chapter.5「狩獵魔女的行刑機體」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
獨立國家阿薩米拉的鬧區——
在夜色漸深的此刻，吹拂而過的大廈風冷冽刺骨。
「結果比預期晚到很多，不太妙呢。」
愛麗絲拖著旅行用拖箱。
大步走在寂靜下來的大馬路上。
她橫越了廣闊的沙漠，搭乘計程車穿過高級住宅林立的郊區，如今才終於抵達鬧區。
……磷雖然已經幫我查好希絲蓓爾的落腳處了。
……但她這個時間會是在吃晚餐呢？還是已經睡了？
她原本打算邀妹妹和自己共進晚餐，但由於在橫越沙漠時發現了那串古怪的腳印，害得巴士延誤了不少時間。
「那是一段腳印。」
「是比人類大上許多的『某物』，以雙腳踩過沙漠的痕跡。」
比起人類的腳印要大上許多。
根據殘留在現場的機油，愛麗絲認為那是帝國的機械兵留下的痕跡，所以才匆匆忙忙地加緊腳步趕路；然而——
「本小姐還以為帝國是打算用那玩意兒侵略這個國家……看起來完全沒有這樣的跡象呢。」
無論是郊區還是鬧區，鎮上都呈現平安無事的氛圍。
光是有一台帝國的機械兵踏上此地，就足以驚動全國的警備部隊擺出大陣仗了吧。
「……愛麗絲大人？」
「咦？」
這時，某人從近在眼前的距離出聲搭話。
愛麗絲完全沒注意到朝自己走近的這名老人。畢竟她滿腦子都在思考於沙漠留下腳印的究竟是何種存在，以及該說服妹妹<希絲蓓爾>的方法。
「果然沒錯！這不是愛麗絲大人嗎！」
隻見來者是一名西裝筆挺的老紳士。
貼身侍從修鈸茲。他從希絲蓓爾年幼時便擔任隨從，而在希絲蓓爾閉門不出後，修鈸茲更是她唯一願意敞開心房對待的部下。
「修鈸茲？哎、哎呀，真巧……」
她的內心為之一驚。
這名老人出現在鬧區，就代表希絲蓓爾人在不遠處了。糟糕，自己還沒有作好心理準備，想不到就要這麽趕鴨子上架了。
「呃……那個，希絲蓓爾她——」
「您可有見到希絲蓓爾大人！」
「……咦？」
這是怎麽回事？
妹妹每次行動時，不是都會有這名貼身侍從隨侍在側嗎？
「希絲蓓爾大人遲遲沒有和小的聯絡，她說因為原因複雜，必須獨自行動一陣子……」
「你說什麽？」
說詳細點——
就在路燈底下的愛麗絲正要走向老人的時候——
天空驀地「啪」的一聲，炸出了藍白色的光芒。
「咦？」
就方位來看，光芒是從遠離鬧區的郊區傳來的。
剛好是愛麗絲剛剛行經的地區。
……距離還滿遠的，比別墅林立的住宅區更靠近外緣呢。
……是鑽油井的上空嗎？
光芒雖在轉瞬間就消逝於夜空之中，既然這麽遠都能瞧見，想必那是一道相當強烈的光芒。
而看在愛麗絲的眼裏，那似乎與星靈能源的光芒很是相似。
「愛麗絲大人，請問發生什麽事了？」
直視著愛麗絲的老人，想必沒有察覺背後迸出的光亮吧。即使是透過鬧區和旅館的窗戶向外看去，能目擊那一閃而過的光芒的目擊者肯定寥寥無幾。
「難道說，那真的是帝國軍下的手嗎！」
在沙漠見過的腳印，於此時鮮明地浮上心頭。
換作平時，她很難認為帝國軍會光明正大地出兵攻打這個國家，但如今的愛麗絲卻隱約能明白帝國膽敢如此蠻幹的原因。
因為這裏有純血種<希絲蓓爾>。
對帝國軍來說，涅比利斯女王之女是個肥美的獵物。
……但希絲蓓爾的所在地怎麽會曝光？
……知道她外出遠征的，就隻有少之又少的王室成員而已呀。
愛麗絲、女王，以及長女伊莉蒂雅。
除此之外，佐亞家和休朵拉家應該都透過了獨立的情報網掌握詳情了吧。然而，知悉內情的真的就隻有這些人而已。
有人把希絲蓓爾出賣給帝國了？
「不，愛麗絲，這些事情晚點再想吧。總之，帝國軍的士兵潛入此地的可能性不低，剛才的光芒若是交戰時迸出的光亮……」
「愛麗絲大人？」
「修鈸茲，本小姐的行李就交給你看管了。在希絲蓓爾傳來聯絡之前，你就在這裏待命！」
她放開拖箱，在入夜的鬧區疾馳。
郊區——
目的地是緊鄰沙漠的鑽油井。
「帝國軍敢在這裏撒野？這可不是開玩笑的呀。」
她迎著寒風向前飛奔。就算姐妹之間的感情不算和睦，這點小事如今也無關緊要了。希絲蓓爾的實力孱弱，甚至沒辦法好好保護自己。
既然如此。
身為姐姐，就該挺身保護這樣的妹妹。
「要是對我妹妹動手，就讓你們吃不完兜著走！」
2
星靈研究——
這是帝國明令禁止的研究領域，但其中卻存在著唯一一個獲得授權研究星靈的機構。
那便是單一集聚智能體「奧門」。
這是在八大使徒的決議下設立的研究機構。而其中的成品之一——殲滅物體，即「魔女獵手」之中的處決士兵。
在這龐然大物的麵前。
「……你、你這是在做什麽呀，伊思卡？」
金發魔女希絲蓓爾，以膽怯的神情抬頭望來。
「為什麽要追在我身後？明明談判早已決裂……難道說，把這台兵器運至此地，就是你下的指示？」
「我可沒那種權力，畢竟我一年前就不幹使徒聖了。」
「…………」
就算不特別提醒，希絲蓓爾想必也明白這層環節。
伊思卡失去了使徒聖的頭銜，而這正是協助她逃獄所承受的代價。
「既然如此……」
魔女之國的公主抿緊嘴唇。
「事到如今，你還在這裏做什麽！你不是已經說過，你無法成為我的同伴嗎！」
「是啊。」
「那麽，你為何會——」
「一年前。」
「咦？」
「從一年前開始就是如此了。我是帝國的士兵，而你是皇廳的星靈使，我無法成為你的同伴。然而，我還是協助你逃獄了。從那天至今，我依然沒有任何改變。」
「…………」
「我也有我的理由。畢竟不能對你說的秘密可是多如山高。」
黑與白的一對雙劍。
伊思卡架起從師父手中繼承而來的星劍，轉身看向眼前的「機動兵器」。
『拘捕對象「純血種9lc」——』
這台兵器能辨識的，隻有「敵方」和「非敵方」而已。
隻要是妨礙拘捕魔女之人，就全數視為敵人。若要說理由的話，就是帝國兵不可能存在協助魔女的情況，而程式也是以此為前提設計的。
「我要摧毀這東西。正在追捕你的假麵男子，也被我的同伴拖住了手腳。」
破壞殲滅物體的乃是皇廳的星靈使。
為了讓司令部產生這樣的錯覺，勢必不能讓假麵卿到場攪和。
「……你這是要幫助我？」
「就結果來說是這樣沒錯呢。無論如何，我沒打算把你交給殲滅物體<這玩意兒>或是假麵卿。」
「唔！」
嬌小的公主垂下頸脖。
和姐姐愛麗絲相比，她的身材還顯得相當稚嫩，聲音和五官也是稚氣未脫。
「……伊思卡。」
希絲蓓爾以無力的嗓音呼喊著他的名字。
「你這人實在太狡猾了。就是因為你總是做些耐人尋味的行動，總是展現那份溫柔，所以我才會忍不住想依賴你……」
「這基本上是兩碼子事啦。」
機兵發出了運轉聲。
而就在同一時間，伊思卡蹬地衝了出去。
殲滅物體揮落強化陶瓷巨劍，而握住這把劍的，則是殲滅物體從背部長出的鋼鐵手臂。
「音音，照老樣子上。」
「包在音音我身上吧，伊思卡哥！」
他獨自朝著殲滅物體正麵衝去。
……它啟動自動排除模式了。
……不會有錯的，我已經被這家夥視為敵方了。
畢竟所謂魔女的同伴——
就代表是帝國的敵人。
——轟！
破風之聲擠壓著大氣。
漆黑的機兵與黑夜融為一體，其手上握持的巨劍同樣是深灰色。即使難以辨識出招的軌跡，伊思卡仍劈下了黑色星劍。
「喝！」
『————』
舉世無雙的一對星劍。
另一邊則是凝聚了帝國技術大成所打造的強化陶瓷巨劍。兩把同樣能斬斷鋼鐵的高強度刀刃，就這麽殺向了彼此。
不，兩把刀刃最後呈現出互擊的狀態。
「……唔？」
金屬相互摩擦的尖銳聲響回蕩在耳邊，而伊思卡的身體則是飛上半空，眼看就要砸向圍繞著鑽油機的鐵圍籬。
「伊思卡哥！」
「伊思卡！」
音音和希絲蓓爾同時喊道。
伊思卡則回應了兩人的呐喊，在空中以輕靈如貓的身法翻了個身，在千鈞一發之際，以雙腳踏在險些撞上的鐵圍籬上頭。
……簡直像是老虎和老鼠的對決。
……雖然早就明白了，但僅憑人類<我>的力量是沒辦法一戰的。
這台鋼鐵機器不僅具有接近一萬公斤的重量，還擁有足以驅動這副軀體的強大動能。即使與這種東西比拚力氣，也隻會落得全盤皆輸的下場。
「沒辦法預判動作這點也很棘手啊……」
人類在由靜轉動之際會有「蓄力」的動作，但這玩意兒卻沒有類似的機製。
加上鋼鐵手臂是從背部延伸而出，是以出劍的軌跡極為詭異，這與人類劍士在先天上有著根本上的不同。
「再來一次——」
他將白之星劍收回劍鞘。
在對手並非星靈使的狀況下，白之劍很難有大顯身手的機會。他讓空出的左手挪向右手，以雙手撐住了黑之劍。
「我在這裏！」
他閃避了強化陶瓷巨劍的攻擊距離，跑向殲滅物體的側麵。趁巨大機器人來不及跟著伊思卡轉身的瞬間，星劍已經對準了鋼鐵製的腿部砍了下去。
——鏗！
星劍之刃被阻擋了下來。
那是殲滅物體從背部延伸而出的另一隻手——以反星靈盾牌形成的壁壘。
「……這還不是單純的反星靈盾牌啊。」
用以反製魔女和魔人的反星靈盾牌，其目的在於阻擋「火焰」、「寒冰」或是「雷電」一類的星靈能源，但也因此在強度上就顯得差強人意，頂多僅能擋下手槍子彈而已。
「隻砍出一點傷害啊……」
厚重的盾牌上，被劃出了一道淺淺的劍痕。
究竟該劈砍多少次，才能把那麵盾牌澈底砍破？
「伊思卡！你、你怎麽會表現得如此綁手綁腳呀！」
退到鐵圍籬處的希絲蓓爾高聲喊道：
「你這樣也配作使徒聖嗎！你應該有……更加厲害的招式吧？就沒有用來反將對手一軍的絕技嗎！」
「絕技？」
「就、就是絕技沒錯！」
「沒那種東西。」
「咦咦咦咦咦！」
「因為我是專克星靈使的類型。」
他師從有帝國最強劍士之稱的男子後，便一直朝「這種方向」進行鍛煉。
若對手是星靈使的話，即便是始祖的後裔也不足為懼——
但換作是一般情況下的接近戰，那就並非如此了。
倘若讓所有使徒聖進行一場大混戰，伊思卡的排名大概會落在中段班，而不是最頂尖的那一批吧。對於身為劍士又握持專門克製星靈術星劍的伊思卡來說，這是理所當然的宿命。
「那、那是什麽意思？什麽叫專克星靈使……」
「就如你所見啊。」
……我雖然沒在希絲蓓爾的麵前戰鬥過。
……但她沒從姐姐<愛麗絲>那邊打聽過嗎？
仔細想想，純血種琪辛也對伊思卡的劍毫不知情。他原本以為繼承了始祖血脈的王室，理應會共享星劍的秘密才對。
「老實說，我不擅長對付這種魁梧皮厚的對手。」
「……那、那該怎麽辦呢？」
「音音！」
伊思卡一個後跳躲避陶瓷巨劍，同時放聲吼道：
「還要幾秒！」
「可以上囉。位置情報傳輸完畢！」
馬尾少女大聲回應。
「雖然是急就章的調整，但這樣應該就能修正路徑了！」
她將手掌直直伸向半空。
也不曉得魔女公主<希絲蓓爾>是否察覺到她小指上戴著機械戒指，以及戒指正閃爍著光芒一事——
「衛星『占星四書之星』，發射高速穿甲彈！」
——破碎。
在音音呐喊的那一瞬間，殲滅物體手中的反星靈盾牌立刻化成了無數碎屑。
摧毀盾牌的是自超高空投下的炮彈。從比雲朵還要高之處所投下的炮彈，經過極為精確的瞄準後，一舉擊穿了目標。
「咦……？咦……發生什麽事了？」
希絲蓓爾瞪大了雙眼。
究竟發生了什麽事？這裏是沙漠的正中央，炮彈是從哪裏飛來的？周遭也看不到能擊發穿甲彈的戰車啊？
然而——
能使其化為可能的，正是衛星兵器『占星四書之星』。這顆衛星過去曾由帝國的兵器開發局升至空中，並交付給身為機工士的音音進行實驗測試。
宛如黏著主人不放的寵物一般。
這顆衛星兵器會配合音音的所在位置，自行在空中移動。
「第九○七部隊<我們>的主要火力不是我，而是音音喔。」
「再來一擊！」
第二顆炮彈將陶瓷巨劍也炸得粉碎。
——穿甲彈。
其目的為「貫穿裝甲」。
這種炮彈極硬且重，並承載著自高空落下的加速度，一舉破壞了殲滅物體的劍與盾。
「子彈還剩下一顆，伊思卡哥！」
「我知道。」
第三顆炮彈將會摧毀殲滅物體的外部裝甲，而伊思卡則會上前破壞顯露而出的動力引擎。
就在這時——
傳來了釋出空氣的「噗咻」聲。
殲滅物體發出了劇烈的聲響，彈開了包覆在身上的裝甲。
「太好了，成功摧毀外部裝甲了！伊思卡，快點把那台機器人給——」
「…………」
「伊思卡？」
「不，你說錯了喔。」
對於希絲蓓爾的提問，給予回應的人是音音。
「音音我還沒有下達第三次發射的命令。那不是音音我的穿甲彈造成的。」
「究、究竟是怎麽一回事……！」
『裝甲分離。』
漆黑機器人發出了電子嗓音。
宛如皮膚逐漸剝落一般，籠罩著巨大機器人的外殼逐一彈開，紛紛掉落在地。
……怎麽回事，它自行拆下了裝甲？
……我可沒在戰場上看過這種自動模式的情況啊。
音音也一樣。
她像是在仔細推敲眼前的機器人究竟處於何種狀況似的，正吞著口水直盯著瞧。
『停止第一階能量供給。轉為第二階能量。』
原本用於狩獵魔女的機兵——
在劍與盾遭受破壞後，竟然自行拆除了守護自己的裝甲，轉化為不同的姿態。
「這、這台機器人是怎麽搞的！伊思卡！」
「……我也是頭一次看到這種殲滅物體。」
兩腳行走的機械獸——
在盔甲崩落後，顯露出來的是宛如野獸口腔般的巨大空洞。就在這時，伊思卡看到空洞裏冒出了古怪的藍白色火花。
「那道光是怎麽回事……」
從機器人全身上下散發出來的光芒，逐漸匯聚到巨大的口腔中心。就在夜晚的鑽油井被這宛如白晝的光芒照得通明之際——
「這是怎樣……伊思卡哥，這道光芒很奇怪，威力太大了！」
音音扯著嗓子大喊。
她麵對足以灼燒眼瞼的強光，眯細眼睛說道：
「那不是電力，也不是燃料！怎麽回事……如此強大的能量究竟……」
「『是星靈能源的光芒呀』！」
寒毛直豎。
在希絲蓓爾尖叫的同時，伊思卡卯足全力衝向了音音。
「音音，趴下！」
他抱住馬尾少女的瞬間，隨即朝著堅硬的地麵撲了上去。
『星體分解炮。』
那是——
以閃光之姿發起的「某種攻擊」。
隨著尖銳刺耳的聲響響起，帶狀的光芒噴射而出，掃過了趴伏在地的伊思卡和音音的上空位置，一路轟向位於深處的鑽油機。
光芒將鐵圍籬燃燒殆盡——
就連鋼鐵製的巨大吊臂，也像是奶油一般被燒融成上下兩截——
射向遠方的帶狀光芒，甚至將虛空都燒出了焦味。
在一瞬之後——
鑽油井爆出了直衝天際的巨大火柱。
烈火和火星熊熊燃燒的這幅光景——
逐漸轉化為如同第十三州失火的監獄塔一般的慘狀。
……光是一發就有這種威力？
……那道閃光僅憑熱能就能融掉巨大的鋼鐵，還能引發這麽大規模的火災嗎？
這可不是開玩笑的。
要是在戰場上轟出這種攻擊，就連帝國兵同袍們也會遭受波及而全軍覆沒。
「伊思卡哥。」
火星照亮了音音變得蒼白的臉孔。
她的指尖所對準的，是脫去外部裝甲後，變得纖細的殲滅物體。
「那台機器人裏麵一定藏著某種東西。」
「……是啊。」
伊思卡握緊了星劍。
額上所滲出的冷汗，究竟是被這場大火逼出來的，還是說——
「殲滅物體！那道光芒是……」
他放聲吼道：
「『你的內部到底藏了什麽東西』！」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
鑽油井的入口一帶——
在路燈的照明下，兩名帝國兵跑進了鐵皮搭建的倉庫之中。
「阿……阿陣，不妙，要被追上了！」
「隊長，往這裏跑，動作快！」
他們分別是一臉痛苦地跑在柏油路上的嬌小女隊長，以及跑在她身旁的銀發狙擊手。
兩人躲進了倉庫內側。
即使是大放光明的鑽油機燈，也照不到倉庫裏頭。若是找好掩體，就算是野獸也找不出兩人的身影吧。
「應、應該沒被發現吧……」
「別把臉露出來。還不曉得那些家夥的星靈能力為何。」
若是有偵察和索敵類的能力，說不定能感應到潛伏在這裏的熱源。如今隻能祈禱對手之中不具備這種能力了。
「帝國掌握的星靈能力不過是九牛一毛，就算同樣寄宿了炎之星靈，其能力也是千差萬別。這時候還是謹慎為上。」
「……好、好的。」
戰戰兢兢地回話的米司蜜絲，在黑暗之中緊盯著陣的右手臂。
戰鬥服呈現受損的狀態。
位於右手肘部分的布料已然破損，裸露出來的手臂滲出了少許鮮血。
「那、那個，對不起喔……都是人家沒察覺到的關係……」
「那也是沒辦法的事。若我和隊長的立場互換，也絕對躲不過那一招。是說，我也未免太鬆懈了，明明從伊思卡那邊探聽過情報了。」
「要小心假麵男子的能力」——
那是在眾多星靈之中也極其罕見，能幹涉空間的能力。他能像是跨越空間般傳送位置，繞到目標的背後，而且還能不發出一點聲音。
「什麽叫『不打算讓這件事和平落幕嗎？』，那個滿嘴謊話的家夥。」
假麵男子和和氣氣地這麽提議後——
隨即打算對米司蜜絲來一招背襲。而在他傳送到米司蜜絲身後，正要下手之際，勉強察覺的陣開槍阻止了這一記偷襲。
「就連帝國的刺客部隊都會嚇得魂飛魄散吧。這哪還是什麽魔人，根本就是暗殺者啊。」
在結束星脈噴泉的戰鬥後，陣看到伊思卡背上的傷勢，以為自己眼花了。
伊思卡居然被人從背後攻擊？那個曾當上使徒聖的伊思卡？
就是綜觀帝國全土，能辦得到這件事的高手也寥寥無幾。時至今日，他內心的困惑才得以一掃而空。
「……是、是純血種嗎？」
「八九不離十吧。那種東西要是到處都有的話還像話嗎。」
被撕裂的布料底下，露出了手臂上的傷口。
陣用力按著手臂，讓鮮血從傷口噴出。考慮到匕首上有抹毒的可能，是以他采取了粗暴的療法，讓毒液隨著血液一同排出。
「但這不礙事。伊思卡和音音會摧毀殲滅物體，隻要布置成他們所為，我們就能撤退了。」
對手是包含純血種在內的五名星靈使。
而己方卻僅有二人。若采正麵交鋒，恐怕得背負相當大的風險。況且，己方並沒有作好上戰場的準備——畢竟他們目前還在休長假。
隻要能爭取到夠多的時間就好。
但對於陣來說，他是真的很想讓對手吃一記悶虧就是了。
「隊長，你對那個和伊思卡交談的金發女有印象嗎？」
「啊！阿陣，你果然也留意到了呢。人家也沒見過那個可愛的女生呢。」
少女和伊思卡麵對麵交談了一陣子。
但在眾人接近到能聽見對話內容的距離之前，那名金發少女就轉過身子跑走了。
「就我看來，殲滅物體似乎是追著那個女人飛去的。」
「那、那她是魔女嗎？」
「另一個證據是，假麵混蛋曾說過『目的僅是帶回自己的同胞』，換句話說，他是來追那個金發女的。」
陣從鐵皮屋倉庫悄悄探出身子。
在多次確認過被照得朦朧的路麵沒有人影後，他輕輕歎了口氣。
「還真是教人在意。她真的是那麽重要的人物嗎？」
「咦？呃……你在說什麽？」
「就算真的是魔女，那也還隻是個小不點而已啊。就為了抓那種小女孩，居然出動了五名大人，而且身為純血種的假麵混蛋還親自帶隊。」
「啊！這、這樣呀！」
「這代表那丫頭真的是舉足輕重的大人物。從剛才的場子來看，那不是要『帶回同胞』，而是『要用暴力把她押回去』的陣仗。能想到的可能性是…………」
「還真是熱衷於推理遊戲啊。」
聲音從上空傳來。
但就算陣和米司蜜絲抬頭仰望，能看到的也隻有散發著微光的星星而已。
「若是胡亂打草，反而會被蛇咬上一口喔。我勸你還是別涉入太多比較好呢。」
在鐵皮屋倉庫的屋頂。
假麵男子以星空為背景，正靜靜地俯瞰兩人。
「差不多該讓你們閉嘴了。」
「——快跳！」
陣推了女隊長一把，從倉庫的暗處跳了出來。
「砰」的一聲，點燃火焰的聲響響起。而在轉瞬間，鐵皮屋倉庫就被熊熊大火包覆住。那應該是炎之星靈術所產生的火勢吧。
「你們是認真的嗎……！」
米司蜜絲甩著一頭亂發吼道：
「這裏可不是戰場！你們居然在不屬於帝國和皇廳的國家設施鬧事……！」
「放心吧。」
假麵男子從燃燒的倉庫屋頂上一躍而下。
雖然有三層樓的高度，但男子以腳尖踮地，輕而易舉地化解了墜地時的衝擊。
「會以毀損器物罪遭受通緝的，會是帝國士兵<你們>呢。而我們則是見義勇為的一行人。你們不會有為自己辯白的機會的。」
讓敗北的一方扛起所有的罪過。
就如同第九○七部隊打算將摧毀殲滅物體的責任推到皇廳上頭一樣，這便是假麵男子的逆向操作。
「所以就放心地死在這裏吧。」
白霧冉冉升起。
這怎麽看都不像是沙漠地區會自然產生的現象。白霧以異常的速度快速逼近，眼看就要包覆住陣和米司蜜絲。
「『又來了嗎』！隊長，往這邊跑！」
陣咂舌一蹬，跳出了白霧的覆蓋範圍。這陣霧也是星靈術的產物，其成分本身對身體無害。
但麻煩的是，這陣霧極為適合用來遮蔽視線，借以施放其他種類的星靈術。
……啪嗒！
某種液體的滴落聲從身後傳來。
「阿陣，『後麵已經形成好大一片水灘了』！」
「這我知道。」
綠色的液體朝著鞋底悄悄逼近。
不斷冒泡的這攤液體，恐怕是能讓人瞬間麻痹的強效毒液。一旦被毒液沾到腳底就會動彈不得，若是沾到手臂就會連槍都握不住。
「稍微有點棘手啊。」
陣咂嘴一聲。
在這種混戰下，狙擊手很難發揮出原有的實力。
研究地形——
判讀風勢——
並預判敵人在子彈命中之前那幾秒鍾之內的行動。
以一般人無法想象的集中力凝聚心神，狙殺敵陣的重要人物。
為此，必須要有前鋒掩護狙擊手。
倘若伊思卡在場，他就能接連躲過五人的集中攻擊，並想辦法製造出陣狙擊假麵卿所需要的「破綻」吧。
時間與空間。
如今，狙擊手<陣>處於兩者皆缺的情況。
「讓人家當誘餌……」
「不行。這和那次的監獄塔之戰不同，想想該怎麽靠手上的牌取勝吧。」
陣在翻滾的同時架起了狙擊槍。他沒有時間窺看狙擊鏡，以不到一秒的神技瞄準了假麵卿。
「哦？真是個像雜技師一樣的狙擊手。」
「別動啊。我討厭浪費子彈。」
「那就如你所願。」
假麵男子的身影驀地消失。
在一瞬間的延遲之後，陣的身後傳來了輕巧的著地聲。
「放心吧，我會在你浪費寶貴的子彈前結束的。」
「這樣啊。」
陣卯足全力轉過身子。
——這就是第三次了。
——我早就料到這名魔人會積極采取背後偷襲的手法了。
他試圖擋下假麵男子舉起的匕首；然而，在黑夜中閃爍光芒的匕首映入視野的一瞬間，那把刀居然從陣的麵前消失無蹤。
「你以為能進行傳送的隻有人類而已嗎？」
從右手傳送到左手。
他讓握在手裏的匕首穿透空間進行移動。陣原本試圖奪刃的右手撲了個空，隨即被匕首深深地刺了一刀。
「————阿陣！」
「這下你就握不住狙擊槍了。」
「『我也不需要啊』。」
他舉起左手。
握在銀發狙擊手掌心的，是剛好能隱藏其中的小型手槍。
雖說威力不強，但在這麽近的距離底下就沒有失手的問題了。
「怎麽會！」
「我不是說過了嗎，你是那種腦子動得快，但很不會掌握要領的類型啊。」
假麵男子想必預料到狙擊手會提防自己的背後偷襲吧。
就算揮下匕首，也沒辦法對其造成致命傷；既然如此，那就瞄準用以支撐狙擊槍的右手臂。一旦封住了武器，那麽他也就不足為懼。
在假麵卿靈機一動的同時，陣也分秒不差地完美地追上了他的心思。
「居然看穿了我的——」
「那是當然。」
空間傳送已經來不及了。
——開槍。
火藥爆炸的聲響響起，陣的子彈擊發而出。必然命中，而且沒有護身的手段。就在假麵卿本人也作好覺悟的那一瞬間——
子彈停了下來。
金屬刮擦的聲響。
假麵卿的黑衣底下，藏在布料後方的某個物體擋住了陣的槍擊。
「……什麽！」
「真不走運啊，帝國兵。哎呀，你在思路方麵的爆發力真是讓人害怕。」
黑衣的胸口部位被開了個洞。
從中顯露出來的，是被子彈打壞的小型機器——「錄下伊思卡和希絲蓓爾對話的錄音機」。
雖然損失了將希絲蓓爾定罪的證據——
但假麵魔人卻因此獲得了勝利。
「星星是對著我微笑的！」
他揮拳打落陣的手槍。
「住手——！」
「太遲了。」
假麵男子將企圖衝上前來的米司蜜絲踹倒在地，輕鬆寫意地向後退去。
胸口捱了一槍的衝擊，似乎讓他身形有些不穩。
「帝國兵身上要是藏有手榴彈的話，可是會引爆的。我等會兒就去疏散附近的民眾吧。」
「……你說……什麽？」
陣以手背擦去嘴角滲出的血液。
「引爆？」
「沒錯，我可是費了一番好功夫，才鎖定出你們躲藏的倉庫呢。而在腹地裏四處搜索的期間，我找到了這個玩意兒。」
匡啷——巨大的油桶滾落在路麵上頭。
油桶的蓋子遭到撬開，裝在裏頭的液體緩緩地覆蓋了路麵。而油桶裏頭散發著強烈臭味的黑色液體是——
「是汽油嗎！」
「這裏是鑽油井，所以會有石油製品置放在此地也是理所當然的吧？」
總量有兩百四十公升之多。
從油桶傾泄而出的汽油，已在轉瞬間形成了如小規模湖泊般的水灘。
——而且還將陣和米司蜜絲包圍起來。
與他們對峙的五名星靈使，全都站在距離汽油湖泊有些距離的位置。這代表的意義是——
「過去，偉大的始祖大人曾於百年前讓帝都化為一片火海，重現當年的奇觀倒也是個不錯的選擇。」
假麵男子抬高雙掌。
「就讓你們嚐嚐我等星靈使的複仇之火吧！」
不妙。
銀發狙擊手咬緊了牙根。
「隊長快逃！會被火勢包圍的！」
「…………」
「隊長？」
「……我不要！」
藍發的女隊長抱住了陣的背部，絲毫沒有鬆手的意思。
「人家不會一個人逃的。」
「唔！」
毒素讓陣的雙腿劇烈地抽搐著——
那正是剛才被假麵卿刺傷的匕首所帶來的毒性。
匕首的刀刃上，塗抹了以毒之星靈製造出來的強效麻痹毒。毒素正以陣的手臂為中心，朝全身上下擴散而去。
星靈之毒想必會在幾小時內消失殆盡。然而，再過不了幾秒，陣就會落得葬身火窟的下場——米司蜜絲已然察覺到這一點。
「我一點事也沒有啦，快跑。」
「你騙人！阿陣，人家不要————！」
「何等美麗的愛……雖然很想這麽稱讚，但這樣是救不了部下的喔，無力的隊長小姐。」
背對月亮的假麵卿打了個響指。
向站在身後的炎之魔人下令。
「點火。」
緊接著——
什麽事也沒有發生。
「…………這是發生什麽事了？」
假麵卿在些許焦躁感的驅使下，轉身看向身後的護衛們。
他對著四名護衛的其中之一開口道：
「你沒聽見我的命令嗎？」
「真……真是非常抱歉……！」
由於戴著全罩式頭盔，所以看不清楚那人的長相，但從那吞吞吐吐的話語聲判斷，那人似乎是一名年輕女子。
「……小的使不出火焰！」
「什麽？」
身穿獸皮飛行裝的魔女，摘下了手套扔在地上。
她的手背上浮現深紅色的星紋。星紋像是在對假麵卿傾訴著什麽似的，正發出耀眼的光芒。
星靈術已然發動，卻使不出火焰？
「那你——」
「我、我的星靈術也施展不了……！」
回答的是另一名魔人。
星靈術無法施展。即便星紋閃爍著再刺眼的光芒，也隻有舒適的微風拂過頭發而已。
「……不對，等等，『這陣風是怎麽回事』？」
佐亞家的純血種抬起臉龐。
他注意到吹拂於周遭的風並不冰涼。沙漠夜晚的寒冷程度堪比冰天雪地，而吹拂而過的風應當也會受到影響，降到錐人心肺的溫度才對。
然而，這陣風卻並非如此。
那和煦溫暖的溫度，讓人聯想到春天的徐風。
「這不是沙漠吹來的風。這陣風………………難道說！」
五名星靈使的眼睛注視起同一處。
帝國人——
被涅比利斯皇廳視為敵人的帝國軍人，也就是那名女隊長的左肩。
「那星紋是怎麽回事！」
熠熠生輝的綠色光芒自米司蜜絲的左肩顯現，並在勾勒出漩渦狀的軌跡後充斥於大氣之中。這道微風，就是從大氣之中的氣流產生的。
星星的指引——
並沒有對把星脈噴泉當成處決道具的假麵卿展露微笑。
——星星選上了獻身於星脈噴泉的女子。
「原來如此。」
假麵底下滲出了冰冷的笑意。
「從星脈噴泉生還的帝國人，想不到居然會『變成這樣』，就連我也沒算到這一點。不過，這陣風是怎麽回事？雖然看起來是風之星靈的衍生型態……」
並不是單純的起風能力。
若是能引起強風的能力，就無法說明炎之星靈術無法發動的現象了。
「帝國隊長，你可有認知到寄宿己身的是何種星靈？」
「————」
對此，女隊長隻是咬緊牙關沒有回應。
她恐怕連自己也不明白發生了什麽事吧。毋寧說，她更像是在困惑假麵卿為什麽遲遲不發動攻勢。
「看來是『即將覺醒』的階段啊。」
他用手指輕敲了一下假麵。
「這不是很有意思嗎？居然熬過了星脈噴泉的審判。我本人雖然有些無法接受，但是，帝國隊長啊，你已經被星星選上了喔。」
「……」
「而我對你的星靈實在是深感好奇。不如這樣吧，你就來我——————」
槍聲。
陣所發射的子彈，不偏不倚地打穿了純血種的假麵。
「給我閉嘴。」
在米司蜜絲從身後緊緊抱住自己的狀態下。
銀發狙擊手咒罵道：
「不準你用那些下三濫的話術玷汙我們家隊長。」
……劈哩。
隨著一聲清脆的響聲，金屬製的麵具從中裂成兩半。
毀損的麵具掉落在地。
就在真麵目即將曝光之際，假麵男子以一隻手按住了自己的臉孔。
「原來如此。」
那是教人內心發寒的冰冷話語。
比閃爍的星光更為璀璨的眼神，從蓋住臉孔的指縫中透了出來。
「……各位，看來是撤退的時候了。我們在這邊花掉太多時間了。」
他對背後的四名部下說道。
「然後，我希望你們牢記在心。」
他接著對眼前的兩名帝國人開口說：
「這是一場愉快的夜會。作為回禮，我總有一天會招待兩位光顧我的研究室。那是個非常完美的房間，不僅密閉得澈底，隔音效果也是一等一。就算你們在房間裏哭天喊地，聲音也絕對不會傳到外麵。」
「這是在恐嚇我們嗎？」
「幫我向希絲蓓爾帶個話——『你永遠也找不到同伴，就算回到祖國也不會好過的。』」
「……希絲蓓爾？」
陣的低喃沒有得到回應。
黑衣的純血種就此領著部下們離開鑽油井。
「他、他們走掉了……？」
「該去追伊思卡了。」
「等、等一下啦，阿陣，得先幫你止血才行！」
米司蜜絲隊長指著依然滴著血的右手臂，扯開嗓子喊道：
「快把外套脫了！總之得把血止住才行！」
「這點小傷，抹點口水就能治好了。」
「治不好的吧？你在說什麽啦，這是隊長的命令————」
在這一瞬間——
腹地深處竄起了一道灼燒天際的火焰。
烈焰衝天。
「咦？那、那是怎樣……！」
「是假麵混蛋下的手嗎？不對，那和他們離開的方向相反……是殲滅物體飛行的方向？」
「難道是阿伊和音音小妹嗎！」
「隊長，麻煩你止血了。用最快速度做最小限度的包紮吧。」
他用勉強才能動的左手臂拾起狙擊槍。
並拖著中毒痙攣的腿部前行。
「我們也追上去。」
3
火焰灼燒的聲響接連傳來。
烈焰宛如浪濤般，朝天空延伸而去，並有數以千萬的火星從空中灑下。
「……這裏可是石油的鑽油井。」
仰望著火牆的希絲蓓爾渾身發抖。
「要是火勢點燃了石油，我們想必會葬身火場吧……」
「有危險的可不隻我們幾個而已。要是石油引爆的話，可是連郊區的住宅區都會被炸成一團火球的。」
伊思卡揮劍打落從頭上灑落的火星，擺出了架勢。
觀光勝地恐怕會在今晚化成一片灰燼吧。
……是帝國的誰下的指令？是司令部？還是八大使徒？
……到底是誰派出如此凶惡的兵器？
殲滅物體。
不對，殲滅物體隻是「魔女獵手」機兵的統一稱呼。這台機兵是另一種存在——連帝國士兵都無從知曉的神秘物體。
『再次切換能源，與「核心」直接連結。距離星體分解炮發射還有五秒。』
機兵突出的胸口部位，其洞孔狀的內側發出了光芒。
「是剛才那一招嗎……！」
「不會吧！都發射了那種超強烈的能量，換作一般的兵器早該癱瘓了啊！」
身為一流機工士的音音伸出手指。
她對準了正在壓縮光芒的殲滅物體。
『星體分解炮。』
「高速穿甲彈！」
轟！
被裝甲包覆的機兵單膝跪地。
從音音的衛星兵器所發射的炮彈，將機兵的背部刨出了一個巨大的坑洞。原本即將匯聚完畢的閃光，也開始慢慢向四周散去。
「太好了，總算勉強阻止了！」
「音音，時機抓得正好。」
若要再次補充能源，就得耗上一些時間。
既然堅硬的外殼已經剝落，那伊思卡的星劍就有可能加以摧毀。
『解放所有機能。』
就在伊思卡即將跨步的那一刹那。
——釋出十二枚衛星端子。
裝甲再次剝落下來。
這次發出聲響掉落的並非厚重的外殼，而是位於內側的細薄內裏。
銀色的花瓣形成了風暴——
十二枚銀色的機械片宛如被強風吹起的櫻花瓣，在殲滅物體的周遭環繞飛行。
就像是衛星一般。
或像是環繞著巨大衛星的小型天體。
「居、居然還能變換姿態嗎！」
「伊思卡哥，別去，那些全都是感應器！隻要靠近就會被射中的！」
「……音音，那是什麽意思？」
馬尾少女再次將嵌在手指上頭的戒指對準目標。
穿甲彈已經用完了。
衛星兵器搭載的彈種之中，還能對殲滅物體造成有效攻擊的是——
「手榴彈！」
高性能的炸裂彈從天而降。
能引發小規模爆炸的這種子彈，能對除去兩層裝甲的殲滅物體造成足以澈底癱瘓的破壞力。然而——
『星體分解炮。』
十二道閃光貫穿夜空。
飛在空中的衛星端子同時綻放光芒，精確地射穿了墜落的手榴彈。隨著「滋——」的聲響，手榴彈就此蒸發在夜幕之中。
「居然打下來了！」
「……真的被打下來了呢。」
音音苦澀地咒罵道。
在這片黑夜之中，那玩意兒居然能將從上空墜落的超高速手榴彈打落下來。
「伊思卡哥，說什麽都不能靠近！現在還看不出那些感應器的具體範圍，要是被逮到的話，可是會被閃光<雷射>切成碎片的！」
「還真是犯規的兵器啊……」
以光速釋放出來的十二道光芒。
就算強如伊思卡，也不可能躲過以光速擊發的箭矢吧。
「音音，就不能想想辦法嗎？有沒有放倒這家夥的手段？」
「……陣哥在的話。」
音音瞪著逐漸逼近的殲滅兵器說道：
「音音我的『星星』隻能從上空扔出炸彈，但陣哥說不定能找到死角展開狙擊。」
找出飛在空中的十二枚衛星的空隙，以細如針孔的精確度射出子彈。
這樣的狙擊所需要的，乃是近乎奇跡般的絕佳時機和出神入化的射擊工夫。即使交付給一流的狙擊手，想必也難以使出如此驚世駭俗的神技。
然而，陣卻有可能完成這項使命。
「音音——」
「我知道，伊思卡哥在這裏撐著。音音我這就去尋找隊長和陣哥！」
少女大大地甩著馬尾疾奔而出。
她的身影在轉瞬間就融入了黑夜之中，但重量驚人的兵器也逐漸接近兩人所待的鐵圍籬。
伊思卡和希絲蓓爾已經沒有退路了。
『再次切換能源，與「核心」直接連結。』
這時，殲滅物體的本體開始發出光芒。
『距離星體分解炮發射還有十五秒。』
「它還有剩餘的能量發動攻擊！」
這實在太過異常了。
不隻能讓十二顆零件各自發出光芒，還能同時由本體射出那道蘊含強大能量的雷射嗎？
……要是再讓它使出一次。
……那我們不管是閃躲還是捱招，都同樣是死路一條啊！
閃光若是掃中石油，就會引發劇烈的爆炸。
隻能在十五秒內澈底癱瘓殲滅物體了。然而，本體身旁卻有著由衛星構築而成的銅牆鐵壁。
「可惡……」
陣有可能在十五秒內趕回這裏嗎？
機率是零。不可能。就算真的趕回來了，也不可能在十五秒內完成狙擊。既然如此，眼下還能采取的手段就是——
「伊思卡，跑起來！」
始祖的後裔——希絲蓓爾·露·涅比利斯九世。
惹人憐愛的金發魔女，露出了豁出性命的神情喊道：
「……我還不能死在這裏。我也下定決心了！」
「希絲蓓爾？」
「總之，得先熬過眼前的難關才行。我要拿出壓箱寶了！」
窺探過去——就在不久前，她曾向伊思卡透露過星靈之力的秘密。
那能幫上什麽忙？
他不認為希絲蓓爾的力量能在這緊要關頭發揮作用。然而——
少女的雙眼為何閃耀著光彩？
「燈啊，喚回星星的榮耀時刻吧！」
她宛如在引吭高歌似的哼唱。
魔女的胸口綻放出強而有力的星之光芒。這便是燈之星靈回應主命，發揮出真正價值的那一瞬間。
『大星祭，被所有一切遺忘的孩子們。』
橫跨悠久的時光洪流。
偉大母星的過去「身影」和「聲音」——被召喚了過來。
——大規模的沙塵暴。
強風吞噬了殲滅物體。
大量的沙子與砂礫被強風刮起，使得飛在空中的十二枚衛星全數染上了一層沙色。
「沙塵暴？」
「這隻是影像喔。是一百五十年前於此地刮起的傳說級沙塵暴。」
「……這也算是影像嗎？」
四周沒有起風。然而怎麽看都是實體的大量沙塵飛舞於半空、掩蓋視線，就連強風的呼嘯聲都如實重現。
怎麽看都不像是冒牌的沙塵暴。
就連伊思卡也沒能在受到提醒之前看穿真偽。
「燈之星靈的本質，乃是『召喚現象』呢。由於能喚出的僅有身影和聲響，為了方便解釋，我就稱之為影像了。」
……要是沒提醒我的話，肯定無法識破。
……這已經是催眠術或是幻術的領域了。
若是在戰場上發動這種能力，就能對敵我雙方造成無差別的巨大混亂吧。
而殲滅物體也不例外。十二枚衛星被沙塵暴遮蔽視野，使得感應器的機能受到嚴重的妨礙。
「這是我唯一的自衛手段。如此大規模的現象再現，我甚至沒展示給女王看過，所以還請你保密。」
希絲蓓爾先是嫣然一笑，接著斂起嘴角。
「還剩九秒！你現在不會被感應器攻擊了！動作快！」
「——知道了。」
他闖進沙塵暴之中。
數以億計的沙子埋沒了視野，強風的呼嘯聲敲打著耳膜，但伊思卡仍筆直前行。
由沙子構成的風暴。
在其深處，可以看到被眾多衛星守護的殲滅物體。
機械兵舍棄了所有的外部裝甲，如今化為人類一般的纖瘦身形。伊思卡以核心部位閃爍的星靈能量之光為目標——
「我要上了。」
蹬地衝出。
這一瞬間，殲滅物體將身子轉了過來。即使身陷如此劇烈的沙塵暴之中，十二枚感應器仍察覺到以高速逼近的氣息。
『星體分解炮。』
光芒綻放。
被極度壓縮的閃光，如今擊穿了朝殲滅物體逼近的輪廓。
而那身影————
並非伊思卡。
閃光擊穿的，乃是跑在伊思卡身旁的大型肉食動物的影像。
『？？？』
「那是蛇王喔。在一百年前，這座沙漠還是蛇王的地盤呢。不過，這些資訊想必沒有輸進殲滅物體<你>的體內吧？」
魔女揭露答案。
希絲蓓爾能重現的不隻是沙塵暴而已，她同時召喚了曾在這片沙漠中稱王的徊獸。
沙塵暴隱藏了伊思卡的身影。
蛇王則是成為伊思卡的替身。這是雙管齊下之策。
「知識就是力量。重新把這片土地的曆史好好鑽研一番吧。」
劍光一閃。
伊思卡的星劍紮實地破壞了殲滅物體的核心。
『————』
漆黑的機兵仰躺倒地。
在撞上堅硬的地麵後，原本於胸口大洞閃爍、看似星靈能量的光芒也跟著消滅，而殲滅物體也就此不再動彈。
「打、打敗它了嗎……」
「總算是擺平了呢。真是個強度超乎想象的誇張對手。」
但光是擊倒還不夠。
他接下來還得偽裝成「破壞殲滅物體的乃是皇廳星靈使」的假象。
機兵的胸口還留有伊思卡的刀痕，背部則有被音音擊發的穿甲彈產生的窟隆。得遮掩這些痕跡才行。
「還有，我得確認這家夥的內部狀況。」
他俯視著一動也不動的機兵說道：
「這東西的體內發出了奇怪的光芒，你也看到了吧？」
「……和星靈能源十分相似呢。」
「我也覺得是同樣的東西。那絕對不是電力產生的光芒。」
若要調查的話，應該得從內燃機著手才是。音音很快就會帶著陣和米司蜜絲隊長回來了。音音應該就能——
『無法行動。釋放核心「■■■■之獸」。』
那是製式化的聲音。
在感受到機械兵體內誕生的存在時，伊思卡的背脊竄過了一道寒意。理當無法行動的機械兵，其體內深處產生了氣息。
這道寒意究竟從何而來？
「這、這到底是什麽光……不對，是火焰！」
希絲蓓爾聲嘶力竭地大喊。
機械零件和零件之間的接縫處——
隻見一道藍色火光宛如外泄的蒸氣般，正從裂痕之中向外竄出。理當一度消褪的星靈能源也再次燃燒起來。
而這次光芒膨脹的速度遠勝先前。
……不曉得會發生什麽事。
……不行，這下沒空慢慢調查這東西的真實身份了！
這很危險——從全身上下狂泄而出的冷汗這麽警告著自己。
「快離它遠點！」
「好、好的！」
兩人同時邁步衝出。
然而，少女<希絲蓓爾>沒跑上幾步便雙膝一軟，頹坐在地。從小在王宮長大的公主，在崎嶇不平的路麵跑上好一陣子後，雙腿累積的疲憊感已然達到了極限。
「等、等等我，伊思卡！」
「……希絲蓓爾！」
他轉頭看向發出慘叫的少女。
但為時已晚。機械兵體內流泄的光芒，在這時迎向了臨界值。
「救救我————————」
光芒炸裂<閃焰現象>。
從機械兵體內迸出的爆炎劇烈膨脹，眼看就要包覆周遭的一切——
「想對本小姐的妹妹做什麽？」
「『凍結吧』。」
插圖p271
冰壁憑空出現。
美麗得舉世無雙的冰塊昂然矗立，仿佛化為守護伊思卡和希絲蓓爾的城牆。冰牆抵擋住劇烈膨脹的火焰，而散發的寒氣也同時抹去了熱浪。
「……姐姐大人！」
「希絲蓓爾，本小姐可是找你找得好久啊。」
愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世。
看到美麗的姐姐在沙漠的夜風中乍然現身，希絲蓓爾不禁睜大雙眼。
「您、您為何會在這裏？」
「因為我有話要和你說呀，但這暫且不提……伊思卡，這到底是怎麽回事！」
喘著氣的愛麗絲轉過身子。
她望向握著劍的帝國劍士。
——冰禍魔女愛麗絲很清楚。
——黑鋼後繼伊思卡之所以投身戰場，為的是親手活捉純血種。
難道說，想對妹妹下手的帝國軍人就是伊思卡？
「『似乎不是這麽回事呢』。」
在凝視伊思卡一陣子後，愛麗絲皺起了眉頭。
妹妹<希絲蓓爾>的敵人並不是他<伊思卡>。
畢竟此時此刻，希絲蓓爾本人正倚在他背上，像是要藏起自己的身子似的。
「本小姐要你用一句話說明現況。到底出了什麽事？」
「你用看的就知道了吧？」
在光芒炸裂的另一側。
煙霧和火焰散去後，覆蓋了一層夜色的發光物體緩緩地爬了出來。那散發著昏暗藍光的物體，有著人類般的輪廓——
殲滅物體的核心。
其全身上下正散發著與星靈能源極為相似的光芒。
「那東西看起來像是同伴嗎？」
「……幸好它長得一副敵人的模樣。總而言之，現今的首要之務，就是打敗那個半人半鬼的東西對吧？」
愛麗絲老神在在地點了點頭，轉身看向發光物體。
鬼魂——
散發著朦朧光芒的人形輪廓，確實很符合「半人半鬼」這個形容。然而，持續散發著星靈能源的來源又是什麽來頭？
「速戰速決就行了吧？就由本小姐——」
『再次切換能源。』
擁有人形輪廓的發光物體，將掌心對準了愛麗絲。
『準備發動星體分解炮。』
「不行！姐姐大人，快逃！」
「咦？」
希絲蓓爾的驚呼聲，隻換得了愛麗絲眨了眨眼的反應。
「你在說什麽呀，希絲蓓爾。有本小姐出馬的話，這種貨色隻要三兩下——」
「愛麗絲！」
伊思卡對著敵國的公主大吼。趕不上了。以愛麗絲的腳程估算，就算她立刻轉身逃跑，也快不過閃光瞄準的速度。
「花！立刻展開那一招！」
「伊、伊思卡，你在胡說什麽啊？那是本小姐的奧義，怎麽可以輕易……」
「快點！」
魔女公主愛麗絲莉潔的「冰花」。
在並非戰場的地點施展自己的絕技，當然會有所猶豫。
然而，她對勁敵<伊思卡>的信任，跨過了這一層猶豫。
——他<伊思卡>都這麽說了。
——那就一定有理由。
『星體分解炮。』
「綻放吧！」
隨著一陣巨大的悶響聲。
一麵巧奪天工的美麗鏡盾豎立在愛麗絲的眼前。
——冰花。
寄宿於愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世身上的乃是「冰花星靈」，這登峰造極的星靈術體現出它的本質，以美麗無比的巨大冰花之姿現形。
這麵盾牌擋下了能將巨大一分為二的閃光，將其彈向了斜後方。
「……好厲害。真不愧是姐姐大人。」
「————」
「姐姐大人？」
就在希絲蓓爾吞著口水旁觀之際——
當事人愛麗絲的嘴唇變得蒼白如冰。
要是展開的速度再慢上一瞬，那道光芒就會貫穿自己的全身。正如伊思卡所言，除了冰花之外，她沒有能夠抵禦那道閃光的其他手段。
這是極為驚險的死裏逃生。
「……太大意了呢。」
金發少女眯起雙眸。
「因為不是戰場的關係，所以一時之間動不了真格呢。」
愛麗絲以冰禍魔女——被帝國恐懼的純血種魔女身份，在臉上顯露出決定「動真格」戰鬥的表情。
「退下，希絲蓓爾。這個對手有點危險，本小姐要一招解決它。」
她將食指指向殲滅物體。
她不打算手下留情，要一鼓作氣地使出全力。但相對於戰意高昂的愛麗絲，殲滅物體的反應卻是極為突兀。
『能源存量抵達下限。』
「……？」
『「倒數十秒」。』
它發出製式化的聲音，接著飄浮起來。
就在殲滅物體發出倒數，自柏油路上飄起身子的同時，伊思卡也咬緊嘴唇抬頭仰望。
……和音音說的一樣。
……單一的兵器個體不可能持續發射那麽強大的能量。
殲滅物體幾乎已經耗盡了能量。
在這種局麵下，八大使徒會對利用完畢的兵器所下達的「決定」僅有一種。
「那家夥要自爆了！」
「怎麽會！」
「……你說什麽！」
魔女姐妹同時皺起臉龐。
這裏是鑽油井。雖然不曉得爆炸的規模會有多大，但肯定能將鑽油場的倉庫屋頂澈底掀飛。
四麵八方都會陷入火海。
即使強如愛麗絲，也沒辦法在一瞬間鎮住這麽大規模的火勢。
『倒數八————七————』
為此，隻能在倒數結束前將它澈底摧毀。伊思卡和愛麗絲都在沉默之中達成了共識。
「冰禍·千段劍扇舞！」
數以千計的藍色子彈——
以超低溫凝結而成的冰之子彈，在夜空中劃出了藍色的軌跡向上飛去。大批子彈宛如紛飛的細雪閃爍光芒，並精準地貫穿了殲滅物體的全身上下。
這不是普通的子彈。
愛麗絲星靈術的特性為超低溫。能讓分子運動都為之停止的極低溫寒氣，將發光體周遭的空氣直接凍結，並令其固定在空中。然而——
『倒數五————四————』
倒數卻沒有結束。
「雖然不是滋味，但沒時間了……伊思卡！往那裏跳！」
「我知道。」
在冰禍魔女轉過身子之前，伊思卡已經發足疾奔了。
「『是這片鐵圍籬對吧』。」
凍結的鐵圍籬。
那是被愛麗絲的藍色子彈擦到而凍結的一片鐵圍籬。伊思卡跳到了鐵圍籬的頂端，並當成踏台朝高空跳去。
換作平時，鐵圍籬的強度並不足以作為踏台。
但現在不同。
附上了一層愛麗絲的寒冰後，鐵圍籬變得堅固許多，足以承受伊思卡跳躍時的作用力。
這並不是湊巧。
冰禍魔女愛麗絲早就算到了這一步，而黑鋼後繼伊思卡則是憑借默契察覺此事，並回應了她的行動。
『倒數三——二——』
「結束了。」
劍士躍上半空。
與夜晚同化的黑之星劍，將化為冰雕的殲滅物體一刀兩斷。
光之粒子破裂殆盡。
爆炸並沒有發生。
伊思卡著地後，他頭頂上的夜空逐漸變回了原本的淺黑色。而說到在地上仰望這幅光景的其他人——
「……真難以接受。」
愛麗絲明顯露出了不服氣的神情。
「真是的！本小姐期盼的是和你分出高下，而不是和你一同戰鬥！為什麽你老是搞出這種容易讓人誤會的麻煩事呀！」
這裏是獨立國家阿薩米拉。雖然不像中立都市那樣標榜「禁止開戰」，但皇廳和帝國也不會在這裏進行台麵上的交火。
如果伊思卡和愛麗絲在這裏全力開戰——
那這座鑽油井肯定逃不過遭受大肆破壞的命運吧。身為皇廳的公主，愛麗絲也不樂見狀況走到這一步。
「算了……反正也沒看到其他的帝國兵。」
她長長地歎了口氣。
「伊思卡，你快給本小姐從實招來。半夜三更、人煙罕至，你和希絲蓓爾<這孩子>到底在這裏做些什麽事？」
「姐姐大人。」
裙擺被扯了一下。
隻見拉住姐姐裙子的，正是她身後的希絲蓓爾。
「希絲蓓爾，你先別說話，本小姐有事和伊思卡——」
「姐姐大人，您認識帝國劍士<伊思卡>對吧？」
「啊……」
愛麗絲這才驚覺不妙。
雖然沒脫口說出，但臉上的表情道盡了一切。由於狀況危急的關係，她不自覺就用熟稔的語氣和伊思卡說上話了。
「果然——」
希絲蓓爾貌似猜疑地眯細了眼睛。
「姐姐大人——為何身為皇廳公主的您，會結識這名帝國劍士呢？而且，您居然還親昵到會直呼其名。」
「…………」
「我從很久之前就惦記著這件事了。姐姐大人，敢問您和他是什麽關係？」
「…………」
愛麗絲大大地倒抽了一口氣。
然後——
「不，本小姐完全不認識他。『敢問您是哪位』？哦，您一定是希絲蓓爾的護衛對吧？」
她對著伊思卡這麽說道。
「咦？等、等一下，姐姐大人！」
「愛麗絲！」
——別管這麽多了，快配合本小姐！
——你要是被人知道和皇廳公主<本小姐>有私交，也會招致懷疑的吧？
姐姐<愛麗絲>背對妹妹<希絲蓓爾>，拚了命地對伊思卡連使眼色。
這對雙方來說都是攸關生死的大事。
伊思卡與冰禍魔女接觸一事要是招致司令部的懷疑，就會再次被打入大牢。
愛麗絲與帝國士兵接觸一事要是被王室知曉，那她的立場就會相當危急。
所以雙方都要保密。
「對吧？」
「……啊，對對對！我也完全不認識這一位呢！啊、啊哈哈……」
「姐姐大人，事已至此，還請您別說這種謊了。」
希絲蓓爾冷冷地說道。
「愛麗絲姐姐大人，您剛才不是喊了『伊思卡』這個名字嗎？」
「是因為希絲蓓爾<你>這麽喊他，本小姐才會跟著喊的。而且當時是非常時刻，會把這名劍士當成你的護衛看待並出聲搭話，豈不是理所當然？」
「……您打算裝蒜到底嗎？」
「哎呀，你在說什麽呢？」
表情冷漠的妹妹，以及表現得置身事外的姐姐。
兩人就在伊思卡的麵前鬥起了嘴。
「我明白了。那麽，我可以認為姐姐大人真的不認識他對吧？」
「是呀。本小姐對這人是徹頭徹尾地不認識呢。」
「正合我意。」
「……咦？」
「就是這麽回事囉，伊思卡。」
希絲蓓爾公主露出了得意洋洋的微笑。
在愛麗絲還沒能看出她的意圖之前，可愛的少女便一個箭步來到了伊思卡的眼前。
「伊思卡，我果然沒有看走眼，剛才的那場戰鬥就是最好的證明。」
皇廳公主握住了伊思卡的手——
插圖p283
她睜著濕潤的眼眸，朗聲宣布：
「我在將你收為部下之前，是絕對不會死心的。我一定會讓你成為我的部下！我以下任女王希絲蓓爾·露·涅比利斯九世之名起誓！」
「你給我等一下————！」
愛麗絲尖叫道。
她闖進了兩人之間，用蠻力推開了妹妹。
「你、你你你……你在說什麽呀，希絲蓓爾！」
「是在說和姐姐大人完全無關的事。」
希絲蓓爾得意地嘻嘻一笑。
「伊思卡會成為我的部下。」
「開什麽玩笑，伊思卡可是本小姐的勁敵<東西>喔！對吧？我沒說錯吧？」
「……不不，那個，要我裝作不認識的不就是愛麗絲你嗎？」
愛麗絲和希絲蓓爾——
被兩名魔女公主夾在中間，究竟該怎麽作出回應才好？
「伊思卡哥！」
這時，昏暗的柏油路彼端傳來了音音的叫喊聲。
好幾道腳步聲也隨之響起。
看來陣和米司蜜絲隊長都來了。
……不妙！
……要是這樣的場麵遭人撞見，這下肯定會被大家懷疑的！
在互不相讓的愛麗絲和希絲蓓爾麵前——
伊思卡瀟灑地轉過身子。
「兩位抱歉了。同伴在找我了，所以我得先走了。」
「啊！伊思卡，等一下！」
「伊思卡，我是不會死心的！我說一是一！」
像是在逃離這對姐妹的說話聲一般。
伊思卡用上最快的速度離開了現場。
獨立國家阿薩米拉的鬧區——
在夜色漸深的此刻，吹拂而過的大廈風冷冽刺骨。
「結果比預期晚到很多，不太妙呢。」
愛麗絲拖著旅行用拖箱。
大步走在寂靜下來的大馬路上。
她橫越了廣闊的沙漠，搭乘計程車穿過高級住宅林立的郊區，如今才終於抵達鬧區。
……磷雖然已經幫我查好希絲蓓爾的落腳處了。
……但她這個時間會是在吃晚餐呢？還是已經睡了？
她原本打算邀妹妹和自己共進晚餐，但由於在橫越沙漠時發現了那串古怪的腳印，害得巴士延誤了不少時間。
「那是一段腳印。」
「是比人類大上許多的『某物』，以雙腳踩過沙漠的痕跡。」
比起人類的腳印要大上許多。
根據殘留在現場的機油，愛麗絲認為那是帝國的機械兵留下的痕跡，所以才匆匆忙忙地加緊腳步趕路；然而——
「本小姐還以為帝國是打算用那玩意兒侵略這個國家……看起來完全沒有這樣的跡象呢。」
無論是郊區還是鬧區，鎮上都呈現平安無事的氛圍。
光是有一台帝國的機械兵踏上此地，就足以驚動全國的警備部隊擺出大陣仗了吧。
「……愛麗絲大人？」
「咦？」
這時，某人從近在眼前的距離出聲搭話。
愛麗絲完全沒注意到朝自己走近的這名老人。畢竟她滿腦子都在思考於沙漠留下腳印的究竟是何種存在，以及該說服妹妹<希絲蓓爾>的方法。
「果然沒錯！這不是愛麗絲大人嗎！」
隻見來者是一名西裝筆挺的老紳士。
貼身侍從修鈸茲。他從希絲蓓爾年幼時便擔任隨從，而在希絲蓓爾閉門不出後，修鈸茲更是她唯一願意敞開心房對待的部下。
「修鈸茲？哎、哎呀，真巧……」
她的內心為之一驚。
這名老人出現在鬧區，就代表希絲蓓爾人在不遠處了。糟糕，自己還沒有作好心理準備，想不到就要這麽趕鴨子上架了。
「呃……那個，希絲蓓爾她——」
「您可有見到希絲蓓爾大人！」
「……咦？」
這是怎麽回事？
妹妹每次行動時，不是都會有這名貼身侍從隨侍在側嗎？
「希絲蓓爾大人遲遲沒有和小的聯絡，她說因為原因複雜，必須獨自行動一陣子……」
「你說什麽？」
說詳細點——
就在路燈底下的愛麗絲正要走向老人的時候——
天空驀地「啪」的一聲，炸出了藍白色的光芒。
「咦？」
就方位來看，光芒是從遠離鬧區的郊區傳來的。
剛好是愛麗絲剛剛行經的地區。
……距離還滿遠的，比別墅林立的住宅區更靠近外緣呢。
……是鑽油井的上空嗎？
光芒雖在轉瞬間就消逝於夜空之中，既然這麽遠都能瞧見，想必那是一道相當強烈的光芒。
而看在愛麗絲的眼裏，那似乎與星靈能源的光芒很是相似。
「愛麗絲大人，請問發生什麽事了？」
直視著愛麗絲的老人，想必沒有察覺背後迸出的光亮吧。即使是透過鬧區和旅館的窗戶向外看去，能目擊那一閃而過的光芒的目擊者肯定寥寥無幾。
「難道說，那真的是帝國軍下的手嗎！」
在沙漠見過的腳印，於此時鮮明地浮上心頭。
換作平時，她很難認為帝國軍會光明正大地出兵攻打這個國家，但如今的愛麗絲卻隱約能明白帝國膽敢如此蠻幹的原因。
因為這裏有純血種<希絲蓓爾>。
對帝國軍來說，涅比利斯女王之女是個肥美的獵物。
……但希絲蓓爾的所在地怎麽會曝光？
……知道她外出遠征的，就隻有少之又少的王室成員而已呀。
愛麗絲、女王，以及長女伊莉蒂雅。
除此之外，佐亞家和休朵拉家應該都透過了獨立的情報網掌握詳情了吧。然而，知悉內情的真的就隻有這些人而已。
有人把希絲蓓爾出賣給帝國了？
「不，愛麗絲，這些事情晚點再想吧。總之，帝國軍的士兵潛入此地的可能性不低，剛才的光芒若是交戰時迸出的光亮……」
「愛麗絲大人？」
「修鈸茲，本小姐的行李就交給你看管了。在希絲蓓爾傳來聯絡之前，你就在這裏待命！」
她放開拖箱，在入夜的鬧區疾馳。
郊區——
目的地是緊鄰沙漠的鑽油井。
「帝國軍敢在這裏撒野？這可不是開玩笑的呀。」
她迎著寒風向前飛奔。就算姐妹之間的感情不算和睦，這點小事如今也無關緊要了。希絲蓓爾的實力孱弱，甚至沒辦法好好保護自己。
既然如此。
身為姐姐，就該挺身保護這樣的妹妹。
「要是對我妹妹動手，就讓你們吃不完兜著走！」
2
星靈研究——
這是帝國明令禁止的研究領域，但其中卻存在著唯一一個獲得授權研究星靈的機構。
那便是單一集聚智能體「奧門」。
這是在八大使徒的決議下設立的研究機構。而其中的成品之一——殲滅物體，即「魔女獵手」之中的處決士兵。
在這龐然大物的麵前。
「……你、你這是在做什麽呀，伊思卡？」
金發魔女希絲蓓爾，以膽怯的神情抬頭望來。
「為什麽要追在我身後？明明談判早已決裂……難道說，把這台兵器運至此地，就是你下的指示？」
「我可沒那種權力，畢竟我一年前就不幹使徒聖了。」
「…………」
就算不特別提醒，希絲蓓爾想必也明白這層環節。
伊思卡失去了使徒聖的頭銜，而這正是協助她逃獄所承受的代價。
「既然如此……」
魔女之國的公主抿緊嘴唇。
「事到如今，你還在這裏做什麽！你不是已經說過，你無法成為我的同伴嗎！」
「是啊。」
「那麽，你為何會——」
「一年前。」
「咦？」
「從一年前開始就是如此了。我是帝國的士兵，而你是皇廳的星靈使，我無法成為你的同伴。然而，我還是協助你逃獄了。從那天至今，我依然沒有任何改變。」
「…………」
「我也有我的理由。畢竟不能對你說的秘密可是多如山高。」
黑與白的一對雙劍。
伊思卡架起從師父手中繼承而來的星劍，轉身看向眼前的「機動兵器」。
『拘捕對象「純血種9lc」——』
這台兵器能辨識的，隻有「敵方」和「非敵方」而已。
隻要是妨礙拘捕魔女之人，就全數視為敵人。若要說理由的話，就是帝國兵不可能存在協助魔女的情況，而程式也是以此為前提設計的。
「我要摧毀這東西。正在追捕你的假麵男子，也被我的同伴拖住了手腳。」
破壞殲滅物體的乃是皇廳的星靈使。
為了讓司令部產生這樣的錯覺，勢必不能讓假麵卿到場攪和。
「……你這是要幫助我？」
「就結果來說是這樣沒錯呢。無論如何，我沒打算把你交給殲滅物體<這玩意兒>或是假麵卿。」
「唔！」
嬌小的公主垂下頸脖。
和姐姐愛麗絲相比，她的身材還顯得相當稚嫩，聲音和五官也是稚氣未脫。
「……伊思卡。」
希絲蓓爾以無力的嗓音呼喊著他的名字。
「你這人實在太狡猾了。就是因為你總是做些耐人尋味的行動，總是展現那份溫柔，所以我才會忍不住想依賴你……」
「這基本上是兩碼子事啦。」
機兵發出了運轉聲。
而就在同一時間，伊思卡蹬地衝了出去。
殲滅物體揮落強化陶瓷巨劍，而握住這把劍的，則是殲滅物體從背部長出的鋼鐵手臂。
「音音，照老樣子上。」
「包在音音我身上吧，伊思卡哥！」
他獨自朝著殲滅物體正麵衝去。
……它啟動自動排除模式了。
……不會有錯的，我已經被這家夥視為敵方了。
畢竟所謂魔女的同伴——
就代表是帝國的敵人。
——轟！
破風之聲擠壓著大氣。
漆黑的機兵與黑夜融為一體，其手上握持的巨劍同樣是深灰色。即使難以辨識出招的軌跡，伊思卡仍劈下了黑色星劍。
「喝！」
『————』
舉世無雙的一對星劍。
另一邊則是凝聚了帝國技術大成所打造的強化陶瓷巨劍。兩把同樣能斬斷鋼鐵的高強度刀刃，就這麽殺向了彼此。
不，兩把刀刃最後呈現出互擊的狀態。
「……唔？」
金屬相互摩擦的尖銳聲響回蕩在耳邊，而伊思卡的身體則是飛上半空，眼看就要砸向圍繞著鑽油機的鐵圍籬。
「伊思卡哥！」
「伊思卡！」
音音和希絲蓓爾同時喊道。
伊思卡則回應了兩人的呐喊，在空中以輕靈如貓的身法翻了個身，在千鈞一發之際，以雙腳踏在險些撞上的鐵圍籬上頭。
……簡直像是老虎和老鼠的對決。
……雖然早就明白了，但僅憑人類<我>的力量是沒辦法一戰的。
這台鋼鐵機器不僅具有接近一萬公斤的重量，還擁有足以驅動這副軀體的強大動能。即使與這種東西比拚力氣，也隻會落得全盤皆輸的下場。
「沒辦法預判動作這點也很棘手啊……」
人類在由靜轉動之際會有「蓄力」的動作，但這玩意兒卻沒有類似的機製。
加上鋼鐵手臂是從背部延伸而出，是以出劍的軌跡極為詭異，這與人類劍士在先天上有著根本上的不同。
「再來一次——」
他將白之星劍收回劍鞘。
在對手並非星靈使的狀況下，白之劍很難有大顯身手的機會。他讓空出的左手挪向右手，以雙手撐住了黑之劍。
「我在這裏！」
他閃避了強化陶瓷巨劍的攻擊距離，跑向殲滅物體的側麵。趁巨大機器人來不及跟著伊思卡轉身的瞬間，星劍已經對準了鋼鐵製的腿部砍了下去。
——鏗！
星劍之刃被阻擋了下來。
那是殲滅物體從背部延伸而出的另一隻手——以反星靈盾牌形成的壁壘。
「……這還不是單純的反星靈盾牌啊。」
用以反製魔女和魔人的反星靈盾牌，其目的在於阻擋「火焰」、「寒冰」或是「雷電」一類的星靈能源，但也因此在強度上就顯得差強人意，頂多僅能擋下手槍子彈而已。
「隻砍出一點傷害啊……」
厚重的盾牌上，被劃出了一道淺淺的劍痕。
究竟該劈砍多少次，才能把那麵盾牌澈底砍破？
「伊思卡！你、你怎麽會表現得如此綁手綁腳呀！」
退到鐵圍籬處的希絲蓓爾高聲喊道：
「你這樣也配作使徒聖嗎！你應該有……更加厲害的招式吧？就沒有用來反將對手一軍的絕技嗎！」
「絕技？」
「就、就是絕技沒錯！」
「沒那種東西。」
「咦咦咦咦咦！」
「因為我是專克星靈使的類型。」
他師從有帝國最強劍士之稱的男子後，便一直朝「這種方向」進行鍛煉。
若對手是星靈使的話，即便是始祖的後裔也不足為懼——
但換作是一般情況下的接近戰，那就並非如此了。
倘若讓所有使徒聖進行一場大混戰，伊思卡的排名大概會落在中段班，而不是最頂尖的那一批吧。對於身為劍士又握持專門克製星靈術星劍的伊思卡來說，這是理所當然的宿命。
「那、那是什麽意思？什麽叫專克星靈使……」
「就如你所見啊。」
……我雖然沒在希絲蓓爾的麵前戰鬥過。
……但她沒從姐姐<愛麗絲>那邊打聽過嗎？
仔細想想，純血種琪辛也對伊思卡的劍毫不知情。他原本以為繼承了始祖血脈的王室，理應會共享星劍的秘密才對。
「老實說，我不擅長對付這種魁梧皮厚的對手。」
「……那、那該怎麽辦呢？」
「音音！」
伊思卡一個後跳躲避陶瓷巨劍，同時放聲吼道：
「還要幾秒！」
「可以上囉。位置情報傳輸完畢！」
馬尾少女大聲回應。
「雖然是急就章的調整，但這樣應該就能修正路徑了！」
她將手掌直直伸向半空。
也不曉得魔女公主<希絲蓓爾>是否察覺到她小指上戴著機械戒指，以及戒指正閃爍著光芒一事——
「衛星『占星四書之星』，發射高速穿甲彈！」
——破碎。
在音音呐喊的那一瞬間，殲滅物體手中的反星靈盾牌立刻化成了無數碎屑。
摧毀盾牌的是自超高空投下的炮彈。從比雲朵還要高之處所投下的炮彈，經過極為精確的瞄準後，一舉擊穿了目標。
「咦……？咦……發生什麽事了？」
希絲蓓爾瞪大了雙眼。
究竟發生了什麽事？這裏是沙漠的正中央，炮彈是從哪裏飛來的？周遭也看不到能擊發穿甲彈的戰車啊？
然而——
能使其化為可能的，正是衛星兵器『占星四書之星』。這顆衛星過去曾由帝國的兵器開發局升至空中，並交付給身為機工士的音音進行實驗測試。
宛如黏著主人不放的寵物一般。
這顆衛星兵器會配合音音的所在位置，自行在空中移動。
「第九○七部隊<我們>的主要火力不是我，而是音音喔。」
「再來一擊！」
第二顆炮彈將陶瓷巨劍也炸得粉碎。
——穿甲彈。
其目的為「貫穿裝甲」。
這種炮彈極硬且重，並承載著自高空落下的加速度，一舉破壞了殲滅物體的劍與盾。
「子彈還剩下一顆，伊思卡哥！」
「我知道。」
第三顆炮彈將會摧毀殲滅物體的外部裝甲，而伊思卡則會上前破壞顯露而出的動力引擎。
就在這時——
傳來了釋出空氣的「噗咻」聲。
殲滅物體發出了劇烈的聲響，彈開了包覆在身上的裝甲。
「太好了，成功摧毀外部裝甲了！伊思卡，快點把那台機器人給——」
「…………」
「伊思卡？」
「不，你說錯了喔。」
對於希絲蓓爾的提問，給予回應的人是音音。
「音音我還沒有下達第三次發射的命令。那不是音音我的穿甲彈造成的。」
「究、究竟是怎麽一回事……！」
『裝甲分離。』
漆黑機器人發出了電子嗓音。
宛如皮膚逐漸剝落一般，籠罩著巨大機器人的外殼逐一彈開，紛紛掉落在地。
……怎麽回事，它自行拆下了裝甲？
……我可沒在戰場上看過這種自動模式的情況啊。
音音也一樣。
她像是在仔細推敲眼前的機器人究竟處於何種狀況似的，正吞著口水直盯著瞧。
『停止第一階能量供給。轉為第二階能量。』
原本用於狩獵魔女的機兵——
在劍與盾遭受破壞後，竟然自行拆除了守護自己的裝甲，轉化為不同的姿態。
「這、這台機器人是怎麽搞的！伊思卡！」
「……我也是頭一次看到這種殲滅物體。」
兩腳行走的機械獸——
在盔甲崩落後，顯露出來的是宛如野獸口腔般的巨大空洞。就在這時，伊思卡看到空洞裏冒出了古怪的藍白色火花。
「那道光是怎麽回事……」
從機器人全身上下散發出來的光芒，逐漸匯聚到巨大的口腔中心。就在夜晚的鑽油井被這宛如白晝的光芒照得通明之際——
「這是怎樣……伊思卡哥，這道光芒很奇怪，威力太大了！」
音音扯著嗓子大喊。
她麵對足以灼燒眼瞼的強光，眯細眼睛說道：
「那不是電力，也不是燃料！怎麽回事……如此強大的能量究竟……」
「『是星靈能源的光芒呀』！」
寒毛直豎。
在希絲蓓爾尖叫的同時，伊思卡卯足全力衝向了音音。
「音音，趴下！」
他抱住馬尾少女的瞬間，隨即朝著堅硬的地麵撲了上去。
『星體分解炮。』
那是——
以閃光之姿發起的「某種攻擊」。
隨著尖銳刺耳的聲響響起，帶狀的光芒噴射而出，掃過了趴伏在地的伊思卡和音音的上空位置，一路轟向位於深處的鑽油機。
光芒將鐵圍籬燃燒殆盡——
就連鋼鐵製的巨大吊臂，也像是奶油一般被燒融成上下兩截——
射向遠方的帶狀光芒，甚至將虛空都燒出了焦味。
在一瞬之後——
鑽油井爆出了直衝天際的巨大火柱。
烈火和火星熊熊燃燒的這幅光景——
逐漸轉化為如同第十三州失火的監獄塔一般的慘狀。
……光是一發就有這種威力？
……那道閃光僅憑熱能就能融掉巨大的鋼鐵，還能引發這麽大規模的火災嗎？
這可不是開玩笑的。
要是在戰場上轟出這種攻擊，就連帝國兵同袍們也會遭受波及而全軍覆沒。
「伊思卡哥。」
火星照亮了音音變得蒼白的臉孔。
她的指尖所對準的，是脫去外部裝甲後，變得纖細的殲滅物體。
「那台機器人裏麵一定藏著某種東西。」
「……是啊。」
伊思卡握緊了星劍。
額上所滲出的冷汗，究竟是被這場大火逼出來的，還是說——
「殲滅物體！那道光芒是……」
他放聲吼道：
「『你的內部到底藏了什麽東西』！」
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
鑽油井的入口一帶——
在路燈的照明下，兩名帝國兵跑進了鐵皮搭建的倉庫之中。
「阿……阿陣，不妙，要被追上了！」
「隊長，往這裏跑，動作快！」
他們分別是一臉痛苦地跑在柏油路上的嬌小女隊長，以及跑在她身旁的銀發狙擊手。
兩人躲進了倉庫內側。
即使是大放光明的鑽油機燈，也照不到倉庫裏頭。若是找好掩體，就算是野獸也找不出兩人的身影吧。
「應、應該沒被發現吧……」
「別把臉露出來。還不曉得那些家夥的星靈能力為何。」
若是有偵察和索敵類的能力，說不定能感應到潛伏在這裏的熱源。如今隻能祈禱對手之中不具備這種能力了。
「帝國掌握的星靈能力不過是九牛一毛，就算同樣寄宿了炎之星靈，其能力也是千差萬別。這時候還是謹慎為上。」
「……好、好的。」
戰戰兢兢地回話的米司蜜絲，在黑暗之中緊盯著陣的右手臂。
戰鬥服呈現受損的狀態。
位於右手肘部分的布料已然破損，裸露出來的手臂滲出了少許鮮血。
「那、那個，對不起喔……都是人家沒察覺到的關係……」
「那也是沒辦法的事。若我和隊長的立場互換，也絕對躲不過那一招。是說，我也未免太鬆懈了，明明從伊思卡那邊探聽過情報了。」
「要小心假麵男子的能力」——
那是在眾多星靈之中也極其罕見，能幹涉空間的能力。他能像是跨越空間般傳送位置，繞到目標的背後，而且還能不發出一點聲音。
「什麽叫『不打算讓這件事和平落幕嗎？』，那個滿嘴謊話的家夥。」
假麵男子和和氣氣地這麽提議後——
隨即打算對米司蜜絲來一招背襲。而在他傳送到米司蜜絲身後，正要下手之際，勉強察覺的陣開槍阻止了這一記偷襲。
「就連帝國的刺客部隊都會嚇得魂飛魄散吧。這哪還是什麽魔人，根本就是暗殺者啊。」
在結束星脈噴泉的戰鬥後，陣看到伊思卡背上的傷勢，以為自己眼花了。
伊思卡居然被人從背後攻擊？那個曾當上使徒聖的伊思卡？
就是綜觀帝國全土，能辦得到這件事的高手也寥寥無幾。時至今日，他內心的困惑才得以一掃而空。
「……是、是純血種嗎？」
「八九不離十吧。那種東西要是到處都有的話還像話嗎。」
被撕裂的布料底下，露出了手臂上的傷口。
陣用力按著手臂，讓鮮血從傷口噴出。考慮到匕首上有抹毒的可能，是以他采取了粗暴的療法，讓毒液隨著血液一同排出。
「但這不礙事。伊思卡和音音會摧毀殲滅物體，隻要布置成他們所為，我們就能撤退了。」
對手是包含純血種在內的五名星靈使。
而己方卻僅有二人。若采正麵交鋒，恐怕得背負相當大的風險。況且，己方並沒有作好上戰場的準備——畢竟他們目前還在休長假。
隻要能爭取到夠多的時間就好。
但對於陣來說，他是真的很想讓對手吃一記悶虧就是了。
「隊長，你對那個和伊思卡交談的金發女有印象嗎？」
「啊！阿陣，你果然也留意到了呢。人家也沒見過那個可愛的女生呢。」
少女和伊思卡麵對麵交談了一陣子。
但在眾人接近到能聽見對話內容的距離之前，那名金發少女就轉過身子跑走了。
「就我看來，殲滅物體似乎是追著那個女人飛去的。」
「那、那她是魔女嗎？」
「另一個證據是，假麵混蛋曾說過『目的僅是帶回自己的同胞』，換句話說，他是來追那個金發女的。」
陣從鐵皮屋倉庫悄悄探出身子。
在多次確認過被照得朦朧的路麵沒有人影後，他輕輕歎了口氣。
「還真是教人在意。她真的是那麽重要的人物嗎？」
「咦？呃……你在說什麽？」
「就算真的是魔女，那也還隻是個小不點而已啊。就為了抓那種小女孩，居然出動了五名大人，而且身為純血種的假麵混蛋還親自帶隊。」
「啊！這、這樣呀！」
「這代表那丫頭真的是舉足輕重的大人物。從剛才的場子來看，那不是要『帶回同胞』，而是『要用暴力把她押回去』的陣仗。能想到的可能性是…………」
「還真是熱衷於推理遊戲啊。」
聲音從上空傳來。
但就算陣和米司蜜絲抬頭仰望，能看到的也隻有散發著微光的星星而已。
「若是胡亂打草，反而會被蛇咬上一口喔。我勸你還是別涉入太多比較好呢。」
在鐵皮屋倉庫的屋頂。
假麵男子以星空為背景，正靜靜地俯瞰兩人。
「差不多該讓你們閉嘴了。」
「——快跳！」
陣推了女隊長一把，從倉庫的暗處跳了出來。
「砰」的一聲，點燃火焰的聲響響起。而在轉瞬間，鐵皮屋倉庫就被熊熊大火包覆住。那應該是炎之星靈術所產生的火勢吧。
「你們是認真的嗎……！」
米司蜜絲甩著一頭亂發吼道：
「這裏可不是戰場！你們居然在不屬於帝國和皇廳的國家設施鬧事……！」
「放心吧。」
假麵男子從燃燒的倉庫屋頂上一躍而下。
雖然有三層樓的高度，但男子以腳尖踮地，輕而易舉地化解了墜地時的衝擊。
「會以毀損器物罪遭受通緝的，會是帝國士兵<你們>呢。而我們則是見義勇為的一行人。你們不會有為自己辯白的機會的。」
讓敗北的一方扛起所有的罪過。
就如同第九○七部隊打算將摧毀殲滅物體的責任推到皇廳上頭一樣，這便是假麵男子的逆向操作。
「所以就放心地死在這裏吧。」
白霧冉冉升起。
這怎麽看都不像是沙漠地區會自然產生的現象。白霧以異常的速度快速逼近，眼看就要包覆住陣和米司蜜絲。
「『又來了嗎』！隊長，往這邊跑！」
陣咂舌一蹬，跳出了白霧的覆蓋範圍。這陣霧也是星靈術的產物，其成分本身對身體無害。
但麻煩的是，這陣霧極為適合用來遮蔽視線，借以施放其他種類的星靈術。
……啪嗒！
某種液體的滴落聲從身後傳來。
「阿陣，『後麵已經形成好大一片水灘了』！」
「這我知道。」
綠色的液體朝著鞋底悄悄逼近。
不斷冒泡的這攤液體，恐怕是能讓人瞬間麻痹的強效毒液。一旦被毒液沾到腳底就會動彈不得，若是沾到手臂就會連槍都握不住。
「稍微有點棘手啊。」
陣咂嘴一聲。
在這種混戰下，狙擊手很難發揮出原有的實力。
研究地形——
判讀風勢——
並預判敵人在子彈命中之前那幾秒鍾之內的行動。
以一般人無法想象的集中力凝聚心神，狙殺敵陣的重要人物。
為此，必須要有前鋒掩護狙擊手。
倘若伊思卡在場，他就能接連躲過五人的集中攻擊，並想辦法製造出陣狙擊假麵卿所需要的「破綻」吧。
時間與空間。
如今，狙擊手<陣>處於兩者皆缺的情況。
「讓人家當誘餌……」
「不行。這和那次的監獄塔之戰不同，想想該怎麽靠手上的牌取勝吧。」
陣在翻滾的同時架起了狙擊槍。他沒有時間窺看狙擊鏡，以不到一秒的神技瞄準了假麵卿。
「哦？真是個像雜技師一樣的狙擊手。」
「別動啊。我討厭浪費子彈。」
「那就如你所願。」
假麵男子的身影驀地消失。
在一瞬間的延遲之後，陣的身後傳來了輕巧的著地聲。
「放心吧，我會在你浪費寶貴的子彈前結束的。」
「這樣啊。」
陣卯足全力轉過身子。
——這就是第三次了。
——我早就料到這名魔人會積極采取背後偷襲的手法了。
他試圖擋下假麵男子舉起的匕首；然而，在黑夜中閃爍光芒的匕首映入視野的一瞬間，那把刀居然從陣的麵前消失無蹤。
「你以為能進行傳送的隻有人類而已嗎？」
從右手傳送到左手。
他讓握在手裏的匕首穿透空間進行移動。陣原本試圖奪刃的右手撲了個空，隨即被匕首深深地刺了一刀。
「————阿陣！」
「這下你就握不住狙擊槍了。」
「『我也不需要啊』。」
他舉起左手。
握在銀發狙擊手掌心的，是剛好能隱藏其中的小型手槍。
雖說威力不強，但在這麽近的距離底下就沒有失手的問題了。
「怎麽會！」
「我不是說過了嗎，你是那種腦子動得快，但很不會掌握要領的類型啊。」
假麵男子想必預料到狙擊手會提防自己的背後偷襲吧。
就算揮下匕首，也沒辦法對其造成致命傷；既然如此，那就瞄準用以支撐狙擊槍的右手臂。一旦封住了武器，那麽他也就不足為懼。
在假麵卿靈機一動的同時，陣也分秒不差地完美地追上了他的心思。
「居然看穿了我的——」
「那是當然。」
空間傳送已經來不及了。
——開槍。
火藥爆炸的聲響響起，陣的子彈擊發而出。必然命中，而且沒有護身的手段。就在假麵卿本人也作好覺悟的那一瞬間——
子彈停了下來。
金屬刮擦的聲響。
假麵卿的黑衣底下，藏在布料後方的某個物體擋住了陣的槍擊。
「……什麽！」
「真不走運啊，帝國兵。哎呀，你在思路方麵的爆發力真是讓人害怕。」
黑衣的胸口部位被開了個洞。
從中顯露出來的，是被子彈打壞的小型機器——「錄下伊思卡和希絲蓓爾對話的錄音機」。
雖然損失了將希絲蓓爾定罪的證據——
但假麵魔人卻因此獲得了勝利。
「星星是對著我微笑的！」
他揮拳打落陣的手槍。
「住手——！」
「太遲了。」
假麵男子將企圖衝上前來的米司蜜絲踹倒在地，輕鬆寫意地向後退去。
胸口捱了一槍的衝擊，似乎讓他身形有些不穩。
「帝國兵身上要是藏有手榴彈的話，可是會引爆的。我等會兒就去疏散附近的民眾吧。」
「……你說……什麽？」
陣以手背擦去嘴角滲出的血液。
「引爆？」
「沒錯，我可是費了一番好功夫，才鎖定出你們躲藏的倉庫呢。而在腹地裏四處搜索的期間，我找到了這個玩意兒。」
匡啷——巨大的油桶滾落在路麵上頭。
油桶的蓋子遭到撬開，裝在裏頭的液體緩緩地覆蓋了路麵。而油桶裏頭散發著強烈臭味的黑色液體是——
「是汽油嗎！」
「這裏是鑽油井，所以會有石油製品置放在此地也是理所當然的吧？」
總量有兩百四十公升之多。
從油桶傾泄而出的汽油，已在轉瞬間形成了如小規模湖泊般的水灘。
——而且還將陣和米司蜜絲包圍起來。
與他們對峙的五名星靈使，全都站在距離汽油湖泊有些距離的位置。這代表的意義是——
「過去，偉大的始祖大人曾於百年前讓帝都化為一片火海，重現當年的奇觀倒也是個不錯的選擇。」
假麵男子抬高雙掌。
「就讓你們嚐嚐我等星靈使的複仇之火吧！」
不妙。
銀發狙擊手咬緊了牙根。
「隊長快逃！會被火勢包圍的！」
「…………」
「隊長？」
「……我不要！」
藍發的女隊長抱住了陣的背部，絲毫沒有鬆手的意思。
「人家不會一個人逃的。」
「唔！」
毒素讓陣的雙腿劇烈地抽搐著——
那正是剛才被假麵卿刺傷的匕首所帶來的毒性。
匕首的刀刃上，塗抹了以毒之星靈製造出來的強效麻痹毒。毒素正以陣的手臂為中心，朝全身上下擴散而去。
星靈之毒想必會在幾小時內消失殆盡。然而，再過不了幾秒，陣就會落得葬身火窟的下場——米司蜜絲已然察覺到這一點。
「我一點事也沒有啦，快跑。」
「你騙人！阿陣，人家不要————！」
「何等美麗的愛……雖然很想這麽稱讚，但這樣是救不了部下的喔，無力的隊長小姐。」
背對月亮的假麵卿打了個響指。
向站在身後的炎之魔人下令。
「點火。」
緊接著——
什麽事也沒有發生。
「…………這是發生什麽事了？」
假麵卿在些許焦躁感的驅使下，轉身看向身後的護衛們。
他對著四名護衛的其中之一開口道：
「你沒聽見我的命令嗎？」
「真……真是非常抱歉……！」
由於戴著全罩式頭盔，所以看不清楚那人的長相，但從那吞吞吐吐的話語聲判斷，那人似乎是一名年輕女子。
「……小的使不出火焰！」
「什麽？」
身穿獸皮飛行裝的魔女，摘下了手套扔在地上。
她的手背上浮現深紅色的星紋。星紋像是在對假麵卿傾訴著什麽似的，正發出耀眼的光芒。
星靈術已然發動，卻使不出火焰？
「那你——」
「我、我的星靈術也施展不了……！」
回答的是另一名魔人。
星靈術無法施展。即便星紋閃爍著再刺眼的光芒，也隻有舒適的微風拂過頭發而已。
「……不對，等等，『這陣風是怎麽回事』？」
佐亞家的純血種抬起臉龐。
他注意到吹拂於周遭的風並不冰涼。沙漠夜晚的寒冷程度堪比冰天雪地，而吹拂而過的風應當也會受到影響，降到錐人心肺的溫度才對。
然而，這陣風卻並非如此。
那和煦溫暖的溫度，讓人聯想到春天的徐風。
「這不是沙漠吹來的風。這陣風………………難道說！」
五名星靈使的眼睛注視起同一處。
帝國人——
被涅比利斯皇廳視為敵人的帝國軍人，也就是那名女隊長的左肩。
「那星紋是怎麽回事！」
熠熠生輝的綠色光芒自米司蜜絲的左肩顯現，並在勾勒出漩渦狀的軌跡後充斥於大氣之中。這道微風，就是從大氣之中的氣流產生的。
星星的指引——
並沒有對把星脈噴泉當成處決道具的假麵卿展露微笑。
——星星選上了獻身於星脈噴泉的女子。
「原來如此。」
假麵底下滲出了冰冷的笑意。
「從星脈噴泉生還的帝國人，想不到居然會『變成這樣』，就連我也沒算到這一點。不過，這陣風是怎麽回事？雖然看起來是風之星靈的衍生型態……」
並不是單純的起風能力。
若是能引起強風的能力，就無法說明炎之星靈術無法發動的現象了。
「帝國隊長，你可有認知到寄宿己身的是何種星靈？」
「————」
對此，女隊長隻是咬緊牙關沒有回應。
她恐怕連自己也不明白發生了什麽事吧。毋寧說，她更像是在困惑假麵卿為什麽遲遲不發動攻勢。
「看來是『即將覺醒』的階段啊。」
他用手指輕敲了一下假麵。
「這不是很有意思嗎？居然熬過了星脈噴泉的審判。我本人雖然有些無法接受，但是，帝國隊長啊，你已經被星星選上了喔。」
「……」
「而我對你的星靈實在是深感好奇。不如這樣吧，你就來我——————」
槍聲。
陣所發射的子彈，不偏不倚地打穿了純血種的假麵。
「給我閉嘴。」
在米司蜜絲從身後緊緊抱住自己的狀態下。
銀發狙擊手咒罵道：
「不準你用那些下三濫的話術玷汙我們家隊長。」
……劈哩。
隨著一聲清脆的響聲，金屬製的麵具從中裂成兩半。
毀損的麵具掉落在地。
就在真麵目即將曝光之際，假麵男子以一隻手按住了自己的臉孔。
「原來如此。」
那是教人內心發寒的冰冷話語。
比閃爍的星光更為璀璨的眼神，從蓋住臉孔的指縫中透了出來。
「……各位，看來是撤退的時候了。我們在這邊花掉太多時間了。」
他對背後的四名部下說道。
「然後，我希望你們牢記在心。」
他接著對眼前的兩名帝國人開口說：
「這是一場愉快的夜會。作為回禮，我總有一天會招待兩位光顧我的研究室。那是個非常完美的房間，不僅密閉得澈底，隔音效果也是一等一。就算你們在房間裏哭天喊地，聲音也絕對不會傳到外麵。」
「這是在恐嚇我們嗎？」
「幫我向希絲蓓爾帶個話——『你永遠也找不到同伴，就算回到祖國也不會好過的。』」
「……希絲蓓爾？」
陣的低喃沒有得到回應。
黑衣的純血種就此領著部下們離開鑽油井。
「他、他們走掉了……？」
「該去追伊思卡了。」
「等、等一下啦，阿陣，得先幫你止血才行！」
米司蜜絲隊長指著依然滴著血的右手臂，扯開嗓子喊道：
「快把外套脫了！總之得把血止住才行！」
「這點小傷，抹點口水就能治好了。」
「治不好的吧？你在說什麽啦，這是隊長的命令————」
在這一瞬間——
腹地深處竄起了一道灼燒天際的火焰。
烈焰衝天。
「咦？那、那是怎樣……！」
「是假麵混蛋下的手嗎？不對，那和他們離開的方向相反……是殲滅物體飛行的方向？」
「難道是阿伊和音音小妹嗎！」
「隊長，麻煩你止血了。用最快速度做最小限度的包紮吧。」
他用勉強才能動的左手臂拾起狙擊槍。
並拖著中毒痙攣的腿部前行。
「我們也追上去。」
3
火焰灼燒的聲響接連傳來。
烈焰宛如浪濤般，朝天空延伸而去，並有數以千萬的火星從空中灑下。
「……這裏可是石油的鑽油井。」
仰望著火牆的希絲蓓爾渾身發抖。
「要是火勢點燃了石油，我們想必會葬身火場吧……」
「有危險的可不隻我們幾個而已。要是石油引爆的話，可是連郊區的住宅區都會被炸成一團火球的。」
伊思卡揮劍打落從頭上灑落的火星，擺出了架勢。
觀光勝地恐怕會在今晚化成一片灰燼吧。
……是帝國的誰下的指令？是司令部？還是八大使徒？
……到底是誰派出如此凶惡的兵器？
殲滅物體。
不對，殲滅物體隻是「魔女獵手」機兵的統一稱呼。這台機兵是另一種存在——連帝國士兵都無從知曉的神秘物體。
『再次切換能源，與「核心」直接連結。距離星體分解炮發射還有五秒。』
機兵突出的胸口部位，其洞孔狀的內側發出了光芒。
「是剛才那一招嗎……！」
「不會吧！都發射了那種超強烈的能量，換作一般的兵器早該癱瘓了啊！」
身為一流機工士的音音伸出手指。
她對準了正在壓縮光芒的殲滅物體。
『星體分解炮。』
「高速穿甲彈！」
轟！
被裝甲包覆的機兵單膝跪地。
從音音的衛星兵器所發射的炮彈，將機兵的背部刨出了一個巨大的坑洞。原本即將匯聚完畢的閃光，也開始慢慢向四周散去。
「太好了，總算勉強阻止了！」
「音音，時機抓得正好。」
若要再次補充能源，就得耗上一些時間。
既然堅硬的外殼已經剝落，那伊思卡的星劍就有可能加以摧毀。
『解放所有機能。』
就在伊思卡即將跨步的那一刹那。
——釋出十二枚衛星端子。
裝甲再次剝落下來。
這次發出聲響掉落的並非厚重的外殼，而是位於內側的細薄內裏。
銀色的花瓣形成了風暴——
十二枚銀色的機械片宛如被強風吹起的櫻花瓣，在殲滅物體的周遭環繞飛行。
就像是衛星一般。
或像是環繞著巨大衛星的小型天體。
「居、居然還能變換姿態嗎！」
「伊思卡哥，別去，那些全都是感應器！隻要靠近就會被射中的！」
「……音音，那是什麽意思？」
馬尾少女再次將嵌在手指上頭的戒指對準目標。
穿甲彈已經用完了。
衛星兵器搭載的彈種之中，還能對殲滅物體造成有效攻擊的是——
「手榴彈！」
高性能的炸裂彈從天而降。
能引發小規模爆炸的這種子彈，能對除去兩層裝甲的殲滅物體造成足以澈底癱瘓的破壞力。然而——
『星體分解炮。』
十二道閃光貫穿夜空。
飛在空中的衛星端子同時綻放光芒，精確地射穿了墜落的手榴彈。隨著「滋——」的聲響，手榴彈就此蒸發在夜幕之中。
「居然打下來了！」
「……真的被打下來了呢。」
音音苦澀地咒罵道。
在這片黑夜之中，那玩意兒居然能將從上空墜落的超高速手榴彈打落下來。
「伊思卡哥，說什麽都不能靠近！現在還看不出那些感應器的具體範圍，要是被逮到的話，可是會被閃光<雷射>切成碎片的！」
「還真是犯規的兵器啊……」
以光速釋放出來的十二道光芒。
就算強如伊思卡，也不可能躲過以光速擊發的箭矢吧。
「音音，就不能想想辦法嗎？有沒有放倒這家夥的手段？」
「……陣哥在的話。」
音音瞪著逐漸逼近的殲滅兵器說道：
「音音我的『星星』隻能從上空扔出炸彈，但陣哥說不定能找到死角展開狙擊。」
找出飛在空中的十二枚衛星的空隙，以細如針孔的精確度射出子彈。
這樣的狙擊所需要的，乃是近乎奇跡般的絕佳時機和出神入化的射擊工夫。即使交付給一流的狙擊手，想必也難以使出如此驚世駭俗的神技。
然而，陣卻有可能完成這項使命。
「音音——」
「我知道，伊思卡哥在這裏撐著。音音我這就去尋找隊長和陣哥！」
少女大大地甩著馬尾疾奔而出。
她的身影在轉瞬間就融入了黑夜之中，但重量驚人的兵器也逐漸接近兩人所待的鐵圍籬。
伊思卡和希絲蓓爾已經沒有退路了。
『再次切換能源，與「核心」直接連結。』
這時，殲滅物體的本體開始發出光芒。
『距離星體分解炮發射還有十五秒。』
「它還有剩餘的能量發動攻擊！」
這實在太過異常了。
不隻能讓十二顆零件各自發出光芒，還能同時由本體射出那道蘊含強大能量的雷射嗎？
……要是再讓它使出一次。
……那我們不管是閃躲還是捱招，都同樣是死路一條啊！
閃光若是掃中石油，就會引發劇烈的爆炸。
隻能在十五秒內澈底癱瘓殲滅物體了。然而，本體身旁卻有著由衛星構築而成的銅牆鐵壁。
「可惡……」
陣有可能在十五秒內趕回這裏嗎？
機率是零。不可能。就算真的趕回來了，也不可能在十五秒內完成狙擊。既然如此，眼下還能采取的手段就是——
「伊思卡，跑起來！」
始祖的後裔——希絲蓓爾·露·涅比利斯九世。
惹人憐愛的金發魔女，露出了豁出性命的神情喊道：
「……我還不能死在這裏。我也下定決心了！」
「希絲蓓爾？」
「總之，得先熬過眼前的難關才行。我要拿出壓箱寶了！」
窺探過去——就在不久前，她曾向伊思卡透露過星靈之力的秘密。
那能幫上什麽忙？
他不認為希絲蓓爾的力量能在這緊要關頭發揮作用。然而——
少女的雙眼為何閃耀著光彩？
「燈啊，喚回星星的榮耀時刻吧！」
她宛如在引吭高歌似的哼唱。
魔女的胸口綻放出強而有力的星之光芒。這便是燈之星靈回應主命，發揮出真正價值的那一瞬間。
『大星祭，被所有一切遺忘的孩子們。』
橫跨悠久的時光洪流。
偉大母星的過去「身影」和「聲音」——被召喚了過來。
——大規模的沙塵暴。
強風吞噬了殲滅物體。
大量的沙子與砂礫被強風刮起，使得飛在空中的十二枚衛星全數染上了一層沙色。
「沙塵暴？」
「這隻是影像喔。是一百五十年前於此地刮起的傳說級沙塵暴。」
「……這也算是影像嗎？」
四周沒有起風。然而怎麽看都是實體的大量沙塵飛舞於半空、掩蓋視線，就連強風的呼嘯聲都如實重現。
怎麽看都不像是冒牌的沙塵暴。
就連伊思卡也沒能在受到提醒之前看穿真偽。
「燈之星靈的本質，乃是『召喚現象』呢。由於能喚出的僅有身影和聲響，為了方便解釋，我就稱之為影像了。」
……要是沒提醒我的話，肯定無法識破。
……這已經是催眠術或是幻術的領域了。
若是在戰場上發動這種能力，就能對敵我雙方造成無差別的巨大混亂吧。
而殲滅物體也不例外。十二枚衛星被沙塵暴遮蔽視野，使得感應器的機能受到嚴重的妨礙。
「這是我唯一的自衛手段。如此大規模的現象再現，我甚至沒展示給女王看過，所以還請你保密。」
希絲蓓爾先是嫣然一笑，接著斂起嘴角。
「還剩九秒！你現在不會被感應器攻擊了！動作快！」
「——知道了。」
他闖進沙塵暴之中。
數以億計的沙子埋沒了視野，強風的呼嘯聲敲打著耳膜，但伊思卡仍筆直前行。
由沙子構成的風暴。
在其深處，可以看到被眾多衛星守護的殲滅物體。
機械兵舍棄了所有的外部裝甲，如今化為人類一般的纖瘦身形。伊思卡以核心部位閃爍的星靈能量之光為目標——
「我要上了。」
蹬地衝出。
這一瞬間，殲滅物體將身子轉了過來。即使身陷如此劇烈的沙塵暴之中，十二枚感應器仍察覺到以高速逼近的氣息。
『星體分解炮。』
光芒綻放。
被極度壓縮的閃光，如今擊穿了朝殲滅物體逼近的輪廓。
而那身影————
並非伊思卡。
閃光擊穿的，乃是跑在伊思卡身旁的大型肉食動物的影像。
『？？？』
「那是蛇王喔。在一百年前，這座沙漠還是蛇王的地盤呢。不過，這些資訊想必沒有輸進殲滅物體<你>的體內吧？」
魔女揭露答案。
希絲蓓爾能重現的不隻是沙塵暴而已，她同時召喚了曾在這片沙漠中稱王的徊獸。
沙塵暴隱藏了伊思卡的身影。
蛇王則是成為伊思卡的替身。這是雙管齊下之策。
「知識就是力量。重新把這片土地的曆史好好鑽研一番吧。」
劍光一閃。
伊思卡的星劍紮實地破壞了殲滅物體的核心。
『————』
漆黑的機兵仰躺倒地。
在撞上堅硬的地麵後，原本於胸口大洞閃爍、看似星靈能量的光芒也跟著消滅，而殲滅物體也就此不再動彈。
「打、打敗它了嗎……」
「總算是擺平了呢。真是個強度超乎想象的誇張對手。」
但光是擊倒還不夠。
他接下來還得偽裝成「破壞殲滅物體的乃是皇廳星靈使」的假象。
機兵的胸口還留有伊思卡的刀痕，背部則有被音音擊發的穿甲彈產生的窟隆。得遮掩這些痕跡才行。
「還有，我得確認這家夥的內部狀況。」
他俯視著一動也不動的機兵說道：
「這東西的體內發出了奇怪的光芒，你也看到了吧？」
「……和星靈能源十分相似呢。」
「我也覺得是同樣的東西。那絕對不是電力產生的光芒。」
若要調查的話，應該得從內燃機著手才是。音音很快就會帶著陣和米司蜜絲隊長回來了。音音應該就能——
『無法行動。釋放核心「■■■■之獸」。』
那是製式化的聲音。
在感受到機械兵體內誕生的存在時，伊思卡的背脊竄過了一道寒意。理當無法行動的機械兵，其體內深處產生了氣息。
這道寒意究竟從何而來？
「這、這到底是什麽光……不對，是火焰！」
希絲蓓爾聲嘶力竭地大喊。
機械零件和零件之間的接縫處——
隻見一道藍色火光宛如外泄的蒸氣般，正從裂痕之中向外竄出。理當一度消褪的星靈能源也再次燃燒起來。
而這次光芒膨脹的速度遠勝先前。
……不曉得會發生什麽事。
……不行，這下沒空慢慢調查這東西的真實身份了！
這很危險——從全身上下狂泄而出的冷汗這麽警告著自己。
「快離它遠點！」
「好、好的！」
兩人同時邁步衝出。
然而，少女<希絲蓓爾>沒跑上幾步便雙膝一軟，頹坐在地。從小在王宮長大的公主，在崎嶇不平的路麵跑上好一陣子後，雙腿累積的疲憊感已然達到了極限。
「等、等等我，伊思卡！」
「……希絲蓓爾！」
他轉頭看向發出慘叫的少女。
但為時已晚。機械兵體內流泄的光芒，在這時迎向了臨界值。
「救救我————————」
光芒炸裂<閃焰現象>。
從機械兵體內迸出的爆炎劇烈膨脹，眼看就要包覆周遭的一切——
「想對本小姐的妹妹做什麽？」
「『凍結吧』。」
插圖p271
冰壁憑空出現。
美麗得舉世無雙的冰塊昂然矗立，仿佛化為守護伊思卡和希絲蓓爾的城牆。冰牆抵擋住劇烈膨脹的火焰，而散發的寒氣也同時抹去了熱浪。
「……姐姐大人！」
「希絲蓓爾，本小姐可是找你找得好久啊。」
愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世。
看到美麗的姐姐在沙漠的夜風中乍然現身，希絲蓓爾不禁睜大雙眼。
「您、您為何會在這裏？」
「因為我有話要和你說呀，但這暫且不提……伊思卡，這到底是怎麽回事！」
喘著氣的愛麗絲轉過身子。
她望向握著劍的帝國劍士。
——冰禍魔女愛麗絲很清楚。
——黑鋼後繼伊思卡之所以投身戰場，為的是親手活捉純血種。
難道說，想對妹妹下手的帝國軍人就是伊思卡？
「『似乎不是這麽回事呢』。」
在凝視伊思卡一陣子後，愛麗絲皺起了眉頭。
妹妹<希絲蓓爾>的敵人並不是他<伊思卡>。
畢竟此時此刻，希絲蓓爾本人正倚在他背上，像是要藏起自己的身子似的。
「本小姐要你用一句話說明現況。到底出了什麽事？」
「你用看的就知道了吧？」
在光芒炸裂的另一側。
煙霧和火焰散去後，覆蓋了一層夜色的發光物體緩緩地爬了出來。那散發著昏暗藍光的物體，有著人類般的輪廓——
殲滅物體的核心。
其全身上下正散發著與星靈能源極為相似的光芒。
「那東西看起來像是同伴嗎？」
「……幸好它長得一副敵人的模樣。總而言之，現今的首要之務，就是打敗那個半人半鬼的東西對吧？」
愛麗絲老神在在地點了點頭，轉身看向發光物體。
鬼魂——
散發著朦朧光芒的人形輪廓，確實很符合「半人半鬼」這個形容。然而，持續散發著星靈能源的來源又是什麽來頭？
「速戰速決就行了吧？就由本小姐——」
『再次切換能源。』
擁有人形輪廓的發光物體，將掌心對準了愛麗絲。
『準備發動星體分解炮。』
「不行！姐姐大人，快逃！」
「咦？」
希絲蓓爾的驚呼聲，隻換得了愛麗絲眨了眨眼的反應。
「你在說什麽呀，希絲蓓爾。有本小姐出馬的話，這種貨色隻要三兩下——」
「愛麗絲！」
伊思卡對著敵國的公主大吼。趕不上了。以愛麗絲的腳程估算，就算她立刻轉身逃跑，也快不過閃光瞄準的速度。
「花！立刻展開那一招！」
「伊、伊思卡，你在胡說什麽啊？那是本小姐的奧義，怎麽可以輕易……」
「快點！」
魔女公主愛麗絲莉潔的「冰花」。
在並非戰場的地點施展自己的絕技，當然會有所猶豫。
然而，她對勁敵<伊思卡>的信任，跨過了這一層猶豫。
——他<伊思卡>都這麽說了。
——那就一定有理由。
『星體分解炮。』
「綻放吧！」
隨著一陣巨大的悶響聲。
一麵巧奪天工的美麗鏡盾豎立在愛麗絲的眼前。
——冰花。
寄宿於愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世身上的乃是「冰花星靈」，這登峰造極的星靈術體現出它的本質，以美麗無比的巨大冰花之姿現形。
這麵盾牌擋下了能將巨大一分為二的閃光，將其彈向了斜後方。
「……好厲害。真不愧是姐姐大人。」
「————」
「姐姐大人？」
就在希絲蓓爾吞著口水旁觀之際——
當事人愛麗絲的嘴唇變得蒼白如冰。
要是展開的速度再慢上一瞬，那道光芒就會貫穿自己的全身。正如伊思卡所言，除了冰花之外，她沒有能夠抵禦那道閃光的其他手段。
這是極為驚險的死裏逃生。
「……太大意了呢。」
金發少女眯起雙眸。
「因為不是戰場的關係，所以一時之間動不了真格呢。」
愛麗絲以冰禍魔女——被帝國恐懼的純血種魔女身份，在臉上顯露出決定「動真格」戰鬥的表情。
「退下，希絲蓓爾。這個對手有點危險，本小姐要一招解決它。」
她將食指指向殲滅物體。
她不打算手下留情，要一鼓作氣地使出全力。但相對於戰意高昂的愛麗絲，殲滅物體的反應卻是極為突兀。
『能源存量抵達下限。』
「……？」
『「倒數十秒」。』
它發出製式化的聲音，接著飄浮起來。
就在殲滅物體發出倒數，自柏油路上飄起身子的同時，伊思卡也咬緊嘴唇抬頭仰望。
……和音音說的一樣。
……單一的兵器個體不可能持續發射那麽強大的能量。
殲滅物體幾乎已經耗盡了能量。
在這種局麵下，八大使徒會對利用完畢的兵器所下達的「決定」僅有一種。
「那家夥要自爆了！」
「怎麽會！」
「……你說什麽！」
魔女姐妹同時皺起臉龐。
這裏是鑽油井。雖然不曉得爆炸的規模會有多大，但肯定能將鑽油場的倉庫屋頂澈底掀飛。
四麵八方都會陷入火海。
即使強如愛麗絲，也沒辦法在一瞬間鎮住這麽大規模的火勢。
『倒數八————七————』
為此，隻能在倒數結束前將它澈底摧毀。伊思卡和愛麗絲都在沉默之中達成了共識。
「冰禍·千段劍扇舞！」
數以千計的藍色子彈——
以超低溫凝結而成的冰之子彈，在夜空中劃出了藍色的軌跡向上飛去。大批子彈宛如紛飛的細雪閃爍光芒，並精準地貫穿了殲滅物體的全身上下。
這不是普通的子彈。
愛麗絲星靈術的特性為超低溫。能讓分子運動都為之停止的極低溫寒氣，將發光體周遭的空氣直接凍結，並令其固定在空中。然而——
『倒數五————四————』
倒數卻沒有結束。
「雖然不是滋味，但沒時間了……伊思卡！往那裏跳！」
「我知道。」
在冰禍魔女轉過身子之前，伊思卡已經發足疾奔了。
「『是這片鐵圍籬對吧』。」
凍結的鐵圍籬。
那是被愛麗絲的藍色子彈擦到而凍結的一片鐵圍籬。伊思卡跳到了鐵圍籬的頂端，並當成踏台朝高空跳去。
換作平時，鐵圍籬的強度並不足以作為踏台。
但現在不同。
附上了一層愛麗絲的寒冰後，鐵圍籬變得堅固許多，足以承受伊思卡跳躍時的作用力。
這並不是湊巧。
冰禍魔女愛麗絲早就算到了這一步，而黑鋼後繼伊思卡則是憑借默契察覺此事，並回應了她的行動。
『倒數三——二——』
「結束了。」
劍士躍上半空。
與夜晚同化的黑之星劍，將化為冰雕的殲滅物體一刀兩斷。
光之粒子破裂殆盡。
爆炸並沒有發生。
伊思卡著地後，他頭頂上的夜空逐漸變回了原本的淺黑色。而說到在地上仰望這幅光景的其他人——
「……真難以接受。」
愛麗絲明顯露出了不服氣的神情。
「真是的！本小姐期盼的是和你分出高下，而不是和你一同戰鬥！為什麽你老是搞出這種容易讓人誤會的麻煩事呀！」
這裏是獨立國家阿薩米拉。雖然不像中立都市那樣標榜「禁止開戰」，但皇廳和帝國也不會在這裏進行台麵上的交火。
如果伊思卡和愛麗絲在這裏全力開戰——
那這座鑽油井肯定逃不過遭受大肆破壞的命運吧。身為皇廳的公主，愛麗絲也不樂見狀況走到這一步。
「算了……反正也沒看到其他的帝國兵。」
她長長地歎了口氣。
「伊思卡，你快給本小姐從實招來。半夜三更、人煙罕至，你和希絲蓓爾<這孩子>到底在這裏做些什麽事？」
「姐姐大人。」
裙擺被扯了一下。
隻見拉住姐姐裙子的，正是她身後的希絲蓓爾。
「希絲蓓爾，你先別說話，本小姐有事和伊思卡——」
「姐姐大人，您認識帝國劍士<伊思卡>對吧？」
「啊……」
愛麗絲這才驚覺不妙。
雖然沒脫口說出，但臉上的表情道盡了一切。由於狀況危急的關係，她不自覺就用熟稔的語氣和伊思卡說上話了。
「果然——」
希絲蓓爾貌似猜疑地眯細了眼睛。
「姐姐大人——為何身為皇廳公主的您，會結識這名帝國劍士呢？而且，您居然還親昵到會直呼其名。」
「…………」
「我從很久之前就惦記著這件事了。姐姐大人，敢問您和他是什麽關係？」
「…………」
愛麗絲大大地倒抽了一口氣。
然後——
「不，本小姐完全不認識他。『敢問您是哪位』？哦，您一定是希絲蓓爾的護衛對吧？」
她對著伊思卡這麽說道。
「咦？等、等一下，姐姐大人！」
「愛麗絲！」
——別管這麽多了，快配合本小姐！
——你要是被人知道和皇廳公主<本小姐>有私交，也會招致懷疑的吧？
姐姐<愛麗絲>背對妹妹<希絲蓓爾>，拚了命地對伊思卡連使眼色。
這對雙方來說都是攸關生死的大事。
伊思卡與冰禍魔女接觸一事要是招致司令部的懷疑，就會再次被打入大牢。
愛麗絲與帝國士兵接觸一事要是被王室知曉，那她的立場就會相當危急。
所以雙方都要保密。
「對吧？」
「……啊，對對對！我也完全不認識這一位呢！啊、啊哈哈……」
「姐姐大人，事已至此，還請您別說這種謊了。」
希絲蓓爾冷冷地說道。
「愛麗絲姐姐大人，您剛才不是喊了『伊思卡』這個名字嗎？」
「是因為希絲蓓爾<你>這麽喊他，本小姐才會跟著喊的。而且當時是非常時刻，會把這名劍士當成你的護衛看待並出聲搭話，豈不是理所當然？」
「……您打算裝蒜到底嗎？」
「哎呀，你在說什麽呢？」
表情冷漠的妹妹，以及表現得置身事外的姐姐。
兩人就在伊思卡的麵前鬥起了嘴。
「我明白了。那麽，我可以認為姐姐大人真的不認識他對吧？」
「是呀。本小姐對這人是徹頭徹尾地不認識呢。」
「正合我意。」
「……咦？」
「就是這麽回事囉，伊思卡。」
希絲蓓爾公主露出了得意洋洋的微笑。
在愛麗絲還沒能看出她的意圖之前，可愛的少女便一個箭步來到了伊思卡的眼前。
「伊思卡，我果然沒有看走眼，剛才的那場戰鬥就是最好的證明。」
皇廳公主握住了伊思卡的手——
插圖p283
她睜著濕潤的眼眸，朗聲宣布：
「我在將你收為部下之前，是絕對不會死心的。我一定會讓你成為我的部下！我以下任女王希絲蓓爾·露·涅比利斯九世之名起誓！」
「你給我等一下————！」
愛麗絲尖叫道。
她闖進了兩人之間，用蠻力推開了妹妹。
「你、你你你……你在說什麽呀，希絲蓓爾！」
「是在說和姐姐大人完全無關的事。」
希絲蓓爾得意地嘻嘻一笑。
「伊思卡會成為我的部下。」
「開什麽玩笑，伊思卡可是本小姐的勁敵<東西>喔！對吧？我沒說錯吧？」
「……不不，那個，要我裝作不認識的不就是愛麗絲你嗎？」
愛麗絲和希絲蓓爾——
被兩名魔女公主夾在中間，究竟該怎麽作出回應才好？
「伊思卡哥！」
這時，昏暗的柏油路彼端傳來了音音的叫喊聲。
好幾道腳步聲也隨之響起。
看來陣和米司蜜絲隊長都來了。
……不妙！
……要是這樣的場麵遭人撞見，這下肯定會被大家懷疑的！
在互不相讓的愛麗絲和希絲蓓爾麵前——
伊思卡瀟灑地轉過身子。
「兩位抱歉了。同伴在找我了，所以我得先走了。」
「啊！伊思卡，等一下！」
「伊思卡，我是不會死心的！我說一是一！」
像是在逃離這對姐妹的說話聲一般。
伊思卡用上最快的速度離開了現場。