chapter.4「惡星變異」
這是你與我的最後戰場，或是開創世界的聖戰(你與我最後的戰場，亦或是世界起始的聖戰) 作者：細音啟 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
涅比利斯皇廳第八州黎世巴登──
鎮上升起了朝陽。帶有涼意的晨風吹拂著鋪設了美麗石板的街道，因學生和商業人士們而渲染著熱鬧的氣息。
……理應是如此才對。
但鬧區卻是一片死寂，就像是隻受怕的生物。
馬路上連一台車子也看不見，人行道上的行人僅有三三兩兩。
取而代之在人行道上巡邏的是警務隊。他們的左手提著反星靈盾牌，透過通訊機聯絡各處的狀況。
「這就是所謂的戒嚴令吧。就連身為帝國人的我們都能一眼看出。」
從拉上的窗簾縫隙向外窺看──
位於旅館九樓的陣眺望著地麵說道：
「就連這種位於皇廳邊境的州都有警務隊在巡邏，看來十之八九是事實了啊。」
「……這不是在開玩笑的！」
少女的咆哮聲響徹房內。
隻見希絲蓓爾就站在客廳的中央處。
「這、這等凶惡的犯行究竟是怎麽回事！」
她的右手緊緊掐著一份八卦雜誌。
而關注著她的伊思卡和米司蜜絲隊長的手上，也拿著同樣的雜誌。
「『昨晚深夜，王宮爆發軍事政變？企圖暗殺女王和第一公主的計劃……多人在行動中受傷』，這種野蠻的行徑絕對不可饒恕！」
那對惹人憐愛的眸子如今失去了血色。
畢竟是親生母親和親姐姐遭遇了生死危機，會大受打擊也是情理之中。
然而──
對伊思卡等人來說，他們對於這突如其來的軍事政變，實在是不方便表示任何意見。
……畢竟對帝國部隊我們來說，是敵國的首腦遇襲啊。
……若是爆發了內戰，對帝國來說可是再好不過的機會。
他能明白希絲蓓爾悲痛的心情。
雖說可愛的少女傷心欲絕的模樣確實惹人憐惜，但同情與否又是另一回事。無論希絲蓓爾以外的「魔女」遇上了何等狀況，他們都不會加以深究。
米司蜜絲隊長和音音似乎也明白這一點，因此隻能無奈地沉默以對。
「身為關鍵人物的你打算怎麽辦？」
倚在椅背上的銀發狙擊手問道：
「軍事政變的主謀尚未落網──八卦雜誌上是這麽記載的。換句話說，現在的王宮就是最危險的區域。我是不曉得什麽時候會再次發起襲擊啦，但你還想回王宮嗎？」
「…………」
「也是有在逮到軍事政變的主謀後再出發的選擇喔？」
「這也是我的方案之一。不過，依我推測，軍事政變的犯人恐怕是不會落網的。在等待搜捕犯人的這段期間，約好的三十天護衛期就會先結束。」
希絲蓓爾看似膽怯地輕輕搖了搖頭。
「一如我之前說過的，涅比利斯皇廳一直以來就不是團結一致。想必是累積許久的不滿，在現任女王的治理下一鼓作氣地爆發出來了吧。」
「……是指主嫌是與王室有關之人的意思嗎？」
陣重重地歎了口氣。
他看向依然呆立原地的魔女說道：
「這也有可能是那個叫假麵卿的家夥幹的嗎？」
「還不清楚。但就我的直覺來說，他應該不是主嫌。」
「理由呢？」
「他這人城府極深，就算真的要采取軍事政變，也不會做得讓外人一眼就能看穿。他若是真的要取女王的性命，肯定會在做案時布置得更像是一起意外才對……啊，不對，他也不會這麽做呢。『因為有我在』。」
「嗯？」
「隻要我回到王宮，就有辦法揪出犯人。我不認為知曉我能力的假麵卿會如此輕忽大意。」
「……你有那個能力？」
陣投以訝異的視線。
「那是你星靈術的能力嗎？」
「是的。當然，我無法全盤托出，但多少還是能像個偵探般進行搜證。」
純血種希絲蓓爾的星靈，能夠窺探過去。
隻要能接近王宮，抵達距離爆炸現場的不遠之處，她應該就能以影像的方式揪出引起爆炸的凶手吧。真凶肯定無所遁形。
然而──
伊思卡之所以懷疑起自己的耳朵，是因為第三公主公布了自己星靈之力的關係。
……她打算向陣、米司蜜絲隊長和音音說出自己的能力嗎？
……希絲蓓爾，你這是為何……不，難道說？
他多少明白希絲蓓爾公布自身星靈能力的理由了。
「這樣啊。」
陣咂嘴一聲。
「軍事政變以失敗告終，而你隻要回到王宮，就能揪出主嫌。換句話說……凶手的下一個對象並非暗殺目標，而是能緝凶的偵探吧？」
「唔！」
音音和米司蜜絲隊長幾乎同時倒抽了一口氣。她們直到這時才明白希絲蓓爾刻意公布自身星靈之力的理由。
「到了這一步，我被盯上的理由又多了一個──就是這麽回事呢。」
企圖暗殺女王的某人，為了封口而盯上希絲蓓爾的可能性──
「嘴上是這樣說，但你看起來倒是挺心平氣和的啊。」
「因為我相信各位呀。請各位好好保護我，直到進入中央州喔？」
希絲蓓爾甜甜一笑。
但在笑容底下，她的肩膀卻是微微顫抖著。
就算裝得再光明磊落，這對於年幼的少女來說仍是太過沉重的負擔。這包含了女王母親險些在暗殺中喪命，以及自己可能會是下一個目標的恐懼感──
「我們的下一步呢？」
「還是一樣喔。修鈸茲在確認過王宮的狀況後，應當會向我發訊才是。在此之前就先按兵不動吧。」
現在是以逸待勞的時候。
他們要屏氣凝神，繼續藏身在這間旅館之中。
═══
同一時間──
愛麗絲邁著大步，走在通往中央車站的步道上。
「……開什麽玩笑，王宮居然發生了軍事政變事件！」
她澈底舍去了維持到昨天的變裝扮相。
自豪的金發直直放下，穿在身上的也是高級連身裙，右手則套著以露家家徽──百合紋章為意象的王室鎖鏈。
光明正大地秀出自己的地位，就能省下無謂的手續。
所謂無謂的手續，指的就是確認身分的環節。
「您是……愛麗絲莉潔大人！」
在步道上巡邏的警務隊一見到美麗的第二公主，立即全體舉起反星靈盾牌行禮。
「本小姐要通過此地。中央車站應該還沒被封鎖起來吧？」
「是、是的。目前雖然減少了列車班次，但通往中央州的特快車仍照常行駛！」
「謝謝你。」
她大大甩動著金發，穿過警務隊的陣仗。
「磷，快點跟上。」
「還、還請您放慢腳步，愛麗絲大人……！就算早點抵達車站，發車時間也不會改變呀。」
「這構成本小姐不加快腳步的理由嗎？」
「小的能明白您的心情，但女王大人乃是一流的星靈使。既然軍事政變已經失敗過一次，凶手應該會多花些時間準備『下一次』才對。」
匆忙跟上的磷，手裏抱著兩個巨大的行李箱。這些是自己和主子的行囊，是她在今天早上收到消息後匆忙收拾的成果。
「磷，本小姐的選擇應該沒錯吧？」
「小的認為，現在立刻折回王宮是正確的判斷。愛麗絲大人坐鎮王宮與否，對敵方來說的壓力可說是天差地別。」
她們目前對希絲蓓爾采取了「視而不見」的策略。
而這樣的方針並未變更。
這與內戰和軍事政變等情勢無關，隻是單純不想被他人察覺「姐姐愛麗絲已經知悉妹妹希絲蓓爾雇用帝國部隊作為保鏢」一事。
就算希絲蓓爾勾結帝國部隊的內幕曝了光，也不至於會危及女王的地位。
「雖然這話聽起來有些刺耳，但您不在乎希絲蓓爾大人的人身安全嗎？」
「……就交給伊思卡了。雖然本小姐非常看不慣伊思卡得受她指揮的模樣，但現在可不是抱怨的時候呢。」
他是本小姐的勁敵東西，並非妹妹的保鏢東西。
雖說兩人待在一起的現況依然讓她很不是滋味，但愛麗絲的內心已經比昨日平靜許多。
……是因為在獨處後聊了很多話的關係嗎？
……勾著他的手臂的時候確實是有一點害羞啦。
在不輸給妹妹的距離下。
她總覺得自己重新在伊思卡的內心好好建立了地位，而那樣的地位絕不比妹妹遜色。
……雖然有點害羞，但這都是因為她先那麽做的關係！
……話說回來，伊思卡的手臂還真結實呢。
昨天的觸感依然殘留在雙手和胸部上頭。
雖然身形偏瘦，但仍能感受得到經過鍛煉的肌肉。雖說這一點和磷相似，但他的體格比磷更為壯碩，靠在他身上的安心感也大為不同。
那暖洋洋的體溫──
讓自己的心髒怦怦狂跳，連帶讓體溫也跟著發燙起來──
心醉神迷的舒適感，讓自己好想就這麽一直靠在他身上──
「愛麗絲大人。」
「啊，不對、不對！那、那是因為希絲蓓爾先做了罪孽深重的……呃……」
「咦？罪孽深重指的是什麽事？」
一臉認真的磷歪起了脖子。
而且因為大聲嚷嚷的關係，就連身後的警務隊都露出了嚴肅的神情打量自己。
「在提及幺妹的時候，還請您放低音量。」
「我、我知道啦。比起這事，我們很快就要抵達中央車站了──」
十字路口。就在愛麗絲為了等待紅綠燈由紅轉綠而停下腳步的那一瞬間，一直被她緊握在手裏的通訊機發出了聲響。
有人打來了？
「是待在這地區的女王實戰部隊嗎？」──她懷著這樣的念頭接起通訊。
『愛麗絲，你沒事吧？』
「────────女王！」
她不記得有這樣的前例。
即使身為人母，一國的女王也從未動用過以個人名義撥打電話的手段。
……畢竟這隻是尋常的通訊機呀。
……遭受竊聽的可能性並不是零，所以就原則上來說，女王應該不會透過這種手段進行通訊才對。
而女王則是在了解這些風險的狀態下傳來聯絡。
她的真正意圖為何？
「母、母親大人，您平安無事嗎？」
愛麗絲將身子挪向人行道暗處。
她走入小巷藏身，並讓磷為自己把風。
「女兒收到聯絡了。聽說女王謁見廳被安置了炸彈，甚至連伊莉蒂雅姐姐大人也險些一同命喪黃泉。」
『那不是炸彈，而是星靈術所為。現場並沒有檢測出火藥的痕跡。』
「…………是這樣呀。」
星靈術之火會在短時間內消失。
若是炸彈的話，還能從殘骸之中找出蛛絲馬跡；但星靈術就不會留下證據。一般來說，搜查到這裏就會陷入瓶頸，然而──
『這是個好機會。』
女王的話聲沒有動搖。
那斬釘截鐵的語氣，難以想像是出自約十小時前險些遭到暗殺的本人之口。
『若用的是炸彈，就還可能是從遠處引爆；但星靈術有射程上的限製。在那一瞬間，凶手肯定就位在女王謁見廳的不遠處。隻要用上希絲蓓爾的力量，就能確實地揪出身分。若換個方向思考，這就是絕佳的機會。』
「您打算逼出毒素嗎？」
『淨化組織內部總會伴隨著傷痛。目前最有嫌疑的是佐亞家的假麵卿，但我們也該思考「除此之外的可能性」。』
「……除此之外？」
『也就是設想各式各樣的局麵。還有，希絲蓓爾的力量對王室來說是公開資訊，在昨晚襲擊失敗之後，有必要警戒嫌犯變更目標的可能性。』
軍事政變的目標可能會轉向希絲蓓爾。
而愛麗絲也設想過這種狀況。
『愛麗絲，你還沒掌握那孩子的行蹤嗎？』
「唔！」
聽到母親的詢問。
身為女兒的愛麗絲有些猶豫。然而，若是在此據實以告，就會危及露家整個家族的立場。
「…………不，女兒還未找到……」
『盡快找到她。我雖然擁有自衛手段，但那孩子的星靈應當無法對付刺客。』
「……遵命。」
不對。知道的就隻有自己而已。
爭奪第三公主希絲蓓爾的重要性急遽提升，已經超出了女王的預期。
……那孩子為了自衛，已經雇用了帝國部隊。
……我不能將這件事傳達給女王知曉，不然女王的地位會變得岌岌可危呀。
她的保鏢是前使徒聖伊思卡。
就算希絲蓓爾被敵人盯上，伊思卡也絕無戰敗的可能。為此，愛麗絲才能放心貫徹視若無睹的方針。
「女王，女兒先失陪了，還請您千萬保重。」
『那孩子就拜托你了。』
通話結束。
與此同時，愛麗絲重重地歎了口氣，仰望天空。
「真傷心呀，本小姐還是頭一次向母親大人撒謊呢。」
「不不不，您撒謊的頻率可是相當頻繁呢。像是不想參加晨間讀書會的時候，您就常常宣稱自己頭痛得無法下床呢。」
「磷。」
「……小的失言了。」
「算了、算了。過來我這裏吧，我需要你的力量。」
她對著拆光自己台階的隨從招了招手，要她走進小巷之中。
「一如你所聽見的，既然女王下令『找出妹妹』，那本小姐就不能回中央州了。」
為此，愛麗絲必須再次變更計劃。
「那孩子還住在旅館裏麵。磷，你現在立刻折返回去。」
「……您要我跟蹤幺妹大人嗎？」
「我隻要你遠遠守候那孩子就好。當然，過程中絕對不能被人發現。」
找出希絲蓓爾並加以保護。
對希絲蓓爾的行動一概不知。
這是能同時完成這兩個項目的的折衷方案。簡單來說就是──「隻要保護希絲蓓爾的人物並非愛麗絲本人」即可。
……說起來，磷原本就是本小姐的護衛。
……她在皇廳的煉成樓將隱匿行動和暗殺技巧都學得爐火純青。
這兩項都是愛麗絲所不具備的技能。
在跟蹤對象毫無察覺的狀況下進行護衛，是一門外行人絕對做不來的專門技術。
「我們分頭行動，行李箱就交給本小姐保管。我會在中央車站待機，有什麽狀況，就立刻聯絡我。」
「遵命，愛麗絲大人──」
隨從空出雙手，露出了誠摯的眼眸。
「女王大人和希絲蓓爾大人若都遭到狙擊，愛麗絲大人也可能會成為敵方的標的，還請您千萬小心。」
接著她調轉腳步。
愛麗絲目送著磷破風離去的背影，隨即也邁開步伐。
「……這麽說來，意圖刺殺女王的人物，繼那個魔人之後似乎是第二人呢。」
史上第二次發生的重罪。
若那人能與魔人薩林哲相提並論──
代表這次的主謀也擁有同樣強大的力量和野心嗎？
「但能與魔人薩林哲平起平坐的……就是綜觀全王室也找不出幾個人呢。既然如此，盯上女王的，究竟會是何方神聖？」
2
夜風狂吹。
在高樓大廈被染上淺黑色的時刻──在以女王為目標的軍事政變事發後接近整整一天的此刻，皇廳依然沒有搜出與主謀有關的進一步線索。
就在這時──
「各位，有好消息，修鈸茲抵達中央州了！」
在旅館的房間裏，希絲蓓爾難得以雀躍的口吻說道：
「他應該明天就能謁見女王了。隻要能獲得女王的助力，我應該就能找出直通中央州的安全路徑了！」
「『應該』的部分有點多，讓人放心不下啊。」
「……你這人嘴巴真的很壞耶。」
希絲蓓爾瞪向陣。
理當察覺這道視線的銀發狙擊手，隻是將視線投向與希絲蓓爾無關的天花板。
「我隻是要你別太興奮。繼續思考接下來的狀況，假如事態沒能朝著你那樂觀的局麵發展，你打算怎麽應付？」
「……我當然知道。」
一臉不服的希絲蓓爾坐到了沙發上頭。
明明是能輕鬆容納四名大人的大型沙發，但是──也不曉得是否該說理所當然，希絲蓓爾就這麽擠到了坐在沙發邊緣的伊思卡身旁。
……若是在昨天之前，我大概還會問她「為什麽要坐我旁邊」吧。
……但現在已經是無可奈何的事了。我沒辦法拒絕。
即使隻是坐在身旁，護衛對象希絲蓓爾的緊張感仍然真切地傳了過來。
女王暗殺未遂事件的壓力就是如此沉重。
「呐呐，今天要怎麽辦？我們昨天已經巡邏過旅館周遭一帶了對吧？」
坐在地毯上的音音用力站起身子。
「假如待在旅館房裏，就沒辦法知曉室外的狀況，而且現在天色黑了，感覺在外走動也不會惹人注意耶。要去嗎？」
「……今天還是算了吧。人行道上的警務隊會加強警戒的。」
希絲蓓爾歎了口氣。
從落地玻璃窗往下俯瞰的街景，閃爍著幾許夜晚的燈火。
「雖說我也很在意外頭的動向，但還是耐著性子繼續等待吧。隻要等到修鈸茲順利接觸女王大人的──」
她的說話聲被打斷。
轟！
劇烈的爆炸聲響徹四下，穿透了旅館的牆壁在房內回蕩。
雖說強化玻璃牆沒被震出裂痕，但衝擊之大甚至讓客廳的桌椅輕微搖晃了起來。
「呀啊……！發、發生什麽事了？」
原本站起身子的希絲蓓爾，被震得一屁股坐倒在地毯上。
事發地點在距離旅館不到一百公尺的十字路口──但在漆黑的夜裏開出的火焰花朵，並不是一般人所預期的紅色。
而是魔幻的紫羅蘭色。
鮮豔的紫色火星，在夜空綻放出巨大的花朵。
「是星靈術嗎……？」
「那可不是炸彈呀。隊長，那是星靈之火喲！」
米司蜜絲和音音的話聲交疊在一起。
混在火星之中向外擴散的閃光，看起來是星靈能源的光芒。
……爆炸，再加上星靈術這個起因。
……這豈不是和昨晚的軍事政變的特征完全相符嗎！
希絲蓓爾的嘴唇被嚇得發青。
襲擊女王的凶手，果然來到第八州了嗎？
「警務隊衝過去了呢。警務隊會在夜晚的人行道上找出犯人，然後犯人會大鬧一場吧？」
「那、那我們就該追在後頭！」
希絲蓓爾讓顫抖的膝蓋使力，一鼓作氣地站穩身子。
「我的星靈就與各位說明過的一樣，即便是在犯人逃跑後，依然有追緝的能力。隻要找出犯人的藏身處並交由警務隊處理，我們也能確保行動上的安全。」
「要、要過去嗎……！」
米司蜜絲嬌小的雙手握著高壓電擊槍。
「不過，希絲蓓爾，我們不會出戰。」
伊思卡追在跑向房門的魔女身後，對著她的後背說道：
「隻要能鎖定犯人的身影和藏身處就可以了吧？不需我們出戰也無所謂。」
「是的。待我找出藏身處後就會通知警務隊，就照著這個方針行動吧。」
眾人來到了旅館的通道上。
同樣聽見爆炸聲的住宿客們也紛紛來到走廊，將電梯擠得水泄不通。
「唔！居然被圍觀的群眾堵住去路……我們走樓梯吧！」
公主沿著逃生階梯往下衝去。
當從九樓來到一樓大廳的時候，她已累得氣喘籲籲。
「沒事吧？」
「還、還好……但這是個好機會。你看，因為剛才的爆炸聲，住宿客們紛紛聚集到這座大廳。我們就混在人群中出去吧。」
前往路燈照亮的戶外。
之所以看不見警務隊的身影，是因為他們都衝向爆炸現場的關係吧。
「伊思卡哥，那邊還有星靈能量的光芒殘留著。」
就在音音伸手指向夜空的瞬間。
再次──
猛烈的轟炸聲撕裂了夜之漆黑。
「又、又來了嗎！」
而且規模比剛才更大。原本打算跑出旅館的住宿客們，甚至被這陣爆炸嚇得抱頭鼠竄。
「凶手在和警務隊交戰嗎？」
「很有可能呢。伊思卡，我們要加快腳步！」
眾人闖越人行道，前往馬路的另一端。
他們沿著大樓縫隙間的巷弄穿梭，跑向火星飛舞的爆炸地點。而在抵達之後，現場已看不見能自力站立的人。
「什麽……！」
魔女公主發出了尖叫聲。
隻見警務隊倒成了一片。所有人都是以緊握反星靈盾牌的姿態倒在冰冷的路麵上，或是頹倒在大樓的牆壁旁。
不隻是警務隊而已。
「你們是！女王的實戰部隊……！」
倒在警務隊底下的還有幾名身穿西裝的男女。雖說伊思卡看不出他們與民眾的差異，但希絲蓓爾既然能如此斷言，那就肯定錯不了。
……既然是女王的部隊。
……就代表他們是前來搜索希絲蓓爾時遭遇襲擊的？
伊思卡將長方形防震箱的鎖打開。
他握住藏在箱子裏的兩把星劍，瞪視起周遭。也不曉得該不該稱作幸運，由於四下火星飛濺，所以附近並沒有圍觀的好事之徒。
一旦有可疑人物在場，馬上就能辨識出來。
「希絲蓓爾。」
「好、好的！我這就開始！」
魔女公主將手按在胸口。
她像是在集中意識似的深吸一口氣，接著閉上眼睛。
「星星啊，讓我看看你的過────」
「…………『有了』……」
不成聲的低喃──
伊思卡之所以能察覺到那聲話語，應該是對方偶然站在自己這邊的關係吧。因為從上空吹來的大廈風，捎來了屋頂上方的氣息。
「希絲蓓爾，在上麵！」
隻見一道模糊的人影，佇立在大樓屋頂的邊緣處。
像是在睥睨他們似的。
「咦、咦咦，是星靈部隊的製服嗎！」
「看仔細了，隊長。雖然很像，但那是不同的東西。」
陣將槍口對準人影。
「……看來那家夥就是凶手沒錯了。」
那是以兜帽遮住臉孔的長袍型戰鬥服。
其質料比星靈部隊的製服更厚，上頭還點綴著看似有毒的紫色斑點。
手上也戴著厚實的三指手套。
……隻看輪廓的話，身高似乎比我還要更高。
……但那家夥若是穿了厚底鞋，就無法辨識他是男是女了。
無法辨識男女老幼。
就算底下是一名機械兵也不足為奇。這身服飾的構造就是如此奇特。
「希絲蓓爾，那是皇廳的人嗎？」
「不、不是……我也沒見過此人。那人並非星靈部隊的士兵，也不是王家親衛隊的成員。」
希絲蓓爾用力吞了口口水。
涅比利斯的公主神色淒厲地握緊雙拳，器宇軒昂地大喊：
「大膽暴徒！你所襲擊的可是皇廳認可的公共部隊和女王的實戰部隊。犯下這等重罪的你，已經無處可逃了！」
『…………』
「我能看出你擁有與王室相近的地位。若是由我──」
『搗碎吧。』
就在襲擊者伸手一指的刹那──
伊思卡感受到無形的壓力在頭上聚集，連忙抱住希絲蓓爾。
「快跳！」
伊思卡的話聲，被砸落的「重力塊」摧毀殆盡。
抱著公主的伊思卡往前跳，陣往後退，音音和米司蜜絲隊長則是分別撲向左右兩側。
隨著「啪嘰」的聲響。
就在下一刻，伊思卡等人原本佇立的「石板地被掀飛起來」。
「是風嗎？不對，我沒聽到破風聲。所以是──」
「是重力！」
被伊思卡抱著著地的公主，擠出了聲音說道：
「那是能操控波動的『波』之星靈的分支。警務隊肯定也是被那種攻擊所擊潰的！」
「是啊，我們也在戰場上親眼見識過。」
那是能作為無形陷阱運用的星靈術。
若用上的是強大的星靈，那就算是行駛到一半的軍車也會被壓製得動彈不得。
要打個比方的話，就是蜘蛛網吧。
最可怕的莫過於遇上聯手出擊，也就是在被重力網逮住、無法動彈的期間，又遭到敵方以炎或是冰之星靈術集中攻擊的情況。
「希絲蓓爾，離我遠點。」
「呀啊！伊思卡！」
他將魔女公主朝身後一推。
他知道這麽做相當粗魯，但這名襲擊者的星靈術之強，已讓他無暇采取其他手段了。
……重力無法目視，也幾乎沒辦法靠風向判讀。
……要邊保護她邊戰鬥實在太強人所難了。
而破壞力也不容小覷。
能將石板地打碎的衝擊，說是一擊必殺也不為過。萬一腦門被重力塊直接砸中，那就算強如伊思卡也會失去意識吧。
……不過，這家夥用的是重力。
……和剛才的紫羅蘭色爆炸不一樣。這代表出手襲擊的，至少有兩個人嗎？
「往這裏走，抓住人家！」
「隊長，我要拖著你走囉！」
女隊長握住希絲蓓爾顫動的手，音音則連同她的手，從後方將護衛對象拉進大樓陰影中。
如此一來，應該就能逃離重力的攻擊範圍了。
「阿陣！」
「隊長，你別大吼大叫啦。我不是說過，這等於是在通知對方『我正在狙擊』嗎？算了，反正對手也沒有要防備的意思。」
在伊思卡身後──
狙擊手隱藏氣息，宛如和大樓的陰影處融為一體似的潛伏著，以左手手槍瞄準了目標。
「用重力是擋不了子彈的。」
子彈撕裂了黑夜。
襲擊者躲不過自黑暗中飛來的子彈，接連被打中了肩膀、胸口和側腹，身形為之一傾。雖說衣服的質料似乎有防彈功能，但無法將衝擊力澈底抵銷。
「咦？打、打中了？明明距離這麽遠……？」
躲在大樓角落的希絲蓓爾迸出了驚愕聲。
「為、為什麽在這麽暗的環境下還射得中人？你的夜視鏡呢？」
「別管這麽多了，快給我閉上嘴躲好。」
陣擊出了第四發子彈。
從大樓底下朝屋頂擊發的子彈，射穿了襲擊者的右腳。原本隻是身形輕晃的人影，這時重重地向前一傾。
「選吧，是要就這樣變成蜂窩，還是要『摔下來』？」
『唔。』
身分不明的襲擊者縱身一跳。
他從大樓樓頂躍下，朝著底下數公尺遠的石板地著地。這下墜的衝擊足以震碎一流高手的腿部，不過襲擊者卻靠著操作重力輕柔地落地。
然而，放慢下墜的速度，就等於成了絕佳的劍靶。
『搗碎──』
「太慢了。」
伊思卡一氣嗬成地墊步拔劍。
襲擊者雖然試圖以輕靈的身法扭身回避，但伊思卡的出劍速度仍快上一籌。斜劈而下的黑色星劍將防護衣的布料和護具一同斬裂。
劍刃砍飛脖子上的護具，觸及了底下的皮膚──
──不對勁。
伊思卡感到汗毛直豎。
「什麽！」
劍尖傳來了「砍到空氣」的手感──這讓伊思卡為之驚怖，停下了手中的長劍。
他砍到的不是衣服的纖維。
也不是堅硬的人體肌肉。那空無一物的手感就像砍過了一團水似的。
「伊、伊思卡！現在是手下留情的時候嗎！這時候應該要確實擊倒他吧！」
「…………」
「伊思卡？」
他無法回應魔女公主。
因為就連伊思卡也找不出一個合理的解釋。驅使他及時撤劍的冷顫，以及劍尖傳來的觸感，全都是他過去未曾體驗過的。
「你……」
『啊……脖子上的護具被砍了，這下變廢物了呢。』
與之對峙的襲擊者，將被砍成碎片的兜帽接口處一口氣扯斷，也摘下用來遮掩臉孔的麵具。
展露出來的真麵目是──
「合計四人是吧。以急就章聘雇的士兵來說身手挺好的。是哪邊來的高手？」
那是一名紅發魔女。
她的右耳別著耳針，左耳戴著大型的輪形耳環，凶悍的眼神給人粗暴的印象。
在脫下手套後，她底下的手掌小巧得讓伊思卡以為自己看錯了。
……看來衣服底下是個相當嬌小的人影。
……雖說還不及隊長或是希絲蓓爾，但肯定比音音的個子還矮。
魔女對著伊思卡的身後招了招手。
「嗨，希絲蓓爾小妹，你可真是千呼萬喚始出來呢。」
「你是碧索沃茲！」
「因為第八州這裏很大呢。若要特地去找你這麽一個小不點，不是很費功夫嗎？所以我就想啊，比起跳下去自己搜索，還是讓你本人親自亮相比較輕鬆不是嗎？」
紅發魔女淘氣地送了個秋波。
名為碧索沃茲的魔女露出了可人的笑容，伸腳踩踏起趴伏在地的女王實戰部隊的頭部。
看起來就像是在說「找到一個不錯的擱腳處」一樣。
「……別過來！」
希絲蓓爾立刻打直了手臂喊道：
「我不曉得你為何會盯上我，但你這隻是白費力氣！剛才的爆炸聲會引來更多增援的警務隊，也會引來更多群眾圍觀的！」
「────」
「你之所以披上那身裝束，是為了隱瞞休朵拉家異端審問官的身分吧？你若是膽敢出手，我就會將露出真麵目的你視為軍事政變的主謀。」
她以兜帽和麵具藏住臉孔，甚至還戴了手套，可說是偽裝得十分到位。
顯然是有目的地隱藏自己的身分。
「隻要揪出你的真實身分，那休朵拉家的地位就──」
「你揪不出來的。」
「咦？」
「『希絲蓓爾，我就讓你看點好東西吧』。」
沙礫被鞋底踢飛。
紅發魔女率性地踩在碎裂的石板地上，一步步向前逼近。而與她展開對峙的伊思卡，則是一步步向後退去。
「大家，『絕對不要靠近這家夥』。」
「伊、伊思卡哥，那是什麽意思？」
「她很危險。米司蜜絲隊長，請別讓她希絲蓓爾上前。現在立刻作撤退的準備。」
「你、你在說什麽呀，伊思卡！你不是為了戰鬥而來的嗎！」
他無暇回應希絲蓓爾。
眼前的魔女──
其全身上下釋放出來的古怪壓力讓伊思卡無暇他顧。
其帶來的詭異冷顫，與始祖涅比利斯和冰禍魔女愛麗絲莉潔給人的壓力都不同。而在以星劍的劍尖砍中魔女碧索沃茲之後，這股冷顫就不曾中斷。
……「沒砍出傷口」。
……明明砍斷了肩膀和脖子的護具，皮膚卻一點傷痕也沒有！
紅發魔女停下腳步。
她站在兩棟大樓之間。
月影宛如穿透樹葉縫隙的陽光，灑落在昏暗的小巷之中──
「希絲蓓爾小妹，我就預言一下明天八卦雜誌的頭版新聞吧──『第三公主希絲蓓爾遭到神秘怪物攻擊！』」
「咦？」
「你已經忘掉了嗎？還是不願回想起來？」
紅發魔女盈盈一笑。
「『你在王宮看到的怪物，是不是和這個很相像呢』？」
嬌笑聲回蕩在夜晚的街道上。
紫羅蘭色的火焰竄起，吞噬了魔女的全身。
「什麽──！」
斑紋外衣燒毀脫落。
然而，紅發魔女卻一派輕鬆地站在當地。明明遭受火焰吞噬，卻沒有燒灼她的身體。其原因非常單純──
因為紫羅蘭色的火焰，正是從魔女全身上下竄出的。
惡星變異「vi實驗體」──
少女發生了變異。
紅發向上倒豎，宛如深紅色的紅寶石，凝固出金屬光澤。而且全身肌膚還變得透明，宛如水母一般，能穿透她的身子窺看夜空。
當然，人類的肌肉和皮膚，是不可能像幽靈那樣變得透明。
換句話說──
「她不是人類」。
顯現在眼前的，是明顯超越了人類定義的怪物。
「咦，這、這是怎樣…………」
「陣、陣哥，那是什麽東西？」
「……喂，雇主小姐，這和說好的不一樣啊。」
陣的聲音變得沙啞。
就連和伊思卡一樣、拜了帝國最強劍士為師的狙擊手，此時也隻能瞪大眼睛看著緩緩降生的怪物。
「雖然說好要幫你對付皇廳的刺客，但我可沒聽說要和那種怪物打鬥啊。」
「…………啊…………啊啊…………唔！」
而希絲蓓爾──
則是渾身發抖，甚至說不出一句話來。
「────呼，想起來了嗎？這樣一來，就算被看到長相也不要緊了吧？今晚的獵物是你，然後下一個是女王。」
曾是人類的生物，以還留有碧索沃茲些許容貌的臉孔冷笑道。
她攤開雙手。
「星星充斥著怒火。不打算殲滅帝國的血脈露已是多餘之物。」
紫羅蘭色的火焰──
亮紫色的火焰自她泛著光芒的肉體竄出，將夜空燒得焦黑。然而，寄宿在碧索沃茲身上的星靈應該是「重力」才對。
「……碧索沃茲，你那道火焰是怎麽回事！」
「你說這個嗎？這是星靈能量凝結而成的結晶喔。這就是在百年前將帝都化為灰燼的那片火焰──用水和冷氣都無法撲滅的無盡之火，會持續燃燒。」
紫羅蘭色的火柱驀地竄升。
竄升至與大樓同高的火牆，在吞噬瓦礫和石板地的同時緩緩逼近。
「再見了，露家的血脈。還有你的護衛也是。」
非人魔女打了個響指。
「皇廳就由我接收了。」
「──我是很想說一句『隨你高興』啦。」
紫羅蘭色的火焰被黑色的劍閃一舉斬飛。
「但隻有她希絲蓓爾是例外。我沒打算把她交出去。」
「────什麽！」
魔女的微笑僵住了。
理應不滅的火焰卻被撲滅。不對，是被斬斷了。擋在希絲蓓爾麵前的劍士麵對燃燒的火牆，以黑鋼之劍將之斬斷。
「居然阻絕了我的星靈能量……？」
「伊思卡！」
魔女碧索沃茲驚呼出聲。
至於魔女公主希絲蓓爾則是歡欣雀躍。
伊思卡接收著可說是恰成對比的嗓聲和眼神，俯視著剛被他斬斷的星炎。
紫羅蘭色的火焰四下飛散。
而無數火星並沒有就此消滅。隻見火星附著在石板地上，緩緩地以灼燙的高溫燒熔著石頭的表麵。
「把她──」
──帶得愈遠愈好。
他低聲托付了女隊長、音音和陣。
「伊思卡！你、你曾對我說過你是專門對付星靈使的劍士，那句話應該不是在說謊吧……所以你不要輸喔！」
少女的嗓聲被夜風攫去。
伊思卡背對著那陣像是在傾訴一般的竭力呐喊，並沒有回頭看去。他說什麽都不能將視線從這頭怪物身上挪開。
「──這很難說啊。」
伊思卡的低喃，想必無法傳遞給逐漸遠去的魔女公主聽見吧。
「我不會輸給星靈使。然而，我也是頭一次對上這種類型的對手啊。」
這是他第一次看到──
……我不會將星靈使稱之為魔女。
……然而，這家夥卻是在不同意義上，隻能用「魔女」來稱呼的怪物。
魔女碧索沃茲。
他與變異為非人怪物的少女展開對峙。而隻是四目相交，就足以讓他的背部噴出大量冷汗。
「我絕對不會輸給星靈使。這是我必須捍衛的尊嚴。」
「哎呀？那你就放心輸給我吧。」
碧索沃茲抬頭仰天。
「因為我不是星靈使──不是歸納在那個次元之中的存在呢。」
「我不是那個意思。」
伊思卡右手緊握黑之星劍，左手緊握白之星劍。
接著他呼出了一口氣。
「我『不想輸給』你這個魔女。我想說的是這個意思。」
「嗯？」
「剛才砍下去的瞬間，我已經理解你是非人之物了。然而──」
「那又如何？」
「以不身為星靈使為傲的你，除了星靈強大之外，再無其他強處可言。」
「嗯？」
「唉，你這種人大概無法明白吧。」
冰禍魔女愛麗絲莉潔。
始祖涅比利斯。
棘之魔女琪辛。
這些被帝國稱之為魔女的純血種，無一不是他必須賭上性命交戰的強敵。而且，「她們全都是人類」。
即使身為人類之身──
她們也抱持著會被帝國軍蔑稱為「魔女」的覺悟釋放力量。也因如此，她們全都帶著教人窒息的強大壓力。
「被帝國稱為『冰禍魔女』的星靈使，就是本小姐喲。」
「我在百年前就明白了，想拯救這傷痕累累的世界，需要的並非英雄也不是救世主。所以我便化身為魔女消滅帝國。」
「身為人類女孩，卻以『魔女』自嘲。以你的腦袋，恐怕想像不到這需要多大的覺悟吧。」
「嗯……？」
「所以我不想輸。不想輸給『徒有強大』的你。」
紫羅蘭的火焰照亮了夜晚的巷弄。
在警報聲四下響起的此刻，伊思卡迎接前所未有的戰鬥。
真正的──
人類與魔女之戰。
涅比利斯皇廳第八州黎世巴登──
鎮上升起了朝陽。帶有涼意的晨風吹拂著鋪設了美麗石板的街道，因學生和商業人士們而渲染著熱鬧的氣息。
……理應是如此才對。
但鬧區卻是一片死寂，就像是隻受怕的生物。
馬路上連一台車子也看不見，人行道上的行人僅有三三兩兩。
取而代之在人行道上巡邏的是警務隊。他們的左手提著反星靈盾牌，透過通訊機聯絡各處的狀況。
「這就是所謂的戒嚴令吧。就連身為帝國人的我們都能一眼看出。」
從拉上的窗簾縫隙向外窺看──
位於旅館九樓的陣眺望著地麵說道：
「就連這種位於皇廳邊境的州都有警務隊在巡邏，看來十之八九是事實了啊。」
「……這不是在開玩笑的！」
少女的咆哮聲響徹房內。
隻見希絲蓓爾就站在客廳的中央處。
「這、這等凶惡的犯行究竟是怎麽回事！」
她的右手緊緊掐著一份八卦雜誌。
而關注著她的伊思卡和米司蜜絲隊長的手上，也拿著同樣的雜誌。
「『昨晚深夜，王宮爆發軍事政變？企圖暗殺女王和第一公主的計劃……多人在行動中受傷』，這種野蠻的行徑絕對不可饒恕！」
那對惹人憐愛的眸子如今失去了血色。
畢竟是親生母親和親姐姐遭遇了生死危機，會大受打擊也是情理之中。
然而──
對伊思卡等人來說，他們對於這突如其來的軍事政變，實在是不方便表示任何意見。
……畢竟對帝國部隊我們來說，是敵國的首腦遇襲啊。
……若是爆發了內戰，對帝國來說可是再好不過的機會。
他能明白希絲蓓爾悲痛的心情。
雖說可愛的少女傷心欲絕的模樣確實惹人憐惜，但同情與否又是另一回事。無論希絲蓓爾以外的「魔女」遇上了何等狀況，他們都不會加以深究。
米司蜜絲隊長和音音似乎也明白這一點，因此隻能無奈地沉默以對。
「身為關鍵人物的你打算怎麽辦？」
倚在椅背上的銀發狙擊手問道：
「軍事政變的主謀尚未落網──八卦雜誌上是這麽記載的。換句話說，現在的王宮就是最危險的區域。我是不曉得什麽時候會再次發起襲擊啦，但你還想回王宮嗎？」
「…………」
「也是有在逮到軍事政變的主謀後再出發的選擇喔？」
「這也是我的方案之一。不過，依我推測，軍事政變的犯人恐怕是不會落網的。在等待搜捕犯人的這段期間，約好的三十天護衛期就會先結束。」
希絲蓓爾看似膽怯地輕輕搖了搖頭。
「一如我之前說過的，涅比利斯皇廳一直以來就不是團結一致。想必是累積許久的不滿，在現任女王的治理下一鼓作氣地爆發出來了吧。」
「……是指主嫌是與王室有關之人的意思嗎？」
陣重重地歎了口氣。
他看向依然呆立原地的魔女說道：
「這也有可能是那個叫假麵卿的家夥幹的嗎？」
「還不清楚。但就我的直覺來說，他應該不是主嫌。」
「理由呢？」
「他這人城府極深，就算真的要采取軍事政變，也不會做得讓外人一眼就能看穿。他若是真的要取女王的性命，肯定會在做案時布置得更像是一起意外才對……啊，不對，他也不會這麽做呢。『因為有我在』。」
「嗯？」
「隻要我回到王宮，就有辦法揪出犯人。我不認為知曉我能力的假麵卿會如此輕忽大意。」
「……你有那個能力？」
陣投以訝異的視線。
「那是你星靈術的能力嗎？」
「是的。當然，我無法全盤托出，但多少還是能像個偵探般進行搜證。」
純血種希絲蓓爾的星靈，能夠窺探過去。
隻要能接近王宮，抵達距離爆炸現場的不遠之處，她應該就能以影像的方式揪出引起爆炸的凶手吧。真凶肯定無所遁形。
然而──
伊思卡之所以懷疑起自己的耳朵，是因為第三公主公布了自己星靈之力的關係。
……她打算向陣、米司蜜絲隊長和音音說出自己的能力嗎？
……希絲蓓爾，你這是為何……不，難道說？
他多少明白希絲蓓爾公布自身星靈能力的理由了。
「這樣啊。」
陣咂嘴一聲。
「軍事政變以失敗告終，而你隻要回到王宮，就能揪出主嫌。換句話說……凶手的下一個對象並非暗殺目標，而是能緝凶的偵探吧？」
「唔！」
音音和米司蜜絲隊長幾乎同時倒抽了一口氣。她們直到這時才明白希絲蓓爾刻意公布自身星靈之力的理由。
「到了這一步，我被盯上的理由又多了一個──就是這麽回事呢。」
企圖暗殺女王的某人，為了封口而盯上希絲蓓爾的可能性──
「嘴上是這樣說，但你看起來倒是挺心平氣和的啊。」
「因為我相信各位呀。請各位好好保護我，直到進入中央州喔？」
希絲蓓爾甜甜一笑。
但在笑容底下，她的肩膀卻是微微顫抖著。
就算裝得再光明磊落，這對於年幼的少女來說仍是太過沉重的負擔。這包含了女王母親險些在暗殺中喪命，以及自己可能會是下一個目標的恐懼感──
「我們的下一步呢？」
「還是一樣喔。修鈸茲在確認過王宮的狀況後，應當會向我發訊才是。在此之前就先按兵不動吧。」
現在是以逸待勞的時候。
他們要屏氣凝神，繼續藏身在這間旅館之中。
═══
同一時間──
愛麗絲邁著大步，走在通往中央車站的步道上。
「……開什麽玩笑，王宮居然發生了軍事政變事件！」
她澈底舍去了維持到昨天的變裝扮相。
自豪的金發直直放下，穿在身上的也是高級連身裙，右手則套著以露家家徽──百合紋章為意象的王室鎖鏈。
光明正大地秀出自己的地位，就能省下無謂的手續。
所謂無謂的手續，指的就是確認身分的環節。
「您是……愛麗絲莉潔大人！」
在步道上巡邏的警務隊一見到美麗的第二公主，立即全體舉起反星靈盾牌行禮。
「本小姐要通過此地。中央車站應該還沒被封鎖起來吧？」
「是、是的。目前雖然減少了列車班次，但通往中央州的特快車仍照常行駛！」
「謝謝你。」
她大大甩動著金發，穿過警務隊的陣仗。
「磷，快點跟上。」
「還、還請您放慢腳步，愛麗絲大人……！就算早點抵達車站，發車時間也不會改變呀。」
「這構成本小姐不加快腳步的理由嗎？」
「小的能明白您的心情，但女王大人乃是一流的星靈使。既然軍事政變已經失敗過一次，凶手應該會多花些時間準備『下一次』才對。」
匆忙跟上的磷，手裏抱著兩個巨大的行李箱。這些是自己和主子的行囊，是她在今天早上收到消息後匆忙收拾的成果。
「磷，本小姐的選擇應該沒錯吧？」
「小的認為，現在立刻折回王宮是正確的判斷。愛麗絲大人坐鎮王宮與否，對敵方來說的壓力可說是天差地別。」
她們目前對希絲蓓爾采取了「視而不見」的策略。
而這樣的方針並未變更。
這與內戰和軍事政變等情勢無關，隻是單純不想被他人察覺「姐姐愛麗絲已經知悉妹妹希絲蓓爾雇用帝國部隊作為保鏢」一事。
就算希絲蓓爾勾結帝國部隊的內幕曝了光，也不至於會危及女王的地位。
「雖然這話聽起來有些刺耳，但您不在乎希絲蓓爾大人的人身安全嗎？」
「……就交給伊思卡了。雖然本小姐非常看不慣伊思卡得受她指揮的模樣，但現在可不是抱怨的時候呢。」
他是本小姐的勁敵東西，並非妹妹的保鏢東西。
雖說兩人待在一起的現況依然讓她很不是滋味，但愛麗絲的內心已經比昨日平靜許多。
……是因為在獨處後聊了很多話的關係嗎？
……勾著他的手臂的時候確實是有一點害羞啦。
在不輸給妹妹的距離下。
她總覺得自己重新在伊思卡的內心好好建立了地位，而那樣的地位絕不比妹妹遜色。
……雖然有點害羞，但這都是因為她先那麽做的關係！
……話說回來，伊思卡的手臂還真結實呢。
昨天的觸感依然殘留在雙手和胸部上頭。
雖然身形偏瘦，但仍能感受得到經過鍛煉的肌肉。雖說這一點和磷相似，但他的體格比磷更為壯碩，靠在他身上的安心感也大為不同。
那暖洋洋的體溫──
讓自己的心髒怦怦狂跳，連帶讓體溫也跟著發燙起來──
心醉神迷的舒適感，讓自己好想就這麽一直靠在他身上──
「愛麗絲大人。」
「啊，不對、不對！那、那是因為希絲蓓爾先做了罪孽深重的……呃……」
「咦？罪孽深重指的是什麽事？」
一臉認真的磷歪起了脖子。
而且因為大聲嚷嚷的關係，就連身後的警務隊都露出了嚴肅的神情打量自己。
「在提及幺妹的時候，還請您放低音量。」
「我、我知道啦。比起這事，我們很快就要抵達中央車站了──」
十字路口。就在愛麗絲為了等待紅綠燈由紅轉綠而停下腳步的那一瞬間，一直被她緊握在手裏的通訊機發出了聲響。
有人打來了？
「是待在這地區的女王實戰部隊嗎？」──她懷著這樣的念頭接起通訊。
『愛麗絲，你沒事吧？』
「────────女王！」
她不記得有這樣的前例。
即使身為人母，一國的女王也從未動用過以個人名義撥打電話的手段。
……畢竟這隻是尋常的通訊機呀。
……遭受竊聽的可能性並不是零，所以就原則上來說，女王應該不會透過這種手段進行通訊才對。
而女王則是在了解這些風險的狀態下傳來聯絡。
她的真正意圖為何？
「母、母親大人，您平安無事嗎？」
愛麗絲將身子挪向人行道暗處。
她走入小巷藏身，並讓磷為自己把風。
「女兒收到聯絡了。聽說女王謁見廳被安置了炸彈，甚至連伊莉蒂雅姐姐大人也險些一同命喪黃泉。」
『那不是炸彈，而是星靈術所為。現場並沒有檢測出火藥的痕跡。』
「…………是這樣呀。」
星靈術之火會在短時間內消失。
若是炸彈的話，還能從殘骸之中找出蛛絲馬跡；但星靈術就不會留下證據。一般來說，搜查到這裏就會陷入瓶頸，然而──
『這是個好機會。』
女王的話聲沒有動搖。
那斬釘截鐵的語氣，難以想像是出自約十小時前險些遭到暗殺的本人之口。
『若用的是炸彈，就還可能是從遠處引爆；但星靈術有射程上的限製。在那一瞬間，凶手肯定就位在女王謁見廳的不遠處。隻要用上希絲蓓爾的力量，就能確實地揪出身分。若換個方向思考，這就是絕佳的機會。』
「您打算逼出毒素嗎？」
『淨化組織內部總會伴隨著傷痛。目前最有嫌疑的是佐亞家的假麵卿，但我們也該思考「除此之外的可能性」。』
「……除此之外？」
『也就是設想各式各樣的局麵。還有，希絲蓓爾的力量對王室來說是公開資訊，在昨晚襲擊失敗之後，有必要警戒嫌犯變更目標的可能性。』
軍事政變的目標可能會轉向希絲蓓爾。
而愛麗絲也設想過這種狀況。
『愛麗絲，你還沒掌握那孩子的行蹤嗎？』
「唔！」
聽到母親的詢問。
身為女兒的愛麗絲有些猶豫。然而，若是在此據實以告，就會危及露家整個家族的立場。
「…………不，女兒還未找到……」
『盡快找到她。我雖然擁有自衛手段，但那孩子的星靈應當無法對付刺客。』
「……遵命。」
不對。知道的就隻有自己而已。
爭奪第三公主希絲蓓爾的重要性急遽提升，已經超出了女王的預期。
……那孩子為了自衛，已經雇用了帝國部隊。
……我不能將這件事傳達給女王知曉，不然女王的地位會變得岌岌可危呀。
她的保鏢是前使徒聖伊思卡。
就算希絲蓓爾被敵人盯上，伊思卡也絕無戰敗的可能。為此，愛麗絲才能放心貫徹視若無睹的方針。
「女王，女兒先失陪了，還請您千萬保重。」
『那孩子就拜托你了。』
通話結束。
與此同時，愛麗絲重重地歎了口氣，仰望天空。
「真傷心呀，本小姐還是頭一次向母親大人撒謊呢。」
「不不不，您撒謊的頻率可是相當頻繁呢。像是不想參加晨間讀書會的時候，您就常常宣稱自己頭痛得無法下床呢。」
「磷。」
「……小的失言了。」
「算了、算了。過來我這裏吧，我需要你的力量。」
她對著拆光自己台階的隨從招了招手，要她走進小巷之中。
「一如你所聽見的，既然女王下令『找出妹妹』，那本小姐就不能回中央州了。」
為此，愛麗絲必須再次變更計劃。
「那孩子還住在旅館裏麵。磷，你現在立刻折返回去。」
「……您要我跟蹤幺妹大人嗎？」
「我隻要你遠遠守候那孩子就好。當然，過程中絕對不能被人發現。」
找出希絲蓓爾並加以保護。
對希絲蓓爾的行動一概不知。
這是能同時完成這兩個項目的的折衷方案。簡單來說就是──「隻要保護希絲蓓爾的人物並非愛麗絲本人」即可。
……說起來，磷原本就是本小姐的護衛。
……她在皇廳的煉成樓將隱匿行動和暗殺技巧都學得爐火純青。
這兩項都是愛麗絲所不具備的技能。
在跟蹤對象毫無察覺的狀況下進行護衛，是一門外行人絕對做不來的專門技術。
「我們分頭行動，行李箱就交給本小姐保管。我會在中央車站待機，有什麽狀況，就立刻聯絡我。」
「遵命，愛麗絲大人──」
隨從空出雙手，露出了誠摯的眼眸。
「女王大人和希絲蓓爾大人若都遭到狙擊，愛麗絲大人也可能會成為敵方的標的，還請您千萬小心。」
接著她調轉腳步。
愛麗絲目送著磷破風離去的背影，隨即也邁開步伐。
「……這麽說來，意圖刺殺女王的人物，繼那個魔人之後似乎是第二人呢。」
史上第二次發生的重罪。
若那人能與魔人薩林哲相提並論──
代表這次的主謀也擁有同樣強大的力量和野心嗎？
「但能與魔人薩林哲平起平坐的……就是綜觀全王室也找不出幾個人呢。既然如此，盯上女王的，究竟會是何方神聖？」
2
夜風狂吹。
在高樓大廈被染上淺黑色的時刻──在以女王為目標的軍事政變事發後接近整整一天的此刻，皇廳依然沒有搜出與主謀有關的進一步線索。
就在這時──
「各位，有好消息，修鈸茲抵達中央州了！」
在旅館的房間裏，希絲蓓爾難得以雀躍的口吻說道：
「他應該明天就能謁見女王了。隻要能獲得女王的助力，我應該就能找出直通中央州的安全路徑了！」
「『應該』的部分有點多，讓人放心不下啊。」
「……你這人嘴巴真的很壞耶。」
希絲蓓爾瞪向陣。
理當察覺這道視線的銀發狙擊手，隻是將視線投向與希絲蓓爾無關的天花板。
「我隻是要你別太興奮。繼續思考接下來的狀況，假如事態沒能朝著你那樂觀的局麵發展，你打算怎麽應付？」
「……我當然知道。」
一臉不服的希絲蓓爾坐到了沙發上頭。
明明是能輕鬆容納四名大人的大型沙發，但是──也不曉得是否該說理所當然，希絲蓓爾就這麽擠到了坐在沙發邊緣的伊思卡身旁。
……若是在昨天之前，我大概還會問她「為什麽要坐我旁邊」吧。
……但現在已經是無可奈何的事了。我沒辦法拒絕。
即使隻是坐在身旁，護衛對象希絲蓓爾的緊張感仍然真切地傳了過來。
女王暗殺未遂事件的壓力就是如此沉重。
「呐呐，今天要怎麽辦？我們昨天已經巡邏過旅館周遭一帶了對吧？」
坐在地毯上的音音用力站起身子。
「假如待在旅館房裏，就沒辦法知曉室外的狀況，而且現在天色黑了，感覺在外走動也不會惹人注意耶。要去嗎？」
「……今天還是算了吧。人行道上的警務隊會加強警戒的。」
希絲蓓爾歎了口氣。
從落地玻璃窗往下俯瞰的街景，閃爍著幾許夜晚的燈火。
「雖說我也很在意外頭的動向，但還是耐著性子繼續等待吧。隻要等到修鈸茲順利接觸女王大人的──」
她的說話聲被打斷。
轟！
劇烈的爆炸聲響徹四下，穿透了旅館的牆壁在房內回蕩。
雖說強化玻璃牆沒被震出裂痕，但衝擊之大甚至讓客廳的桌椅輕微搖晃了起來。
「呀啊……！發、發生什麽事了？」
原本站起身子的希絲蓓爾，被震得一屁股坐倒在地毯上。
事發地點在距離旅館不到一百公尺的十字路口──但在漆黑的夜裏開出的火焰花朵，並不是一般人所預期的紅色。
而是魔幻的紫羅蘭色。
鮮豔的紫色火星，在夜空綻放出巨大的花朵。
「是星靈術嗎……？」
「那可不是炸彈呀。隊長，那是星靈之火喲！」
米司蜜絲和音音的話聲交疊在一起。
混在火星之中向外擴散的閃光，看起來是星靈能源的光芒。
……爆炸，再加上星靈術這個起因。
……這豈不是和昨晚的軍事政變的特征完全相符嗎！
希絲蓓爾的嘴唇被嚇得發青。
襲擊女王的凶手，果然來到第八州了嗎？
「警務隊衝過去了呢。警務隊會在夜晚的人行道上找出犯人，然後犯人會大鬧一場吧？」
「那、那我們就該追在後頭！」
希絲蓓爾讓顫抖的膝蓋使力，一鼓作氣地站穩身子。
「我的星靈就與各位說明過的一樣，即便是在犯人逃跑後，依然有追緝的能力。隻要找出犯人的藏身處並交由警務隊處理，我們也能確保行動上的安全。」
「要、要過去嗎……！」
米司蜜絲嬌小的雙手握著高壓電擊槍。
「不過，希絲蓓爾，我們不會出戰。」
伊思卡追在跑向房門的魔女身後，對著她的後背說道：
「隻要能鎖定犯人的身影和藏身處就可以了吧？不需我們出戰也無所謂。」
「是的。待我找出藏身處後就會通知警務隊，就照著這個方針行動吧。」
眾人來到了旅館的通道上。
同樣聽見爆炸聲的住宿客們也紛紛來到走廊，將電梯擠得水泄不通。
「唔！居然被圍觀的群眾堵住去路……我們走樓梯吧！」
公主沿著逃生階梯往下衝去。
當從九樓來到一樓大廳的時候，她已累得氣喘籲籲。
「沒事吧？」
「還、還好……但這是個好機會。你看，因為剛才的爆炸聲，住宿客們紛紛聚集到這座大廳。我們就混在人群中出去吧。」
前往路燈照亮的戶外。
之所以看不見警務隊的身影，是因為他們都衝向爆炸現場的關係吧。
「伊思卡哥，那邊還有星靈能量的光芒殘留著。」
就在音音伸手指向夜空的瞬間。
再次──
猛烈的轟炸聲撕裂了夜之漆黑。
「又、又來了嗎！」
而且規模比剛才更大。原本打算跑出旅館的住宿客們，甚至被這陣爆炸嚇得抱頭鼠竄。
「凶手在和警務隊交戰嗎？」
「很有可能呢。伊思卡，我們要加快腳步！」
眾人闖越人行道，前往馬路的另一端。
他們沿著大樓縫隙間的巷弄穿梭，跑向火星飛舞的爆炸地點。而在抵達之後，現場已看不見能自力站立的人。
「什麽……！」
魔女公主發出了尖叫聲。
隻見警務隊倒成了一片。所有人都是以緊握反星靈盾牌的姿態倒在冰冷的路麵上，或是頹倒在大樓的牆壁旁。
不隻是警務隊而已。
「你們是！女王的實戰部隊……！」
倒在警務隊底下的還有幾名身穿西裝的男女。雖說伊思卡看不出他們與民眾的差異，但希絲蓓爾既然能如此斷言，那就肯定錯不了。
……既然是女王的部隊。
……就代表他們是前來搜索希絲蓓爾時遭遇襲擊的？
伊思卡將長方形防震箱的鎖打開。
他握住藏在箱子裏的兩把星劍，瞪視起周遭。也不曉得該不該稱作幸運，由於四下火星飛濺，所以附近並沒有圍觀的好事之徒。
一旦有可疑人物在場，馬上就能辨識出來。
「希絲蓓爾。」
「好、好的！我這就開始！」
魔女公主將手按在胸口。
她像是在集中意識似的深吸一口氣，接著閉上眼睛。
「星星啊，讓我看看你的過────」
「…………『有了』……」
不成聲的低喃──
伊思卡之所以能察覺到那聲話語，應該是對方偶然站在自己這邊的關係吧。因為從上空吹來的大廈風，捎來了屋頂上方的氣息。
「希絲蓓爾，在上麵！」
隻見一道模糊的人影，佇立在大樓屋頂的邊緣處。
像是在睥睨他們似的。
「咦、咦咦，是星靈部隊的製服嗎！」
「看仔細了，隊長。雖然很像，但那是不同的東西。」
陣將槍口對準人影。
「……看來那家夥就是凶手沒錯了。」
那是以兜帽遮住臉孔的長袍型戰鬥服。
其質料比星靈部隊的製服更厚，上頭還點綴著看似有毒的紫色斑點。
手上也戴著厚實的三指手套。
……隻看輪廓的話，身高似乎比我還要更高。
……但那家夥若是穿了厚底鞋，就無法辨識他是男是女了。
無法辨識男女老幼。
就算底下是一名機械兵也不足為奇。這身服飾的構造就是如此奇特。
「希絲蓓爾，那是皇廳的人嗎？」
「不、不是……我也沒見過此人。那人並非星靈部隊的士兵，也不是王家親衛隊的成員。」
希絲蓓爾用力吞了口口水。
涅比利斯的公主神色淒厲地握緊雙拳，器宇軒昂地大喊：
「大膽暴徒！你所襲擊的可是皇廳認可的公共部隊和女王的實戰部隊。犯下這等重罪的你，已經無處可逃了！」
『…………』
「我能看出你擁有與王室相近的地位。若是由我──」
『搗碎吧。』
就在襲擊者伸手一指的刹那──
伊思卡感受到無形的壓力在頭上聚集，連忙抱住希絲蓓爾。
「快跳！」
伊思卡的話聲，被砸落的「重力塊」摧毀殆盡。
抱著公主的伊思卡往前跳，陣往後退，音音和米司蜜絲隊長則是分別撲向左右兩側。
隨著「啪嘰」的聲響。
就在下一刻，伊思卡等人原本佇立的「石板地被掀飛起來」。
「是風嗎？不對，我沒聽到破風聲。所以是──」
「是重力！」
被伊思卡抱著著地的公主，擠出了聲音說道：
「那是能操控波動的『波』之星靈的分支。警務隊肯定也是被那種攻擊所擊潰的！」
「是啊，我們也在戰場上親眼見識過。」
那是能作為無形陷阱運用的星靈術。
若用上的是強大的星靈，那就算是行駛到一半的軍車也會被壓製得動彈不得。
要打個比方的話，就是蜘蛛網吧。
最可怕的莫過於遇上聯手出擊，也就是在被重力網逮住、無法動彈的期間，又遭到敵方以炎或是冰之星靈術集中攻擊的情況。
「希絲蓓爾，離我遠點。」
「呀啊！伊思卡！」
他將魔女公主朝身後一推。
他知道這麽做相當粗魯，但這名襲擊者的星靈術之強，已讓他無暇采取其他手段了。
……重力無法目視，也幾乎沒辦法靠風向判讀。
……要邊保護她邊戰鬥實在太強人所難了。
而破壞力也不容小覷。
能將石板地打碎的衝擊，說是一擊必殺也不為過。萬一腦門被重力塊直接砸中，那就算強如伊思卡也會失去意識吧。
……不過，這家夥用的是重力。
……和剛才的紫羅蘭色爆炸不一樣。這代表出手襲擊的，至少有兩個人嗎？
「往這裏走，抓住人家！」
「隊長，我要拖著你走囉！」
女隊長握住希絲蓓爾顫動的手，音音則連同她的手，從後方將護衛對象拉進大樓陰影中。
如此一來，應該就能逃離重力的攻擊範圍了。
「阿陣！」
「隊長，你別大吼大叫啦。我不是說過，這等於是在通知對方『我正在狙擊』嗎？算了，反正對手也沒有要防備的意思。」
在伊思卡身後──
狙擊手隱藏氣息，宛如和大樓的陰影處融為一體似的潛伏著，以左手手槍瞄準了目標。
「用重力是擋不了子彈的。」
子彈撕裂了黑夜。
襲擊者躲不過自黑暗中飛來的子彈，接連被打中了肩膀、胸口和側腹，身形為之一傾。雖說衣服的質料似乎有防彈功能，但無法將衝擊力澈底抵銷。
「咦？打、打中了？明明距離這麽遠……？」
躲在大樓角落的希絲蓓爾迸出了驚愕聲。
「為、為什麽在這麽暗的環境下還射得中人？你的夜視鏡呢？」
「別管這麽多了，快給我閉上嘴躲好。」
陣擊出了第四發子彈。
從大樓底下朝屋頂擊發的子彈，射穿了襲擊者的右腳。原本隻是身形輕晃的人影，這時重重地向前一傾。
「選吧，是要就這樣變成蜂窩，還是要『摔下來』？」
『唔。』
身分不明的襲擊者縱身一跳。
他從大樓樓頂躍下，朝著底下數公尺遠的石板地著地。這下墜的衝擊足以震碎一流高手的腿部，不過襲擊者卻靠著操作重力輕柔地落地。
然而，放慢下墜的速度，就等於成了絕佳的劍靶。
『搗碎──』
「太慢了。」
伊思卡一氣嗬成地墊步拔劍。
襲擊者雖然試圖以輕靈的身法扭身回避，但伊思卡的出劍速度仍快上一籌。斜劈而下的黑色星劍將防護衣的布料和護具一同斬裂。
劍刃砍飛脖子上的護具，觸及了底下的皮膚──
──不對勁。
伊思卡感到汗毛直豎。
「什麽！」
劍尖傳來了「砍到空氣」的手感──這讓伊思卡為之驚怖，停下了手中的長劍。
他砍到的不是衣服的纖維。
也不是堅硬的人體肌肉。那空無一物的手感就像砍過了一團水似的。
「伊、伊思卡！現在是手下留情的時候嗎！這時候應該要確實擊倒他吧！」
「…………」
「伊思卡？」
他無法回應魔女公主。
因為就連伊思卡也找不出一個合理的解釋。驅使他及時撤劍的冷顫，以及劍尖傳來的觸感，全都是他過去未曾體驗過的。
「你……」
『啊……脖子上的護具被砍了，這下變廢物了呢。』
與之對峙的襲擊者，將被砍成碎片的兜帽接口處一口氣扯斷，也摘下用來遮掩臉孔的麵具。
展露出來的真麵目是──
「合計四人是吧。以急就章聘雇的士兵來說身手挺好的。是哪邊來的高手？」
那是一名紅發魔女。
她的右耳別著耳針，左耳戴著大型的輪形耳環，凶悍的眼神給人粗暴的印象。
在脫下手套後，她底下的手掌小巧得讓伊思卡以為自己看錯了。
……看來衣服底下是個相當嬌小的人影。
……雖說還不及隊長或是希絲蓓爾，但肯定比音音的個子還矮。
魔女對著伊思卡的身後招了招手。
「嗨，希絲蓓爾小妹，你可真是千呼萬喚始出來呢。」
「你是碧索沃茲！」
「因為第八州這裏很大呢。若要特地去找你這麽一個小不點，不是很費功夫嗎？所以我就想啊，比起跳下去自己搜索，還是讓你本人親自亮相比較輕鬆不是嗎？」
紅發魔女淘氣地送了個秋波。
名為碧索沃茲的魔女露出了可人的笑容，伸腳踩踏起趴伏在地的女王實戰部隊的頭部。
看起來就像是在說「找到一個不錯的擱腳處」一樣。
「……別過來！」
希絲蓓爾立刻打直了手臂喊道：
「我不曉得你為何會盯上我，但你這隻是白費力氣！剛才的爆炸聲會引來更多增援的警務隊，也會引來更多群眾圍觀的！」
「────」
「你之所以披上那身裝束，是為了隱瞞休朵拉家異端審問官的身分吧？你若是膽敢出手，我就會將露出真麵目的你視為軍事政變的主謀。」
她以兜帽和麵具藏住臉孔，甚至還戴了手套，可說是偽裝得十分到位。
顯然是有目的地隱藏自己的身分。
「隻要揪出你的真實身分，那休朵拉家的地位就──」
「你揪不出來的。」
「咦？」
「『希絲蓓爾，我就讓你看點好東西吧』。」
沙礫被鞋底踢飛。
紅發魔女率性地踩在碎裂的石板地上，一步步向前逼近。而與她展開對峙的伊思卡，則是一步步向後退去。
「大家，『絕對不要靠近這家夥』。」
「伊、伊思卡哥，那是什麽意思？」
「她很危險。米司蜜絲隊長，請別讓她希絲蓓爾上前。現在立刻作撤退的準備。」
「你、你在說什麽呀，伊思卡！你不是為了戰鬥而來的嗎！」
他無暇回應希絲蓓爾。
眼前的魔女──
其全身上下釋放出來的古怪壓力讓伊思卡無暇他顧。
其帶來的詭異冷顫，與始祖涅比利斯和冰禍魔女愛麗絲莉潔給人的壓力都不同。而在以星劍的劍尖砍中魔女碧索沃茲之後，這股冷顫就不曾中斷。
……「沒砍出傷口」。
……明明砍斷了肩膀和脖子的護具，皮膚卻一點傷痕也沒有！
紅發魔女停下腳步。
她站在兩棟大樓之間。
月影宛如穿透樹葉縫隙的陽光，灑落在昏暗的小巷之中──
「希絲蓓爾小妹，我就預言一下明天八卦雜誌的頭版新聞吧──『第三公主希絲蓓爾遭到神秘怪物攻擊！』」
「咦？」
「你已經忘掉了嗎？還是不願回想起來？」
紅發魔女盈盈一笑。
「『你在王宮看到的怪物，是不是和這個很相像呢』？」
嬌笑聲回蕩在夜晚的街道上。
紫羅蘭色的火焰竄起，吞噬了魔女的全身。
「什麽──！」
斑紋外衣燒毀脫落。
然而，紅發魔女卻一派輕鬆地站在當地。明明遭受火焰吞噬，卻沒有燒灼她的身體。其原因非常單純──
因為紫羅蘭色的火焰，正是從魔女全身上下竄出的。
惡星變異「vi實驗體」──
少女發生了變異。
紅發向上倒豎，宛如深紅色的紅寶石，凝固出金屬光澤。而且全身肌膚還變得透明，宛如水母一般，能穿透她的身子窺看夜空。
當然，人類的肌肉和皮膚，是不可能像幽靈那樣變得透明。
換句話說──
「她不是人類」。
顯現在眼前的，是明顯超越了人類定義的怪物。
「咦，這、這是怎樣…………」
「陣、陣哥，那是什麽東西？」
「……喂，雇主小姐，這和說好的不一樣啊。」
陣的聲音變得沙啞。
就連和伊思卡一樣、拜了帝國最強劍士為師的狙擊手，此時也隻能瞪大眼睛看著緩緩降生的怪物。
「雖然說好要幫你對付皇廳的刺客，但我可沒聽說要和那種怪物打鬥啊。」
「…………啊…………啊啊…………唔！」
而希絲蓓爾──
則是渾身發抖，甚至說不出一句話來。
「────呼，想起來了嗎？這樣一來，就算被看到長相也不要緊了吧？今晚的獵物是你，然後下一個是女王。」
曾是人類的生物，以還留有碧索沃茲些許容貌的臉孔冷笑道。
她攤開雙手。
「星星充斥著怒火。不打算殲滅帝國的血脈露已是多餘之物。」
紫羅蘭色的火焰──
亮紫色的火焰自她泛著光芒的肉體竄出，將夜空燒得焦黑。然而，寄宿在碧索沃茲身上的星靈應該是「重力」才對。
「……碧索沃茲，你那道火焰是怎麽回事！」
「你說這個嗎？這是星靈能量凝結而成的結晶喔。這就是在百年前將帝都化為灰燼的那片火焰──用水和冷氣都無法撲滅的無盡之火，會持續燃燒。」
紫羅蘭色的火柱驀地竄升。
竄升至與大樓同高的火牆，在吞噬瓦礫和石板地的同時緩緩逼近。
「再見了，露家的血脈。還有你的護衛也是。」
非人魔女打了個響指。
「皇廳就由我接收了。」
「──我是很想說一句『隨你高興』啦。」
紫羅蘭色的火焰被黑色的劍閃一舉斬飛。
「但隻有她希絲蓓爾是例外。我沒打算把她交出去。」
「────什麽！」
魔女的微笑僵住了。
理應不滅的火焰卻被撲滅。不對，是被斬斷了。擋在希絲蓓爾麵前的劍士麵對燃燒的火牆，以黑鋼之劍將之斬斷。
「居然阻絕了我的星靈能量……？」
「伊思卡！」
魔女碧索沃茲驚呼出聲。
至於魔女公主希絲蓓爾則是歡欣雀躍。
伊思卡接收著可說是恰成對比的嗓聲和眼神，俯視著剛被他斬斷的星炎。
紫羅蘭色的火焰四下飛散。
而無數火星並沒有就此消滅。隻見火星附著在石板地上，緩緩地以灼燙的高溫燒熔著石頭的表麵。
「把她──」
──帶得愈遠愈好。
他低聲托付了女隊長、音音和陣。
「伊思卡！你、你曾對我說過你是專門對付星靈使的劍士，那句話應該不是在說謊吧……所以你不要輸喔！」
少女的嗓聲被夜風攫去。
伊思卡背對著那陣像是在傾訴一般的竭力呐喊，並沒有回頭看去。他說什麽都不能將視線從這頭怪物身上挪開。
「──這很難說啊。」
伊思卡的低喃，想必無法傳遞給逐漸遠去的魔女公主聽見吧。
「我不會輸給星靈使。然而，我也是頭一次對上這種類型的對手啊。」
這是他第一次看到──
……我不會將星靈使稱之為魔女。
……然而，這家夥卻是在不同意義上，隻能用「魔女」來稱呼的怪物。
魔女碧索沃茲。
他與變異為非人怪物的少女展開對峙。而隻是四目相交，就足以讓他的背部噴出大量冷汗。
「我絕對不會輸給星靈使。這是我必須捍衛的尊嚴。」
「哎呀？那你就放心輸給我吧。」
碧索沃茲抬頭仰天。
「因為我不是星靈使──不是歸納在那個次元之中的存在呢。」
「我不是那個意思。」
伊思卡右手緊握黑之星劍，左手緊握白之星劍。
接著他呼出了一口氣。
「我『不想輸給』你這個魔女。我想說的是這個意思。」
「嗯？」
「剛才砍下去的瞬間，我已經理解你是非人之物了。然而──」
「那又如何？」
「以不身為星靈使為傲的你，除了星靈強大之外，再無其他強處可言。」
「嗯？」
「唉，你這種人大概無法明白吧。」
冰禍魔女愛麗絲莉潔。
始祖涅比利斯。
棘之魔女琪辛。
這些被帝國稱之為魔女的純血種，無一不是他必須賭上性命交戰的強敵。而且，「她們全都是人類」。
即使身為人類之身──
她們也抱持著會被帝國軍蔑稱為「魔女」的覺悟釋放力量。也因如此，她們全都帶著教人窒息的強大壓力。
「被帝國稱為『冰禍魔女』的星靈使，就是本小姐喲。」
「我在百年前就明白了，想拯救這傷痕累累的世界，需要的並非英雄也不是救世主。所以我便化身為魔女消滅帝國。」
「身為人類女孩，卻以『魔女』自嘲。以你的腦袋，恐怕想像不到這需要多大的覺悟吧。」
「嗯……？」
「所以我不想輸。不想輸給『徒有強大』的你。」
紫羅蘭的火焰照亮了夜晚的巷弄。
在警報聲四下響起的此刻，伊思卡迎接前所未有的戰鬥。
真正的──
人類與魔女之戰。