
「就算你腦袋壞了，也別思考邪惡的想法。」
握著鎖煉的是隨從少女——磷。
由於愛麗絲正在洗澡，原本扣在主人身上的腕輪，目前嵌在她的手上。
「隻要有我看守，說什麽都不會讓你靠近愛麗絲大人所在的浴室一步！」
「……一般來說，這種情況下應該是要阻止我從浴室逃出去吧？」
「什麽！你這家夥果然企圖逃亡嗎？」
「我隻是打個比方！」
「我可不在乎。你要是真的逃跑了，我就能拿這件事作為正當理由，將你大卸八塊。如此一來，愛麗絲大人也無法阻止我了。」
她完全沒有掩飾敵意的意思。
「我有件事想問你。」
「你以為我會老實回答嗎？」
「我接下來會被怎麽處置？」
「————」
臉上的嘲笑急遽轉為嚴肅而文靜的神情。
茶發少女盯著站在身旁的伊思卡，歎了口氣。
「畢竟打破中立都市規矩的乃是皇廳，也罷，就看在這份上回答你吧。但說起來，你也隻有祈禱一途了。」
「祈禱？」
「我和愛麗絲大人的意見分歧。愛麗絲大人尚未決定你的處置，但我已提出將你永遠關在此地的提議。」
伊思卡瞥了由玻璃窗砌成的牆壁一眼。
這間旅館的頂樓可將都市的夜景盡收眼底。少女伸手指向的，是大樓林立的彼端。
造型凹凸而扭曲的高塔——
仔細一看，在地平線的彼端可以看見兩、三棟類似的建築物。
「五十年前，這裏還不屬於涅比利斯皇廳的一州，而是以獨立國家厄卡托茲的名義繁榮發展。這個國家與鄰近的都市進行著特殊的『貿易』，收益也是蒸蒸日上。」
「所謂的貿易是……」
「囚犯。」
少女說出口的詞匯，讓伊思卡有一瞬間懷疑自己是不是聽錯了。
貿易？用囚犯貿易到底是什麽意思？
「他們索取高額的酬金，不分國內外引渡囚犯加以收容，而這個國家也因此變得繁榮起來。中立都市的罪犯或是在皇廳鬧事者，都被囚禁在此地。」
鋼鐵的大廈群。
這既是用以抵禦帝國軍的火炮，同時也是凶悍的罪犯逃獄滋事時，居民用以保護自己安全的自衛方法。
「……那麽，那幾座高塔就是——」
「是監獄塔。你該作好覺悟了。我已向愛麗絲大人進諫，要把你關進其中一座高塔中，而這也是為了愛麗絲大人好。」
「————」
「感到不甘嗎？不過，你該認為這是自己招致的結果啊，帝國劍士。」
少女用力握緊與伊思卡相連的鎖煉。
「愛麗絲大人曾一度向你伸出了手，但你卻自行拒絕了。」
「這我知道。」
即使沒被這麽提點，他也非常清楚。拒絕公主提案的正是伊思卡。縱使此時此刻再次提出同樣的提議，伊思卡也完全沒有改變想法的意思。
「你就當本小姐的部下吧。你就當個來自帝國的流亡之人吧。」
「我辦不到。我無法加入涅比利斯這一方。」
他們無法步上相同的道路。
就算伊思卡加入皇廳方，等待他的也不會是兩國攜手談和的未來。
「不過愛麗絲大人目前仍在為此苦惱。她認為這回的策略欠缺周詳。」
「…………」
「在這次的行動中，我已擅自作主了兩次。其一是對你下毒，其二是對你動手，我身為愛麗絲大人的隨從，絕對不會再犯第三次。今後就悉聽愛麗絲大人的指示。」
這是身為隨從的義務——
愛麗絲若下令「將他關入大牢」，她便會照辦；而若是收到「釋放他」的吩咐，她就會將伊思卡帶往國境之外。
「嘖！」
少女以一副無法接受的神情別過臉。
「可別把我和你對話過的事情講出去啊。」
「因為這違背了你理想中的隨從風範嗎？」
「……不對。愛麗絲大人莫名地對你疏於防範。萬一讓她有了誤解，以為我和你已經釋盡前嫌的話————」
說到這裏，浴室傳來了腳步聲。原本細微的哼歌聲也變得更加清晰。
「呼～終於把汗流出來了。」
愛麗絲以一副舒適的口吻說道。
「王宮寬廣的浴池固然舒服，但旅館能迅速放滿水的浴缸倒也不錯。這下就能好好利用晚上的時間了。」
少女從浴室緩緩走向客廳。
「我說磷，本小姐的睡衣呢？」
「…………那個……」
「…………愛麗絲大人……」
公主用手捧著紅潤的臉頰，似乎很是滿意。
然而，看到她這番模樣的伊思卡和磷，登時僵住了表情。
「本小姐的睡衣——————奇、奇怪————？」
愛麗絲隻用浴巾包住了頭發。
在璀璨燈光的照明下，少女一絲不掛的裸身完全暴露無遺。
她晶瑩剔透的肌膚白皙如雪。
由於泡了澡促進循環，因此臉頰到耳垂都染上了一層微紅。
水滴從脖頸滑落，劃過了鎖骨，接著像是被愛麗絲豐滿的胸脯形成的乳溝所吸引似的向下滑落，自腹部流向肚臍。
這身姿態是何等美麗，又是何等嬌豔。
「……奇怪？」
為什麽伊思卡會在這裏？
赤裸的美少女愣愣地冒出這個念頭眨了眨眼，但過不了多久——
「討、討厭啦——————！」
涅比利斯皇廳的公主一時失察。
忘記待在這裏的並非隻有自己和磷。
「你、你等一下，你誤會了！伊思卡！我是因為……！」
她摘下頭上的浴巾遮住胸口。
接著為了掩飾身體前方，她轉過身子背向伊思卡。為了不讓異性——尤其是敵國士兵看見自己的肌膚，愛麗絲采取了可說是極為自然的行動……理應是如此才對。
然而——
「……星紋？」
「————————啊！」
伊思卡若無其事的一句話，讓金發少女的臉孔抽搐了一下。
裸露背部的涅比利斯公主。
巨大的星之圖紋占據了她的後頸、背部，以至雙肩。
——湛藍色的翅膀型星紋，就烙印在她的背上。
魔女的象征。
自百年前至今，被帝國視為「非人象征」而受到迫害的圖紋。而寄宿在愛麗絲背上的星紋，比伊思卡迄今見過的各種星紋都還要來得巨大。
而那散發的光芒亦然。
明明沒有發動星靈術，但光芒明顯比其餘的星紋更加劇烈。
「…………」
在戰場上，伊思卡不曾留意過她的星紋。
而他實際上也無從確認。因為愛麗絲不僅身穿王袍〈禮服〉，那頭美麗的金發更是蓋過整個背部，遮掩了她的星紋。
「…………伊思卡。」
她以細若蚊鳴的音量，以背對伊思卡的姿勢——
在讓伊思卡看見巨大星紋的狀態下，以魔女身份為人所懼的少女膽怯地開口道：
「看到『這個』之後，你有何感想？」
魔女的圖紋。
被視為上古惡魔的印記，受到世人恐懼的詛咒象征。
初次見到的巨大圖紋綻放著朦朧光輝的光景，確實會讓某些人認為是詛咒的力量正在鼓動，因而感到害怕吧。
足以讓帝國害怕地喊出「怪物」兩字的魔女圖紋，此時浮現在愛麗絲的背上。
「……會覺得很惡心嗎？」
「愛麗絲大人！請等一下，您這是在說什麽呢！」
原本站在伊思卡身旁的隨從像是看不下去似的，迅速衝到了主子的身邊。
少女用力抱住了掛著水珠、已然垮下的肩頭。
「星紋乃是星靈使〈我等〉的驕傲。女王大人不也說過愛麗絲大人的星紋是最為出眾的嗎？您不應引以為恥才是呀！」
「謝謝你，磷。」
公主犒勞隨從。
「然而，那終究隻有我們這麽稱呼不是嗎？惡魔的詛咒、詭異的疾病、浮現出怪物臉孔的圖樣——帝國如此稱呼星紋，是眾所皆知的事實呀。」
「…………」
「不隻是帝國而已，就是在中立都市也一樣。雖說會公然非難的人類不多，但討厭星靈使的人類勢力仍不在少數。」
「…………愛麗絲大人……」
「磷，你別誤會了。本小姐對此並不在意，不管是誰要怎麽說我都不在意。你說得沒錯，星紋是本小姐的驕傲。隻是——」
金發少女轉過身子。
隻以一條薄布遮住身子前方的年輕公主，站在伊思卡的麵前。
「不知為何……本小姐說什麽就是想知道你的想法。總覺得被你看到後，就一定得問出個所以然來。」
浮現在愛麗絲背上的星紋極為巨大，描繪著複雜的圖案。
——一旦看過這片星紋。
——即使溫和如他〈伊思卡〉，說不定也會對自己〈愛麗絲〉的看法產生變化。
好可怕。
但還是好想知道。想知道他不作任何偽裝，以坦率的心情說出來的感想。
她微顫的眼眸訴說著這股訊息。
「覺得很惡心嗎？你剛才看到本小姐身上的星紋時，倒抽了一口氣對吧？為什麽會有那種反應呢？」
「————」
「老實告訴我。不管你說什麽，本小姐都不會生氣的。就算說我是『可惡又詭異的魔女』，我也不會改變既有的態度。我隻是……想知道你的真心話。」
愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世。
美麗少女的眼角，稍稍紅腫了起來。
「我說——」
「我認識一名帝國軍的隊長，她是一名成為了『魔女』的女子。」
伊思卡僅僅是這麽回答。
他對著與自己相視的敵國公主——對不安地抬眼詢問的少女這麽說。
「…………」
公主陷入沉默。
那是愛麗絲也認識的女子——伊思卡終究還是將這番話吞了回去。
不能將米司蜜絲隊長的名字說出口。不對，愛麗絲說不定也能從剛才那句話推測出來。因為她也目睹隊長米司蜜絲跌落星脈噴泉的那一幕。
「……我聽不懂你的意思。」
過了一會兒後，少女落寞地搖了搖頭。
「就算真有其事，那又代表什麽？帝國兵變成魔女？現在我想聽的並不是這件事，而是你自己的————」
「這兩者息息相關。」
伊思卡間沒有絲毫遲疑地繼續說道：
「那一位如今也在帝國擔任隊長的職務。即使化為魔女也是如此，即使身負星紋也是如此。我，很尊敬那個人。」
「…………」
「帝國無法和皇廳共處的起因是星紋的關係嗎？百年來持續戰爭的理由與星紋的有無相關嗎？不對吧？和這『沒什麽大不了的圖紋』根本無關。」
無論是帝國兵還是星靈部隊都一樣。
如今已沒有任何人在乎百年前引爆戰爭的原因為何。在對起因一無所知的狀況下，戰爭就這麽持續下去。
「也不是誰先動手的問題。這場戰爭如今已經成了單純的仇恨連鎖。我認為已經不是『是誰的錯』那種層次的問題了。」
「…………是呀。」
少女的唇瓣道出了嘶啞的嗓聲。
「……你說得對。本小姐和磷與你交手的理由也一樣。本小姐根本不恨你，隻是因為誕生時背負了這樣的宿命。」
「既然如此，這不是與星紋完全無關嗎？差別隻在於出生在哪個國家而已。」
「唔！」
冰禍魔女睜大雙眼。
她明白了。她明白了自己的弦外之音。
——無法相容的乃是思想和立場。
即使身為魔女，米司蜜絲身為第九○七部隊隊長的身份也沒有絲毫動搖。這是因為她至今依然打算貫徹自身信念的關係。
「你的意思是，你完全不在乎本小姐星紋的意思是嗎？」
「我沒有需要在乎的理由。」
「……真的嗎？我的圖紋〈這個〉也是？你剛才不是嚇了一跳嗎？」
「初次看到比迄今所看過的星紋更為巨大的星紋，確實是讓我嚇了一跳。但若要打個比方，就像是看到全世界第一大的狗會產生的驚訝反應吧。」
再次沉默。
過了不久——
「……你可真是失禮。」
與微忿的口吻恰成對比。
涅比利斯的公主雖然眼角泛淚，但卻是輕笑出聲。她的嘴唇恢複了原有的嬌憐笑意，而這肯定不是伊思卡的錯覺。
「你啊，應該拿些更漂亮的東西來比喻啦。別說什麽巨大的狗，應該用『看到巨大的寶石』當成例子才對。」
「我對寶石不太了解，畢竟隻是一介帝國的下級兵。」
「……傻瓜。」
少女輕輕一笑。
隨著她露出笑容，淚珠也跟著劃過臉頰。她隨即以指尖拭去淚水。
「那除了魔女這層身份，你又把本小姐視為什麽樣的存在？」
「我對愛麗絲的想法嗎？」
「沒錯。就是對本小姐的印象。若沒把我看成惡心的魔女，就把你對我的觀感說出來吧。」
「戰場上的勁敵。」
「————無禮之徒！臭小子，你竟敢如此冒犯愛麗絲大人！」
原本被兩人的氣氛帶著走的磷，在聽到這句話後才睜大眼睛回過神來。
她瞪向站在身旁的伊思卡。
「愛麗絲大人可是我等涅比利斯皇廳的公主。就算身手了得，像你這種無名雜兵，豈能輕率地以對等的立場稱她為勁敵——」
「無妨。」
「沒錯，愛麗絲大人也說無妨。你明白了嗎…………咦？」
磷愣愣地半張著嘴。
隨從少女猛地轉過身去，隨即看到了難以置信的光景。
「……愛麗絲大人？」
「胸口難受的感覺終於消失了。沒錯，我就是想聽你這樣的回答。」
冰禍魔女愛麗絲伸手指向伊思卡。
「不把我視為特例的無禮之徒。你隻要保持這種認知就可以了。」
她的雙眼綻放著光芒。
就像是在生死關頭遇上救美英雄的公主那般，臉上滿是歡喜。
不是魔女。
不是星靈使。
也不是公主——
頭一次遇到願意正視「真實的我」的男性。
「……並不是本小姐一廂情願。」
「你也將我看成一名勁敵對吧？」
她為此感到開心。
而少女有力的嗓音更是如實呈現這份喜悅。
「我還得向你道歉呢。畢竟本小姐突然問了這樣的問題……」
看似害臊的愛麗絲撇過頭。
「若麵對其他帝國兵，本小姐絕不會表現得如此失態。正因為麵對的是你，我才說什麽都無法讓步。」
「愛麗絲，我也有重要的話要說。」
「是什麽事呢？」
「……那個……你差不多該穿衣服了。至少也該穿個內衣褲。」
「咦？」
少女的肢體還帶著水氣。
也許是在剛才的互動中有些忘我了吧，愛麗絲沒發現原本用來遮掩身體前方的浴巾，已經從手中滑落下來了。
一絲不掛的濕濡裸身，就這麽暴露在伊思卡眼前——
「呀啊——！」
愛麗絲的臉龐再次變得通紅。她慌張拾起掉在地上的浴巾，這回總算好好地遮住身子。
插圖p002
「伊、伊思卡！你也太下流了！你剛才是盯著哪裏瞧呀！」
「是愛麗絲你自己露給我看的吧？」
「本小姐又沒有那個意思！唔！伊思卡，你太狡猾了。既然你自稱勁敵，我們就該平等地一決勝負。你看了我的裸體，所以也把你的裸體露給我看吧！」
「愛麗絲，你在說什麽啦！」
「愛麗絲大人何出狂言？請冷靜下來，愛麗絲大人！」
夜晚的王族專用貴賓室裏——
回蕩著一名少年和兩名少女的慘叫聲。