chapter.3「姐妹戰爭愛麗絲火冒三丈」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
涅比利斯皇廳第八州黎世巴登──
朝陽為整頓得極為美觀的街道添彩。走路上學的少年少女們在細石板路上喧鬧，而他們身旁的車道也被通勤的車輛塞得水泄不通。
……雖說昨天也注意到這件事。
……不過和帝都的柏油路不一樣，皇廳的路麵是鋪設石板啊？
和中立都市的風貌相近。
這塊土地還殘留昔日作為獨立國家時的餘影。
「伊思卡，你差不多該把窗簾拉上了。」
「啊，說得也是。」
旅館的九○一號房──從客廳向外眺望的景色被窗簾遮住了。
他身後的希絲蓓爾正窩在沙發上頭。
米司蜜絲隊長和音音則是待在她的左右，兩人都頹坐在地毯上頭。
「還真是挑了個大早啟程呢。」
陣坐在桌旁的椅子上，銳利地瞪著魔女說道：
「你的同伴，是叫修鈸茲來著？他好像已經離開這間旅館了對吧？」
「是的。我方才已經先將他派往中央州了。」
坐在沙發上的希絲蓓爾輕輕點頭。
平時綁成左右兩束馬尾的長發，如今被垂直放下。光是這麽一點差異，就給人成熟穩重的印象，就連伊思卡都驚訝得多看了她幾眼。
「他修鈸茲的星靈適合用於隱匿行動，明天就能抵達中央州，而後天肯定就能順利謁見女王才對。我們隻須等待他的聯絡即可。」
「我想問的，是在那個什麽謁見女王順利成功之後的下一步。」
陣的手裏握著狙擊槍的子彈。
什麽時候會派上用場？
這無言的舉止透露著這樣的意圖。
「能想到的結果有二。女王可能會派出自己的心腹前來迎接；而就算無法這麽做，她也會為我們安排安全的管道才對。」
「後麵那個『無法這麽做』的原因為何？」
「有部分人士會對女王的一舉一動提出異議。正如我一開始說過的那般，涅比利斯的王室並非團結一致的。」
「你是指那個假麵男嗎？」
「關於這方麵，隻能說是不服女王之人的總體意誌。」
「──所以說，我們就繼續在這裏待機是吧？看來似乎得等上四、五天啊。」
陣以肘拄著桌麵，用拳頭托著臉頰說道。
攤在桌麵上的，是這第八州黎世巴登的州地圖，地圖上畫了好幾個紅色的圓圈，而那都是旅館的位置。
「每隔兩天就要換個藏身之處。畢竟潛伏在同一個地方隻會徒增風險，而且住宿過久也會招致旅館的懷疑。」
「就有勞各位判斷了。這是帝國軍人你們擅長的領域吧？」
希絲蓓爾戴上了眼鏡。
雖說是沒有度數的變裝用眼鏡，但在伊思卡看來，光是換了個發型並戴上眼鏡，看起來就幾乎判若他人。
「一如事前的安排，我和伊思卡會外出巡視，地點是中央車站。根據我推測，若要從中央州派遣刺客，應該會利用這條鐵路幹線才對。」
這是刻意讓刺客目擊自己的請君入甕之計。
在和刺客打過照麵後，隻要用上希絲蓓爾的「燈」之星靈，那麽無論對方再怎麽躲藏，都有辦法循線追蹤。
然而──
假麵卿的部隊已經認得第九○七部隊伊思卡一行人的麵孔。
「來，阿伊，換上這個加油吧。」
米司蜜絲遞來紙袋。
他打開紙袋，發現裏麵裝的是和希絲蓓爾款式相似的變裝眼鏡。
「難道我也要戴嗎？」
「當然了。阿伊，你戴上看看……哇！好看、好看！音音小妹，你覺得呢！」
「伊思卡哥好帥喔──！感覺變聰明了耶！」
「……總覺得高興不太起來啊。」
伊思卡不甘願地回應，對著鏡子歎了口氣。
2
第八州黎世巴登──
中央車站「南阿爾托利亞」──
這座車站位於廣闊第八州的南端，能透過大陸鐵路前往中央州。除了擔任交通樞紐的功能之外，車站也設置了購物中心和旅館等多種設施，是一座多功能的建築物。
『即將抵達南阿爾托利亞站。請乘客留意隨身物品──』
「磷，我們走。」
「是是是，這玩意兒很重，還請您等我慢慢跟上，愛麗絲大人。」
愛麗絲從車廂裏跳了下來。
而磷則是追在她身後，拖著約環抱一人大小的行李箱。
「得快點找到那孩子才行。」
「您太躁進了。現在已經是黃昏時刻，得趁天黑之前找到旅館入住才行。畢竟得充當這幾天的據點。」
「哎呀，你還沒找到旅館嗎？」
「……因為在小的正要預約的時候，愛麗絲大人就跳上車了呢。原本要搭的應該是預計在深夜抵達的下一班車呀。」
磷頹喪無力地說道。她身穿的並非平時的女傭服，而是難得一見的外出用連帽衫。
愛麗絲則是穿著前往中立都市等地觀光時常穿的連身裙，但也把頭發盤了起來。
這時──
「愛麗絲大人。」
一男一女從另一節車廂下車，看似商務人士的兩人，在與愛麗絲擦肩而過時低聲說道：
「我們也順利抵達了。接下來會以這座中央車站為中心，開始分頭進行搜索。我們的第二部隊預計會搭下一班列車抵達。」
「我知道了。本小姐會在晚上九點召集你們。」
「遵命。」
兩人若無其事地離開。這對男女雖然穿著一絲不茍的西裝，但他們其實是與愛麗絲同行，直屬於女王的實戰部隊特務。
他們以自然的動作融入周遭的旅客之中，而愛麗絲則是目送他們離去。
「……那孩子該不會已經移動到其他州了吧？」
「國境關卡的回報是昨日傳來的，希絲蓓爾大人若是有那個心，應該就能穿過第八州這裏，前往鄰近的其他州吧。」
然而，他們收到的指示卻是搜索此地。
而下達這個指示的，正是涅比利斯女王本人。
「根據母親大人的預測，希絲蓓爾應該還留在這裏對吧？」
「是的。女王陛下表示，女兒希絲蓓爾若是有好好動過腦，就一定會藏身於此，並派遣隨從修鈸茲作為聯絡人前往王宮。」
對希絲蓓爾來說，王宮乃是敵對勢力的大本營。
比起在不明白確切情勢的狀況下親自入城，還是派出隨從作為斥候比較妥當。而愛麗絲也同意這樣的作法。
「當然，即便仍待在此處，要搜出下落仍不是一件易事。畢竟光是這一州，就有數十萬人口居住。」
磷將行李箱拖在身後。
兩人前往中央車站的出口，並環視著陳列在車站各處的攤位──
「既然是愛麗絲大人的妹妹，那麽身為家人的您，應該能猜到她可能會去的地方吧？」
「要是知道的話，本小姐就不用那麽辛苦了。」
愛麗絲用力聳了聳肩作為回應。
「那孩子不是天天窩在房裏嗎？本小姐連她喜歡些什麽都不知道，甚至連喜歡的甜食是蛋糕還是布丁都不曉得呢。」
「還請您憑借著天生的好運想點辦法吧。就用用您在中立都市和某位劍士連續相遇好幾次的力量……」
「本小姐和伊思卡隻是巧遇而已喔。」
若是真有能碰見想遇到的人的力量，那她早就用在妹妹身上了。
說起來，就是和伊思卡的相遇也不盡人意。
……本小姐明明就是想和他在戰場上相遇。
……但每次見麵不是在中立都市，就是在非戰場的場所呀。
這哪算得上什麽好運，根本是層出不窮的下下簽。
星之命運似乎正巧妙地運作，以調侃自己愛麗絲的思緒為樂。
「不過也是呢，猜猜希絲蓓爾會在哪些店家停留，倒也不失為一種樂趣。既然是這麽廣闊的土地，就得動點腦才有辦法找到人呢。」
愛麗絲打量被觀光客擠得人聲鼎沸的商家，接著，她伸手指向一家現打果汁店的招牌。
「就是那邊喔！」
「咦？愛麗絲大人，您認真的嗎……」
磷投以極度狐疑的眼光。
「那不過是一間任何中央車站都有的果汁鋪罷了。這種用攪拌機打碎果汁加以販賣的商品，不可能成為希絲蓓爾大人上門光顧的對象。」
「因為她一定口渴了呀。」
愛麗絲對著一臉懷疑的磷招了招手，瀟灑地朝著果汁鋪走去。
「這棟大樓人潮眾多，擠出了濕熱的環境，又被空調吹得十分幹燥。在這種情況下，應該會想喝些清爽的果汁潤潤喉才對。好啦，我們到現場進行勘驗吧，也順便應該點杯果汁來喝呢。」
「……愛麗絲大人，您隻是想喝果汁才挑那間店的吧？」
「正因為本小姐想喝，所以我認為那孩子應該也會有一樣的想法喔。」
果汁鋪隻有幾個人在排隊。而且該說是理所當然嗎，這些人之中並沒有妹妹的身影。
「哎呀，真可惜。撲空了呢。」
「她不可能會在這裏。那麽，愛麗絲大人想喝什麽果汁呢？」
「我想想喔……」
以蘋果調味，極具營養價值的蔬果冰沙。
用濃純豆漿和黃豆粉混合的香蕉果汁。
奢侈地灑下大把鮮采草莓所打成的草莓冰沙。
雖說每一種看起來都相當好喝，但愛麗絲的目標是平時鮮少喝到的庶民派果汁──也就是擠上好幾層鮮奶油的特製哈密瓜汽水。
「決定好了。磷，我要喝──」
「不好意思，請給我一杯哈密瓜汽水和一杯草莓冰沙。」
「……咦？」
不是愛麗絲，也不是磷。
乖乖地在隊伍裏排隊的一名黑褐色頭發的少年，在猶疑不定的愛麗絲等人麵前開口喊道。他戴著黑框眼鏡，神情看起來相當穩重──
與伊思卡很是相似的長相和聲音。
就在愛麗絲愣愣地眺望此人的時候，接過果汁的少年調轉腳步，轉向了後方。
然後──
「……………………奇怪？」
「……………………哎呀？」
兩人四目相交。
戴上了變裝眼鏡的帝國少年伊思卡，目光對上了同樣是微服出巡、盤起頭發的第二公主愛麗絲莉潔。
「是說，你果然是伊思卡嘛──！那副眼鏡是怎麽回事啦！」
「愛麗絲！你為什麽會在這裏？」
明明是來找妹妹的，為什麽找到的卻是身為帝國人的伊思卡？
磷指著不應該待在此地的他揚聲吼道：
「你這家夥，為何會出現在我國境內……你應該還待在沙漠之都才對吧？而且居然還這麽大搖大擺地上街！」
「…………」
「怎麽啦，變裝被人拆穿之後，嚇到連話都說不出來啦？」
「你哪位啊？」
「……是、是我啊……！哎喲，真是的！這樣你就看得出來了吧！」
磷將放下的茶發提起，在臉龐的左右兩側各握成一束發辮。
不隻是發型大為不同，穿的也不是平時的女傭圍裙。在伊思卡眼裏，她應該根本變成了另一個人吧。
「這是怎麽一回事呀？」
愛麗絲從頭到腳打量起伊思卡。
最可疑的就是那副眼鏡了。她不認為伊思卡有視力方麵的毛病，在中立都市相遇時也沒看他戴過，怎麽想都是用來變裝用的。
……哎呀哎呀，不過戴眼鏡也滿好看的呀？
……他本來就長著一張老實臉，這下子看起來更有知性……不對、不對，本小姐該想的不是這個！
愛麗絲驀然回神。
沒錯，問題在於他進行了變裝。
這無異於坦承了他是以帝國兵的身分入侵此地的事實。
「這是帝國交付的任務嗎？若是如此，本小姐可不能將你輕縱。」
「就、就說不是了！等等，愛麗絲，你誤會了！」
兩手各握著一杯果汁的伊思卡向後退去。
「這不是帝國交付的任務。應該說，根本不能算是我想做的事。」
「是哪裏有差別了？」
「呃……所以說，總而言之呢，那個──」
伊思卡支支吾吾地回應。
當然，愛麗絲已經作好了攔阻去路的準備。帝國人入侵皇廳乃是重罪，而她也很在意其原因為何。
「我們到中央車站外麵再好好聊聊吧。伊思卡，你就跟著本小姐──」
「愛麗絲大人。」
就在愛麗絲貼近伊思卡的時候，背後傳來了說話聲。
「您居然刻意在此等待我等，實在是榮幸之至。」
「屬下已順利抵達。」
「什、什麽！」
突然被直呼其名，讓愛麗絲拔尖了嗓聲回應。
──他們是兩名女王的實戰部隊成員。
穿著成套灰西裝的一對男女，站到了她的麵前。
「愛麗絲大人，這一位是？」
兩名實戰部隊看向愛麗絲身旁的伊思卡。而伊思卡似乎也察覺到兩人並非泛泛之輩，將嘴角斂了起來。
怎麽會挑在這種最糟糕的時候抵達呀？
……本小姐正打算把伊思卡好好逼問一番呀。
……被實戰部隊目擊到，我可就不妙了啊。
伊思卡是一名帝國士兵。
而愛麗絲若是被問及：「你為何能一口咬定此人是帝國人？」連自己都會沾上通敵之嫌。
「呃，那個，對了！本小姐是在帶路！這一位似乎在中央車站迷了路，所以我才告訴他離這裏最近的車站出口該怎麽走！」
兩害須取其輕。
愛麗絲咬緊後齒，伸手推了伊思卡的背部一把，要他快點離開。
「喏，你已經知道怎麽走了吧？」
「咦？啊，嗯。」
雖然一臉困惑，但伊思卡還是快步逃開。
「就如你們所見。」
「原來如此，是屬下失禮了。我等搭話的時機似乎很不湊巧。」
身穿西裝的一男一女恭敬地低頭致歉。
在旁人眼裏，愛麗絲應該是一名企業千金，而這兩人則是她的下屬吧。不會有人認為他們是王室的實戰部隊。
「就麻煩你們依循計劃行事了。我會在晚上九點召集你們，請至少派一個人過來。」
「屬下遵命。」
王室的同行者埋沒於人潮之中。
在完全看不見兩人的身影之後，愛麗絲對磷使了個眼色。
「磷。」
「是。帝國劍士朝著八號出口離開了。由於雙手都拿著果汁，他應該沒辦法用跑的離開此地才對。」
「果汁的數量也很重要喔。這代表伊思卡還有一個同伴。」
她朝著出口小跑起來。
另一人肯定是帝國部隊的同伴吧。根據愛麗絲的推測，在中立都市相遇的女隊長米司蜜絲的可能性最高，但若真是如此，那可就會相當尷尬了。
「卑鄙小人！」
「你們對阿伊做了什麽事！明明知道這座城市是什麽樣的地方，還用上這種下流的手段！」
對她米司蜜絲來說，愛麗絲還是那個在中立都市對部下下手的卑鄙魔女。
當時的誤會沒能化解，她肯定還記著這筆帳吧。
……可不能沉浸在懊悔的念頭之中。
……就算真的是她，本小姐也不能允許帝國軍人入侵我國的行為。
要找出那個同伴，並加以拘捕。
若是他們逃跑的話，愛麗絲就會追逐到國境為止；而若是試圖反抗的話，她也作好了動用武力的心理準備。
「愛麗絲大人，我找到了！」
就在寫著「八號出口」的中央車站招牌底下──
一臉慌張的伊思卡正左顧右盼。
「臭小子，居然敢在那麽醒目的地方大剌剌地走動，而且手裏還拿著果汁。愛麗絲大人，您打算怎麽做？」
「……狀況有點古怪。」
為什麽不逃？
伊思卡若是全力狂奔，那無論是愛麗絲還是磷，肯定都追不上他的腳程。
「他似乎在等待某人的樣子呢。」
「是呀。不如說，我們應該將那個人抓起來當成人質呢。雖然不知那人是誰，但肯定不會比伊思卡更強吧。」
兩人屏氣凝神地躲在陰影處。
鎖定的目標並非伊思卡，而是另一人──
也就是較弱的那一方。要抓住那人當成人質，逼迫伊思卡投降──就在愛麗絲在腦海裏把一連串的行動轉化為活捉作戰的下一瞬間──
「伊思卡。」
一名少女踩著小踏步朝他走近。
她有著亮麗的粉金色長發，臉上戴著眼鏡，呈現出知識分子的氛圍。雖說臉蛋看起來比愛麗絲稚嫩幾分，但可愛的程度絕不比自己遜色。
「讓你久等了，謝謝你幫我買果汁。」
少女露出甜美的笑容。
雖然放下了頭發，也戴著眼鏡，但她的真麵目是自己的妹妹希絲蓓爾。
「是那孩子！」
伊思卡在等的人是妹妹希絲蓓爾？
有著公主的高貴身分，居然將帝國士兵引進了國內？
……這是怎麽回事？
……這樣一來，不是和假麵卿推測的狀況完全一樣了嗎！
愛麗絲原本以為那僅是捕風捉影的指控，沒想到──
「小希絲蓓爾立刻抽身離去。若說是有帝國軍從中協助，聽起來豈不是很順理成章嗎？」
「和說好的不一樣」。
對於希絲蓓爾為何會將帝國兵引入國內，愛麗絲也摸不著頭緒。
……那孩子和伊思卡的交情，應該隻有一年前的那起事件才對呀。
……雖說一度在獨立國家阿薩米拉重逢，但她不也說過沒有更進一步的交流嗎？
然而現實證明，妹妹將帝國兵引進了國內。
隻靠愛麗絲聽來的證詞，是無法說明現在的狀況的。難道說，希絲蓓爾和伊思卡之間有什麽不可告人的秘密嗎？
「這……可真是教人困擾。」
磷也難得地皺起眉頭。
「若純就事實來看，正如假麵卿所言，希絲蓓爾大人正做著背叛皇廳的行為。然而，這樣的行動也未免顯得過於輕率了。」
伊思卡幾乎沒有藏住自己的長相。
就像愛麗絲有所察覺一般，一旦有人在皇廳境內認出伊思卡，肯定會對他投以懷疑的目光。
「希絲蓓爾，趁行蹤還沒曝光之前快走！」
「咦？等、等等，怎麽回事呀，伊思卡？為什麽要這麽慌張？」
兩人跑了起來。
在跑出中央車站的出口後之所以轉為步行，大概是伊思卡不想勾起希絲蓓爾太重的疑心吧。
「磷，你覺得伊思卡會向希絲蓓爾報告他被我們認出來的事嗎？」
「他說不出口。」
磷追在兩人的身後說道：
「他若是老實地說：『糟糕了，希絲蓓爾，我被愛麗絲發現了。』那麽希絲蓓爾大人就會這麽反應──」
「伊思卡，這是什麽意思？」
「居然能將經過變裝的你一眼揭穿，難道你和姐姐大人有深厚的交情嗎？」
這回會輪到伊思卡招致希絲蓓爾懷疑。
所以他不能說。
伊思卡能辦到的，就隻有跑出中央車站的出口而已。若是做的再更多一些，就會引起希絲蓓爾的懷疑。
「愛麗絲大人，這是個好機會。那名帝國劍士在行走時會配合希絲蓓爾大人的步調，我們就這麽跟在他們身後吧。」
「好呀，我不反對。」
開始跟蹤。
伊思卡和希絲蓓爾走在熙來攘往的人行道上，對愛麗絲來說，要跟蹤他們並不難。然而──
這種奇妙的心情是怎麽回事？
由於時值黃昏，受到橘紅色陽光照耀的兩人看起來是那麽地羅曼蒂克，宛如融洽並行的情侶。她對這種感覺莫名在意。
……這毛躁的心情是怎麽回事？
……本小姐明明這麽認真地在跟蹤，妹妹那孩子卻在做那種事？
狀況有了變化。
妹妹從伊思卡的手裏接過了其中一杯果汁。
「愛麗絲大人！希絲蓓爾大人拿了果汁！」
「……看就知道了。」
兩人邊喝果汁，邊再次邁出步伐。
兩人的距離似乎有些太接近了，這會是愛麗絲的錯覺嗎？
好近。太近了。
已經差不多到了肩膀互碰的距離了。
「那、那個距離是怎麽回事……！太靠近了啦！對方可是帝國兵耶？」
「愛麗絲大人，請看！」
循著磷的手指看去──
先一步喝光果汁的希絲蓓爾，居然抱住了伊思卡的手臂！她用自己纖細的雙手，纏住伊思卡的手肘。
由於伊思卡還沒把果汁喝完，所以沒有拒絕。
「等、等一下！伊思卡不是露出困惑的反應了嗎！那孩子居然還……！」
就算距離尚遠，也看得出伊思卡露出困窘的神情。
妹妹仰著頭，似乎很享受他這樣的反應，完全沒有要抽開身子的意思。
而最教人在意的，莫過於那羞赧的微笑了。
……我可從沒見過希絲蓓爾露出那種表情。
……居然展露了本小姐和母親大人都沒看過的表情！
雙頰紅潤，雙眼似乎也顯得濕潤。而在夕陽時分的氛圍加持下，兩人看起來根本不像是皇廳公主和帝國人這樣的關係。
完全像是個墜入情網的少女。
001
「…………」
看到她這副模樣──
愛麗絲感覺到身體產生了某種從未體驗過的異變。
呼吸變得困難。
整張臉熱得像是被燙傷一般；體內的血液仿佛正在沸騰，逼出了大量的汗水。
搞不懂理由為何。雖然搞不懂，但她無法將視線從兩人身上移開。
「愛麗絲大人？您怎麽了？」
磷愣愣地轉頭看來。
她肯定是為主子突然沉默不語的反應感到訝異，然而，愛麗絲卻已經沒有餘力回應磷。
──伊思卡，你看，夕陽是這麽地美麗。
妹妹伸手指向夕陽。
她展露的微笑，讓愛麗絲的心跳加速得更為劇烈。
「愛麗絲大人？」
「呼──呼──！唔唔唔唔唔唔唔唔唔！」
「愛、愛麗絲大人，您怎麽了！您的呼吸急促得像隻生氣的貓，而且還滿臉通紅！」
「因為，這件事非同小可呀！」
就連腦袋都要變得一片空白。
雖說已經沒辦法冷靜地端詳事態，但她至少能明白一點──明白這是對自己至今最為嚴重的侮辱。
「快要被奪走了」。
「伊思卡可是本小姐的勁敵東西，但那孩子居然──」
「愛麗絲大人，您快看！」
磷顫抖的手指所指向的是──
希絲蓓爾在主街道的一隅叫住伊思卡，趁著伊思卡回頭的瞬間，第三公主露出了淘氣的微笑，微微踮腳伸出手指。
伸向伊思卡的臉頰。
在挪開飲料杯時沾到唇角的哈密瓜汽水泡沫，被希絲蓓爾的纖纖玉指輕輕抹去。
而她用的並非手帕或是紙巾，而是自己的手指。
當然，伊思卡本人也大為震驚。他紅著一張臉迅速說了些什麽，但由於距離太遠，愛麗絲無法得知對話的內容。
……居、居居……居然在大庭廣眾下這麽做。
……真是太讓人羨……不對，太不知羞恥了！這不是把伊思卡也嚇著了嗎！
這不是身為公主所能做的行為。
那完全是恬不知恥之舉。要是被女王看到了，她肯定會整張臉漲得通紅吧。
「愛麗絲大人！」
磷再次發出慘叫。
回過神來的愛麗絲抬頭一看，隻見伊思卡正在環顧周遭。大概是隱約察覺到有人正在跟蹤自己吧。
但磷所指著的對象並不是伊思卡，而是在他身後的希絲蓓爾。
由於伊思卡背對著她，所以並沒有察覺──
身後的希絲蓓爾，正盯著剛才拭去哈密瓜汽水泡沫的指尖。
以伊思卡不至於發現的輕柔動作挪動手指──
然後一鼓作氣地，將指尖上頭的泡沫送向自己的嘴邊────
「不會吧」。
不行。說什麽都不能這麽做。就算是自己的親妹妹也不能袖手旁觀。
「不行，希絲蓓爾，你不能────」
含住！
附著在指尖的泡沫，送進了第三公主的嘴裏。
那是沾在伊思卡嘴邊的泡沫。
她舔了那樣的東西。而在伊思卡轉過身來的時候，希絲蓓爾雖然表現得若無其事，但同時也心滿意足地紅著臉龐抬起視線。
完全就是一個沉浸在戀愛之中的少女。
「────」
這一瞬間──
愛麗絲的心底有某樣東西斷開了。
隨著「啪」的聲響，那東西被扯成了碎片落下。
眼前的視野被染成一片通紅，原先仿佛要沸騰的血液也驟冷下來，原本顫抖不已的指尖同樣穩穩地停下。
就連怦怦狂跳的胸口也安分了下來。
「────────────開、戰、了。」
「愛、愛麗絲大人……？」
「──────本小姐明白了。」
對於感受到異狀而臉色鐵青的磷，愛麗絲露出了極為甜美的微笑回應道：
「磷，本小姐明白了。我的死敵其實並不是帝國。」
「是、是……？」
「你在這裏等著，我馬上回來。」
她從大樓的陰影處走出來，來到了主街道。
「我馬上就把那孩子變成冰雕拿去珠寶店變賣。我要把『對我的伊思卡』出手的重罪烙印在她的身心上頭──」
「不能烙印在她的身心上頭啦！愛麗絲大人，請您理智一點！」
就在她即將邁步之際。
身後的磷用盡全身力氣架住了她。磷雖然身材纖瘦，但受過嚴格的鍛煉，想掙脫她的擒拿並不容易。
「磷，放、放開我！你、你在抓哪裏呀！這裏是公眾場所耶！」
「要是不抓這個部位，就阻止不了您呀！」
「可、可是……！」
伊思卡要被奪走了。
在親眼目擊這樣的危機後，愛麗絲的腦袋就進入了過載狀態。
女王下令要保護妹妹？
和佐亞家的對立？
女王聖別大典？
這些東西全都無關緊要。對她來說就和塵埃一樣不須理會，就連她自己也感到不可思議──如今的她，滿腦子都是眼前上演的光景。
……因為……要是伊思卡不在的話……
……「本小姐該拿什麽當成活下去的意義」？
和帝國交戰乃是身為星靈使的「使命」。
以涅比利斯皇廳公主的身分出生，要在女王聖別大典上脫穎而出的「宿命」。
完成統一乃是自己的「責任與義務」。
這些都是不得不為之事。
隨著星之命運降生的自己，將之視為自己的天命────
但伊思卡不一樣。
那是愛麗絲憑借自身的意誌所選出的最強敵人。
「談和。我想結束這場戰爭。」
「我想到的方法，就是活捉涅比利斯的直係。涅比利斯王室應該也會大為動搖才對，所以就算再怎麽不願意，王室也隻得接受談和的提議。」
如此宏大的願望隻是空談，是不可能實現的。
然而──
他的信念和風采，打動了愛麗絲的心。
身為星靈使公主的自己打算豁出一切，展開一場信念與信念的碰撞，並在最後分出高下──這樣的「敵人」。
……無論戰鬥後，敗北的是哪一方都無妨。
……最重要的是隻有我倆的戰鬥！
然而──
這重要的事物，卻偏偏在自己的眼前麵臨被奪走的處境。
「我說，磷呀。」
「小、小的在。」
「你覺得女王會允許本小姐和那孩子決鬥嗎？」
「當然不會準許的吧！」
「……唔！好煎熬呀，居然隻能站在這裏旁觀……」
她咬緊牙關強忍著。
雖說胸口的悸動還未平息下來，但麵對現實還是更為重要。
「……也是呢。那勉強避開了嘴唇，隻是臉頰上的泡沫。那麽，決鬥的事就慢慢來吧。」
「您在說什麽呀！」
緊抱著自己的磷抬起臉龐。
「愛麗絲大人，小的有一個提議。這兩人能交給我處理嗎？」
「讓你處理？你打算接觸那兩人？」
「是的。恕小的僭越，但希絲蓓爾大人恐怕還對愛麗絲大人抱持著不信任感。在此由隨從我單獨出麵，應該較能圓滑地進行對話才對。」
「…………」
她直視著磷的雙眼。
然後她明白了。磷露出固執而絕不讓步的眼神，就算愛麗絲想出言拒絕，她也會繼續請命。
「……我明白了。本小姐得回中央車站搬行李，這事就交給你處理了。」
「謝謝您，那我出發了！」
隨從如風一般疾奔而去。
愛麗絲目送著她的背影，再次做了一次深呼吸。
═══
主子正憤怒不已。
而占據更多的情緒則是不安。
「啊啊，真是的。愛麗絲大人，您究竟是怎麽了呀！」
磷自言自語地在巷弄中穿梭。
她追逐的目標當然是那兩人。
……我還是頭一次見到愛麗絲大人露出那麽挫敗的模樣。
……是因為太過生氣，不曉得如何應對，因而陷入混亂了嗎？
主子對帝國劍士伊思卡的執念可說是非比尋常。
雖然他是敵人，但同時也是主子「看上眼」的人物。
磷從小就侍奉主子，而主子會如此在乎的就隻有他一個人。倘若將他奪走，就算是親生妹妹，她也不會置之不理。
要是那樣的狀況再持續下去，主子的怒氣肯定會炸裂開來。
「這下難辦了呢。原本隻要能確保希絲蓓爾大人的安全就能結束的……！」
首先得將希絲蓓爾和帝國劍士分開。
然而接下來才是問題。即便讓氣急敗壞的愛麗絲與妹妹相見，恐怕也隻會演變成姐妹之間的戰爭。
「要是不安撫愛麗絲大人，最傷腦筋的就是身為側近的我了。你知不知道我有多辛苦呀，帝國劍士！」
主子生氣時，要按照計劃來安撫她。
但說穿了，這些計劃就是在消除她的壓力。
計劃一，邀她吃些甜甜的點心？
──否決。她會想起剛才的哈密瓜汽水事件，再次火冒三丈。
計劃二，欣賞美術作品？
──否決。這附近沒有美術館，而且現在提到美術品這個關鍵字，說不定會讓她氣得大吼：「我要把妹妹變成冰雕藝術！」
計劃三，多睡一點。
──否決。隻能預期到她作夢夢到剛才的情景，再次怒不可遏。
「這些辦法不是都不可行嗎！啊啊，真是的！果然隻能這麽做了嗎……伊思卡，我要你負起這份責任！」
她焦躁地咬緊後齒，從市區的巷弄竄出，來到了人行道上。
現身在邁步前行的兩人麵前。
「呀啊！」
「────磷！」
「還請您不要驚慌。還有，帝國劍士，你這家夥也給我閉嘴。」
磷對著驚訝得瞪大眼睛的第三公主行了一禮，但她刻意放低了動作的幅度，以免勾起路過行人的疑心。
「小的找您很久了，希絲蓓爾大人。」
「……磷，你這身打扮還真罕見，沒想到你會穿這種連帽衫呢。」
有著粉金色長發的少女露骨地皺起臉龐。原本展露給伊思卡看的羞赧微笑早已不見蹤影。
「希絲蓓爾大人，敢問您在這裏做些什麽事？」
「正如你所見，我正遊曆皇廳各州增廣見聞。這和愛麗絲姐姐大人造訪中立都市的行動是一樣的。」
「請容小的直問。」
磷的目光越過薄薄的鏡片，直盯著希絲蓓爾的眼睛。
「假麵卿正基於『某種嫌疑』搜索您，敢問您是否有頭緒？」
「唔！」
少女的肩膀顫抖起來。
不過，磷留意的地方在於，聽到此事的伊思卡立刻眯細雙眼。他看起來不是為磷的話語感到訝異，而是加強警戒。
──換句話說，他知道內情。
這是在知曉希絲蓓爾遭人盯上的狀況下所會做出的反應。
明知內情，卻仍與魔女公主同行的理由為何？
……是聘了帝國兵作為保鏢嗎？
……希絲蓓爾大人，難道您真的將心出賣給帝國了嗎？
內心的懷疑不斷加重。
對於侍奉露家的磷來說，這是不能視而不見的狀況。
「首先，小的和愛麗絲大人都沒有要加害希絲蓓爾大人的意思。小的之所以出現在此，是因為收到了女王的命令，前來保護您的關係。」
「……我不要。」
「您為何拒絕呢？」
「我並沒有要求任何人出麵保護。我隻打算憑借自己的意誌返回王宮。也請你向愛麗絲姐姐大人轉述此事。」
不打算接受來自姐姐的施恩。
姐妹之間的代溝果真不淺。
「那麽，請容小的提問唯一的一個問題。在獲得回答之前，小的無法就此離開。」
「是要問我為什麽人在這裏對吧？」
出聲回應的是伊思卡。
「你打算袒護希絲蓓爾嗎？」──磷的眼神透露著這樣的訊息。
「這和我的隊長有關。」
「伊思卡……！」
「有誤會還是解開比較好。在此沉默不表，隻會加深彼此的疑心。」
「……既然你都這麽說了。」
希絲蓓爾像是拿不定主意似的垂下眼眸。
然而，她很快就擠出沙啞的聲音說道：
「……我明白了，我會坦承前因後果的。」
「要小的將愛麗絲大人帶來嗎？」
「不，還麻煩你轉述給愛麗絲姐姐大人。有你在場即可。」
「我明白了。那小的會錄下您的證詞，並轉交給愛麗絲大人確認。」
原本藏在後口袋的小型錄音器──
磷將之取出，於兩人麵前啟動，再次向第三公主行了一禮。
「希絲蓓爾大人，請說吧。」
3
菲莉克斯酒店九○一號房──
此時是將鬧區染上一片火紅的夕陽逐漸沉入大樓間隙的時刻。
「我回來了。」
伊思卡推開房門。
走進房間後，他隨即看到三名在房內待機的身影。
「歡迎回來……咦，她這是怎麽回事？」
米司蜜絲凝視著伊思卡的背部。
米司蜜絲隊長、音音和陣注視著被伊思卡背著的希絲蓓爾。
「喔，她似乎是有點累了。」
第三公主正被伊思卡背著。
雖說她原本體格就嬌小纖瘦，但此時她似乎精疲力竭，連抓住伊思卡背部的力氣都不剩。
「我們巡視了幾圈，查探對方是否有派出追兵，但她似乎不習慣做這種事，所以累壞了。」
「……誠如各位所見。」
魔女公主躺到沙發上。
──伊思卡沒有說謊。
但他的確刻意沒有提及某件事。在巡視的途中，他們被希絲蓓爾提防再三的「女王之外的搜索部隊」撞個正著。
……這樣的可能性確實存在。
……原本是我們要去揪出敵人的尾巴，結果卻反而栽了跟鬥。
希絲蓓爾之所以會如此疲憊，並不是基於走太多路所累積的疲勞，而是不得不以不熟悉的交涉手法與磷對話的關係。
「────呼嚕。」
「咦？欸，陣哥，她睡著了耶？看來似乎真的是累垮了呢。」
音音指著開始發出鼾息的魔女，露出微微苦笑。
「該怎麽辦──原本說好等伊思卡哥回來就吃飯的，要是隻有音音我們先吃晚餐，她是不是會生氣呀？」
「十之八九會吧。以這小妞跋扈的個性來看，肯定會覺得被我們排擠而大發脾氣。不想把事情搞複雜的話，還是等她醒來吧。」
「真是的！音音我和隊長的肚子都餓扁了耶……！」
鼓起臉頰的音音，從冰箱裏拿出果汁。
「真沒辦法，在她醒來之前，音音我就喝些果汁將就吧。隊長要喝嗎？這間房間裏的冰箱什麽都有喔。」
「要要要！人家要喝薑汁汽水！」
「隊長，這是你今天喝的第三瓶薑汁汽水耶。陣哥也要喝嗎？」
「給我水。」
陣表現得一如往常。
他目前正坐在桌旁的椅子上看書。遠遠看去，他似乎正在埋頭苦讀皇廳出版的某本文獻。
伊思卡眺望著這樣的光景，說道：
「陣，能麻煩你再看守一下嗎？」
「……你打算外出？」
「隻是去一趟走廊啦。為防萬一，我打算在旅館裏巡視一下。反正在她起床之前，我們也無事可做。」
「一個小時內要回來啊。」
伊思卡對銀發狙擊手點點頭後，再次離開了房間。
他前往走廊。
雖說走廊上有不少前去用晚餐的人們，但他們都沒對伊思卡有所留意。大家想必都不會認為有帝國人敢堂而皇之地走在旅館裏頭吧。
他搭乘電梯往上，來到了十樓。
在廣闊的走廊上頭，茶發少女正在等候他的到來。
「看來你依約獨自前來了。你這家夥的部隊成員應該都留在房間裏吧？」
「若不這麽做，事情會鬧得不可開交吧？」
「這是當然。」
磷交抱雙臂問道：
「希絲蓓爾大人呢？」
「她累到睡著了。八成是因為疲於回應某人的連番發問吧。」
「那是我的職責。況且深究起來，這次確實是希絲蓓爾大人有錯在先，想不到她居然會委托帝國士兵作為保鏢……要是被國民知道了，可是會引起軒然大波。」
她壓低音量喃喃自語。
接著，磷的嘴角發出了混雜著傻眼之意的歎息。
「像你這種被褫奪使徒聖地位的帝國人，居然已經踏入我國境內兩次之多。」
「這也不是我期望的事。剛才希絲蓓爾也說明過了吧？」
「…………」
「毋寧說，帝國方我們巴不得能快快從她手裏領取報酬，盡快出境呢。」
一小時前──
希絲蓓爾向磷傳達的事項有三。
一，為了返抵皇廳，她有聘用護衛的必要。
二，在尋找護衛的過程中，她知曉了變成星靈使的帝國隊長米司蜜絲的存在。
三，星靈使乃是同誌，為此，希絲蓓爾便邀她擔任護衛，並提出了交換條件。
「待在中立都市的時候，皇廳和帝國是處於休戰狀態對吧？」
「我隻是將這種解釋擴大到獨立國家的範疇，並提議暫時休戰和提出交換條件罷了。」
這是希絲蓓爾的主張。
而報酬──提供掩飾米司蜜絲隊長星紋的貼紙一事，應該也透過磷傳達給愛麗絲知道了。
……這樣的說法應該沒問題才對。
……畢竟愛麗絲也知曉米司蜜絲隊長魔女化的事實，而且一直沒有對外公布。
磷在走廊上邁開步伐。
她伸出了手，指的並非電梯，而是位於走廊盡頭處的逃生階梯。
「如果希絲蓓爾大人的保鏢是你之外的帝國兵，那我就不會相信她的說詞。」
「…………」
「我也盡可能向愛麗絲大人提出了建言。」
磷踏上階梯。
希絲蓓爾的房間位於九樓，而兩人前往的則是十一樓。
「希絲蓓爾大人的論點站不住腳。無論理由為何，她聘用帝國部隊帶入皇廳一事，明顯是讓王室失信的行為。要是傳到佐亞家的耳裏就糟糕了。」
「佐亞家？」
「…………我說溜嘴了呢。是假麵卿的派閥所屬的家族。」
茶發少女回過頭來。
愛麗絲的隨從走在伊思卡前方兩階的階梯上，罕見地歎了口氣。
「為此，我們最好采取『佯裝不知』的態度──我是這麽向愛麗絲大人建議的。」
「你們打算當成沒看見我們嗎？」
「『我等不會多加深究』。無論希絲蓓爾大人雇用誰、前往何處，我們都會『佯裝不知』。隻要她能憑借一己之力抵達王宮，那麽這件事就告一段落。倘若計劃失敗，希絲蓓爾大人與帝國部隊的交換條件曝了光，我們就會把所有的罪行都推到希絲蓓爾大人身上。」
愛麗絲不會向女王報告這件事。
刻意采取知情不報的方針，待事情曝光之際，再將罪行推到第三公主一人頭上──這和陷入生命危險的蜥蜴斷尾求生的反應一樣。
……和一年前的我一樣啊。
……犯下魔女越獄事件時，我之所以沒透露給第九○七部隊大家知道，也是基於同樣的理由。
他希望能把事件歸咎為自己一人所為。
隻要他對自己的計劃稍有泄漏，那麽米司蜜絲隊長、音音和陣就會被視為同罪，並且遭到逮捕吧。
「不過，愛麗絲大人表示，她也希望能聽到你親口作證。」
「我已經作好心理準備了。」
他沒有拒絕的餘地。隻要愛麗絲有那個心，伊思卡他們隨時都會被星靈部隊逮捕歸案。
「就是這裏。」
兩人從逃生階梯再次踏上旅館的走廊。
磷在不遠處的房門口停下腳步。
「進房的隻有你一個。」
「咦？那磷你呢？」
「我嗎？喔，目前有分隊在入口大廳待命，在愛麗絲大人與你對話的期間，我要負責去拖延時────喂，你害我都說了些什麽！」
「好痛！等、等等，拿匕首戳人也太卑鄙了吧？」
伊思卡被戳了一下。
磷用藏在袖子裏的匕首毫不留情地刺了過來。
「你這家夥居然敢油嘴滑舌，讓我走漏愛麗絲大人的預定計劃。真讓我失望，你竟然是會用這種下流手段的小人！」
「是你自己說溜嘴的吧！」
「吵死了……！啊啊，真是的！每次和你對話都會讓我亂了套……」
隨從用匕首的刀尖指向房門。
「快點滾進愛麗絲大人的房間，然後好好被審問和拷問一番吧！」
「咦？拷問？你是不是說了什麽不太妙的詞匯？」
「我就提醒你一句吧。」
磷用刀尖戳著伊思卡的背部說道：
「雖說不知原因為何，但愛麗絲大人目前的心緒相當紊亂。若是說得白話一點，就是她非常非常地生氣。」
「咦？為什麽生氣啊……」
「我哪知道。但重要的是，與其深究她憤怒的真正原因，還不如派出活祭品讓她好好發泄。順帶一提，我不打算扮演活祭品的角色。」
「我也不想當啊！」
「少廢話，快進去。你就乖乖進房，成為平息愛麗絲大人憤怒的祭品吧！」
「等等！」
房門開啟。
磷對著他的背部踹了一腳，讓伊思卡連滾帶爬地跌進房裏。
房間大廳──
這是被燦爛奪目的燈光照耀的廣大空間。大廳一隅的豪華沙發上正坐著一名少女，默不作聲凝視著自己。
「…………………………」
的確不太對勁。
首先，愛麗絲的坐姿和平時大不相同。
坐在沙發上的她呈現雙手環膝的坐姿，看起來就像個孩童似的。
若是換作平時，她應該會在這時說一句：「歡迎你的到來。」如今她卻隻是直盯著自己，一句話也不說。
她的眼神也顯得格外強烈。磷所提及的「壞心情」已經滿溢而出。
……該不會二話不說就對我動手吧？
……星劍還放在房間，要是被星靈術攻擊的話，我隻能逃了啊。
但還是先冷靜下來吧。
自己是被愛麗絲主動傳喚，要幫忙說明和她妹妹有關的事，所以應該不至於會突然遭受攻擊……希望如此。
「那、那個，不好意思？」
「…………」
「是磷帶我來的。聽她說，你想聽我親口為希絲蓓爾作證？」
「才不需要呢。」
「咦？」
他以為自己聽錯了。
魔女公主回應他的，是他迄今從未聽過的敷衍口吻。
「…………才不是那樣。人家之所以叫你來，為的又不是那件事。」
她的聲音就像個鬧脾氣的孩子。
就在伊思卡試圖參透她話中含意的時候──
「到底是怎麽回事啦！」
宛如慘叫般的尖銳吼聲，回蕩在客廳中。
她的神情很是淒厲。
聲音隱隱帶著哭腔，卻又強行加以壓抑。
「……到底是……怎麽回事啦……！」
金發少女站起身子。
那對美如寶石的紅色眼眸，如今正不安地搖曳著。涅比利斯皇廳的公主，此時握緊了雙拳。
然而，伊思卡還是沒能明白。
他看得出愛麗絲在生氣，但驅使她如此生氣的感情究竟為何？就連磷這位側近也看不出原因為何，可見狀況極不尋常。
「你問我『怎麽回事』，但我實在不明白你指的是哪一件事。」
愛麗絲再次沉默不語。
不過，她這回戰戰兢兢地開口說：
「是白天的事。你和那孩子一起走在人行道上對吧？」
「……你說希絲蓓爾嗎？」
愛麗絲點了點頭。
「因為本小姐都看到了。」
「磷應該也解釋過，那是護衛要履行的職責之一吧？我們兩個是前往中央車站進行偵查，畢竟那個叫假麵卿的男人若是要調動兵力，應該會在那一站下車。」
而他們的推論其實並沒有錯。
愛麗絲也是在中央車站下車的。若要追究計劃的漏洞，那應該要歸咎在希絲蓓爾胡來的指示上吧。
……都是因為她說：「我說，伊思卡，我口渴了。」
……要是沒收到那樣的指示，我就不會被愛麗絲逮到。
還是難以明白。
愛麗絲到底為了什麽而生氣？
「磷已經解釋過了，而且我也能夠理解。就常理來說，希絲蓓爾這次的提議是絕對不能成案的。你是因為這樣而生氣的嗎……？」
「不對。」
魔女公主搖了搖頭。
她直挺挺地站著，嘴唇先是微微張開，但又像欲言又止似的，在躊躇幾許後再次閉上。
「愛麗絲，雖然可能會惹你不快，但你若不說出口，我真的沒辦法明白。」
「…………」
在等了好長一段時間後──
愛麗絲倒抽一口氣的氣息傳了過來。
「…………『你和她走在一起』。」
「什麽？」
「你和希絲蓓爾牽手並行，把本小姐一個人晾在旁邊。」
「因為我是保鏢啊……」
若是露骨地表現出警戒的姿態，隻會格外惹人側目。
因此在市鎮區行走時，他們當然會盡可能表現得自然一些。更何況，這可是保護愛麗絲妹妹的重大任務。
而剛才的這段對話之中，真的藏有雇主姐姐如此執著的理由嗎？
「……所、所以說！真是的，本小姐之前就提醒過了，你的神經應該要再纖細一點才對！你這方麵的問題追根究柢就是……」
「嗯？」
「好啊，本小姐就告訴你吧！」
她撥開遮住雙眼的瀏海。
冰禍魔女愛麗絲莉潔伸出手指，指著伊思卡說道：
「你隻顧著和希絲蓓爾互動，這太狡猾了啦！」
鏗鏘有力的宣言。
「…………什麽？」
伊思卡張大嘴巴側首不解，而愛麗絲本人則是一步又一步地朝他走近。
她的手指依然沒有放下。
「這是對本小姐的背叛！」
「什麽跟什麽啦！」
「你明明和本小姐約好，要當我的勁敵了，居然還對那孩子唯命是從！」
「是沒有到唯命是從的地步啦……但這次的護衛任務，對我們來說也是攸關生死的轉捩點，我不認為這是不道德的行為啊。」
這是為了隱瞞女隊長米司蜜絲的星紋所作的交易。
再過五十天，第九○七部隊就得返回帝都。要是沒辦法在那之前弄到貼紙，那麽整支部隊將會遭到逮捕。
「可、可是本小姐沒辦法接受呀！」
「那我問你，如果我現在立刻放棄當希絲蓓爾的保鏢，你願意交出那東西貼紙作為代價嗎？」
「這、這可不行。本小姐豈能做出協助敵人的行為！」
「那不就沒辦法了嗎？」
「嗚嗚～～～～！」
「呃，你這樣發出孩子氣的聲音威脅我也沒用……」
「……唉。」
魔女公主重重地歎了口氣，垮下了雙肩。
「明明本小姐都這麽生氣了，但你既不動搖，也沒安撫我。敢這樣做的，全世界恐怕隻有你一個了吧。」
「我要是安撫你的話才奇怪吧，畢竟立場上還是敵人啊。」
「是呀，所以本小姐也打消使性子的念頭了……那就這樣算了吧。在看到你的臉孔後，本小姐的心情就舒坦多了。」
金發公主做了一個深呼吸。
她臉上的戾氣逐漸褪去，露出了穩重的眼神。
「還有，讓本小姐補充一句。我生氣的對象並不是你。」
「這樣啊？」
那會是誰──
還是別問這個問題吧，搞不好會惹得愛麗絲再次發怒。
「那你應該也沒對希絲蓓爾生氣吧？」
「就是希絲蓓爾啦！把本小姐氣得七竅生煙的就是她！」
「是她？我順便問一下，你打算對她做什麽？」
「真是個好問題，本小姐這才要決定呢。」
愛麗絲看似滿意地點了點頭。
她環視起隻有兩人在場的客廳。
「本小姐之所以把你叫來，是為了讓你以證人的身分提供證詞。身為涅比利斯皇廳第二公主的我，可是有權審判地位更低的公主喔。」
「……真的嗎？」
「等本小姐回到王宮後，就會著手起草這樣的法律，讓立法院加速通過。」
「你根本是打算用強硬手段製裁她吧！」
「好了，你就乖乖配合吧。要是不快點解決，磷就要回來了呢。」
愛麗絲站在客廳的中央招了招手。
玻璃窗外已是一片漆黑。在夜幕降臨後，自旅館高層俯視的皇廳街景，被許多燈火映照出美麗的模樣。
「咳咳，那麽伊思卡，本小姐從頭來過。」
「……你想幹麽？」
「確認希絲蓓爾白天對你做過什麽事。身為你『唯一』的勁敵，本小姐有權知曉詳情。」
在強調「唯一」這個詞匯後──
愛麗絲冷不防地將身子貼了上來。
她先是在寬廣的客廳裏湊近到極不自然的距離，隨即二話不說就抱住伊思卡的手臂。
「……你、你們一直牽著手對吧？就像這樣？」
隨著一陣施力──
充滿熱情、緊緊握住伊思卡手掌的掌心，傳來了少女愛麗絲的體溫。
「那、那個……愛麗絲？」
「不、不準動！」
伊思卡雖然反射性地想要甩開，但愛麗絲的手不允許。
即便伊思卡打量著愛麗絲的側臉，愛麗絲也依然低頭注視著自己所握住的伊思卡的手掌。
像是在確認他手掌的觸感一般。
「原、原來如此。那孩子做了這樣的事呀。」
「……我覺得用看的就知道了吧。」
「你錯了。若是不實際體驗，本小姐就無法明白。呃，那個……你的手掌果然很硬呢。是因為有握劍習慣的關係嗎？」
「你的動作太可疑了吧！」
「才沒有呢！這可是正經八百的調查！」
滿臉通紅的愛麗絲矢口否認。
過了好一會兒，她才終於鬆開緊緊握住的手。但就在下一瞬間，她卻以一副順理成章的態度抓住自己的手肘，以自己的雙手纏了上來。
──和希絲蓓爾白天做過的行為一模一樣。
宛如一對挽著手臂的情侶。
「你們也這麽做了對吧……真、真是的，這也太不知羞恥了！這可是罪孽深重。一國的公主居然挽著敵國士兵的手臂在街上走動……」
「……愛麗絲，你不也在做一樣的事嗎？」
「本、本小姐隻是在驗證而已！這說不定會引發皇廳危機，所以得巨細靡遺地調查才行。」
「巨細靡遺是指？」
這句話是火上加油。
在隔了一秒鍾後，伊思卡才察覺到這一點。
「也是呢，我記得那孩子應該貼你貼得更緊才是！」
她以挽著手的姿勢進一步地貼了上來。
不止如此，愛麗絲還雙手並用地摟住伊思卡的右臂，將全身體重壓了過來。自然而然地──愛麗絲的胸部貼到了伊思卡的手臂上頭。
「是、是這樣吧……！」
他感受到的並非輕柔的觸感。
愛麗絲頗具分量的雙峰壓了過來。明明是柔軟的觸感，卻帶著沉甸甸的質量。對伊思卡來說，這是被不明物體碰觸的觸感。
……她還噴了香水嗎？好香啊。
……不對不對不對，這不管怎麽想都太詭異了吧！
妹妹希絲蓓爾的舉動就已經夠刺激了。
但姐姐愛麗絲的破壞力更是無與倫比。隨著她貼上胸部的舉動，伊思卡的手臂也跟著沒入愛麗絲深邃的乳溝之中。
就像被夾成了三明治一般。
「愛、愛麗絲……那個，呃……你在做什麽……」
「我、我是在模仿妹妹！別多問！」
當然，本人愛麗絲也很清楚自己在做些什麽。
以冰禍魔女之名令人聞風喪膽的少女，如今不僅紅著一張臉，就連耳朵都染上了一層紅暈。她的內心肯定正被羞恥心和躊躇的情感拉扯著。
然而，愛麗絲並沒有就此止步。
「這、這真是不檢點的行為呢。真是罪孽深重……那孩子居然做了如此狡猾……不對，居然做了如此恬不知恥的行為……」
「那你不如把我的手放開吧？」
「那可不行！」
被她氣勢洶洶地拒絕了。
她像隻向母貓撒嬌的小貓一樣，拚了命地抓著伊思卡不肯鬆手。
而她的呼吸聲也教伊思卡莫名在意。
是因為近在咫尺的關係嗎？也不曉得是不是伊思卡的錯覺，總覺得愛麗絲的吐息很是嬌豔，而且還不時變得急促。
「……啊……哈啊………………嗯……！」
「你在幹麽啊！」
「你、你誤會了！本小姐隻是有點緊張！像你這麽強大的敵人離本小姐這麽近，本小姐會緊張得呼吸急促也是很理所當然的！」
「那就把手放開啊……」
「這可不行！還得做進一步的驗證呢！」
002
再次被拒絕了。
她的動作漸漸變得大膽，幾乎將伊思卡的手臂半埋進乳溝之中。接著，她出其不意地在伊思卡耳邊輕聲說道：
「…………我不放手。」
「咦？」
「本、本小姐什麽也沒說！你、你搞錯了，剛才那是……對對對，隻是在模擬希絲蓓爾的心態而已！」
愛麗絲慌張地抬起臉龐。
偌大的眼眸帶著熱意，也蘊含著濕潤的水氣。她是敵人────就連如此把持著立場的伊思卡都不禁屏息。眼前的女子就是如此美麗動人。
「…………」
「…………」
一語不發。
他從貼上身子、手臂相纏的愛麗絲身上微微感受著體溫，同時無法將視線挪開她的眼眸。
就連伊思卡自己也搞不懂理由為何。
至於愛麗絲則是在熱情的眼神中浮現出些許猶豫。
「我、我說，伊思卡，這可是相當重要的事。既然身為勁敵，我們就該更加深入了解──」
「愛麗絲大人，您平安無事嗎？」
「呀啊！」
房門被一把推開的聲響，把愛麗絲嚇得彈起身子。
衝進房內的乃是隨從磷。
「我、我說磷！本、本小姐正在說重要的事呢！」
「重要的事是？」
「啊……」
說錯話了。
察覺不妙的愛麗絲，這才回神打量起周遭的狀況。
「什、什麽事也沒有。話說回來，你應該跑到樓下了才是……」
「小的認為與帝國劍士獨處實在太過危險，於是十萬火急地趕了回來……愛麗絲大人？」
隨從仔細端詳愛麗絲的臉孔。
「是小的多心了嗎？您的皮膚變得相當光滑呢，剛才明明還是一片土色。」
「有、有這回事嗎……？」
肌膚像是飽含水分似的顯得滋潤，綻放出宛如珍珠般的透明度。
磷也是個青春年華的少女，因此立刻察覺了愛麗絲肌膚的變化。畢竟在這麽短的時間內，主子的肌膚就像是注入了靈藥般，變回了原本晶瑩剔透的模樣。
「愛麗絲大人，請問發生什麽事了嗎？」
「……什麽事都沒有！都沒有啦！」
愛麗絲被磷直瞪著瞧，將臉孔轉向了無人的方位。
「您的臉似乎有些發紅呢。」
「就、就說是你多心了！」
「……唔嗯，愛麗絲大人，請恕小的失禮。」
她將手貼上愛麗絲的額頭。
過了幾秒鍾後，磷瞪大了雙眼。
「這可不行，愛麗絲大人，您正在發不得了的高燒！這肯定是因為連日舟車勞頓，才害得您染上風寒吧？您應該立刻好好休息。」
「不是吧？才沒這回事，你誤會了。磷，本小姐非常健康──」
「帝國劍士！」
主子的駁斥成了耳邊風，隻見磷的怒火投向伊思卡。
「愛麗絲大人明明發燒得這麽嚴重，你卻視若無睹，實在是罪不可赦！」
「你也誤會得太嚴重了吧！」
「吵死了，給我閉嘴。而且現在是女王實戰部隊集合的時間，給我在兩秒鍾內滾出去！」
「明明是你們把我叫過來的吧？」
看到磷掏出匕首指著自己，伊思卡連忙全速衝出了房間。
……右手臂還留有愛麗絲的體溫。
……不對，我這是在想什麽啊！那是多餘的雜念，得立刻忘掉才行……！
胸部的觸感也還殘留在手臂上頭。
明明是那麽沉重，卻又柔軟至極。明明對方緊貼著自己，卻沒有不快的感覺；不如說幾乎要讓他湧上一股安心感────
還有那嬌豔的吐息聲也令人難以忘懷。
「夠了、夠了！就說不是那麽一回事啦！」
伊思卡像是在甩去雜念似的，放空思緒衝下逃生階梯。
涅比利斯皇廳第八州黎世巴登──
朝陽為整頓得極為美觀的街道添彩。走路上學的少年少女們在細石板路上喧鬧，而他們身旁的車道也被通勤的車輛塞得水泄不通。
……雖說昨天也注意到這件事。
……不過和帝都的柏油路不一樣，皇廳的路麵是鋪設石板啊？
和中立都市的風貌相近。
這塊土地還殘留昔日作為獨立國家時的餘影。
「伊思卡，你差不多該把窗簾拉上了。」
「啊，說得也是。」
旅館的九○一號房──從客廳向外眺望的景色被窗簾遮住了。
他身後的希絲蓓爾正窩在沙發上頭。
米司蜜絲隊長和音音則是待在她的左右，兩人都頹坐在地毯上頭。
「還真是挑了個大早啟程呢。」
陣坐在桌旁的椅子上，銳利地瞪著魔女說道：
「你的同伴，是叫修鈸茲來著？他好像已經離開這間旅館了對吧？」
「是的。我方才已經先將他派往中央州了。」
坐在沙發上的希絲蓓爾輕輕點頭。
平時綁成左右兩束馬尾的長發，如今被垂直放下。光是這麽一點差異，就給人成熟穩重的印象，就連伊思卡都驚訝得多看了她幾眼。
「他修鈸茲的星靈適合用於隱匿行動，明天就能抵達中央州，而後天肯定就能順利謁見女王才對。我們隻須等待他的聯絡即可。」
「我想問的，是在那個什麽謁見女王順利成功之後的下一步。」
陣的手裏握著狙擊槍的子彈。
什麽時候會派上用場？
這無言的舉止透露著這樣的意圖。
「能想到的結果有二。女王可能會派出自己的心腹前來迎接；而就算無法這麽做，她也會為我們安排安全的管道才對。」
「後麵那個『無法這麽做』的原因為何？」
「有部分人士會對女王的一舉一動提出異議。正如我一開始說過的那般，涅比利斯的王室並非團結一致的。」
「你是指那個假麵男嗎？」
「關於這方麵，隻能說是不服女王之人的總體意誌。」
「──所以說，我們就繼續在這裏待機是吧？看來似乎得等上四、五天啊。」
陣以肘拄著桌麵，用拳頭托著臉頰說道。
攤在桌麵上的，是這第八州黎世巴登的州地圖，地圖上畫了好幾個紅色的圓圈，而那都是旅館的位置。
「每隔兩天就要換個藏身之處。畢竟潛伏在同一個地方隻會徒增風險，而且住宿過久也會招致旅館的懷疑。」
「就有勞各位判斷了。這是帝國軍人你們擅長的領域吧？」
希絲蓓爾戴上了眼鏡。
雖說是沒有度數的變裝用眼鏡，但在伊思卡看來，光是換了個發型並戴上眼鏡，看起來就幾乎判若他人。
「一如事前的安排，我和伊思卡會外出巡視，地點是中央車站。根據我推測，若要從中央州派遣刺客，應該會利用這條鐵路幹線才對。」
這是刻意讓刺客目擊自己的請君入甕之計。
在和刺客打過照麵後，隻要用上希絲蓓爾的「燈」之星靈，那麽無論對方再怎麽躲藏，都有辦法循線追蹤。
然而──
假麵卿的部隊已經認得第九○七部隊伊思卡一行人的麵孔。
「來，阿伊，換上這個加油吧。」
米司蜜絲遞來紙袋。
他打開紙袋，發現裏麵裝的是和希絲蓓爾款式相似的變裝眼鏡。
「難道我也要戴嗎？」
「當然了。阿伊，你戴上看看……哇！好看、好看！音音小妹，你覺得呢！」
「伊思卡哥好帥喔──！感覺變聰明了耶！」
「……總覺得高興不太起來啊。」
伊思卡不甘願地回應，對著鏡子歎了口氣。
2
第八州黎世巴登──
中央車站「南阿爾托利亞」──
這座車站位於廣闊第八州的南端，能透過大陸鐵路前往中央州。除了擔任交通樞紐的功能之外，車站也設置了購物中心和旅館等多種設施，是一座多功能的建築物。
『即將抵達南阿爾托利亞站。請乘客留意隨身物品──』
「磷，我們走。」
「是是是，這玩意兒很重，還請您等我慢慢跟上，愛麗絲大人。」
愛麗絲從車廂裏跳了下來。
而磷則是追在她身後，拖著約環抱一人大小的行李箱。
「得快點找到那孩子才行。」
「您太躁進了。現在已經是黃昏時刻，得趁天黑之前找到旅館入住才行。畢竟得充當這幾天的據點。」
「哎呀，你還沒找到旅館嗎？」
「……因為在小的正要預約的時候，愛麗絲大人就跳上車了呢。原本要搭的應該是預計在深夜抵達的下一班車呀。」
磷頹喪無力地說道。她身穿的並非平時的女傭服，而是難得一見的外出用連帽衫。
愛麗絲則是穿著前往中立都市等地觀光時常穿的連身裙，但也把頭發盤了起來。
這時──
「愛麗絲大人。」
一男一女從另一節車廂下車，看似商務人士的兩人，在與愛麗絲擦肩而過時低聲說道：
「我們也順利抵達了。接下來會以這座中央車站為中心，開始分頭進行搜索。我們的第二部隊預計會搭下一班列車抵達。」
「我知道了。本小姐會在晚上九點召集你們。」
「遵命。」
兩人若無其事地離開。這對男女雖然穿著一絲不茍的西裝，但他們其實是與愛麗絲同行，直屬於女王的實戰部隊特務。
他們以自然的動作融入周遭的旅客之中，而愛麗絲則是目送他們離去。
「……那孩子該不會已經移動到其他州了吧？」
「國境關卡的回報是昨日傳來的，希絲蓓爾大人若是有那個心，應該就能穿過第八州這裏，前往鄰近的其他州吧。」
然而，他們收到的指示卻是搜索此地。
而下達這個指示的，正是涅比利斯女王本人。
「根據母親大人的預測，希絲蓓爾應該還留在這裏對吧？」
「是的。女王陛下表示，女兒希絲蓓爾若是有好好動過腦，就一定會藏身於此，並派遣隨從修鈸茲作為聯絡人前往王宮。」
對希絲蓓爾來說，王宮乃是敵對勢力的大本營。
比起在不明白確切情勢的狀況下親自入城，還是派出隨從作為斥候比較妥當。而愛麗絲也同意這樣的作法。
「當然，即便仍待在此處，要搜出下落仍不是一件易事。畢竟光是這一州，就有數十萬人口居住。」
磷將行李箱拖在身後。
兩人前往中央車站的出口，並環視著陳列在車站各處的攤位──
「既然是愛麗絲大人的妹妹，那麽身為家人的您，應該能猜到她可能會去的地方吧？」
「要是知道的話，本小姐就不用那麽辛苦了。」
愛麗絲用力聳了聳肩作為回應。
「那孩子不是天天窩在房裏嗎？本小姐連她喜歡些什麽都不知道，甚至連喜歡的甜食是蛋糕還是布丁都不曉得呢。」
「還請您憑借著天生的好運想點辦法吧。就用用您在中立都市和某位劍士連續相遇好幾次的力量……」
「本小姐和伊思卡隻是巧遇而已喔。」
若是真有能碰見想遇到的人的力量，那她早就用在妹妹身上了。
說起來，就是和伊思卡的相遇也不盡人意。
……本小姐明明就是想和他在戰場上相遇。
……但每次見麵不是在中立都市，就是在非戰場的場所呀。
這哪算得上什麽好運，根本是層出不窮的下下簽。
星之命運似乎正巧妙地運作，以調侃自己愛麗絲的思緒為樂。
「不過也是呢，猜猜希絲蓓爾會在哪些店家停留，倒也不失為一種樂趣。既然是這麽廣闊的土地，就得動點腦才有辦法找到人呢。」
愛麗絲打量被觀光客擠得人聲鼎沸的商家，接著，她伸手指向一家現打果汁店的招牌。
「就是那邊喔！」
「咦？愛麗絲大人，您認真的嗎……」
磷投以極度狐疑的眼光。
「那不過是一間任何中央車站都有的果汁鋪罷了。這種用攪拌機打碎果汁加以販賣的商品，不可能成為希絲蓓爾大人上門光顧的對象。」
「因為她一定口渴了呀。」
愛麗絲對著一臉懷疑的磷招了招手，瀟灑地朝著果汁鋪走去。
「這棟大樓人潮眾多，擠出了濕熱的環境，又被空調吹得十分幹燥。在這種情況下，應該會想喝些清爽的果汁潤潤喉才對。好啦，我們到現場進行勘驗吧，也順便應該點杯果汁來喝呢。」
「……愛麗絲大人，您隻是想喝果汁才挑那間店的吧？」
「正因為本小姐想喝，所以我認為那孩子應該也會有一樣的想法喔。」
果汁鋪隻有幾個人在排隊。而且該說是理所當然嗎，這些人之中並沒有妹妹的身影。
「哎呀，真可惜。撲空了呢。」
「她不可能會在這裏。那麽，愛麗絲大人想喝什麽果汁呢？」
「我想想喔……」
以蘋果調味，極具營養價值的蔬果冰沙。
用濃純豆漿和黃豆粉混合的香蕉果汁。
奢侈地灑下大把鮮采草莓所打成的草莓冰沙。
雖說每一種看起來都相當好喝，但愛麗絲的目標是平時鮮少喝到的庶民派果汁──也就是擠上好幾層鮮奶油的特製哈密瓜汽水。
「決定好了。磷，我要喝──」
「不好意思，請給我一杯哈密瓜汽水和一杯草莓冰沙。」
「……咦？」
不是愛麗絲，也不是磷。
乖乖地在隊伍裏排隊的一名黑褐色頭發的少年，在猶疑不定的愛麗絲等人麵前開口喊道。他戴著黑框眼鏡，神情看起來相當穩重──
與伊思卡很是相似的長相和聲音。
就在愛麗絲愣愣地眺望此人的時候，接過果汁的少年調轉腳步，轉向了後方。
然後──
「……………………奇怪？」
「……………………哎呀？」
兩人四目相交。
戴上了變裝眼鏡的帝國少年伊思卡，目光對上了同樣是微服出巡、盤起頭發的第二公主愛麗絲莉潔。
「是說，你果然是伊思卡嘛──！那副眼鏡是怎麽回事啦！」
「愛麗絲！你為什麽會在這裏？」
明明是來找妹妹的，為什麽找到的卻是身為帝國人的伊思卡？
磷指著不應該待在此地的他揚聲吼道：
「你這家夥，為何會出現在我國境內……你應該還待在沙漠之都才對吧？而且居然還這麽大搖大擺地上街！」
「…………」
「怎麽啦，變裝被人拆穿之後，嚇到連話都說不出來啦？」
「你哪位啊？」
「……是、是我啊……！哎喲，真是的！這樣你就看得出來了吧！」
磷將放下的茶發提起，在臉龐的左右兩側各握成一束發辮。
不隻是發型大為不同，穿的也不是平時的女傭圍裙。在伊思卡眼裏，她應該根本變成了另一個人吧。
「這是怎麽一回事呀？」
愛麗絲從頭到腳打量起伊思卡。
最可疑的就是那副眼鏡了。她不認為伊思卡有視力方麵的毛病，在中立都市相遇時也沒看他戴過，怎麽想都是用來變裝用的。
……哎呀哎呀，不過戴眼鏡也滿好看的呀？
……他本來就長著一張老實臉，這下子看起來更有知性……不對、不對，本小姐該想的不是這個！
愛麗絲驀然回神。
沒錯，問題在於他進行了變裝。
這無異於坦承了他是以帝國兵的身分入侵此地的事實。
「這是帝國交付的任務嗎？若是如此，本小姐可不能將你輕縱。」
「就、就說不是了！等等，愛麗絲，你誤會了！」
兩手各握著一杯果汁的伊思卡向後退去。
「這不是帝國交付的任務。應該說，根本不能算是我想做的事。」
「是哪裏有差別了？」
「呃……所以說，總而言之呢，那個──」
伊思卡支支吾吾地回應。
當然，愛麗絲已經作好了攔阻去路的準備。帝國人入侵皇廳乃是重罪，而她也很在意其原因為何。
「我們到中央車站外麵再好好聊聊吧。伊思卡，你就跟著本小姐──」
「愛麗絲大人。」
就在愛麗絲貼近伊思卡的時候，背後傳來了說話聲。
「您居然刻意在此等待我等，實在是榮幸之至。」
「屬下已順利抵達。」
「什、什麽！」
突然被直呼其名，讓愛麗絲拔尖了嗓聲回應。
──他們是兩名女王的實戰部隊成員。
穿著成套灰西裝的一對男女，站到了她的麵前。
「愛麗絲大人，這一位是？」
兩名實戰部隊看向愛麗絲身旁的伊思卡。而伊思卡似乎也察覺到兩人並非泛泛之輩，將嘴角斂了起來。
怎麽會挑在這種最糟糕的時候抵達呀？
……本小姐正打算把伊思卡好好逼問一番呀。
……被實戰部隊目擊到，我可就不妙了啊。
伊思卡是一名帝國士兵。
而愛麗絲若是被問及：「你為何能一口咬定此人是帝國人？」連自己都會沾上通敵之嫌。
「呃，那個，對了！本小姐是在帶路！這一位似乎在中央車站迷了路，所以我才告訴他離這裏最近的車站出口該怎麽走！」
兩害須取其輕。
愛麗絲咬緊後齒，伸手推了伊思卡的背部一把，要他快點離開。
「喏，你已經知道怎麽走了吧？」
「咦？啊，嗯。」
雖然一臉困惑，但伊思卡還是快步逃開。
「就如你們所見。」
「原來如此，是屬下失禮了。我等搭話的時機似乎很不湊巧。」
身穿西裝的一男一女恭敬地低頭致歉。
在旁人眼裏，愛麗絲應該是一名企業千金，而這兩人則是她的下屬吧。不會有人認為他們是王室的實戰部隊。
「就麻煩你們依循計劃行事了。我會在晚上九點召集你們，請至少派一個人過來。」
「屬下遵命。」
王室的同行者埋沒於人潮之中。
在完全看不見兩人的身影之後，愛麗絲對磷使了個眼色。
「磷。」
「是。帝國劍士朝著八號出口離開了。由於雙手都拿著果汁，他應該沒辦法用跑的離開此地才對。」
「果汁的數量也很重要喔。這代表伊思卡還有一個同伴。」
她朝著出口小跑起來。
另一人肯定是帝國部隊的同伴吧。根據愛麗絲的推測，在中立都市相遇的女隊長米司蜜絲的可能性最高，但若真是如此，那可就會相當尷尬了。
「卑鄙小人！」
「你們對阿伊做了什麽事！明明知道這座城市是什麽樣的地方，還用上這種下流的手段！」
對她米司蜜絲來說，愛麗絲還是那個在中立都市對部下下手的卑鄙魔女。
當時的誤會沒能化解，她肯定還記著這筆帳吧。
……可不能沉浸在懊悔的念頭之中。
……就算真的是她，本小姐也不能允許帝國軍人入侵我國的行為。
要找出那個同伴，並加以拘捕。
若是他們逃跑的話，愛麗絲就會追逐到國境為止；而若是試圖反抗的話，她也作好了動用武力的心理準備。
「愛麗絲大人，我找到了！」
就在寫著「八號出口」的中央車站招牌底下──
一臉慌張的伊思卡正左顧右盼。
「臭小子，居然敢在那麽醒目的地方大剌剌地走動，而且手裏還拿著果汁。愛麗絲大人，您打算怎麽做？」
「……狀況有點古怪。」
為什麽不逃？
伊思卡若是全力狂奔，那無論是愛麗絲還是磷，肯定都追不上他的腳程。
「他似乎在等待某人的樣子呢。」
「是呀。不如說，我們應該將那個人抓起來當成人質呢。雖然不知那人是誰，但肯定不會比伊思卡更強吧。」
兩人屏氣凝神地躲在陰影處。
鎖定的目標並非伊思卡，而是另一人──
也就是較弱的那一方。要抓住那人當成人質，逼迫伊思卡投降──就在愛麗絲在腦海裏把一連串的行動轉化為活捉作戰的下一瞬間──
「伊思卡。」
一名少女踩著小踏步朝他走近。
她有著亮麗的粉金色長發，臉上戴著眼鏡，呈現出知識分子的氛圍。雖說臉蛋看起來比愛麗絲稚嫩幾分，但可愛的程度絕不比自己遜色。
「讓你久等了，謝謝你幫我買果汁。」
少女露出甜美的笑容。
雖然放下了頭發，也戴著眼鏡，但她的真麵目是自己的妹妹希絲蓓爾。
「是那孩子！」
伊思卡在等的人是妹妹希絲蓓爾？
有著公主的高貴身分，居然將帝國士兵引進了國內？
……這是怎麽回事？
……這樣一來，不是和假麵卿推測的狀況完全一樣了嗎！
愛麗絲原本以為那僅是捕風捉影的指控，沒想到──
「小希絲蓓爾立刻抽身離去。若說是有帝國軍從中協助，聽起來豈不是很順理成章嗎？」
「和說好的不一樣」。
對於希絲蓓爾為何會將帝國兵引入國內，愛麗絲也摸不著頭緒。
……那孩子和伊思卡的交情，應該隻有一年前的那起事件才對呀。
……雖說一度在獨立國家阿薩米拉重逢，但她不也說過沒有更進一步的交流嗎？
然而現實證明，妹妹將帝國兵引進了國內。
隻靠愛麗絲聽來的證詞，是無法說明現在的狀況的。難道說，希絲蓓爾和伊思卡之間有什麽不可告人的秘密嗎？
「這……可真是教人困擾。」
磷也難得地皺起眉頭。
「若純就事實來看，正如假麵卿所言，希絲蓓爾大人正做著背叛皇廳的行為。然而，這樣的行動也未免顯得過於輕率了。」
伊思卡幾乎沒有藏住自己的長相。
就像愛麗絲有所察覺一般，一旦有人在皇廳境內認出伊思卡，肯定會對他投以懷疑的目光。
「希絲蓓爾，趁行蹤還沒曝光之前快走！」
「咦？等、等等，怎麽回事呀，伊思卡？為什麽要這麽慌張？」
兩人跑了起來。
在跑出中央車站的出口後之所以轉為步行，大概是伊思卡不想勾起希絲蓓爾太重的疑心吧。
「磷，你覺得伊思卡會向希絲蓓爾報告他被我們認出來的事嗎？」
「他說不出口。」
磷追在兩人的身後說道：
「他若是老實地說：『糟糕了，希絲蓓爾，我被愛麗絲發現了。』那麽希絲蓓爾大人就會這麽反應──」
「伊思卡，這是什麽意思？」
「居然能將經過變裝的你一眼揭穿，難道你和姐姐大人有深厚的交情嗎？」
這回會輪到伊思卡招致希絲蓓爾懷疑。
所以他不能說。
伊思卡能辦到的，就隻有跑出中央車站的出口而已。若是做的再更多一些，就會引起希絲蓓爾的懷疑。
「愛麗絲大人，這是個好機會。那名帝國劍士在行走時會配合希絲蓓爾大人的步調，我們就這麽跟在他們身後吧。」
「好呀，我不反對。」
開始跟蹤。
伊思卡和希絲蓓爾走在熙來攘往的人行道上，對愛麗絲來說，要跟蹤他們並不難。然而──
這種奇妙的心情是怎麽回事？
由於時值黃昏，受到橘紅色陽光照耀的兩人看起來是那麽地羅曼蒂克，宛如融洽並行的情侶。她對這種感覺莫名在意。
……這毛躁的心情是怎麽回事？
……本小姐明明這麽認真地在跟蹤，妹妹那孩子卻在做那種事？
狀況有了變化。
妹妹從伊思卡的手裏接過了其中一杯果汁。
「愛麗絲大人！希絲蓓爾大人拿了果汁！」
「……看就知道了。」
兩人邊喝果汁，邊再次邁出步伐。
兩人的距離似乎有些太接近了，這會是愛麗絲的錯覺嗎？
好近。太近了。
已經差不多到了肩膀互碰的距離了。
「那、那個距離是怎麽回事……！太靠近了啦！對方可是帝國兵耶？」
「愛麗絲大人，請看！」
循著磷的手指看去──
先一步喝光果汁的希絲蓓爾，居然抱住了伊思卡的手臂！她用自己纖細的雙手，纏住伊思卡的手肘。
由於伊思卡還沒把果汁喝完，所以沒有拒絕。
「等、等一下！伊思卡不是露出困惑的反應了嗎！那孩子居然還……！」
就算距離尚遠，也看得出伊思卡露出困窘的神情。
妹妹仰著頭，似乎很享受他這樣的反應，完全沒有要抽開身子的意思。
而最教人在意的，莫過於那羞赧的微笑了。
……我可從沒見過希絲蓓爾露出那種表情。
……居然展露了本小姐和母親大人都沒看過的表情！
雙頰紅潤，雙眼似乎也顯得濕潤。而在夕陽時分的氛圍加持下，兩人看起來根本不像是皇廳公主和帝國人這樣的關係。
完全像是個墜入情網的少女。
001
「…………」
看到她這副模樣──
愛麗絲感覺到身體產生了某種從未體驗過的異變。
呼吸變得困難。
整張臉熱得像是被燙傷一般；體內的血液仿佛正在沸騰，逼出了大量的汗水。
搞不懂理由為何。雖然搞不懂，但她無法將視線從兩人身上移開。
「愛麗絲大人？您怎麽了？」
磷愣愣地轉頭看來。
她肯定是為主子突然沉默不語的反應感到訝異，然而，愛麗絲卻已經沒有餘力回應磷。
──伊思卡，你看，夕陽是這麽地美麗。
妹妹伸手指向夕陽。
她展露的微笑，讓愛麗絲的心跳加速得更為劇烈。
「愛麗絲大人？」
「呼──呼──！唔唔唔唔唔唔唔唔唔！」
「愛、愛麗絲大人，您怎麽了！您的呼吸急促得像隻生氣的貓，而且還滿臉通紅！」
「因為，這件事非同小可呀！」
就連腦袋都要變得一片空白。
雖說已經沒辦法冷靜地端詳事態，但她至少能明白一點──明白這是對自己至今最為嚴重的侮辱。
「快要被奪走了」。
「伊思卡可是本小姐的勁敵東西，但那孩子居然──」
「愛麗絲大人，您快看！」
磷顫抖的手指所指向的是──
希絲蓓爾在主街道的一隅叫住伊思卡，趁著伊思卡回頭的瞬間，第三公主露出了淘氣的微笑，微微踮腳伸出手指。
伸向伊思卡的臉頰。
在挪開飲料杯時沾到唇角的哈密瓜汽水泡沫，被希絲蓓爾的纖纖玉指輕輕抹去。
而她用的並非手帕或是紙巾，而是自己的手指。
當然，伊思卡本人也大為震驚。他紅著一張臉迅速說了些什麽，但由於距離太遠，愛麗絲無法得知對話的內容。
……居、居居……居然在大庭廣眾下這麽做。
……真是太讓人羨……不對，太不知羞恥了！這不是把伊思卡也嚇著了嗎！
這不是身為公主所能做的行為。
那完全是恬不知恥之舉。要是被女王看到了，她肯定會整張臉漲得通紅吧。
「愛麗絲大人！」
磷再次發出慘叫。
回過神來的愛麗絲抬頭一看，隻見伊思卡正在環顧周遭。大概是隱約察覺到有人正在跟蹤自己吧。
但磷所指著的對象並不是伊思卡，而是在他身後的希絲蓓爾。
由於伊思卡背對著她，所以並沒有察覺──
身後的希絲蓓爾，正盯著剛才拭去哈密瓜汽水泡沫的指尖。
以伊思卡不至於發現的輕柔動作挪動手指──
然後一鼓作氣地，將指尖上頭的泡沫送向自己的嘴邊────
「不會吧」。
不行。說什麽都不能這麽做。就算是自己的親妹妹也不能袖手旁觀。
「不行，希絲蓓爾，你不能────」
含住！
附著在指尖的泡沫，送進了第三公主的嘴裏。
那是沾在伊思卡嘴邊的泡沫。
她舔了那樣的東西。而在伊思卡轉過身來的時候，希絲蓓爾雖然表現得若無其事，但同時也心滿意足地紅著臉龐抬起視線。
完全就是一個沉浸在戀愛之中的少女。
「────」
這一瞬間──
愛麗絲的心底有某樣東西斷開了。
隨著「啪」的聲響，那東西被扯成了碎片落下。
眼前的視野被染成一片通紅，原先仿佛要沸騰的血液也驟冷下來，原本顫抖不已的指尖同樣穩穩地停下。
就連怦怦狂跳的胸口也安分了下來。
「────────────開、戰、了。」
「愛、愛麗絲大人……？」
「──────本小姐明白了。」
對於感受到異狀而臉色鐵青的磷，愛麗絲露出了極為甜美的微笑回應道：
「磷，本小姐明白了。我的死敵其實並不是帝國。」
「是、是……？」
「你在這裏等著，我馬上回來。」
她從大樓的陰影處走出來，來到了主街道。
「我馬上就把那孩子變成冰雕拿去珠寶店變賣。我要把『對我的伊思卡』出手的重罪烙印在她的身心上頭──」
「不能烙印在她的身心上頭啦！愛麗絲大人，請您理智一點！」
就在她即將邁步之際。
身後的磷用盡全身力氣架住了她。磷雖然身材纖瘦，但受過嚴格的鍛煉，想掙脫她的擒拿並不容易。
「磷，放、放開我！你、你在抓哪裏呀！這裏是公眾場所耶！」
「要是不抓這個部位，就阻止不了您呀！」
「可、可是……！」
伊思卡要被奪走了。
在親眼目擊這樣的危機後，愛麗絲的腦袋就進入了過載狀態。
女王下令要保護妹妹？
和佐亞家的對立？
女王聖別大典？
這些東西全都無關緊要。對她來說就和塵埃一樣不須理會，就連她自己也感到不可思議──如今的她，滿腦子都是眼前上演的光景。
……因為……要是伊思卡不在的話……
……「本小姐該拿什麽當成活下去的意義」？
和帝國交戰乃是身為星靈使的「使命」。
以涅比利斯皇廳公主的身分出生，要在女王聖別大典上脫穎而出的「宿命」。
完成統一乃是自己的「責任與義務」。
這些都是不得不為之事。
隨著星之命運降生的自己，將之視為自己的天命────
但伊思卡不一樣。
那是愛麗絲憑借自身的意誌所選出的最強敵人。
「談和。我想結束這場戰爭。」
「我想到的方法，就是活捉涅比利斯的直係。涅比利斯王室應該也會大為動搖才對，所以就算再怎麽不願意，王室也隻得接受談和的提議。」
如此宏大的願望隻是空談，是不可能實現的。
然而──
他的信念和風采，打動了愛麗絲的心。
身為星靈使公主的自己打算豁出一切，展開一場信念與信念的碰撞，並在最後分出高下──這樣的「敵人」。
……無論戰鬥後，敗北的是哪一方都無妨。
……最重要的是隻有我倆的戰鬥！
然而──
這重要的事物，卻偏偏在自己的眼前麵臨被奪走的處境。
「我說，磷呀。」
「小、小的在。」
「你覺得女王會允許本小姐和那孩子決鬥嗎？」
「當然不會準許的吧！」
「……唔！好煎熬呀，居然隻能站在這裏旁觀……」
她咬緊牙關強忍著。
雖說胸口的悸動還未平息下來，但麵對現實還是更為重要。
「……也是呢。那勉強避開了嘴唇，隻是臉頰上的泡沫。那麽，決鬥的事就慢慢來吧。」
「您在說什麽呀！」
緊抱著自己的磷抬起臉龐。
「愛麗絲大人，小的有一個提議。這兩人能交給我處理嗎？」
「讓你處理？你打算接觸那兩人？」
「是的。恕小的僭越，但希絲蓓爾大人恐怕還對愛麗絲大人抱持著不信任感。在此由隨從我單獨出麵，應該較能圓滑地進行對話才對。」
「…………」
她直視著磷的雙眼。
然後她明白了。磷露出固執而絕不讓步的眼神，就算愛麗絲想出言拒絕，她也會繼續請命。
「……我明白了。本小姐得回中央車站搬行李，這事就交給你處理了。」
「謝謝您，那我出發了！」
隨從如風一般疾奔而去。
愛麗絲目送著她的背影，再次做了一次深呼吸。
═══
主子正憤怒不已。
而占據更多的情緒則是不安。
「啊啊，真是的。愛麗絲大人，您究竟是怎麽了呀！」
磷自言自語地在巷弄中穿梭。
她追逐的目標當然是那兩人。
……我還是頭一次見到愛麗絲大人露出那麽挫敗的模樣。
……是因為太過生氣，不曉得如何應對，因而陷入混亂了嗎？
主子對帝國劍士伊思卡的執念可說是非比尋常。
雖然他是敵人，但同時也是主子「看上眼」的人物。
磷從小就侍奉主子，而主子會如此在乎的就隻有他一個人。倘若將他奪走，就算是親生妹妹，她也不會置之不理。
要是那樣的狀況再持續下去，主子的怒氣肯定會炸裂開來。
「這下難辦了呢。原本隻要能確保希絲蓓爾大人的安全就能結束的……！」
首先得將希絲蓓爾和帝國劍士分開。
然而接下來才是問題。即便讓氣急敗壞的愛麗絲與妹妹相見，恐怕也隻會演變成姐妹之間的戰爭。
「要是不安撫愛麗絲大人，最傷腦筋的就是身為側近的我了。你知不知道我有多辛苦呀，帝國劍士！」
主子生氣時，要按照計劃來安撫她。
但說穿了，這些計劃就是在消除她的壓力。
計劃一，邀她吃些甜甜的點心？
──否決。她會想起剛才的哈密瓜汽水事件，再次火冒三丈。
計劃二，欣賞美術作品？
──否決。這附近沒有美術館，而且現在提到美術品這個關鍵字，說不定會讓她氣得大吼：「我要把妹妹變成冰雕藝術！」
計劃三，多睡一點。
──否決。隻能預期到她作夢夢到剛才的情景，再次怒不可遏。
「這些辦法不是都不可行嗎！啊啊，真是的！果然隻能這麽做了嗎……伊思卡，我要你負起這份責任！」
她焦躁地咬緊後齒，從市區的巷弄竄出，來到了人行道上。
現身在邁步前行的兩人麵前。
「呀啊！」
「────磷！」
「還請您不要驚慌。還有，帝國劍士，你這家夥也給我閉嘴。」
磷對著驚訝得瞪大眼睛的第三公主行了一禮，但她刻意放低了動作的幅度，以免勾起路過行人的疑心。
「小的找您很久了，希絲蓓爾大人。」
「……磷，你這身打扮還真罕見，沒想到你會穿這種連帽衫呢。」
有著粉金色長發的少女露骨地皺起臉龐。原本展露給伊思卡看的羞赧微笑早已不見蹤影。
「希絲蓓爾大人，敢問您在這裏做些什麽事？」
「正如你所見，我正遊曆皇廳各州增廣見聞。這和愛麗絲姐姐大人造訪中立都市的行動是一樣的。」
「請容小的直問。」
磷的目光越過薄薄的鏡片，直盯著希絲蓓爾的眼睛。
「假麵卿正基於『某種嫌疑』搜索您，敢問您是否有頭緒？」
「唔！」
少女的肩膀顫抖起來。
不過，磷留意的地方在於，聽到此事的伊思卡立刻眯細雙眼。他看起來不是為磷的話語感到訝異，而是加強警戒。
──換句話說，他知道內情。
這是在知曉希絲蓓爾遭人盯上的狀況下所會做出的反應。
明知內情，卻仍與魔女公主同行的理由為何？
……是聘了帝國兵作為保鏢嗎？
……希絲蓓爾大人，難道您真的將心出賣給帝國了嗎？
內心的懷疑不斷加重。
對於侍奉露家的磷來說，這是不能視而不見的狀況。
「首先，小的和愛麗絲大人都沒有要加害希絲蓓爾大人的意思。小的之所以出現在此，是因為收到了女王的命令，前來保護您的關係。」
「……我不要。」
「您為何拒絕呢？」
「我並沒有要求任何人出麵保護。我隻打算憑借自己的意誌返回王宮。也請你向愛麗絲姐姐大人轉述此事。」
不打算接受來自姐姐的施恩。
姐妹之間的代溝果真不淺。
「那麽，請容小的提問唯一的一個問題。在獲得回答之前，小的無法就此離開。」
「是要問我為什麽人在這裏對吧？」
出聲回應的是伊思卡。
「你打算袒護希絲蓓爾嗎？」──磷的眼神透露著這樣的訊息。
「這和我的隊長有關。」
「伊思卡……！」
「有誤會還是解開比較好。在此沉默不表，隻會加深彼此的疑心。」
「……既然你都這麽說了。」
希絲蓓爾像是拿不定主意似的垂下眼眸。
然而，她很快就擠出沙啞的聲音說道：
「……我明白了，我會坦承前因後果的。」
「要小的將愛麗絲大人帶來嗎？」
「不，還麻煩你轉述給愛麗絲姐姐大人。有你在場即可。」
「我明白了。那小的會錄下您的證詞，並轉交給愛麗絲大人確認。」
原本藏在後口袋的小型錄音器──
磷將之取出，於兩人麵前啟動，再次向第三公主行了一禮。
「希絲蓓爾大人，請說吧。」
3
菲莉克斯酒店九○一號房──
此時是將鬧區染上一片火紅的夕陽逐漸沉入大樓間隙的時刻。
「我回來了。」
伊思卡推開房門。
走進房間後，他隨即看到三名在房內待機的身影。
「歡迎回來……咦，她這是怎麽回事？」
米司蜜絲凝視著伊思卡的背部。
米司蜜絲隊長、音音和陣注視著被伊思卡背著的希絲蓓爾。
「喔，她似乎是有點累了。」
第三公主正被伊思卡背著。
雖說她原本體格就嬌小纖瘦，但此時她似乎精疲力竭，連抓住伊思卡背部的力氣都不剩。
「我們巡視了幾圈，查探對方是否有派出追兵，但她似乎不習慣做這種事，所以累壞了。」
「……誠如各位所見。」
魔女公主躺到沙發上。
──伊思卡沒有說謊。
但他的確刻意沒有提及某件事。在巡視的途中，他們被希絲蓓爾提防再三的「女王之外的搜索部隊」撞個正著。
……這樣的可能性確實存在。
……原本是我們要去揪出敵人的尾巴，結果卻反而栽了跟鬥。
希絲蓓爾之所以會如此疲憊，並不是基於走太多路所累積的疲勞，而是不得不以不熟悉的交涉手法與磷對話的關係。
「────呼嚕。」
「咦？欸，陣哥，她睡著了耶？看來似乎真的是累垮了呢。」
音音指著開始發出鼾息的魔女，露出微微苦笑。
「該怎麽辦──原本說好等伊思卡哥回來就吃飯的，要是隻有音音我們先吃晚餐，她是不是會生氣呀？」
「十之八九會吧。以這小妞跋扈的個性來看，肯定會覺得被我們排擠而大發脾氣。不想把事情搞複雜的話，還是等她醒來吧。」
「真是的！音音我和隊長的肚子都餓扁了耶……！」
鼓起臉頰的音音，從冰箱裏拿出果汁。
「真沒辦法，在她醒來之前，音音我就喝些果汁將就吧。隊長要喝嗎？這間房間裏的冰箱什麽都有喔。」
「要要要！人家要喝薑汁汽水！」
「隊長，這是你今天喝的第三瓶薑汁汽水耶。陣哥也要喝嗎？」
「給我水。」
陣表現得一如往常。
他目前正坐在桌旁的椅子上看書。遠遠看去，他似乎正在埋頭苦讀皇廳出版的某本文獻。
伊思卡眺望著這樣的光景，說道：
「陣，能麻煩你再看守一下嗎？」
「……你打算外出？」
「隻是去一趟走廊啦。為防萬一，我打算在旅館裏巡視一下。反正在她起床之前，我們也無事可做。」
「一個小時內要回來啊。」
伊思卡對銀發狙擊手點點頭後，再次離開了房間。
他前往走廊。
雖說走廊上有不少前去用晚餐的人們，但他們都沒對伊思卡有所留意。大家想必都不會認為有帝國人敢堂而皇之地走在旅館裏頭吧。
他搭乘電梯往上，來到了十樓。
在廣闊的走廊上頭，茶發少女正在等候他的到來。
「看來你依約獨自前來了。你這家夥的部隊成員應該都留在房間裏吧？」
「若不這麽做，事情會鬧得不可開交吧？」
「這是當然。」
磷交抱雙臂問道：
「希絲蓓爾大人呢？」
「她累到睡著了。八成是因為疲於回應某人的連番發問吧。」
「那是我的職責。況且深究起來，這次確實是希絲蓓爾大人有錯在先，想不到她居然會委托帝國士兵作為保鏢……要是被國民知道了，可是會引起軒然大波。」
她壓低音量喃喃自語。
接著，磷的嘴角發出了混雜著傻眼之意的歎息。
「像你這種被褫奪使徒聖地位的帝國人，居然已經踏入我國境內兩次之多。」
「這也不是我期望的事。剛才希絲蓓爾也說明過了吧？」
「…………」
「毋寧說，帝國方我們巴不得能快快從她手裏領取報酬，盡快出境呢。」
一小時前──
希絲蓓爾向磷傳達的事項有三。
一，為了返抵皇廳，她有聘用護衛的必要。
二，在尋找護衛的過程中，她知曉了變成星靈使的帝國隊長米司蜜絲的存在。
三，星靈使乃是同誌，為此，希絲蓓爾便邀她擔任護衛，並提出了交換條件。
「待在中立都市的時候，皇廳和帝國是處於休戰狀態對吧？」
「我隻是將這種解釋擴大到獨立國家的範疇，並提議暫時休戰和提出交換條件罷了。」
這是希絲蓓爾的主張。
而報酬──提供掩飾米司蜜絲隊長星紋的貼紙一事，應該也透過磷傳達給愛麗絲知道了。
……這樣的說法應該沒問題才對。
……畢竟愛麗絲也知曉米司蜜絲隊長魔女化的事實，而且一直沒有對外公布。
磷在走廊上邁開步伐。
她伸出了手，指的並非電梯，而是位於走廊盡頭處的逃生階梯。
「如果希絲蓓爾大人的保鏢是你之外的帝國兵，那我就不會相信她的說詞。」
「…………」
「我也盡可能向愛麗絲大人提出了建言。」
磷踏上階梯。
希絲蓓爾的房間位於九樓，而兩人前往的則是十一樓。
「希絲蓓爾大人的論點站不住腳。無論理由為何，她聘用帝國部隊帶入皇廳一事，明顯是讓王室失信的行為。要是傳到佐亞家的耳裏就糟糕了。」
「佐亞家？」
「…………我說溜嘴了呢。是假麵卿的派閥所屬的家族。」
茶發少女回過頭來。
愛麗絲的隨從走在伊思卡前方兩階的階梯上，罕見地歎了口氣。
「為此，我們最好采取『佯裝不知』的態度──我是這麽向愛麗絲大人建議的。」
「你們打算當成沒看見我們嗎？」
「『我等不會多加深究』。無論希絲蓓爾大人雇用誰、前往何處，我們都會『佯裝不知』。隻要她能憑借一己之力抵達王宮，那麽這件事就告一段落。倘若計劃失敗，希絲蓓爾大人與帝國部隊的交換條件曝了光，我們就會把所有的罪行都推到希絲蓓爾大人身上。」
愛麗絲不會向女王報告這件事。
刻意采取知情不報的方針，待事情曝光之際，再將罪行推到第三公主一人頭上──這和陷入生命危險的蜥蜴斷尾求生的反應一樣。
……和一年前的我一樣啊。
……犯下魔女越獄事件時，我之所以沒透露給第九○七部隊大家知道，也是基於同樣的理由。
他希望能把事件歸咎為自己一人所為。
隻要他對自己的計劃稍有泄漏，那麽米司蜜絲隊長、音音和陣就會被視為同罪，並且遭到逮捕吧。
「不過，愛麗絲大人表示，她也希望能聽到你親口作證。」
「我已經作好心理準備了。」
他沒有拒絕的餘地。隻要愛麗絲有那個心，伊思卡他們隨時都會被星靈部隊逮捕歸案。
「就是這裏。」
兩人從逃生階梯再次踏上旅館的走廊。
磷在不遠處的房門口停下腳步。
「進房的隻有你一個。」
「咦？那磷你呢？」
「我嗎？喔，目前有分隊在入口大廳待命，在愛麗絲大人與你對話的期間，我要負責去拖延時────喂，你害我都說了些什麽！」
「好痛！等、等等，拿匕首戳人也太卑鄙了吧？」
伊思卡被戳了一下。
磷用藏在袖子裏的匕首毫不留情地刺了過來。
「你這家夥居然敢油嘴滑舌，讓我走漏愛麗絲大人的預定計劃。真讓我失望，你竟然是會用這種下流手段的小人！」
「是你自己說溜嘴的吧！」
「吵死了……！啊啊，真是的！每次和你對話都會讓我亂了套……」
隨從用匕首的刀尖指向房門。
「快點滾進愛麗絲大人的房間，然後好好被審問和拷問一番吧！」
「咦？拷問？你是不是說了什麽不太妙的詞匯？」
「我就提醒你一句吧。」
磷用刀尖戳著伊思卡的背部說道：
「雖說不知原因為何，但愛麗絲大人目前的心緒相當紊亂。若是說得白話一點，就是她非常非常地生氣。」
「咦？為什麽生氣啊……」
「我哪知道。但重要的是，與其深究她憤怒的真正原因，還不如派出活祭品讓她好好發泄。順帶一提，我不打算扮演活祭品的角色。」
「我也不想當啊！」
「少廢話，快進去。你就乖乖進房，成為平息愛麗絲大人憤怒的祭品吧！」
「等等！」
房門開啟。
磷對著他的背部踹了一腳，讓伊思卡連滾帶爬地跌進房裏。
房間大廳──
這是被燦爛奪目的燈光照耀的廣大空間。大廳一隅的豪華沙發上正坐著一名少女，默不作聲凝視著自己。
「…………………………」
的確不太對勁。
首先，愛麗絲的坐姿和平時大不相同。
坐在沙發上的她呈現雙手環膝的坐姿，看起來就像個孩童似的。
若是換作平時，她應該會在這時說一句：「歡迎你的到來。」如今她卻隻是直盯著自己，一句話也不說。
她的眼神也顯得格外強烈。磷所提及的「壞心情」已經滿溢而出。
……該不會二話不說就對我動手吧？
……星劍還放在房間，要是被星靈術攻擊的話，我隻能逃了啊。
但還是先冷靜下來吧。
自己是被愛麗絲主動傳喚，要幫忙說明和她妹妹有關的事，所以應該不至於會突然遭受攻擊……希望如此。
「那、那個，不好意思？」
「…………」
「是磷帶我來的。聽她說，你想聽我親口為希絲蓓爾作證？」
「才不需要呢。」
「咦？」
他以為自己聽錯了。
魔女公主回應他的，是他迄今從未聽過的敷衍口吻。
「…………才不是那樣。人家之所以叫你來，為的又不是那件事。」
她的聲音就像個鬧脾氣的孩子。
就在伊思卡試圖參透她話中含意的時候──
「到底是怎麽回事啦！」
宛如慘叫般的尖銳吼聲，回蕩在客廳中。
她的神情很是淒厲。
聲音隱隱帶著哭腔，卻又強行加以壓抑。
「……到底是……怎麽回事啦……！」
金發少女站起身子。
那對美如寶石的紅色眼眸，如今正不安地搖曳著。涅比利斯皇廳的公主，此時握緊了雙拳。
然而，伊思卡還是沒能明白。
他看得出愛麗絲在生氣，但驅使她如此生氣的感情究竟為何？就連磷這位側近也看不出原因為何，可見狀況極不尋常。
「你問我『怎麽回事』，但我實在不明白你指的是哪一件事。」
愛麗絲再次沉默不語。
不過，她這回戰戰兢兢地開口說：
「是白天的事。你和那孩子一起走在人行道上對吧？」
「……你說希絲蓓爾嗎？」
愛麗絲點了點頭。
「因為本小姐都看到了。」
「磷應該也解釋過，那是護衛要履行的職責之一吧？我們兩個是前往中央車站進行偵查，畢竟那個叫假麵卿的男人若是要調動兵力，應該會在那一站下車。」
而他們的推論其實並沒有錯。
愛麗絲也是在中央車站下車的。若要追究計劃的漏洞，那應該要歸咎在希絲蓓爾胡來的指示上吧。
……都是因為她說：「我說，伊思卡，我口渴了。」
……要是沒收到那樣的指示，我就不會被愛麗絲逮到。
還是難以明白。
愛麗絲到底為了什麽而生氣？
「磷已經解釋過了，而且我也能夠理解。就常理來說，希絲蓓爾這次的提議是絕對不能成案的。你是因為這樣而生氣的嗎……？」
「不對。」
魔女公主搖了搖頭。
她直挺挺地站著，嘴唇先是微微張開，但又像欲言又止似的，在躊躇幾許後再次閉上。
「愛麗絲，雖然可能會惹你不快，但你若不說出口，我真的沒辦法明白。」
「…………」
在等了好長一段時間後──
愛麗絲倒抽一口氣的氣息傳了過來。
「…………『你和她走在一起』。」
「什麽？」
「你和希絲蓓爾牽手並行，把本小姐一個人晾在旁邊。」
「因為我是保鏢啊……」
若是露骨地表現出警戒的姿態，隻會格外惹人側目。
因此在市鎮區行走時，他們當然會盡可能表現得自然一些。更何況，這可是保護愛麗絲妹妹的重大任務。
而剛才的這段對話之中，真的藏有雇主姐姐如此執著的理由嗎？
「……所、所以說！真是的，本小姐之前就提醒過了，你的神經應該要再纖細一點才對！你這方麵的問題追根究柢就是……」
「嗯？」
「好啊，本小姐就告訴你吧！」
她撥開遮住雙眼的瀏海。
冰禍魔女愛麗絲莉潔伸出手指，指著伊思卡說道：
「你隻顧著和希絲蓓爾互動，這太狡猾了啦！」
鏗鏘有力的宣言。
「…………什麽？」
伊思卡張大嘴巴側首不解，而愛麗絲本人則是一步又一步地朝他走近。
她的手指依然沒有放下。
「這是對本小姐的背叛！」
「什麽跟什麽啦！」
「你明明和本小姐約好，要當我的勁敵了，居然還對那孩子唯命是從！」
「是沒有到唯命是從的地步啦……但這次的護衛任務，對我們來說也是攸關生死的轉捩點，我不認為這是不道德的行為啊。」
這是為了隱瞞女隊長米司蜜絲的星紋所作的交易。
再過五十天，第九○七部隊就得返回帝都。要是沒辦法在那之前弄到貼紙，那麽整支部隊將會遭到逮捕。
「可、可是本小姐沒辦法接受呀！」
「那我問你，如果我現在立刻放棄當希絲蓓爾的保鏢，你願意交出那東西貼紙作為代價嗎？」
「這、這可不行。本小姐豈能做出協助敵人的行為！」
「那不就沒辦法了嗎？」
「嗚嗚～～～～！」
「呃，你這樣發出孩子氣的聲音威脅我也沒用……」
「……唉。」
魔女公主重重地歎了口氣，垮下了雙肩。
「明明本小姐都這麽生氣了，但你既不動搖，也沒安撫我。敢這樣做的，全世界恐怕隻有你一個了吧。」
「我要是安撫你的話才奇怪吧，畢竟立場上還是敵人啊。」
「是呀，所以本小姐也打消使性子的念頭了……那就這樣算了吧。在看到你的臉孔後，本小姐的心情就舒坦多了。」
金發公主做了一個深呼吸。
她臉上的戾氣逐漸褪去，露出了穩重的眼神。
「還有，讓本小姐補充一句。我生氣的對象並不是你。」
「這樣啊？」
那會是誰──
還是別問這個問題吧，搞不好會惹得愛麗絲再次發怒。
「那你應該也沒對希絲蓓爾生氣吧？」
「就是希絲蓓爾啦！把本小姐氣得七竅生煙的就是她！」
「是她？我順便問一下，你打算對她做什麽？」
「真是個好問題，本小姐這才要決定呢。」
愛麗絲看似滿意地點了點頭。
她環視起隻有兩人在場的客廳。
「本小姐之所以把你叫來，是為了讓你以證人的身分提供證詞。身為涅比利斯皇廳第二公主的我，可是有權審判地位更低的公主喔。」
「……真的嗎？」
「等本小姐回到王宮後，就會著手起草這樣的法律，讓立法院加速通過。」
「你根本是打算用強硬手段製裁她吧！」
「好了，你就乖乖配合吧。要是不快點解決，磷就要回來了呢。」
愛麗絲站在客廳的中央招了招手。
玻璃窗外已是一片漆黑。在夜幕降臨後，自旅館高層俯視的皇廳街景，被許多燈火映照出美麗的模樣。
「咳咳，那麽伊思卡，本小姐從頭來過。」
「……你想幹麽？」
「確認希絲蓓爾白天對你做過什麽事。身為你『唯一』的勁敵，本小姐有權知曉詳情。」
在強調「唯一」這個詞匯後──
愛麗絲冷不防地將身子貼了上來。
她先是在寬廣的客廳裏湊近到極不自然的距離，隨即二話不說就抱住伊思卡的手臂。
「……你、你們一直牽著手對吧？就像這樣？」
隨著一陣施力──
充滿熱情、緊緊握住伊思卡手掌的掌心，傳來了少女愛麗絲的體溫。
「那、那個……愛麗絲？」
「不、不準動！」
伊思卡雖然反射性地想要甩開，但愛麗絲的手不允許。
即便伊思卡打量著愛麗絲的側臉，愛麗絲也依然低頭注視著自己所握住的伊思卡的手掌。
像是在確認他手掌的觸感一般。
「原、原來如此。那孩子做了這樣的事呀。」
「……我覺得用看的就知道了吧。」
「你錯了。若是不實際體驗，本小姐就無法明白。呃，那個……你的手掌果然很硬呢。是因為有握劍習慣的關係嗎？」
「你的動作太可疑了吧！」
「才沒有呢！這可是正經八百的調查！」
滿臉通紅的愛麗絲矢口否認。
過了好一會兒，她才終於鬆開緊緊握住的手。但就在下一瞬間，她卻以一副順理成章的態度抓住自己的手肘，以自己的雙手纏了上來。
──和希絲蓓爾白天做過的行為一模一樣。
宛如一對挽著手臂的情侶。
「你們也這麽做了對吧……真、真是的，這也太不知羞恥了！這可是罪孽深重。一國的公主居然挽著敵國士兵的手臂在街上走動……」
「……愛麗絲，你不也在做一樣的事嗎？」
「本、本小姐隻是在驗證而已！這說不定會引發皇廳危機，所以得巨細靡遺地調查才行。」
「巨細靡遺是指？」
這句話是火上加油。
在隔了一秒鍾後，伊思卡才察覺到這一點。
「也是呢，我記得那孩子應該貼你貼得更緊才是！」
她以挽著手的姿勢進一步地貼了上來。
不止如此，愛麗絲還雙手並用地摟住伊思卡的右臂，將全身體重壓了過來。自然而然地──愛麗絲的胸部貼到了伊思卡的手臂上頭。
「是、是這樣吧……！」
他感受到的並非輕柔的觸感。
愛麗絲頗具分量的雙峰壓了過來。明明是柔軟的觸感，卻帶著沉甸甸的質量。對伊思卡來說，這是被不明物體碰觸的觸感。
……她還噴了香水嗎？好香啊。
……不對不對不對，這不管怎麽想都太詭異了吧！
妹妹希絲蓓爾的舉動就已經夠刺激了。
但姐姐愛麗絲的破壞力更是無與倫比。隨著她貼上胸部的舉動，伊思卡的手臂也跟著沒入愛麗絲深邃的乳溝之中。
就像被夾成了三明治一般。
「愛、愛麗絲……那個，呃……你在做什麽……」
「我、我是在模仿妹妹！別多問！」
當然，本人愛麗絲也很清楚自己在做些什麽。
以冰禍魔女之名令人聞風喪膽的少女，如今不僅紅著一張臉，就連耳朵都染上了一層紅暈。她的內心肯定正被羞恥心和躊躇的情感拉扯著。
然而，愛麗絲並沒有就此止步。
「這、這真是不檢點的行為呢。真是罪孽深重……那孩子居然做了如此狡猾……不對，居然做了如此恬不知恥的行為……」
「那你不如把我的手放開吧？」
「那可不行！」
被她氣勢洶洶地拒絕了。
她像隻向母貓撒嬌的小貓一樣，拚了命地抓著伊思卡不肯鬆手。
而她的呼吸聲也教伊思卡莫名在意。
是因為近在咫尺的關係嗎？也不曉得是不是伊思卡的錯覺，總覺得愛麗絲的吐息很是嬌豔，而且還不時變得急促。
「……啊……哈啊………………嗯……！」
「你在幹麽啊！」
「你、你誤會了！本小姐隻是有點緊張！像你這麽強大的敵人離本小姐這麽近，本小姐會緊張得呼吸急促也是很理所當然的！」
「那就把手放開啊……」
「這可不行！還得做進一步的驗證呢！」
002
再次被拒絕了。
她的動作漸漸變得大膽，幾乎將伊思卡的手臂半埋進乳溝之中。接著，她出其不意地在伊思卡耳邊輕聲說道：
「…………我不放手。」
「咦？」
「本、本小姐什麽也沒說！你、你搞錯了，剛才那是……對對對，隻是在模擬希絲蓓爾的心態而已！」
愛麗絲慌張地抬起臉龐。
偌大的眼眸帶著熱意，也蘊含著濕潤的水氣。她是敵人────就連如此把持著立場的伊思卡都不禁屏息。眼前的女子就是如此美麗動人。
「…………」
「…………」
一語不發。
他從貼上身子、手臂相纏的愛麗絲身上微微感受著體溫，同時無法將視線挪開她的眼眸。
就連伊思卡自己也搞不懂理由為何。
至於愛麗絲則是在熱情的眼神中浮現出些許猶豫。
「我、我說，伊思卡，這可是相當重要的事。既然身為勁敵，我們就該更加深入了解──」
「愛麗絲大人，您平安無事嗎？」
「呀啊！」
房門被一把推開的聲響，把愛麗絲嚇得彈起身子。
衝進房內的乃是隨從磷。
「我、我說磷！本、本小姐正在說重要的事呢！」
「重要的事是？」
「啊……」
說錯話了。
察覺不妙的愛麗絲，這才回神打量起周遭的狀況。
「什、什麽事也沒有。話說回來，你應該跑到樓下了才是……」
「小的認為與帝國劍士獨處實在太過危險，於是十萬火急地趕了回來……愛麗絲大人？」
隨從仔細端詳愛麗絲的臉孔。
「是小的多心了嗎？您的皮膚變得相當光滑呢，剛才明明還是一片土色。」
「有、有這回事嗎……？」
肌膚像是飽含水分似的顯得滋潤，綻放出宛如珍珠般的透明度。
磷也是個青春年華的少女，因此立刻察覺了愛麗絲肌膚的變化。畢竟在這麽短的時間內，主子的肌膚就像是注入了靈藥般，變回了原本晶瑩剔透的模樣。
「愛麗絲大人，請問發生什麽事了嗎？」
「……什麽事都沒有！都沒有啦！」
愛麗絲被磷直瞪著瞧，將臉孔轉向了無人的方位。
「您的臉似乎有些發紅呢。」
「就、就說是你多心了！」
「……唔嗯，愛麗絲大人，請恕小的失禮。」
她將手貼上愛麗絲的額頭。
過了幾秒鍾後，磷瞪大了雙眼。
「這可不行，愛麗絲大人，您正在發不得了的高燒！這肯定是因為連日舟車勞頓，才害得您染上風寒吧？您應該立刻好好休息。」
「不是吧？才沒這回事，你誤會了。磷，本小姐非常健康──」
「帝國劍士！」
主子的駁斥成了耳邊風，隻見磷的怒火投向伊思卡。
「愛麗絲大人明明發燒得這麽嚴重，你卻視若無睹，實在是罪不可赦！」
「你也誤會得太嚴重了吧！」
「吵死了，給我閉嘴。而且現在是女王實戰部隊集合的時間，給我在兩秒鍾內滾出去！」
「明明是你們把我叫過來的吧？」
看到磷掏出匕首指著自己，伊思卡連忙全速衝出了房間。
……右手臂還留有愛麗絲的體溫。
……不對，我這是在想什麽啊！那是多餘的雜念，得立刻忘掉才行……！
胸部的觸感也還殘留在手臂上頭。
明明是那麽沉重，卻又柔軟至極。明明對方緊貼著自己，卻沒有不快的感覺；不如說幾乎要讓他湧上一股安心感────
還有那嬌豔的吐息聲也令人難以忘懷。
「夠了、夠了！就說不是那麽一回事啦！」
伊思卡像是在甩去雜念似的，放空思緒衝下逃生階梯。